спросил он себя. И в тот же момент из динамика раздался громкий незнакомый голос:
– Земля! Земля! Ответьте!
Ещё толком не осознав своих действий, Эд схватил микрофон и крикнул в него:
– Я слышу вас! Кто вы?
Тишина, заполнившая комнату, длилась целую вечность. Каждая секунда будто вытягивала из старика последние капли рассудка, всё сильнее заставляя его сомневаться в реальности всего происходящего. И когда он уже готов был поверить в галлюцинации, комнату сотряс крик, срывающийся на визг:
– Земля, вы меня слышите!?
– Да! Да! – Старик не узнал своего голоса. – Я слышу вас! Я Эдвард, живу на маяке Святого Варфоломея. Кто вы?
– Эдвард! Эдвард! – всё ещё срывающийся голос в динамике сильно дрожал. – Какое счастье, что вы ответили! Я Дэвид Ромми, связист межзвёздного корабля "Арго-5". Мы уже месяц крутимся за земной орбите и пытаемся выйти на связь хоть с кем-нибудь из людей. Вы первый, кто ответил!
– Корабль? – переспросил Эд. – Межзвёздный? Но как вы там очутились?
– Мы вернулись из экспедиции… Мы вылетели в 2096-м году к созвездию Лиры. И там мы нашли… Представляете, Эдвард!? Мы нашли дружественную цивилизацию! Они отличные ребята, Эд! Вы слышите меня?
– Да, слышу!
– Мы поспешили вернуться на Землю. Да ещё и не одни: трое наших новых друзей отважились полететь с нами. Представляете, Эдвард, какие они смелые? Мы летели домой сообщить людям радостную весть. Но опоздали…
– Нашли новую цивилизацию… – ком в горле старика мешал говорить. – Но потеряли свою… Это ужасно…
– Да, Эд, – Ромми на том конце волны громко шмыгнул носом. – Мы уже поняли, что случилось на Земле. Когда мы вылетали, там уже начинали твориться очень пугающие вещи. В каком году была война?
– В 2105.
– Всего через девять лет…
– Да. Мой прадед был маленьким, когда это случилось. Постойте, а как же вы прожили столько?
– Всё просто. – Старик услышал, как связист на корабле улыбнулся. – Когда летишь со сверхсветовыми скоростями, время сжимается. По нашим ощущениям, путь в одну сторону занял около года, но на Земле за это время прошло полтора века. Ещё столько же обратно…
– Невероятно… Просто невероятно! – вздыхал Эд.
– Когда мы вернулись, – продолжал, меж тем, Дэвид, – мы две недели пытались связаться с Землёй, чтобы попросить разрешения на посадку. Но нам никто не отвечал: эфир был пуст, будто вся радиосвязь на планете прекратила работу. Мы сопоставили это со множеством снимков планеты и пришли к неутешительному выводу: человечества больше не существует. И тогда команда пришла к решению снова отправиться к Лире. Теперь уже с билетом в один конец. Ой, Эд! Тут пришёл капитан. Он очень хочет поговорить с вами!
В динамике послышалась возня, а затем новый голос взял слово:
– Здравствуйте, Эдвард! На связи капитан Жюль Криспин.
– Здравствуйте, капитан! – К этому моменту старик уже смог отдышаться. – Вы не представляете, как я рад всех вас слышать!
– Я тоже очень рад, Эдвард! – По голосу капитана было слышно, что его переполняют эмоции, ещё более сильные, чем у связиста, но статус не позволяет ему завизжать от радости. – Есть ли на Земле ещё люди, кроме вас?
– Да, есть! Моя внучка Милси.
– И всё?
– Подозреваю, что да. Других людей мы никогда не видели и даже радиосвязи ни с кем не было. Вы первые!
– Грустно. Очень грустно… – вздохнул Криспин.
– Капитан, я хотел бы спросить… – Эд замолк в нерешительности. Когда, как не сейчас стоило задать главный вопрос, который решит их с Милси дальнейшую судьбу. – Дэвид сказал, что вы собираетесь обратно на планету, с жителями которой нашли взаимопонимание. Вы сможете забрать нас с собой?
Капитан ответил не сразу, а через несколько секунд леденящей душу паузы, во время которой в памяти старика пронеслась вся его жизнь.
– Я предвидел этот вопрос, – слегка запинаясь, начал Криспин. – Я уверен, что никто из команды не будет против того, чтобы вы полетели с нами, равно как и наши друзья с далёкой планеты. Но у нас самих есть большая проблема. Дело в том, что когда мы решили улетать к новому дому, почти все члены экипажа захотели совершить посадку, чтобы в последний раз попрощаться с Землёй. Беда в том, что у нас не хватит топлива на взлёт. Понимаете? Если мы сядем, то уже не взлетим…
Капитан замолчал. Опять послышалась возня, и микрофон вновь перекочевал к Ромми.
– Эд, это снова я. В общем, у команды возникли разногласия. Подозреваю, что до бунта не доходит только потому, что с нами на борту представители другой цивилизации. Без них уже не знаю, что бы стало… Если бы мы смогли связаться с кем-то из космического ведомства, то был бы шанс, что на Земле ещё осталось подходящее топливо. Я целыми днями, когда не сплю, сканирую эфир на космических частотах в надежде на ответ. А вчера мне пришла идея попытать счастья на морских частотах и – о чудо! Я услышал ваш радиомаяк! Эд, я безумно рад, что говорю сейчас с вами! Но вряд ли у вас есть космическое топливо…
– Вы правы… – обречённо вздохнул старик. – Такого добра у меня
