Ириниец [Антон Лупандин] (fb2) читать онлайн

Антон Лупандин Ириниец

Пролог

Я стоял на коленях перед всеми своими самыми близкими людьми в этом мире. По крайней мере, буквально десять минут назад они воспринимались мной именно так. Мозг уже с трудом отличал реальность от бреда. По всей видимости, в порезах на ногах находился яд. Всё, что я мог делать в данный момент, — смотреть в эти теперь уже омерзительные лица. Смех и глумление моей девушки… бывшей девушки должен был пробудить злость и агрессию на неё, но в голове было пусто. Довольный взгляд сестры обязан был рвать душу на куски, но… ничего. Слова презрения от когда-то лучших друзей должны были поднять волну омерзения и негодования, но… пустота. В принципе… я уже смирился. Смирился с тем, что моя главная ошибка, которую я совершал на протяжении всей жизни, — безграничное доверие этим людям. Теперь же они смотрят на меня сверху вниз. Глумятся. Унижают.

— Кто? — собрав все силы, произнёс я. Четвёрка притихла и воззрилась на меня, не понимая, как мне удалось произнести хоть слово.

— Что, кто? — переспросила Анна, моя бывшая девушка.

Я вновь напряг весь организм, чтобы нацедить хоть каплю сил.

— Кто… Вас… Купил? — выдавил я слова из своей онемевшей глотки.

— Не заставляй нас разочаровываться в тебе ещё сильнее, — начал говорить Фёдор, один из моих когда-то лучших друзей. — Мы не в среднебюджетном боевике, где перед смертью героя раскрываются все секреты. Пойми, ты уже труп, но вот стены иногда бывают живыми и могут узнать то, что им не предназначено.

Так и не услышав конкретного ответа, я уронил голову на грудь и попытался провалиться в забытье, но что-то до сих пор держало меня в реальности. Через какое-то время рядом, очень близко, раздался голос. Видимо, кто-то говорил мне прямо в ухо.

— Ты же не будешь против, если мы с Фёдором отработаем на тебе удары? — задал вопрос, на который не требовался ответ, Сергей — ещё один предатель, который был моим вторым лучшим другом. Послышался смех. Два парня, надрывая глотки, хохотали что есть сил. Им было весело. Они победители. Они будут дальше жить. Они продолжат развиваться… Они… Они… Они… Краем сознания я почувствовал боль в локте левой руки. Попытался приоткрыть глаза. Через небольшие щёлочки увидел, как по штанине бежит ручеёк красной жидкости. Рядом с коленом лежала рука со знакомым перстнем. Моим перстнем? Моим перстнем. Моя рука. Ну и хер с ней. Честно говоря, мне уже даже думать было трудно.

Смех стих. Голоса стихли. Последнее, что я слышал, как Лада, моя сестра, кричит, чтобы парни не глумились над телом. Лицемерная сука. Надеюсь, ты сдохнешь в мучениях. Надеюсь, вы все сдохнете в мучениях.

С места меня сорвал удар в грудь. Практически весь организм не отвечал на внешние раздражители. Лишь вестибулярный аппарат сигнализировал, что я в невесомости. Ну или очень долго падаю.

«Удар».

Рёбра хрустнули, как сухие ветки.

«Ещё удар».

Под закрытыми веками появились красные круги. По лицу расплылось что-то липкое, тёплое. А может и не тёплое. Я уже не знаю.

«Удар».

Падение прекратилось. Кажется, я зацепился ногой. Тело сильно раскачивает.

«Треск».

Упав на твёрдую основу, моё тело закрутило и завертело в бесконечном водовороте кувырков, ударов и падений.

«Недолгий полёт. Удар».

Всё. Чувствую, как меня принимает в свои объятия какая-то жидкость. Теперь точно всё. Пытаюсь вздохнуть. Мерзкая желеобразная субстанция заполняет мои лёгкие. Это конец… Тьма… Наконец-то…

Глава 1

* * *

Это конец… Тьма… Наконец-то…

Свет… Первый вдох. Первый…

Перед глазами какие-то слова, будто выжигаются у меня на сетчатке.

«Генетический код встроен успешно. Синхронизация 100 %. Реконструкция организма: завершено. Статус: человек 50 %, ириниец 50 %».

«Возможность эволюции: возможно».

«Пробуждение… Проверка основных функций иринийских узлов: успех. Проблем не выявлено».

Вздохнул первый раз. Закашлялся. Начал извергать из себя омерзительную жижу. Зеленовато-красная субстанция выходила из меня потоками. Не переставая.

«Откуда её столько?» — безэмоционально подумал я. — «И вообще, что происходит?».

Попытался осмотреться. Тщетно. Текст перед глазами постоянно сбивал фокусировку, от чего реальность виделось мне размытой кляксой. Вспомнив последние мгновения перед тем, как меня пинком отправили в пространственный сдвиг, заметил странность. Сейчас я стоял на четвереньках, и все опорные точки были на месте.

«Мать твою. Да у меня рука на месте. Этого не может быть. Я точно помню, что мне её срезали. Может, это были галлюцинации?». — гонял я ленивые мысли по черепной коробке.

Схватился за руку, которой не должно быть, и понял, что с ней что-то не так. Я не ощущал собственных прикосновений. Будто нервная система отказывалась посылать сигналы в мозг. Однако, двигать ею мог. Причём не хуже, чем другой.

Как только рвотные спазмы прекратили меня мучить, я завалился на спину и потёр глаза. Вновь попытался проморгаться.

— Да что за херня? Почему я ничего не вижу? — воскликнул я, и чужой голос отразился от стен помещения, в котором валялась моя тушка. После моих слов в глазах вновь побежали строки. Я сфокусировался на них.

«Пересмотр приоритетов… Настройка зрения… Ожидайте…» — вспыхнули строки, и чёткость зрения начала восстанавливаться. От облегчения выдохнул. Попытался ещё раз произнести что-нибудь вслух.

— Раз… раз.

С голосом что-то было не так. Он казался каким-то… металлическим, что ли. Неестественным. Хотя, частично, я всё же его узнавал.

«Настройка и коррекция функции преобразования световых волн в изображение… завершено», — вспыхнуло новое сообщение, и зрение будто перезапустилось. Я наконец смог увидеть пространство, в котором нахожусь. Меня окружали сферические стены, целиком отлитые из металла. Гладкие отполированные изгибы отражали зеленоватые блики, которые излучала субстанция, находящаяся в круглой ванне по центру помещения. Присмотревшись, увидел разлагающиеся куски моего снаряжения. Опомнившись, попытался ощупать тело. С трудом, но получилось. Конечности отзывались неохотно. На мне не было ни единого кусочка ткани или брони. А ведь в кармане у меня находился концентратор сущности, вырванный из груди довольно сильного монстра этого пространственного сдвига. Мне бы хватило его, чтобы преодолеть очередной предел и прорваться на новый магический уровень.

Внезапно мой взгляд зацепился за какую-то неправильность. Я посмотрел на свою руку и застыл от увиденного. Конечность была не моя. Или моя? Она состояла из постоянно передвигающегося металла и трубок разной толщины. Выдохнув, понял, что совершенно ничего не испытываю, глядя на этот… протез? Что это вообще? И где мои эмоции. Почему я так спокоен?

— Почему я так спокоен? — произнёс я вслух своим новым, лязгающим металлическим голосом.

Вновь побежали строки. Мой вопрос появился перед глазами в виде текста. Буквы поплыли, превращаясь в неизвестные символы. Через некоторое время появился ответ.

«Мозговые центры, отвечающие за эмоциональную составляющую носителя, отключены».

— Причина? — спросил я.

«Нехватка энергии».

Я попытался встать. Звук сокращающихся биомеханических имплантов заполнил пространство комнаты. Осмотрел себя.

— Чёрт возьми. Что со мной? — хотел воскликнуть я, но из горла вырвался бесцветный дребезжащий клёкот.

«Части тела, не подлежащие восстановлению, были выращены заново с использованием биомеханических технологий цивилизации Иринийцев», — появились строки в ответ на мои потуги понять происходящее. Большая часть тела состояла из всё тех же постоянно сокращающихся трубок и жидкого металла. Куски кожи прикрывали большую часть этого непотребства, но и участков, демонстрирующих мои новые внутренности, было достаточно. Подойдя поближе к отполированной до зеркального блеска поверхности комнаты, я присмотрелся к своему новому облику. Жгуты постоянно курсирующего по своим делам металла проходили через всё тело и присутствовали в каждой части организма. Я взялся за кусок кожи на животе и отодвинул его в сторону. Органических, родных органов практически не было. В первозданном виде остались лишь печень и желудок. Ну как в первозданном. В эти органы также входили трубки, и по их сосудам курсировал жидкий металл.

— Что с сердцем? — произнёс я в пустоту.

«Орган „Сердце“ заменён в связи с невозможностью выполнять свои функции должным образом», — появились сухие строчки.

— На что, сука, он был заменён? — смирившись с происходящим, почти спокойно спросил я.

«На кристаллический концентратор эфирных потоков третьего поколения „Омега“. Тестовый образец».

— Что такое эфирные потоки? — сев на пол, решил я разобраться, что тут вообще происходит.

«Ошибка… База знаний заблокирована… Требуется энергия любого порядка».

— Ну конечно. Разве может быть всё так просто? И вообще, где мой концентратор сущности? — покрутив головой, поинтересовался я.

«…Концентратор сущности… Анализ словосочетания… Поиск аналогий… Поиск завершён. Ближайший по значению термин — загрязнённый эфирный кристалл… Ответ: Кристалл носителя был осушен для запуска манипулятора и перестройки тела носителя».

— Ага. Вот, значит, как выглядит мой новый уровень магии, — осмотрев себя, пробурчал я. — Стоп! А что с магией?

Я попытался обратиться к своей силе, но ответа не было. Попробовал ещё раз, а потом ещё и ещё…

Поняв, что ничего не получается, впал в прострацию.

— Что с моей магией?

«…Поиск аналогий… Ответ: манипуляция эфирными потоками заменена на… биомеханическая адаптация эфирных потоков Иринийцев».

Глава 2

— Вот оно как, значит, — задумчиво произнёс я. — И что же? Что вообще у меня своего осталось? И вообще, что ты за херня, мать твою? Зачем ты меня спас… вылечил? Превратил вот, — указал я на себя, — в это. Что мне теперь делать? Стоп. Делать. Точно. Мне нужно попасть на поверхность. Мне нужно найти этих тварей и расквитаться с ними…

Пока я пытался придать целостность своему разуму, собрать осколки произошедшего воедино, в глазах появились новые строки текста.

«…80 % тела носителя не подлежало восстановлению регенеративно-органическими методами. Выход — замена непригодных частей тела и органов на биоинженерные иринийские аналоги. Человек — Глеб Кронов — был выбран носителем нейромодуля ассимиляции (НМА). Лабораторное имя НМА — Единый… Носитель был выбран из-за отсутствия других вариантов».

— Ну спасибо. Значит, я всего лишь первый попавшийся подопытный. — Схватившись за голову, я более или менее пришёл в себя и уже более холодным разумом обдумал ситуацию.

— Так. Ладно. Какие у тебя цели и вообще какие от тебя плюсы лично для меня?

«Цели… Ассимиляция эфирных паразитов…»

— Стоп. Поподробнее. Кто это такие? О чём ты вообще? — Охерел я от таких заявлений. Если правильно понял эту хрень в моей голове, то… хм…, а это интересно.

«Аналогия… Чтение памяти носителя… Ответ найден. Эфирный паразит = человеческий маг».

— Вот теперь всё становится более понятным. Ты, сука, вирус. Я прав? — застыл я в ожидании ответа, но новых строк текста не появилось. — Э-э-э-й-й-й… Я прав? Отвечай, кусок дерьма. Где ты там вообще находишься?

Я начал ощупывать голову и сразу же обнаружил на затылке неестественный выступ квадратной формы. Он выпирал из черепа миллиметров на пять. Я попытался подцепить его пальцами, пошкрябать ногтями… Ничего не получилось. А что я вообще хотел сделать? Выдернуть ЭТО из головы? Так, скорее всего, я подохну. Рано. Ещё очень рано. Тем более у меня теперь нет магического сердца. Да у меня теперь вообще нет никакого сердца. Придётся попробовать сотрудничать с этим… Как он себя назвал? «Единый».

— Какие у тебя приоритеты? — придя к согласию с самим собой, поинтересовался я.

«Главный приоритет — выживание носителя… Развитие носителя… Помощь носителю…»

— Какое, нахер, выживание? О чём ты? — вновь сев на пол, пробурчал я своим неестественным металлическим голосом. — У меня теперь нет магии. Как мне, по-твоему, подняться на поверхность? Да меня первая же тварь сожрёт. У меня даже оружия не осталось, — склонив голову, прошептал я.

«Загрузка… Статус носителя… Особенности и возможности носителя с учётом доступной энергии… Левая биомеханическая конечность — модификация — мономолекулярный резак… Правая биомеханическая кисть — модификация — накопительный кинетический щит… Глаза — биомеханические стигматы — модификация — биосканер… Частично биомеханическое тело — модификация — мимикрия… Ошибка… Нехватка энергии… Ветки эволюции временно недоступны… Требуется пополнение любым видом энергии».

Подожди, любым? Ты же писал, что тебе требуется эфир. Или я что-то путаю?

«Кристаллический концентратор способен переработать любой вид энергии в эфир. Важно! Коэффициенты преобразования энергий… ошибка… данные отсутствуют».

— Понятно. Буду обращаться к тебе «Единый». Как мне пользоваться тем, что ты описал?

«Запрос — проверка возможности использования — использование», — вывел перед глазами простейшую схему запроса Единый.

— Хм… тогда мономолекулярный резак. — произнёс я вслух и присмотрелся к своей биомеханической конечности.

«Запрос — проверка возможности… успешно… активация мономолекулярный резак».

Трубки внутри моей руки задвигались. Начали сокращаться. На их поверхности появился жидкий металл. Он сочился, будто у трубок были невидимые поры. Как только масса металла достигла критического объёма, серебристое вещество обволокло мою конечность, превратившись в довольно массивный клинок. Приглядевшись, я понял, что его кромка будто постоянно вибрирует с огромной частотой. Также услышал высокочастотный писк, который издал клинок. Так-то плохо. Звук не даст подкрасться к жертве незаметно.

— Единый, звук можно как-то убрать? Он сильно демаскирует.

«Частота колебаний — 60 тысяч в секунду. Слуховой аппарат носителя улучшен».

— То есть ты намекаешь на то, что кроме меня никто не сможет услышать его?

«Носитель прав», — сухо отписался Единый. Но всё же, немного подумав, поправился: «Редкие формы жизни… Возможно… Неорганические».

— А что, есть неорганические формы жизни? Поясни, — уточнил я, но Единый опять меня проигнорировал. — Понятно. Тогда ответь, как работает щит, и убери уже этот клинок, пока я не порезался. — Как только я закончил говорить, клинок поплыл, вновь принимая жидкую форму. Металл впитался в трубки, и они сразу же перестали пульсировать.

«Накопительный кинетический щит… Активация активного эффекта — высвобождение накопленной кинетической и инерционной энергии в противника… Варианты — узкий луч… Конус…» — вывел пояснения Единый.

— Хм… Довольно удобно… Стоп, — я поймал мысль за хвост и ошарашенно замер. Что со мной? Ощущение, что я всегда был… таким. Все мысли о прошлом, о способностях, о возможностях будто потускнели… Выцвели, как старые фотографии. Да, чёрт возьми, мне только что было приятно осознавать новые возможности. И, честно говоря, то, что я только что увидел, поражает. Да, моя магия едкого света и рядом не стояла с тем же резаком. Да, придётся уделить больше времени ближнему бою, ведь в прошлом я был универсалом. Это не хорошо и не плохо. Мне удавалось сносно сражаться и на ближней, и на средней дистанциях, но пробивная способность моих навыков хромала. Зато мне удавалось неожиданно ослеплять противников, и часто этот фактор был решающим. Эх… С другой стороны, всё это в прошлом. Судя по всему, теперь я смогу добиться большего. Намного большего. И если я правильно воспользуюсь новыми возможностями, то мне удастся исполнить свою месть, а может и не только…

Глава 3

— Хм… А знаешь, Единый… Мне даже нравится, что мои эмоции такие… хм… такие тусклые и невзрачные. Они не будут мешать мне принимать решения и переступать через моральные принципы прошлой жизни… Прошлой? — спросил я сам у себя. — Да, прошлой. — уверенно ответил на свой же вопрос. — Что там ещё было? Точно! Что за стигматы? Почему у меня вместо глаз какие-то стигматы? — поинтересовался у НМА.

«Зрительные нервы и глазные яблоки носителя были сильно повреждены… Причина… Черепно-мозговая травма тяжёлой степени… Кровоизлияние… Повреждение капилляров глазного яблока… Повреждение сосудов головного мозга… Травма затылочной части головного мозга…»

— Всё-всё. Я понял. Что за стигматы? — остановил я Единого и попытался вернуть его в нужное русло.

«Зрительные стигматы… Биомеханическое устройство, совместимое с органическими формами жизни… Возможности… Детальный анализ (пассивно) — отображение особенностей живых организмов (требуется энергия)… Сканирование эфира (активный навык) — зрительное отображение потоков эфира… Социальная инженерия (пассивно) — анализ эмоций и мимики живых организмов (если возможно) с целью выявления эмоционального окраса по отношению к носителю…»

— Понятно. Удобно. Практично. — Отчеканил я, удивившись возможностям своих новых биомеханических глаз. — Минусы есть? С таким функционалом их не может не быть. — Уверенно заявил я.

Ответа не последовало. Я уже думал, что Единый опять проигнорирует мой вопрос, но строчки всё же забегали, выдав запрошенную информацию.

«В активном состоянии излучают видимый спектр света…»

— Покажи, — попросил я и уставился в зеркальную поверхность стены. Глаза, будто люминесцентная лампа, замерцали, а потом вспыхнули салатовым постоянным свечением.

— Ух ты же… Ни хера себе. Да я что, прожектор, блин? Для нормального и постоянного применения требуется маскировка. По крайней мере, в тёмных местах я буду светиться, как новогодняя ёлка. — Что-то ты там ещё писал… ммм… Ах да, тело. Что с ним?

«Мимикрия (активный навык) — позволяет сливаться с местностью… Гибридный тактик… Ошибка… Недоступно… Требуется следующий шаг эволюции».

— Это что ещё за гибридный тактик? Покажи описание, — заинтересовался я. Ожидание опять затянулось. Будто НМА решал, стоит ли мне в данный момент выдавать информацию по недоступному навыку. Но я всё же получил ответ.

«Гибридный тактик (пассивный навык) — максимально оптимальное использование органических и биомеханических структур организма… Увеличение всех физических показателей в зависимости от возможностей тела».

— Хм… Ладно. Честно говоря, я ничего не понял. Типа увеличение силы и ловкости.

«Сила… Ловкость… Выносливость… Гибкость… Быстрота…»

— Всё, я понял. Можешь дальше не писать, — остановил я Единого. — Тогда… — я осмотрелся, немного подумал и решил, что пора бы и начать что-то делать. — Тогда пора начинать осваивать новые способности. Как бы мне ни хотелось это признавать, но я, кажется, смирился со всеми этими переменами. Новое тело — новая жизнь. Мне нужно развитие, чтобы выполнить данные самому себе обещания. — сказав это, я поднялся и хотел уже лезть в пролом, через который сюда попал, но НМА меня остановил.

«Носитель… Вам следует забрать наследие… Вы содержите в себе гены мёртвой расы Иринийцев. Вы наследник целой цивилизации… Последний и единственный наследник…»

После этих строк небольшое пространство у основания манипулятора подсветилось зеленоватой дымкой. Я прошёл к указанному месту и присмотрелся. Провел пальцами и ощутил тонкий шов. Оглядел пространство вокруг. Попытался найти что-нибудь, чем можно подцепить незаметную крышку. Ничего не нашёл.

— Единый, активируй резак. — попросил я. Моя конечность сразу же превратилась в клинок. — А можешь изменить форму лезвия? Сделай уже и тоньше.

Единый не стал выполнять мои пожелания в точности. Он просто сформировал тонкую плоскую спицу на конце клинка, которая прекрасно подходила под мои запросы. Я сразу же подковырнул крышку и застыл от увиденного. В полусферической нише перед моими глазами покоился полый шар, сделанный из прозрачного материала. По его экватору были выгравированы неизвестные мне символы. Внутри него хаотично, принимая самые невообразимые формы, металась клякса жидкого металла. Материал отличался от того, что курсировал по моему организму. Это неведомое вещество излучало весь доступный моим стигматам спектр цветов.

Я приложил пальцы к сфере, и клякса сразу же прилипла к прозрачной стенке, будто пыталась как можно скорее слиться со мной. Ну или сожрать. Я уже хотел убрать руку, но откуда-то появилась предательская капля жидкого металла, очень смахивающая на ту, что находится в моём теле. Скатившись по подушечке пальца, она упала на один из знаков и начала его заполнять. За первым следующий, а за ним ещё один. Так продолжалось, пока все знаки не стали серебристыми. Я же не мог оторвать от этого действа взгляд. Где-то на задворках сознания билась паническая мысль: «Беги, идиот. Эта хрень сейчас выберется на свободу и первым делом сожрёт тебя», но сподвигнуть меня к действиям у этого помысла не получилось. Раздался щелчок, и половинки сферы крутанулись в противоположные стороны. Я сглотнул и, вместо того чтобы отпрянуть, протянул руку к застывшему кусочку прекрасного хаоса. Он, будто разумный, вытянул щуп и коснулся моего пальца. Я ощутил тепло и… сродство с этим материлизованным куском красок. Внезапно клякса замерла. Я даже дёрнул рукой, проверяя, не остановилось ли время. Очень неестественно выглядело действие кляксы.

— Эй! Ты чего? — не зная, что делать, сказал я вслух. И, как ни странно, клякса отреагировала, но только не так, как хотелось бы. Множество мелких щупов, будто швартовочные крюки, впились в мою грудь и начали раздвигать плоть в районе сердца. Я хотел рвануть эти жгуты из себя, но понял, что не могу пошевелить и пальцем. Ме-е-е-дленно клякса приближалась к моим обнажённым внутренностям, и мне совершенно ничего не удавалось ей противопоставить. Тогда я просто выдохнул, прикрыл глаза и позволил произойти тому, на что никак не мог повлиять. Единственным плюсом было то, что моё тело совершенно не ощущало боли. В какой-то момент меня качнуло, и я, как мешок с потрохами, упал на пол. Перед глазами вспыхнули какие-то оповещения, но прочитать их мне уже не удалось. Я потерял сознание…

Глава 4

Очнувшись, я сразу ощутил какую-то неправильность. Проанализировав своё состояние, понял, что ко мне вернулись чувства. Надеюсь, все, а не только боль, которая распирала мою голову. Казалось, ещё чуть-чуть, и череп лопнет, как перезревший арбуз. Приняв сидячее положение, скрестил ноги и применил дыхательные упражнения, которым нас учили в университете на занятиях по боевым искусствам. Прошло несколько минут, и головная боль частично отступила. По крайней мере, у меня получалось связно мыслить. Размяв руками шею, выпрямил ноги и подозрительно легко оказался в вертикальном положении.

— Чё за… — глядя на свои частично органические, частично биомеханические ноги, с удивлением произнёс я. От созерцания своих конечностей меня отвлекла назойливо моргающая красная точка, находящаяся на переферии зрения.

— Единый, что за хрень моргает у меня в глазу? — обратился я к НМА, но ответа не последовало. — Единый, ты меня слышишь? — и вновь никакой реакции. Тогда я попытался сфокусироваться на красной точке. Чем дольше я в неё всматривался, тем сильнее мне казалось, будто разум куда-то засасывает. Внезапно точка превратилась в красное полотно, и сознание провалилось внутрь… хм… внутрь меня? Я оказался в каком-то пространстве. Совершенно темном, но в то же время всё, что здесь находилось, будто светилось изнутри, было вполне ярким и хорошо видимым.

Пространство, в которое я попал, казалось пустым и одновременно полным. Это противоречие в ощущениях заставило моё нематериальное тело поёжиться. Необычно. Мозг отказывался воспринимать действительность, пасуя перед такими вызовами логики материального мира. Посмотрел под ноги и ещё сильнее напрягся. Я опирался на… пустоту. Не было ничего у меня под ногами. Лишь бесконечная, уходящая в темноту глубина. Ударив незримой ногой, почувствовал плотный невидимый пол. Я даже не стал обдумывать этот феномен. Этого просто не может быть. И вообще, как понимаю, я внутри своего сознания, а здесь возможно всё.

Осмотрелся. Вокруг меня плавали неизвестные, замысловатые символы, которые периодически вспыхивали у меня перед глазами при общении с Единым. Правда, они потом преобразовывались в понятные мне буквы. Немного в стороне в пространстве плавали то ли схемы, то ли созвездия. Они находились достаточно далеко от меня, поэтому точно понять, что это такое, мне не удалось. Эти конструкты светились тем же салатовым оттенком, что и мои стигматы во время активации.

Сделав интуитивный шаг вперёд, сразу же остановился. По мнимому небосводу моего разума зазмеились импульсы, будто электрические разряды, проходящие через нервную систему. Это было очень красиво и завораживающе. Однако, в то же время, вызывало оторопь и панический страх неизвестного.

Сфокусировавшись на мысли о Едином, который так мне и не ответил в реальном мире, я заметил, как на мнимом бесконечном небосводе разгорается комета. Зациклив нужную мысль, я наблюдал, как она вспыхивает всё сильнее и сильнее. В какой-то момент комета сорвалась с места и устремилась прямо ко мне. Честно говоря, было страшно, но я всё же удержал себя на месте и не отступил назад.

Комета, будто кинетика и инерция на неё не действовали, резко остановилась в двух метрах от меня и начала расширяться, пока не превратилась в белый овал, из которого выплыл повреждённый механизм. Он напоминал разбитый кристалл висмута, повторяя причудливые строгие формы этого металла. Вся структура механизма была оплетена нитями, похожими на потухшие нервные волокна. Если посмотреть на этот шедевр абстракционизма издалека, то вполне можно перепутать с медузой. Присмотревшись к нитям, заметил, что их концы неровно посечены, будто оборваны.

Внезапно я всем нутром ощутил, что это необъятное пространство — часть меня. Мой разум. Мой внутренний мир. Мой банк памяти и мои воспоминания. Это внутренний «Я». А этот повреждённый кристалл ничто иное, как Единый, с которым что-то произошло.

— Что с тобой случилось? — мысленно обратился я к НМА. Мой внутренний голос прокатился эхом по бесконечному залу сознания.

От кристалла отделился осколок и превратился в знакомые строки, но теперь они были не перед глазами, а будто выжигались в разуме напрямую.

«Критический перерасход энергии… Для активации и ассимиляции артефакта наследия были задействованы резервные ресурсы… Функции высшего сознания отключены… Доступны только базовые протоколы…»

«Ага. Значит, это был артефакт», — незаметно пронеслась мысль, отпечатавшись на мнимом небосводе зеленоватой вспышкой молнии. От Единого вновь отделился маленький кусочек, и в сознании отпечатались новые слова.

