Илья Петрович вернулся домой.
— Папа, а где жук? — спросил сын.
— Прости, но я совсем забыл про него,— ответил отец. — Мы решали очень сложную
задачу. Пластмассовый жук... Постараюсь завтра обязательно добыть его. Видишь-кладу в карман пустую коробку из-под папирос. А сейчас давай займёмся твоими книжками. Мы давно не смотрели их.
— Я не хочу смотреть книжки, — ответил сын и отвернулся. — Я уже смотрел их сегодня.
Илья Петрович шёл по саду и смотрел себе под ноги.
— Ни одного жука, — бормотал он.— И здесь их нет. И здесь... А на этом дереве? О-о!
Прямо перед ним на шершавой коре дуба сидел громадный коричневый жук. Настоящий олень.
Илья Петрович привстал на цыпочки и тронул пальцем клыкастые жучьи рога.
Жук тотчас же впился рогами в палец.
— Ох־ох־ох! Да ты что?
Илья Петрович потряс пальцем в воздухе. Жук разжал рога и шлёпнулся на землю.
— Очень сожалею, — сказал Илья Петрович,— но твоя судьба решена.
Он вытащил из кармана коробку и положил в неё жука.
— Сегодня, — сказал сменный инженер, — мы переходим к звёздам. — Начнём рассчитывать справочник для моряков. Вот лента с условием задачи.
— А знаете, я сам во время войны был моряком, — сказал Илья Петрович. — Пять лет плавал штурманом. И, верите ли, получалось.
— Отчего бы не получаться?—сказал сменный инженер. — У математиков всё должно получаться. Ну, я пошёл. До свиданья!
Илья Петрович остался один. Коробку с жуком он положил на стол, а сам подо шёл к Машине.
— Тебе сегодня будет жарко, Машина! — сказал он. — Как тебе нравится новая задача?
Он посмотрел на свет ленту, на которой дырочками была записана задача со звёздами.
Проверив ленту, он отвёл глаза и увидел, что коробка на столе открыта, на коробке сидит жук и медленно шевелит рогами.
— Этого ещё не хватало! — сказал Илья Петрович. — Всё утро тебя искал, а ты...
Он завязал коробку ниткой, но крышка коробки тотчас же приподнялась и—тресь! — нитка лопнула.
Тогда Илья Петрович достал из ящика тяжёлый молоток и придавил им крышку.
За окном послышался шёпот.
Илья Петрович подошёл к окну.
У толстого дуба сидели на корточках два мальчика и испуганно озирались.
— Всё ясно, — сказал Илья Петрович,— от Кольки прячетесь?
— А вы откуда знаете? — удивился первый мальчик.
— Да уж знаю. Мне этот Колька третий день покоя не даёт.
— Очень он страшный, этот Колька Снегирёв!— сказал второй мальчик. — У него ладошка — костяная.
— Больно дерётся?
— И конфеты отнимает.
— Кольку никакое слово не берёт! — сказал первый.
— Мама говорит, он даже ходит на водокачку,— сказал второй. — Дядя, а что вы здесь делаете?
— Работаю на Машине. Это очень умная Машина. Хотите посмотреть её?
— Хотим... Ой, Колька идёт!
Трах! — позади Ильи Петровича упало на пол что-то тяжёлое. Он обернулся: молоток лежал на полу, из коробки снова торчали жучьи рога.
Илья Петрович бросился к столу, закрыл коробку и обмотал её проволокой. Концы проволоки он закрутил винтом.
Когда он вернулся к окну, ребят не было. Около дуба стоял мальчишка в грязном костюме и исподлобья смотрел на него.
— Здравствуй, Снегирёв! — сказал Илья Петрович.
Мальчишка не ответил.
— Кого-нибудь ищешь?
Мальчишка молчал.
— Это ты побил вчера ребёнка? — спросил Илья Петрович.
— И ещё побью, — сказал Снегирёв.
— Гагу?
— Гагу.
— Видали, какой герой против маленьких! Вот я сейчас вылезу в окно да как поддам тебе...
— Знаете что, дядя, — сказал Колька,— стойте спокойно, а то я в вас землёй брошу.
— Хулиган несчастный! — сказал Илья
Петрович. — У меня такой сын, как ты. Да я...
Но Колька уже исчез.
Илья Петрович вернулся к Машине.
— Ведь надо же, — начал было он, но на передней стенке Машины уже тревожно мигали сигнальные лампочки.
Илья Петрович посмотрел на ленту, вы ходящую из Машины. Машина печатала на ней всё время одно и то же число:
724895 724895 724895...
״Зациклилась!“—подумал Илья Петрович и бросился к пульту управления. Он на жал кнопку, и лента остановилась.
