— Тятя, а правда, что ты видел Хозяина Леса?
— Правда.
Маленькая девочка шла под руку с отцом по лесной тропинке, медленно утопающей в траве и зарослях, словно по ней уже давно не ходили. Солнце ещё светило на небе, однако день близился к закату.
— И какой он — Хозяин Леса?
Девочка с искренним восторженно чистым любопытством осматривалась вокруг, пытаясь увидеть глазами как можно больше, запомнить всю красоту зеленого леса.
— Так легко его не опишешь. Как встретишь — сразу поймёшь, что это он.
— Тятя, а как ты с ним встретился?
Мужчина остановился, не решаясь идти дальше. Тропинка становилась всё темнее, идти было всё опаснее. Он огляделся и, заметив неподалеку огромный валун, посадил на него дочку, достал из узелка пару пирожков и торжественно вручил ей оба.
— Давно это было…
* * *
Тогда ещё лес казался ему небывало величественным, манящим своей загадочностью, радужно-зеленым, таящим множество удивительного и невообразимого.
— Родислав, не беги вперед меня.
Красивая статная фигура будто плыла по земле, и даже камни с кустами, казалось, кланялись перед ней, не давая платью зацепиться. Его сестра Варвара славилась на всю деревню — желанная невеста, хозяйственная, красивая, а как она пела! И приданным девушку родители наградили за труд и совершенство. Да вот только не спешила она с женихом, отчего становилась лишь желаннее. И сама жизнь охраняла её от самых безумных юношей, желающих взять её силой, — все они быстро пропадали в лесах и более не возвращались. Поговаривали, всех их растерзали волки.
Варвара всегда была для мальчика недосягаемо прекрасна — любимая сестра! — словно матушка, нянчила его, учила петь да плавать. Варвара искренне любила братца. Только она звала его «Родиславом», пока матушка и тятенька кликали «Родей».
Жаль улыбалась да смеялась слишком редко.
— Варенька, гляди! — он поднес к её лицу сорванный одуванчик. — Загадай желание!
— Нельзя так рвать цветы, — она хмуро покачала головой. — Нужно поблагодарить Хозяина Леса, и лишь потом что-то брать, запомни, Родислав.
Мальчик суетливо закивал головой, но руку с одуванчиком не убрал. Варвара, вздохнув, наклонилась и подула на цветок, наблюдая, как разлетается белый пух.
— Варенька, а что ты загадала?
— Чтобы мой братец всегда держал свое слово.
Она взяла смеющегося ребенка за руку, продолжая идти вперед. На небольшой опушке разрослась грибница, и начали они вдвоем собирать лесной урожай. Как только корзинка наполнилась, встала Варвара и поклонилась:
— Благодарим Хозяина Леса за милость.
Она перевела взгляд на братца, ковырявшего землю пяточкой.
— И ты поблагодари.
Мальчик неохотно повторил за сестрой. Не верил он в Хозяина Леса, думал, что сестренка так его поучает да пугает, ведь ребята со двора ни разу не встречали никого в лесу, кроме зверей да птиц. А Варенька постоянно с уважением и страхом говорила про властителя земли сей.
— Что-то темнеть начало, — она подняла голову к небу. — Неужто дождь собирается?
Сестра взяла его руку покрепче в свою и повела к тропинке, по которой они ранее шли.
Час шел, второй, а тропка никак не кончалась. Облака заволокли весь лес, идти стало темно и страшно. Лес показался мальчику вмиг темным и опасным, а загадки, что он таил, неразгаданными оттого, что живым их уже не понять.
Варвара же уверенно шла вперед, крепче сжимая руку брата. Он чувствовал, что сестра боится, однако сохраняет спокойствие ради него.
И вот впереди показался блеклый свет — они вновь вышли на ту самую полянку, с которой собирали дары леса, однако выглядело место уже иначе: легкая зеленая дымка обволакивала воздух, на месте грибницы виднелись чьи-то яркие маленькие глазки, и все они смотрели на брата с сестрой. Посредине опушки стоял высокий юноша в окружении стаи волков. Словно пастух, он держал огромный зеленый фонарь на длинной палке и следил за каждым серым.
Волки разом обернули свои морды на новоприбывших — глаза их будто светились в темноте, белые зубы угрожающе оскалились, из-за чего мальчик в страхе спрятался за сестрой. Волчий пастух перевел взгляд на своих гостей. Он стоял довольно далеко, потому мальчик не мог разглядеть его, однако они с Варварой слышали его до жути отчетливо, когда он заговорил:
— Таким молодым девушкам опасно ходить по грибы в Русальную неделю. Подойдите ближе.
Мальчик опасливо перевел взгляд на сестру, но та не двигалась. Она продолжала держать его за руку и сохранять молчание.
Юноша на это лишь посмеялся.
— Как вас зовут?
Но девушка снова не проронила ни звука. Она продолжала смотреть лишь на скалящихся волков, сохраняя мужественную смелость. Но мальчик подумал, что сестра просто испугалась, а потому прокричал:
— Варя!
Но не успел он крикнуть свое имя, как девушка мгновенно закрыла ему рукой рот. Глаза её расширились от испуга, резкий прилив страха
