Между Рассветом и Закатом [Джейми Шлоссер] (fb2) читать онлайн

Джейми Шлоссер Между Рассветом и Закатом Между Рассветом и Закатом, приквел

Оригинальное название: Jamie Schlosser - Between Dawn and Dusk (Between Dawn and Dusk#Preque)

Перевод: Solitary-angel

Корректор: Solitary-angel

Вычитка: Hope

Худ. оформление: Solitary-angel

Новеллы переведены специально для сайта WorldSelena

Аннотация

Любовь к врагу — величайшее из всех проклятий.

У меня проблема. Большая проблема — с горой мускул, облачённой в узкие кожаные штаны, с длинными чёрными волосами и кристально-голубыми глазами.

Кирит — король Царства Ночи. Заклятый враг моего отца. И мой возлюбленный.

Я — Зелла, принцесса из Царства Дня. Наше королевство пережило немало бед, но если отец не одобрит мою свадьбу с Киритом, следующим телом в гробу окажется моё.

Если нас разлучат, мы оба умрём — медленно, мучительно, когда любовь превратится в безумие. Судьба не терпит, когда истинную пару держат порознь.

Но отцу всё равно. Он предпочёл заточить меня в башне, чем позволить соединиться с тем, кто рождён, чтобы стать моей второй половиной.

Когда Кирит приходит спасти меня, я понимаю: вместе мы справимся с чем угодно.

Но старые войны не забыты, и грехи прошлого возвращаются, чтобы преследовать нас, ставя под удар не только наше будущее, но и судьбы тех, кого мы любим больше жизни.

Между Рассветом и Закатом рождается история, которую невозможно забыть. 

Посвящение

Спасибо Тине. Ты лучшая соратница, читатель и подруга!

Глава 1 ~ Зелла ~

 Шаги, шаги и ещё раз шаги. Это всё, что я могу делать, пока жду, когда моя сестра вернётся из Рассвета и Заката с письмом от моего возлюбленного.

Листка бумаги с несколькими словами на нём недостаточно, но пока придётся довольствоваться и этим.

Мои розовые тапочки тихо шаркают по каменному полу, когда я пересекаю спальню. Я прижимаюсь ухом к деревянной двери, надеясь что-нибудь услышать. Что угодно.

Но в ответ — тишина.

Я снова дёргаю дверную ручку, но она заперта, как и весь прошлый месяц — с тех пор, как Кирит попросил моего отца одобрить нашу свадьбу. После категорического отказа отец решил, что лучшим решением будет изгнать Кирита из Царства Дня и запереть меня в моей комнате на неопределённый срок.

«Король Кирит был нашим врагом», — заявил он. — «Царство Ночи хочет отомстить нам. Они хотят одолеть нас, захватить наш дом, завладеть нашим солнцем, нашей водой — всеми нашими драгоценными ресурсами. Конечно же, они хотят заполучить и принцессу».

Отец уверял, что Валора не так уж велика, а Кирит стремится править всеми королевствами — Ночью, Днём, Рассветом и Закатом, а также Бескрайним морем, окружающим материк.

Я и не ожидала ничего иного от безумного, одержимого галлюцинациями фейри. Паранойя полностью овладела его разумом. Рациональное мышление утрачено.

Отец изменился с тех пор, как семь лет назад умерла мама. Таинственная чума, охватившая наше королевство, была жестокой и порочной: она поражала только взрослых женщин и почти не оставляла выживших. При девяностопятпроцентной смертности у нас были все основания полагать, что Зефина тоже не переживёт болезнь. Тогда ей было всего двадцать один — возраст, едва достигший зрелости. Возможно, это её и спасло.

Или, может быть, её спасла моя постоянная забота.

Я была слишком мала, чтобы заразиться, поэтому оставалась с матерью и сестрой пять дней подряд, пока лихорадка опустошала их тела. На шестой день мама скончалась, а отец прижимал её руку к своей груди, будто мог удержать её здесь, если будет держать достаточно крепко.

Она была его суженой. Его душа была связана с ней — и теперь, когда её нет, его сердце привязано к пустоте.

Он лишится рассудка.

В конце концов. Медленно. Мучительно.

Разлука с любовью всей его жизни приведёт его к невыносимым страданиям, пока он либо не покончит с собой, либо его не убьют.

Вот почему я не понимаю, как он мог разлучить нас с Киритом. Отец знает, что это значит. Неужели он хочет, чтобы я была такой же несчастной, как он?

Может быть, он провоцирует короля Царства Ночи, ища быструю смерть.

Но Кирит никогда не причинит вреда моей семье. Он благородный мужчина и великий король. Он будет лучшим отцом для наших детей.

Если я когда-нибудь смогу выбраться отсюда.

Я прижимаю ладонь к ноющей груди. Чувствую пустоту внутри. Каждый вдох не приносит облегчения. Еда кажется безвкусной, а любимые прежде занятия — бессмысленными.

Пока я медленно направляюсь к кровати, мой взгляд падает на вязание, лежащее на кресле у зарешеченного окна. Несколько лет назад я начала делать детское одеяльце — оно занимало меня, пока я ждала совершеннолетия. Я почти закончила его, когда все мои надежды и мечты рухнули.

Я не прикасалась к нему уже несколько недель. Один только взгляд на него вызывает болезненный спазм в сердце. Безнадёжность переполняет меня, и я падаю обратно на мягкий матрас.

Пальцы покалывают и подёргиваются, пока я борюсь с желанием воспользоваться своим даром.

У меня подходящий дар для принцессы Царства Дня — владение огнём. В моих руках сила солнца. Я могла бы сжечь этот дворец в любой момент, но тогда разрушу единственный дом, что у меня остался, и подвергну опасности бесчисленное множество подданных.

И вот я сижу здесь, жду, когда мне принесут еду. Калла, моя личная служанка, раз в день наполняет ванну и помогает переодеться. И хорошо — ведь у меня нет сил заботиться о себе.

Единственное, чего я жду с нетерпением, — это возвращение Зефины после нашей ежемесячной торговой сделки с Царством Ночи.

Четыре года назад это стало моей обязанностью — присутствовать на сделке, чтобы гарантировать её честность. Два соперничающих королевства договорились, что в качестве залога будет выступать представитель каждой королевской семьи. На всякий случай.

Я самая младшая из четверых наследников, поэтому выбор пал на меня.

Раз в месяц я отправлялась в Рассвет и Закат — волшебную полосу земли между Ночью и Днём. Будучи нейтральной территорией, она была идеальным местом для встреч.

Горькая улыбка появляется на моих губах, когда я вспоминаю, как впервые увидела великого и могучего короля Кирита. Это была буквально любовь с первого взгляда — для нас обоих.

Один взгляд, и мы оба поняли, что суждены друг другу.

Но мне было всего семнадцать — слишком юный возраст для брачных отношений.

Поэтому мы были терпеливы, и наши ухаживания оставались целомудренными. Мы крали моменты невинности, обменивались страстными взглядами, узнавали друг друга.

Кирит осыпал меня дарами: драгоценностями, цветами из Царства Ночи и звёздной пылью с гор Царства Снов. А я подарила ему четыре литра дневной воды — редчайшего ресурса для королевства, где никогда не восходит солнце. Смешанная со звёздной пылью, она создаёт яркий свет, горящий годами.

Но важнее всего — обещания, которые мы дали друг другу. Так много обещаний: жениться, завести детей, вместе править Царством Ночи.

Это было самое долгое и прекрасное ухаживание в моей жизни. Когда мне исполнился двадцать один год, мы подумали, что ожидание наконец закончилось.

Как же мы ошибались.

Я до сих пор помню гнев и замешательство на лице Кирита, когда ему сообщили, что я обещана другому. Для меня это тоже стало шоком. Оказалось, один из советников отца потерял жену во время чумы, и отец устроил этот брак без моего согласия.

«Я скорее умру, чем стану заменой для чьей-то покойной супруги», — и в тот день я сказала именно эти слова.

Воспоминание о том, как меня силой отрывали от Кирита, до сих пор эхом звучит в моей голове. Я закрываю глаза, пытаясь заглушить этот душераздирающий крик.

Больше всего я сожалею, что мы так и не поцеловались. Мы хотели дождаться подходящего момента.

Теперь я понимаю — подходящим был любой.

Мысли прерывает знакомый звук. Я вскакиваю с кровати, осознавая, что это — шаги. Быстрые, тихие.

Ключ поворачивается в замке с металлическим щелчком, и в комнату вбегает Зефина.

Прежде чем Калла успевает закрыть дверь, сестра протягивает ей золотую монету.

— За твоё молчание, Калла. Пожалуйста.

— Ты его видела? — я подбегаю к Зефине, не давая ей и слова сказать.

— Да, видела, — она склоняет голову набок. — Он немного пугающий. Эти длинные волосы, мускулы… и вся эта чёрная кожа. Чёрная кожа, Зелла, — подчёркивает она.

Я мечтательно вздыхаю. Она лишь перечисляет некоторые из моих любимых черт Кирита.

В Царстве Дня из-за жары здесь предпочитают тонкие ткани и светлые цвета, а мужчины обычно коротко стригутся. Зефина никогда раньше не видела жителей Царства Ночи — неудивительно, что их суровый облик её напугал.

— Он до глубины души благороден, — защищаюсь я. — Даже не поцеловал меня тайно, чтобы не запятнать мою честь.

Лицо Зефины смягчается.

— Это очень мило с его стороны.

— Ну и где же он? — я нетерпеливо машу рукой, когда она достаёт из кармана светло-голубого платья конверт.

— Я сделала всё, как ты просила, — говорит она, вкладывая его мне в ладонь. — Попросила его написать тебе записку.

Я собираюсь открыть конверт, но замечаю, что восковая печать уже сломана.

— Ты читала?

— Конечно, — отвечает Зефина с ухмылкой.

Я закатываю глаза, но не трачу время на злость. Выхватываю записку и разворачиваю её.

На ней всего одна строчка:

«От рассвета до заката, от заката до рассвета — я больше никого не полюблю».

— Брачный обет, — шепчу я.

Бросив растерянный взгляд на Зефину, переворачиваю листок, надеясь найти продолжение. Но он пуст.

— Зачем он это написал? Чтобы обет сработал, его нужно произнести вслух. Это ничего не значит.

— Я думаю, это прекрасно, — отвечает Зефина. — Ты просто раздражена, потому что находишься вдали от своей второй половинки.

Раздражена — это ещё мягко сказано.

— В яблочко! Сразить их! — вырывается у меня.

— Зелла, — предостерегающе произносит Зефина, отступая на шаг.

Запретная ругань фейри вызывает вокруг меня статическое электричество. Волосы взмывают в воздух, и хотя Зефина отходит подальше, это не спасает её от разряда.

— Что за сквернословия! — восклицает она, встряхивая рукой, чтобы избавиться от искры. — Ты никогда раньше не ругалась.

Она права. Я всегда была хорошей девочкой. И что мне это дало? Пожизненное заключение.

«Сразить» — одно из худших слов, которые я могла бы произнести, и за последний месяц я делала это слишком часто.

Когда-то давно в одного волшебника-фейри ударила молния. Это не убило его — для нас такое количество электричества не смертельно, — но вызвало временный паралич и лишило способности летать. Падение с небес, как говорят, было мучительным. Испытав такую боль, волшебник в ярости наложил на слово заклятие, превратив его в источник статического разряда.

Сила заклинания зависит от того, насколько страстно произнесено слово. А я, несомненно, вложила в него всё своё раздражение.

— Прости, — говорю я, осознавая, что извинение перед сестрой — единственное правильное, особенно если моя вредная привычка причинила ей боль, пусть и незначительную.

Она прощающе хлопает меня по плечу.

— Я подумала, может, ты поймёшь записку Кирита лучше меня. В конце концов, ты его знаешь.

Я ломаю голову, пытаясь осмыслить смысл этих слов. Может, это продолжение наших клятв? Или… прощание?

— Он казался расстроенным? — спрашиваю я, глядя в фиалковые глаза Зефины — точно такие же, как мои.

Она пожимает плечами.

— Как ни странно, нет.

— Нет? — хмурюсь я. — Совсем?

Она качает головой.

— Общение было приятным. Он улыбался, смеялся со своими людьми, пока они загружали повозку с припасами.

Улыбался? Смеялся? Как это возможно?

Гнев вспыхивает во мне. Я застряла здесь, тоскую и плачу, а он — веселится где-то там с друзьями?

Я даже не замечаю, как в моих руках вспыхивает огонь. Только когда Зефина выхватывает у меня пылающий листок, я осознаю, что сжигаю письмо. Она быстро тушит пламя руками и кладёт частично обгоревшую записку на комод.

— Послушай, — тихо говорит она. — Ты же знаешь, ему тоже больно. Просто он не показывает свою слабость…

— Если он способен это скрывать, — я хватаюсь за ноющую грудь, — значит, он не чувствует того же, что и я. Я не могу думать ни о чём другом. Он заполняет мои сны, каждую мысль наяву…

Моя тирада обрывается. В жилах разгорается пламя, но не от дара и не от ругательства.

Нет. Я знаю это чувство.

Осознание.

Близость.

— Кирит, — выдыхаю я и подбегаю к окну.

Я на четвёртом этаже, отсюда открывается вид на дворцовый сад и окрестности.

Во дворе я замечаю брата — Зарида. Его светлые волосы сверкают под солнцем, пока он прогуливается с какой-то ничего не подозревающей девушкой у большого фонтана. Он флиртует с ней, пытаясь, вероятно, уговорить её переспать.

Как будто ему нужно для этого стараться.

Типично.

Ждать свою суженую — нелегко. Это требует терпения, и некоторые фейри выдерживают столетия. Но другие живут так, будто сами управляют судьбой. Мой брат слишком горд, чтобы позволить кому-то или чему-то решать за него, и потому спит с любой женщиной, которая взглянет в его сторону.

Я перевожу взгляд на дорогу, ведущую в Хейлин, но не вижу каравана из Царства Ночи. Несколько путников отходят от замка, один из друзей отца едет верхом, солдаты стоят на постах.

Всё как обычно.

Но сердце бешено колотится, будто просыпается впервые за несколько недель.

И вдруг дневной свет наших двух солнц тускнеет — с востока надвигаются грозовые тучи.

Когда молния ударяет в фонтан, я вздрагиваю от ослепительной вспышки. Зарид выкрикивает пару грубых ругательств — вероятно, неплохо «подзаряжая» свою спутницу статическим разрядом.

У меня вырывается радостный визг.

Мой суженый спешит ко мне.

Я знаю, что это Кирит. Он управляет погодой. У нас не бывает гроз. Иногда идёт дождь — и то редкость. Но чёрные тучи? Никогда.

— Быстрее! — говорю я Зефине. — Помоги мне собраться.

Сбегав в ванную, она кидает мне кусочек любимого мыла и чистое бельё.

Из сумок у меня только небольшой светло-коричневый кожаный саквояж. Я спешно запихиваю туда всё необходимое, добавляю украшения, подаренные Киритом, его письмо и недовязанное детское одеяльце.

Жёлтая пряжа занимает слишком много места — для одежды не остаётся ни клочка. Ну что ж. Я опускаю взгляд на своё розовое платье. По крайней мере, на мне один из лучших нарядов.

Я беру корону с туалетного столика и надеваю на голову. В зеркале серебряное кольцо на фоне моих светлых волос выглядит просто, но благородно. Оно не изысканное, зато бесценно — подарок матери перед смертью.

Снаружи уже темно, как ночью. Гром гремит, и я чувствую, как Кирит приближается.

Зная, что времени мало, я хватаю Зефину за руки.

— Пойдём со мной.

Она смотрит на меня с извиняющимся выражением:

— Я не могу оставить отца.

— Он и тебя за кого-нибудь выдаст замуж, — предупреждаю я. — Ты этого хочешь?

Она пожимает плечами, будто это неважно.

— Я не молодею, Зелла. Я хочу родить детей, пока не истёк мой век.

Фертильность у фейри — прихотливая вещь. Вероятность зачатия от мужчины, который не является твоим суженым, невелика. А если ждать, пока она иссякнет к сорока пяти, — то и вовсе сведётся к нулю.

Мужчины могут зачать даже в десять тысяч лет, а вот женщины… ограничены.

Зефина выбирает семью вместо любви всей жизни. Это её право.

Я должна уважать его.

Отпустив руку, я обнимаю сестру.

— Я люблю тебя, — говорю хрипло, не зная, увижу ли её когда-нибудь снова. — Постарайся убедить отца позволить тебе поехать с нами на торги в будущем. Может, нам удастся свидеться.

Когда она отстраняется, в её глазах страх и тревога.

— Не знаю, будут ли вообще торги. Ты же понимаешь: если Царство Ночи похитит тебя, мир между нашими королевствами рухнет.

Я не думала об этом. Честно говоря, сейчас я не способна думать ни о чём, кроме него. Кирит — это всё, что имеет значение. Это наша связь. Мы не можем бороться с ней.

— Я не хочу начинать войну, — шепчу я.

— Зелла, — говорит Зефина надломленным голосом. — Я видела, как умерла мама. И вижу, как отец с каждым днём слабеет. — По её щеке скатывается слеза. — Я не хочу, чтобы то же случилось и с тобой. Ты должна идти.

Её плач вызывает мой. Я вытираю мокрые щёки.

— О, Финни… — так я звала её в детстве. Несмотря на разницу в семь лет, мы всегда были близки.

Зарид, которому тогда было двенадцать, никогда не был добр: подшучивал над нами, дразнил, а повзрослев — стал только жёстче. Жаль, что Зефина не родилась первой: из неё вышла бы прекрасная королева.

— Это не твоя вина, — говорит она, глядя в окно, где сгущается туман. — Да, отец будет в гневе. Да, будет ответный удар. Но единственная альтернатива — твоя смерть от горя. — Она крепко берёт меня за плечи, наши взгляды встречаются. — Иди. Будь достойной королевой, которой ты рождена.

Я шмыгаю носом.

— Стану. Клянусь.

Сердце трепещет, скрепляя мои слова магическим обещанием. Нерушимой клятвой, которую я обязана сдержать.

Ветер с силой бьёт в окна, дребезжит стекло, сотрясается пол.

И я знаю — время пришло.

Он здесь.

Глава 2 ~ Кирит ~

Срочность, которую я испытываю, мешает мне сдерживать силы. Я не хочу уничтожать город. Всё, чего я хочу, — это вернуть свою пару и отправиться в путь.

Но я никогда прежде не знал такой ярости. Эта жгучая потребность внутри меня…

Разлука с Зеллой — это всё равно, что вырвать сердце из груди. Словно потерять самого себя. Без неё я не знаю, кто я. Я пустой сосуд, плывущий по течению жизни, не присутствуя в ней полностью.

Я прожил сто девяносто семь лет, но не был по-настоящему живым, пока не встретил её. Весь последний месяц мне приходилось притворяться, что со мной всё в порядке, что я компетентный и надёжный король, а не безумец на грани срыва.

Надо мной сверкают молнии, когда я лечу в Хейлин вместе с облаками. Они скрывают меня, пряча от встревоженных дворян внизу. Сквозь раскаты грома я слышу их испуганные крики и предупредительные возгласы. Они не понимают, что происходит. Обычно в Царстве Дня хорошая погода; на мой вкус здесь жарко, даже слишком. Я привык к свежему осеннему воздуху Царства Ночи — моему дому. Скоро это будет и дом Зеллы.

Хотя я не вижу дальше, чем на несколько метров, я знаю: замок где-то рядом. Я определяю расстояние по шуму ветра, отражающегося от камня.

К тому же близость Зеллы действует на меня как наркотик. Я следую за этим электрическим ощущением, зная, что оно ведёт меня к моей возлюбленной.

Взмахнув крыльями, я замедляю полёт и разгоняю туман. Когда он рассеивается, я вижу её. Она в своей спальне: прижимает руки к оконному стеклу и улыбается мне. Она бледнее, чем в последний раз, когда я видел её. Под глазами тёмные круги — словно она не спала. Щёки впалые — словно она не ела. А судя по железным решёткам на всех её окнах, можно с уверенностью предположить, что её держат пленницей в собственном доме.

Мой гнев вспыхивает. С ней плохо обращались и держали под замком. Если бы она пыталась сбежать через окно, железо сильно обожгло бы её. Я осматриваю открытые участки кожи её рук, груди и лица. Никаких ран. По крайней мере, она выглядит целой и невредимой.

