смешался со злостью, она шепотом заговорила:
— Никому и никогда не называй свое имя в лесу!
— Отчего же?
Голос, прозвучавший рядом, заставил мальчика вздрогнуть. Вскрикивая, он обернулся и увидел, что юноша сидел подле него на корточках. Вблизи он казался не таким страшным: серые глаза, волосы, белая рубаха да штаны, босые ноги. Но мертвенно-бледный цвет кожи будто бы кричал о том, что перед ними не человек.
— Как же зовут тебя, мальчик?
Но тот юрко спрятался за сестру, сжимая в кулачках складки её платья. Юноша выпрямился, переводя взгляд на девушку.
— Что же ты, Варварушка, так поздно в лес пошла? Не дело это.
Он свистнул — и вся стая волков двинулась прямо к нему. Звери больше не скалились, лишь внимательно смотрели на девушку да на испуганного мальчика. Юноша зашагал вперед, как бы приглашая людей за собой. Варвара, неровно выдохнув, все же решительно пошла следом за ним.
Долгое время они шли в молчании, пока юноша вновь не заговорил:
— Не боишься, Варварушка, что имя твоё теперь лес знает?
Девушка молчала, но Родислав, не выдержав, спросил:
— Вы и есть Хозяин Леса?
Варвара дернула его руку, а юноша, услышав это, рассмеялся.
— Куда уж мне, Лесовику, до Хозяина Леса? — он бросил взгляд на девушку. — Он бы вас уже не вывел.
— А почему Вы, дяденька, выводите?
Юноша остановился, глядя Варваре прямо в глаза.
— Погубить каждый может, — он помолчал, словно ожидая от девушки хоть какого-то слова, а после всё же проговорил:
— К добру.
Мальчик растерянно перевел взгляд на сестру, неожиданно выдохнувшую.
Вскоре показались огни деревни и Родислав, выпустив руку сестры, на радостях резко бросился вперед.
— Не беги! — крикнула Варвара, и всё вокруг разом стихло.
Когда Родислав обернулся, сестры уже не было.
* * *
Целый месяц искали девушку по всему лесу, но след её простыл. Ничего не нашли люди, как бы не старались.
— Хозяин Леса забрал, — в слезах проговорила мать, — забрал нашу Вареньку…
— Матушка, — всхлипнул мальчик, бросаясь в объятья к матери, — мы найдем нашу Вареньку! Мы…
— Нет, Родя, — она провела рукой по его голове, — теперь Варенька уже не наша…
Минул год, второй. Родя рос, но память о сестре в нем не давала угаснуть надежде на встречу с ней. Каждую ночь ему снилось, как в их дверь стучатся, а там Варвара! Здоровая, невредимая, дорогая, любимая единственная сестра. Когда кто-то говорил, будто бы видел мертвячку подле старого домика лесника, Родислав страшно злился и негодовал. Не мог он принять её смерть.
В свой пятнадцатый год мальчишка, ослушавшись родителей, все-таки сбежал в одиночку в лес именно в тот день, когда они с сестрой пошли по грибы. За это время Родя много узнал о лесе — нельзя в нем шуметь, кричать, отзываться на эхо. Но самое главное — при встрече со странным человеком нужно обязательно спросить про себя: «К худу или добру?»
Коли к худу, нужно обязательно начать креститься, не переставая молиться.
Если ж к добру — довериться, и самому с милостью относиться к встречному.
Родислав шел по той же тропинке, вышел на знакомую опушку с грибницей. Он видел ее уже кучу раз, надеялся, что вот-вот появится тот странный юноша в окружении волков, однако всё это оставалось лишь надеждами.
Мальчишка прислонился к дереву, закрывая глаза. Он хотел немного отдохнуть, но сам не заметил, как погрузился в сон.
Снилось ему, как он в ужасе бросается от стаи волков, что бежали за ним и невообразимо громко рычали, выли, скулили. Родислав распахнул глаза, осознавая, что все эти звуки доносились прямо с центра опушки.
В окружении цветов сидели три девушки да пели.
В глубинах леса, в чаще самой,
Где солнца луч не светит никогда,
Жила невеста существа лесного,
Она была как свет Луны ярка!
Ее глаза мерцали, словно звезды,
Была она царицею лесной,
Чья красота пленяла всех в округе.
Мальчик приблизился к ним, вслушиваясь в каждое слово.
Жених ее, дух леса, был так грозен…
Но в то же время нежен и могуч.
Небьющееся сердце было полно боли,
Но их любви поток смывал его весь сон.
Настал тот миг, когда краса-невеста
Надела свой венок из листьев и цветов,
И Наш Хозяин стал свидетелем их тайны!
В объятьях вечности найдут они спасенье,
Да завершат единый сердца зов!
Под конец песня их начала искажаться, становиться менее звучной и складной. Они заливисто захохотали и начали разбегаться в разные стороны, будто бы понимая, что юный гость уже проснулся. Девушки словно хотели поиграть, прячась за деревьями и выкрикивая:
