уходить. — Я предупрежу капитана Даварта об этом… змее, пока еще не слишком поздно.
— Погоди с тревогами, командир! — Хальдрик поспешил успокоить друга. — Насколько мне известно, эратханы всегда нападали на своих жертв стаями. Появление одного змея, воистину, удивительно, но прямой опасности в себе не таит. Нет, эратхан не наброситься на «Величие» без группы сородичей, больно крупная мы для него добыча. И все же… опасения не напрасны. Даварту действительно стоит сообщить об угрозе, пусть примет должные меры. И вот еще что: передай капитану, что команде лучше бы не знать об эратхане, покуда змей сам не покажется. Я останусь здесь и продолжу следить за морем.
Биндур кивнул, спросив напоследок:
— А как насчет моих воинов? Уж они-то могут знать, с чем нам предстоит столкнуться? Что бы ни случилось, мы — Почетные Стражи, и каждый из нас обязан личной клятвой, данной лорду Хидроту, оберегать твою жизнь. Я не могу (и не стану!) оставлять бойцов в неведении, покуда эта тварь таится под самым бортом «Величия». В самом деле, Хальдрик, скажи, что не станешь возражать против этого?
— Да, так будет лучше, — согласился трэнларт. — Пусть не теряют бдительности. Эратхан — существо дикое и опасное, но отнюдь не глупое. Будем надеяться, нас он обойдет стороной.
Командир стражей немедля отправился к капитанской каюте, а Хальдрик весь свой взор устремил в прозрачные глубины. Он ничуть не сомневался в правдивости слов Биндура, ибо тот обладал отменным зрением, а некогда слыл и отличным лучником, пока не повредил левое запястье в одной из своих бесчисленных потасовок. Вскоре Хальдрик обнаружил то, что искал — едва заметное глазу движение тени на изрядной глубине. Но чем дольше юный трэнларт смотрел на смутную тень, тем отчетливее становилась та, пока наконец не обрела своих истинных очертаний. Хальдрик и сам не заметил, как затаил дыхание, и начал беспокойно оглядываться в поисках чего-либо, что могло бы послужить оружием. В то же время к нему подоспел Биндур.
— Все исполнено в точности, друг мой, — проговорил он с легкой одышкой, в три прыжка одолев лестницу. — Что это ты…
Бравый воин замер на месте, едва не рухнув вниз, изумленно глядя в сторону морских волн. Хальдрик обернулся следом, и его глазам предстала устрашающая картина: над сверкающей водной гладью показался воистину исполинский образ. Змей воззрился на судно тусклыми глазами, исполненными ярости; те немногие, кто осмеливался заглянуть в них прежде, видели свой неминуемый конец. Вслед за первой ужасной главою вынырнула и вторая, сопроводив свое появление фонтаном пенных брызг.
Застыв ненадолго над водой, чудище могучими рывками ринулось к кораблю. Лишь неистовый голод и жажду крови ощущал эратхан в тот миг.
С появлением змея послышались первые испуганные возгласы, и на судне началась страшная сумятица, сопровождаемая выкриками Даварта. Едва вернув себе рассудок, Хальдрик помчался на капитанский мостик.
Многие корабли погрузились бы в хаос от увиденного, но «Величие» всегда равнялось на свое имя. Капитан Даварт, сохраняя терпеливое спокойствие, громким басом отдавал приказания одному моряку за другим. Умудренный опытом и слегка затронутый сединой, Даварт прославился своим бесстрашием во многих странствиях, совершенных им по всему Тондру, как и в водах юго-восточнее, до самого Моугморта. Именно его, среди многих других, нанял Хидрот Айнос, ничуть не сомневаясь в способностях умелого морехода. И вот, храброму капитану вновь предоставился случай доказать, что свою славу он стяжал не пустым хвастовством!
Когда Хальдрик подобрался к Даварту вплотную, тот прекратил нескончаемый поток приказов, перемешанных с бранью. Поклонившись, он обратился к юному Айносу, слегка охрипнув от криков:
— Трэнларт, вы подоспели вовремя! Моя команда вооружена и готова к отражению атаки, как вы того и требовали. Будут ли у вас другие указания? Если таковых не имеется, я прошу сообщить мне о любых возможных слабостях эратхана. Кем бы ни был этот зверь, складная баллиста нам пригодится, она вскорости будет готова. — Голос Даварта оставался по обыкновению ровным, будто он и вовсе не кричал о двуглавом морском змее, что безудержно рвался к кораблю.
— Отрадно слышать, капитан. А мне, боюсь, известно немногое: чешуя эратхана крайне крепка, и даже твое чудо-орудие едва ли справится с его защитой. Стало быть, придется метить змею прямо в глаза или мягкое брюхо. Оборона корабля будет за мной. Твоей же главной задачей останется удержать судно на плаву, когда змей обрушится на нас. И большего я тебе сказать не могу.
В тот же миг по воде прокатился низкий рокот, предвещавший одно — змей уже близко! Хальдрик, не мешкая, обернулся к эратхану.
— Времени почти не осталось. Пора и мне прибавить свой гарпун к тем, что уже готовы пронзить шкуру проклятого змея. Ибо сегодня он отведает лишь холодной стали!
Хальдрик спешно направился к правому борту, где уже собралась солидная часть моряков.