Рядом с ней — её сестра, и они очень похожи: длинные светлые волосы и яркие фиалковые глаза. Мы с Зефиной говорили всего несколько часов назад, но мне пришлось сохранять невозмутимый вид — я не хотел раскрывать свои планы. Я также знал, что она прочитает мою записку, поэтому написал зашифрованное письмо.

— Я люблю тебя, — беззвучно шепчет мне Зелла.

Я прижимаю руку к сердцу. Это тот же знак, который я подавал ей каждый месяц, когда нам приходилось расставаться. Это её сердце. Оно бьётся только потому, что она существует. Я собираюсь спросить, может ли она улизнуть, когда обе девочки вздрагивают от громкого стука в дверь спальни. Они переглядываются, широко раскрыв глаза от страха, и бросаются к кровати. Изо всех сил тянут по полу массивную раму с балдахином, чтобы она перекрыла единственный выход или вход.

Что ж, думаю, пойдём трудным путём.

— Отойдите и спрячьтесь! — кричу, указывая Зелле на дальний конец комнаты.

Сестры забиваются в угол и прижимаются друг к другу. Шум по ту сторону двери продолжается; звучит так, будто её выбивают тараном. Я слышу отчётливый треск дерева. Нужно поторопиться.

Вращая рукой по кругу, я приказываю небу закружиться. Образуется циклон, и рёв становится оглушительным. Тонкий хвост опускается вниз, танцуя взад-вперёд в сторону замка. Мои тёмные волосы развеваются, когда ветер усиливается, и мне приходится чуть изменить угол наклона крыльев, чтобы меня не унесло. Держу их горизонтально, использую силу циклона, чтобы зависнуть на месте.

Стиснув челюсти, я сжимаю губы в тонкую линию и направляю силу в нужное место. Мне нужно быть точным: один промах — и я могу причинить боль своей суженной. Приготовившись к разрушениям, щёлкаю пальцем и отталкиваю хвост к дальней стене комнаты Зеллы.

Звук такой, будто сокрушительный снаряд бьёт по крошащемуся камню. Стекло трещит и рассыпается. Железо стонет, сгибаясь. Но это длится ровно столько, сколько нужно, чтобы Зелла смогла вырваться.

Когда пыль рассеивается, я позволяю буре немного утихнуть. В следующий миг вижу её, и нас уже ничто не разделяет. Взгляд Зеллы встречается с моим; она ещё раз обнимает сестру и, не колеблясь, прыгает ко мне. Её кожистые, перламутровые крылья расправляются, ноги отрываются от неровного пола — я лечу вперёд, чтобы подхватить её.

Наши тела сталкиваются, и нас кружит в воздухе.

Зелла мелодично смеётся и улыбается, когда её губы встречаются с моими.

Я поражён внезапностью поцелуя, но не могу винить её за нетерпение — нам следовало сделать это давно. Расслабляясь, я углубляю поцелуй, наслаждаясь мягкостью её губ. Моё сердце сжимается, когда её язычок выскальзывает наружу, сплетаясь с моим.

Её тепло. Её вкус — ни с чем не сравнимы.

Мой член отвечает, напрягаясь в штанах. Я наклоняюсь к её губам, углубляя контакт. Она стонет. Рыча, я вонзаю пальцы в её талию, сминая в кулаках шелковистую ткань платья.

Я даже не осознаю, что мы опускаемся на землю, пока не слышу шаги. Их много. Смотрю вниз и понимаю: мы всего в девяти метрах от вымощенного камнями двора, и к нам со всех сторон бегут толпы солдат. Многие расправили крылья и держат оружие в руках, готовые к бою.

— Держись за меня, — приказываю я.

Зелла подчиняется, обнимая меня за шею. Поднимаясь всё выше, я возвращаю бурю. Сильный ветер у земли не позволит никому летать и преследовать нас. Облака скроют наше местоположение, но сначала надо подняться над ними. Зелла ахает, когда туман рассеивается, и бросает взгляд на пелену тумана внизу. Над нами чистое голубое небо; Зелла машет крыльями и отстраняется от меня.

Взявшись за руки, мы летим на восток, направляясь в Рассвет и Закат, где я намереваюсь сделать её моей во всех смыслах.

Глава 3 ~ Зелла ~

Мы не успеваем уйти далеко, как в правом крыле вспыхивает резкая боль. Вскрикнув, я спотыкаюсь и начинаю падать. Расширенными от страха глазами наблюдаю, как Кирит стремительно уменьшается внизу. Он ныряет вниз, хватает меня за запястье, его брови нахмурены от замешательства.

Когда я пытаюсь расправить крыло, мы оба видим железную стрелу, пронзившую его.

Я не могу летать. Только не сейчас.

Но это — не самая большая наша проблема.

Несколько лучших лучников моего отца прорвали облачный покров со своими луками и стрелами. Я узнаю их и чувствую укол предательства. Они стреляли в меня — и это не было ошибкой. Их цель всегда точна. Они хотели ранить меня.

Эти мужчины знают меня с детства. У них самые сильные крылья — длина оперения вдвое больше, чем у меня, что даёт им преимущество в скорости и манёвренности.

Не все крылья фейри одинаковы: у одних они переливаются, прозрачные, как у насекомых; у других — кожистые, как у меня и Кирита, разных форм и оттенков.

А у некоторых — покрытые перьями. Возможно, это делает их полёт легче, но ставит в невыгодное положение, когда они сталкиваются с моей силой — огнём.

Перья легко воспламеняются.

С рыком ярости Кирит прижимает меня к себе одной рукой. Взмахнув другой, он выпускает молнию в сторону солдат. Разряд распадается на несколько ветвей, поражая троих из четырёх. Они падают на землю.

Поражённые фейри, вероятно, сломают себе пару костей при приземлении, но серьёзных повреждений не получат.

Не могу сказать того же об оставшемся лучнике, который в этот момент вкладывает следующую стрелу в лук.

Его зовут Седрик. Он заплатит за то, что ранил меня.

Крыло за крыло.

Кирит поворачивает нас так, что оказывается передо мной, готовый защитить меня любой ценой. Я чувствую, как его сила растёт вокруг нас, когда он призывает молнии.

Но в этом нет нужды. Седрик — мой.

Я смотрю на него, сдерживая ярость. Наши взгляды встречаются, и он осознаёт свою ошибку — на долю секунды позже, чем нужно.

Сосредоточившись на цели, я посылаю мысленный заряд жара прямо в его правое крыло.

Перья цвета слоновой кости вспыхивают, и через секунды превращаются в чёрный пепел. Лук выпадает из его рук, и воздух пронзает отчаянный крик. Седрик пытается удержаться в воздухе, размахивая единственным уцелевшим крылом, но лишь теряет равновесие, вращаясь и падая вниз, оставляя за собой шлейф дыма.

Я сглатываю, глядя на тёмную спираль, тянущуюся в небо.

Я никогда раньше не использовала свои силы, чтобы причинить вред. Без сомнений, Седрик страдает — и, возможно, пройдут годы, прежде чем его перья отрастут вновь.

— Я не сожалею, — говорю я, поднимая подбородок, чтобы встретиться с Киритом взглядом.

— Хорошо, — ухмыляется он. — Моя порочная королева.

— Моё крыло, — бормочу я с горечью, крепко держась за него, пока Кирит снова взлетает, быстрее, чем прежде.

— Мне не составит труда тебя нести, — его взгляд тревожен. — Сильно болит?

С губ срывается стон, когда боль отзывается в позвоночнике.

— Немного жжёт, — отвечаю я, преуменьшая.

По скептическому изгибу его губ понимаю — он не верит.

— Как только будем в безопасности, я вытащу стрелу, — говорит он. — А пока будь сильной. Ради меня.

Кивнув, я кладу голову ему на плечо и обхватываю его ноги.

Ветер развевает мои волосы, пока мы всё дальше отдаляемся от единственного дома, который я когда-либо знала.

Я думаю о Зефине, о раненых солдатах, о последствиях всего этого.

Не укладывается в голове, что это — реальность. Какой кошмар!

Скорее всего, я больше никогда не увижу сестру. Той жизни, что у меня была, больше нет.

Но когда Кирит целует меня в висок, волна тепла и любви захлёстывает меня, и я понимаю — я лечу навстречу чему-то лучшему.

Глава 4 ~ Кирит ~

Зелле нужно, чтобы я был уравновешенным и спокойным. Умом я понимаю это, но мысли о мести терзают меня.

Они пытались оградить её от меня. А когда она ушла по собственной воле — причинили ей боль.

Это лишь две из множества причин, по которым Царство Дня у меня не в почёте. Но поводов ненавидеть их гораздо больше.

Несколько десятилетий назад мои родители отправились в уединённое путешествие в Рассвет и Закат. То, что должно было стать романтическим отдыхом, обернулось трагедией. Их караван попал в засаду, устроенную солдатами Царства Дня. Их убили за «вторжение» — прежде чем они успели представиться как королевская чета.

Я был готов занять место отца и править нашим королевством, но не был готов потерять родителей. Я скучаю по ним каждый день.

Король Зед и королева Линея — родители Зеллы — принесли официальные извинения, сопровождая их оправданиями и опровержениями. Они утверждали, что их солдаты вышли из-под подчинения и были наказаны за свою «ошибку».

Это не было ошибкой. У меня есть основания полагать, что именно они стояли за нападением.

Зелла тогда была ещё младенцем, поэтому не знает, что произошло на самом деле. Да, она осведомлена о смерти моих родителей, но не догадывается, что убийцами были её собственные родственники.

Я не собираюсь ей говорить. Не хочу омрачать её воспоминания о близких. Между ней и её отцом и без того достаточно неприязни.

После убийства моих родителей я ответил жёстко: прекратил любую торговлю и запретил жителям Царства Дня въезд в наши земли. Их армия несколько раз совершала набеги. Многие пытались пробраться к нам, чтобы украсть полуночные розы, звёздную пыль и другие ценные товары.

С нарушителями расправлялись сурово, и даже когда у нас закончилась дневная вода, я не изменил своего решения перекрыть им доступ.

То было мрачное время для Царства Ночи — в буквальном смысле. Без дневной воды наши лампы за несколько лет почти погасли. Но у нас были свечи. Мы справились.

Единственная причина, по которой я возобновил торговлю, заключалась в том, что семь лет назад разразилась эпидемия чумы. Тогда Царство Дня отчаянно нуждалось в наших лекарственных растениях — и я проявил милосердие. Я помог им, отправив даже собственных лекарей.

Тем не менее, они обвинили в болезни нас. Король Зед решил, что я проклял их в отместку, но я бы никогда так не поступил. После смерти его супруги он пригрозил войной моему королевству.

Но война ослабила бы всех, и я встретился с ним лицом к лицу, чтобы сказать это. Они только что потеряли большую часть своих женщин — неужели хотели потерять и мужчин?

Когда я предложил ему помощь в поиске причины и лекарства, он неохотно согласился на перемирие.

Так был заключён мирный договор.

Хотя с обеих сторон оставались обида и недоверие, я благодарен, что это случилось.

Так я и познакомился с Зеллой.

Теперь очевидно, что ненависть короля Зеда ко мне так и не угасла. И сказать, что я тоже его недолюбливаю, — значит ничего не сказать.

Но всё это уже не имеет значения.

Теперь мы с Зеллой вместе.

— Сколько ещё? — спрашивает она, и в её голосе слышится боль.

Я смотрю на горизонт, на темнеющее небо вдали.

— Рассвет и Закат ещё далеко, но, думаю, можем сделать привал.

Осматривая земли внизу, вижу пшеничные поля, холмы, покрытые светло-зелёной травой, и небольшие леса с жёлтыми деревьями. Кажется, всё здесь отражает солнечный свет. Я не привык к такой яркости, и от неё у меня болит голова.

Оглянувшись, убеждаюсь, что за нами никто не следует, и снижаюсь к земле.

— Тебе мешает сумка? — спрашиваю я, подхватывая Зеллу и осторожно усаживая её на камень.

— Нет, она не тяжёлая.

Откинув крышку, я заглядываю внутрь. Вижу лишь пару спиц и моток жёлтой пряжи. Я поднимаю бровь.

— Детское одеяльце, — смущённо говорит она, бросая взгляд на свой плоский живот. — Я делала его… на всякий случай.

Моё сердце гулко бьётся.

Дети. С Зеллой. Я не смел об этом мечтать.

Наличие суженой не гарантирует зачатия. Мой брат и его пара безуспешно пытались три года.

Не знаю, почему думаю, что у нас с Зеллой может быть так же. Возможно, потому что мы с Сайласом — близнецы. Наши судьбы всегда шли рядом.

Зелла тихо шипит, напоминая, зачем мы приземлились.

Наклонившись, я осматриваю её рану. Железные стрелы — это серьёзно. Я сталкивался с ними не раз: крылья особенно чувствительны. Видел, как мужчины, втрое сильнее Зеллы, кричали от такой боли.

Если бы стрела попала в сердце, железо уже убивало бы её.

Мысль об этом только усиливает мой гнев.

Железо опасно и ядовито для фейри.

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, и мягко смотрю на неё.

— Полагаю, в тебя раньше не стреляли?

— Нет, не стрелой. — Она хмурится. — Однажды Зарид забросал нас с Зефиной железными пулями из рогатки. Но они не пробили кожу.

Вот ублюдок.

Я не слышал ничего хорошего о её брате. Жаль, что именно с ним мне придётся иметь дело, когда Зед передаст ему трон.

— Моя сладкая, боюсь, будет больно. — Я отрываю кусок от нижней части своей тёмно-синей рубашки и оборачиваю им руку. — Единственный способ вытащить стрелу — просто вытащить.

— Хорошо, — она складывает руки на коленях, поджимает губы, стараясь выглядеть несгибаемой.

И мне это в ней нравится.

Но мне не нравится то, что я собираюсь сделать.

Как только я хватаю стрелу у наконечника, Зелла тихо стонет. Я буквально чувствую её боль — тупая ноющая тяжесть отзывается в моём правом крыле. Мы ещё не связаны полностью, но уже ощущаем друг друга.

Я стараюсь держать прут неподвижно, осматривая место ранения. Рана — кольцо волдырей, из которых сочится кровь, оставляя на жемчужной коже алые следы.

— Я тебе говорил когда-нибудь, какие у тебя красивые крылья? — спрашиваю я, стараясь отвлечь её. — Клянусь всеми звёздами, я никогда не видел ничего прекраснее.

— Льстец, — упрекает она, но уголки её губ дрожат. — Только побыстрее, пожалуйста.

Я осторожно поворачиваю стрелу, пока лезвие не выравнивается с входящим разрезом, и резко выдёргиваю её.

Зелла вскрикивает, но вскоре крик боли сменяется вздохом облегчения. Теперь, когда проклятое железо больше не жжёт её, ей становится легче.

Я опускаюсь на колени перед ней. В душе бушует смятение. Обхватываю ладонями её лицо — слёзы, блестящие в её глазах, едва не убивают меня.

— Прости, — шепчу, стирая влагу с её щёк. — Мне следовало лучше тебя защищать. Я не должен был этого допустить.

Она прикладывает палец к моим губам, останавливая поток извинений.

— Ты пришёл за мной. Это всё, что имеет значение.

Я беру её запястье и целую ладонь. Провожу губами по её коже, вдыхая её аромат. Не удержавшись, касаюсь её языком — и она действительно вкусна, как самый сладкий нектар, от которого невозможно насытиться.

И это только её рука.

Я могу лишь представить, какой она будет на вкус в других местах.

Когда я поднимаю взгляд, Зелла смотрит на меня широко раскрытыми глазами, зрачки расширены, губы приоткрыты. Щёки пылают.

Опасность миновала. Я хочу поцеловать её — по-настоящему.

Сокращая расстояние, касаюсь её губ своими. Нежно. Медленно. Как будто у нас впереди вся вечность.

Я исследую её губы, лаская, посасывая нижнюю, потом верхнюю. В ответ она делает то же, проводя языком от одного уголка моего рта к другому. Я открываюсь, и наши языки сплетаются в сладостном танце.

Зелла невольно раздвигает ноги, позволяя моим бёдрам приблизиться. Я обхватываю её за талию, притягивая ближе. Когда мой член касается её между бёдер, мы оба стонем.

Желание пульсирует во мне. Я прижимаюсь к изгибу её бёдер, и пальцы дрожат.

— Зелла, — шепчу я, скользя губами по её подбородку, спускаясь к шее.

Она нежно прикусывает моё ухо, и когда её язык касается чувствительной точки, я не сдерживаю стон.

Желание овладеть ею становится почти невыносимым.

Здесью Сейчас. Немедленно.

Но это неправильно.

Похоже, она не согласна. Её руки скользят по моей спине, пытаясь стянуть рубашку. С расправленными крыльями снять её невозможно, и я боюсь, что Зелла просто разорвёт ткань. После нескольких секунд борьбы она сдаётся и добирается до моих лопаток. Когда её ногти царапают основание крыльев, я срываюсь на хрип.

— Не торопись, — прошептал я, целуя пульсирующую жилку на её шее. — Не торопись. Моё самообладание и так на пределе.

— Мы ждали достаточно долго. Я хочу тебя, Кирит, — отвечает она, и её губы, припухшие от поцелуев, выглядят невыносимо соблазнительно.

— Не здесь. Это небезопасно.

— А где тогда? Когда?

— Твоё нетерпение очаровательно, моя сладкая, — усмехаюсь я, подхватывая её на руки. — К счастью, я знаю место. И оно совсем недалеко.

Глава 5 ~ Зелла ~

Не слишком далеко отсюда?

Мы летим уже больше часа. Нервы на пределе, а возбуждение достигло небывалой высоты. Между бёдер пульсирует жар, соски под платьем твёрдые и упругие — это почти болезненно.

Кирит, должно быть, чувствует то же. Его лицо напряжено: брови сведены, челюсти сжаты, под тёмной щетиной перекатываются желваки. Его обычно мягкие губы теперь сомкнуты в тонкую линию.

Он устал. Полёты сами по себе выматывают, а уж лететь, держа кого-то на руках, — вдвойне.

Я начинаю сомневаться, доберёмся ли мы когда-нибудь до места назначения, но вдруг чувствую, как воздух вокруг меняется. Мы пересекаем грань Рассвета и Заката.

Это знакомое ощущение. Моё сердце учащённо бьётся, когда я вспоминаю все те мгновения, когда радовалась нашим с Киритом тайным встречам.

Но на этот раз я с ним.

И, надеюсь, нам больше никогда не придётся расставаться.

Я прижимаюсь к нему ближе. Воздух становится прохладнее, ветер несёт терпко-сладкий аромат.

Я смотрю вниз — и вижу рощу гюззелий. Этот цитрусовый фрукт — мой любимый.

Кирит это знает. Я почти решаюсь предложить остановиться, но он, видимо, слишком спешит остаться со мной наедине: его крылья лишь сильнее рассекают воздух, и мы ускоряемся, поворачивая на юг.

Жжение в моей ране сменилось тупой болью. Я осторожно двигаю крыльями — проверяю, слушаются ли они.

Оглядываюсь через плечо и замечаю, что кожа уже срослась. Она всё ещё розовая и покрыта тонкой коркой, но я поражена, как быстро всё заживает.

Понимая, что крылья мне больше не нужны, я складываю их, позволяя им мягко скользнуть в прорези на спине.

По мере того как мы углубляемся в нейтральные земли, небо меняется.

Позади нас — сияние Царства Дня. Впереди — тьма, принадлежащая Ночи. А посередине — переливчатая лента света, где сталкиваются День и Ночь.

Это словно бесконечная река радуг, текучая и живая.

— Мы почти на месте, — говорит Кирит, и его тёплое дыхание щекочет кончик моего уха.

Мы парим над густым лесом. Большинство деревьев зелёные, но некоторые покрыты белыми и розовыми цветами.

Эту часть Рассвета и Заката я никогда раньше не видела.

Перед нами — высокий водопад. Туман стелется над прудом, образуя плотное облако.

— Водопадный туман, — говорю я, глядя в его кристально-голубые глаза. — Ты пробовал его?

Лёгкая улыбка мелькает на его губах.

— Это самый освежающий напиток, который я когда-либо пил.