«Обернись. Он сзади тебя».

Странно. Я вроде бы осматривался, но ничего похожего на разноцветную кляксу не замечал. Всё же прислушавшись к словам Единого, развернулся и сразу же увидел артефакт наследия. В пространстве моего разума он несколько преобразился, став похожим на огромный сияющий вихрь, который медленно вращался и понемногу двигался в сторону центра моего ментального пространства. От артефакта тянулось множество новых нитей, похожих на те, что были оборваны у Единого. Они пронизывали всё моё ментальное пространство во всех направлениях. Лишь сейчас, поведя взглядом вдоль них, я заметил это. Сконцентрировавшись на нитях, я прислушался к себе и сразу же ощутил, как они оплетают каждый аспект моего тела. Как они проникают в каждую вену органической составляющей и каждую трубку биомеханической части организма. Как пронизывают собой каждый имплант. А ещё я однозначно ощущал и понимал, что артефакт наследия был не чужеродным захватчиком, а… новым источником питания. Дополнительным ядром моего необычного тела.

— Я так понимаю, ты отключился, чтобы интегрировать артефакт? — уточнил у Единого.

«Подтверждаю… Артефакт является источником и биореактором чистого эфира… Его ассимиляция восстановит системы… Откроет новые ветки эволюции…»

Я попытался пойти в сторону артефакта, но выходило у меня довольно скверно.

«Да какого хрена? Это моё ментальное пространство. Что хочу, то и делаю!» — воскликнул я, и раздался громовой раскат. Небо окрасилось сетью зеленоватых вспышек. Успокоившись, я мысленно попытался представить, как оказываюсь возле артефакта, и поймал дезориентацию. Пришёл в себя и охренел. Всё получилось. Я стоял почти вплотную к вихрю.

Глава 5

Я стоял впритык к разноцветному вихрю. Завораживающий вид этого исполинского красочного творения иринийского гения на несколько секунд заставил меня замереть, наслаждаясь хаотичным движением цветов и вещества внутри артефакта. Стоя рядом с этим явлением, я ощущал умиротворение и уют. По внутреннему миру будто растекалась приятная тёплая волна, заполняющая каждый уголок разума. А ещё я более явно ощутил сродство с этим постоянно передвигающимся неугомонным бродягой, который в данный момент плевался в меня красками. На лицо выползла слабая улыбка. Давно она не появлялась на моей физиономии. Я попытался провести пальцами по губам, чтобы удостовериться в своих выводах и предположениях, но, конечно же, у меня ничего не получилось. Моего физического тела в этом пространстве не существовало, а вот ощущения были.

— Мы с тобой почти братья, — приложив воображаемую руку к вихрю, произнёс я. В ответ пришла волна одобрения. — Последние иринийские творения во вселенной.

Мысленно представив, как перемещаюсь обратно к Единому, в тот же момент оказался возле него.

— А что с моими эмоциями? Чувствами? — поинтересовался я у НМА.

«Интеграция Артефакта вызвала перезагрузку всех систем… В том числе нервной… Эмоциональные центры работают в ограниченном режиме для предотвращения перегрузки… Болевые сигналы снижены, но не отключены… Рекомендация: постепенная адаптация» — отпечатался ответ Единого в моём разуме.

«Так вот почему я снова могу чувствовать, но головная боль уже не разрывает меня на части. Своеобразный компромисс. Контролируемая чувствительность. Значит, в будущем я смогу этим управлять — усиливать или угнетать», — пронеслись мысли.

Я протянул воображаемую руку к вихрю и ощутил мощный, ровный поток силы. Энергии в нём было в тысячу раз больше, чем в том жалком концентраторе сущности, который Единый изъял для запуска манипулятора и других систем.

— Какие ветки эволюции теперь доступны? — спросил я у НМА, и мой голос в ментальном пространстве прозвучал твердо и властно.

Передо мной вспыхнуло три сияющих символа, похожих на древние руны. Они закрутились вокруг своей оси и начали формировать из выплёскивающихся из них золотистых брызг понятные для меня слова.

«Плоть и Сталь. Усиление биомеханических имплантов, увеличение физических показателей, развитие навыка мимикрии»

«Эфирный Поток. Разблокировка способности манипуляции эфиром, развитие щитов и дальнобойных атак, сканирование»

«Когнитивный Вектор. Ускорение мышления, расширение внутреннего пространства, прямое взаимодействие с технологиями»

Я попытался осознать каждый из вариантов. Не торопился. По сути, сейчас только начало моего пути, и я ничего не знаю ни о своих возможностях, ни о своих уязвимостях.

В итоге я пришёл к самому логичному варианту в моей ситуации. Чтобы выжить и выбраться из пространственного сдвига, мне требовалась сила. Я мысленно коснулся символа «Плоть и Сталь».

Вихрь Наследия взревел, закрутился быстрее, и энергия бурным потоком хлынула в меня. Я ощутил, как снаружи, в реальном мире, мое тело начало преобразовываться, меняться, перестраиваться. Трубки и жидкий металл стали плотнее, прочнее и подвижнее. Кожа, прикрывавшая механические части, увеличила площадь покрытия тела, стала грубее, напоминая броню. В ментальном пространстве тоже произошли изменения. Одна из оборванных нитей, отходящая от Единого, вспыхнула и восстановилась, устремившись в глубину бесконечности у меня под ногами.

Я открыл глаза. Вернее, вышел из внутреннего пространства. Как и прежде, находился в металлической сфере. Красная точка исчезла. Осмотрелся. Хм… что-то неуловимо изменилось. Внезапно мне на лицо упала прядь длинных пшеничных волос. На несколько секунд я подвис, а потом до меня дошло, что именно меня так смутило при пробуждении. Вся комната была покрыта толстым слоем пыли.

— Это сколько же времени я провалялся? — проговорил я вслух, и вновь на моём лице появилось удивление. Голос частично восстановил свой прежний тембр и звучание. То, что воспроизводили мои новые голосовые связки, было больше похоже на нормальную человеческую речь.

Ощупал голову. Как ни странно, это оказалась моя прядь. Удивительно, не правда ли? Насколько я помню, в среднем волосы у мужчин отрастают на два сантиметра за месяц. Приблизительно определил длину пряди. Около тридцати сантиметров. Когда я сюда только попал, было примерно пять-семь. В итоге, по очень грубым расчётам, я здесь валяюсь уже около года. Нехило так-то я поспал.

Попытался встать. Тело одеревенело. Конечности реагировали туго. По крайней мере, пока. Зато я уже ощущал приток новых сил от эволюционной ветки.

Головная боль ушла, сменившись ясностью и холодной решимостью. Эмоции были приглушены, но теперь это был не искусственный барьер, а глубокая ледяная плотина, которая удерживала мою ярость, боль и жажду мести. Я контролировал свои порывы и эмоции на сто процентов. Они больше не имели надо мной власти.

Я взглянул на свою руку. По моей мысленной команде жидкий металл обволок ее, сформировав не просто клинок, а идеальный, изогнутый меч с вибрирующей мономолекулярной кромкой. Без единого звука.

Не успел протестировать предыдущие возможности, как уже их прокачал, — пожаловался я в пустоту комнаты.

«Мимикрия», — мысленно обратился к Единому.

Поверхность моего тела задрожала и на мгновение приобрела цвет и текстуру металлической стены за моей спиной. Энергии артефакта хватило на несколько секунд, но и этого было достаточно.

— Пора валить отсюда, — кряхтя, как старец, я принял вертикальное положение.

— Единый, что с моим телом? — обратился я к НМА.

«Внимание… Активирую прогрев», — отпечаталось в сознании, и по организму несколько раз пробежала энергетическая волна, вернув моему телу лёгкость, подвижность и максимальную работоспособность. Сделав мягкий, выверенный, точный шаг, я замер. Опустил голову и настороженно посмотрел между ног.

— Фу-у-у-х… Ну хоть что-то осталось неизменным, — выдохнул я и двинулся дальше.

Подошел к пролому, через который когда-то попал в эту комнату. Он был высоко, но теперь мое тело слушалось меня идеально. Я присел и мощно оттолкнулся. Биомеханические импланты в ногах с тихим шипением сработали, как поршни. Я взлетел вверх, легко схватился одной рукой за край пролома и втянул себя внутрь.

Глава 6

Выбравшись из лаборатории падшей цивилизации, я оказался в тёмном, холодном тоннеле, ведущем наверх.

— Так… Хорошо, — тихо произнёс я своим немного вибрирующим голосом, в котором впервые прозвучали ледяные нотки уверенности и веры. Веры в то, что у меня всё получится. — Пора уже проверить, на что я теперь способен и способен ли вообще на что-то.

Перед глазами появились строки текста. Видимо, Единый заранее активировал некоторые системы. Потихоньку приходит в себя.

«Высший приоритет: выживание… Второстепенный приоритет: развитие…»

"Активация: зрительные стигматы…"

На секунду в глазах побелело, но почти сразу всё пришло в норму. Картинка, поступающая в мозг, чуть подсвечивалась зеленоватым, будто всё вокруг излучает салатовую взвесь.

Я шагнул в темноту, которая теперь, благодаря стигматам, не была для меня проблемой. Ощущения казались странными. Будто я из жертвы превращаюсь в хищника. И откуда у меня такие мысли? Не рановато ли я окрестил себя победителем?

Тоннель был не только тёмным, но и беззвучным. Окружающая обстановка давила. Воздух в этой каменной кишке был затхлым, неподвижным. В нём витали запахи озона и древней пыли. Мои новые глаза автоматически переключали режимы био- и эфиросканирования, каждый раз окрашивая мир новыми красками и следами жизнедеятельности неизвестных существ. Восприятие анализировало потоки холодных данных. Стены вспыхивали разнообразными отметинами. Окружение разрисовывалось цветными колебаниями воздуха и слабыми эфирными следами, оставленными давно прошедшими здесь существами.

Я старался двигаться бесшумно. Моё тело, несмотря на все преобразования и механическую составляющую, после внедрения иринийского наследия стало невероятно ловким. Каждый шаг был заранее рассчитан. Перенос веса, смещения точки опоры и изменения центра тяжести — всё это было идеально сбалансированно. «Плоть и сталь» работала безупречно.

«Впереди аномалия эфирного поля», — внезапно перед глазами возник отчёт Единого. Нейромодуль восстанавливался быстрее, чем я ожидал.

Я замедлил ход. Впереди тоннель расширялся, превращаясь в зал, усеянный странными, кристаллическими образованиями. Они пульсировали тусклым фиолетовым светом. Но проблема была не в них. Посреди зала, медленно колыхаясь в невесомости собственного энергетического поля, парило существо. Оно напоминало гигантскую медузу из жидкого тёмного стекла, сквозь которое струились молнии фиолетового эфира. Щупальца, состоящие из чистой энергии, беззвучно скользили по полу, выжигая каменную породу.

— Хм… На тебя похож, когда ты появился передо мной в ментальном пространстве. Только ты выглядел ещё хуже, — попытался разрядить я обстановку. Единый на моё заявление никак не отреагировал. Зато вывил перед глазами информацию о твари и результаты анализа ситуации.

«Эфирный паразит. Уровень угрозы: средний. Особенности: невосприимчивость к эфирным и кинетическим атакам. Способы воздействия на противника: эфирный, ментальный».

«Хм… Неплохой экземпляр для тестирования моих возможностей», — приподняв уголки губ в мимолётной улыбке, подумал я.

Скрываться и тренировать свои стелс-навыки не стал. Вышел на открытое пространство и окликнул тварь. Существо мгновенно среагировало. Его бесформенная голова повернулась в мою сторону, и я ощутил, как что-то липкое и холодное скользнуло по моему сознанию.

«Ага… А вот и попытка ментальной атаки, обещанная Единым», — чуть скривившись, констатировал я. Но такими фокусами меня больше не пронять. Мой разум был уже не чистой органикой, а своеобразным кадавром, пропитанным иринийскими технологиями и усовершенствованный Единым и наследием.

«Кинетический щит», — мысленно произнёс я, и из моей кисти хлынул поток жидкого металла. Сформировав перед моей рукой каплевидную основу, материал застыл. Его лицевая поверхность излучала зеленоватую дымку.

Активировал щит я как раз вовремя. Тварь, поняв, что ментальное воздействие против меня бесполезно, отвила часть щупалец назад и попыталась стегануть меня ими. Выставив щит, я наблюдал, как отростки отскакивают от гладкой поверхности, совершенно никак её не повредив.

— Моя очередь, — лязгнул своим вибрирующим голосом.

Я побежал. Хотя нет, рванул, да так, что уши заложило. Импланты в ногах выдали чудовищное ускорение. Я оказался перед тварью в мгновение ока. Резак уже сформировался на моей руке и вспыхивал при движении, отражая тусклый фиолетовый свет кристаллов.

Я провёл мономолекулярным лезвием по пространству перед собой и сразу же услышал неприятный визг, который вгрызался в ушные раковины, пытаясь найти хоть какую-то лазейку для воздействия на моё восприятие и сознание. Но защита была абсолютна. Я лишь поморщился и провёл резаком по пространству ещё несколько раз. Пульсирующие вспышками света щупальца, казавшиеся нематериальными, падали на пол, срезанные будто щетина острой бритвой, и сразу же гасли, как перерезанные провода под напряжением.

Тварь визжала уже не переставая. Одно из щупалец внезапно материализовалось, превратилось в кристаллический шип и рвануло ко мне. На его пути, на секунду размазавшись в пространстве от скорости, вырос кинетический щит. Шип ударился о зеленоватую поверхность. Раздался глухой, мягкий звук. Я сразу же ощутил, как энергия от удара накапливается в месте соприкосновения щита и ладони.

— Держи обратно, — спокойно произнёс я.

Мысленно отдав команду, использовал одно из умений щита.

«Узкий луч» — накопленная энергия вырвалась мощным упорядоченным потоком из центра зеркальной поверхности. Невидимый кулак из чистой кинетики ударил в центр псевдостеклянного тела, и частичный иммунитет к этому виду атак твари не помог. Раздался оглушительный хруст. Существо взвыло. Его форма поплыла, потрескалась.

Моментально оказавшись впритык к твари, вонзил резак прямо ей в ядро. Вибрация лезвия достигла пика. Вместо разреза произошёл взрыв. Существо рассыпалось на миллионы потухших кристаллических осколков, которые испарились, не долетев до пола.

Глава 7

Я стоял среди водопада сверкающих фиолетовых брызг и наслаждался зрелищем. В груди зудело чувство, сродни перфекционизму. Удовлетворение от проделанной работы и смакование своих новых возможностей, которым ещё очень далеко до финального мазка, — эти эмоции породили в душе порцию неги, которая удерживала меня на месте и говорила: «Смотри, на что ты теперь способен. А что будет дальше? Ты вообще представляешь, каких вершин теперь сможешь достичь? Никто тебе не сможет указывать, как жить. Все там, наверху, — слабаки, которые лишь в начале пути».

И да, это было именно так. Я, Глеб Кронов, был представителем второго поколения магов. Мои покойные родители являлись одними из первых, кто вошёл в нутро пространственного сдвига и обзавёлся магическим сердцем. Этот новый своеобразный полис влияния лишь только начал набирать силу на поверхности. Но я не сомневаюсь, скоро самыми богатыми, востребованными и значимыми персонами будут именно маги и магические семьи. Да что говорить, оно уже и сейчас практически так и есть. А ведь с момента появления первого пространственного сдвига прошло всего двадцать два года.

Стоя с закрытыми глазами, я наслаждался, возможно, и мнимыми, но в моменте крайне приятными мыслями о превосходстве. Никапли усталости. Победа досталась мне слишком легко. Ну и хорошо. Пусть засунут в жопу языки те, кто говорит, что чтобы чего-то добиться, надо страдать. Хотя… А я разве не страдал?

— Ещё как страдал, — открыв глаза и осмотрев своё тело, произнёс вслух.

Наконец проснулся Единый и вывел меня из совершенно ненужных размышлений. Вспыхнули строчки текста.

«Цель уничтожена. Поглощено 36 единиц грязного эфира. Преобразовано в 12 единиц чистого эфира. До следующей эволюции 88 единиц чистого эфира».

Ни секунды не раздумывая, я двинулся дальше. Стигматы помогали мне выслеживать тварей по эфирному следу.

Убил ещё несколько медузоподобных тварей. Они оказались слабее первой, и с них получил всего по восемь единиц чистого эфира.

После убийства третьего существа я, как и предыдущие разы, не стал задерживаться и вошёл в очередной проход. Внезапно по телу от солнечного сплетения распространилась адская боль. Схватившись за живот, рухнул на колени и уткнулся головой в пол. В глазах побежали круги. Дыхание перехватило. В ушах запищало.

— Единый, мать твою, что это за херня со мной происходит? — через силу выдавил я слова.

«Для поддержания работоспособности оставшихся от исходного тела органов требуется любая органическая пища».

— Да где я её здесь возьму? — закусив губу до крови, возмутился я.

«…ЛЮБАЯ… органическая пища», — вывел уточнение Единый.

— Сука-а-а-а… В смысле, любая. Ты что, предлагаешь жрать мне тварей? Да я заблюю всё вокруг от такой перспективы. Тем более мне негде их приготовить. Жрать сырыми, что ли? — возмутился я.

«Адаптивная метаболизация (пассивный навык ветки „Плоть и сталь“) — возможность усвоения любой органики. Разложение органики. Нейтрализация ядов (в том числе и трупных). Активация навыка — 10 единиц чистого эфира. Активировать?»

Ответить я не смог. А всё потому, что, когда я представил, как жру трупы, меня начало фонтаном рвать какой-то желчью. В итоге мне стало ещё хуже. Появились конвульсивные судороги. Я содрогался на земле, не в силах ничего изменить. Чушь, конечно. Я знал, что надо делать.

— Ак-ти-ви-руй… — с большим трудом произнёс я. А ведь этого не требовалось. Можно было мысленно дать команду, но башка уже не соображала.

«Активация… Успешно».

Прочитав сообщение от Единого, я воткнул пальцы в землю и подтянул тело в направлении последней убитой твари. Потом повторил это действие ещё раз, а затем ещё и ещё.

Через десяток минут мучений я лицом упёрся в склизкое, растёкшееся по полу тело медузоподобной твари, которая не взорвалась пылью, как первая, а умерла без спецэффектов. Рвотные позывы начались сразу же, как в нос попал омерзительный запах существа. Но, к сожалению или к счастью, внутри меня уже даже желчи не осталось.

Заставить себя сразу откусить кусок я не смог. Рванул плоть рукой и выдрал шмат желеобразной субстанции. Попытался пихнуть его в рот, но меня вновь затошнило.

Я, может, и вообще не смог бы употребить это месиво в пищу, но боль усилилась. Из глаз брызнули слёзы. Из глотки раздался неестественный хрип. Зажав пальцами одной руки ноздри, я начал пихать плоть существа себе в рот. Не жуя, проглотил, но ненадолго. Меня сразу же вырвало.

Получилось не выблевать эту херню лишь с третьей попытки. Измученный, поглотив не менее полкилограмма этой отвратительной массы, я провалился во тьму. Был это сон или потеря сознания… Трудно сказать. Однако, когда я проснулся, боли уже не было. Смахнув с лица измазанные в телесных жидкостях твари длинные патлы, встал и подвигал конечностями.

— Хм… Всё вроде в порядке. — с сомнением произнёс я. Перевёл взгляд на останки твари. Как ни странно, теперь они не вызывали у меня такое отвращение, как изначально. Ну да, ком в горле присутствовал, но рвотных позывов не наблюдалось.

— То есть мне, как и раньше, нужно есть органическую пищу? Только теперь я могу употреблять её даже не свежей? — поинтересовался у Единого.

«Необходимость употребления органических соединений — высокая»

— Понятно. — задумчиво произнёс я. — Получается, моя иринийская часть питается эфиром?

«На поддержание 100 % работоспособности иринийских узлов требуется 2 единицы эфира в сутки».

— Хорошо. Тогда скажи, сколько вырабатывает эфира непосредственно мой организм? — задумавшись, спросил я.

«6 единиц в сутки» — выдал Единый лаконичный ответ.

— А куда тогда делся весь выработанный мною эфир за год? — возмутился я.

«Эволюция…»

— Сука. Ну точно же. Эволюция. А какой у меня резервуар для хранения эфира?

«На данный момент есть возможность хранения 248 единиц чистого эфира».

— Ну что же. Неплохо так-то. Тогда погнали дальше. — Активировав стигматы, я двинулся в глубь очередного прохода.

Глава 8

Переходя из одного тоннеля в другой, я уничтожил ещё несколько медузоподобных тварей и добрался до отметки в девяносто единиц эфира. Могло быть и больше, но, как оказалось, почти каждый навык, не считая пассивных, использовал при активации накопленную энергию. Немного, но всё же. А ведь я, как понимаю, оказался на нижних этажах пространственного сдвига, и твари здесь довольно сильные. Получается, что чем выше я буду подниматься, тем труднее будет заполнить хранилище эфира. Да и на эволюционные преобразования придётся копить довольно долго. Ну да ладно. Пока об этом рано думать. Для начала мне нужно хотя бы отыскать центр пространственного сдвига и примерно прикинуть, на каком этаже я нахожусь в данный момент.

Неспеша продвигаясь по очередному тоннелю, заметил, что структура и материал стен стал меняться. В сероватом камне начали появляться красноватые прожилки. Насколько я помню из университетских лекций, это первый признак того, что скоро видовой состав тварей изменится.

«Мимикрия» — мысленно произнёс я. Стоило подстраховаться. Неизвестно с какой тварью мне предстоит встретиться в этот раз.

Медленно продвигаясь вперёд, я переступал с пятки на носок, чтобы создавать меньше шума и более плавно передвигаться в пространстве. Резак был наготове. Кинетический щит прикрывал верхнюю часть тела.

Преодолев пространство очередного тоннеля, я вышел в довольно просторное прямоугольное помещение, по всем плоскостям которого змеились багровые трубки, похожие на корни неизвестного мне растения. Эти красные отростки росли прямо из ровного, почти плоского потолка, цепляясь за стены, и вновь вгрызались в толщу пола. Периодически они вздрагивали и сокращались, будто что-то перекачивали. В такие моменты эти ветвящиеся полые трубки смахивали на толстые неестественные вены, по магистралям которых бежит кровь.

Услышав неясный шум, нырнул в небольшую узкую расщелину. Замер. Прислушался. Внезапно раздался звук, который я довольно давно не слышал. Биение сердца. Спокойное. Тихое. Ровное.

«Неужели это у меня?» — мысленно удивился я. — «Нет. Тут что-то не так. Мне больше не нужен насос для перекачки крови. Жидкий металл передвигается по организму и питает ткани за счёт совершенно других принципов и законов. Тогда откуда раздаётся этот звук? Неужели я сейчас встречу первого человека после своего своеобразного перерождения?»

Сосредоточившись на стуке сердца, приметил, что он ощущается каким-то неестественным. Изначально он был будто изолирован в точке пространства, но с каждой секундой сцена его распространения будто росла, и вот уже звук начинает эхом отражаться от стен. Внезапно мои стигматы зацепились за деталь, на которую я раньше не обращал внимания. Стук повторял ритмичный мёртвый пульс багровых жил, что оплетали всё видимое пространство. В стигматы ударил эфирный след, распространяющийся с потолка. Я поднял голову и увидел ЕЁ. Единый тут же отреагировал и вывел информационную сводку.

«Особь женского пола расы геомантидов. Подвид — скорлупники. Максимальное сродство с эфирным аспектом земли. Навыки: метаморфоза окружающего пространства. Экзистенциальный страх» — такой была краткая справка от Единого.

Я же не мог оторвать взгляд от этого ужасного и по-своему прекрасного существа. Ранее видеть скорлупника мне не доводилось. Тем более это была самка. А их вообще мало кто видел.

Неестественно худая женская фигура. Кожа, похожая на потрескавшуюся глину или базальт, испещрённая сетью тонких, светящихся тусклым багровым светом прожилок.

Лицо совершенно безэмоциональное. Нижняя часть головы представляла собой идеальную неподвижную маску. Трудно было разобрать, дышит ли это существо вообще или кислород ей вовсе не требуется. Выделялись лишь глаза. Глубоко посаженные, миндалевидные, полностью чёрные, без белка и зрачка. В их глубине мерцали крошечные точки света, словно далёкие холодные звёзды.

Вместо волос с головы скорлупницы свисали тысячи тонких, похожих на проволоку щупалец из чёрного обсидиана. Они медленно извивались и трепетали, словно живые.

Руки существа были почти человеческими, если не считать непропорционально длинных пальцев, из центра которых росли острейшие осколки чёрного полупрозрачного кристалла.

Скорлупница смотрела прямо на меня, но я точно чувствовал, что существо лишь ощущает эфир, который излучает моё тело. Мимикрия не позволяла в полной мере ей понять, где именно находится её враг.

Я замер. Замедлил дыхание. Расслабил биомеханическую плоть. На всякий случай очистил разум от лишних мыслей. Попытался полностью отдаться во власть мимикрии.

Через несколько десятков секунд послышался звук, будто кто-то качнул хрустальную люстру и её элементы начали стучать друг об друга. Я скосил взгляд в сторону местоположения скорлупницы и увидел, как её тело, будто в воду, ныряет в толщу каменных стен. Выждав ещё около минуты, я выдохнул и аккуратно выглянул из расщелины. Геомантида находилась в центре комнаты. Она плавно опускала и поднимала руку с острыми когтями. От неё в разные стороны отлетали куски плоти и брызги тёмной, почти чёрной крови. Закончив свои манипуляции, скорлупница схватила что-то одной рукой и поднесла к своему лицу. Я присмотрелся. Геомантида зачем-то смотрела в глаза мёртвой человеческой голове, которая была покрыта трупными пятнами. Видимо, бедолага умер достаточно давно. Возможно, даже не от рук скорлупницы.

Я перевёл взгляд на безголовое тело и понял, что оно мне пригодится. Не само тело, конечно, а одежда, которая мне была нужна. К передвижению голышом я так и не привык. Всё же человеческие привычки навсегда останутся со мной. Да и в дикаря мне как-то не хочется превращаться.

— Знаешь, дорогуша, если бы не одежда, я, может, и не стал бы на тебя нападать, но ты ведь не отдашь мне её добровольно? — шёпотом произнёс я, но этого было достаточно, чтобы геомантида через вибрации породы определила моё местоположение.

Глава 9

Едва я прошептал слова, как каменный пол подо мной ожил. Твёрдая порода преобразовалась в вязкую тягучую трясину и за несколько секунд всосала мои ноги по щиколотку. Я сразу же понял, что это один из двух навыков геомантиды. Тварь, видимо, даже на расстоянии может управлять подвластными её магии материалами.

«Кинетический удар. Конус», — мысленно активировал я способность щита.

Энергия, накопленная за время блужданий по тоннелям, вырвалась широким веером, разбрызгивая и отбрасывая каменную жижу вокруг меня. Выбравшись из образовавшейся воронки, я попытался рвануть глубже в расщелину, но было уже поздно. Из стены прямо передо мной, будто из бассейна, вынырнула худая, покрытая базальтовой кожей фигура. Её обсидиановые щупальца-волосы с шипением впились в потолок, а нечеловечески длинные пальцы попытались разорвать мою грудь.

Я едва успел подставить мономолекулярный резак. Раздался оглушительный и крайне неприятный скрежет, будто стекло пытались резать алмазом. Кристаллические когти скользнули по вибрирующему лезвию. Резак оказался прочнее. Один из когтей скорлупницы разлетелся на множество мелких острых осколков. Геомантида совершенно не обратила на это внимания. Её чёрные, бездонные глаза лихорадочно передвигались, будто изучали меня и искали критические уязвимости. Но это было не так. Скорлупница видела меня в виде эфирного сгустка с пульсирующим центром в груди.

Я лишь подумал о том, чтобы что-то предпринять, как геомантида уже растворилась в стене. Пульсирующая багровыми венами комната пришла в движение. Пол под ногами то вздымался волной, то проваливался. С потолка закапал жидкий камень. На лету принимая форму острой спицы, он сразу же застывал и превращался в довольно опасный снаряд. Множество таких, срываясь с потолка, меняли свою траекторию по воле геомантиды и всеми силами пытались меня проткнуть. Мои глаза работали на пределе, так же как и улучшенное тело. Стигматы раскрасили мир в оттенки зелёного и помечали опасные спицы красными маркерами.

«Мимикрия», — активировал я способность, вжимаясь в одну из стен, покрытой пульсирующими багровыми жгутами.

Моё тело сразу же приобрело цвет и структуру камня с красными прожилками. Атака прекратилась. Геомантида высунула голову из пола и начала ею вертеть в разные стороны, пытаясь меня обнаружить, но безуспешно. Вновь занырнув в толщу камня, скорлупница затаилась. Лишь изредка я ощущал под собой слабые вибрации. Видимо, геомантида пыталась отыскать меня, двигаясь по периметру комнаты, словно акула, почуявшая запах крови.

«Единый, анализ. Какие у неё слабости и что я могу предпринять, чтобы не сдохнуть?» — мысленно обратился я к НМА.

«Скорлупники полагаются на тактильное восприятие через геоматерию. Эфирное зрение ограничено…»

Дочитать я не успел. Пол подо мной снова ожил, и из жидкого камня буквально за секунду сформировалась рука, которая обхватила меня за торс, пытаясь раздавить. Укреплённые после эволюции рёбра затрещали, но всё же выдержали приложенное усилие.

«Щит, узкий луч», — направив гладкую поверхность в обхватившую меня ладонь, активировал я способность. Зеленоватая энергия вырвалась тонкой нитью и срезала несколько пальцев каменной руки. Дышать сразу же стало легче. Пока я выбирался из хватки оставшихся пальцев, геомантида уже оказалась около меня. Выпрыгнув из пола, она поймала мой взгляд, и её чёрные глаза вспыхнули.

Я почувствовал беспрецедентное давление на мой обновлённый разум, хотя, казалось бы, медуза никак не смогла повлиять на меня ментально. Видимо, полуразумность геомантиды даёт ей какие-то преимущества в плане воздействия своими способностями на противников.

Волна абсолютной, первобытной безысходности ударила по мозгам. Это было не просто внедрённое чувство. Я будто начал осознавать свою ничтожность и бесполезность. В голове крутились константы бытия, которые шептали мне: «Ты — пыль. Твоё существование — случайная ошибка твоих родителей. Твоя месть, твои надежды — ничто. Ты умрёшь здесь один, и никто не вспомнит твоего имени».

Изображение в стигмах поплыло. На разум начала опускаться темнота. Я рухнул на колени. Обхватил голову и попытался собрать всю свою волю в кулак, чтобы хоть как-то повлиять на своё состояние.

«Эмоциональные центры… подверглись… внешн… действию…» — мелькнули перед глазами размытые строчки текста.

Но единый ошибался. Нет. Это было воздействие не на эмоции. Это были внедрённые мысли. Мои эмоции приглушены ледяной плотиной. Эта атака лишь пыталась меня убедить в том, что я ничтожен и бесполезен. Но я уже принял своё новое существование, и такие мысли не смогут нарушить мои планы.

Осознав всё это, я поднял голову. Мои стигмы, всё ещё излучающие салатовый свет, встретились с бездонными чёрными глазами геомантиды. На её застывшем в одном состоянии лице внезапно дёрнулась щека. Скорлупница была в растерянности. Она не понимала, почему её абсолютное оружие не сработало.

— Не сработало, да? Хм… Всё просто, — лязгающим голосом заговорил я со скорлупницей, хоть и не был уверен, что она поймёт меня. — Мой разум изменён, — ткнул я пальцем себе в лоб. — Моё тело совершенно не похоже на изначальное. Мои мысли рождаются, обрабатываются и воспринимаются иначе. Я и сам ещё не до конца всё понял, но скажу так. Тебе. Ничего. Не светит, — прошипел в лицо геомантиде.

Я рванул с места с таким усилием, что каменный пол под ногой разлетелся шрапнелью в разные стороны. Геомантида попыталась нырнуть в толщу камня. Я почти её схватил, но эта тварь всё же умудрилась в последний момент уйти от моей хватки.

«Критическая уязвимость найдена», — внезапно появился текст у меня перед глазами. А в следующий момент на потолке подсветилась одна из жил. Присмотревшись, я понял, что она толще остальных её товарок и пульсирует чаще.

— Единый, удлини лезвие резака, — попросил я вслух.

НМА сразу же понял, что мне надо, и вытянул клинок, сделав его уже. Совершив мощный прыжок, я рубанул по самой толстой жиле на потолке.

Эффект был мгновенным. Раздался оглушительный, животный вопль, больше похожий на звук крошащегося гранита, чем на голос живого существа. Из разреза неостановимым водопадом хлынула тёмно-багровая энергия. Комната содрогнулась. Геомантида внезапно, как пуля, вынырнула из пола, будто её кто-то швырнул вверх. Она начала извиваться на полу. Из её потрескавшегося лица засочилась багровая субстанция. Видимо, эта комната и скорлупница были каким-то образом связаны, и, повредив одну из главных жил, я ранил и геомантиду.

Тварь лежала на полу и беспомощно дёргалась. Её чёрные глаза смотрели в пустоту, а крошечные звёзды в их глубине медленно гасли. Я подошёл к геомантиде и с отвращением сплюнул.

— Ну ты и уродина. — скривив лицо, констатировал я.

Активировав резак, отделил голову геомантиды от тела, прервав её мучения. Мономолекулярное лезвие прошло через базальтовую кожу и кристаллические кости шеи твари без единого звука. Голова откатилась в сторону, а мои босые ноги залило брызнувшей чёрной вонючей кровью. Переведя взгляд вновь на отрубленную башку, заметил, как щупальца до сих пор извиваются, словно не понимали, что хозяйка уже мертва.

Я стоял над поверженным противником, слушая, как в душе стихает эхо битвы. В груди что-то зудело. Возможно, это просто удовлетворение от решённой сложной задачи.

«Цель уничтожена. Получено 34 единицы чистого эфира. Общий баланс: 124 единицы. Хотите совершить очередную эволюцию?» — задал внезапный вопрос Единый.

Глава 10

«Не сейчас», — мысленно проговорил я.

Отказ от эволюции был вполне закономерным. Для внедрения новых возможностей потребуется неизвестно сколько времени. Мне нужно хотя бы найти относительно безопасное место, чтобы запустить процесс и не беспокоиться, что меня порвут на лоскуты. О тварях, которые мне встречаются на этом этаже, на поверхности довольно мало информации. В университете их упоминали лишь вскользь. А про скорлупницу вообще данных не было. Нам на лекциях описывали лишь мужскую особь. А это значит, что я упал очень глубоко. Возможно, до этого этажа люди вообще ещё не добрались.

Дело в том, что в каждом пространственном сдвиге существует так называемая «перегородка», которая не даёт пройти ниже, если не выполнены определённые условия. Чаще всего всё сводится к простому и банальному поиску и уничтожению особой особи. После её убийства перегородка открывает доступ к следующему этажу, сдвигаясь вниз.

Но есть одна проблема. Если о скорлупнице существуют лишь слухи и совсем немного фактов, и я первый, кто её увидел, то каким образом моё тело преодолело перегородку? При соприкосновении с ней меня должно было распылить. Были идиоты, которые проверяли этот способ самоубийства на практике. Или существуют и другие проходы в обход перегородки?

— Единый, а есть возможность каким-то образом просканировать пространственный сдвиг и составить хотя бы схематичную карту?

«Пространственный сканер. Единичное применение — 30 единиц чистого эфира. Перезарядка способности 140 часов. При применении сканирует три кубических километра пространства во все стороны от носителя и создаёт трёхмерную карту местности. Активировать?»

— Хм… Это откуда такие способности? Что именно предоставляет такую возможность? — проигнорировав вопрос, нахмурился я.

«Пространственный сканер — экспериментальная сверхзатратная способность стигмат. Применять с осторожностью. Возможно повреждение стигмат из-за большого выплеска чистого эфира».

— Понятно. Опасная способность, поэтому ты про неё не говорил. Какие могут быть побочные эффекты? — поинтересовался я, чтобы уже точно принять решение, активировать способность или нет.

«Максимально негативный вред — полная слепота. Продолжительность — неизвестно. Индивидуально».

— Неприятно. Ладно, рискнём, пожалуй. — хлопнув в ладоши, решился я. — Активируй.

Из стигмат во все стороны хлынула зелёная полупрозрачная волна, которая, не задерживаясь, прошила стены вокруг и устремилась дальше. Я прикрыл глаза, чтобы не заработать сенсорный шок. В моём ментальном пространстве начала отрисовываться трёхмерная структура отсканированного мира. Лабиринты тоннелей. Спуски и подъёмы. Скрытые полости и огромные залы. В центре своеобразной карты находилась пульсирующая точка. Видимо, так был обозначен я. В некоторых местах мерцали красные метки в виде эфирных структурных слепков. Вероятно, так стигматы отметили тварей. Но самое интересное находилось довольно далеко от моего местоположения. Огромная, пульсирующая синем светом шахта, уходящая вверх. Я сфокусировал на ней внимание и Единый тут же вывел уточняющую информацию.

«Вертикальный транспортный узел. Вероятность выхода на верхние уровни: 87 %».

— Какой, нахер, транспортный узел? Ты точно не ошибся? И вообще, с чего вдруг ты обозначил этот вертикальный тоннель именно так? — заинтересованно спросил я.

Ответа не последовало. Единый явно что-то скрывает. Ну да ладно. Сейчас точно не время устраивать допрос бездушного модуля, на который я, собственно, никак повлиять не смогу. Если только уничтожить. Но, скорее всего, в таком случае я тоже сдохну.

— Вертикальный узел, значит… — пробормотал я. — Звучит, да и выглядит как ловушка.

А вот на эти слова Единый отреагировал. Очень подозрительно всё это.

«Анализ просканированной полости указывает на искусственное происхождение шахты. Вероятно, она создана разумными существами».

Прочитав сухие строки, я открыл глаза и выдохнул. Со зрением всё было в порядке. Видимо, на этот раз бог рандома мне благоволил.

Я подошёл к обезглавленному телу человека и осмотрел свою новую одежду. Она была в относительно приемлемом состоянии. Синего цвета футболка и почти такого же цвета джинсы. Пока снимал одежду с трупа, решил порасспрашивать Единого. Вдруг удастся что-нибудь интересное из него вытащить.

— Слушай, Единый. А что случилось с цивилизацией иринийцев? Как такая продвинутая раса была уничтожена? Это была техногенная катастрофа или кто-то оказался сильнее? — задал я сразу много вопросов, в надежде, что Единый ответит хотя бы на один.

«Цивилизация иринийцев была уничтожена расой лунных альвов», — расщедрился одним предложением Единый, и на этом всё.

Справившись с раздеванием трупа, я подхватил футболку и начал надевать её через голову. В нос сразу же ударил запах смерти и пыли. Сжав зубы, я проигнорировал этот малозначимый фактор. В конце концов, ходить голым мне уже надоело. А некоторые незафиксированные части тела вообще сильно мешали, особенно в бою.

Ощутив касание ткани на своей коже я улыбнулся. Чёрт возьми, приятно-то как. Даже почувствовал себя более защищённым. Это конечно же был самообман, но всё же.

— Единый, будь добр, отслеживай эфирный фон более тщательно. Ты нейромодуль или где? Ищи аномалии, похожие на ту, что создала геомантида. Больше не хочу попасть в такую западню. — настойчиво попросил я.

«Принято. Предупреждение: активное сканирование может привлечь мощных эфирных тварей», — предупредил Единый.

— Зато, если что, успею убежать и не окажусь опять в самом центре засады, — пробурчал в ответ.

Я двинулся в сторону обозначенной синим шахты. Тоннели в очередной раз начали менять свою структуру и цвет. На этот раз стены с красными прожилками сменились переходами из полностью чёрного материала. Воздух стал гуще и тяжелее. Вокруг витал металлический запах. А ещё появилось странное ощущение, будто атмосфера в переходах была пропитана страхом. Это трудно объяснить, но в мозгу вспыхивали именно такие сравнения. Через некоторое время бесплотных блужданий стигмы начали фиксировать довольно сильные эфирные всплески.

Внезапно Единый выдал предупреждение: «Впереди массовая биологическая активность», но я уже и сам заметил множество шлейфов свежих эфирных следов.

Замедлив ход, активировал мимикрию. Слившись с угловатой поверхностью чёрной стены, я аккуратно двинулся вперёд.

Глава 11

Из-за поворота послышался шелест. Не единичный, а массовый, будто ползёт рой слизней. Шум вызывал неприятные ассоциации. Он был мокрым, липким, склизким. Меня аж передёрнуло.

Выглянул. Тоннель впереди был не чёрным, а розовым, живым. Его стены, пол и потолок пульсировали, сокращались, двигались мускулистой тканью, будто огромный кишечник. На этих «живых» стенах, переплетаясь друг с другом, копошилось огромное количество гуманоидных существ. Они напоминали человеческие эмбрионы, увеличенные до метра в длину. Их огромные головы вертели слепыми глазами и длинными цепкими хвостами. Их кожа была полупрозрачной. Сквозь неё проступали тёмные внутренности и пульсирующие сосуды.

Эти существа будто плавали в мерзкой розовой массе стен, периодически выныривая наружу и снова погружаясь внутрь желеобразного нутра, оставляя после себя мокрые склизкие следы. Их рты, лишённые губ, были похожи на бездонные тёмные дыры.

«Эмбриональные паразиты. Уровень угрозы: низкий (единичная особь). Высокий (рой). Особенности: выделяют парализующий нейротоксин. Питаются биомассой и эфирной энергией», — вывел перед глазами отчёт Единый.

Один из паразитов, находящихся ближе других, внезапно замер и повернул свою слепую голову в мою сторону. Его горловая сумка надулась и с хлюпающим звуком выплюнула тонкую, почти невидимую струю слизи.

Я рванул в сторону. Реакции и импульса с лихвой хватило, чтобы уйти с траектории полёта слизи. Плевок попал на стену, где я только что стоял. Камень поверхности запузырился. Послышалось шипение. Всё это продолжалось, пока кислотная струя не перестала вступать в реакцию с материалом стен.

«Ты же говорил что-то про парализующий нейротоксин. Это точно не он», — мысленно попенял я Единому, формируя резак. «И это ты называешь низким уровнем угрозы?»

Рой тварей моментально среагировал на подозрительные звуки. Десятки слепых голов повернулись ко мне. Тихий склизкий шелест сменился пронзительным, визгливым писком, от которого сразу же стало тяжелее соображать. Всё розовое, живое пространство тоннеля пришло в движение. Паразиты, словно капли ртути, начали сливаться в более крупные формации.

«Ага… А вот и коллективный разум», — подумал я, отскакивая от очередного кислотного плевка.

Несколько паразитов, слившись в одного, образовали нечто вроде толстого короткого червя с четырьмя хватательными конечностями и огромной пастью. Писк новой твари стал ниже и громче. Начал ментально довить. Я это отметил лишь мимолётно, так как такие фокусы на меня больше не действовали.

«Да сколько же на этом этаже тварей, пользующихся менталом? Без специализированной защиты здесь обычным магам точно делать нечего», — мысленно отметил я.

«Щит. Конус», — активировал способность.

Широкая волна кинетической энергии ударила по надвигающемуся рою, отшвырнув несколько существ и заставив тварь покрупнее замедлить ход. Моя атака оказалась, конечно, удачной, но за счёт большого числа паразитов опасность в итоге не снизилась. Существа ползли по стенам, потолку и полу. Срывались вниз и тут же сливались, образуя новые, более опасные формы. Один из крупных, свежих «червей» выплюнул в меня не струю, а целое облако едкого тумана.

— Единый, су-у-у-ка-а-а-а! — заорал я, уже не пытаясь быть тихим. — Они уязвимы к чему-то? Огонь? Холод? Бля-я-я… Анализируй, бесполезный кусок металлического дерьма! — сорвался я на НМА от напряжения. Твари довольно неплохо меня теснили. Я еле успевал отбиваться. Если бы не эволюция тела, давно бы сдох. Мне явно не хватает навыков для зачистки такого количества тварей в одиночку.

Внезапно из стигмат высвободилась сканирующая волна. Просветив тоннель, она вернулась обратно, и Единый тут же вывел первичную сводку.

«Анализ… Биомасса существ высокогидратированная. Уязвимость к экстремальным температурам и электричеству», — наконец дал конкретный ответ Единый.

Электричества у меня, конечно же, не было. Но…

— Эфирный поток. Вроде бы была такая ветка или что-то похожее… Ею я воспользоваться пока не могу, но как насчёт простого высвобождения эфира? Не для заклинания, а просто выпустить поток в реальность, — натужно поинтересовался я, продолжая на грани возможностей отбиваться от разнообразных существ, которые не переставали удивлять.

«Теоретически… Нестабилизированный выброс чистого эфира вызовет термическую и световую вспышку. Эффективность непредсказуема. Риск повреждения носителя», — вывел строчки текста Единый.

— Риск? Сука-а-а! Какой, нахер, риск? — отбиваясь из последних сил, заорал я. — Меня сейчас в труху перемелят!

Собрав все доступные силы в ногах, я отпрыгнул назад и сконцентрировался. Внутри, в груди, где располагался кристаллический концентратор «Омега», ощутил пульсацию артефакта наследия. Мысленно потянулся к этому мощному резервуару и транслировал внутрь своего ментального пространства образ, будто приоткрываю заслонки, через которые начинает прорываться разноцветная энергия.

«Выброс», — скомандовал я артефакту, и, видимо, он всё понял правильно.

Из моей груди, прямо сквозь одежду, вырвался ослепительно-белый сноп искр. Эфирный ветер ударил по тварям. Эффект был мгновенным и ужасающим. Там, где чистый эфир касался слизистой плоти, она мгновенно кристаллизовалась и рассыпалась в пыль. Очередной пронзительный визг паразитов усиливался с каждой секундой воздействия чистой энергии. Достигнув апогея, он резко оборвался. Вся розовая живая масса в тоннеле замерла, покрылась белёсой коркой и начала осыпаться, как стены замка из песка.

Вспышка погасла. Я стоял, тяжело дыша, и наслаждался тишиной. От роя остались лишь высохшие, рассыпающиеся при малейшем прикосновении останки. В нос ударил запах озона и… горелой плоти. Желудок немного скрутило, но пока терпимо.

«Использовано 40 единиц чистого эфира, — бесстрастно констатировал Единый. — Эффективность метода: 92 %. Носитель не повреждён».

— Отлично, — выдохнул я, — запомни этот «метод».

Сказав это, я расхохотался. Видимо, наступил отходняк. Успокоившись, задумался.

— Так. Назовём этот выброс чистого эфира… м-м-м… во! «Очищающий свет». - пафосно произнёс я.

Глава 12

«Получено 64 единицы чистого эфира. Общий баланс: 98 единиц», — отрапортовал Единый. Я прикинул, и у меня сумма что-то не сошлась. Дебет с кредитом не бьётся.

— Эй, а что так мало-то? Должно быть больше ста. Плюс шесть суточных. Вернее, четыре. Два на поддержку работоспособности. Ты вроде так объяснял. — возмутился я.

«В процессе боя было задействовано несколько способностей» — пояснил Единый.

— Точно. Всё время забываю, что они тоже потребляют энергию. Ладно. В любом случае эволюцию проводить негде. Всё, погнали дальше, — махнул я рукой в сторону очередного тоннеля.

Оставив за собой проход, превратившийся в пыльный склеп, двинулся вперёд. Чем ближе подбирался к синей шахте, тем сильнее становилось эфирное давление. Стигматы зарябили от большого потока призрачных следов, и Единый включил какой-то фильтр. Видимо, теперь я буду видеть только самые свежие эманации эфира. Иногда эти отпечатки будто повторяли силуэты своих хозяев, иногда отображались обычными зелёными полосами в пространстве. Будто кто-то просто черканул ярким фломастером.

Наконец я вышел к нужному месту. Осмотрелся и замер от масштабности увиденного. Это была не просто шахта. Это был огромный, блин, разлом в самой реальности. По-другому и не сказать. Цилиндрическая полость диаметром с городскую площадь уходила вверх и вниз, в абсолютную непроглядную тьму. Стены шахты состояли из переплетения синих энергетических жгутов, похожих на прозрачные провода. Они напоминали те, что оплетали комнату геомантиды, но отличие было. Причём крайне существенное. Жгуты были в десятки раз больше и мощнее. Воздух дрожал от низкочастотного гула, исходящего из бездны. Время от времени в темноте что-то вспыхивало, и можно было заметить, как в толще тьмы передвигаются гигантские тени.

«Вертикальный узел. Обнаружены следы техногенного воздействия. Обнаружены архитектурные закономерности. Целостность структуры: 34 %. Обнаружены признаки активности и жизнедеятельности неидентифицированных форм (возможно, разумной) жизни восьмого уровня угрозы».

— Восьмого? — я мысленно присвистнул. — А геомантида какого была? — поинтересовался у НМА.

«Пятый». — лаконично ответил Единый.

— Отлично! — потёр я лицо руками — прекрасно! Это просто пиздец какой-то.

Я подошёл к самому краю и посмотрел вниз. Гул снизу шёл нешуточный. Будто тысячи высоковольтных проводов перекрутили между собой и пустили десятки тысяч вольт через каждый.

— Ну давай, анализируй железяка. Какие варианты подъёма? — присев у самого края обратился я к Единому.

«Анализ вариантов подъёма», — наконец откликнулся НМА, и перед глазами поплыли строки. — «Обнаружено три потенциальных маршрута:

Использование остаточных энергетических полей на стенках шахты. Риск: поля нестабильны, возможен срыв и падение.

Поиск и активация гравитационного лифта. Риск: требует энергии, может привлечь внимание доминирующих форм жизни.

Самостоятельный подъём по структурным элементам. Риск: низкая скорость, высокая вероятность обнаружения».

— Ты как всегда, полон оптимизма, — проворчал я. — Дай сканирование на предмет этого «гравитационного лифта».

«10 единиц эфира. Провести сканирование ближайшего пространства?» — запросил плату Единый.

— Ты прямо как моя бывшая. Сосёшь из меня последние крохи. А может, ты баба? — нахмурился я. — Ладно. Хрен с тобой. Запускай. Гулять, так гулять. — Пытался я любыми способами себя отвлечь от ненужных размышлений. Как ни странно, но такие тупые шуточки помогали. Отвлекали от дурных мыслей. Правда, бывшую зря упомянул. Зубы скрипнули, но я всё же смог удержать себя в руках. Пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. Как раз, как закончил, побежали строки текста.

«Запрос выполнен. Обнаружена аномалия в 200 метрах ниже текущей позиции носителя. Архитектурные элементы указывают на платформенную зону».

— Ну конечно же, он внизу. А разве могло быть иначе? Не-е-ет! Обязательно нужно лезть в самую жопу, а иначе жизнь будет очень скучной, — возмущался я. — Сука! Ну за что? — устремил взгляд вверх, в надежде на ответ. — Ладно… Раз уж так получилось, то нефиг тянуть время. — пробурчал я в пустоту, активировал мимикрию и перекинул ногу через край шахты.

Спуск оказался довольно серьёзным испытанием для меня. Хоть я и стал в разы сильнее, гибче и так далее, но непривычная работа сильно нагружала организм. Всё же параметр выносливости никуда не делся, и даже иринийский аналог мышечных тканей имел запас прочности. Сливаясь с синеватыми энергожгутами, я двигался как скалолаз, вгрызаясь в стену шахты мономолекулярным резаком, который Единый превратил в своеобразные когти. Я старался максимально экономить силы. Движения делал скупые и выверенные. Дышал размеренно. Старался не паниковать и не волноваться. Мало ли что меня встретит внизу.

Эфирное давление нарастало. Сквозь фильтры стигмат я видел, как внизу клубятся чудовищные сгустки энергии, по мощности превосходящие всё, что я встречал ранее.

Внезапно Единый выдал предупреждение: «Обнаружено ментальное поле. Низкочастотное. Носит разведывательный характер».

Я замер. Шёпот. Едва различимый, на самой грани слуха. Он состоял не из слов, а из обрывков образов: сломанных костей, выжженных, неизвестных мне пейзажей… Мягкое влияние ментального поля будто прощупывало меня, подбрасывая разнообразные образы и регистрируя мою реакцию на них.

— Единый, что это такое? Почему у меня такая путаница в ощущениях? — мысленно спросил я, чувствуя, как по спине пробегает табун ледяных мурашек.

«Это не один разум. Это „хор“. Сознание, распределённое между множеством носителей», — выдал непонятный, крайне абстрактный ответ Единый.

Я напрягся. Попытался выгнать, заблокировать несанкционированное проникновение в разум. Но зацепиться было не за что. Это было не грубое мгновенное нападение, а неторопливое всепроникающее изучение. Я чувствовал себя, как микроб под микроскопом безумного бога. Но, чтобы ни происходило внутри меня, ползти вниз не перестал.

Наконец одна из моих ног коснулась уступа. Передо мной предстала не просто платформа, а огромная полуразрушенная арка, ведущая в обширный зал, утопающий во тьме. Синие энергожгуты сходились здесь, образуя на стенах и потолке сложные узоры, похожие на нейронные сети. В центре зала стояла массивная платформа из чёрного металла, испещрённая потухшими руническими символами — тот самый гравитационный лифт.

Глава 13

Осмотрелся. В дальнем конце зала, там, где тьма сгущалась почти до физической плотности, стояли фигуры. Десятки, а возможно, и сотни. Расстояние не позволяло понять даже их примерное количество. Они замерли в величественных позах. Их тела состояли из того же чёрного материала, что и тоннели, ведущие к шахте. Вместо лиц — лишь гладкие отполированные поверхности, отражающие тусклый свет моих стигмат.

«Неорганические формы жизни, — вспомнил я слова НМА. — Единый, анализ».

«Анализ завершён. Объекты не проявляют биологической или эфирной активности. Причины статичности неизвестны».

Я сделал шаг вперёд. Очень зря. Буквально за мгновение всё изменилось. Раздался резкий механический щелчок, и статуи синхронно повернули свои безликие маски в мою сторону.

— Что же все, сука, такие чувствительные, а? Будто я фонарь для насекомых. Ну или шаурма для голодного. — с недовольством пробурчал я.

