отшибе, — сказал старичок. — Покой, тишина.
— Вам помочь? — вежливо предложил Никита.
Они направились к автобусной остановке, где были оставлены вещи.
Гришка взял связанные сачки-удочки, а Никита — тяжеленный чемодан. Второй чемодан взял старичок. Девочка надела рюкзак.
— А что ваша собака умеет делать? — спросил Гришка.
— Все, — коротко ответила девчонка.
— Пусть чего-нибудь сделает, — попросил Гришка. — На задних лапах умеет стоять?
— Такими пустяками Гектор не занимается, — не очень-то ласково взглянула девочка на Гришку.
Песик, услышав свое имя, задрал вверх бородатую морду и пристально посмотрел на хозяйку спрятавшимися в курчавой шерсти темными глазами.
— Гектор, посчитай до семи, — попросила девочка.
И песик, не спуская с нее умных глаз, ровно семь раз гавкнул. Мальчишки с восхищением уставились на него.
— Артист! — сказал Гришка.
— Гектор очень умный пес, — улыбнулась девочка.
Сделав несколько коротких остановок, они добрались до Пивоварихиного дома. Старичок поблагодарил за помощь и, отворив калитку, пошел к хозяйке, а девочка с чемоданами осталась стоять на тропинке. На вид ей лет четырнадцать, ростом почти с Гришку. В белых измятых брючках, светло-русые длинные волосы спускаются на спину. На запястье белая блестящая цепочка с брелоком.
— Меня зовут Майя, — сообщила она и вопросительно посмотрела на мальчишек. Немного смущаясь, они по очереди назвали свои имена.
— Я никогда в настоящем лесу не была, — задумчиво сказала она, впрочем, ни к кому не обращаясь.
— Разве это лес? — улыбнулся Никита. — У нас тут есть такая глухомань, где и лося, и медведя, и рысь повстречаешь.
— Покажешь мне эту… глухомань? — спросила девочка.
— Ромку попроси, — сказал Никита.
Конечно, ему хотелось бы показать глазастой девчонке лес, но кто в поселке из мальчишек лучше Ромки Басманова знает окрестные леса и рощи?
— Это который с медведем ушел? — спросила Майя.
— Ромка в лесу как дома, — сказал Никита. — Тришка только его и слушается.
Возможно, если бы не появились на тропинке старичок и Пивовариха, ребята еще с удовольствием поболтали с приезжей девочкой, но, увидев Пивовариху, быстро ушли. Неделю назад кто-то разбил бабке из рогатки стекло, и она по сей день не простила мальчишкам это.
ЗЕЛЕНОЕ ЦАРСТВО РОМАНА БАСМАНОВА
Роман проснулся с петухами. Быстро оделся и, стараясь не разбудить сестренку, спавшую с ним в одной комнате, на цыпочках вышел в сени. Оттуда во двор. В хлеву ворочалась, вздыхала корова.
Солнце еще не взошло, и над лесом алело белесое небо. Было прохладно, и мокрая трава обжигала босые ноги холодной росой. На заборе сидела вертлявая сорока. Наклонив голову с блестящими точечками хитрых глаз, она смотрела на Ромку. Когда он вышел за калитку, с березы, прошуршав в молодых листьях, шлепнулся на тропинку майский жук. Он, наверное, был сонный, потому что еле-еле шевелил кривыми мохнатыми ножками и, лежа на спине, даже не смог перевернуться. Ромка поднял его и высоко подкинул вверх. Однако жук не раскрыл крылья и не полетел, а глухо стукнулся о деревянную скамейку.
Никто не встретился Ромке, пока он шел через поселок к лесу. А вот и крайняя изба бабки Пивоварихи, где остановились приезжие. Ромке хотелось перепрыгнуть через забор, заглянуть в окно, но, вспомнив про фокстерьера, прошел мимо.
Его знобило. В легкой рубашке и хлопчатобумажных штанах ему было холодно, но он знал, что это ненадолго: лишь только покажется из-за высоких сосен и елей солнце, сразу станет тепло. Испарится роса, расцветут цветы, весело затрезвонят птицы, и солнце откроет двери в новый день.
Острый сучок впился в пятку, и Ромка, ойкнув, присел на корточки. И тут же забыл про сучок: совсем близко у черного соснового пня, облепленного древесными грибами, он увидел змею, почти бесшумно ползущую по седому, усыпанному желтыми иголками мху. Вот она замерла, почуяв его, приподняла над землей точеную, тускло поблескивающую металлом головку и быстро-быстро высунула и спрятала узенький раздвоенный язык. Послышалось тоненькое шипенье. Змея предупреждала: «Не тронь меня!» Ромка не послушался и, подняв кривой сук, протянул его змее. Та громче зашипела и отпрянула. Косой луч восходящего солнца коснулся змеи, и она бронзово засветилась. Извиваясь, золотистая лента с красивым орнаментом стремительно уползала в чащу, туда, куда еще не пришло солнце.
Ромка проводил змею взглядом и пошел дальше. Он ничуть не испугался, и змея не вызвала у него отвращения, а тем более желания убить. Он хорошо знал, что змея первой никогда не нападет на человека. Чтобы гадюка ужалила, ее надо разозлить, а просто так змея не укусит.
Солнца не было видно, но уже вершины деревьев отражали его свет, а небо в просвете ветвей сделалось глубоким и синим.