Я киваю, хотя сама не пробовала. Когда заключили договор, часть ресурсов Рассвета и Заката досталась Дню и Ночи.

Нашему королевству — гюззели и лекарственные растения. Ночи — водопадный туман.

Внезапная печаль охватывает меня. Мир, ради которого все так упорно трудились, снова на грани разрушения.

— Что за грустные мысли бродят в твоей голове? — мягко спрашивает Кирит.

Я поднимаю бровь.

— С каких это пор ты умеешь читать мысли?

— Я не читаю их. Но чувствую твои эмоции, как свои собственные. Всё будет хорошо.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что мы будем вместе, — отвечает он, опускаясь на поляну, усыпанную крошечными синими цветами. Его голос становится почти торжественным: — Может быть, это поднимет тебе настроение.

Он берёт меня за руку, и я, не задавая лишних вопросов, следую за ним по узкой тропинке, окаймлённой деревьями.

В этом моменте есть что-то особенное. Я не понимаю, что именно, но наслаждаюсь тишиной.

Щебет птиц, шелест листвы, далёкий гул водопада — всё сливается в нежную симфонию.

И вдруг я замираю. Перед нами — каменная лестница.

Я почти спотыкаюсь, показывая на неё пальцем.

— Это… эта лестница?..

Кирит кивает, улыбаясь широко и по-настоящему.

— Это путь, по которому проходят все избранные судьбой пары. Священная лестница. Чувствуешь?

— Да, — шепчу я. В воздухе будто вибрирует энергия. Волосы на руках поднимаются дыбом, кожу покалывает. — Но мы ведь не собираемся жениться прямо сейчас? — хмурюсь, останавливаясь у первой ступени.

Согласно древней традиции, в день свадьбы мы должны вместе подняться по этой лестнице — прямо перед тем, как произнести клятвы перед гостями.

— Именно это мы и собираемся сделать, — заявляет Кирит. Его властный тон не оставляет места для возражений.

— Да? — растерянно переспрашиваю я.

Он подходит ближе, кончиками пальцев касается моей щеки.

— Прямо сейчас. Ты и я. Ничто не остановит нас.

— Но церемония… твои подданные будут разочарованы, — пробую возразить. — Они ведь захотят увидеть это своими глазами.

— И увидят. Главное — что мы счастливы и связаны. Когда вернёмся в Царство Ночи, устроим грандиозный бал и объявим о нашем союзе. Это будет празднование тысячелетия. Наш народ будет рад — и никто не почувствует себя обделённым.

Я прикусываю губу, глядя на розоватое свечение, исходящее с вершины лестницы.

Зелёный мох покрывает древние камни, прорастая в трещинах между ними.

И я понимаю: я хочу этого.

Не хочу больше ждать.

Улыбаясь, я крепче сжимаю руку Кирита.

— Давай сделаем это. 

Глава 6 ~ Кирит ~

Я дрожу, когда мои ноги ступают всё выше по каменным ступеням, а моя возлюбленная идёт рядом со мной.

Было время, когда я думал, что этот день никогда не наступит.

Не каждому фейри посчастливится встретить свою вторую половинку. На самом деле это редкое явление, и именно поэтому пары, созданные судьбой, стоят выше по социальной лестнице.

Я помню, как впервые увидел Зеллу — будто это случилось вчера. Она вышла из золотой кареты, вся разъярённая и испуганная. И я её понимаю: наверняка ей было страшно ехать на торговую сделку в столь юном возрасте.

Её возраст... Да, это было проблемой. Ей было всего семнадцать. Лицо всё ещё немного округлое, длинные светлые волосы спадали ниже пояса, сохраняя мягкие завитки новорождённой. Грудь ещё не полностью сформировалась, а бёдра не были такими стройными, как сейчас.

Но я знал — она моя. Когда наши взгляды встретились, я почувствовал, как моя душа соединилась с её душой.

С тех пор я боготворю её каждый день.

Зная, что нам придётся ждать, пока её тело созреет для брака, я держался на расстоянии, став для неё другом. С годами Зелла поражала меня своей добротой и сообразительностью. Со временем её тело приобрело утончённые изгибы, а она начала сводить меня с ума платьями с корсетами и кокетливыми улыбками.

Я жил ради наших встреч. Один месяц без неё казался вечностью — без её сладкого запаха и глаз, напоминающих фиолетовые сумеречные облака.

Каждый раз, когда я её видел, она чуть-чуть менялась. Взрослела на моих глазах.

Сейчас я наблюдаю за её реакцией, когда она видит поляну для свадебных церемоний. Её глаза расширяются, губы приоткрываются.

Когда мы поднимаемся на последнюю ступень, Зелла вздыхает:

— Какая красота!

Проходслегка неровный — по нему часто ходят. По обе стороны густо растёт ярко-зелёная трава. Если бы это была традиционная церемония, всё пространство было бы уставлено стульями для гостей.

Лепестки розовых цветов на ветвях над головой кружатся в воздухе, и один падает на волосы Зеллы. Я не убираю его — она выглядит слишком прекрасной.

Впереди виднеется решётка, где пары обмениваются клятвами. Я представляю, как она будет украшена цветами, символизирующими наши земли — золотыми лилиями и полуночными розами.

— Я был здесь всего три раза, — говорю я Зелле, беря её под руку, пока мы идём вперёд. — Последний раз — когда мой брат Сайлас женился на своей суженой три года назад. Два других раза — на церемониях моих солдат. Для меня это были горько-сладкие дни: я радовался за них, но грустил, что теряю верных воинов.

Зелла склоняет голову набок:

— Почему ты позволил им уйти со службы?

— Потому что, когда мужчина соединяется со своей второй половинкой, несправедливо посылать его на войну, где он может погибнуть. Его жизнь больше не принадлежит только ему. Если он умрёт, умрёт и его жена. Может, не сразу, но со временем. А что тогда будет с их детьми? Я никому не пожелаю такой судьбы. Поэтому я всегда советую парам, нашедшим своих суженых, остепениться и создать семью. — Я криво улыбаюсь. — Кроме того, женатые мужчины — плохие солдаты: они рассеянны, потому что им есть что терять.

Она опускает взгляд:

— Ты хороший правитель. Ты гораздо добрее к своему народу, чем мои родители были к своему.

Приподняв её подбородок, я заставляю её посмотреть мне в глаза:

— Перестань называть жителей Царства Ночи моим народом. Они наши. Твои и мои. Вместе мы всегда будем поступать правильно для нашего королевства, даже если иногда это значит потерю воина.

Я хотел бы быть одним из тех, кто оставил службу ради любви, но я — король. У меня есть обязанности и обязательства. Мысль о том, что когда-нибудь придётся покинуть Зеллу, тревожит меня, но я лидер и должен вести свои битвы.

Сайлас давно жаждал заполучить корону. Уверен, он думал, что получит её, женившись на Тейе. Ведь король становится сильнее рядом с королевой — особенно если она его суженая. Сила фейри возрастает, когда связь душ установлена. Он считал меня слабым, потому что я был один.

Чего он не знал — так это того, что я уже встретил Зеллу и понимал: рано или поздно мы будем вместе.

Я ничего ему не сказал. Его ждёт большой сюрприз, когда мы вернёмся домой.

Остановившись у решётки, я поворачиваюсь к Зелле и беру её руки в свои.

Меня охватывает лёгкая паника: мне нечего ей подарить. Я хлопаю себя по карманам, словно надеясь на чудо — но нахожу лишь несколько золотых монет. Деньги не станут символом нашей связи.

— У меня нет предмета, который мог бы стать знаком нашей связи, — признаюсь я с неловкой улыбкой.

Зелла мягко улыбается:

— Это не важно. Мне нужен только ты.

Я выдыхаю. Как мне так повезло?

— Зелла, принцесса Царства Дня, возьмёшь ли ты меня, Кирита, короля Царства Ночи, в мужья?

Её сердце замирает, и я чувствую, как его радостный ритм откликается в моём.

— Ты уверен, что хочешь сделать это сейчас? — спрашивает она, оглядывая пустую поляну. — Без семьи?

— Это неважно, — с ухмылкой отвечаю я, повторяя её слова. — Единственная, кто мне нужен, — это ты.

Она улыбается:

— Тогда да. Я беру тебя в мужья.

— И я беру тебя в жёны. — Я наклоняюсь, скрепляя обещание поцелуем, прежде чем произнести клятвы, которых ждал четыре долгих года: — От Рассвета до Заката, от Заката до Рассвета я никогда не полюблю другую.

Соприкасаясь лбами, она повторяет:

— От Рассвета до Заката, от Заката до Рассвета я никогда не полюблю другого.

Я чувствую в груди знакомый трепет клятвы.

Наконец-то — это свершилось.

Ну, почти.

Нам ещё предстоит скрепить связь.

Моё тело откликается на эту мысль, и я вижу, как дыхание Зеллы становится прерывистым, когда её взгляд скользит по моему торсу.

Без колебаний я подхватываю её на руки и взмываю в небо, направляясь к скрытой пещере молодожёнов.

Глава 7 ~ Зелла ~

Водопад, который я видела ранее, вновь появляется в поле зрения, когда Кирит делает плавный круг и начинает спуск.

Сначала я думаю, что он собирается провести нас под каскадом, но в последний момент он резко сворачивает влево и приземляется на каменный выступ позади водопада.

— Хочешь пить? — спрашивает он.

Я киваю, и он берёт широкий лист, растущий прямо из влажной стены.

— Запрокинь голову и открой рот.

Не отрывая взгляда, я подчиняюсь. Кирит наклоняет лист, и с него падает тонкая струйка воды. Я ловлю прохладную влагу на язык и с удовольствием глотаю. Вода чистая, освежающая, будто наполнена самой жизнью.

— Водопадный туман? — спрашиваю я, делая ещё глоток.

— Да, — отвечает он с мягкой улыбкой, перетекая с листа на лист, пока я не утоляю жажду.

Жидкость разливается по телу теплом и лёгкостью. Теперь я понимаю, почему Царство Ночи дорожит этим источником. В распределении ресурсов Рассвета и Заката выбор пал именно на него.

Кажется, будто силы возвращаются ко мне: дыхание становится ровным, а сердце — спокойным, хотя где-то в груди ещё мерцает жар, подрагивающий под кожей.

Когда Кирит сам делает несколько глотков, он ведёт меня к проёму за водопадом. Узкий туннель, скрытый лианами, уходит в темноту. Мы пригибаемся и протискиваемся внутрь.

— Эта пещера — тайна королевских семей, — говорит он. — Здесь, в уединении, молодожёны скрепляют свои узы.

— Я слышала о ней, но думала, что это легенда.

— Родители тебе не рассказывали?

Я печально улыбаюсь:

— Уверена, мама собиралась, когда я подрасту.

Кирит притягивает меня ближе, и в этом движении столько понимания, что мне становится теплее — почти буквально.

— Прости, моя сладкая. Я знаю, каково это — потерять родителей.

Я киваю. Он действительно понимает. Ему хотя бы подарили годы, которых мне не досталось.

Но я рада за него. И благодарна его родителям за то, каким он стал — сильным, мудрым, справедливым, нежным.

Положив ладонь на его грудь, я чувствую ровный ритм сердца под тёплой кожей. Под пальцами будто откликается огонь — не мой, но родственный, уравновешивающий пламя во мне.

— Хватит грусти, — улыбается он, щекоча меня за бок. — Сегодня — счастливый день.

— Это правда, — соглашаюсь я.

Позади нас темнота поглощает дневной свет, но впереди появляется мягкое голубое сияние. Оно отражается на влажных стенах, высвечивая растения, растущие прямо из камня. Чем дальше мы идём, тем ярче свет и гуще аромат сырой земли. Воздух свеж, будто наполнен дыханием самой природы.

В конце туннеля открывается круглая зала. В центре — горячий источник, струящийся мягким светом, словно сама земля светится изнутри. С другой стороны — небольшой стол, два стула и полки, вырезанные в скале. На одной из них лежит книга.

Сняв сумку на пол, я подхожу и осторожно раскрываю её. С удивлением смотрю на Кирита:

— Это… записи всех пар, которые побывали здесь?

Кирит склоняется ко мне через плечо.

— Похоже, да. Гостевая книга. Смотри — первые записи твоих далёких предков: короля Джармона и Таяны.

Ого, эта книга поистине старая. Правление моих прапрапрадедушки и прапрабабушки было более двухсот тысяч лет назад. Они давно умерли, но прожили полноценную жизнь — почти тридцать тысяч лет.

— Должно быть, бумага зачарована, — я провожу пальцем по белым, неповреждённым страницам.

Обняв меня за талию, Кирит кладёт подбородок мне на плечо, когда видит запись о своих родителях. Лёгкая грусть охватывает меня, когда я нахожу имена своих.

— Наверное, они были счастливы, — мой голос дрожит, но я стараюсь улыбнуться.

Кирит не хочет, чтобы день омрачился грустью, но трудно не чувствовать скорби.

— Несмотря на жестокость отца, мне его жаль. Мой отец прожил с матерью всего двадцать семь лет… для нас, бессмертных, это почти миг.

Кирит кивает.

— У моих было чуть больше — сто семьдесят восемь. Но, по крайней мере, они были вместе, когда погибли. Поэтому я верю, что они по-прежнему рядом — где-то в небесах, стоят, обнявшись.

Я беру с полки перо и передаю ему.

С улыбкой открываю чистую страницу.

— Пора начать нашу историю.

Он первым выводит своё имя, затем я — своё, вплетая буквы в его. Наши имена переплетаются, словно отражая связь, заключённую судьбой. Я откладываю книгу раскрытой, чтобы высохли чернила, и только потом закрываю.

Когда поднимаю взгляд, замечаю, что Кирит смотрит на меня. Его глаза тёмные, глубокие, в них горит пламя желания и нежности — дикое и священное одновременно. Я громко сглатываю, чувствуя, как жар под кожей отзывается, словно мой внутренний огонь узнал своего отражение.

Кажется, он хочет меня… и не только тело — пламя моей сущности. И, пожалуй, я позволю этому случиться.

Я вздрагиваю, когда его руки опускаются по бокам от меня, и нервно смеюсь, видя, как ловко он справляется с застёжками моего корсета.

— Как тебе удалось так быстро с ним справиться? — удивляюсь я.

— Тренировался, — отвечает он, и в его голосе слышится тень шутки.

На мгновение меня пронзает ревность, горячая, как искра под ветром. Пламя невольно вспыхивает у ног и быстро гаснет на влажном камне. Кирит замечает это и лукаво улыбается:

— Один из моих бывших солдат одолжил платье своей суженой, — поясняет он. — Я тренировался один.

— О, — смущённо выдыхаю я.

Обычно я не такая вспыльчивая, но мысль о том, что Кирит с кем-то ещё, заставляет меня гореть. Мои руки всё ещё немного дымятся, и я опускаю взгляд на обугленный камень. Но где-то в груди всё ещё тлеет огонь — не гнева, а желания.

Кирит поднимает мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Разве ты не знаешь, как много ты для меня значишь? Как долго я ждал тебя? Сгорал от страсти? У меня не было мыслей о другой. Я весь твой.

От его слов у меня внутри всё переворачивается, и внизу живота разливается жар. Короткие рукава моего платья сползают по рукам, обнажая грудь влажному воздуху.

Ткань сползает с бёдер и стекает к ногам. Я практически обнажена. Женские трусики в Царстве Дня обычно сделаны из прозрачной сетки — там очень жарко, поэтому воздухопроницаемость особенно важна.

И по тому, как учащается дыхание Кирита, я догадываюсь, что они ему нравятся.

Я снимаю корону с головы, кладу её рядом с книгой. Затем зацепляю большие пальцы за резинку трусиков и стягиваю их.

Протянув руку, Кирит проводит по моей промежности. Я от сладостной пытке. Ноги подкашиваются и я хватаюсь за его широкие плечи.

Я много раз ласкала себя, думая о нём. Представляла, что это он прикасается ко мне.

Реальность превзошла все мои самые смелые мечты.

Между бёдер становится влажно, клитор пульсирует, и я пытаюсь справиться с ремнём на кожаных брюках Кирита. Затем расстёгиваю пуговицу и молнию.

Может, мне тоже стоило потренироваться. Не то чтобы я была незнакома с брюками — я иногда надеваю их, когда езжу верхом или работаю в саду, — но руки у меня так трясутся, что трудно справиться с застёжками.

Понимая, что мне нужна помощь, Кирит успокаивающе сжимает мои пальцы своими.

— Успокойся. А то твой огонь становится всё сильнее.

— Ой. — Я отдёргиваю горящие руки и отступаю. Я чуть не обожгла его. — Прости. Не знаю, что со мной. Обычно я гораздо лучше контролирую свои способности.

Сняв рубашку через голову, он расстёгивает ремень и бросает его на пол.

— Во-первых, ты молода. Твоя сила порой бывает непредсказуемой, — говорит он, расстёгивая молнию. — А во-вторых, мы оба испытаем прилив сил. Когда мы вместе, всё в нас становится сильнее. Наша связь делает нас совершенными.

Я хочу ответить что-нибудь осмысленное, но у меня пересыхает во рту, когда я вижу его возбуждённую плоть.

Он — огромен.

Возбуждённый член торчит из его тела, покачиваясь, когда он сбрасывает штаны. Он смотрит прямо на меня, словно точно знает, куда хочет попасть.

Ходят слухи, что, когда избранные судьбой пары впервые соединяются, это не должно причинять женщине боль. Как сказал Кирит, соединение сделает нас более целостными, а наша способность к исцелению станет ещё быстрее, чем раньше — настолько быстро, что я почувствую лишь лёгкое натяжение.

Но, возможно, женщины, пустившие этот слух, никогда не были с кем-то вроде моего короля Ночи.

— Ты выглядишь поражённой, — Кирит явно веселится, его глаза искрятся смехом.

— Он... величественный. — Величественный? Я нечасто теряю дар речи, но сейчас мой разум затуманен, и кажется, будто всё тело пульсирует. Трудно сосредоточиться.

От стыда за свою оплошность мои щёки пылают. Смех Кирита гремит под низким потолком, и я краснею ещё сильнее.

Закусив губу, я опускаю взгляд на пол пещеры.

Я вижу ноги Кирита и его горделиво вздымающуюся плоть, когда он подходит ближе.

— Ты понимаешь, почему сейчас так себя чувствуешь?

— Потому что я так сильно тебя люблю?

Я смотрю в его кристально-голубые глаза, и между нами возникает почти невидимое притяжение. Мои веки тяжелеют, и внутри разгорается странный голод. Мне нужно, чтобы Кирит прикоснулся ко мне. Чтобы наполнил меня.

Я наклоняюсь к нему, и кончик его члена упирается мне в живот. Капля предэякулята размазывается по коже, и мне внезапно хочется попробовать её на вкус.

Проведя пальцем по моей щеке, он спрашивает:

— Неужели никто никогда не рассказывал тебе, что происходит во время брачной ночи между сужеными?

— В теории я знаю процесс, — защищаюсь я.

Он усмехается.

— Я имею в виду потребность уз. Ты её чувствуешь?

Кивнув, я признаюсь:

— Я правда что-то чувствую.

— Вот почему родственным душам так сложно устоять друг перед другом. Судьба буквально толкает нас друг к другу. Как только мы начнём, мы, вероятно, не сможем остановиться. Ты согласна с этим?

О, это так волнительно. Нет, я не слышала этой части, но легко могу представить, как трудно было бы отказаться от завершения.

Мы ещё даже не начали, но меня трясёт и ломит, будто если Кирит не овладеет мной — моё тело взорвётся.

— Да, — выдыхаю я. — Меня это устраивает.

Глава 8 ~ Кирит ~

Мне следовало подготовиться лучше. Здесь нет ни постели, ни даже простого одеяла, чтобы укрыть Зеллу. Каменный пол кажется слишком холодным для того, чтобы положить на него мою возлюбленную, но выбора нет.

Выбора не было. Зеллу нужно было забрать сегодня. Поэтому я отправился за ней в чём был.

Я складываю нашу одежду, создавая из неё подобие ложа, и осторожно опускаю Зеллу на импровизированный тюфяк. Жаль, подушку не с чего сделать.

Словно читая мои мысли, она достаёт из сумки недовязанное одеяло и подкладывает под голову. Идеально.

Её лёгкая улыбка заставляет моё сердце дрогнуть.

Она смотрит на меня — с доверием, нежностью и чем-то, от чего мир вокруг будто замирает. Между нами натянута невидимая нить, вибрирующая от напряжения и желания. Я чувствую, как её дыхание становится неровным, а моё собственное сердце бьётся так, словно хочет вырваться наружу.

Когда её взгляд скользит по моей груди, животу члену... мой самоконтроль трещит по швам.

Я приближаюсь. Раздвинув её бёдра, блестящее лоно притягивает взгляд. Такая мокрая, для меня.

Замечательно. Мы сможем быстрее консумировать связь.

Время — наш враг.  Мы не можем здесь долго задерживаться. Слишком опасно.

— Скажи, чего ты хочешь, — шепчу я, едва касаясь губами её щеки. Член упирается в её влажное лоно, я беру его в руку и провожу распухшей головкой вверх-вниз, смачивая член соком её желания, и содрогаюсь от изысканной пытке. Каждый раз, когда я поднимаюсь и касаюсь её клитора, Зелла так эротично стонет.

— Только тебя, — отвечает она, и в её голосе звенит от желания. — Почувствовать, как ты меня наполняешь. Всё остальное неважно. Пожалуйста. Сейчас.

Отчаяние. Вот что она чувствует. Я знаю, потому что тоже его чувствую.

На этот раз я слегка толкаюсь вперёд. Совсем чуть-чуть.

Головка члена скользит внутрь.

Я стону. Она такая скользкая и тёплая. Её плотные стенки обнимают мой член, и это лучшее ощущение в мире.

Связь между нами пульсирует, словно живое существо. Судьба толкает нас друг к другу, заставляя отбросить страх и разум.

— Готова?

Надеюсь, она скажет «да». Если она скажет «нет», не знаю, что со мной будет. Всё моё тело дрожит от усилий, которые приходится прилагать, чтобы не толкнутся вперёд.

К счастью, она издаёт нетерпеливый звук, сцепляя лодыжки за моей спиной. Она сжимает бёдра, пытаясь пятками подтолкнуть меня.

Я погружаюсь глубже, а Зелла закрывает глаза, откидывая голову назад.

Всматриваясь в её напряжённое лицо, я ищу хоть намёк на боль или дискомфорт. Я закрываю глаза и умоляю связь показать, что она чувствует, но в ответ ощущаю лишь наслаждение.

— Ещё, — требует Зелла, впиваясь ногтями мне в спину. — Пожалуйста не останавливайся.

Для неё всё что угодно.

Обхватив руками тонкий стан, я толкаюсь вперёд, пока не погружаюсь в неё полностью. Мы оба стонем

Я хочу остановится и дать Зелле время привыкнуть к моему размеру.

Но я не могу.

Против воли мои бёдра дёргаются. Я пытаюсь остановится, но лишь резче толкаюсь.  Я знал, что меня будет подталкивать связь, но не думал, что она лишит меня контроля.

Бесит.

Задыхаясь, я стискиваю зубы и замираю.

— Зелла, я не могу…

Она открывает глаза и извивается подо мной.

— Перестань сопротивляться.

Со вздохом я сдаюсь, позволяю инстинктам взять верх.

И меня охватывает невероятное блаженство.

Вбивая член в тугое лоно Зеллы, я закрываю глаза и позволяю связи направлять нас. Мои толчки плавные, твёрдые и глубокие, когда я погружаюсь в неё снова и снова.

Я пытаюсь поцеловать её, но охвативший нас чувственный ураган, подталкивает, делая поцелуи быстрыми и хаотичными.

Зелла становится всё более влажной, и скольжение становится легче, когда её тело уступает мне. Мне в суженные досталась невероятно чувствительная женщина. Зелла мнёт свои округлые груди, скользит одной рукой между нами и касается своего клитора. Я никогда не видел её такой раскованной.

Нет, так не пойдёт. Я отталкиваю её руку и начинаю пальцами ласкать набухший клитор, а второй рукой обхватываю затылок любимой. Ни на секунду не замедляясь продолжаю вбиваясь в её влажное лоно. Мои яйца шлёпаются о её задницу. По пещере эхом разносятся звуки нашего соития.

Зелла приподнимает колени. Позволяя мне проникнуть еще глубже.

Снаружи завывает ветер, моя стихия откликается на силу нашего единства.

— Я не специально, — говорю я, прерывисто дыша.

Широко раскрыв глаза, Зелла поднимает пылающие руки.

— Я тоже.

Она скрещивает запястья над головой, пытаясь уберечь меня от огня.

Я её не боюсь. Двигая рукой, я прижимаю её руки к полу. Я чувствую тепло её рук, но оно не неприятное. Наоборот, оно заставляет меня потеть, что ещё сексуальнее.

Зелла поднимает взгляд, наблюдая, как я её прижимаю, и фиолетовые глаза вспыхивают вожделением. Ей нравится, находиться в моей власти, и это меня заводит.

Мы движемся синхронно, будто ведомые невидимой силой, как если бы наши тела и сердца давно знали, что должны соединиться именно так.

Я ощущаю, как её тепло охватывает меня, как дыхание становится единым. Всё остальное исчезает — стены пещеры, журчание источника, даже сам воздух вокруг нас. Есть только она. И я.

Зелла шепчет моё имя, словно молитву.

В чреслах напрягается, а в груди возникает ощущение тяжести.

Наша связь почти завершена.

— Я сейчас кончить, — бормочу я, желая, продлить это сладостное мгновение.

— Я тоже, — закинув колено мне на плечо, Зелла вскрикнула от нового угла проникновения.

Через несколько секунд я чувствую, как она сжимает меня. Её внутренние мышцы сжимаются вокруг моего члена. Её оргазм для меня словно спусковой крючок.

Моё семя выплёскивается горячими струями, я издаю протяжный рык.

Над нами вспыхивают и потрескивают искры, освещая пространство. Тёплый свет пульсирует где-то в глубине пещеры, обволакивая нас мягким сиянием. Это не Зелла, а связь. Наши души соприкасаются, соединяются, и на краткий миг мне кажется, будто время остановилось.

Когда наши дыхания сливаются в одно, я понимаю — связь завершена.

Она оседает у меня в груди, тёплым лучиком света.

Подобно мерцанию звёзд, искреннему смеху и глотку любимого эля. Или приливу адреналина после победы.

Соединяя воедино всё самое хорошее, что мне довелось испытывать в жизни.

Что бы ни случилось теперь, она — часть меня.

Я наконец замедляюсь, прежде чем остановиться. Не покидая уютного тела Зеллу, я наклоняюсь и медленно целуя её. Её естество трепещет выжимая остатки моего семени.

Ладони любимой пылают. Снаружи бушует буря.

Но сейчас не существует ничего, кроме нас двоих — двух сердец, бьющихся в унисон.

Глава 9 ~ Зелла ~

Ветер за пределами пещеры наконец-то утих, и покалывание в кончиках моих пальцев исчезло. Кирит лениво целует меня; наши обнажённые тела всё ещё переплетены и скользкие от пота. Я уже собираюсь предложить ей искупаться в горячем источнике, когда какой-то звук привлекает моё внимание.

Шаги. Хруст веток. Тихие шёпоты.

Мы с Киритом встревоженно садимся. На мгновение встречаемся взглядами, прежде чем натянуть одежду.

Компания — плохой знак. Люди не ходят по священной земле без причины. За нами следят.

— У моего отца есть Искатель, — тихо прошипела я, надевая корону и перекидывая сумку через плечо. — Мне следовало об этом подумать.

Я злюсь на себя за беспечность. Хестон был членом Совета Царства Дня целые века, и ценили его именно за способность находить кого угодно, стоит лишь заполучить вещь, принадлежащую этому человеку. Он мог взять что угодно из моей комнаты.

Кирит прижимает палец к губам, призывая к тишине, пока затягивает мой корсет и застёгивает платье. Я закрываю сумку, проверяя, надёжно ли внутри закреплено одеяло.

Голоса становятся громче. Они отражаются от стен пещеры — и мне кажется, что мы в ловушке.

Я бросаю на Кирита испуганный взгляд и показываю, чтобы он использовал силу ветра, чтобы сдуть преследователей.

Он качает головой и шепчет:

— Этого будет недостаточно. Они могут повиснуть на зазубренных стенах. Нужно что-то сильнее.

— Огонь?

— И ветер. Ты выпустишь пламя, а я направлю его по туннелю.

— Я не хочу уничтожить лес.

— Не уничтожишь. У входа водопад — он потушит пламя.

Кивнув, я соглашаюсь. Разворачиваю ладони вперёд и наблюдаю за Киритом, ожидающим момента. Он загибает пальцы.

Три… Два… Один.

Ударная волна.

Языки пламени вырываются из моих рук — такие горячие, что кажутся голубыми. Кирит стоит прямо за мной, следя, чтобы огонь не отклонился. Мои волосы хлещут по лицу, когда порыв ветра направляет наше пламя к единственному выходу.

Крики отражаются от стен. Один из них звучит, как голос моего отца… но это невозможно. Он не покидал Хейлин с тех пор, как мы похоронили маму на священном кладбище Рассвета и Заката. Казалось, он навсегда остался в замке, ожидая её возвращения.

Мы с Киритом держим огненный поток ещё секунд десять после того, как крики стихли. Те, кто преследовал нас, могли быть обожжены, но вряд ли выведены из строя. Если они успели убежать, серьёзных ранений быть не должно.

А значит, нам нужно бежать. Немедленно.

— Ты сможешь лететь? — Кирит хватает меня за руку, и мы бросаемся к выходу.

Я расправляю крылья, морщась от боли.

— Возможно. Но я замедлю нас.

— Тогда я понесу тебя. Будь готова прыгнуть мне на руки, как только дойдём до уступа.

Скалы вокруг обуглены и дымятся, но за водопадом огня не видно. Добравшись до отверстия, мы поворачиваем направо, готовясь взлететь.

Но в нас летит железная сеть.

Увернуться некогда. Цепи сковывают нас обоих, и мы падаем в пруд. Вода остужает жжение железа, но не избавляет от боли. Мои и без того израненные крылья покрываются свежими ожогами.

Я прижимаюсь к Кириту и задерживаю дыхание.

Мы не умрём здесь. Фейри не могут утонуть — наши лёгкие будут гореть от нехватки воздуха, но это не убьёт нас.

Меня пугает то, что ждёт наверху.

Очевидно, мы недооценили число людей, посланных за мной. Что они сделают? Убьют Кирита? Затащат меня обратно в Царство Дня, чтобы я сгнила там от горя?

Я прижимаюсь лбом к лбу Кирита, лаская его лицо. Он отвечает тем же, словно пытаясь меня успокоить.

Я не могу потерять этого мужчину. Ведь я только что обрела его.

Верёвка, привязанная к сети, натягивается — кто-то тянет нас вверх. Нас волочат по песчаному дну, и, когда мы, наконец, оказываемся на берегу, жадно хватаем воздух.

Сквозь мокрые волосы, прилипшие к щекам, я вижу Хестона. Левая половина его лица обожжена; он презрительно усмехается, глядя на меня сверху вниз.

— Я не хотел, чтобы всё дошло до этого, принцесса.

Я замечаю одну из своих шпилек, приколотую к карману его брюк. Белая ткань испачкана и подпалена. Его светлый ирокез обожжён.

— Я могла бы поступить с тобой куда хуже, — хриплю я. — И всё ещё могу.

— Не сомневаюсь, — спокойно отвечает он. — Я видел, что ты сделала с Седриком. Поэтому нам и пришлось взять сеть.

Обычно такое количество железа ослабило бы способности фейри. Но благодаря недавно скреплённой связи я ощущаю мощный всплеск силы — именно тот, о котором говорил Кирит.

Может, они не знают, что мы уже консумировали брак. Мы не теряли времени даром.

И это может стать нашим преимуществом.

Никогда нельзя недооценивать врага.

Я сжимаю руку Кирита, надеясь без слов передать свои мысли.

— Нечего сказать, король Кирит? — голос заставляет меня вздрогнуть. В пещере я не ошиблась — это мой отец. — Ты никогда не был молчаливым.

Он выходит из-за дерева с солдатом. Кожа на лице и руках отца покраснела, но, видимо, основной удар принял на себя Хестон.

— Отец, отпусти нас, — умоляю я, надеясь, что он услышит боль в моём голосе.

Но он смеётся — холодно, безжизненно. От этого смеха по спине бегут мурашки. В его серых глазах больше нет ничего от того человека, которого я знала.

— Папа, — произношу я, как в детстве. — Я люблю тебя.

Его улыбка меркнет, когда он указывает на Кирита.

— Но его ты любишь больше.

— Он мой наречённый судьбой.

Больше объяснять нечего — этим всё сказано. Моё сердце принадлежит ему.

Отец не отводит пальца от Кирита.

— Ты убил мою жену. Хотел мне отомстить.

Что? Он сошёл с ума? Забыл, как умерла мама?

— Нет, — резко отвечает Кирит. — Я бы никогда…

— Помнишь, чума? — напоминаю я. — Кирит не мог её вызвать.

— Но ведьмы могли, — рявкает отец с пылающим ненавситью взором. — Он собрал ковен и проклял наше королевство! А теперь ты присоединилась к врагу, Зелла. За это вы оба заплатите.

Закрыв глаза, отец взывает к силам природы. Толстые зелёные лозы сползают с кустов, пробираются сквозь сеть и обвиваются вокруг наших запястий и лодыжек. Нас тянут, пока мы не оказываемся на спине, бок о бок. Я пытаюсь отвернуть голову, чтобы не обжечь лицо, но не могу вырваться.

Отец жестом подзывает молодого солдата — новичка, имя которого я не знаю. В руке у него железное копьё, и я догадываюсь, зачем.

В панике я дёргаюсь, стараясь навалиться на Кирита, чтобы прикрыть его.

— Нет! Не трогай его!

— Не он, дорогая, — спокойно говорит отец. — Ты.

— Я? — шепчу, с трудом сглатывая. — Что?

Теперь уже Кирит пытается заслонить меня собой.

— Свою дочь? — яростно кричит он. — Ты не посмеешь!

— О, ещё как, — холодно отвечает отец. — Ты отнял у меня суженую. Поэтому я заберу у тебя твою. Смотри, как она страдает, как страдал я.

Я немею, глядя на него. Последняя нить его рассудка оборвалась. Слёзы застилают глаза — не только от страха, но и от осознания: отца больше нет.

— Ваше Величество… вы уверены? Она же принцесса… — нерешительно произносит солдат.

— Делай, как я сказал! — рычит отец.

Мужчина поднимает копьё. Остриё направлено прямо мне в сердце. Но по какой-то причине я не боюсь. На меня нисходит странное спокойствие. Я чувствую, как силы пробуждаются внутри. Кирит, должно быть, ощущает то же самое, потому что замирает.

Затылок покалывает. Детям-фейри знакомо это чувство, когда их сила растёт и находит выход. Я не ощущала его уже много лет.

Я не знаю, что произойдёт. Знаю лишь одно — это будет нечто грандиозное.

Внезапно налетает сильный ветер, чуть не сбивая с ног стоящих мужчин. Взглянув на небо, я вижу, как над головой закручиваются воронкообразные облака. В тёмном вихре потрескивают искры, рождая огненный смерч. Пламя кружится в циклоне, обдавая кожу жаром.

Это сочетание моей силы и силы Кирита.

И это пугает.

Я даже не пыталась этого вызвать. Теперь мне по-настоящему страшно: лес может загореться. Я уже вижу, как пламя охватывает ветви на самых высоких деревьях.

Солдат с копьём отступает, его глаза полны ужаса. Он расправляет крылья — перья дрожат — и я понимаю: он боится той же участи, что постигла Седрика.

Отец выхватывает оружие.

— Если ты не собираешься этого делать, это сделаю я.

Он не делает и двух шагов, как внезапно замирает. Его рот открывается в беззвучном крике. Когда копьё выпадает из рук, он опускает взгляд на грудь. Мне нужно мгновение, чтобы осознать: он ранен. Кровь стремительно заливает белую рубашку, и, когда он разрывает ткань посередине, я вижу острый кончик железного шипа, торчащий из груди.

Я не вижу, кто стоит за ним, но этот кто-то вытаскивает копьё. Даже сквозь рев ветра я слышу влажный, тошнотворный звук, с которым железо вырывается из сердца отца.

К горлу подкатывает спазм.

Отец падает на колени, открывая того, кто стал его палачом.

— Зарид… — выдыхаю я.

Мой брат стоит перед нами, держа в руке кровавое копьё. Зарид весь забрызган кровью отца — и меня мутит.

Он тяжело вздыхает, глядя прямо на меня:

— Не радуйся. Я сделал это не ради твоего спасения, хотя, возможно, и пощажу тебя. Хестон, освободи короля и королеву Царства Ночи.

Солдат неохотно подчиняется, ведь теперь королём стал Зарид.

Отец ещё жив, но это ненадолго. Удар железа в сердце не оставляет пути назад. Всё же могут пройти дни, прежде чем его тело поддастся отравлению, уже стекающему по венам. Корчась от боли, он издаёт хриплый стон. Артерии на шее чернеют, он кашляет, и с его губ срываются кровавые брызги.

Даже после всего, что он сделал, я не хочу, чтобы он страдал.

Когда сетку снимают, я, не обращая внимания на боль, поднимаюсь. Кирит обхватывает меня за талию, поддерживая.

— Пожалуйста, Зарид, — умоляю я, слёзы текут по щекам. — Положи этому конец. Прояви милосердие.

Он машет пальцем в небо:

— Только если ты это прекратишь.

Я поднимаю взгляд. Над нами всё ещё бушует вихрь. Кирит смотрит на меня с таким же недоумением — мы оба не управляем этим.

— Я... я не думаю, что смогу, — с трудом выдыхаю я, пытаясь мысленно усмирить огонь.

Кирит закрывает глаза, делает то же самое. Циклон ослабевает, но небо всё ещё гремит и трещит.

— Я мог бы вызвать дождь, — предлагает он, — но нет гарантии, что он не будет огненным. Это может закончиться катастрофой.

Зарид качает головой, глядя на горящие деревья:

— Ну и беспорядок ты устроила, сестра.

— Это не её вина, — защищает меня Кирит.

— Я никогда не хотела всего этого, — моя грудь судорожно вздымается. — Я просто хотела быть с Киритом.

— Теперь твоё желание исполнится, — отвечает Зарид. — Но помни: ты в долгу передо мной. Ты живёшь благодаря мне.

— Чего ты хочешь? — осторожно спрашивает Кирит, немного заслоняя меня собой.

— Мира. Нового договора. Более выгодных торговых соглашений. Я принёс огромную жертву ради нашего королевства, — говорит Зарид с видом праведника, будто убийство отца — доблестный поступок. Но я знаю его.

Он сделал это ради себя.

Я стараюсь не смотреть на умирающего отца, когда спрашиваю:

— А тебе что с этого?

Мой брат ухмыляется:

— Я хочу, чтобы Царство Ночи не вмешивалось в наши дела. Позвольте мне править так, как я сочту нужным.

— То есть игнорировать тот факт, что ты крадёшь женщин из мира людей?

После чумы отец приказал совершить немыслимое. Чтобы восполнить число женщин, его солдаты начали похищать смертных — прорывались через порталы и возвращались с измученными девушками. Когда он понял, что люди плодовитее фейри, похищения участились.

Зарид фыркает:

— Держи свои моральные принципы при себе, и мы поладим.

Я была права.

Кирит протягивает ему руку:

— Твоё королевство — твоё, моё — моё. Пока ты не трогаешь моих подданных, я не вмешаюсь.

Я хочу возразить, но это бесполезно. Зарид всегда поступал по-своему и не знал совести.

Когда мужчины пожимают друг другу руки, всё решено.

— З-Зелла, — отец хлопает по земле рядом с собой, приглашая сесть.

Кирит хватает меня за локоть, удерживая. Его взгляд тревожен, и я понимаю — он прав бояться. Но если есть шанс услышать последние слова отца, я воспользуюсь им. Может, в конце пути он осознает свои ошибки.

Тем более, он уже бессилен.

Мокрое платье липнет к коже, когда я опускаюсь на колени. Я не знаю, куда деть руки — тянусь к нему, но боюсь причинить боль, и просто сжимаю ладони на коленях.