Из стен, будто провода, вытянулись сотни тонких металлических щупов. Вспыхнули тусклые огни, и по залу пронёсся тот самый шёпот, что мешал мне спускаться, но теперь он был громкий, властный и полный холодного нечеловеческого любопытства.

Внезапно мне удалось понять отдельные слова и фразы, которые шептали множество голосов.

«Человек… Но… изменён. Присутствует чужой код… Ириниец… Ириниец… Ириниец…» — с разной тональностью и громкостью начали повторять голоса.

От накативших неприятных ощущений и постоянного неосязаемого шума я обхватил голову. Конечно же, это не помогло.

— Да заткнитесь вы, с-суки! — заорал я. Голоса внезапно немного притихли. Я даже сам удивился такой реакции. Правда, долго эффект не продлился.

— Кто вы? — превратив руку в резак, спросил я.

«Мы… Мы хранители узла… Мы… Мы защитники шахты… Мы те, кто преуспел, где ваши предки пали… Мы — крипта». Опять вразнобой начали атаковать мой разум бесцветные глотки.

— Какие, нахер, предки? Какая крипта? Что вы несёте? Ничего не понимаю! — возмущённо повысил я голос.

«Как и иринийцы, мы были повержены… Как и другие расы, мы были повержены… Но мы запечатались здесь, чтобы пережить войну… Но иринийцы напали… Иринийцы убили… Иринийцы — убийцы!»

Ледяная волна прокатилась по моему позвоночнику. Единый молчал, но я чувствовал, что его биомеханический мозг напрягся. Эти «Крипта» знали об иринийцах. И ненавидели их.

«Ириниец не должен жить… Иринийская цивилизация — рак, пожирающий народы. Ваше существование — ошибка».

Одна из статуй сделала шаг вперёд. Её рука трансформировалась, превратившись в нечто среднее между кристаллическим шипом и стволом энергетического оружия.

— Да мне насрать на вашу войну! В жопу себе плашмя забей свои претензии! — закричал я, отскакивая к платформе лифта. — Мне всего лишь нужно попасть наверх!

«Не уйдёшь… Не упустим… Твой генетический код будет изучен… А потом уничтожен… Носитель будет уничтожен…»

По залу прокатилась волна энергии. Щупы на стенах ожили и устремились мне наперерез. Хранители начали шагать в мою сторону и выпускать энергетические сгустки из сформированных пушек. Их движения и действия были идеально синхронизированы, как у роботов.

— Единый, лифт! Как его активировать?! — мысленно заорал я, отбиваясь резаком и щитом от стальных нитей и голубоватых сгустков.

«Требуется ключ. Сканирую архитектуру… Ключ — это кристалл управления. Он должен быть здесь, на платформе», — выдал монотонный текст НМА.

Я рванул к центру платформы. Среди рунических символов была небольшая полусферическая ниша. Уже издалека я понял, что она пуста. Присмотревшись повнимательнее, приметил, что не так давно видел что-то очень похожее.

— Кристалла нет! — отчаяние впервые за долгое время начало разъедать ледяную плотину моих эмоций.

«Носитель… Артефакт наследия… Он излучает схожий энергетический спектр. Возможно, он может запустить подъёмник».

— Ну точно… Ниша почти такая же, как и в манипуляторе, — хлопнул я себя по лбу.

Времени думать и рассуждать не было. Я прижал руку к груди и мысленно призвал хаотическую кляксу. Ладонь обдало волной тепла. Я ощутил эмоцию согласия и причастности от артефакта, будто он и правда был живой и обладал разумом. «Хотя, а почему бы и не да?» — промелькнула крамольная мыслишка. Разноцветный кусок неизвестного мне материала просочился сквозь мою плоть и сполз по руке в нишу.

Зал взорвался светом. Руны на лифте вспыхнули ослепительным синим спектром. Платформа дрогнула и начала медленно подниматься.

«Убить! Остановить! Схватить!» — проревел хор Крипты. Их давление усилилось. Выстрелы участились. Щупы осыпали меня градом атак. Некоторые жгуты пытались ухватить меня за ноги, чтобы скинуть с платформы.

Я стоял в центре поднимающейся всё выше и выше площадки, отбиваясь, как загнанный зверь. От давления Хранителей меня тотошнило, то обдавало холодом. Я хотел уже вновь выплеснуть струю чистого эфира, но вовремя вспомнил, что артефакт в данный момент не внутри меня.

И тут я увидел «ЕГО». На вершине арки, ведущей в зал, висел огромный, мерцающий багровым светом кокон. Сквозь его полупрозрачные стенки угадывались очертания чего-то чудовищного. Это нечто излучало просто ошеломительный эфирный поток.

— Е-единый… Что… что это? — шокированный увиденным, спросил я.

«Анализ… Эмбрион. Гибридная форма жизни. Совмещение Крипты и… эфирного паразита высшего порядка. Они не просто охраняют узел… Они выращивают оружие…» — внезапно выдал предположение Единый.

— А что, если… Мать твою… А что, если такая хтонь прорвётся в наш мир? Хотя… С другой стороны, а какая мне разница? Никого близкого наверху у меня не осталось. Лишь те, кому я обязан отомстить. Да похер на человечество. Главное, чтобы я под раздачу не попал, — успокоился я, притушив пробивающиеся наружу человеческие эмоции.

Платформа набирала скорость, унося меня из зала. Последнее, что я увидел, прежде чем пересёк границу потолка, — как багровый кокон дрогнул, и в нём открылся огромный глаз, мимолётно взглянув на меня.

Лифт мчался вверх сквозь сияющую паутину энергожгутов. Но облегчения не было. Присутствовало лишь понимание, что мой подъём на поверхность — это лишь начало… Начало новой жизни.

«Носитель… опасность… перегородка…» — появился рваный текст перед глазами. Я поднял голову вверх и увидел ту непреодолимую преграду.

— Ну, сука, вот и всё. А жаль, — вздохнул я и лёг на платформу, раскинув руки и ноги. Перегородка приближалась, но на душе было спокойно. Я даже поймал какое-то умиротворение, наблюдая за тем, как непреодолимый полупрозрачный желтоватый барьер движется ко мне навстречу. Метров за двадцать до перегородки я прикрыл глаза и просто ждал смерти. Внезапно площадка вздрогнула и резко остановилась. Меня аж подкинуло по инерции. Приняв сидячее положение, я огляделся. Платформа застыла буквально в пяти метрах от перегородки. Вокруг лишь толща каменных стен.

«Носитель… прекрасное место для эволюции», — неожиданно проснулся Единый.

Я задумался на несколько секунд. Потом махнул рукой и скомандовал: «Активируй. Руна — эфирный поток».

Глава 14

Эволюция ветки «Эфирный Поток» была подобна погружению в кислотную бурю. Внутренний мир, прежде бывший холодным и упорядоченным, взорвался хаосом. Вихрь артефакта наследия, обычно вращавшийся с мерной, почти механической точностью, сорвался с места и закрутился в бешеном танце, выплёскивая сгустки нестабильной энергии.

В реальности же мне казалось, что меня перекручивают в мясорубке. Купают в кипящем масле, а затем снимают кожу. Видимо, центры ощущений заработали на полную мощность. И, конечно же, они это сделали именно в тот момент, когда мне это нужно было меньше всего.

Моё тело стало полем битвы. По жидкому металлу пробегали судорожные спазмы. Трубки вздувались и лопались, моментально зарастая и меняя структуру. Большая часть виднеющейся биомеханической плоти начала зарастать новой кожей, ну или материалом, очень похожим на неё. Чувствовал, как мой собственный эфир выплёскивается из эфирного концентратора и пожирает меня изнутри. Пытался кричать, но звук голоса быстро стих или я просто оглох.

Перед глазами сплошным полотном неслись обрывки каких-то сообщений от Единого, но прочитать их не было возможности, так как от агонии мне не удавалось ни на чём сосредоточиться.

Единственным сильным и различимым ощущением был голод. Эфирный голод. Всё моё нутро требовало пополнить запасы любой ценой. Прямо сейчас. Именно в этот момент.

Внезапно все мои ощущения взвыли. В нос ударил одуряющий запах эфира. Стигмы прочертили путь к так необходимому мне источнику. Уши будто услышали мерную пульсацию очень нужной энергии.

Мой разум отчаянно пытался восстановить контроль. Тщетно. Новый, дикий и всепоглощающий инстинкт оказался сильнее. Биомеханическая рука потянулась к барьеру. Жидкий металл тонкой струёй сорвался с пальцев и устремился к перегородке. На краткий миг раздался звук, похожий на вой сирены, смешанный с хрустом ломающегося стекла. На желтоватой поверхности перегородки зазмеилась трещина через которую хлынул поток чужого, вкусного и такого желанного эфира.

Я прикрыл глаза и с наслаждением втянул его в себя, будто умирающий в пустыне путник свежую прохладную воду. Это было болезненно и приятно одновременно. Эфир отличался от моего. Он был «грязным», наполненным чужими эмоциями. Моё тело с жадностью поглощало его, сразу же очищая и используя по своему усмотрению. Раны затягивались. Хаос внутри успокаивался.

Из состояния абсолютной эйфории меня вырвал резкий, хлёсткий звук. Приоткрыв глаза, увидел, как трещина в перегородке с шипением и звонким лязганьем затягивается.

Внезапно я почувствовал слабость. Эйфория прошла. На смену ей на меня обрушилась реальность. Я рухнул на колени, тяжело дыша. Эволюция завершилась. По всему организму разошлась волна новой грубой, необузданной силы «эфирного потока». Она была чем-то схожа с потоками энергии от моего уничтоженного магического сердца. Но я понимал и чувствовал, что различий достаточно. Немного подумав, всё же решил, что не стану ничего выдумывать и буду называть и эту силу просто магией.

От размышлений меня отвлёк… человеческий голос. Слабый, полный ужаса, доносящийся словно из-под воды.

«…Кто? Что это было? Мана… Я совершенно пуст. Какого хрена тут происходит?»

Прислушавшись к себе, понял, что эти слова я слышу не ушами. Это не звуковые волны. Это последние мысли, чувства и эмоции того, у кого я так нагло, без разрешения забрал эфир из магического сердца.

«Значит, у людей тоже загрязнённый эфир. Разница лишь в типе загрязнения. У существ из пространственных сдвигов свой источник искажения эфира, у людей свой. Вопрос только в том, почему Единый называет человеческих магов паразитами. Мне кажется, НМА больше подходит на эту роль. Хотя это не так уж и важно. Какая разница, кто каким эфиром пользуется. Главное — результат», — подумал я.

«Носитель ошибается. Носитель инстинктивно применил навык „Эфирный вампиризм“. Поглощено 15 единиц чужеродного эфира. Установлен ментальный якорь. Носитель слышал мысли атакованного навыком существа. Цель помечена».

— Так это и в правду были мысли человека в реальном времени? Хм… Интересно. Ощущались они как-то странно. — пробурчал я вслух.

«Носитель знает, как должно быть?» — внезапно задал Единый вопрос, который завёл меня в тупик.

— Да-а-а-а… — выдохнув, согласился я. — Ты прав. Мне неизвестно, как должно быть. Пусть будет по-твоему. Что значит помечена? Для чего? С какой целью? — поинтересовался я.

«Для выслеживания и последующей ассимиляции эфирных ресурсов», — немного подумав, ответил Единый.

— Ну вот, сука, я про это и говорю. И кто тут настоящий паразит? Теперь мне примерно понятно, почему крипта ненавидит иринийцев. — спокойно высказался я. НМА в ответ промолчал.

Я поднялся на ноги и подошёл к краю. Осмотрелся. Под платформой пустота. В стенах шахты ни единого прохода. Вверху перегородка, которую мне не преодолеть. Да и высоковато. Одно дело выстрелить струёй металла на пять метров, а совсем другое — самому прыгнуть на такую высоту, да и какой смысл? Видимо, так просто попасть на поверхность мне не суждено.

Пока в моей голове пытался родиться хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, решил получше разузнать по поводу новых способностей.

— Единый, что значит «ментальный якорь»? — спросил я, вглядываясь в желтоватую поверхность перегородки над головой.

«Это двухсторонний канал, образованный навыком вампиризма. Носитель не только может выслеживать помеченную цель, но и становиться для неё источником подсознательного кошмара», — выдал пояснение Единый.

— Эх… — вздохнул я. — Давай уже переходи к побочкам. Я уже понял, что такие имбовые навыки не могут быть без минусов.

«Объект воздействия может спроецировать собственные страхи на носителя. Вероятность ментальной контаминации: 17 %».

— Ну вот… — развёл я руками. — Это уже ближе к правде. О чём я и говорил. Ничего имбового. Везде какие-то подводные камни. Хотя что-то я, по-моему, совсем охерел. — немного попинал сам себя. Ведь на самом деле я сейчас на порядок, а может, и на несколько порядков сильнее себя прежнего, до встречи с Единым. Походив по платформе, я продолжил.

— Контаминация, значит. То есть страх жертвы может… хм… — попытался подобрать я нужное слово, — заразить меня собой? Проникнуть в мой разум? Так, что ли?

«Если не вдаваться в подробности — да. Эмоциональные паттерны могут накладываться на нервную систему носителя», — ответил Единый.

— Ладно. Давай-ка подумаем, как нам выбраться из этой жопы. — плюнув в темноту зева под ногами, предложил я.

Глава 15

— Кстати, а кроме эфирного вампиризма мне ещё что-то доступно? Что-нибудь дальнобойное? Ну хоть какие-то ништяки? — поинтересовался я. — Единый, собака, говори.

Молчание НМА затягивалось, будто он, как хомяк, придерживал знания и не торопился делиться ими со мной. Хотя я совершенно не понимаю, зачем ему так делать. От разнообразия возможностей напрямую зависит моё выживание, а значит, и его. Моя злость единого не впечатлила. Молчал он долго. Я уже думал, что и не ответит, и мне, как с вампиризмом, придётся открывать в себе способности самому, но в какой-то момент заветные строчки всё же вспыхнули перед глазами.

«Эволюционная ветка "Эфирный поток"… Доступно две способности: Эфирный вампиризм. Коронарный выброс (управляемое)».

— Так-так-так… Коронарный выброс, значит. Звучит… многообещающе. Что делать? — заинтересованно, с предвкушением спросил я.

В этот раз Единый не стал набивать текст. Он сделал лучше. НМА запустил в моём ментальном пространстве чередующиеся мыслеобразы, которые наглядно показали, что нужно делать.

Я вытянул руку вперёд. Пропустив через тело немного эфира, сконцентрировал его в ладони. Зеленоватая дымка собралась шар и начала уплотняться. Достигнув максимальной плотности, сжатая энергия начала испускать из себя салатовые микроразряды, похожие на сварочную дугу. Внезапно мелкие молнии начали сливаться друг с другом и, набрав критическую массу, превратились в крупный сгусток зелёной плазмы.

Я во все глаза наблюдал за этими метаморфозами с открытым ртом. Когда навык стабилизировался, аккуратно покрутил его в руке. Поначалу казалось, что его формирование заняло довольно продолжительное время, но это было не так. Прошло не более двух секунд. Оторвав глаза от искрящегося сгустка, посмотрел на противоположную стену. Стоило проверить, на что способен новый навык. Направив вытянутую руку в нужную сторону, я мысленно приказал плазменному сгустку атаковать примеченный мною участок шахты. Энергетический снаряд сорвался с моей ладони и устремился к нужной точке. Я опустил руку и лишь потом осознал, какую глупость сделал. Эфирный сгусток вслед за моей конечностью поменял траекторию и воткнулся в платформу недалеко от меня, моментально проплавив каменное основание. Оранжевые брызги расплавленной материи окатили ноги. Первые мгновения я лишь смотрел, как дымится и шипит кожа на моих голых ступнях. Ну а потом болевые сигналы, которые до сих пор работали на полную мощность, достигли мозга, и я заорал. Упав на спину, руками стряхнул куски уже застывшего камня и осмотрел оплавленные неглубокие дыры в своей плоти.

«Использовать 1 единицу эфира для заживления и восстановления?»

— Да… используй. Побыстрее, пожалуйста, — шипя от боли, попросил Единого. Эфир был тут же доставлен до повреждённых участков тканей, и раны начали зарастать.

Раскинув руки, я улегся на платформе, тяжело дыша.

— Сука… Так вот что значит управляемое. — озарило меня. Жаль, что поздно. — Слушай, Единый. А разве регенерация за счёт эфира не считается способностью? Это же конкретная такая пассивка. — задумчиво произнёс я.

«Восстановление повреждений носителя с помощью эфира стало доступно сразу же после прохождения эволюции. Эта возможность входит в базовый функционал ветки "Эфирный поток"», — пояснил вселенец.

— Ладно. Короче, очень полезная возможность. — Поняв, что с ногами всё в порядке, я поднялся и вновь посмотрел в пустоту под платформой. — Так, всё. Достаточно пока экспериментов. Нужно выбираться из этого тупика. За перегородку отсюда нам не пробраться, а значит, нужно найти другой проход. В конце концов, я же сюда как-то попал? Значит, где-то есть место, через которое можно подняться наверх.

— Для начала нужно хотя бы покинуть эту платформу. Единый, что ты молчишь? Есть предложения? — недовольно окликнул я НМА.

«Существует два наиболее вероятных сценария». — Стигматы неожиданно осветили участок шахты, и строки продолжили движение:

«1. Прожечь с помощью коронарного выброса преграду в указанном месте. Время выполнения, учитывая доступный запас и скорость восстановления эфира, составит 34 часа.

2. Направить платформу в обратном направлении. При обнаружении прохода осуществить выход».

— Ну ты и завуалировал — «осуществить выход». Так и скажи: прыгнуть на свой страх и риск в надежде, что удастся зацепиться за стенки шахты и подняться на нужную высоту. Эх… — вздохнул я и ненадолго задумался. — Первый вариант точно не подходит. Я уже чувствую, как солнечное сплетение начинает жечь. Скоро мне потребуется органическая пища. Испытывать муки, как в прошлый раз, мне что-то больше не хочется. Значит, решено. Второй вариант. — хлопнул я в ладоши и начал готовиться к очередному извлечению артефакта.

Нырнув в ментальное пространство, я, оказавшись рядом со смерчем, попытался вытолкнуть его в реальность. В этот раз всё пошло не совсем по плану. Как только ощутил тяжесть в ладони, которую подставил к примерному месту выхода кляксы, я почувствовал недовольство и голод артефакта. Резко открыв глаза, попытался скинуть его с руки, но тщетно. Разноцветный кусок хаоса сразу же раскинул свои щупы, зацепившись так, что оторвать его при всём желании я бы не смог.

— Единый, ну что на этот раз? Ему-то что надо? Что же вы все такие кровожадные? Я, сука, для вас носитель или игрушка? Какого хера он это делает? — безуспешно пытаясь оторвать артефакт от себя, негодовал я.

«Анализ… Артефакт наследия… Перерасход энергии во время эволюции носителя. Вывод: артефакту требуется подпитка».

— Да вы охренели! — глядя, как клякса смещается к моей биомеханической руке, заорал в голос. — Я вам не кусок мяса!

Щупы артефакта обвили биомеханическую руку, и я ощутил, как жидкий металл начинает втягиваться в пульсирующее нутро разноцветного гада. Трубки с треском лопались. Кости растворялись. Но внезапно из центра артефакта вырвался полупрозрачный, искрящийся материал, который начал заменять собой поглощённую иринийскую плоть и узлы. Сквозь боль я наблюдал за процессом, пока не появились строки от Единого.

«Внимание! Полуматериальная пересборка. Процесс необратим. Артефакт интегрирует новые компоненты для оптимального функционирования».

Понятное дело, я ничего не понял из того бреда, что написал Единый. Нахер он это вообще сделал? Зачем заменил? Это плюс или минус? Ничего не понятно.

Глава 16

Боль сменилась странным оцепенением. Как только артефакт поглотил руку с резаком, он перекинулся на кисть со щитом. Я безэмоционально смотрел, как кусок этого разноцветного говна лишает меня перспективного оружия. Правда, взамен он формировал что-то новое, что-то иное. Не просто замена плоти на иринийские аналоги, а гибрид тканей, металла и чистой энергии. Когда процесс завершился, я будто выпал из какого-то сомнамбулического состояния. Артефакт наконец отцепился от меня и сполз в нишу. Возможно, это и бред, но мне показалось, что он стал немного больше.

Я лежал не в силах пошевелиться. Мой взгляд блуждал по обновлённым конечностям, которые сильно отличались от предыдущих. Кстати, рука, в которой находился щит, теперь была заменена по локоть. Клякса отгрызла часть человеческой плоти и воссоздала её из новых материалов. Теперь у меня были конечности из тёмного, почти чёрного, будто живого, металла, в толще которого пульсировали ярко-зелёные жилы.

«Интеграция завершена», — внезапно проснулся Единый. — «Обнаружены новые способности: протомалекулярный диссонанс. Волновой щит».

Я настолько погрузился в обдумывание написанного, что, когда платформа дёрнулась и с оглушительным скрежетом, которого не было при подъёме, устремилась вниз, подпрыгнул от неожиданности.

— Ладно, обсудим новые способности потом. Сейчас твоя задача сориентировать меня, чтобы не пришлось лезть на верх к проходу слишком долго. — поставил я задачу Единому.

"Резак" — мысленно произнёс я, но ничего не произошло. Закатив глаза от собственной тупости, поправился.

— Диссонанс — произнёс вслух.

Рука сразу же начала преобразовываться. Вместо клинка предплечье превратилось в нечто иное. Разделившись на три равных части, псевдоплоть приняла форму цветка с тремя изогнутыми бритвенно-острыми лепестками, которые медленно вращались вокруг центральной оси, испуская тихий, зловещий гул.

— Ебать. Это что ещё такое! — воскликнул я. — Ладно. Разбираться буду потом. Надеюсь, эта хрень меня не подведёт. И в кого я превращаюсь? — задал сам себе довольно философский вопрос.

Буквально через тридцать секунд сбоку от меня появилась дыра в стенке шахты. Единый сразу же подсветил её яркой зеленью, и я, не теряя времени, сиганул с платформы. Мысленно приказав новой конечности перестать вращаться, вогнал лепестки в стену, как в масло.

— Видимо, проблем не будет, — обрадовался я и полез вверх. Через несколько минут добрался до прохода. Неспеша, оглядывая всё видимое пространство, вылез из шахты в новый тоннель. Он был сильно похож на тот, где я бился с паразитами. Стены из влажной, пульсирующей плоти. Везде какая-то вонючая, неприятная слизь. Минимум освещения. Если бы не биолюминесцентные узоры на псевдоживых стенах, было бы абсолютно темно. Единственное, что координально отличалось, — воздух. В нём витали сладковато-приторные запахи разложения и кислятины.

Сделал шаг вперёд. Псевдоплоть пола мягко, неспешно расступилась под ногой. Стигматы моментально зафиксировали множественные движения вокруг. Стены зашевелились, завибрировали. Из слизистых складок выползли существа. Не паразиты. Совершенно другой вид. Белёсые твари, похожие на червей с зубастыми круглыми глотками. Передвигались они с помощью паучьих лап.

— Откуда вся эта мерзость берётся в сдвигах? Будто здесь была лаборатория больного вивисектора. — скривил я лицо, разглядев существ. — Хотя, возможно, меня в будущем ждёт похожая судьба. — взглянув мельком на свои руки, заключил я.

«Грельки. Стайные хищники. Особенность: психоактивный визг, вызывающий панику и паралич», — выдал пояснения Единый. Интересно, откуда он это всё знает? Неужели часть баз разблокировалась? Тогда это должно было произойти ещё после первой эволюции.

— Единый, откуда у тебя информация о существах в сдвигах?

«Была изначально. Заблокированы базы по истории. Эволюции (частично). Также есть базы, не внесённые в реестр. Без названий».

— Ладно. Хрен с этими базами. По крайней мере пока. Ты лучше скажи, почему практически у всех существ на нижних этажах так или иначе присутствуют ментальные навыки? — поинтересовался я.

«Равновесие. Если бы лишь один вид имел навыки воздействия на разум или на нервные центры, он бы стал доминирующим».

— Вот так уже понятнее, — подняв руку с диссонансом на уровень глаз, заключил я. — Стоп, подожди. Эти твари называются грельки? Почти как грелки? — улыбнулся я.

«Ударение на последний слог», — вывел пояснение Единый. На секунду почувствовал его недовольство, будто я его оскорбил своим вопросом.

На этом общение с Единым пришлось прервать. Твари, собравшись в кучу напротив меня, открыли свои зубастые круглые пасти и выдали запредельный высокочастотный визг. Единый, наученный предыдущими атаками такого рода, сразу же снизил чувствительность моего слуха. Ну а ментальная составляющая этой атаки мне вообще была не страшна, так как оказалась довольно слабой.

«Ну что же, пора опробовать волновой щит», — подумал я и активировал способность другой руки. Пространство вокруг меня задрожало и начало искажаться. Визуально эффект смахивал на восходящие потоки раскалённого воздуха над асфальтом в адски горячий день. Параллельно отдал команду диссонансу на раскручивание лепестков.

Как только волновой щит окружил моё тело со всех сторон, я вообще перестал чувствовать даже малейшее давление со стороны тварей. Лепестки-клинки раскрутились до неимоверной скорости и начали испускать видимые в пространстве направленные вибрации. Как оказалось, у этих тварей был инстинкт самосохранения. Грельки закрыли пасти и сделали несколько шагов назад на своих несуразных лапках.

Я же, воспользовавшись моментом, рванул вперёд на всей доступной скорости. Испускающие неприятные волны лепестки описали дугу и врезались в ближайших противников. Тела грельков распались на аккуратные множественные части, которые на мгновение зависли в воздухе перед тем, как рухнуть на пол. Крови и других водянистых субстанций не было. Волновые сдвиги от лепестков моментально испаряли любую жидкость и прижигали мясо чудовищным по своей мощности излучением.

Стая, не ожидая такого напора, остолбенела. Их главное оружие оказалось бесполезным. Я же продолжал кромсать всё вокруг. Это был не бой — бойня. В какой-то момент твари пришли в себя и попытались атаковать меня своими паучьими лапами, которые оканчивались острыми когтями. Бесполезно. Волновой щит отводил любую направленную атаку в сторону, а диссонанс моментально разделывал тварь на куски. Мои чёрные руки работали в тандеме, будто предвосхищали каждую атаку, парируя когтистые лапы и разбивая хрупкие тельца на составляющие.

Внезапно стигматы зафиксировали мощный эфирный всплеск. Из глубины пещеры выползло нечто. Это был гигантский, раздутый грельк, размерами со слона. Его бледная кожа была покрыта мерзкими наростами и язвами, из которых сочилась чёрная слизь. На спине у этой твари сидели, сросшись с плотью, десятки более мелких грельков. Раскрыв свои зубастые пасти, они изгибали гибкие тела в неприятном танце.

«Альфа-грельк. Матка. Уровень угрозы: критический», — вывел перед глазами Единый.

