выезжает из дворца.
— Я хочу её видеть. Немедленно! И никаких помпезных речей. Хватит! — Принцесса обвела глазами толпу и крикнула: — Замолчите сейчас же!
Разогнав толпу, она галопом поскакала к дворцу. Не слушая приветственных речей благородных грандов, толпившихся на специально построенной перед дворцом трибуне (предполагалось, что и сама принцесса произнесёт небольшую речь), девушка соскочила на землю и, забыв о своём королевском происхождении, не заботясь, что о ней могут подумать, расталкивая тех, кто попадался ей на пути, стремительно пронеслась через парадную анфиладу.
Королевы в её покоях не оказалось, и Стелла, немного отдышавшись, побежала в сад, к той самой укромной беседке, где любила отдыхать сестра. Сердце выпрыгивало из груди и сжималось в скорбном предчувствии. Если не там, то где же еще?
Она с облегчением вздохнула, заметив знакомый силуэт.
Старла сидела в беседке и наблюдала за тем, как ветер разносит листья по саду; она казалась бледнее обычного.
— Старла, как я рада видеть тебя живой и здоровой! — налетев на неё, как ураган, принцесса прижалась к её груди.
— Ты вернулась, моя хорошая! Я так боялась, что ты не вернёшься. — Королева улыбнулась и обняла её.
— Но я ведь вернулась. Да и как же иначе — не могла же я тебя бросить? Не спорь, я тебе нужна!
— Конечно, нужна. — Старла с любовью погладила сестру по голове.
— Как же ты осунулась! Мне сказали, тебе нездоровится. Что-то серьёзное? — Высвободившись из её объятий, принцесса села рядом. — Ведь если несерьезное, ты бы встречала меня вместе с ними, там, в городе. Или хотя бы на этом дурацком помосте.
— Со мной все хорошо, просто я очень устала. У меня с утра так кружилась голова…
— А тошнота была?
— Была. Но ты не обращай внимания, мне уже лучше. Знаешь, — она немного помолчала, — когда я узнала о смерти Маргулая, то почему-то подумала, что и ты погибла.
— Как видишь, я жива. Успокойся, я тебя не брошу.
— А где Маркус?
— Принимает двойной объём торжественных речей и поздравлений.
— Пора и нам возвращаться к нашим обязанностям, — вздохнула королева.
Сёстры встали и, взявшись за руки, пошли к дворцу. На полпути их встретил принц.
— Ты настоящее стихийное бедствие, — весело бросил он Стелле. — Ни остановить, ни догнать тебя невозможно!
— Прости, — улыбнувшись, извинилась девушка. — Мне необходимо было первой увидеть сестру, самой убедиться, что с ней всё в порядке.
— Если бы ты знал, Маркус, как я рада её видеть! — прошептала королева. — Я столько ночей не спала, боялась, что с ней что-нибудь случится.
— А меня Вы рады видеть, Ваше величество? Может, я Вам надоел? Я ведь столько лет мозолю Вам глаза, ем Ваш хлеб…
— Что ты, Маркус, как ты можешь! Я очень рада тебя видеть, ты для меня почти, как младший брат.
— Рад это слышать. Надеюсь, вы обе не будете против, если я съезжу домой? Я столько лет не видел родных.
— Все вы разлетаетесь, будто птички из клетки, а я остаюсь одна, — вздохнула королева. — Что ж, поезжай, только обязательно возвращайся. Мы будем очень скучать без тебя. Во всяком случае, я.
— Пусть он отдохнёт от меня, — улыбнулась принцесса. — Маркус воспитанный человек и никогда открыто не скажет о том, как мы ему надоели.
— Стелла, как ты можешь! — шикнула на неё Старла.
— Но это правда, — пожала плечами девушка.
— Не обращайте на неё внимания, — успокоил королеву Маркус. — С ней всегда так: говорит вовсе не то, что думает.
Прошла неделя. Она промелькнула, как одно мгновение — званые обеды, приёмы, представления придворного театра… Постепенно ликование по случаю победоносного возвращения принцессы улеглось, и жизнь вошла в своё прежнее русло.
День был ясный, но прохладный, уже не осенний, но ещё не зимний. Стелла сидела под развесистым дубом в окрестностях Лиэрны; ей нравилось приходить сюда после второго завтрака и в приятной тишине природы погружаться в мир Жарджинды.
Маркус ещё не уехал, согласившись погостить в Лиэрне до первых заморозков. Он рисковал застрять в дороге до весны, а то и вовсе погибнуть, пав жертвой жестоких вьюг Страны гор, но отказать Старле не смог. К тому же, нужно было уладить кое-какие формальности, в частности, получить ответ на отправленное сразу же по приезду письмо отцу.
В тот день принц сидел рядом с подругой и вырезал что-то из дерева.
К принцессе почтительно подошёл мальчик-посыльный и с поклоном протянул письмо.
— Стелла, может, ты возьмёшь его и отпустишь парнишку? — не отрываясь от работы, спросил Маркус.
— Что возьму?
— Письмо. Да протяни, наконец, руку!
Девушка обернулась и, заметив переминавшегося с ноги на ногу посыльного, забрала у него письмо.
— Спасибо. Стой, подожди немного… — Она протянула мальчишке мелкую монету. — Это тебе за услуги.
Когда парнишка убежал, девушка сломала печать и развернула письмо. Оно было небольшим и скорее походило на записку:
Её высочеству, лиэнской