Тяжесть произошедшего давит на грудь. Пламя в небе стихает. Начинается дождь — прохладные капли падают на волосы и руки. Надеюсь, они потушат лесной пожар.

Туман стелется низко над землёй — неясно, это пар от водопада или дым. Возможно, и то, и другое.

Отец издаёт хриплый кашель и подзывает меня пальцем. Когда я наклоняюсь ближе, он срывает с меня корону, выдёргивая несколько прядей волос.

— Это тебе не принадлежит.

Я ошарашенно хватаюсь за неё, но он отдёргивает руку.

— Всё верно. Её дала мне мать.

— Ты никогда не станешь ею. Ты не достойна этой короны.

Ох. Я ошибалась. Он всё ещё способен причинить боль — и делает это.

Он швыряет корону в сторону леса и смеётся, как безумец. Я вскрикиваю, когда лианы обвиваются вокруг неё и утягивают в чащу, пока она не исчезает среди густых кустов.

— Моя мать королева Линнея, возненавидела бы тебя таким, каким ты стал, — кипя от ярости, говорю я.

При упоминании её имени в его глазах на миг мелькает нечто — тоска? Раскаяние?

Я знаю: настоящий отец не сказал бы всего этого. Тот, кто вырастил меня, любил своих детей. Но его больше нет. Осталась лишь пустая оболочка.

Кирит поднимает меня.

— Нам пора.

— Моя корона… — шепчу я, глядя на пустыню.

— Я подарю тебе другую. Самую прекрасную во всей Валоре.

Каким бы тёплым ни было обещание, это уже не то. Не блеск и не ценность делали ту корону особенной.

— Уходите, если не хотите видеть обезглавливание, — произносит Зарид, обнажая меч и делая пробный взмах.

По крайней мере, он избавит отца от страданий. Я благодарю его мысленно, прежде чем позволить Кириту поднять меня в небо.

Последнее, что я слышу, когда мы взмываем в облака, — слабый шёпот отца:

— Похороните меня рядом с Линнеей.

Глава 10 ~ Кирит ~

Моя бедная суженая.

Её печаль проникает в мои кости, как промозглый холод затяжного дождя. В ней будто больше не осталось огня — словно её сила на время переплелась с моей, а небесная влага всего лишь отражает слёзы, пропитавшие мою рубашку.

Буря преследует нас всю дорогу до Делаверии.

Главный город Царства Ночи тих — большинство его жителей спит. Пролетаю над воротами дворца, посылая стражам приветственный сигнал. Взмываю над мостом и поднимаюсь к балкону третьего этажа, к своей комнате.

Последнее, что сейчас нужно Зелле, — толпы людей и нескончаемые вопросы. Пока нам необходимо тишина. Я позволю ей скорбеть в уединении наших покоев.

Она отказалась от всего, чтобы быть рядом со мной. Я не допущу, чтобы она пожалела об этом.

Касаюсь ладонью заколдованного замка — он поддаётся только моему прикосновению. Отмечаю, что нужно будет попросить волшебника дать Зелле такой же доступ. Двойные двери распахиваются, и я переношу её внутрь, усаживая на край кровати.

Внешне она выглядит лучше — наши раны от железной сетки зажили, возможно, благодаря силе нашей связи. Но внутри… она всё так же подавлена. Голова опущена, слёзы текут непрерывным потоком.

Глупо было надеяться, что полёт из Рассвета и Заката исцелит разбитое сердце. Пяти часов никак не достаточно.

Опустившись перед ней на колени, беру её ладони.

— Моя милая. Мне так жаль за всё, что случилось.

Ответом становится только сдавленное всхлипывание. Обнимаю её за талию, прижимая голову к её коленям. Мы оба промокли до нитки, и нам бы переодеться… Хорошо, что я подготовился: попросил горничную оставить несколько платьев в шкафу.

— Если я когда-нибудь потеряю тебя, — выдыхает она тихо, — я сразу же покончу с собой.

Её слова пронзают меня. Я поднимаю голову.

— Не говори так.

— Я серьёзно. Я не стану такой, как он.

Она переводит взгляд на зарево рассвета.

— Ты бы не стала такой, — говорю я, хотя внутри знаю, что истина куда сложнее.

— Нет? — её голос становится жёстким. — А ты?

Сжимаю губы. Если мы потеряем друг друга, наше безумие станет неизбежным.

— Об этом нам ещё долго не придётся беспокоиться. — Я встаю, показывая ей комнату. — Хочешь, покажу всё?

— Конечно, — она едва улыбается, и я с радостью отвечаю ей тем же.

Пальцы переплетаются, когда я провожу её мимо каменного камина. Фейри не боятся холода, но мне нравится его свет.

— Горничные разжигают огонь каждое утро. С тобой мне больше не придётся об этом заботиться, — подмигиваю.

Она раскрывает стеклянную дверцу камина; стоит ей поднять ладонь, как пламя вспыхивает ярче. Взгляд падает на арку, ведущую в другую комнату.

— У тебя здесь ещё и гостиная? И обеденный стол?

— Я люблю уединение. В большом зале ем только по праздникам. — Обнимаю её за плечи, наслаждаясь тем, как она прижимается ко мне. — Одно из преимуществ отсутствия большой семьи — моё присутствие требуются нечасто.

— А как же твой брат?

— У нас с Сайласом всё сложно. Он родился на двадцать пять минут позже меня. И ненавидит тот факт, что эти минуты сделали меня королём.

Она проводит пальцами по белой кирпичной стене.

— Ни декора, ни картин, ни скульптур. Даже гобелены просто белые.

— Это чистый лист, — отвечаю с надеждой. — Ты можешь делать здесь всё, что пожелаешь.

— Золото. Мрамор. — Она указывает на звёздные гирлянды. — И несколько фонарей. И, к этому красивому синему дивану поставить на стол в вазе полночные розы.

Мне нравится, как она говорит «мы».

— Сделаю. Передам дизайнерам.

— Но не сейчас. — Она разворачивается ко мне, её руки скользят по моей открытой коже. — Сейчас я хочу только тишины… и тебя.

Полностью согласен.

— Горячая ванна?

— Если вместе.

Она вздыхает, когда я подхватываю её и несу в ванную. Её смех наполняет всё вокруг — чистый, светлый, бесценный звук.

— Ты представляешь, — ворчу я нарочито трагично, — каково это, когда мокрая кожа застревает… там, где точно не должна?

Она смеётся так искренне, что стены отзываются эхом.

Я рад и горд, что смог её развеселить.

Но вскоре её эмоции меняются.

Смех ломается, превращаясь в рыдания. Я обнимаю её, и мы опускаемся на бортик ванны. Я держу её столько, сколько ей нужно, целуя макушку, гладя волосы.

Когда слёзы сменяются редкими всхлипами, я открываю кран. Горячая вода наполняет ванну. Добавляю душистое мыло — то, что почти никогда не использую.

Снимаю с неё корсет, помогая раздеться. Её нагота — не столько искушение, сколько священное, хрупкое доверие, которое она дарит мне.

— Не уверен, что привыкну к тому, насколько ты великолепна.

— Надеюсь, что нет, — отвечает она, входя в воду. Её тело в отблесках воды кажется сотканным из рассвета и тумана. Она оглядывается через плечо. — А вот тебе пора присоединиться. На тебе слишком много одежды.

По крайней мере, она всё ещё дерзкая.

Я раздеваюсь, чувствуя, как её взгляд становится глубоким, как ночное озеро. Воды смыкаются вокруг меня, когда я притягиваю её к себе. Она тихо ахает, ощущая, как наши тела находят друг друга даже без слов.

Но я сдерживаюсь. Ей сейчас нужна не страсть, а тепло, близость, тишина.

Замечаю плывущий кусочек мыла, беру его в ладонь и начинаю омывать её тело — осторожно, почтительно, словно проводя обряд очищения.

Её дыхание сбивается, когда мои руки скользят по её соскам.

Она переплетает ноги с моими, словно просит о большем.

Я провожу ладонью по её животу, опускаюсь ниже к лону и понимаю, что она изнывает о жажды. Мокрая и причина не в воде. Обхватив её за талию и приподняв, я одним толчком заполняю её без остатка.

Она кричит, но от удовольствия, а не от боли. Благодаря связи я чувствую, как между нами бурлят эндорфины.

Возможно, время выбрано правильно.

Ей это нужно сейчас.

Она нуждается во мне.

Я единственный, кто может исцелить её сердце.

Сжимая её бёдра сильнее, я перемещаю её тело над своим, быстрыми толчками вбивая в неё.

Её грудь подпрыгивает в такт движениям. Вода плещется о стенки ванны, переливаясь на пол. Мои стоны отражаются от стен.

Когда я обвожу её набухший клитор средним пальцем, внутренние стенки сжимаются вокруг моего члена. Все её тело напрягается. Ноготки впиваются в кожу моей шеи, а крики наслаждения разносится по нашей спальне.

Мои яйца подтягиваются к телу, по спине пробегают мурашки. Протянув руку между нами, Зелла ласкает мою мошонку.

Невинное касание. Проявление любопытства.

Она не понимает, что одно лёгкое прикосновение может меня взорвать.

На этот раз, когда я кончаю, нет никакого фейерверка супружеской связи — только ослепляющее наслаждение.

Моё семя врывается в её узкий канал. Я погружаюсь глубоко, надеясь, что сильная струя достигнет её чрева.

Я хочу семью. Хочу видеть, как её живот округляется и в нём растёт наш ребёнок.

Проходят минуты, и я продолжаю удерживать свой размягчающийся член внутри Зеллы, пока мы переводим дыхание. Я хочу оставаться с ней как можно дольше.

Я продолжаю лишь нежно массировать её мышцы, позволяя ей утонуть в спокойствии.

Она поворачивает голову и впивается в мои губы поцелуем — жадным, безмерным, будто ищет в них спасение. Я отвечаю ей, чувствуя, как внутри поднимается волна желания.

— Спасибо, — шепчет она в мои губы.

— Думаю, мне стоит благодарить тебя, — усмехаюсь.

Она нежно прикусывает мою челюсть.

— За то, что ты пришёл за мной.

Как будто у меня был выбор.

— Я всегда пойду за тобой. Всегда. Где бы ты ни была, какой бы риск ни ждал.

Её губы дрожат вмягкой улыбке — почти без печали.

— Пока у меня есть ты, всё остальное не имеет значения.

— Пока мы есть друг у друга, — соглашаюсь я.

Глава 11 ~ Зелла ~

С тех пор, как мы прибыли в Делаверию, прошло несколько дней, а мы так и не покинули комнату Керита. Вернее — нашу комнату. Мне ещё предстоит привыкнуть называть это место домом, хотя сделать это будет несложно.

Звёзды над Царством Ночи по-прежнему завораживают. Я часто ловлю себя на том, что подхожу к окну — просто чтобы полюбоваться яркими созвездиями и тремя лунами. Феёри, которых я встретила за эти дни, оказались по-своему замечательными.

После первого дня уединения заместитель Керита пришёл убедиться, что с ним всё в порядке. Дизайнер дворца обсуждал со мной идеи за обедом. Когда заглянул член совета, Керит отправил его искать волшебника, который оплёл комнаты замками.

Пожилая шатенка по имени Хайла приносит нам еду, свежие полотенца, меняет постельное бельё, приносит мыло для купания и делает мне причёски. Она служила королевской семье три поколения. И хотя Хайла — незаменимая помощница, Керит явно стремится выпроводить её поскорее.

У меня есть подозрение, почему: во-первых, он хочет, чтобы я принадлежала только ему, а во-вторых, не желает, чтобы слишком много слухов просочилось наружу.

Дважды он ловил любопытных фейри, шныряющих вокруг: один летал за окнами, другой замешкался в коридоре. Оба раза он велел задержать их, пока не прояснит их намерения. На мой взгляд, это чрезмерно… но его осторожность вполне объяснима.

Слухи, должно быть, уже гуляют по королевству.

Керит никому не рассказал обо мне. Единственный, кто знает правду, — первый солдат, посетивший нас, и он достаточно предан, чтобы хранить тайну.

Я смотрю на своего спящего возлюбленного. Закат окутывает его лицо мягким розовым светом. Он не брился, и тёмная щетина превратилась в соблазнительную бородку. Я бы не возражала, если бы она стала ещё немного гуще — мне нравится ощущать её прикосновение к своей коже. Особенно между бёдер.

— Ты думаешь о чём-то весьма порочном, моя сладкая, — бормочет он, поднимая на меня взгляд из-под трепещущих ресниц. — Я надеялся спокойно вздремнуть, но ты — сама воплощённая ненасытность.

Он прав. Я не могу насытиться им. Когда мы не спим, мы почти постоянно касаемся друг друга, вплетаясь в бесконечные, тёплые, нежные объятия, от которых время перестаёт существовать. Мы почти постоянно занимаемся любовью. Несколько раз он кормил меня, пока я ела оседлав его член.

Пользуясь тем, что он лежит рядом без рубашки, я провожу языком по его тёплой коже. Он рычит, и его мышцы подрагивают под моими губами.

Это пробуждает его — и далеко не только от сна.

Он перекатывается надо мной, и его тело мягко прижимает меня к постели. Я ощущаю его желание — настойчивое, горячее — и раздвигаю ноги шире, впуская его ближе. Лёгкая болезненность лишь оттеняет сладость близости: мы слишком долго были друг от друга в разлуке, и теперь жадно навёрстываем каждое упущенное мгновение.

Губы Керита накрывают мои, и наши дыхания смешиваются. Он уже готов соединиться со мной, когда в дверь ударяют так громко, что звенит хрустальная люстра.

Мы с Керитом обменяемся встревоженными взглядами.

— Только один может стучать так грубо, — раздражённо бросает он, вставая и натягивая светло-коричневые брюки. Завязывает шнурок и идёт в гостиную.

Как только он открывает дверь, внутрь буквально врывается мужчина.

Я едва сдерживаю вскрик — я совершенно голая, под одеялом. Нащупав белую рубашку Керита, натягиваю её через голову как раз к моменту, когда незнакомец появляется в дверном проёме.

Он поразительно похож на Керита: длинные тёмные волосы, резкие черты лица, ледяные голубые глаза.

Сайлас, принц Царства Ночи.

— О, вот ты где! — Он заглядывает в спальню, цепляя меня взглядом, и грозно тычет пальцем в Керита. — Ты украл принцессу Царства Дня? Ты совсем с ума сошёл? И король Зед мёртв? Будет война! Я улетаю в Царство Снов на неделю, а потом возвращаюсь в этот хаос! Что на тебя нашло?!

— Это не то, что ты думаешь, — спокойно отвечает Керит. Он явно привык к подобным вспышкам гнева брата.

— Не то, что я думаю? — Сайлас усмехается. — Тогда просвети меня.

— Она — моя суженая.

Тишина падает, словно камень.

Я смотрю на них обоих. Сайлас явно потрясён, а я… я не знаю его достаточно хорошо, чтобы считать его реакцию предсказуемой.

— Именно она? Из всех? — наконец выдыхает он. — Как долго вы знакомы?

— Четыре года.

— Вот почему ты не отпускал меня в торговые миссии, — Сайлас проводит рукой по волосам. — Ты бегал к ней на свидания.

— Во-первых, у неё есть имя. Зелла.

Оба смотрят на меня. Взгляд Керита мягкий. У Сайласа — настороженный.

И я искренне желаю, чтобы эта встреча прошла иначе. Сейчас я — в рубашке, без штанов, растрёпанная, как будто провела весь день в постели. Что, по сути, так и есть.

— Приятно познакомиться, — выдыхаю я тихо.

Он лишь коротко кивает и продолжает разговор с братом.

— Я сам приходил на границу каждый месяц, как и должен был, — говорит Керит. — И давай проясним: моя пара — моё личное дело. Я не обязан был рассказывать тебе. Она — та единственная, что принадлежит мне по судьбе, так же как Тейя — тебе.

Сайлас наконец сдаётся и опускает голову.

— Когда церемония?

— Никогда. Мы уже дали клятвы на священной земле. Союз скреплён.

— А Царство Дня? Оно будет мстить?

— Нет.

— Нет? — Сайлас приподнимает бровь.

— Мой брат поддерживает союз, — говорю я. Это не совсем ложь. — Король Зарид хочет мира.

Он медленно выдыхает.

— Хорошо. Когда вы сообщите людям?

— Когда Зелла будет готова, — отвечает Керит, в его тоне слышится защита.

— Это нельзя скрывать. Народ боится нападения…

— Я готова, — перебиваю я. Смущённо приглаживаю волосы. — Не сейчас. Завтра.

— Ты уверена? — Керит подходит ко мне и берёт за руку.

Да, я всё ещё привыкаю к новому миру, новой жизни, но Сайлас прав. Незаслуженно заставлять людей жить в страхе войны, которой не будет.

— Да, — твёрдо говорю я. — Завтра.

Глава 12 ~ Зелла ~

Без короны я чувствую себя голой.

Но это ненадолго.

Официальная коронация состоится сегодня вечером, на балу, и Керит возложит на мою голову корону своей матери. Она по праву принадлежит мне — как новой королеве Царства Ночи. Я согласилась. Эта корона не заменит мне прежнюю, но со временем тоже обретёт сентиментальную ценность. Она принадлежала женщине, которая родила Керита, вырастила его и помогла стать тем, кого я так люблю.

Я лишь надеюсь, что смогу оправдать наследие королевы Вины.

— Вы протрёте дыру в ковре, Ваше Величество, — с понимающей улыбкой говорит Хайла, вставая передо мной и преграждая путь, чтобы остановить мои метания по комнате.

Я опускаю взгляд на свои ноги. Удобные тёмно-синие босоножки идеально сочетаются с платьем. Низ, талия с корсетом и вырез в форме сердечка расшиты золотой нитью. В ложбинке декольте покоится ожерелье — полый драгоценный камень, наполненный мерцающей звёздной пылью.

Я никогда прежде не носила настолько тёмную одежду, но это цвета Царства Ночи. При первом знакомстве я решила, что будет уместно продемонстрировать свою преданность. К тому же Керит выбрал костюм в тон.

И снова мои мысли возвращаются к суженому.

Он по другую сторону двойных дверей, всего в трёх метрах от меня. Вместе со всей знатью Царства Ночи он ждёт меня в большом зале для торжественных банкетов.

Забавно: мы расстались всего на пару часов — Хайла помогала мне собираться, — а мне уже тоскливо от разлуки с ним. Это тревожное ощущение пустоты, которое я не могу объяснить. Когда я рядом с Керитом, оно немного ослабевает, но не исчезает полностью, пока я не прикоснусь к нему.

Раздаётся тихий щелчок, и гул голосов в коридоре усиливается, когда дверь приоткрывается.

Мой слух улавливает обрывки шепотков. Один мужчина радуется тому, что я — суженая Керита, ведь во мне течёт королевская кровь. Другой недоволен: я из враждебного королевства. А одна женщина сетует на то, что не она стала суженной Керита — по её мнению, она подошла бы ему куда лучше.

Последнее задевает меня особенно сильно.

Сердце Керита никогда не дрогнет, а судьба не ошибается. Кто эта женщина, чтобы считать, будто знает больше, чем сама судьба?

Я бы никогда не назвала себя жестокой… и всё же в голове рождаются картины её наказания. Я даже не знаю, как она выглядит, но ясно вижу её запястья, закованные в железные кандалы. Волдыри. Кровь. Агонию.

И вдруг я начинаю понимать своего отца немного лучше. Мы были связаны совсем недолго, но я уже меняюсь. Я злюсь так, как никогда прежде. Если бы кто-то попытался отнять у меня Керита, я бы, не колеблясь, разорвала его голыми руками.

Мои тревожные мысли прерывает появление мужчины с идеально прямой спиной.

— Королева Зелла, пора.

— Вы прекрасно выглядите, — говорит Хайла, ещё раз взбивая мои кудряшки. Ободряюще улыбнувшись, она похлопывает меня по спине и слегка подталкивает вперёд.

Ах да. Мне нужно идти.

Ты принцесса. Нет — королева. Ты связана с королём. Твоё место здесь.

Эти тихие, упрямые слова помогают мне справиться с волнением. Я медленно иду вперёд. С каждым шагом расстояние между мной и Керитом сокращается. Я ещё не вижу его, но чувствую — всем существом.