— Тс-с-с… — цокнул я. — А я ведь только поверил в себя…

Глава 17

Матка издала низкочастотный рёв, от которого задрожали стены. Мелкие грельки на её спине синхронно открыли пасти. Я приготовился к новому визгу, окружив себя волновым щитом, но его не последовало. Вместо этого в воздухе замерцали искры. Они сливались в плотный, видимый даже невооружённым взглядом сгусток ментальной энергии, который сорвался в мою сторону.

Я выдохнул и, понадеявшись на барьер, просто застыл на месте. Нужно было проверить, насколько можно доверять новой способности. Энергетический снаряд врезался в переднюю, извивающуюся волнами стенку щита и… начал продавливать защиту. Я почувствовал неимоверное давление как на щит, так и на разум. Концентрация ментальной энергии была таковой, что даже все ухищрения Единого не смогли меня полностью защитить от давления на мозги. В какой-то момент я почувствовал, как в моём ментальном пространстве начинают вспыхивать чужие, наведённые воспоминания, страхи, агония… агония тысяч съеденных альфа-самкой существ. Холод темноты. Ненасытный голод.

«Ментальная контаминация. Попытка сопротивления…» — вывел текст Единый.

— Сука… — напрягшись, выдавил я. — Так вот, значит, что такое ментальная контаминация. Неприятная штука.

В какой-то момент от всего творящегося в голове и реальности я поплыл. Ноги подломились. Рука, поддерживающая целостность щита, внезапно начала трескаться. Лепестки второй замедлили вращение. И тут я увидел ЕГО. Сквозь разрывающуюся защиту мне в лицо смотрел не альфа грельк, а… Сергей. Один из тех, кто предал меня. Тот, кто лишил меня руки. Его лицо было довольным. Излучало веселье и удовлетворение.

— Я всегда знал, что ты ничтожество, Глеб. Жаль, что не удалось убить тебя с первого раза. Ну ничего… Я исправлю свой просчёт прямо сейчас. А потом мы зайдём в гости к твоей сестре, и она обслужит нас по высшему разряду, — издевательски смеялся он. Вот только я на его слова совершенно не реагировал. Для меня что он, что сестра в тот злополучный день стали не более чем кусками мяса, которые мне нужно отыскать, приготовить и пережевать. Да и излишняя эмоциональность — это теперь не про меня.

Я сразу понял, что это всего лишь иллюзия. После эволюции мой разум такими примитивными методами не обмануть. Правда, всё же что-то внутри заворочалось. Немного ярости, щепотка злости. Именно это дало мне толчок для последующих действий.

— Завали хлебало, мразь! — напрягая до скрипа и хруста все иринийские мышцы и узлы, взревел я.

Внезапно артефакт наследия поддержал мой порыв, взорвавшись светом в ментальном пространстве. Разноцветная энергия хлынула по салатовым жилам в руки. Щит уплотнился. Лепестки раскрутились и выбросили в пространство целый вихрь протомолекулярного диссонанса.

Поток ударил прямо в морду матки, расплескавшись по всей её туше искажающими воздух волнами и расходясь по всему тоннелю. Пространство затрещало. Псевдоплоть стен при контакте с диссонансом сразу же расслаивалась, будто с акварельного полотна снимали слои краски.

Альфа-грельк и её потомство неестественно заскрежетали своими бездонными глотками. Я вновь уловил потоки агонии и ужаса, но теперь они исходили непосредственно от тварей.

Хоть мне было откровенно херово, я не прерывал атаку. Удерживал поток диссонанса до логического завершения этой кровавой сюрреалистической картины.

В момент, когда от матки и её выводка осталась субстанция, больше похожая на фарш, я остановился. Тяжело дыша, нашёл в себе силы и встал, не отрывая взгляда от зловонной кучи белёсых потрохов и мелконарубленной плоти. Лепестки на преображённой руке сомкнулись и приобрели вид обычной конечности. Щит прекратил искажать воздух вокруг меня. Поведя взглядом дальше по направлению своей атаки, заметил дыру в стене довольно приличного размера.

— Нихера себе я бахнул, — сжав руку с диссонансом в кулак, осмотрел её уважительным взглядом.

Немного придя в себя после битвы, я огляделся. Стенки тоннеля очистились от псевдоплоти, которая распалась от диссонанса в мелкую пыль. Вокруг стояла гнетущая и в какой-то мере нереальная тишина. Я перевёл взгляд на кучу фарша, которая когда-то была маткой грельков, и в солнечном сплетении произошёл взрыв. Меня начало скручивать от голода прямо как и в предыдущий раз. Я сразу же понял, что меня ждёт, и предательская фантазия нарисовала в воспалённом разуме моё будущее. Как я пихаю в рот эту блевотную массу. Оперевшись на стену, попытался задержать дыхание, чтобы не оросить пространство содержимым желудка. Хотя там наверняка, как и в тот раз, присутствует лишь желчь.

— Ладно… другого выхода всё равно нет, — убеждал я сам себя, медленно подползая к отвратительной куче.

* * *

Чуть больше года назад. Орловская область. Город Орёл. Имение рода Кроновых.

Глеб, закопавшись в отчётах единственного оставшегося на балансе рода завода, пытался придумать, как выбраться из той жопы, в которой они с сестрой оказались после смерти родителей. Неожиданная гибель матери и отца дала зелёный свет на разграбление их имущества множеству недоброжелателей. А главное, что и сделать Глеб ничего не мог. Попробуй он хотя бы заикнуться о несправедливости происходящего, и его сразу же закопали бы рядом с родственниками, чтобы не мешал.

Да уж. Мать с отцом за свою жизнь многим оттоптали больные мозоли, и неудивительно, что всё так обернулось. Благо хоть этот бесполезный завод по производству елочных игрушек оставили. Да, сейчас он убыточен. Ну так на прибыльное предприятие рассчитывать и не стоило. Оставили самый шлак. Ну и ладно. Глеб уже более или менее имел представление, как выбраться из этой задницы. Нужно только немного поднакопить деньжат. Команду для походов в сдвиги он уже собрал. Разрешение на их посещение у него есть. Тушки тварей сейчас стоят довольно дорого. Опасно, конечно, но что делать…

Внезапно из размышлений Глеба вывел громкий звук. Кто-то со всей силы хлопнул створкой входной двери. Послышался пьяный женский голос, напевающий популярную попсовую песню.

Глеб, заиграв желваками, вышел из кабинета, который когда-то принадлежал его отцу, и проследовал в сторону гостя. Лада пыталась снять с себя шубу, но получалось у неё плохо. Её штормило, будто она сейчас находится на палубе корабля. Она падала, смеялась, поднималась и делала очередную попытку. В какой-то момент она увидела Глеба и попыталась грозно свести брови.

— Вот он! Прибежал молодец-удалец. Мой бесполезный, ни на что не способный брат. Хе-хе. — Облив Глеба грязью, девушка засмеялась и упёрла указательный палец в парня. — Ты такой же бесполезный кусок дерьма, как и предки, которые оставили нас без копейки.

Разум Глеба взорвался вспышкой злости. Парень сжал кулаки…

Глава 18

Резко вскочив, осмотрелся. Секундная дезориентация прошла, и я сразу же вспомнил, где нахожусь. Лицо скривилось от распространившейся по всему тоннелю вони. Я повернулся к немного погрызенной мною куче белёсых потрохов. Сплюнул от досады.

— Вот ведь докатился. Жру всякую бяку. Хорошо, что хоть подохнуть мне от этого не грозит, — рассматривая себя, пробурчал под нос.

Все руки были заляпаны в отвратительной жиже, и воняло от них ничуть не меньше, чем от кучи. Думается мне, что и лицо всё в этой гадости. Сняв футболку, я протёр лицо и руки. Одел её обратно. Высохнет, само отвалится.

— Единый, а ты не мог бы покрыть мои руки кожей, или что там у меня вместо неё теперь растёт?

«Могу полностью восстановить кожный покров. 10 единиц эфира. На данный момент накоплено 82 единицы». — вывел перед глазами своё предложение НМА.

— Какая же ты алчная жопа, — тяжело вздохнув, упрекнул Единого. — Делай. Кстати, я так понимаю, меня вырубило во время еды?

«Носитель прав. Перегрузка нервных центров. Требовался отдых», — активировав наращивание кожи на мои чёрные конечности, ответил Единый.

— Хм… У меня ощущение, будто мне какой-то сон снился. Или воспоминание… — уперев взгляд в потолок, попытался я отыскать в памяти нужное, но, к сожалению, ничего не получилось. — Ну и хрен с ним. Сколько потребуется эфира для следующей эволюции? — поинтересовался я, наблюдая, как кожа постепенно обволакивает мои руки.

«300 единиц чистого эфира», — выдал лаконичный ответ НМА.

— А что будет потом? Вот усвоил я три ветки эволюции, и что дальше?

«Далее стволовая эволюция — Гибридный тактик. Она объединит все ваши возможности в одной ветке».

— И что, на этом всё? Как-то посредственно, что ли, — недовольно проговорил я.

«Носитель принижает полученные возможности», — сухо отписался Единый, но ментально я почувствовал отголоски его недовольства. Внезапно НМА продолжил: «Дальнейшие возможности развития откроются после стволовой эволюции «Гибридный тактик»».

— Ах вот оно что. Так ты просто не имеешь пока доступа к данным по дальнейшему прогрессу. Так бы сразу и написал. А то придумываешь какие-то отмазки. Ладно. Что же, погнали дальше. — посмотрев на полностью покрытые кожей руки, устремил я взгляд в глубь тоннеля. — хотелось бы уже отыскать выход из этого отвратного места.

«Провести повторное сканирование местности? Полное — 30 единиц эфира. Частичное — 10 единиц эфира».

— Фу-у-у-х… — выдохнул я, закатив глаза. — А ты сам вообще хоть что-то можешь? Без эфира? — возмутился на заявление НМА.

«Данные способности работают за счёт эфира», — отрезал Единый, проигнорировав мои вопросы.

— Всё с тобой понятно. Давай за десятку, — принял решение я.

Из стигмат вырвалась зелёная волна. Карта, составленная ранее, сразу же раскрасилась новыми пометками. Нырнув в ментальное пространство, я тщательно изучил новые данные.

— Это что за хрень? — указал я на жирную зелёную точку на карте.

«Анализ эфирных потоков указывает на аномалию. Возможно, сильный источник эфира, подобный наследию».

После пояснений Единого артефакт отозвался лёгкой пульсацией, будто заинтересовался. Ненасытная клякса пытается мной манипулировать?

— Эй-эй… Вы там не охренели? Мне наверх надо, а это пятно внизу. Да и вообще, мне уже осточертел этот сдвиг. Хочу помыться. Да, в конце концов, пожрать нормальной пищи. А ещё… — На моё лицо наползла тень. — У меня целых четыре незавершённых безотлагательных дела на поверхности. Есть контраргументы?

«Усиление наследия», — написал единый, а артефакт довольно заворочался.

— Да вы задрали, полоумные железки. Хотя, в принципе, чем сильнее мы будем, тем проще мне будет закрыть гештальты. — Почесав подбородок, задумчиво произнёс я. — Убедили. Что по опасностям? Какова вероятность встретить что-то, что сожрёт меня, не заметив сопротивления?

«67 %», — вывел неутешительные цифры Единый.

— Да уж… Обнадёживающе. Ладно. В конце концов, как только я отомщу предавшим меня тварям, мне нужно будет как-то дальше жить. Сильному устроиться в мире будет проще. Рискнём.

* * *

Спуск занял несколько часов. В этот раз я шёл максимально аккуратно под мимикрией. Очень мне не хотелось вновь вступать в бой.

Тоннель вился спиралью. Стены меняли свою структуру то на уже почти родную, влажную, склизкую плоть, то на чёрный, испещрённый серебристыми металлическими прожилками камень. Я сначала подумал, что это тот самый материал, из которого состояли статуи крипты, и даже немного запаниковал, но, присмотревшись получше, понял, что фактура камня совершенно другая.

Тоннель оборвался внезапно, открыв моему взгляду колоссальное пространство. Я стоял на узком уступе, вглядываясь в темноту. Стигматы, работая на пределе, прорисовывали контуры явно неземной постройки.

Огромные, уходящие ввысь своды, поддерживаемые колоннами, напоминали сплетения гигантских нервных волокон и стальных балок. Всё вокруг — пол, стены, потолок — было пронизано тем же серебристым металлом, что и стены в тоннеле. В центре пространства, на пьедестале из того же материала, парил кристалл. Он был не статичен. Кристалл будто покачивался на волнах. Иногда перекручивался вокруг своей оси. А ещё он пульсировал, будто сердце. Очень знакомо. Размер кристалла поражал. Он был размером с небольшой дом, квадратов в шестьдесят, излучал мягкий, тёплый свет. От его поверхности расходились волны чистого, невероятно плотного эфира. Даже воздух периодически вздрагивал вокруг кристалла от таящейся в нем мощи.

«Обнаружен источник энергии. Эфирная чистота: 99,8 %. Уровень энергии: катастрофический. Объект идентифицирован: Кристаллическое ядро пространственного сдвига. Теоретическая основа стабилизации локального разрыва реальности».

— Что? — ошарашенно спросил я. — Это что, сердце сдвига? А разве оно не должно быть по логике на последнем этаже?

Глава 19

Единый не обладал такой информацией, поэтому ответа не последовало. Видимо, ядро сдвига может быть совершенно в любом месте. Только вот найти его нелегко. Да и, уверен, ядро обязательно должен кто-то или что-то охранять.

Я замер, рассматривая огромный кристалл. Легендарная, почти мифическая вещь, о которой лишь робко упоминают, но никто не видел. Выдвигались теории, что каждый сдвиг имеет некий поддерживающий механизм, источник его существования. Также предполагали, что разрушение ядра должно закрыть сдвиг. Правда, никому и никогда не удавалось до сих пор найти что-то подобное тому, что я сейчас во все глаза рассматривал.

— Единый, это же ядро сдвига? Я прав? — застыв от ошеломительного вида, спросил я.

«Анализ… источник неограниченной энергии (условно). Содержит чистый эфир 99,9 %».

Я провёл языком по губам, будто хотел пить, и увидел целое озеро пресной воды. Занёс уже ногу, чтобы совершить первый шаг в сторону этого своеобразного ядерного реактора, но проснулись стигматы, подсветив движущийся объект, появившийся недалеко от кристалла.

Из тени колонн вышел страж — гуманоидное существо с четырьмя руками, в двух из которых покоились клинки из едкого света. Из той самой стихии, обладателем которой когда-то был и я. Возможно, именно магическое сердце похожей твари в своё время позволило моим родителям стать обладателями этого атрибута и основать род Кроновых.

Страж полностью состоял из серебристого материала, что довольно сильно смахивал на металл, из которого состояли прожилки, испещряющие стены приведшего сюда меня тоннеля. Рост гуманоида был под три метра. Лицо, как и у большинства в сдвиге существ, состоящих из неорганических материалов, — гладкая маска. В центре груди пульсировал небольшой кристалл — уменьшенная копия ядра, испускающий… радужный свет. Прямо как артефакт наследия.

«Единый, твою мать! Что за хрень? Почему, глядя на этот кристалл, у меня создается такое впечатление, что артефакт наследия не является творением гения иринийцев?» — задал я риторический вопрос, на который НМА, конечно же, не ответил.

Остановившись недалеко от кристалла, страж замер. Повернул своё безликое лицо в мою сторону и заговорил… Вернее, транслировал мыслеречь напрямую мне в голову. Очень смахивало на то, как со мной в ментальном пространстве общался Единый. Его слова были глубокими и тяжёлыми. Неторопливыми и основательными.

«Приветствую, носитель иринийского гена. Ты — дитя падшей расы. Ты — ошибка в симфонии реальности. Ты не должен быть здесь. Ты не должен быть…» — прогремело у меня в голове. «А ещё ты вор», — указав на мою грудь одним из клинков, холодно произнёс страж.

Я почувствовал, как единый внутри меня начал излучать неуверенность и… панику? Трудно было точно определить весь спектр его нечеловеческих эмоций, но то, что я ощущал, мне не нравилось.

От прогремевших в ментальном пространстве слов даже артефакт наследия снизил частоту вращения и притих. Что за хрень здесь происходит?

Набравшись смелости и собрав мысли в кучу, я решил, что стоит хотя бы попытаться поговорить с этим… этим… существом.

— Что… Что это за кристалл? Почему в нём так много энергии? Зачем нужны сдвиги? Можно ли воспользоваться энергией кристалла? — задал я ряд вопросов в надежде, что хоть на какие-то удастся услышать ответы.

«Энергия ядра не для потребления», — загрохотал голос. «Она — нить, удерживающая ткань пространства от полного распада. Её изъятие повредит сдвиг. Твоя раса уже однажды воспользовалась этой силой в своих целях, но всё равно проиграла, оставив множественные раны в различных мирах. Твой народ пытался перекроить эфир под себя, и ничего хорошего из этого не вышло. Ты — последний. Ты должен быть стёрт с лица мироздания», — нёс какую-то пафосную хрень этот здоровяк.

— Да вы все меня уже задрали! — вспылил я. — Какой из меня ириниец? Я даже не знаю, как они выглядели. Да, во мне присутствуют иринийские гены. Да, я пользуюсь благами, которые перешли мне от них по наследству. Но. Я. Не. Ириниец. По крайней мере, половина точно человеческая.

«Люди-и-и-и…» — презрительно произнёс страж. — «Люди ничем не лучше. Ты собрал в себе два самых отвратительных генома, существующих в мироздании. А по поводу сдвигов… Хм… Так и быть. Перед твоим уничтожением я поведаю тебе, зачем они нужны…» — замолчав на несколько секунд, страж продолжил: «Это своеобразный экзамен для миров с разумным населением. Если цивилизация сможет обуздать пришедшую со сдвигами силу и не уничтожит сама себя в междоусобицах, опьяневшая от новых возможностей, то сможет подняться на следующий виток своей эволюции. В скором будущем сдвиги начнут извергать из себя орды тварей, и если цивилизация не успеет или не сможет по каким-то другим причинам подготовиться к отражению выброса, то будет стёрта с лица планеты или планет. Тут всё в большей степени зависит от её уровня развития. Но я тебя уверяю, мерзкий гибрид, сдвиги достанут остатки проигравшей цивилизации в любом, даже самом отдалённом уголке мироздания». — закончил страж и принял атакующую стойку.

Клинки в его руках начали источать серовато-белую дымку. По всему помещению зажглись яркие сферы, осветив каждый тёмный угол, где, как оказалось, находились ещё десяток стражей. Их безликие маски следили за каждым моим движением.

«Уровень угрозы: абсолютный. Вероятность выживания: <1 %. Рекомендация: бегство», — запаниковал Единый, будто собственными железными потрохами ощущал приближение объёмной, здоровенной жопы.

— Бежать? Куда? Вверх по тоннелю? Или к перегородке? А смысл? Нет, Единый, бежать уже поздно. Ты сам меня сюда привёл, так что будь добр, срочно переключайся в режим анализа и помогай любыми доступными тебе способами. — попытался наставить я НМА на путь истинный и начал преобразовывать свои конечности в оружие.

Страж выглядит примерно так, только с четырьмя руками.

Глава 20

— Единый, — глядя на то, как стражи готовятся к рывку в мою сторону, внезапно заговорил я, — артефакт наследия — что это такое? На сто процентов уверен, что никакого отношения к иринийцам он не имеет. Думаю, они его сами либо нашли, либо украли. — задумчиво произнёс я.

«Носитель… У меня нет точного ответа на этот вопрос. В базах есть информация лишь о том, что артефакт действительно как-то связан со сдвигами. У наследия множество названий: искра мироздания, осколок созидания, материя изменений, сгусток преобразований. Но всех его возможностей не смогли раскрыть даже лучшие умы иринийской цивилизации», — внезапно разразился длинным текстом Единый.

— Ладно. Я тебя понял. Что же, отступать нам некуда, так что, если вдруг у тебя остались в закромах козыри, о которых я до сих пор не знаю, пора бы ими воспользоваться. И да, врубай волновой щит на полную мощность. Экономить эфир в нашем положении нецелесообразно. — приготовившись к отражению атаки стражей, попросил я Единого.

«Носитель… Есть риск полного отказасистем. С артефактом что-то не так. Вероятность…»

— Всё, завались уже. Сейчас не время паниковать. — мысленно рявкнул и в тот же миг ощутил, как внутри будто лопается пузырь. Я сразу же понял, что это как-то связано с артефактом. Может, всё же стоило дослушать Единого. Я нырнул в ментальное пространство и замер от увиденного. Вихревое отображение артефакта наследия прямо на моих глазах сжималось в яркую белую точку. Времени наблюдать больше не было, и я вынырнул в реальность. Надеюсь, он мне там внутри ничего не повредит.

Стражи синхронно шагнули вперёд. Воздух вокруг них завибрировал от сконцентрированной мощи. Их клинки из едкого света начали оставлять послеобразы после каждого движения. Стражи присели для рывка. Я же в свою очередь раскрутил диссонанс и сформировал пучок коронарного выброса. Но в атаку так никто не ринулся.

Внезапно из моей груди наружу рванул поток вибраций. Казалось, что он поглощает все окружающие звуки, будто огромный демпфер. Невидимая волна прокатилась по всему залу, и я сразу же заметил последствия её воздействия. Пол под ногами стражей превратился в жидкое стекло. Часть защитников ядра увязло в этих аномалиях. Их движения сразу же стали тягучими, будто они пытались плыть в смоле.

Но, как оказалось, это было только начало. Волна докатилась до ближайших колонн. Серебристый металл, из которого они состояли, сразу же покрылся окислом, из которого начали прорастать разноцветные кристаллы. Воздух сразу же наполнился самыми разнообразными и нереальными запахами. Среди них были запахи озона, свежескошенной травы, растворителя и множество других. Нереальность происходящего ввела меня в ступор. Через несколько секунд обоняние уже не могло выделить один определённый запах из всего этого невообразимого букета.

«Что… Что ты сделал?» — громом прозвучала мыслеречь стража у меня в голове. В ней чувствовалось смятение и почти человеческое недоумение.

Ответить ему мне было нечего. Я и сам не понимал, что произошло. Внезапно ощутил жжение в руках. Перевёл на них взгляд и увидел, как через кожу зелёным цветом вспыхивают иринийскими рунами жилы. Поток постоянно меняющихся символов, будто кровь, передвигался внутри них.

Скользнул в ментальное пространство. Осмотрелся, но ни вихря, ни точки, в которую он всосался, не обнаружил… А обнаружил я зеркальную, переливающуюся всеми цветами радуги гладь озера, в глубине которого вращались огни, похожие на галактики.

— Единый? — мысленно позвал я.

Молчание.

— Единый, твою мать! Хорош меня игнорить. — с нотками недовольства воскликнул я.

«Перегрузка… Ассимиляция…» — голос НМА был еле слышен и постоянно прерывался, будто радио, которое плохо ловит волну. «Артефакт… источник… ключ… код… переписывает реальность…» — раздался набор слов.

— Переписывает реальность? — Вынырнув из ментального пространства, я осмотрел поле боя. — Действительно переписывает, — глядя на изменившийся до неузнаваемости зал, согласился с НМА. — Значит, вот что это была за волна. Вовсе не атака. Это преображение или перестройка.

Стражи, что не попали под воздействие волны, всё же ринулись в атаку. Я же направил коронарный выброс на одного из застрявших в жидком стекле противника. Попал прямо в кристалл на его груди, который тут же взорвался блестящей взвесью. Страж сразу же замер. Конечности опали. Голова упала на грудь.

— Так и думал, что источник их псевдожизни — кристалл, — похвалил я сам себя. Сорвавшиеся с места стражи уже приближались ко мне. Их клинки внезапно стали вытягиваться, превращаясь в длинные тонкие бичи из концентрированного едкого света. Стражи щелкали ими вокруг себя, и пространство напрягалось в местах их щелчков по воздуху.

Один из противников резко ускорился и направил бич прямо мне в лицо. Отклонив голову, активировал диссонанс, но вместо бесцветного пучка волн из центра лепестков вырвалась разноцветная энергия. Она ударила по бичу света, и оба явления взаимно уничтожились с тихим хлопком, оставив после себя лишь облачко искр.

Первая схватка продлилась считанные секунды. Страж с уничтоженным кристаллом рухнул на пол, и я приготовился к следующей сшибке. Но её не случилось. Главный страж, тот, что говорил со мной, высвободился из омута жидкого стекла и громогласно проревел на всё пространство.

«Всем стоять!» — приближающиеся противники сразу же замерли. «Останови это, гибрид!» — обвёл рукой видимое пространство страж. Его голос был полон не только ненависти, но и страха. «Ты не понимаешь! Эта волна меняет реальность. Мы не можем этого допустить! Прекрати это!»

— С чего это вдруг? — задрав бровь, поинтересовался я. — Ты сам только что говорил, что меня нужно срочно стереть или что-то в этом роде. Так нахрена мне останавливаться, когда все козырные карты у меня на руках.

Сгруппировавшись, я прыгнул вверх, к потолку. Вогнав в камень лепестки диссонанса, я осмотрел панораму зала. Волна, которую выплеснул артефакт, медленно, но неотвратимо расползалась по пространству, превращая упорядоченную архитектуру в бредовый, но довольно завораживающий пейзаж. Цветы из металла и света росли из трещин в полу. Струи разноцветной жидкости били из несуществующих фонтанов и испарялись, не долетев до пола.

И прямо подо мной, почти нетронутое, сияло кристаллическое ядро сдвига.

Немного обдумав сложившуюся ситуацию, я решил, что мне стоит помочь артефакту наследия. В конце концов, мы вроде как на одной стороне. Или нет? Не важно. Потом буду разбираться.

— Единый! Весь эфир, что остался, в «очищающий свет». Давай-ка как следует влупим по ядру.

Глава 21

— Единый! Весь эфир, что остался, в «очищающий свет». Давай-ка как следует влупим по ядру. — предвкушая последствия, мысленно потирал я руки.

«Носитель, ваши действия могут привести к уничтожению сдвига. Последствия непредсказуемы».

— Да я всё понимаю. Выполняй! — приказал Единому.

Я отцепился от потолка и полетел вниз, прямо к ядру. Пытаясь балансировать в воздухе, вытянул руки вперёд и направил их на исполинский кристалл. Волна белых искр, вырвавшись из меня, устремилась к цели. В этот раз поток частиц был более плотным, чем в прошлый раз. Видимо, Единый в точности выполнил мои указания и вложил в атаку всё, что было. За моим выплеском эфира тут же последовала очередная волна искажений от артефакта. Через мгновение обе атаки попали в цель. Пространство вздрогнуло. Его вибрация чувствовалась даже в воздухе.

Я рухнул у пьедестала с кристаллом совершенно опустошённый, будто в груди образовалась дыра, которую очень хотелось заполнить.

— Единый, а я вампиризм могу использовать на кристалле? — поинтересовался, еле ворочая языком.

«Носитель, к сожалению, нет. Навык срабатывает только на живых существах».

Я повернул голову в сторону ядра и увидел, как после попадания сдвоенной атаки его грани начали вибрировать и искажаться. Чистый ровный свет кристалла стал мерцать рваным темпом. По поверхности ядра побежали какие-то знаки, которые через определённые промежутки времени останавливались в хаотичном порядке и вплавлялись в поверхность кристалла, меняя структуру и преобразовывая его в нечто пока что непонятное. Ядро начало вытягиваться вверх, будто росток, тянущийся к солнцу. На верхушке образовалась конструкция, очень похожая на кристаллическую крону. Материал ядра тоже подвергся изменениям. Он сильно смахивал на вещество, из которого состоял артефакт наследия, но в твёрдом состоянии.

