ставнями мелькнул свет. Даже сквозь шум от ударов, путник услышал шорох и скрип за дверью. Он обрадовано вскрикнул.
— Кому это я понадобилась посреди ночи? — захрипела хозяйка дома, открывая дверь.
Сморщенная старушка в темной мантии, щурясь от света ночных светил, вышла на крыльцо. Она поморщилась от порыва холодного ветра. В руках ведьма держала подсвечник, а за спиной, в глубине избы, можно было заметить только два зеленых кошачьих глаза. Ведьма и ее кот выжидательно смотрели на путника, ожидая ответа на заданный ранее вопрос.
— Я слышал, что никто не может сравниться с вами в искусстве предсказания и …
— Работаю во вторник, четверг и субботу с 14:00 до 20:00! — перебила его ведьма и потянула дверь на себя с твёрдым намерением закрыть её перед носом парня.
— Подождите, — путник шагнул вперед, чтобы помешать старухе захлопнуть дверь — Я Тёмный Принц и не…
— Никаких исключений, молодой человек! У меня режим.
Темный Принц заскрипел стиснутыми от злости зубами. Причинять вред старой ведьме он не хотел, но перспектива ожидания до двух часов дня в проклятом лесу выводила его из себя. Ситуация ухудшилась, когда принц вспомнил, что сегодня только понедельник. Еще полтора дня без воды и колдовской силы он просто не переживет. Не на столко силен.
— Да я уже двое суток по лесу шатаюсь! — сорвался на крик парень. — Мне теперь еще почти двое суток ждать?
После злости пришла апатия и Темный Принц отступил назад. На его лице отразилась такое страдальческое выражение, что предсказательница несколько смягчилась.
— Эх, хорошо, пожалею тебя, заходи в дом, молодой человек.
Обрадованный принц просиял. Он с опаской шагнул внутрь, вслед за хозяйкой дома. В избушке было тепло и ощущался приятный запах сушеных трав.
* * *
— Я щедро отблагодарю Вас за предсказание. А если вы соблаговорите предоставить теплую кровать и немного еды, то моя благодарность будет безмерна.
— Ох, молодёжь, только согласишься принять в нерабочее время, так сразу вырастают запросы — ворчала старуха, ступая по скрипучему полу.
Ведьма поставила подсвечник на край деревянного стола и захлопала в ладоши. После каждого хлопка от рук отлетала светящаяся сфера и, полетав по помещению, замирала, освещая окружающее пространство.
— Простите, но двое суток…
— А с тропы зачем сходил, молодой человек?
— Я богат и щедро оплачу ваши издержки — принц оставил вопрос без ответа.
— О, в этом нет сомнений, заплатишь вдесятеро больше обычного тарифа!
— А может всё же подождать вторника… — прошептал Темный Принц себе под нос.
— Поздно, молодой человек! Как попасть, так и выбраться из моего дома очень не просто, без желания хозяйки. А ты, не такой уж и хороший колдун, как себя мнишь.
Темный Принц хотел возмутиться и обрушить на предсказательницу самые страшные проклятья. Однако под пристальным твёрдым взглядом старой ведьмы вдруг вспомнились все слухи о её силе. Конечно, слухи редко совпадают с реальностью, но всё же не стоит рисковать. А, учитывая, что в проклятом лесу его собственное колдовство бесполезно, нужно быть повежливее.
— Присаживайся, твоё высочество, и рассказывай, зачем пришел-то?
Принц подошел к столу, осматривая убранство избушки. Изнутри она оказалась просторнее, чем можно было представить, глядя на покосившееся строение. Кроме большого деревянного стола с двумя стульями, мебели в комнате не было. Принц с грустью осознал, что если ведьма и согласиться приютить его на ночь, то придется спать на полу. Не укладываться же на печи вместе со старухой!
В остальном, домик ведьмы был таким, какой и положено иметь ведьме. На стенах развешаны пучки целебных трав, останки насекомых и мелких зверьков, полки завалены разноцветными склянками зелий, а на мягкой подстилке, из угла, черный кот с любопытством наблюдает за гостем.
Принц опустился на предложенный стул. Усталость прошедших дней, снова начала напоминать о себе. Только упрямство заставило начать разговор о деле, из-за которого он и пришел в проклятый лес.
— Я хотел бы узнать, — начал свой рассказ Темный Принц, — не собирается ли никто случайно в ближайшие пару десятков лет со мной покончить и, если да, то у кого это может получиться?
— Пффф и ради этого вопроса ты меня среди ночи поднял! — возмутилась старуха.
Парень и сам понял, что его вопрос звучал неподходящи просто и глупо.
— Я ведь принц, необходимо заботиться о будущем заранее, — нашел он подходящий ответ.
Король часто, наставляя сына на путь истинный, повторял про заботу о будущем, когда заставлял высиживать многочасовые заседания совета, призывал сына меньше пропадать по различным мирам с друзьями или пытался убедить жениться на очередной знатной даме.
— Кхм, так и быть, раз всё равно встала, займусь я твоим предсказанием.
Ведьма присела на свой стул и провела ладонями над хрустальной сферой. Сфера заискрилась и, взлетев вверх, с треском распалась на мелкие