Как только я переступаю порог, понимаю: Керита нет на балконе второго этажа, где нахожусь я. Он внизу, сидит на своём троне рядом с Сайласом. Красивая женщина с медовыми волосами устроилась в богато украшенном кресле по другую сторону от него. Вероятно, это Тейя. А рядом с Керитом — пустующий трон. Мой.

Бальный зал оказывается гораздо больше, чем я ожидала, и он переполнен. Царство Ночи обширнее Царства Дня, поэтому здесь больше горожан — а значит, и гостей.

Было бы не так страшно, если бы все выглядели счастливыми, увидев меня.

Но нет.

Оглядывая толпу, я замечаю прищуренные взгляды, скрещённые руки и нахмуренные лица. Похоже, оптимистично настроенный джентльмен, поддержавший моё присутствие, оказался в меньшинстве.

Что ж. Значит, мне придётся доказать свою состоятельность.

Я выпрямляюсь, расправляя плечи, пока распорядитель объявляет мой новый официальный титул.

Никто не аплодирует. Кажется, я слышу стрекотание сверчка.

Сердце бешено колотится. Я смотрю на окружающую роскошь. Балкон опоясывает овальный зал, а внизу расположены арфа и место для музыкантов. Длинные столы ломятся от еды и напитков: дымящееся мясо, десерты, вино.

Жаль, что мне совсем не до веселья — аппетит исчез.

Керит поднимается с трона и мрачно окидывает взглядом зал. За окнами сверкает молния, заставляя нескольких гостей вздрогнуть.

— Вы будете рады приветствовать королеву Зеллу, — его властный голос разносится под высокими сводами.

Аплодисменты вспыхивают мгновенно. Фальшивые улыбки распускаются, как по команде.

Вот так-то лучше.

Спускаясь по лестнице, я не могу сдержать лёгкой улыбки. Босоножки мягко шлёпают по тёмно-синему ковру, мраморные перила прохладны и гладкие. Я не отвожу взгляда от Керита, пока не достигаю низа, и лишь тогда он покидает своё место, чтобы встретить меня.

— Великолепно выглядишь, — шепчу я, наконец находя покой, обнимая его за плечо. Я видела его в официальной одежде всего однажды — когда он просил у моего отца разрешения на брак. Честно говоря, кожаные брюки мне нравятся больше.

— Нет ничего прекраснее тебя, моя королева, — отвечает он.

Он провожает меня к трону, но прежде чем я успеваю сесть, начинается коронация.

К счастью, она занимает совсем немного времени. Керит оказывает мне эту честь, произнося слова на древне-фейриском, прежде чем достать корону.

Но в его руках…

Я не верю своим глазам.

— Корона твоей матери? — шепчу я, едва не срываясь на крик. — Как тебе удалось её вернуть?

— В последние несколько дней, — тихо отвечает он, — мои люди прочёсывали место, где ты её потеряла. Они нашли корону на Лестнице, словно сам лес оставил её там — для тебя, если ты решишь вернуться.

Глаза щиплет от подступающих слёз. Я смеюсь и прикрываю лицо ладонью — не хочу плакать на глазах у всех, даже от счастья.

— Спасибо, — говорю я, переполненная благодарностью.

Керит ухмыляется и завершает последнюю строку церемонии:

— Королева Зелла, вы получаете то, что принадлежит вам по праву.

Он возлагает на мою голову привычную тяжесть — и на этом всё заканчивается.

Звучит музыка, гостям разрешают общаться и угощаться. Предполагается, что танцы начнутся лишь после нас, но прямо сейчас мне нужно время, чтобы всё осмыслить.

По крайней мере, мой трон стоит так близко к трону Керита, что мы можем держаться за руки. Я поднимаю взгляд к потолку. Купол по всему периметру сияет звёздной пылью, а прямо над нами художник уже начал фреску. Пока это лишь полоса ночного неба Царства Ночи и часть руки, сжимающей рукоять меча.

Мои уши дёргаются, когда я слышу, как группа людей примерно в шести метрах от меня гадает, не наложила ли я на Керита заклинание, чтобы он считал нас суженными.

Я громко фыркаю. Звук привлекает внимание всех поблизости, но мне всё равно. Это просто смешно.

Во-первых, так околдовать человека невозможно. Если бы это было возможно, каждый выбирал бы себе суженого.

А мы не выбирали.

Хотя, будь у меня выбор, я бы снова и снова выбирала Керита. Он идеален для меня — и именно поэтому всем стоит доверять судьбе.

Устав от бесконечной критики дворян, я тяну Керита за руку.

— Давай потанцуем.

Он ничего не отвечает, лишь одаривает меня соблазнительной улыбкой и ведёт под одну из самых ярких люстр. По нашему знаку музыканты меняют мелодию на простой вальс — беспроигрышный вариант. Все жители Валоры знают эти шаги, независимо от происхождения и статуса.

Керит притягивает меня к себе, прижимая мой торс к своему. Мы впервые танцуем вместе, и уже через несколько нот я понимаю: он великолепен. Его движения безупречны, и мы покачиваемся в такт музыке.

Я выдыхаю, сбрасывая часть накопившегося напряжения. Керит разворачивает меня и незаметно проводит ладонью по моей заднице.

И мне почти начинает это нравиться… когда кто-то выкрикивает:

— Почему бы вам не показать нам танец из Царства Дня?

В середине вращения я останавливаюсь и смотрю на мужчину. Его руки скрещены на синем жилете, а во взгляде читается вызов.

Он хочет, чтобы я поделилась секретом своего королевства.

Хочет убедиться в моей преданности.

Он и не подозревает, что больше всего на свете я ждала возможности поделиться своей культурой. Валора — это один мир. У всех нас схожие желания и цели. Если мы действительно хотим мира, нам необходимо делиться обычаями, а не прятать их за границами.

— Хорошо. — Я отхожу от Керита и оглядываю толпу. — Мне понадобится ещё шесть пар партнёров.

Нервные взгляды мечутся по залу, но желающих нет.

О, теперь вы уже не такие смелые.

— Пойдёмте. — Я указываю жестом на говорившего мужчину. — У вас есть пара?

— Да, — неохотно отвечает он и выходит вперёд в сопровождении женщины. У обоих рыжие волосы — редкость для моего королевства.

По мере того как к нам присоединяются другие пары, меня поражает, насколько отличается внешность здешних людей от тех, кто живёт у меня дома. Я вижу все оттенки кожи и волос, но блондинок почти нет. В моём дворце преобладали бы светловолосые.

Это лишь подчёркивает, насколько глубоко укоренилось наше соперничество. Насколько мы далеки от настоящего мира.

А что, если даже из чумы может родиться что-то хорошее?

Царство Дня потеряло почти всех своих женщин, тогда как здесь их в избытке. Возможно, судьба сделала это не из жестокости, а для того, чтобы королевства научились сотрудничать. Ладить. Объединяться вместо того, чтобы воевать.

Мы с Керитом — живое доказательство того, что свою вторую половинку можно найти далеко от дома.

Меня переполняет волнение: возможно, мне удастся хоть немного приблизиться к разгадке этой ужасной трагедии.

— Встанем в круг, — беру я инициативу на себя. — Повернитесь лицом к своему партнёру. Музыканты, можете сыграть что-нибудь бодрое? Весёлое.

Флейтист извлекает несколько задорных нот, и я удовлетворённо киваю. Вместе с Керитом мы показываем движения. Касаясь правым локтем его левого, я делаю полукруг, затем меняю руки и двигаюсь в противоположном направлении. Есть несколько непростых шагов, но освоить их несложно.

Вскоре мы танцуем как единое целое, каждый раз меняя позицию по часовой стрелке. Мы повторяем фигуры, пока не возвращаемся на то же место, с которого начали.

Когда всё заканчивается, я хлопаю в ладоши — и остальные подхватывают.

— Вот и всё. Кто ещё хочет попробовать?

Желающих оказывается много, и я решаю уступить им танцевальный зал. Мы с Керитом возвращаемся на свои места, и он одобрительно подмигивает мне.

По крайней мере, теперь мне улыбаются. Я чувствую, что стала на шаг ближе к сердцам этих людей.

Пока мы сидим, Сайлас наклоняется к Кериту и тихо говорит:

— Ты всё ещё не рассказал мне, что произошло. Мне нужно знать.

— Любимая, — Керит притягивает меня к себе и целует в висок. — Мне жаль так скоро тебя покидать, но он прав. Нам нужно поговорить наедине. Я оставлю тебя в компании Тейи.

Тейя подходит и тепло улыбается мне, когда мужчины уходят. Они исчезают за дверью под лестницей — я понятия не имею, куда она ведёт. Вероятно, туда, где никто не сможет подслушать.

— Похоже, теперь мы сёстры, — говорю я, ощущая укол тоски по дому при мысли о Зефине.

— Верно, — соглашается Тейя. — У меня никогда не было сестры. Я единственный ребёнок.

Неплохое начало.

Я всегда считала себя неплохим собеседником, поэтому решаю затронуть тему, которая, вероятно, интересует её больше всего.

— Итак… как вы познакомились с Сайласом?

— Случайно, — пожимает она плечами. — Он был в Царстве Снов — оттуда я родом — и увидел меня идущей по дороге. Я была простолюдинкой. Крестьянкой. Но наши взгляды встретились, и остальное стало историей.

— Этого вполне достаточно, — улыбаюсь я, вспоминая собственный момент любви с первого взгляда.

— Вы когда-нибудь пробовали вино из жимолости? — спрашивает Тейя, когда мимо проходит официант с подносом.

Я оживляюсь.

— Да. Много раз.

— Тогда вы обязаны попробовать последнюю партию. — Она показывает мужчине два пальца, и прежде чем я успеваю что-либо сказать, у нас уже по бокалу того, что здесь считается запрещённым.

— А откуда у вас ингредиенты? — спрашиваю я. — Жимолость растёт только на землях Рассвета и Заката. Она принадлежит Царству Дня.

— Эти цветы не с Валоры, — понижает она голос. — Они растут в другом мире. Он называется Земля.

— Мир людей, — говорю я, и она кивает.

— У нас есть человек, который путешествует через порталы и приносит жимолость. Но пейте сегодня, сколько сможете. Запасы очень малы.

Я знаю Тейю совсем недолго, но она мне уже нравится.

Делаю глоток и довольно вздыхаю.

— Он гораздо слаще, чем тот, к которому я привыкла.

Она гордо улыбается.

— Наша винодельня потрясающая. Я с радостью показала бы её вам однажды.

— С удовольствием приму приглашение. — Чувствуя себя непринуждённо, я смотрю на окна вдоль стен. Ночное небо усыпано звёздами, а один из полумесяцев висит над чем-то похожим на сад. — Мне нравится, как здесь много света, несмотря на темноту снаружи. — Я обвожу рукой белые стены и полы. — В Царстве Дня мы предпочитаем тёмные интерьеры. Это даёт глазам отдых от постоянного сияния.

Тейя кивает.

— Мраморные колонны — моя идея. Их добывают в горах Царства Снов. Если присмотритесь, заметите кристаллизацию звёздной пыли в узорах.

— Они прекрасны, — искренне отвечаю я.

Между нами воцаряется короткая пауза, пока мы наблюдаем за танцующими. Немного неловко, но красота вокруг настолько завораживает, что мне не приходит в голову ни одной шутки.

К счастью, Тейя продолжает:

— Вы, наверное, задаётесь вопросом, почему у нас с Сайласом до сих пор нет детей.

В её голосе слышится грусть и — если я не ошибаюсь — стыд.

— Мы надеялись, что к этому времени станем родителями. Возможно, было наивно ожидать этого так быстро.

Меня огорчает, что она чувствует необходимость объясняться. Плодовитость — слишком деликатная тема.

Я протягиваю руку и мягко касаюсь её запястья.

— Всё обязательно случится. Вы суженные. Я редко слышала о предназначенных парах, которым судьба отказала в детях.

— Спасибо, — она тяжело вздыхает, словно долго носила это в себе, и теперь ей стало легче.

— В любое время, — добавляю я. — Если захотите поговорить, я рядом.

— Я воспользуюсь этим предложением, — улыбается она. — Сайлас ошибался на ваш счёт. Он бывает резким, но у него доброе сердце. — В её тоне звучит нежность. — Он скептик и долго помнит обиды. Прошу прощения, если он был с вами холоден.

— Напряжение между нашими королевствами слишком велико, — дипломатично отвечаю я. — Естественно, что он сомневается в моих намерениях.

— И всё же я считаю, что ваш союз с Керитом — это прекрасно. Есть ли лучший способ искупить прошлые ошибки, чем объединить два королевства? — Она обводит зал бокалом. — Со временем они простят вас.

Что?

— Простят? — я наклоняю голову. — За что? О каких ошибках вы говорите?

— Нападение на короля Каллума и королеву Вину. Вы тогда были младенцем. Вы не имеете к этому никакого отношения.

На мгновение мне кажется, что сердце останавливается, а затем начинает биться с удвоенной силой. Кровь приливает к голове.

— Вы хотите сказать… — мой голос дрожит, — что Царство Дня приказало их убить?

Тейя смотрит на меня в замешательстве.

— Вы… не знали?

Конечно, не знала. Если бы знала, я бы никогда не согласилась на торговые переговоры. Я была бы слишком напугана, решив, что это смертельно опасно.

— Мои родители убили родителей Керита?

Голова идёт кругом. Комната словно накреняется, а осуждающие лица расплываются в мутное пятно.

Неудивительно, что меня здесь ненавидят.

А я-то думала, что это всего лишь соперничество. Но всё гораздо глубже.

Всему виной — убийство.

Тейя, мягко поддерживая меня за локоть, извиняющимся тоном говорит:

— Мне очень жаль. Я была уверена, что вы знаете.

— Вы… вы уверены? — хрипло выдавливаю я.

Она тяжело сглатывает.

— После этого ходили слухи… будто шпион видел письмо с приказом об устроенной засаде. Но он так и не вернулся, чтобы донести это до короля Керита. Вместо него он сумел отправить фея-вестника, однако того жестоко замучили, и его слова было трудно разобрать.

Внезапно утратив всякий интерес к вину, я подхожу к ближайшему столику и ставлю бокал.

Все разговоры Керита — о том, как он скучал по своей семье, как сильно скорбел, — сливаются в моей голове в одну болезненную нить. Всё это время он знал. Знал о моей вине.

Я чувствую себя глупой… и преданной.

Керит скрыл это от меня. Намеренно. Он ни разу не упомянул о причастности Царства Дня.

И всё же позволил мне войти в этот бальный зал — неподготовленной. Не зная, какую ненависть питают ко мне эти люди.

Желудок сжимается, к горлу подкатывает тошнота. Я прижимаю ладонь к животу, вспоминая родителей. В детстве я знала, что отец был жестоким человеком. Но мать… она была его полной противоположностью. Нежная. Мягкая. Она уравновешивала его.

Мне трудно представить, что она могла спокойно одобрить засаду на короля и королеву. Но отец не сделал бы этого без её согласия.

Я потираю висок. Эта мысль заставляет меня усомниться во всём, что я когда-либо знала: в своём счастливом детстве, в образе родителей, который хранила в сердце. В маминой колыбельной перед сном. В утрах, когда я тренировалась с отцом в стрельбе из лука.

Тогда я верила, что они не способны на зло. Считала их источниками мудрости, терпения и любви.

Теперь я сомневаюсь в их честности.

Хуже всего — я сомневаюсь в Керите.

Как он вообще мог полюбить меня, зная, что моя семья отняла у него всё?

Я поднимаю взгляд и замечаю группу женщин в другом конце зала. Их глаза холодны и устремлены на меня. Одна из них что-то шепчет, прикрывая рот ладонью, и остальные торжественно кивают.

Они действительно ненавидят меня.

И я не могу их винить. Никакие танцы Царства Дня не изменят их мнения.

Я никогда ещё не чувствовала себя настолько чужой.

— Мне нужно уйти отсюда, — говорю я, отчасти себе, отчасти Тейе.

— Подождите, — окликает она меня. — Керит против того, чтобы вы гуляли одна.

— Очень жаль, — резко отвечаю я.

Пройдя через распахнутые двойные двери, я делаю глубокий вдох.

Свежий ночной воздух ласкает кожу. Я вдыхаю аромат полуночных роз — чистый, пьянящий. Спускаюсь по ступеням и направляюсь во внутренний дворик и сады. Там журчит фонтан, тянутся бесчисленные розовые кусты и раскинулся лабиринт из живых изгородей, увитых плющом.

Желая потеряться, я вхожу в лабиринт.

— Здесь небезопасно, — догнав меня, Тейя бросает обеспокоенный взгляд назад, в сторону зала, оставшегося далеко позади.

Вероятно, она пытается понять, следит ли за нами кто-нибудь.

Мне всё равно.

Мне нужно время. Пространство. Возможность осмыслить услышанное, не ощущая на себе осуждающих взглядов.

А если кто-то решит напасть на меня… что ж. Благодаря новой связи моя огневая мощь всё ещё при мне.

Я сумею защитить себя.

Глава 13 ~ Кирит ~

Что-то не так.

Я обрываю себя на полуслове, когда меня внезапно захлёстывают гнев и смятение.

Зелла.

Оттолкнув Сайласа, я вырываюсь из секретного кабинета и бегу по коридору.

— Э-э, ты ещё не закончил, — протестует он, устремляясь за мной следом.

— Ты услышал достаточно.

И это правда. Он знает подробности смерти короля Зеда — как Зарид убил его, чтобы захватить трон. Я рассказал ему и о просьбе Зарида не вмешиваться. Сайлас не согласился с тем, чтобы похищения продолжались, но единственная альтернатива — война, а её мы не хотим.

Единственное, о чём я умолчал, — это о том, насколько сильно Зелла была расстроена по дороге обратно. Но её горе — личное дело. И брата оно не касается.

Сайлас по-прежнему ей не доверяет, но ему придётся с этим смириться. Со временем. Он узнает её лучше.

Добравшись до большого зала, я окидываю взглядом бальный зал в поисках светлых волос и фиолетовых глаз, которые знаю и люблю.

Но я её не вижу. Тейи тоже нигде нет.

— Где моя суженая? — тихо рычит Сайлас, нагоняя меня, когда мы выходим наружу. — Если Зелла что-нибудь с ней сделала…

— Заткнись уже! — резко обрываю я. — Ты ведёшь себя нелепо.

Скинув пиджак, я расправляю крылья. Так будет легче найти её сверху. Я чувствую её приближение — тело отзывается лёгким покалыванием, и я следую за этим ощущением, пока оно не становится сильнее.

Сайлас поднимается в воздух вслед за мной, когда мы пролетаем над садами.

Звёзды заливают всё вокруг серебристым светом, и сердце радостно подпрыгивает, когда я замечаю светловолосую макушку в центре лабиринта. Я стремительно снижаюсь и приземляюсь на вымощенную булыжником поляну.

Зелла и Тейя сидят на скамье у большого фонтана. Хотя они рядом, кажется, между ними повисла тишина.

Сначала я думаю, что они просто вышли прогуляться. Но потом вижу слёзы на щеках моей суженой.

— Что случилось? — спрашиваю я, едва коснувшись земли ногами.

Зелла поднимает на меня взгляд. В её глазах — раскаяние. И почему-то я сразу понимаю: она знает. Я вижу её вину — безмолвное извинение и настойчивый вопрос.

— Кто тебе сказал? — гнев вскипает во мне. Кто-то сделал это, чтобы причинить ей боль. — Скажи мне, кто это, и я…

— Это была я! — восклицает Тейя, прежде чем я успеваю договорить.

Я прищуриваюсь.

— Ты пытаешься настроить мою пару против меня?

— Нет, — она качает головой. — Я случайно коснулась этой темы.

— Случайно? — вспыхиваю я. — И как в обычном разговоре дошло до этого?

Сайлас встаёт перед ней, загораживая Тейю собой.

— Не смей на неё кричать. Она сказала Зелле правду. Ту, которую ты, судя по всему, решил утаить.

Он прав. И это бесит меня сильнее всего.

Я перевожу взгляд на любимую.

— Зелла, я…

— Ты собирался мне об этом рассказать? — перебивает она.

— Нет, — тихо признаюсь я.