Приняв конечную форму, ядро медленно вращалось, и с каждым оборотом от него расходилась мягкая, тёплая волна. Сумасшедший калейдоскоп красок внезапно сменился ровным золотистым сиянием.

Вокруг образовалась тишина. Глубокая, звенящая, абсолютная.

Главный страж поднялся. Он подошёл к изменившемуся, преобразованному ядру и замер, склонив свой гладкий лик. Немного постояв, он повернулся и устремил своё внимание на меня.

Его мыслеречь была пустой, лишённой всяких эмоций.

«Процесс остановлен. Ассимиляция частичная. Стабильность… изменена, но сохранена. Сдвиг не рухнет. Он… эволюционировал».

Страж сделал шаг мне навстречу. Я попытался встать, но смог лишь сесть, скрестив ноги.

«Ты-ы-ы… ты изменил сдвиг. Заразил его иным, новым паттерном… Паттерном, который несёт в себе… хм… хаос творения. Также я вижу внедрённую частицу иринийских принципов…»

— Слушай, — перебил я стража, — ты, конечно, очень складно говоришь, но я ничего не понимаю. Можешь не объяснять. — признался я, ведь и правда совершенно потерял нить его повествования в хитросплетениях терминов.

Я ожидал какой угодно реакции, но… Но страж протянул мне руку. Не с клинком. Пустую. Я поднялся на ноги и уставился в гладкую маску стража. Он же, в свою очередь, будто рассматривал в ответ меня. Это продолжалось некоторое время. Мы просто замерли и буравили друг друга органами восприятия. Я — стигматами, страж — своими, неизвестными мне средствами. Внезапно он заговорил.

«Ты не ошибка. Ты… компромисс. Новый паттерн в симфонии. Нежелательный. Опасный. Но… допустимый».

Я, сделав задумчивое, умное лицо, лишь молчал, ведь опять совершенно ничего не понимал.

«Мы не убьём тебя. Мы отпустим тебя. Как твоё имя?».

Улыбнувшись на слова о моём убийстве, я, немного подумав, ответил.

— Глеб. Глеб Кронов. — назвался я настоящим именем.

«Хм…» — посмотрев на крону кристаллического дерева, хмыкнул страж. — «Символично. Я запомнил. А теперь уходи, Глеб Кронов. Тебе здесь не место. И напоследок. Раса, гены которой теперь находятся внутри тебя, хотели стать богами. Помни, куда это их привело».

Страж махнул рукой. Одна из колонн позади него растворилась, открыв проход. Не тоннель, а ровный, освещённый золотистым светом коридор, уходящий вверх.

«Этот путь выведет тебя на последний, освоенный твоей цивилизацией этаж, минуя все преграды».

С трудом передвигая ноги, я двинулся в сторону прохода. Сделав несколько шагов, остановился и посмотрел через плечо на стража.

— А что будет теперь… с этим местом? — Обвёл я рукой пространство перед собой.

«Оно будет таким, каким ты его сделал. Устойчивость сдвига не потеряна», — сказав это, страж сделал несколько шагов назад, исчезнув в тени.

Я посмотрел на светящийся золотом проход, затем на странное, прекрасное и в какой-то мере пугающее изменённое ядро. Насладившись видом, возобновил движение.

Когда одна из моих ног пересекла границу прохода, в голове раздались тихие слова.

«И помни, ты изменил не только сдвиг. Ты изменил правила».

Я никак не отреагировал на это предупреждение. Да и мне, если честно, пофиг на этот бред. У меня есть свои цели. Свои желания и стремления. Единственное, что меня заботит в данный момент, то, что я жив и здоров. Остальное не важно.

Шагнул внутрь золотистого проёма. Почувствовал, как за спиной закрывается проход, отрезая меня от главного в этом забытом богом сдвиге помещения. Меня ждёт путь наверх. Путь к мести. Путь к миру, который уже не будет прежним. Путь к пониманию себя нового — наполовину человека, наполовину творения безумной расы, с новым тихим голосом в голове, где раньше был только Единый. Голосом, который пел странную, древнюю песню о созидании и разрушении…

Глава 22

Примерно в это же время. Пространственный сдвиг номер шесть, или «бездонная глотка». Орловская область. Недалеко от города Болхова. Форпост перед входом в сдвиг.

— Срок пребывания внутри сдвига? — нахмурив брови, задал уточняющий вопрос военный, с недоверием оглядывая тройку молодых людей. Каждый из них носил герб дворянского дома, поэтому тон мужчины был довольно мягким. Возиться с отпрысками знати больше положенного ему точно не хотелось.

— Слушай, дядя, — вызывающе жуя жвачку, обратилась к военному единственная в тройке девушка. — Долго ты будешь нас мариновать на этой жаре? Какая тебе разница, на какой срок мы спускаемся в глотку? Зачем тебе эта информация? — Оперевшись на стол руками и вывалив перед лицом военного свои немаленькие бидоны, прикрытые лишь одной белой футболкой, недовольно задала ряд вопросов виконтесса Ольга Лозова.

— Уважаемая, — обманчиво мягко произнёс мужчина, глядя девушке строго в глаза, — у меня есть протокол, по которому я обязан действовать. И там чёрным по белому написано, что кто бы передо мной ни стоял, хоть сам император, я обязан внести данные, указанные в этом бланке. Так что будьте добры, поведайте мне, на какой срок вы спускаетесь в сдвиг номер шесть?

— Тс… — недовольно цокнув, девушка оттолкнулась от стола и, скрестив руки под грудью, делая её ещё объёмнее (куда уже больше?), выдохнула и, убрав с лица раздражение, всё же ответила на вопрос. — Мы здесь от университета. Курсовая работа. Пока не добудем нужные сведения, не выйдем. Скорее всего, спустимся до перегородки. Она же до сих пор на пятом? — поинтересовалась виконтесса.

— Совершенно верно. На пятом, — записывая что-то в бланк, ответил военный. — Значит так. По вашим же университетским правилам вы не можете находиться в сдвиге без куратора более трёх дней. Так я и запишу. После истечения этого срока за вами отправится поисковая группа…

Виконтесса растерянно посмотрела на мужчину. Обернулась к своим одногруппникам, пытаясь по их взглядам понять, знают ли они, что происходит. Но в глазах парней была такая же растерянность, как и у неё.

— Э-это с каких пор действует новое правило? — поинтересовалась Ольга.

— С тех самых, как в шестой сдвиг попали беглецы из Нарышкинской колонии. Они, если не сдохли, уже превратились в меченых. Вы, конечно, сильные ребята, — оглядев каждого по очереди, заключил военный, — наверняка прошли родовое обучение, да ещё и на последнем курсе университета учитесь, но вы же сами понимаете… Беглецы там уже больше двух недель. Все бездарные… По крайней мере были. Чего они могли нахвататься за это время, одному богу известно. Так что у вас будет три дня. Ну, либо оплачивайте проводника и спускайтесь на неделю. Вам должно хватить семи дней, чтобы найти нужную информацию для курсовой, — закончил военный.

Ольга немного подумала, недовольно скривила лицо и отошла к парням, начав с ними обсуждать сложившуюся ситуацию. Через десяток минут споров и размахивания руками, девушка вновь отделилась от группы и подошла к военному.

— Мы пойдём без проводника. Трёх дней нам должно хватить. Я так понимаю, через три дня нам надо будет вновь вернуться сюда и отметиться, что с нами всё в порядке? После этого мы вновь сможем войти в сдвиг? — уточнила девушка.

— Совершенно верно. Через три дня, — посмотрев на часы, военный продолжил, — в три часа пятнадцать минут вы должны будете отметиться на форпосте, иначе за вами спустится группа, работу которой вы будете обязаны оплатить, — описал последствия военный.

Ольга аж задрожала от негодования. Кулаки её сжались. Зубы заскрежетали. Но она всё же смогла успокоиться и не начать кичиться титулом и силой рода. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, девушка кивнула военному.

— Нам всё ясно. — обернувшись и ожидая, когда двойка парней подтвердит её слова, выпалила Ольга.

— А почему вы не взяли с собой кого-нибудь из родовой гвардии? Два баронета и виконтесса не смогли… Хотя ладно, — глядя на недовольные лица всех троих молодых людей, военный решил не лезть туда, куда не просят, — это не моё дело. Вот ваша копия. Будьте осторожны. Помните про беглых преступников. Открывай, — махнул мужчина своему коллеге, и тот сразу же несильно ударил кулаком по красной кнопке, после чего раздался неприятный звук, и калитка в бетонном заграждении самостоятельно открылась.

Не задерживаясь ни на секунду, тройка молодых людей быстрым шагом направилась ко входу в сдвиг. Путь не близкий. Почти три километра до входа. Жара и рюкзаки за плечами всей тройки сделали дорогу довольно дискомфортной, но подготовка молодых людей позволила им приблизиться к переливающейся плёнке входа в сдвиг, даже не сбив дыхание. Лишь подойдя к глотке девушка обернулась к парням и недовольно обвела их взглядом.

— Сука, какие же вы бесхребетные черви. Бесполезные куски говна. Дружественные рода, бля. С такими отпрысками вашим родам вряд ли что-то светит в будущем… — распинала девушка двух парней. Они же, в свою очередь, покраснели, сжали челюсти и терпели, ведь по-другому не могли. А ведь очень хотелось ответить этой зазнавшейся суке. А лучше вообще свернуть ей челюсть и сломать руки. Вырвать мерзкий язык… Ну и трахнуть перед тем, как перерезать ей глотку…

Увидев ненависть в глазах парней, девушка растянула ехидную улыбку.

— М-м-м-м… Как мне нравятся такие взгляды. Вы даже не представляете… — рассмеялась девушка. — Как приятно держать вас за яйца. Да-да… Они находятся вот в этих, — вытянув руки перед парнями, Ольга пару раз сжала и разжала пальцы. — Кулаках, и я в любой момент могу их раздавить, так же, как и ваших родственников. Так что смотреть на меня так вы можете, но только попробуйте открыть свои рты, и вам не поздоровится. Всё, — убрав улыбку с лица, отрезала девушка, — начинаем спуск. У вас ещё много работы. Нам нужно успеть сделать задуманное в срок.

На спуск до пятого этажа у тройки ушёл целый день. Каждый из группы не раз бывал в этом сдвиге и сразу же ощутил изменения. Тварей по дороге вниз стало больше, а ведь раньше они редко выбирались на спуск. Воздух, да и общая атмосфера поменялись. Плотность магического давления выросла. Появились неприятные, давящие ощущения, будто кто-то пытается залезть тебе в мозги.

Из-за всех этих причин тройка молодых людей спускалась крайне осторожно, максимально снизив скорость передвижения и осматривая каждый угол в поисках опасности.

Добравшись до пятого этажа, группа остановилась, полюбовалась неестественным мерцанием перегородки и свернула в нужный проход. Благо начальные тоннели были довольно тщательно вычищены более сильными и крупными группами, поэтому вступить в бой тройке на пятом этаже пришлось лишь раз, и то противниками были довольно слабые крысы, обросшие костяными наростами. Магия и клинки парней вполне удачно справились с тварями. Ольга в бой не вступала. Зачем? У неё есть почти рабы, которые сильно задолжали их роду и будут делать всё, что она им прикажет.

Добравшись до нужного места, девушка приказала парням вычистить комнату от мелких, размером с котёнка, пауков. Ольга же начала обходить помещение по кругу, выискивая нужное место.

— Олег, Константин. Идите сюда. — приказала девушка парням, которые уже справились с зачисткой и оттирали клинки от мерзкого вонючего ихора тварей. Переглянувшись, ребята скривили лица, но упираться не стали. Подошли к виконтессе, которая, достав из рюкзака щётку с металлическими щетинками, соскабливала грязь, продукты жизнедеятельности пауков и мох с нужного участка стены.

— Вот они, — указала девушка рукой на символьную связку, высеченную в камне в виде круга. — Фотографируйте пока что. Я подготовлю софт.

Девушка достала из рюкзака ноутбук и запустила его. Дождавшись загрузки операционной системы, Ольга взяла флешку, которую ей уже протягивал Олег, и выгрузила фотографии в специальную программу, которая должна была попытаться расшифровать неизвестные символы.

Внезапно из тоннеля, находящегося в противоположной стороне от ребят, послышался странный, необычный звук. Будто кто-то потряс кожаной флягой. Через некоторое время звук повторился. Группа застыла, вслушиваясь в каждый шорох и всматриваясь во тьму противоположной стены. Какое-то время всё было спокойно, и тройка ребят даже расслабилась, но на смену одному звуку пришёл другой. Звук прорезаемой тупым ножом ткани отразился от стен комнаты, и парни, не мешкая, оголили оружие. На их свободных ладонях вспыхнули магические сгустки. У одного огненный, у второго водяной.

— Чё встали? Идите проверьте, что это было. Вы мужики или обоссанные подстилки? — выплюнув жвачку и с удовольствием вновь оскорбив парней, Ольга подтолкнула их в спины.

— Да подожди ты, — не выдержав, громким шёпотом произнёс Константин. — Дай фонари хоть достать.

Осветив лучами света противоположную стену, ребята увидели очередной проход, из которого, видимо, и доносились все эти непонятные звуки. Олег с Константином переглянулись и неспеша двинулись в сторону нового тоннеля.

Ольга тоже достала фонарь и светила парням в спины. Девушка высвободила из ножен деревянный кинжал, который сразу же начал излучать мягкую энергию цвета молодой листвы. Не сказать, чтобы виконтесса сильно переживала, но дурой она тоже не была. Прекрасно понимала, что от сдвигов можно ожидать чего угодно. Поэтому, сосредоточившись, девушка следила, как могла тщательно, за обстановкой вокруг.

Внезапно ощущение пространства просигнализировало Ольге, что объем воздуха в комнате изменился. А ещё виконтесса почувствовала, как по затылку проскользнул поток воздуха. Девушка на максимальной скорости начала разворачиваться, выставив перед собой нож, но не успела. Ей в голову прилетел боковой удар, и сознание затопило тьмой.

* * *

Очнувшись, Ольга сразу же попыталась вскочить, но тщетно. Организм отозвался невыносимой болью, и виконтесса, не сдерживаясь, закричала. Немного успокоившись, она осмотрела себя. Руки и ноги были вывернуты из суставов. Одежды не было. Совсем. Её обнажённое тело валялось примерно в том же месте, где её вырубили, на полу комнаты. Собрав силы, Ольга успокоилась и прислушалась. Недалеко от неё раздавались мужские голоса. Множественные. Виконтесса аккуратно повернула голову и увидела их. Четырёх… уже не людей. Мутантов? Непонятно. Тела вроде похожи на человеческие, да и речь вполне узнаваема. Но вот остальное… Остальное вызывало ужас. Мужчины были обнажены. Их кожу покрывали чёрные струпья и язвы. На лице фасеточные глаза. Острые, как иглы, зубы. А ещё… А ещё они ели… Ели человеческие части тела. Руки, ноги. Девушка повела взглядом дальше и встретилась с безжизненными глазами Олега, голова которого отдельно от тела лежала недалеко от неё.

— О-о-о-о… други! Посмотрите, кто пришёл в себя! — заржал один из меченых. — Принцесса решила порадовать нас своим присутствием. А это значит, что мы скоро послушаем её прекрасный женский голосок. Скоро эта комната заполнится блаженными стонами. — после сказанных слов смех первого поддержали и остальные.

Ольга попыталась двинуться, но тщетно. Боль была невыносимой. Суставы раздулись, и передвигать руками и ногами было почти невозможно. Активировать магию она тоже не могла. Осознав своё положение, девушка заплакала. Не от страха. Нет. От обиды. Она, вся такая сильная и умелая, лежит сейчас на холодном полу и ждёт момента, когда четверо уродов её изнасилуют, а потом сожрут. Как всё так повернулось? Как им удалось так тихо и умело подкрасться к ней? Все эти вопросы лишь сильнее распаляли обиду в её груди, от чего слёзы лились уже постоянным ручьём.

Пока девушка занималась самобичеванием, четвёрка мужчин двинулась в её сторону, похотливо улыбаясь.

Приблизившись к Ольге, один из меченых схватил её за повреждённые ноги и дёрнул на себя. От новой порции боли у виконтессы потемнело в глазах. В лёгких образовался ком, который не давал ей вздохнуть. В чувства её привела пощёчина, которую девушке нанёс насильник.

— Смотри на меня, сука! Я очень люблю, когда в глазах таких, как ты, появляется обречённость и смирение. — Хохотнув, размеренно и вкрадчиво произнёс этот урод.

Раздвинув Ольге ноги, меченый облизнулся. Из его паха, будто пружина, начал разматываться плоский отросток. Достигнув длины в полметра, он упал на живот девушки, от чего меченые опять заржали.

— Ну что же, приступим. — Довольно серьёзно произнёс её насильник и начал отодвигать таз назад. Девушка закрыла глаза и попыталась отрешиться от происходящего. Задёргалась и всё же, не выдержав, закричала.

— Отпусти, тварь! — во всё горло заорала она и в тот же момент сильно ударилась спиной о пол. Из легких выбило воздух. Ольга открыла глаза и увидела, как тело насильника застыло напротив нее… без головы. Капли темной крови орошали тело девушки, от чего ей стало дурно. Виконтессу затошнило, но она сдержалась. Посмотрев в район отсутствующей головы, Ольга заметила, как над обрубком шеи застыла небольшая зеленая молния. Мгновение, и этот яркий хаотичный сгусток рванул в сторону остальных меченых, которые стояли и наблюдали за всем действом у девушки за спиной. Три резких хлопка и три удара тел о пол. Это всё, что она услышала.

Глубоко дыша, Ольга начала беспорядочно крутить головой. «Что это было? Кто это сделал?» — метались в её голове вопросы. Даже боль отступила на второй план.

Внезапно в одном из углов, будто два небольших прожектора, вспыхнули салатовые точки и начали приближаться к ней. Девушка попыталась отползти, но ничего не выходило. Она лишь сделала ещё хуже. Руки и ноги волочились по полу, как тряпки, при каждом движении вызывая невыносимую боль. Тогда Ольга поступила по-другому. Собрав остатки сил, девушка дёрнула головой и развернула фонарь, который до сих пор не разрядился, в сторону приближающихся огней. Луч света вырвал из тьмы мужской силуэт. Парень. Это был молодой парень! И, кстати, довольно симпатичный. Стоп! О чём она думает? Сейчас точно не время.

Парень приблизился, сел на пол, скрестив ноги, и осмотрел Ольгу. Внаглую. С ног до головы. Задерживаясь в самых интимных местах на несколько секунд.

— Насмотрелся? — внезапно, с претензией и довольно грубо спросила виконтесса. Парень не ответил. Лишь повернулся и уставился своими горящими огнями девушке в глаза. Ольгу передёрнуло. По телу пробежал озноб. Она чувствовала, что этот человек опасен, но остановить себя уже не могла.

— Теперь ты мне должен. Ты увидел то, что тебе не позволено. Теперь отрабатывай. Быстренько взял меня на ручки и вынес из сдвига. Хотя… Хотя сначала найди мне одежду, — приказным тоном высказалась Ольга.

Парень никак не отреагировал. Просто продолжил смотреть ей в глаза. В какой-то момент на его лице расплылась улыбка. Только теперь Ольга поняла, что она не спасена. Не-е-ет. Она далеко не в безопасности. Девушка всем нутром почувствовала, что лучше бы её трахнули и сожрали.

Внезапно парень резко вскочил и схватил девушку за волосы.

— Ну вот и мой первый подопытный, — произнёс он и потащил Ольгу в сторону очередного тоннеля.

Глава 23

Более суток мне понадобилось, чтобы подняться выше перегородки по открытому специально для меня проходу. Правда, я особо и не торопился. Общался с Единым. Ментально прощупывал новое состояние артефакта. Вообще непонятно, что с ним случилось. Почему он изменил форму? Зачем он это сделал? Ответов, к сожалению, у меня не было.

Преобразования артефакта изменили не только его состояние. Также я начал слышать неразборчивый шёпот. А может, это было что-то ещё. Периодически ныряя в ментальное пространство, я частенько стоял у переливающейся глади озера и пытался прислушаться к этому непонятному шуму, раздающемуся с самой глубины преображённого артефакта, но что-либо разобрать мне так и не удалось.

В какой-то момент Единый сообщил мне, что артефакт пытается взаимодействовать с ним и передаёт обрывки информации. НМА старался привести их к нормальному для восприятия состоянию, но тщетно. В итоге мы решили, что рано или поздно канал общения стабилизируется, а пока не стоит забивать разум расшифровкой разрозненных данных.

Практически к концу моего пути артефакт ожил. Проявилось это в реальности сильным жжением в груди. Единый сразу же отрапортовал, что болезненные ощущения возникли из-за происходящих с артефактом в ментальном пространстве изменений. Я сразу же нырнул внутрь подсознания. Переместился к артефакту и во все глаза следил за метаморфозами озера.

Сначала на его глади поднялись довольно высокие волны. Стоя рядом, я даже ощущал, как меня обдувает непонятно откуда взявшимся ветром. По прошествии некоторого времени в центре озера начала зарождаться воронка. Сначала небольшая, но с каждой секундой её радиус увеличивался, пока не достиг нескольких метров. Скорость вращения воронки также увеличивалась, и в какой-то момент она резко схлопнулась. Поверхность озера моментально изменилась. Покрылась тягучей плёнкой, и там, где схлопнулся водоворот, начал надуваться пузырь, а в его центре появилась небольшая частичка, буквально с ноготь мизинца, состоящая из переливающегося разными цветами материала. Исчезнувшая воронка вновь возродилась и закрутилась с неистовой мощью. Скорость многократно возросла и начала перекручивать плёнку, превращая её в полноценный шар, который в какой-то момент оторвался от глади озера и взмыл вверх. Снизив скорость, круглый маслянистый объект, в центре которого находилась неизвестная частица, устремился в мою сторону и, подлетев, замер в нескольких сантиметрах от меня. Внезапно в сознании отпечаталось послание Единого.

«Получаю полноценные данные с описанием неопознанного явления».

Пока НМА разбирался в новой информации, я медленно протянул мнимую невидимую руку и почувствовал, как она беспрепятственно проникает внутрь шара и приближается к переливающейся частичке. Единый вновь ожил и выдал новое сообщение.

«Семя ассимиляции. Тип: подчинение (рой). Применимо к эфирным паразитам. Возможности: объединение в коллективный разум. Владелец: носитель (Глеб Кронов). Параметры (выбор): 1. Полное подчинение. 2. Сохранение личности. 3. Непререкаемый авторитет».

Осознав переданную Единым информацию, я мысленно попытался схватить семя воображаемой рукой. И, как ни странно, у меня это получилось. Шар, будто мыльный пузырь, лопнул, и разноцветная частичка начала падать, но, пролетев буквально несколько сантиметров, застыла… в моей уже не воображаемой ладони. От соприкосновения семени с нематериальной рукой разошлась волна, похожая на яркий туман, проявившая мои очертания.

«Хм… Значит, всё же какое-то подобие тела здесь у меня есть. Хотя не просто же так я ощущал и чувствовал», — промелькнула мысль, от которой по небу ментального пространства разошлась сетка салатовых вспышек.

Покрутив в руке семя, я посмотрел на вновь спокойную гладь озера. Немного подумав, замахнулся и бросил разноцветную частичку, возвращая её обратно артефакту.

— Пусть пока побудет у тебя. Как понадобится, я попрошу. А пока нужно найти реципиента для этой изумительной штуковины. — обратился я к артефакту. Тот послал мне волну одобрения и впал в состояние дрёмы. По крайней мере, так я интерпретировал свои ощущения. Всё же ментальное пространство моё, и я чувствую всё, что здесь происходит.

Вынырнув из подсознания, прошёл буквально сотню метров, перед тем как стигматы подсветили выход из искусственно созданного коридора, а слух уловил мужской смех и женский крик.

* * *

«Мразь… Конченный ублюдок… А ну отпустил меня быстро… Ты обязан… Ты должен… Ты знаешь, кто я… Тебе конец… Моя семья…» — именно это я слышал, когда выныривал из своих размышлений. По сути, вот он, выход на поверхность. Но не всё так просто. Уверен, что дома у меня больше нет. Сестрица, тварь, наверняка всё продала, а может и отдала просто так, за вхождение в новый род. Как там она говорила? Выгодный брак? Что-то такое вроде. Не особо помню слова предателей. Я был в крайне скверном состоянии. Короче, образовалось перепутье. Месть — это само собой. Она будет сладкой, неспешной. Но вот стоит ли мне пытаться отыграть всё назад? Попытаться вернуть собственность? Или начать с чистого листа? Очень неприятные вопросы, на которые нет однозначных моментов.

Бросив крикливую мразь на пол довольно освещённой комнаты, сел напротив неё и посмотрел Ольге в глаза. Знакомые черты лица. Красивое тело. Да уж. Она стала ещё краше. В темноте девушка меня явно не узнала, но вот при таком освещении должна.

— Ну, привет, виконтесса. Давно не виделись, — произнёс я, и лицо девушки тотчас побелело.

Глава 24

— Глеб? Ты… Ты же умер. Откуда ты здесь? Что слу…

— Заткнись, — холодным, немного лязгающим голосом прервал поток льющегося дерьма из глотки Ольги я. Схватив девушку за горло, притянул её лицо к своему. Виконтесса застонала от боли, но мне было всё равно.

«Эфирный вампиризм» — на всякий случай осушил я магическое сердце девушки. Знал её хорошо. Она ещё та затейница и может выкинуть что угодно.

Внезапно ожил Единый.

«Активация… Социальная инженерия… Выполнено… Объект под наблюдением… Анализ… Выполнено… Эмоциональный спектр объекта на данный момент: страх, растерянность, боль, ненависть, злоба».

«Какая эмоциональная. Целый букет излучает», — мысленно усмехнулся я.

— А расскажи-ка мне, подруга, как там моя ненаглядная поживает? А? И молись, чтобы твои ответы мне понравились, — прошептал я прямо в губы Ольге.

Лицо девушки внезапно скривилось в злом оскале. Страх и растерянность ушли из её глаз, и она сквозь зубы прошипела мне в лицо: «А если не понравятся? Что ты сделаешь, слизняк? Ты же бесхребетный ублюдок, которым Анна крутила как хотела. Пару раз тебе отсосала, и ты, как козлик, бегал за ней. Разве я не права?» Сказав это, девушка сквозь боль рассмеялась, а я… А я, поджав губы от осознания сказанного Ольгой, раскрыл ладонь и со всей силы залепил виконтессе по щеке. Тело девушки безвольной тряпкой отлетело на несколько метров, и раздался крик вперемешку со всхлипами.

«Совсем забыл, что у меня теперь руки далеко не из классической плоти. Да и к силе до сих пор не привык», — вздохнув, отругал я себя.

Медленно подошел к обнажённой рыдающей девушке и поднял её за волосы.

