дураками, гоняться.”
“Обещаешь-шь-шь?” — все еще с шипением протянула Машка.
“Да брось, хвост даю! Проще будь! Ты по что из деревни выползла?” — волк поднял передние лапы так, что стал похож на громадного суслика. Выражение его морды излучало дружелюбие.
“Меня Машкой зовут, у деда с бабою моих горе приключилось. Голод грядет в деревню, помочь им хочу.” — на выдохе протараторила кошка.
“Дело доброе.” — ответил Серый, почесывая себя за ухом. — “Подумаю и я, чем подсобить вам, а ты дальше ступай.”
Машка радостно промурчала: “Спасибо тебе Серенький. Спасибо, хорошенький!” — и рассталась на этом с волком.
Солнце, казалось, вот-вот коснётся еловых макушек, а кошка еще до лисицы не добралась.
“Ох, поспешить надо, до темноты воротиться.” — подумала Машка.
С каждым шагом лес становился все более мрачным. Где-то над головой кошка слышала шорохи, раздавалось тонкое стрекотание. Путница вздрагивала, осматривалась, но замечала лишь мелькание крыльев в свете увядающего Солнца.
“Это — ничего, — успокаивала себя кошка, — верно, мыши летучие распоясались, кота крылатого на них нет!”
Солнце уж за лес опустилось, как на глаза кошке среди елей мохнатых попалась береза тонкая.
“Не уж-то дошла! Забралась Лисица, что и век искать ее будешь! Ага, Заяц говорил — третья, и направо.” — пробубнила Машка себе под нос и приметила березу заветную.
За деревом свернула кошка направо и в три прыжка очутилась у шатра. Высокий был он сложен из елового лапника, да сухих веток. Машка от изумления глаза вытаращила и обошла его кругом.
“Вот это Кумушка себе отстроила! Дворец — не иначе!” — сказала так кошка, да постучала в дверь. — “Кумушка Лиса, к тебе я пришла, отпирай замки, твою гостью встречай.”
Эхом разнеслось по лесу протяжное “чай-чай-чай”. Тишина стала ответом Машке.
“Спит что-ли? Да рано еще” — подумала кошка и постучалась снова. На этот раз ее удары были увереннее и отчетливее.
И вновь лишь эхо ответило Машке. Несколько раз повторило оно последний удар кошачьей лапки в дверь, затем стихло, будто лес проглотил его.
Машка в недоумении почесала кончиком хвоста за ухом. Вот-вот и в лесу настанет темень, что разглядеть путь будет не в силах даже кошка. А ее-то способности видеть в темноте одни удивляются, другие завидуют.
“Нехорошо, ой нехорошо.” — подумалось Машке.
Уж было собралась кошка домой поворачивать, как вдруг в шалаше загорелся крохотный огонек. Свет пробивался сквозь щелочки в стенах, вместе с ним зажглась надежда и душе Машки.
За свечением последовало недовольное бурчание, только голос совсем не был похож на мягкий тембр лисы. Испугалась кошка, от двери отступила, хвост поджала, а шерстка на ее спине вздыбилась. Вдруг дверь распахнулась.
“Ёж, ты что-ли?” — недовольным басом гаркнул хозяин шалаша.
В оправдание его невнимательности стоит отметить, что взъерошенная шерсть, и впрямь делала Машку схожей с ёжиком. Полумрак только усиливал это заблуждение.
“Тебе что, яблоко в голову вдарило? Что молчишь?!” — продолжал напирать голос.
Машка стояла в оцепенении. Напротив неё, в двери шалаша, торчал громила. Одной лапой он у собственного носа держал свечу, а свободной угрожающе тряс над головой. Хозяин убежища точно умел произвести впечатление.
“Я тебя!” — продолжал гневиться хозяин шатра.
На этом терпение громилы лопнуло, в один неуклюжий шаг он очутился рядом с Машкой, нагнулся и в изумлении отступил.
“Кошка!” — слишком громко для ночного леса воскликнул он. — Ты чего тут? Разбудила меня, горемыка!”
Машка опустилась на сырой мох и сжалась, кончиком хвоста она прикрыла глаза.
“К лешему зашла, ой к лешему! Говорила мне баба через поле не ходить, по лесу не бродить, а пошла же я, ослушалась” — сквозь зубы тонко протараторила кошка.
“Ты что! — рассмеялся громила, — меня это за духа лесного! Во учудила! Вставай, слыш, что говорю, вставай.” — Продолжил хозяин шалаша и бережно подтолкнул Машку в спину. — “Идем!” — махнул незнакомец лапой в сторону двери, как бы приглашая Машку проследовать за ним.
Кошка огляделась. Кругом мрачными колонными возвышались деревья. Сквозь крону к земле не пробивалось даже дуновения ветра. Лес молчал. От этого ли, или же от того, что за целый день Машка ещё ничего не ела, где-то внутри себя она уловила неприятное ощущение.
“Брр” — вздрогнула кошка и прошмыгнула внутрь шалаша вслед за незнакомцем.
Внутри было тепло. Только сейчас Машка ощутила как сильно она продрогла.
“Держи.” — хозяин шалаша протянул кошке стакан тёплого молока. — Садись, рассказывай, а я печь затоплю.”
Из мощной лапы напиток Машка приняла с благодарностью. Кошка подняла глаза, кивнула: “Спасибо, а кто же ты, добрый житель леса?”
“Хаха! Вижу, впервые очутилась ты в наших краях.” — Незнакомец опустился к кошке ближе. — “Медведь я, Медведь”
“О-о-о,” — тихо растянула кошка, — “рада знакомству, а я кошка, Машкой меня зовут.” — и протянула