Глупо было думать, что она никогда не узнает. Пусть факты и не были обнародованы, слухов хватало. Если бы не Тейя — это сделал бы кто-нибудь другой.

Я просто хотел избежать того, что происходит сейчас. Я почти физически вижу, как в хорошенькой голове Зеллы вращаются шестерёнки. Она переосмысливает своё детство. Видит родителей иначе. Такими, какими они были на самом деле.

— Это ничего не меняет, — говорю я горячо, взмахнув рукой. — Не в том, как ты их любила. Ты всё ещё можешь любить память о них.

— Могу? — её голос дрожит, когда она поднимается. — Как выяснилось, я их не знала. И теперь они для меня хуже незнакомцев.

— Это неправда.

— Скажи мне, Керит, — она скрещивает руки на груди. — Ты был разочарован, когда понял, что я твоя пара?

Я резко отшатываюсь.

— Конечно, нет.

Удивлён? Да. Кто бы мог предположить, что моя вторая половина окажется дочерью человека, которого я ненавидел сильнее всех? Но разочарован — никогда.

Медленно я подхожу к ней.

— Я бы ни на кого тебя не променял. Ты моя. И я горжусь этим.

Она принимает мои объятия, растворяясь в них.

— Но как мне теперь здесь вписаться?

— Время, — отвечаю я. — Просто дай им время. И, пожалуйста… прости меня.

Она поднимает на меня измученный взгляд.

— То, что говорил мой отец… о том, что ты вызвал чуму в отместку. Это правда?

— Нет.

— Ты можешь сказать мне правду. Лучше я узнаю сейчас. Я пойму…

— Нет. — Я сжимаю её плечи и слегка встряхиваю, подчёркивая серьёзность своих слов. — Поверь мне. Я никогда этого не делал. И никогда бы не захотел.

— Думаю, ясно, что должно произойти, — вмешивается Сайлас, упирая руки в бока и напуская на себя властный вид. — У вас двоих есть проблемы, которые нужно решить. А до тех пор вы не годитесь для правления. Передайте корону мне.

Опять.

За эти годы он хватался за любой предлог, чтобы заполучить власть. Возможно, он и справился бы. Но по праву трон принадлежит мне.

— Ни за что, — отрезаю я.

— Королевству нужен стабильный лидер.

Я коротко смеюсь.

— И ты считаешь, что это не я?

— Ваши отношения — нет.

Моё настроение резко портится. Оскорбления в адрес моей пары — самый быстрый способ вывести меня из себя.

— Не говори так.

— Это правда. Поданные не одобряют. Вы теряете их уважение.

Он пытается загнать меня в угол, используя мою преданность королевству как оружие. Он знает: я не откажусь от Зеллы. И потому намекает, что, уступив трон, я поступлю «правильно».

Но есть и другой вариант. Люди умеют адаптироваться — хотят они этого или нет.

— Я король, — заявляю я жёстко. — И так будет всегда.

— Так и думал, что ты это скажешь, — протягивает Сайлас, разводя ладони.

В его руках появляются два меча.

Зелла напрягается и прижимается ко мне. Вероятно, она никогда не видела, как предмет возникает из ниоткуда, но Сайлас способен перенести любой объект из любой точки Валоры, если когда-то касался его.

Он бросает мне мой меч. Я отхожу от Зеллы, ловя оружие.

Я не могу отказаться от вызова. Это означало бы добровольный отказ от титула.

Я бросаю взгляд на Зеллу — страх в её глазах прикован к острым клинкам.

Во мне вспыхивает ярость. Конечно, он решил сделать это именно в ночь её коронации. Это должно было быть особенное время для неё. Но он снова превращает всё в игру ради себя.

— Никаких способностей, — предупреждает Сайлас, обходя меня по кругу. — Только оружие и рукопашный бой.

— Согласен, — цежу я сквозь зубы, чувствуя, как клятва откликается дрожью в груди. Мои силы связаны обещанием так же крепко, как и я сам.

— Керит… — Зелла нервно потирает ладони. Я знаю, о чём она думает. Совсем недавно она видела, как двое членов её семьи причинили друг другу боль.

Это лишь подливает масла в огонь.

— Всё будет хорошо, моя дорогая. Ты и Тейя отойдите подальше. Скоро всё закончится.

Надеюсь.

Сайлас всегда был достойным противником. Мы близнецы: равные по росту, весу и мастерству. Единственный способ завершить бой — чтобы один из нас одолел другого.

Без моих способностей это будет жестоко. Прольётся кровь. Именно поэтому у меня в десять раз больше причин покончить с этим как можно быстрее. Ради Зеллы.

Я наношу первый удар без колебаний. Сайлас блокирует мой клинок своим.

Снова. И снова.

Я тесня его к другой стороне фонтана, подальше от женщин.

Как только расстояние становится безопасным, мы бросаемся друг на друга всерьёз.

Лезвия рассекают воздух. Металл с лязгом сталкивается с металлом. Я уворачиваюсь, пригибаюсь.

Первый порез приходится на бедро Сайласа. Рана неглубокая, но я слышу, как Тейя всхлипывает. Если их связь так же сильна, как моя с Зеллой, значит, она чувствует боль. Мне жаль — но это выбор её избранника.

Сайлас на миг отвлекается на неё.

Этого достаточно.

Я тыкаю кончиком меча ему в живот, но он успевает увернуться.

— Зелла, — зовёт он, не сводя с меня взгляда. — Твой отец был прав насчёт чумы.

— Что? — выдыхает она.

Ах. Значит, вот его новая тактика. Он пытается ослепить меня яростью.

И у него это получается.

— Сейчас не время для подобных слов, — рычу я.

Лязг.

Лязг.

Вращение.

— Я не шучу, — усмехается он. — Я хорошо заплатил ведьмам за их труд. Вызвать такую болезнь непросто.

Если он говорит правду — а мне кажется, что так и есть…

— Ты стал причиной чумы?

— Верно.

Он пользуется моим потрясением и наносит удар мечом в грудь. Клинок проскальзывает между рёбрами всего на дюйм, не больше. Зелла вскрикивает, и я в ответ бью его рукоятью по глазу.

— Почему? — сердце сжимается. В одно мгновение этот поединок перестаёт быть простым состязанием. Сайлас совершил преступление. Он убил мать Зеллы — и многих других. — Как ты мог пойти на такую жестокость? Погибли невинные люди, Сайлас.

— Потому что ты был недостаточно силён! — орёт он. — Ты ничего не сделал!

Рана над его бровью кровоточит так сильно, что зрение подводит его. Пока он вытирает лицо, я взмахиваю мечом и успеваю рассечь ему предплечье.

— Остановись! Немедленно! — умоляет Тейя дрожащим голосом. — Сайлас, пожалуйста.

— Всё в порядке, дорогая, — отвечает он. — Поговорим позже.

У меня складывается отчётливое ощущение, что она не знала о том, что он сделал. Они познакомились спустя несколько лет после эпидемии, и он, должно быть, скрывал от неё эту часть своего прошлого.

Он перекладывает оружие в левую руку — и я делаю то же самое.

Между нами вспыхивает всё более ожесточённая жажда крови.

Мы медленно отступаем, огибая фонтан, шаг за шагом. Наши лезвия снова и снова сталкиваются, и мы приближаемся к живой изгороди, окружающей центр лабиринта. Мы движемся синхронно, предугадывая действия друг друга ещё до того, как они происходят.

Подобрав момент, я бью его по колену. Он с криком падает на землю, но почти сразу же вскакивает на ноги.

Меня сбивает с толку то, как он вдруг смотрит мне через плечо. Его глаза расширяются. Испугавшись за Зеллу, я совершаю ошибку — следую за его взглядом. Я отворачиваюсь всего на секунду.

Этого достаточно.

Его клинок рассекает мне плечо.

Я отвечаю ударом кулака. Он не ожидает этого, и я попадаю ему во второй глаз, надеясь оставить и там порез.

Дезориентированный, он качает головой.

Размахнувшись изо всех сил, я подсекаю его меч своим, выбивая оружие из его руки.

Оставшись без клинка, он не успевает отреагировать.

Я набрасываюсь на него, прижимаю его руки к земле и приставляю меч к его шее.

— Сдавайся.

Он плюёт мне в лицо.

Отбиваясь из последних сил, он не сдаётся. Из-за резкого движения я задеваю артерию, и кровь тут же заливает камни.

Я слышу, как Тейя тихо рыдает где-то позади, но сочувствие сейчас не может меня остановить.

— Хватит, Сайлас. Сдавайся, — требую я.

От наших проклятий волосы встают дыбом, и электрический разряд пробегает от моей ладони к его плечу.

Он лишь ухмыляется.

Замирает.

На краткий миг мне кажется, что я победил.

Моя самая большая ошибка — я позволяю его руке выскользнуть из-под захвата.

Прежде чем я успеваю понять, что у него в ладони, он вонзает мне в грудь шип.

Зелла кричит.

Резкий, мучительный запах железа ударяет в нос. Я вижу, как смертельный шип вошёл в грудину, едва не задев сердце. Я чувствую, как орган судорожно сжимается, словно пытаясь отшатнуться от ядовитого металла.

— Мы договорились не использовать способности, — выдыхаю я, отступая назад, ослеплённый болью.

— Я и не использовал, — ухмыляется Сайлас, прижимая ладонь к кровоточащей шее. — Он был спрятан в моём ботинке.

Хитрый ублюдок.

— Промахнулся, — хриплю я и выдёргиваю шип из груди.

Жжение внутри всё ещё адское, но, по крайней мере, теперь он у меня. Я могу использовать его, если понадобится. Хотя это совсем не то, чего я хочу.

За все годы наших поединков мы ни разу не наносили друг другу смертельных ран. Осознание того, что сегодня он действительно пытался меня убить, ранит сильнее любого клинка.

Это меняет всё.

Как и его признание о чуме.

Наши отношения больше никогда не будут прежними.

Я уже собираюсь подняться и продолжить бой, когда чувствую запах дыма. Встревоженно я смотрю на Зеллу.

Её руки опущены вдоль тела. Пламя лижет пальцы. Дыхание прерывистое — она сдерживается. Изо всех сил.

Соглашение о том, что я не буду использовать способности, на неё не распространялось. Мне следовало подумать о том, что случится, если эмоции захлестнут её слишком сильно.

Когда я перевожу взгляд на Сайласа, то впервые вижу на его лице неподдельный страх. Тейя стоит слишком близко к Зелле. Слишком.

Если моя суженая потеряет контроль, последствия будут непредсказуемы.

— Любимая, — я поднимаюсь и протягиваю руку в примирительном жесте. — Со мной всё в порядке.

Она меня не слышит.

Её взгляд устремлён в пустоту, фиолетовые радужки поглощены чёрными зрачками. Камни под её ногами начинают плавиться.

— Тейя, — Сайлас сглатывает, всё ещё прижимая ладонь к горлу. — Подойди ко мне. Медленно.

— Уходите оба, — приказываю я, не глядя в их сторону.

Они повинуются без колебаний. Их шаги затихают, когда они бегут по лабиринту обратно во дворец.

Тело Зеллы дрожит от напряжения — она борется сама с собой.

Я знаю, каково это — быть молодым и терять контроль. Желание выплеснуть боль и ярость растёт, пока не достигает точки кипения. И сейчас это не просто метафора.

— Отпусти, — прошу я.

— Не могу, — всхлипывает она. — Я не хочу причинить тебе боль.

— Ты этого не сделаешь. Я знаю. Я верю в тебя. Я люблю тебя, Зелла.

Подол её платья начинает тлеть от раскалённых углей у ног. Видеть мою возлюбленную в огне — невыносимо. Но я знаю: пламя не причинит ей вреда. Способность Зеллы управлять жаром редка. Не все фейри защищены от собственной силы — она защищена.

— Прости, — шепчет она, и по щеке скатывается слеза.

С выдохом она позволяет огню покинуть своё тело.

Взрыв обрушивается вниз.

Инстинктивно я закрываюсь руками, но каким-то образом волна огня огибает меня, словно я заключён в невидимый кокон.

Саду везёт куда меньше.

Всё вокруг вспыхивает. Живая изгородь загорается, плющ сгорает, как сухой хворост.

Нам нужно уходить.

Судя по всему, Зелла думает так же. Она подбегает ко мне, расправляет крылья, и, сцепив руки, мы взмываем в воздух, оставляя позади пылающий лабиринт. Я смотрю вниз — узор из огня переливается оранжевым и жёлтым.

Свет такой яркий, что Делаверия выглядит, словно Царство Дня.

— Только ты способна превратить ночь в день, — пытаюсь пошутить я.

Она отвечает полувсхлипом, полусмехом.

— Твои сады… Мне так, так жаль.

— Они вырастут снова.

— Когда Сайлас ударил тебя кинжалом, я подумала… я подумала…

— Я знаю. Но он не задел сердце.

— С вами обоими нужно что-то делать, — она качает головой. — Мне не нужно неблагополучное королевство.

Я собираюсь согласиться, но она вздрагивает, увидев, что происходит внизу.

Все гости уже покинули дворец. Они столпились на балконе, привлечённые светом и хаосом. Кто-то в ужасе прикрывает рот. Кто-то кричит, цепляясь за близких.

И теперь они будут сомневаться в моей молодой жене ещё сильнее.

Мы приземляемся на камни под балконом, рядом с Сайласом и Тейей.

— Приём окончен, — громко объявляю я, перекрывая рёв пламени. — Спасибо, что пришли. Но теперь нам с королевой Зеллой нужно кое-что обсудить.

Охрана начинает уводить гостей обратно внутрь. Большой зал пустеет лишь спустя несколько минут.

Тем временем я призываю тучи. Гремит гром, и дождь обрушивается на лабиринт, гася огонь.

Когда гости уходят, а в саду остаётся лишь тлеющий пепел, Сайлас поворачивается ко мне. Его взгляд останавливается на Зелле.

— Она опасна.

Я мог бы обидеться. Но не обижаюсь.

В его голосе нет страха или отвращения.

Только уважение.

— Она такая, — с гордостью подтверждаю я.

Грудь всё ещё болезненно пульсирует после пережитого, но присутствие Зеллы притупляет боль. Сайлас уже перевязал шею белыми бинтами, однако кровь всё равно проступает сквозь ткань.

Я тяжело вздыхаю. Мы зашли в тупик.

— Сайлас, так больше продолжаться не может.

Кивнув, он отвечает без колебаний:

— Тогда уступи мне корону. Позволь править. Теперь моя очередь.

— Дело не в смене ролей, — раздражённо рявкаю я. — И после того, что я узнал сегодня вечером… я больше тебе не доверяю.

— Ты просто злишься, потому что я способен принимать трудные решения.

— Ты безжалостный, — парирую я. — Ты и сам знаешь, что поступил неправильно, иначе рассказал бы Тейе. Скажи, что я не прав.

На его лице мелькает сожаление. На короткое мгновение я снова вижу брата, которого когда-то любил.

— Я не хотел, чтобы чума распространилась так, — признаётся он. — Я думал, что она коснётся только королевской семьи, а не всего Царства Дня.

Его взгляд скользит к Зелле.

— Прости, что причинил тебе боль. Но всё это началось с твоей семьи.

— Хватит! — резко восклицает Зелла.

Слова звучат так громко, что неподалёку трескается стекло окна.

Её вспышка гнева поражает меня. Я видел её растерянной, злой, сломленной. Но такой — властной, уверенной, непреклонной — никогда. И, клянусь, это обезоруживающе притягательно.

Она делаетрезкий вдох.

— Давайте на секунду забудем о прошлом. Я к нему вернусь — позже. Я проделала весь этот путь не для того, чтобы видеть, как умирает мой любимый. Я не хочу больше смотреть, как семьи уничтожают друг друга.

Она тычет пальцем в Сайласа.

— Тебе может быть наплевать на меня, но подумай о своей жене. Мы с Тейей стояли здесь и смотрели, как вы двое пытались убить друг друга. В этом нет ни смысла, ни чести.

— В нашем королевстве конфликты между братьями — обычное дело, — покровительственно возражает Сайлас. — Их даже поощряют. Нет ничего полезнее здоровой конкуренции.

— Это был не невинный вызов, — холодно отвечает Зелла. — Железный шип, Сайлас? Серьёзно?

— Она права, — тихо говорит Тейя, глядя на мужа с болью и разочарованием. — Нам с тобой есть о чём поговорить.

По крайней мере, у Сайласа хватает порядочности выглядеть пристыжённым.

— И теперь кому-то придётся разгребать последствия, — бурчу я.

Он бросает на меня острый взгляд, но Зелла снова вмешивается, поднимая руки, словно разгоняя саму ссору.

— Сайлас, я не сомневаюсь, что ты способен быть хорошим правителем. Но процветание королевства важнее гордости. Если вы не можете править вместе — разделите территории. Тогда вы оба будете королями.

— Что ты предлагаешь? — настороженно спрашивает он.

— Честно? — она смотрит ему прямо в глаза. — Теперь, когда я узнала тебя ближе, я не хочу видеть тебя здесь. Я понимаю причины твоих поступков, но это слишком.

Она поворачивается ко мне.

— Керит, отдай Сайласу и Тейе Царство Снов. Это моё первое решение как королевы.

Я медленно обдумываю её слова.

Сайлас всегда тяготел к северу больше, чем я. Я редко бывал там — слишком далеко, слишком холодно. К тому же это родина Тейи.

Я смотрю на брата.

— Ты согласен?

Он переглядывается с Тейей и, после короткой паузы, кивает.

— Да.

Это огромные перемены. Новые границы. Новые соглашения. Новая история.

Я думаю о родителях — и вдруг понимаю, что их мнение больше не имеет значения. Они хотели бы лишь одного: чтобы оба их сына остались живы.

А ещё — я не стану заставлять Зеллу жить бок о бок с человеком, по чьей вине погибли многие на её родине.

— Тогда так тому и быть, — говорю я, ощущая странную смесь облегчения и печали.

Сайлас протягивает руку. Я пожимаю её, понимая, что, возможно, мы прощаемся надолго.

Не колеблясь, он уводит Тейю, уже обсуждая планы. Он упоминает, что соберёт вещи и уедет до рассвета.

— Ну вот тебе и «сестра», — говорит Зелла, теребя остатки обгоревшего платья.

Юбки почти не осталось, и мне приходится сдержаться, чтобы не закрыть её крылом.

Я оглядываю разрушенные сады и разбитое окно.

Да, вечер выдался… насыщенным.

— Жаль, что всё прошло так, — честно говорю я. — Но знаешь что? Я всё равно счастлив.

— Шутишь? — она смотрит на меня с сомнением.

Я качаю головой.

— Я знаю, каково это — жить без тебя. Это не жизнь. Вместе мы выдержим всё. Что бы ни принесло будущее — мы будем рядом. Мне больше ничего не нужно.

Я подхожу ближе и склоняю голову, намереваясь поцеловать её.

— Кхм.

Кто-то деликатно откашливается слева.

— Возможно, есть ещё кое-что, о чём вы могли бы попросить.

Мы оборачиваемся.

Перед нами стоит волшебник-ремонтник.

— Дермот, — говорю я. — Ты пропустил всё самое интересное.

Он пожимает плечами.

— Я не вмешиваюсь без нужды. Всё идёт так, как должно.

— Что? — спрашивает Зелла, беря меня за руку.

— Судьба, — улыбается Дермот.

Его кожа тонкая, как пергамент, лицо покрыто морщинами смеха. Никто не знает, сколько ему лет. Фейри начинают седеть примерно к двадцати тысячам — а он явно давно перешагнул этот рубеж.

Никто не знает, где он живёт. Ну, наверное, феи знают его местонахождение. В конце концов, именно они могут найти его, когда мы отправляем сообщение.

Он одет просто, почти по-домашнему, словно его выдернули из сна. Льняная одежда, тапочки... Но внешний вид не имеет значения.

Сюда он пришёл по определённой причине.

— Замки, — перехожу я к делу. — Зелле нужен такой же доступ, как у меня.

— Разумеется. — Он протягивает руку. — Королева Зелла, можно вашу ладонь?

— Это больно? — она смотрит на меня.

— Немного пощекочет, — усмехается Дермот.

Когда их пальцы соприкасаются, между ними вспыхивает свет. Мгновение — и всё заканчивается.

