ближайших звездных систем на предмет возможной колонизации. К несчастью, результаты исследований показали, что планеты с кислородной атмосферой чрезвычайно редки. Еще более редкими были планеты, у которых содержание кислорода в атмосфере, гравитация и количество получаемой от местного солнца энергии были близки к земным. Планеты, подобные Земле, были исключениями среди исключений; мест, где углеродные формы жизни могли бы чувствовать себя комфортно, во Вселенной действительно оказалось крайне немного.
Несмотря на несовершенство юанонных двигателей, рост населения сделал межпланетный транспорт совершенно необходимым, и нужда в юанонных кораблях росла. Поэтому ценой огромных усилий первый юанонный корабль все же построили и весьма логично окрестили «Пионером». Способный эффективно перевозить людей и оборудование, этот корабль позволил человечеству приступить к межзвездной колонизации.
Вместо того чтобы использовать корабль для поиска иголок в бесконечных стогах космоса, люди решили создавать колонии сами; они сосредоточили все усилия на разработке технологий терраформинга – изменения суровых условий на планетах с целью приспособления их для жизни человека.
Всем не терпелось испытать новую технологию как можно быстрее, потому взоры были обращены на ближайшие планеты, имеющие хоть что-то общее с Землей. Марс и Венера, расположенные достаточно близко, были оба признаны подходящими объектами для эксперимента. Ученые увеличили плотность атмосферы, чтобы в ней стало возможно дышать. Они за короткое время искусственным путем провели эрозию, которая в норме шла бы миллионы лет, и создали почву, на которой могли жить растения. Новейшие технологии позволили им произвести огромные количества воды буквально из ничего. Они создали целые искусственные экосистемы.
Эксперименты на Марсе и Венере оказались невероятно удачными. Дополнительный плюс от новых технологий: если человечество и дальше будет превращать неприспособленные для жизни планеты в приспособленные, его не будет мучить совесть по поводу вытеснения каких бы то ни было туземцев.
По мере появления новых экосистем транспортные корабли везли в эти искусственные миры людей. Расширяя свою сферу обитания, люди находили все новые и новые юаноны, что, в свою очередь, позволяло строить новые и новые корабли. Если прежде юанонные корабли использовались исключительно для транспортировки материалов, теперь они принимали непосредственное участие во всех аспектах процесса колонизации. Благодаря этому человечество проникло далеко за пределы Солнечной системы.
Одним из построенных кораблей был «Лейф Эриксон», предназначенный исключительно для изысканий и иммиграции – в первую очередь для исследования и отбора потенциальных объектов колонизации. Правительство провело лотерею, на основе которой был сформирован экипаж «Лейфа Эриксона». Корабль был быстро снаряжен всем необходимым и без особых церемоний запущен.
Несмотря на невыразительные проводы, пассажиры и экипаж «Лейфа Эриксона» питали искренние надежды на лучшее. Они были твердо намерены не сдаваться, пока не найдут подходящую планету. Эта решимость и привела в итоге к успеху.
В надежде найти где-либо необычную экосистему «Лейф Эриксон» на протяжении многих поколений бесцельно блуждал по космосу, пока не наткнулся наконец на голубую планету, вращающуюся вокруг звезды класса G. Звезда была названа Хайд в память Мартина Хайда, первого капитана корабля, так и не дожившего до исполнения своей мечты. В честь его неукротимого духа голубая планета получила имя Мартин.
Разумной жизни на планете Мартин не было, зато в изобилии имелись флора и фауна, притом довольно своеобразные. Поселенцы, постоянно заботясь о необычной экосистеме, расширяли свою колонию небыстро.
Выполнив свою главную задачу, межзвездный транспорт «Лейф Эриксон» был оставлен на орбите планеты Мартин, став фактически орбитальным памятником.
На пятьдесят седьмой день сто второго года после образования колонии «Лейф Эриксон» внезапно взорвался. Все, что осталось от корабля – газообразный шар, по-прежнему кружащий по орбите.
Светящееся облако представляло собой ничто иное как юанон «Лейфа Эриксона», столь внезапным образом изменивший свое состояние и форму. Его фосфоресценция выглядела великолепно, и в конце концов люди стали относиться к нему с любовью, словно это была их луна.
В один прекрасный день, к полной неожиданности всех, прямо из газового сгустка материализовался космический корабль и принялся описывать круги вокруг планеты. Корабль не реагировал на все попытки с ним связаться, что усилило беспокойство обитателей Мартина. Совершив три витка вокруг Мартина, корабль так же быстро, как появился, исчез внутри сияющего юанонного облака.
Двадцать четыре дня спустя, в восемьдесят первый день года, из шара вынырнула целая армада.
Обитатели кораблей, или «Аб», как они себя называли, на сей раз