— Значит, все вокруг всё знали, но молчали. Хотя от тебя добра я и не ждал. Таких мразей ещё поискать. Жаль, что я, дурак, не смог понять настоящую суть Анны. Конечно, как у нормальной девушки может быть такая подруга, как ты? Да никак. Сейчас я это понимаю, но тогда даже не пытался смотреть со стороны. Считал, что только ты занимаешься всем подобным дерьмом, типа разводов, подстав и всего в таком роде. — Глядя на отплёвывающую зубы Ольгу, произнёс я.

Подтащив девушку к стене, дал ей облокотиться на неё спиной. Лицо Ольги начало заплывать. Один глаз уже не открывался.

— Просто отвечай на мои вопросы. Не стоит выводить меня, пытаться задеть. Я уже немного не тот покладистый мальчик, который бегал за твоей подругой. В какой-то мере, по меркам твоего мира, меня можно считать бездушным психом, но это не совсем так. Я просто немного потерял моральные ориентиры. А ещё понял, что навязанные обществом правила отношения к женскому полу не совсем правильные. Любой бы меня на поверхности сейчас осудил за то, что я так жестоко с тобой поступил, но… Видишь ли… Если бы на твоём месте сейчас был бы я, тебе всего лишь достаточно было бы сказать, что Глеб Кронов домогался, потрогал твой зад, и моё избиение моментально было бы оправдано. Странно как-то получается. Тем более в нашем современном мире, где решает уже далеко не физическая сила… — Я замолчал, погрузившись в свои мысли, но Ольга меня окликнула.

— Это всё? Высказался? — тяжело дыша, произнесла она. — Просто закончи начатое. Убей меня. Не мучай. Я уже поняла, что в данный момент тебя ничем не запугать и не убедить спасти меня. Обиженка, блин. Смотри-ка, его немножко убили, а он выжил и воспылал праведным гневом.

— Давай-ка по порядку, — пропустив мимо ушей слова Ольги, начал я, — что там с моей ненаглядной? Как она поживает? Кто её надоумил так поступить со мной?

— Завьялова-то? Как поживает? — сплюнув комок свернувшейся крови, улыбнулась Ольга.

«Да уж, всё же ментально крайне сильная девица», — промелькнула у меня мысль, пока виконтесса думала над тем, что мне сказать.

— Анна вышла замуж за княжича Орлова. Как тебе такое, графёнок? — сипло рассмеялась Ольга. — Буквально через месяц, как ты якобы сдох. Ходит счастливая и довольная. Короче, в отличие от тебя, у неё всё хорошо.

— Вот ведь сука, — прошипел я, сжав кулаки. — Дай угадаю. Моя сестрица тоже где-то возле княжьей семьи обитает?

— А я думала, что ты совсем тупой. Ан нет, гляди-ка, что-то в твоих мозгах подкаблучника осталось. Короче, — поёрзав спиной по стене, девушка приняла более удобную позу и продолжила: — Ты угадал. Она теперь жена баронета Евстафьева. Ты же помнишь, кто такие Евстафьевы? Вижу по твоей кислой роже, помнишь. Да, это вассалы Орловых. Правда, твою сестрицу я давно не видела и что с ней, не знаю. Надеюсь, что она сдохла, — вновь рассмеялась девушка, но поперхнулась после моих ответных слов.

— Я тоже на это надеюсь, ведь тогда мне не придётся убивать её самому. — серьёзно произнёс, глядя в глаза виконтессе.

— Ты что… Что ты такое говоришь? Она же твоя кровь. Ты будешь мстить собственной сестре? — от услышанного Ольга на какое-то время забыла даже про боль и нахмурила брови.

— А скажи-ка — присев перед девушкой на корточки, я осмотрел её с ног до головы, от чего девушка даже в таком состоянии смутилась — что с моим домом?

— Ты идиот? — быстро придя в себя, спросила Ольга. — Это теперь дом твоей сестрицы и баронета, который взвалил все тяготы твоего рода. Эх, бедный мальчик. Ему пришлось стать графом… из-за тебя. — растянула губы Ольга в кровавой улыбке.

— В смысле, графом? — удивился я. — С чего вдруг? Это с каких пор баронет у нас становится графом после женитьбы на виконтессе?

— Ну так им пожаловал титул… Сам Орлов. Теперь граф Кронов не ты. Глебушка! Ты. Теперь. Простой. Лох. — вновь засмеялась девушка, но в этот раз терпеть я не стал. Схватился за больное колено виконтессы и сжал его до хруста. Крик Ольги был как божественная амброзия для моих ушей.

— Хватит меня мучать. Либо убей, либо просто уходи. Я не умею терпеть боль. Дай мне просто спокойно сдохнуть. — Откричавшись, шёпотом, сквозь слёзы произнесла виконтесса.

— Не-е-ет, дорогуша. У меня на тебя большие планы. Именно ты поможешь мне расправиться со своей подружкой. Смотри, что у меня для тебя есть.

Я обратился к артефакту, чтобы он протащил в реальность семя ассимиляции. Через несколько секунд переливающийся камешек покоился у меня в ладони. Ольга, как заворожённая, смотрела на этот уникальный предмет, совершенно не подозревая, что её ждёт.

— Что… Что это такое? — спросила девушка, не отрывая взгляда от семени.

— Сейчас узнаешь. Ассимиляция, — улыбнувшись, шёпотом произнёс я, и к груди Ольги потянулись острые щупы.

Глава 25

Щупы, тонкие и холодные, как стальные змеи, впились в грудь Ольги. Она замерла, глаза расширились от ужаса, но крика не последовало — лишь тихий хрип, будто воздух выходил из проколотого мяча. Семя ассимиляции, переливающееся всеми цветами хаоса, медленно погрузилось в её плоть, оставив после себя лишь слабый эфирный след, который тут же погас.

Я отпустил её волосы. Тело Ольги обмякло, голова упала на грудь. На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим мерным дыханием и далёким эхом нижних этажей сдвига.

«Ассимиляция запущена. Установка ментального якоря… Успешно. Связь с реципиентом установлена на уровне подсознания. Контроль достигнут. Выберите вариант подчинения», — отрапортовал Единый, и в моём ментальном пространстве вспыхнула новая точка — тусклая, но отчётливая. Ольга. Мой первый мостик с внешним миром.

«Та-а-ак. Она нужна мне в адекватном состоянии. Тогда… Непререкаемый авторитет. Начнём, пожалуй, с третьего варианта», — мысленно произнёс я. Единый, конечно же, всё услышал и запустил процесс с выбранным мною параметром.

Я отступил на шаг, наблюдая за девушкой. Кожа на её груди зашевелилась, будто под ней копошились черви. Разорванные ткани начали стягиваться, кости вставать на место с тихим, противным хрустом. Это была не регенерация в человеческом понимании — это было переплетение, сращивание органики с чем-то иным, податливым и послушным. Через минуту на её теле не осталось ни следа от повреждений, лишь бледные, едва заметные полосы, похожие на застывшие молнии, выдавали то, что с тканями было что-то не так.

Ольга открыла глаза. Они были прежними — голубыми, ясными. Но в глубине, в самом зрачке, мерцала крошечная салатовая искра — отметина семени.

Единый уже разжевал мне информацию, что передал артефакт, и я знал, что делать и как примерно будет себя вести виконтесса.

— Встань, — приказал я, и мои слова прозвучали не только в воздухе, но и отозвались эхом в новом ментальном канале.

— Да, господин, — подчинилась девушка. Её движения были плавными, точными, лишёнными привычной надменной грации. Больше похоже на куклу на нитках. Ольга встала, её взгляд упал на меня — не пустой, но без ненависти и без страха.

— Как себя чувствуешь? Есть какие-то изменения? Перескажи свои ощущения. — обратился я к Ольге. Мне и самому было крайне интересно. Будто мне подарили новую игрушку, о которой я давно мечтал. Я даже неосознанно заулыбался. Правда, щит пока на всякий случай держал наготове.

Девушка в ответ, очень непривычно для неё, мило улыбнулась мне и, прикрыв глаза, замерла. Внезапно её брови нахмурились, лицо скривилось, и послышался тихий шёпот сквозь зубы: «Ты-ы-ы-ы… Что ты сделал со мной?»

Но буквально через секунду лицо Ольги вновь расслабилось, и милая улыбка заняла положенное место.

Я терпеливо ждал, пока девушка закончит. Ей понадобилось всего несколько минут, после которых она открыла глаза и подняла одну руку вверх.

— Господин! Это невероятно! Посмотрите на мои новые возможности. Теперь я уникальна. — лицо Ольги озарилось неподдельной радостью. Глядя на неё, я совершенно не понимал, по крайней мере пока, как работает семя ассимиляции, хотя инструкции были у меня в голове. Руку девушки обвила лоза. Это её основа магии, ведь она природница. Но появившийся росток в корне отличался от того, что я видел. От того, что она демонстрировала в университете. Это было больше похоже на колючую металлическую проволоку, которая мерно пульсировала зеленоватым светом.

— Э-это и правда впечатляет, — глядя на базовое заклинание девушки, ответил я.

Внезапно Ольга шагнула ко мне почти вплотную и провела по руке с диссонансом. Мягко. Буквально подушечками пальцев. У меня даже мурашки по спине побежали.

— Г-господин, — неуверенно начала виконтесса, — а не могли бы вы показать свой… — глядя мне прямо в глаза, вкрадчиво произнесла Ольга, — базовый навык? — закончила она шепотом. Я отшатнулся, не понимая, что происходит.

— Единый, что с ней? — обратился я к НМА.

«Вы для неё теперь непререкаемый авторитет. Самка будет добиваться вашего внимания любыми способами. Для более жёсткой иерархии вам следоваловыбрать другой вариант подчинения», — разъяснил Единый.

«Да нет. Мне даже нравится. Я же так понимаю, это был намёк не на секс?»

«Носитель прав. Самка хочет увидеть силу господина. Её иерархическая модель не запрещает ей такие действия».

Я сглотнул и, глядя девушке в глаза, активировал диссонанс. Рука привычно разделилась на три лепестка и начала вращение. Ольга заворожённо следила за каждым движением. Каждым преобразованием. Её взгляд был настолько восторженным, будто она впервые в своей жизни увидела волшебство.

— Это просто… просто великолепно, — почти неслышно произнесла виконтесса. — Я… как я рада, что стала первой у вас. Я буду вашим генералом, господин! — восторженно вскрикнула девушка.

— Так, — вернув руку в первоначальное состояние, остановил я Ольгу, — об этом ещё рано говорить. Меня интересует, можешь ли ты вести себя, как прежде? Это очень важно. — сосредоточенно спросил я. Ольга сразу же стала серьёзной и утвердительно кивнула.

— Покажи. — повёл я рукой, призывая девушку к демонстрации. Ольга моментально неуловимо изменилась. Взгляд стал жёстким и насмешливым. На губах расцвела ехидная улыбка. Осанка стала идеальной.

— Что ты пялишься, смерд? Хочешь полизать мои ноги? — вызывающим тоном произнесла Ольга.

— Великолепно, — похвалил я виконтессу. — Что же. Тогда сейчас вернёмся в место, где на тебя напали меченые. Отыщем твою одежду, и ты отправишься на выход. На форпосте расскажешь правду, но меня упоминать не будешь. Просто сообщишь, что напавших удалось победить, но двойка твоих друзей в процессе боя погибла. Поняла? — Девушка кивнула, и я продолжил: — Далее ведёшь себя как всегда. Живёшь прежней жизнью. Как только ты мне понадобишься, я сам с тобой свяжусь. Мне надо будет незаметно выбраться из сдвига и подготовиться. Ну что же, — хлопнул я в ладоши, — хоть твоё тело и великолепно, но пора бы тебя и приодеть. Пошли.

Глава 26

Мы вернулись в комнату, где Ольгу атаковали меченые. Воздух всё ещё пах смертью и металлическим привкусом крови. Ольга, теперь уже одетая в свою найденную одежду — штаны защитной расцветки и белую футболку, — двигалась с привычной ей лёгкостью, будто и не было вывихнутых конечностей и унижения.

Я наблюдал, как она собирает свои вещи, проверяет снаряжение. Её движения были точными, эффективными. Семя ассимиляции работало идеально. Внешне, по моему приказу, она оставалась прежней Ольгой Лозовой, виконтессой с острым языком и высокомерным взглядом. Но внутри, в глубине сознания, я чувствовал её присутствие — тусклую, но стабильную точку, готовую по первому зову откликнуться.

— Всё, — сказала девушка, закидывая рюкзак на плечо. — Можно идти.

— Помни, что нужно сказать, — напомнил я. — На вас напали меченые. Ты чудом выжила. Олег и Константин погибли в бою. Ты смогла отбиться только потому, что меченые были уже ранены и измотаны. Ни слова обо мне. Ни слова о… — Я провёл рукой между грудей девушки, где под кожей, если присмотреться, можно было заметить пульсацию семени.

— Ни слова о вас, господин, — кивнула Ольга. В её голосе не было ни капли прежней ехидцы или страха. Была лишь холодная уверенность покорной, преданной личности. Преданной только мне личности. — Я просто выжившая, потрясённая, травмированная. Мне нужно лечение и отдых.

— Иди, — кивнул я. — Свяжусь с тобой, как только всё подготовлю. Поддерживай хорошие отношения с Анной. Ни в коем случае не ругайся с ней, — озвучил я последние распоряжения.

Виконтесса посмотрела на меня ещё раз, и в её глазах мелькнула та самая салатовая искра — отметина подчинения? Или обожания? Что за взгляд такой?

Ольга развернулась и зашагала к выходу из комнаты, к тоннелю, ведущему наверх. Её поступь была твёрдой, без колебаний.

— Надеюсь, она сделает всё правильно, — пробурчал я себе под нос.

Как только звук шагов девушки затих, осмотрелся. Я остался один среди останков меченых, бывших соратников Ольги, которые были раскиданы по всему пространству обглоданными частями, и запаха разложения. Прислушался к себе. К новому чувству — присутствию другого разума где-то на периферии моего сознания. Это было… странно. Не неприятно, но и не естественно. Как дополнительный орган, о существовании которого ты не подозревал, но теперь он есть, и к нему нужно привыкать.

«Носитель, — отозвался Единый, — канал стабилен. Реципиент полностью подконтролен. Эмоциональный фон ровный, без признаков сопротивления».

— Хорошо, — пробормотал я. — Значит, первый эксперимент удался. Теперь очередь за мной.

Я осмотрел себя. Одежда, снятая с того несчастного, которого разделывала скорлупница, уже изрядно поистрепалась, пропиталась запахами крови, пота и потрохов разнообразных существ. На поверхности в таком виде появляться нельзя. Нужно было найти что-то более… презентабельное. Или хотя бы не вызывающее лишних вопросов.

«Единый, — мысленно обратился я, — сканируй окрестности. Найди мне следы других групп. Свежие».

«Выполняю, — ответил НМА. — Обнаружены следы человеческой активности в радиусе пятисот метров. Две группы. Одна движется вниз, другая стационарна, вероятно, лагерь. Ближайшая группа находится в двухстах метрах к северо-востоку».

— К северо-востоку, сука… Ты надо мной издеваешься? Я что, похож на компас? Просто через стигматы укажи, куда идти, или обозначь места на карте. Знаешь, мне иногда кажется, что ты специально косишь под безэмоциональную железяку, а сам про себя ржёшь надо мной, — недовольно пробурчал я.

«Носителю стоит более точно делать свои запросы», — вывел перед глазами единый, а я всё думал, издевается или нет. Даже артефакт заворочался в груди, и хоть убей, но мне показалось, что он веселится.

— Бездушные железяки, — проскрипел я. — Показывай уже маршрут, навигатор херов.

Перед глазами возникла схематичная карта, позаимствованная из данных последнего сканирования. Зелёная пунктирная линия вела через несколько ответвлений тоннеля. Я двинулся в путь, активировав мимикрию. Моё тело слилось с фактурой стен, стало частью пейзажа — тенью среди теней.

Лагерь оказался небольшим. Три человека, расположившиеся в естественной нише, защищённой каменными выступами. Двое мужчин и одна женщина. Все в прочной, практичной одежде искателей — небогатой, но чистой. У одного из мужчин на поясе висела свёрнутая плащ-палатка, у женщины за спиной был объёмный рюкзак. Они грелись у небольшого кристалла, излучающего тусклое тепло, и тихо разговаривали. В карауле никого не было. Видимо, считали это место безопасным.

Я наблюдал за ними с потолка, подобно хищной ящерице. Они говорили о добыче, о недавней стычке с грифоноподобной тварью на третьем этаже, о том, что скоро нужно возвращаться, так как квоты почти выполнены. Обычные искатели, не маги, судя по отсутствию эфирных всплесков. Простые люди, рискующие жизнью ради денег.

Мне было их не жаль. Но и убивать без причины… Впрочем, причина была. Мне нужна их одежда. Их снаряжение. Их документы, возможно.

Выдернув диссонанс из каменного свода полетел вниз, бесшумно, как падающий лист. Мимикрия отключилась в последний момент, и я предстал перед ними просто человеком — высоким, худым, с странными салатовыми глазами и неестественно бледной кожей. Они вздрогнули, запаниковали, но было уже поздно.

— Не двигайтесь, — сказал я своим металлическим, слегка вибрирующим голосом. — Я не причиню вам вреда, если вы отдадите то, что мне нужно.

Женщина потянулась к ножу у пояса. Я не стал ждать. Диссонанс на моей руке раскрылся на долю секунды, и лепестки промелькнули в воздухе перед её лицом. Раздался лёгкий шипящий звук, и несколько прядей волос женщины бесшумно опали на пол.

Она замерла, побледнев. Мужчины подняли руки.

— Всё, что вам нужно, — сказал старший из них, седой мужчина со шрамом на щеке. — Только не убивайте.

— Не переживайте. Я просто попал в сложную ситуацию. Мне всего лишь нужна нормальная одежда. Есть запасные комплекты? — Я попытался улыбнуться, но, судя по ещё сильнее побледневшим лицам людей, получилось у меня не очень.

Через несколько минут передо мной лежало два мужских комплекта прочной полевой одежды, ботинки и фляга. Покопавшись, я взял тёмно-серые штаны, чёрную водолазку, прочный жилет-разгрузку и плащ. Посмотрел на женщину.

— Влажные салфетки есть? — спросил я.

— Угу, — судорожно кивнув, женщина достала из рюкзака требуемое и положила передо мной. Я сорвал с себя одежду, которая была больше похожа на тряпки, в которые выстрелили из дробовика, и начал обтирать тело салфетками. Закончив, оделся и обулся. Повесил флягу на пояс. Кстати, а ведь я ни разу не испытывал жажды. Голод — да, но влагу организм не требовал. Возможно, хватало той жидкости, которую получал вместе с едой? Если, конечно, ту отвратительную мерзость, что я употреблял, вообще можно было назвать едой.

— Если ещё раз встретимся, отплачу. И ещё… Если вы всё же расскажите на форпосте, что вас ограбили, не описывайте моего лица. Это понятно? — сверкнув глазами, жёстко спросил я.

Вся троица закивала, как болванчики. Ждать моего ухода они не стали. Собрали вещи и ушли сами. Я наблюдал, как их силуэты растворяются в темноте тоннеля. Ну что же, начало положено. На залётного бомжа я теперь точно не похож.

Глава 27

Новая одежда была свободной и довольно удобной. Пахла чужим потом и пылью, но это лучше, чем вонь крови и разложения. Покопавшись в карманах, я обнаружил в одном из них бумажник.

— Да уж. Ладно. Мне и самому пригодится. — не стал я рефлексировать. В бумажнике обнаружил немного наличных, кредитный чип и удостоверение. Имя и фамилия бедолаги, который остался без кошелька, ничего мне не сказало. Простой человек без титула.

«Так… Нормальной одеждой обзавёлся, — подумал я, рассовывая вещи по карманам, — осталось только выбраться на поверхность и понять, что делать дальше».

План в голове созрел сам собой. Сначала — безопасное место. Потом — разведка. Узнать, что изменилось за время моего отсутствия. Найти Анну, Ладу, Фёдора, Сергея. Узнать их распорядок, привычки, слабости. А потом… потом начать охоту. Теперь у меня есть крайне полезный козырь. Надеюсь, Ольга не взбрыкнёт. Хотя вряд ли дар артефакта настолько слаб, чтобы не справиться с разумом хоть и умной, но всё же вполне обычной девушки. Да и чувство преданности было не наигранным. Надеюсь, она поможет мне на стадии реализации.

Но для охоты нужны ресурсы. Нужна информация. Нужны союзники. Ольга была первым шагом. Но одной её мало. Нужна сеть. Система.

«Единый, — обратился я мысленно, пока шёл по тоннелю к выходу, — семя ассимиляции… Сколько ещё таких семян может создать артефакт?»

«Данные разрозненны. Требуется систематический анализ, — ответил НМА. — Артефакт после преобразования ядра сдвига находится в состоянии нестабильной активности. Текущая оценка (симуляция на основе имеющихся данных): одно семя в неделю при стабильном притоке эфира. Но процесс может ускориться по мере адаптации артефакта».

— Одно в неделю… — пробормотал я. — Мало. Но достаточно, чтобы начать. Кого ассимилировать в первую очередь? Кого-то из окружения Анны? Или, может, кого-то из слуг в доме Орловых?

«Рекомендую начинать с низов, — внезапно, непривычно активно предложил Единый. — Слуги, охрана, мелкие чины. Они менее защищены, их исчезновение или изменение поведения вызовет меньше вопросов. Постепенно двигайтесь вверх по иерархии».

— Разумно, — согласился я. — Значит, первая цель — внедриться в дом Орловых. Или, на крайний случай, в дом Евстафьевых. Узнать всё о распорядке, охране, привычках… Знаешь, Единый… На самом деле в глубине души, если она у меня осталась, я чувствую мандраж. Что-то мне подсказывает, что не просто так везде фигурирует фамилия Орловых и их вассалов. Вероятно, они замазаны во всех бедах, связанных с моей семьёй. Я был последним неудобным элементом, от которого избавились самым простейшим образом — через близких людей, которых у меня на тот момент и так осталось мало. Вопрос лишь в том, зачем они уничтожили мой род. Может, есть кто-то выше, кто натравил их на Кроновых? Непонятно, к чему всё приведёт, но останавливаться я не собираюсь. Возможно, в скором времени у меня появятся новые цели. — закончил рассуждения я.

Через некоторое время стигматы уловили эфирное свечение, которое покрывало довольно большой участок пространства. Я приближался к выходу. Воздух стал холоднее, чище. В нём появились знакомые запахи, которых не может быть в сдвиге: смолистый привкус древесины хвойных пород, свежесть молодой травы, ну и, конечно же, смрад углеводородов разнообразного назначения — от бензина до оружейной смазки. Слух уловил далёкий гул механизмов.

«Хм… Как я могу слышать эти звуки? Форпост ведь довольно далеко. Неужели слух настолько… модифицировался?» — удивлённо подумал я.

Выйдя из сдвига, сразу же двинулся к форпосту. На улице властвовала ночь. Возможно, это плюс, а может и нет, ведь в это время суток постовые более бдительны. По крайней мере, должно быть именно так.

Я остановился метрах в двухстах от освещённой зоны. Накинул капюшон от плаща на голову. Попросил единого, чтобы он по-максимуму приглушил свечение стигмат.

«Мимикрия не сработает здесь, — подумал я. — Слишком много людей, слишком много света. Придётся пройти как есть».

Я сделал вдох — первый за долгое время без примеси крови и тлена. У меня теперь были документы, одежда и история. Правда, история была дырявой, как решето.

«Носитель, рекомендую активировать социальную инженерию на постоянной основе. Стигматы будут анализировать мимику и эфирный фон окружающих, подсказывая оптимальные речевые конструкции».

«Действуй», — мысленно кивнул я.

В глазах слегка зарябило, и мир приобрел лёгкие цветовые подсказки. Стены стали нейтрально-серыми, камеры — тускло-красными (угроза, наблюдение), а впереди, у поста охраны, я увидел два зелёных силуэта — люди в спокойном, рутинном состоянии.

Я сделал ещё один глубокий вдох — чисто ритуальный, для успокоения — и вышел из тени.

Двое охранников в камуфляже и с автоматами у пояса сидели за пультом, уставленным мониторами. Один пил кофе из бумажного стаканчика, второй что-то печатал на планшете. Они подняли головы почти синхронно, когда я приблизился.

«Надеюсь, тройка искателей ещё не вышла из сдвига», — мельком взглянув на звёздное небо, подумал я.

— Документы, — сказал тот, что с кофе, без особого интереса.

Я протянул удостоверение, найденное в бумажнике. Охранник приложил его к сканеру. Устройство тихо пискнуло.

— Григорьев Артём Сергеевич, — прочитал охранник с планшетом. — Вы один? Группа?

— Один, — ответил я, стараясь говорить максимально нейтрально, пытаясь небольшой хрипотцой замаскировать необычный тембр голоса. — Группа… Группа осталась там, — махнул рукой в сторону сдвига, изобразив расстройство на лице.

Охранник с кофе хмыкнул.

— Обычное дело. В «Глотке» в этом месяце уже три группы пропали с концами. Ах да. Недавно ещё девчонка из университетских вышла потрёпанная. Вроде как из группы одна осталась. Точно не знаю, что там произошло, не моё дежурство было, но вроде как меченые напали. На вас тоже? — поинтересовался постовой.

— Вы меня не правильно поняли, — честно сказал я. — Разошлись на пятом. Решил не искушать судьбу и вернулся.

— Понятно. Это хо-ро-шо — пропел военный, что-то отметил на планшете и вернул документ.

— Проходите. Медосмотр по желанию, но если есть подозрение на заражение или эфирное истощение — посещение обязательное. Распишись, — протянул мне стилус разговорчивый военный. Видимо, скучно. Ну ничего. Думаю, скоро сдвиг даст о себе знать, и военным не позавидуешь.

Я расписался придуманной на ходу подписью на планшете и прошёл через автоматическую дверь, которая любезно открылась передо мной. За ней начинался терминал — бетонный зал с высоким потолком, заполненный людьми, ларьками, стойками с оборудованием. Воздух гудел от голосов, смеха, споров. Пахло потом, едой и металлом. Настоящий человеческий муравейник.

Я замер на секунду, позволив потоку ощущений обрушиться на восприятие. Стигматы работали на пределе, раскрашивая людей в цвета эмоций: зелёный — спокойствие, жёлтый — напряжение, оранжевый — раздражение. Редкие красные вспышки — гнев или страх. Так много цветов. Так много… шума. Внутри, в ментальном пространстве, артефакт тихо пульсировал, как будто прислушиваясь.

«Носитель, — напомнил Единый, — вам требуется укрытие, информация и план. Рекомендую найти временное жильё на форпосте. Здесь наверняка есть гостиницы для искателей».

Я кивнул, больше самому себе, и ворвался в поток людей.

Глава 28

Лавируя в потоке, я замечал, как люди инстинктивно расступаются, чувствуя на подсознательном уровне исходящую от меня ауру неправильности. А может, дело было в походке, которая координально изменилась за время, проведённое в сдвиге. Мои движения стали резкими, агрессивными, непривычными.

Я ловил на себе быстрые, оценивающие взгляды, которые долго на мне не задерживались.