— Готово.

— И это всё? — удивляется Зелла. — Вы невероятны.

— Знаю, — спокойно отвечает он.

Я невольно улыбнулся.

— Мы благодарны за везит. Хайла оплатит ваши услуги, — говорю я.

— Прекрасно. — Он отступает. — Мы ещё увидимся. Когда малышу исполнится десять, у меня будет для него подарок.

Зелла тихо охает.

— Малышу?..

— Для него? — говорю одновременно с ней я.

— Ах да. Ты ещё не знал, — Дермот чешет висок. — Я думал мы об этом хотим поговорить, а не о замках.

— Я… беременна? — она опускает руки на живот. — Уже? Вы уверены?

— Семя прижилось, — подтверждает волшебник. — Это будет мальчик.

В эту секунду ночь перестаёт быть ужасной.

Это самая радостная новость в моей жизни, после того, как я узнал, что Зелла моя суженная.

Я смеюсь и подхватываю любимую на руки.

— Сын. Я стану отцом.

Она улыбается и целует меня, обвивая талию ногами. Я делаю шаг вперёд и прижимаю её к стене. Мы целуемся так, словно весь мир исчез.

Я опоминаюсь слишком поздно — Дермота уже нет.

— Ну что ж, — улыбаюсь я, расправляя крылья. — Я даже рад, что приём закончился рано.

— Правда? — она приподнимает бровь.

— Да. Наш медовый месяц был слишком коротким. Думаю, нам нужна ещё как минимум неделя.

Когда мы подлетаем до балконных дверей нашей спальни, я позволил ей самой распахнуть их. Она радостно выдохнула, стоило лишь коснуться створки — замок послушно отъехал в сторону. Подхватив её на руки, я прошёл внутрь и бережно опустил на кровать.

— И что теперь? — Она тянет меня за ворот рубашки, проверяя рану на груди, но та уже почти исчезла.

— Я собирался зачать с тобой ребёнка, — усмехаюсь я, — но, кажется, уже справился с этим.

— Верно, — Зелла улыбается. — Подданные будут в восторге, не так ли?

— Перестань думать о других, — я подползаю ближе и легко прикусываю её за шею. — Их одобрение придёт со временем. Хотя да… рождение принца станет для них величайшим событием за долгие годы. Ну, если не считать сегодняшний вечер.

Я заканчиваю фразу игривым толчком в бок, и Зелла наконец смеётся, позволяя себе разделить со мной это безумие.

— По крайней мере, обо мне будут помнить, — хихикая, говорит она. — Мне нравится мысль о том, что я войду в историю.

Вот это настрой.

Я целую её, касаясь носом её носа, медленно скользя языком по её верхней губе.

— Я люблю тебя, моя сладкая девочка.

— И я люблю тебя, мой король Ночи.

Её платье почти рассыпалось на лоскуты, и я без колебаний пользуюсь этим. Моя ладонь скользит по внутренней стороне её гладкого бедра, а губы прижимаются к её шее. От волос тянет дымом и гарью, но мне всё равно.

Мы лежим здесь — промокшие от дождя, покрытые сажей и пятнами крови. И даже если бы нас обливали грязью или слизью, это не имело бы значения.

Каждое мгновение, прожитое рядом с моей возлюбленной, — мгновение, ради которого стоит жить.

Эпилог ~ Зелла ~

— Мама, — голос Киарана разносится по коридору. — Я жду.

Я улыбаюсь. Даже почти в одиннадцать лет мой сын не может уснуть без поцелуя на ночь. И, признаться, мне это нравится куда больше, чем следовало бы.

— Я могу укачать Гию, — Керит поднимается с кровати, чтобы забрать из моих рук нашу младшую дочь.

Я целую его на ходу, и, шаркая ногами по полу, спешу в соседнюю комнату.

Киаран лежит в своей кровати с балдахином; тёмно-синее покрывало небрежно обёрнуто вокруг его талии. Увидев меня, он криво улыбается и протягивает белый гребень.

— Поможешь расчесать спутанные волосы?

Как и большинство юношей из Царства Ночи, стоящих на пороге взросления, он решил отращивать волосы. К тому времени, как он станет мужчиной, его локоны будут длинными, густыми и блестящими.

Я присаживаюсь на край кровати, но, когда он поворачивается ко мне спиной, не удерживаюсь от упрёка:

— Киаран. Ты даже не попытался распутать их сам.

— И лишить тебя удовольствия сделать это за меня? — Он фыркает. — За какого сына ты меня принимаешь?

Самоуверенность — без сомнения, наследство от отца.

Я никогда не думала, что смогу любить кого-то сильнее, чем люблю Керита, но мои дети — это продолжение меня самой. Нас двоих. Керит — моя душа, а дети — моё сердце.

Усмехнувшись, я качаю головой и берусь за его волосы, уже достигающие плеч. Светло-коричневый оттенок — идеальный компромисс между моей светлой прядью и чёрными волосами Керита. А глаза… лавандовые, с примесью голубого — не такие фиолетовые, как у меня, но и не такие синие, как у отца. Самые красивые глаза, какие я когда-либо видела.

У Гии схожая окраска, и я рада этому разнообразию. Я вспоминаю, как много лет назад впервые увидела знать и как надеялась, что жители Царства Дня смогут найти любовь среди подданных Царства Ночи.

Мой энтузиазм оказался наивным.

Попытка социального объединения наших королевств обернулась катастрофой.

Чтобы помочь мужчинам из Царства Дня познакомиться с женщинами отсюда, мы организовали вечеринку знакомств в Рассвете и Закате.

Но отчаявшиеся мужчины склонны к глупостям. Страх остаться без пары перерос в панику. Паника — в бунт. Начались драки. Женщин похищали. Лилась кровь. Кериту и его солдатам пришлось вмешаться, чтобы вернуть наших граждан.

После этого положение в королевствах стало ещё хуже, чем прежде.

С тех пор мы разрешили мужчинам из Царства Дня подавать прошение о гражданстве в Царстве Ночи. Если они хотят найти здесь спутницу, им предстоит доказать свою верность: не менее пяти лет службы в нашей армии и обязательное знание наших законов и обычаев.

Признаюсь, количество мужчин, принявших эти условия с готовностью, приятно меня удивило.

Нашим женщинам, однако, строго запрещено пересекать границу с Царством Дня. Никогда. Это небезопасно.

Конечно, законы не всегда останавливают бандитов, проникающих через границы и похищающих женщин. Это случается редко, но когда случается — правосудие Царства Ночи быстрое и беспощадное.

Киаран не закрывает глаза на наши проблемы. И хотя мне хотелось бы уберечь его от суровой реальности, однажды он станет королём. Он наблюдает за мной и за своим отцом. Учится ответственности. Учится справедливости.

Если бы только он ещё и сам умел расчёсывать волосы.

Я провожу гребнем последний раз.

— Вот. Ни одного колтуна.

— Спасибо, — он откидывается на подушки, и я вдруг замечаю, как повзрослело его лицо.

Детская округлость постепенно исчезает. Я уже вижу в нём будущие высокие скулы и чёткую линию челюсти — как у Керита.

— У тебя день рождения на следующей неделе, — говорю я, подавляя внезапную волну ностальгии. — Куда ты отправишься в этом году?

Он задумчиво постукивает пальцем по подбородку.

— Рассвет и Закат?

— Нет, — я легко щёлкаю его по носу. — Слишком опасно.

— Да брось. В прошлом году всё прошло нормально.

Я поджимаю губы.

— Когда ты вернулся, тебя посадили под домашний арест на месяц. Разве не так?

Нахмурившись, он бурчит:

— Возможно… — а затем его губы расплываются в улыбке. — Но оно того стоило.

Этот ребёнок. Он всегда держит меня в напряжении.

Волшебник вернулся в десятый день рождения Киарана, как и обещал. Его подарок — сундук с порталами. Каждый можно было использовать лишь раз в год, строго в день рождения Киарана, и отправиться куда угодно… в разумных пределах.

Разумеется, первым делом он нарушил запрет и отправился в Рассвет и Закат.

В этом году я надеюсь на более безопасный выбор.

— А как насчёт Царства Снов? — предлагаю я. — Дядя Сайлас и королева Тейя писали нам. Они хотели бы с тобой познакомиться.

— И что? — Киаран безразлично пожимает плечами.

Пожалуй, не лучшая идея. Вряд ли он захочет тратить портал на почти незнакомых родственников.

Хотя Сайлас и Тейя поддерживали связь с нами все эти годы, близости между нами так и не возникло. После того злополучного испытания часть совета и дворцовых служащих последовала за Сайласом, и, уходя, он забрал с собой сплочённую команду. Пока он строил замок и создавал армию, его главный советник тщательно продумал границы территорий и условия торговли.

Результат оказался успешным. И всё же я знаю, что Керит иногда скучает по брату.

Я понимаю это чувство. Я бы отдала всё, чтобы увидеть Зефину. Мы связываемся лишь несколько раз в год — письмами или через фей-вестников. Но по приказу моего брата ей запрещено покидать Хейлин.

— У тебя ещё есть время решить, — говорю я, целуя Киарана в макушку. — Мир большой. Выбор за тобой.

Его лицо вдруг озаряется.

— Я мог бы навестить гномов в Эйли. Может, они дадут мне жимолости для твоего вина.

Моё сердце тает.

— Ты потратишь портал ради меня?

— Ради тебя — всё, что угодно.

Глаза наполняются влагой, и я быстро моргаю, чтобы скрыть её. Отворачиваясь, я разглаживаю жёлтое детское одеяло, связанное мной ещё во время беременности. Киаран давно перестал в него кутаться, но оно всё ещё висит у изножья кровати.

— Мой милый мальчик, — я нежно ерошу его волосы. — Выспись, хорошо?

— Хорошо, — зевает он.

Я выхожу из комнаты, улыбаясь.

***

Всю ночь меня мучают странные, вязкие кошмары. Я то погружаюсь в сон, то выныриваю из него, ворочаюсь в постели, словно ищу спасения. Мне слышатся крики, я вижу густую тьму и холодный блеск ножа, вспарывающего воздух.

Что-то не так.

Несколько раз я поднимаюсь, чтобы проверить колыбель рядом с кроватью. Глаза Гии закрыты, дыхание ровное, грудь спокойно поднимается и опускается. Она спит. Керит тоже спит крепко. Во дворце царит тишина — слишком идеальная, слишком натянутая. Значит, беспокойство живёт только во мне.

Я прижимаюсь к Кериту, позволяя его рукам сомкнуться вокруг меня, надеясь, что тепло его тела вытеснит дурное предчувствие.

Когда мне наконец удаётся провалиться в глубокий сон, за окнами уже начинает сереть рассвет. Но покой длится недолго.

— Мама!

Грохот.

Крик Киарана разрывает тишину, и мы с Керитом одновременно вскакиваем с кровати.

— Мама! Папа! — снова удар, снова глухой стук.

Я никогда не слышала, чтобы мой сын кричал так. В детстве он боялся лягушек — визжал, цеплялся за меня, прятал лицо у меня в плечо.

Но этот крик…

В нём был настоящий, первобытный ужас.

Я несусь по коридору, убеждая себя, что он просто плохо спал. Что ему приснился кошмар. Что сейчас я войду, обниму его — и всё закончится.

Распахнув дверь, я вижу его на полу.

Киаран ползает по ковру, его ладони беспомощно скользят по узору, описывая широкие дуги. Тумбочка перевёрнута, одеяла спутались у его ног.

— Киаран, что случилось? — я падаю на колени рядом с ним. — Ты поранился?

— Я ничего не вижу, — всхлипывает он, случайно задевая моё колено, затем вцепляясь в ночную рубашку. — Мама… я ничего не вижу.

— Что?.. — потрясённая, я обхватываю его лицо ладонями и поворачиваю к себе. — Посмотри на меня.

— Не могу. — Он моргает снова и снова. — Не могу… здесь… ничего нет. Только темнота.

— Как… — дыхание перехватывает. — Как это могло случиться? Керит!

— Я здесь, — его низкий голос звучит прямо за моей спиной.

Я оглядываюсь. Он стоит в дверном проёме, прижимая к себе сонную Гию. На его лице — растерянность и страх, которого я почти никогда не видела.

Я притягиваю Киарана к себе. Его тело дрожит, и всё, что я могу — гладить его по спине, чувствуя, как беспомощность сжимает грудь.

— Это должно быть временно, — шепчу я. — Всё будет хорошо, милый. — Я поднимаю взгляд на мужа. — Десять часов назад с ним всё было в порядке. Всё было нормально. Никто не может ослепнуть за одну ночь.

Но даже произнося это, я знаю — лгу.

Прошлой ночью что-то произошло. Я просто не знаю, что именно.

Мне не приходится долго гадать.

Балконные двери распахиваются сами собой — невозможное, ведь разблокировать их могут лишь трое. За перилами — густой туман, плотный, как стена.

— Это кто-то из вас? — шепчу я, обращаясь к Кериту и Киарану. — Вы управляли погодой?

— Что? — в панике выкрикивает Киаран. — Что происходит?

— Нет, — отвечает Керит и, подойдя ближе, поднимает нас с пола, отводя в сторону коридора. — Это не мы.

— Послушайте короля, — раздаются голоса. Жуткие, слитые в один.

— А теперь — послушайте нас.

Из тумана выходят девять троллей, двигаясь синхронно, один за другим.

На них тёмно-серые плащи, лица скрыты капюшонами. По оголённой коже рук и разнице в росте ясно — среди них есть и совсем молодые, и очень старые.

— Ведьмы… — выдыхаю я.

— О, да, — отвечают они в унисон. Их рты движутся одновременно, и от этого звук становится почти невыносимым. — И у нас есть послание для юного принца.

Керит передаёт мне Гию и встаёт перед нами, вытянув руку в защитном жесте.

— Говорите.

— Принц должен вежливо попросить.

— Скажите мне, — Киаран выпрямляется, сжимая кулаки. Его голос дрожит, но он держится. — Пожалуйста.

— На тебя наложено проклятие.

— Почему? — он глотает слёзы. — Что я сделал?

— Не только на тебя. На каждого первенца королевской крови.

— Зандер? — выдыхаю я.

Пять лет назад у моего брата родился наследник от похищенной женщины. Он взял её в жёны не по любви — лишь потому, что она подарила ему сына.

— Да.

На миг я испытываю жестокое облегчение от мысли, что Тейя так и не смогла забеременеть.

Но ведьмы качают головами.

— Короля Сайласа это тоже коснётся. Его ребёнок проклят.

— Они ждут ребёнка? — спрашиваю я, ошеломлённая.

— Пока нет. Но скоро будут.

— За что?! — гнев вспыхивает во мне, как пламя. — Почему вы это сделали?!

Все девять поднимают руки и откидывают капюшоны.

Керит сильнее прижимает меня к себе. Я не сдерживаю всхлип.

У каждого из них — глубокие порезы над пустыми глазницами. Глаза вырезаны. Кровь ещё сочится, оставляя алые дорожки на щеках.

— Кто это сделал с вами? — голос Керита звучит твёрдо. — Я добьюсь справедливости. Нет нужды мстить моему сыну.

— Солдаты Царства Дня, — они указывают на нас. — Они обвинили вас в эпидемии. Сказали, что мы прокляли их по вашему приказу.

— Вы тот ковен, который нанял мой брат? — спрашивает Керит.

— Имеет ли это значение? — звучит ответ. — Заслужили ли мы это?

— Никто не заслуживает подобного, — говорит он. — Если мы сможем договориться…

— Не стоит, — ведьмы снова опускают капюшоны. — Всему виной: алчность, мелочность и вечные распри. Все вы виновны. Все заплатят.

И хотя они не видят Киарана, их головы слегка поворачиваются к нему.

— Юный принц, слушай внимательно. Ты останешься слеп до конца своих дней, если не найдёшь свою суженую и не скрепишь узы. Терпение — твой путь. Если ты поцелуешь кого-то другого — проклятие станет вечным.

— Где мне её искать? — Киаран выпрямляет плечи. В этот миг я вижу будущего короля. — Я сделаю всё.

— Она помечена ночным небом, — поют они. — Один взгляд — и любовь вспыхнет. Так ты узнаешь её.

Мелодия заставляет Гию захихикать. Она тянется к ним ручками.

— Какая очаровательная девочка…

Я вытягиваю руку. Пламя вспыхивает вокруг ладони.

— Не приближайтесь.

— Мы можем договориться, — снова пытается Керит. — Золото, звёздная пыль — всё, что угодно.

Они отступают.

— Ничего. — Их голоса растворяются в тумане. — Помни подсказки.

И они исчезают.

Туман рассеивается. Звёзды снова сияют, словно ничего не случилось.

Кроме моего сына.

— Пойдём, — шепчу я, обнимая Киарана. — Я отведу тебя в постель.

Он идёт, вытянув руки вперёд, неровной, осторожной походкой. Найдя матрас, он срывается.

— Мне страшно.

Керит забирает Гию, чтобы я могла сесть рядом и обнять сына.

— Я знаю, — шепчу я. — Но мы найдём выход. Мы найдём Дермота. Или убедим ведьм. Мы всё исправим.

— Мы сделаем всё, — добавляет Керит, стараясь звучать уверенно, хотя я вижу, как он сломлен.

— Да, — говорю я, прижимая Киарана к груди. — Мы это исправим. Я обещаю.

Я мать.

Исправлять — моя работа.

И пока я укачиваю своего сломленного, напуганного ребёнка, я молюсь всем звёздам, чтобы это оказалось правдой. 

~ Конец ~

Внимание!!!

Перевод не преследует коммерческих целей и является рекламой бумажных и электронных изданий. Любое коммерческое использование данного произведения, а так же частичное или/и полное копирование запрещено. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам. 

Продолжение истории Киарана в книге: «Проклятия короля фейри»

Любовь, что сильнее времени и не подвластна проклятию.

Нам с Киараном было всего по двенадцать, когда я вытащила его из ледяных вод ручья за своим домом. Когда он повернул голову в мою сторону — с этими невидящими, лавандовыми глазами — я сразу поняла: наш возраст, пожалуй, единственное, что нас связывает.

Он говорил с акцентом, у него были заострённые уши, а ещё — он был так красив, что у меня защемило сердце.

Он утверждал, что является принцем фейри, проклятым ведьмами, которые лишили его зрения.

Тогда я подумала, что он сошёл с ума от холода. Но оказалось — вовсе нет. И по какой-то странной причине он продолжал возвращаться.

Проблема лишь в том, что один день в моём мире равен целому году в его. Каждый раз, когда я вижу Киарана, он становится старше. Мудрее. И… ещё прекраснее.

Последние шесть лет я изо всех сил стараюсь не влюбляться в него, ведь условия проклятия просты: если он не дождётся своей истинной пары всеми возможными способами — включая поцелуй, будь он невинным… или не совсем, — он останется слеп навеки.

Поэтому, когда Киаран целует меня и уносит сквозь портал в своё царство, я ставлю перед собой цель — хоть как-то всё исправить.

Было бы куда проще, если бы он не был так решительно настроен жениться на мне… и если бы кто-то не пытался убить меня на каждом шагу.

Между Рассветом и Закатом рождается история, которую невозможно забыть.

Об авторе

 Джейми Шлоссер автор романов для взрослых, романтических комедий и фэнтези. Когда она не создаёт идеальных книжных героев, она воспитывает двоих замечательных детей. Джейми считает, что чтение — это отличное времяпрепровождение, выдры — лучшие животные, и ничто так не радует, как в конце истории: «И жили они долго и счастливо».

Оглавление

Джейми Шлоссер Между Рассветом и Закатом Между Рассветом и Закатом, приквел

Посвящение

Глава 1 ~ Зелла ~

Глава 2 ~ Кирит ~

Глава 3 ~ Зелла ~

Глава 4 ~ Кирит ~

Глава 5 ~ Зелла ~

Глава 6 ~ Кирит ~

Глава 7 ~ Зелла ~

Глава 8 ~ Кирит ~

Глава 9 ~ Зелла ~

Глава 10 ~ Кирит ~

Глава 11 ~ Зелла ~

Глава 12 ~ Зелла ~

Глава 13 ~ Кирит ~

Эпилог ~ Зелла ~

Внимание!!!

Продолжение истории Киарана в книге: «Проклятия короля фейри»

Об авторе