Первым местом, что меня заинтересовало, был информационный стенд с картой форпоста.

— Да уж. Вроде прошло всего чуть больше года, но я совершенно не узнаю это место. Всё поменялось. — пробурчал, разглядывая карту.

Правда, некоторые места сохранились с тех времён, когда я ходил с группой в рейды. Одним из таких была гостиница «Версаль» — дешёвая и, главное, там не задают вопросов. В двух кварталах от главной площади. Двинулся туда, стараясь идти не слишком быстро и не слишком медленно, как все.

Внезапно я остановился как вкопанный. Глаза расширились, дыхание участилось. Мой чуткий нюх уловил запах… Запах самого великого изобретения человечества — шаурмы. Развернувшись на девяносто градусов, прямой наводкой направился к ларьку, от которого разносился дивный аромат пищи богов.

Купив себе сразу две шаурмы и бутылку воды, встал возле ларька за высокий стол и жадно, будто зверь, вгрызся в аппетитное блюдо. Продавец, усталая женщина с клановой татуировкой на шее, на это лишь улыбнулась и занялась своими делами.

Номер в «Версале» оказался каморкой с койкой, раковиной и дверью, которая запиралась на код. Я зашёл, закрылся, прислонился к стене и впервые за долгое время позволил себе расслабиться.

Тишина. Относительная. Сквозь стену доносился гул генератора, чьи-то шаги в коридоре, сдержанный смех. Но это были человеческие звуки. Не шелест щупалец, не визг паразитов, не мыслеречь стражей.

Я снял плащ и жилет, сел на койку. Стигматы отключил — мир снова стал обычным, размытым, но привычным.

«Единый, статус», — мысленно обратился я к НМА.

«Все системы в норме. Эфирный запас: 42 единицы. Органических ресурсов недостаточно, требуется пополнение в течение 12–18 часов. Артефакт наследия стабилен, активность минимальна. Канал с реципиентом „Ольга“ стабилен, эмоциональный фон ровный, местоположение — город Орёл, родовая усадьба Лозовых».

«Хорошо. Ольга на месте. Если всё в порядке, то работает. Стоп. В смысле, органических ресурсов недостаточно? Я же две шавухи вточил? Единый, может, ты ошибся?» — мысленно возмутился я.

«Носитель, этого недостаточно. С вашим расписанием приёма пищи требуется делать запас органики. Вы же не хотите опять страдать?» — надавил на меня Единый.

— Хорошо. Я всё понял. Страдать не хочу. — вслух ответил я. — Что с техникой и технологиями? Ты можешь с ними взаимодействовать? — поинтересовался у Единого.

«Лишь на базовом уровне. Более продвинутая работа с технологиями будет доступна после прохождения через эволюционную ветку „Когнитивный вектор“».

— Сука, ну точно же. Третья ветка. Сколько на неё нужно эфира?

«300 единиц», — лаконично ответил НМА.

— В смысле, триста? У меня же хранилище всего двести сорок восемь единиц может вместить. Ничего не понимаю. То есть я не смогу произвести третью эволюцию?

«Носитель ошибается. После последней эволюции хранилище расширилось до 350 единиц. Также небольшое количество эфира в себе может хранить артефакт. Точное цифра неизвестна, но не более пятидесяти», — пояснил Единый.

— Хм… Неплохо так-то. Только вот теперь образовалась новая проблема. Где мне брать эфир? Опять идти в сдвиг? Нет уж. Я только выбрался оттуда. Есть предложения? — обратился я к Единому.

«Вам нужны доноры. Навык „Эфирный вампиризм“ как раз подходит для пополнения хранилища в ваших условиях». — моментально выдал ответ НМА.

— Ну точно же. Я совсем забыл про этот навык. Только где найти доноров? Искать каких-нибудь бандитов с магическим сердцем? За применение навыков на обычном маге меня быстренько загребут, и все мои планы накроются. — задумчиво произнёс я, а Единый в этот раз никак не прореагировал на мои рассуждения. — Значит, базовый уровень. Мне это ни о чем не говорит. У каждого свой базовый уровень. Тогда… тогда подключись к локальной сети форпоста. Скачай все открытые данные за последний год. Новости, изменения в законодательстве, информация о знатных родах, особенно Орловых, Кроновых, Лозовых, Завьяловых.

«Выполняю. Предупреждение: прямое подключение может быть отслежено» — внезапно выдал Единый.

— Хм… Нормальный у тебя такой «базовый уровень», — удивился я. — Используй прокси-серверы и случайные точки доступа. Не оставляй следов.

«Принято», — беспристрастно оповестил меня НМА.

Я откинулся на жёсткую подушку и закрыл глаза. В ментальном пространстве артефакт мерно пульсировал, его зеркальная гладь отражала тусклый свет. В стороне мерцала точка Ольги — спокойная, зелёная. И ещё… ещё одна точка, едва заметная. Новая. В глубине артефакта, там, где раньше была пустота, теперь зрела крошечная, не больше булавочной головки, частичка радужного света. Такая же, как семя, которое я отдал Ольге, но… неактивная. Заготовка.

«Единый, это что?» — мысленно спросил я.

«Артефакт наследия начал формирование нового семени ассимиляции. Процесс автономный. Требуется время и эфир. Приблизительный срок завершения: 167 часов».

— Опять эфир. Так понимаю, артефакт будет сосать энергию из моих запасов? — вздохнул я.

«Верно», — коротко ответил НМА.

Неделя. Одно семя в неделю. Не так уж и много. Но и не мало. Если каждое семя даст такого же послушного, преданного агента, как Ольга…

Я открыл глаза и уставился в потолок. Потихоньку приходило понимание, что делать. Ольга уже собирает данные. Нужны ещё несколько агентов в ключевых местах. Информация. Ресурсы. А потом… потом можно будет позволить себе личные встречи. С Анной. С Ладой. С Фёдором и Сергеем.

Месть не должна быть быстрой. Она должна быть неизбежной. Как падение камня в бездонный колодец. Сначала тишина, потом лёгкий шелест, а потом — удар, сокрушающий всё на дне.

Глава 29

В животе заурчало — напоминание о потребностях плоти. Органика. Нужно было поесть. Настоящей еды. Хоть время до того как меня накроет голод ещё было, испытывать судьбу я не стал. Поднялся, надел жилет, поправил водолазку. В зеркале над раковиной на меня смотрел незнакомец: бледное лицо, острые скулы, слишком яркие глаза, которые даже без активации светились тусклым салатовым отсветом. Волосы — длинные, пшеничного цвета, собранные в хвост. Выглядел я как измождённый искатель, которых здесь сотни. Хорошо.

«Единый, найди по камерам общепит» — мысленно попросил я.

«В пятидесяти метрах за углом харчевня „Бездонная глотка“. Средние цены, высокая проходимость».

Идеально. Я вышел из гостиницы, снова растворившись в потоке людей. На этот раз шёл более размеренно, не боясь встречаться взглядом с прохожими.

В харчевне было шумно и накурено. Я заказал у стойки мясной суп и хлеб, взял кружку какого-то тёмного эля и сел в углу, спиной к стене. Ел медленно, заставляя организм принимать пищу. На вкус было… пусто. Не отвратительно, как плоть тварей, но и не приятно. Просто топливо. Я наблюдал за людьми: искатели хвастались добычей, торговцы орали друг на друга, наёмники молча пили в одиночестве. Мир жил своей жизнью, не подозревая, что в его толще уже завёлся паразит. Или хищник. Интересно, что всё же за тварь созревала в коконе в обиталище Крипты? А ведь существуют и другие сдвиги, в которых, возможно, в данный момент зреет что-то подобное.

Внезапно в дверях харчевни возникла знакомая фигура. Высокая, подтянутая, в дорогой, но практичной полевой форме. Анна Завьялова. Нет, теперь уже Анна Орлова. Рядом с ней — два телохранителя с безэмоциональными лицами и эфирными датчиками на запястьях.

У меня перехватило дыхание. Не от эмоций — они были приглушены, как всегда. От неожиданности. От иронии судьбы. Первая встреча так скоро, так… случайно.

Моя бывшая выглядела… Хм… Да что уж лукавить — прекрасно она выглядела. Волосы уложены, макияж безупречен, даже в полевой одежде она смотрелась как глянцевый разворот модного журнала. Улыбалась, что-то говорила одному из телохранителей, жестом показывая на свободный столик.

Анна села в десяти метрах от меня. Я мог бы встать, подойти, сказать что-то. Но вместо этого просто продолжал есть суп, наблюдая за ней краем глаза. Стигматы, даже в пассивном режиме, отмечали её эфирный след — яркий, насыщенный, но… загрязнённый. Человеческий. И в нём плескались эмоции: уверенность, лёгкое высокомерие, удовлетворение. Ни капли сожаления. Ни тени памяти. Хотя, а чего я хотел? Ведь всё, что между нами было, лишь грамотно спродюсированная постановка. Интересно, если в попытке моего убийства замешан Орлов, то он наверняка знает о интимной связи Анны со мной. Да что уж скрывать, я трахал её, полностью отдаваясь процессу. Исследовал все её дырки вдоль и поперёк. Хотя, возможно, сама девушка скрывала такую бурную связь со мной. Та же Ольга, например, упоминала несколько отсосов. Скорее всего, и княжичу Анна ссала в уши. С другой стороны, уже не важно. Это дела прошлого меня. Сейчас Анна порождает лишь чувства отвращения и презрения. Ну и злость, которую я тщательно прячу в глубинах разума до поры до времени.

Девушка даже ни разу не посмотрела в мою сторону. Да и зачем? В её понимании все, кто здесь находился, были пустым местом.

Телохранитель принёс Анне меню. Она изучала его, слегка наморщив лоб. Ничего не изменилось. Даже жесты те же. Я помнил каждую её привычку. Каждую улыбку. Каждую, как оказалось, ложь.

Внутри что-то холодное и твёрдое сжалось. Не ярость. Не боль. Просто… решимость. Алгебраическая точность.

«Рано. Слишком рано. Да и место неподходящее», — остановил я поток мыслей, чтобы не наделать глупостей. Всё должно быть рассчитано. Месть не должна повлиять на мою дальнейшую жизнь. Это просто долг, который я обязательно верну, но не в ущерб последующему существованию.

Я допил эль, оставил деньги на столе и вышел, не оглядываясь. Анна так и не подняла на меня глаза. Возможно, именно это и спасло ей сегодня жизнь.

На улочках крытого форпоста властвовала ночь. Я задумчиво посмотрел вверх. Искусственная ночь форпоста, имитируемая тусклым голубоватым светом потолочных панелей, вызывала много вопросов. Странное решение. Ну да ладно. Не моего ума дело.

Я пошёл обратно в гостиницу, ощущая на спине незримый взгляд. Кто-то меня пас.

«Единый, проверь окружение. Есть слежка?» — попросил я

«Обнаружено три потенциальных наблюдателя. Двое — вероятно, местные карманники, оценивающие цель. Один — профессиональный хвост. Эфирный след минимален, маскировка под обычного прохожего. Принадлежность неизвестна».

— У-у-у-х… Прям всё по полочкам разложил. — довольно улыбнулся я.

Свернул в узкий проулок между складами, притворившись, будто ищу что-то в карманах. Шаги позади замедлились, затем продолжились. Один человек.

Хорошо. Проверим нового себя в деле. Без шума, без лишнего внимания.

Нырнув между постройками, дошёл до тупика. Развернулся и просто ждал. На всякий случай активировал щит. В таких условиях он был почти не виден. Через несколько секунд в проулок вошёл мужчина средних лет в простой чёрной куртке, с непримечательным лицом. Увидев меня, он остановился и повторил ровно такой же жест, что и я буквально несколько минут назад. Запустил руки в одежду и скривил лицо, будто в карманах чего-то не хватает.

— Заблудился? — спросил я нейтрально.

— Можно сказать и так, — ответил мужчина. Его голос был ровным, без эмоций. — Ты Григорьев? Артём Григорьев?

— Возможно — неопределённо ответил я.

— Мне нужно поговорить с тобой. По делу. — вкрадчиво сообщил собеседник.

— Что за дело? — насторожился я.

Мужчина сделал шаг вперёд. В его руке что-то блеснуло. Я присмотрелся. Небольшой эмиттер, похожий на сканер, но это точно был не он. Скорее всего эта вещица являлась парализатором дальнего действия.

— Ты вышел из сдвига один, но в твоих вещах нет добычи. Нет даже обычного снаряжения. Зато есть следы эфира, которые не соответствуют твоему заявленному уровню. Кто ты на самом деле? — требовательно спросил мужик.

Умно. Очень умно. Видимо, это нифига не бандит. Разведка? Контрразведка? Трудно сказать. Я всегда был далёк от всех этих шпионских игр. Но точно знаю, что такими устройствами пользуются лишь несколько имперских служб во всей стране. На чёрном рынке эти игрушки не купить. За продажу парализатора в частные руки сразу вышку дают. А всё потому, что они обезвреживают на какое-то время даже магов. Всё, конечно, зависит от силы последнего. А возможно, за этот год в стране что-то изменилось и такие вещи всё же можно купить? Эх… Очень вредно выпадать из жизни на долгий срок.

— Я тот, кого лучше не трогать, — тихо ответил собеседнику.

Мужчина нажал на эмиттер. Невидимая волна ударила в меня, пытаясь подавить нервную систему. Ничего не произошло. Моя биомеханическая плоть и эфирная защита даже не дрогнули.

На его лице мелькнуло удивление. Он попятился и сунул руку под куртку. Скорее всего, решил применить другое оружие. Возможно, огнестрел.

Я не дал ему этого сделать. Резко шагнул вперёд. Стигматы подсветили критические точки. Рука с диссонансом даже не преобразовывалась — просто несколько ударов, рассчитанных с хирургической точностью. Основание ладони в солнечное сплетение, второй удар — в горло, третий — в висок.

Мужчина не успел издать и звука. Я поймал его падающее тело, опустил на землю. Пульс был, но слабый. Сотрясение мозга, травма гортани, спазм диафрагмы, шок. Выживет, но придёт в себя не скоро.

Я быстро обыскал его. Удостоверение агента частного сыскного бюро «Вертикаль». Интересно. Значит, кто-то уже нанял людей, чтобы найти тех, кто вышел из сдвига недавно. Возможно, реакция на изменения в «Глотке». Возможно, что-то ещё. Бюро явно не простое. Скорее всего, как-то связано с военными, раз у них сотрудники носят такие игрушки.

Забирать у сыскаря ничего не стал. По коммуникатору меня можно выследить. От оружия вообще больше проблем, чем пользы. Тем более я сам себе оружие.

Оттащил мужика в тень. Через час-другой, думаю, найдут. К тому времени я уже буду далеко.

Выйдя из переулка, неспеша пошёл в сторону гостиницы. Пора собирать вещи и валить с форпоста.

Глава 30

Пройдя буквально сотню метров, я остановился. Мысли до сих пор блуждали вокруг сыскаря, цели которого мне были непонятны.

Бегом вернувшись в переулок, я вытащил из внутреннего кармана мужчины коммуникатор и вновь двинулся в сторону гостиницы. Наверняка внутри устройства найдутся некоторые ответы. Как только отыщу нужное или пойму, что интересной для меня информации нет, выкину его где-нибудь по дороге. Ну или превращу в пыль.

Зайдя в номер, я не стал тратить время и, сев на койку, включил коммуникатор. Он был запаролен, но для Единого, как оказалось, это не являлось препятствием. Через несколько минут НМА уже во всю копался в отчётах сыскаря и транслировал мне самые важные выдержки из текста.

Как я и думал, агентству была поставлена задача отслеживать аномалии в сдвигах. Скорее всего, в этой организации работают бывшие военные, которые до сих пор тесно связаны с имперскими службами. Основная задача — поиск людей с необычными способностями, странными эфирными следами, тех, кто выжил в невозможных условиях. Также агентство выслеживало меченых, которые смогли проникнуть за стены форпоста. На счёт них стояла отдельная пометка — попытаться захватить. Заказчик платил щедро, но, к сожалению, выяснить, кто именно выдал задание, не удалось.

Что ж. Значит, я уже на чьем-то радаре, хоть и не под своим именем. Нужно быть осторожнее. И быстрее.

«Единый, что там с новостями?» — поинтересовался я.

«Основной массив уже обработан. Новости: за последний год произошло три крупных инцидента в сдвигах, включая необъяснимые колебания эфирного фона в „Глотке“ несколько дней назад — видимо, последствия нашего воздействия на ядро. Политика: род Орловых укрепил позиции, заключив брак с Завьяловыми и получив протекцию над ослабленным родом Кроновых. Лада Кронова теперь Лада Евстафьева, живёт в родовом имении под Орлом. Фёдор и Сергей — теперь офицеры в частной гвардии Орловых, находятся в городе».

Всё сошлось. Все они вместе. Как одна большая, счастливая семья палачей.

— Продолжай искать информацию. Любые зацепки. Может кто-то из четвёрки любит ходить в одно и тоже заведение или посещает определённые места. — приказал я.

«Выполняю». — беспристрастно ответил Единый.

Я выключил свет и лёг на койку, уставившись в темноту. В ментальном пространстве всё было по-прежнему. Немного в стороне мерцала точка Ольги. Недалеко от центра переливалась гладь артефакта, в глубине которого рождалось новое семя. Маленькое, но многообещающее.

Вспомнив про коммуникатор, я открыл глаза и, взяв его в руки, резко сжал. А потом ещё и ещё, пока от устройства не осталась кучка мелкого мусора.

Завтра начнётся настоящая работа. А сегодня… Сегодня можно было позволить себе просто лежать и слушать, как снаружи живёт мир. Мир, где до сих пор топчут землю люди, которые скоро узнают, что некоторые падения не заканчиваются смертью. Некоторые падения — это только разбег.

* * *

Три дня на форпосте пролетели в подготовке. Единый систематизировал данные, я тренировался в контроле над новыми способностями. «Эфирный поток» оказался капризным, но смертоносным инструментом. Для отработки навыков этой эволюционной ветки мне требовалось тихое место без лишних глаз. Такое быстро нашлось. С помощью стигмат я просканировал ближайшее пространство форпоста и наткнулся на вполне подходящее под мои задачи место. Это был заброшенный техтоннель, который пульсировал на свежесоставленной карте голубым цветом. Именно так Единый отмечал места, соответствующие моим запросам. В этом сооружении я и экспериментировал с «Коронарным выбросом». Управляемый сгусток плазмы теперь слушался мысленного приказа, как продолжение руки. Я мог заставить его огибать препятствия, менять траекторию, даже разделять на несколько меньших зарядов. Но каждая такая манипуляция пожирала эфир.

«Когнитивный вектор» всё ещё манил меня. Ускорение мышления, прямой контакт с технологиями… В мире, опутанном сетями и магическими интерфейсами, это была бы огромная сила. Но для неё требовалось 300 единиц эфира, а моё хранилище, после всех тренировок и поддержания систем, показывало лишь 32. Нужно было «кормиться».

К концу третьего дня мне пришло первое сообщение от Ольги. Это было неожиданно, непривычно и даже немного пугающе. Девушка, видимо, быстрее меня разобралась в нашей связи и воспользовалась возможностями ментального канала. Сначала я ощутил смутное, но чёткое ощущение готовности, будто что-то стало на своё место. Далее по каналу началась передача пакета данных, а уже потом я услышал знакомый голос внутри разума.

«Господин. Анна вернулась в город. Завтра вечером будет приём в городской резиденции Орловых по случаю „полугодия брака“. Фёдор и Сергей будут присутствовать в качестве охраны. По поводу Лады мне так ничего и не удалось выяснить. Лишь слухи о том, что она проживает в особняке Кроновых и практически не выходит оттуда. На приём я приглашена. Можем действовать».

В сообщении чувствовалась не только информация, но и… предвкушение. Семя ассимиляции работало тоньше, чем я предполагал. Ольга не просто подчинялась — она хотела участвовать. Стать частью чего-то большего.

«Так-так-так. Рановато, конечно, но такую возможность упускать нельзя» — мысленно потёр я руки.

Нырнув в ментальное пространство, приблизился к мерцающей точке Ольги. Обошел вокруг.

— И как она это сделала? Единый, как мне передать ей сообщение? — громыхнул мой голос внутри пространства. Всё время забываю про этот эффект.

«Дотроньтесь до зрительного отображения вашей связи. Это ментальный узел. Подайте в него немного энергии. Как только в пространстве проявится канал, сформируйте мысленный импульс с сообщением и представьте, что он проходит по связывающей вас с Ольгой нити», — выдал небольшой гайд Единый.

Дотронувшись до яркого шарика невидимой рукой, я влил в неё несколько капель эфира, которые с неимоверной скоростью промчались по прозрачной конечности и проникли в узел. Кругляш запульсировал, и из его центра начала проявляться нить, которая, видимо, рванула в сторону Ольги. Я мысленно сформировал послание девушке и представил, как оно проходит через мою руку и устремляется дальше по нашей с девушкой связи. Произошла небольшая вспышка. На нити появилось утолщение, которое устремилось по каналу в сторону Ольги.

«Хорошо. Постараюсь оказаться рядом. Первым будет Федор. Следи за ним». — принял я решение.

На следующий день я покинул форпост на обычном рейсовом автобусе, следующем в Орёл. В городе я снял комнату в центральном районе, недалеко от реки — недорого, анонимно, с выходом на крышу. Стигматы, сканируя эфирный фон, отмечали следы магов. Судя по полученным данным, не так уж их и много в моём родном городе. Хотя, ничего удивительного. Орёл — город не большой. Честно говоря, думал, что магов в нем в разы больше. В университете упоминали, что людей, у которых есть магическое сердце, менее одного процента, но лишь теперь я понял, насколько это мало.

Вечером я был уже на крыше дома напротив резиденции Орловых. Особняк в неоклассическом стиле, огороженный эфирным барьером и патрулями. Внутри — музыка, свет, смех. Я видел, как подъезжали лимузины, как выходили наряженные гости. Среди них была и Ольга в тёмно-синем платье, с холодной улыбкой на лице. Она вошла, не оглянувшись, хотя я был уверен, что девушка чувствовала моё присутствие.

Глава 31

Я ждал. Время коротал в медитации. Наблюдал за эфирными потоками особняка. Выделил несколько сильных источников — маги-телохранители. И два знакомых, ненавистных следа Фёдора и Сергея. Они перемещались по периметру, иногда сходясь для коротких разговоров.

Сигнал пришёл за час до полуночи. Чувство лёгкого напряжения по каналу, а затем мысленный образ от Ольги: «Южное крыло. Комнаты для прислуги. Фёдор идёт проверять тревожный датчик. Один. У вас 10 минут.»

— Какая она всё же способная девушка — ухмыльнулся я — Эх… Если бы не её скверный характер до вживления семени…

Активировав мимикрию, спустился по стене, как тень, и через вентиляционную решётку, которую мне заранее подсветил Единый (спутниковые снимки и схемы вентиляции стали частью его базы), проник в здание. Диссонанс на руке был неактивен, но готов развернуться в мгновение ока.

Комната для прислуги оказалась небольшой кладовкой с полотенцами и чистящими средствами. Фёдор стоял спиной ко мне, изучая панель управления на стене. Он выглядел старше, чем год назад. Тяжелее. В его эфирном следе плавали усталость, раздражение и… страх? Небольшой, приглушённый, но постоянный.

— С датчиками всё в порядке, — сказал я тихо.

Он вздрогнул и дёрнулся рукой к поясу, где висел энергетический клинок. Но я был уже рядом. Диссонанс раскрылся, и три лепестка легли Фёдору на плечо рядом с горлом. Даже не касаясь кожи, просто от их вибрации, по шее парня поползли мурашки.

— Шш-ш, — прошипел я. — Откроешь рот без разрешения — сразу же сдохнешь. Ответишь на вопросы и может, проживёшь ещё немного.

Федор замер. Его глаза судорожно пробежались по мне, оценивая. Узнал? Не сразу. Осознание пришло резко, как боль. Зрачки парня расширились, дыхание участилось.

— Кронов? Э-э-это… невозможно — прерывисто выпалил мой бывший друг.

— Возможно многое, Федя, возможно многое… Особенно когда тебя выбросили в сдвиг, но сдвиг решил, что ты ему интересен. — посмотрев на парня исподлобья, растянул я губы в оскале.

— Что ты такое? — сглотнул Фёдор, глядя на мою руку. — Это… не магия.

— Это лучше. Теперь отвечай. Кто нанял вас? Кто стоял за всем? Орловы? Или кто-то ещё?

Парень попытался улыбнуться, стараясь вернуть себе уверенность.

— Думаешь, я расскажу? Ты всё тот же наивный…

Лепесток диссонанса качнулся на миллиметр. На шее Фёдора появился тонкий порез, но кровь из него не потекла. Плоть вокруг раны моментально посерела и покрылась кристаллической коркой, будто испарилась сама жизнь.

Фёдор ахнул от боли и ужаса.

— Я наивный? Не-е-е-ет, дорогой мой предатель, кусок пока ещё живой плоти. Я теперь прямой… о-о-о-чень прямой. Как лезвие меча. Поверь, ты ответишь на все мои вопросы, а потом сдохнешь. Не станешь говорить — нарежу тебя кусочками. Начну с гортани и языка, чтобы ты не мог орать. Потом отрежу тебе пальцы. Тебе же нужно будет как-то мне отвечать. Вот… будешь писать ответы собственной кровью на стене. Ну или на полу. — Поводил я взглядом по комнате.

В глазах Фёдора боролись ненависть, страх и расчёт. Он был прагматиком. Именно поэтому я и начал с него.

— Орловы… да, — выдохнул парень. — Но не только. Был ещё… посредник. Никто его не видел. Звали его «Смотритель». Он знал о тебе всё. Знает секреты всех, кто представляет для него интерес. Он сказал, что твоя семья… твои родители… приобрели в сдвиге не только магические сердца. Они нашли ключ. Обломок чего-то древнего. Орловы хотели этот ключ. А ты, как наследник… был помехой.

Ключ? Обломок? Честно говоря, я обдумывал такую версию. Родители были довольно сильны и полезны империи. Вряд ли их просто так позволили бы убить, причём без последствий для убийц.

— Где этот ключ сейчас? — спросил я.

— Не знаю. Клянусь. После твоей «смерти» обыскали всё — и усадьбу, и лабораторию твоих родителей. Даже исследовали фундамент и подпол на случай потайных проходов и схронов. Ничего. — на одном дыхании выпалил Фёдор. «Социальнаяинженерия», которую я активировал перед началом разговора с парнем говорила, что он не врёт.

— «Смотритель»… Кто он? — обдумав полученную информацию, спросил я.

— Даже не представляю. Не забывай, что я всего лишь пешка и согласился тебя придать за привилегии. На этом всё. Слышал, что вроде как «Смотритель» не человек. Но это всего лишь слухи. — прямо заявил Фёдор. Мне показалось, будто он начал приходить в себя, а ещё в его глазах появилась расчётливость. Я прекрасно знал этот прищур. Парень расслабился и чего-то ждал. Возможно, считал, что я его в любом случае не трону и мои слова про расправу над ним всего лишь бахвальство.

Внезапно в коридоре раздались шаги.

— Федя! Ты где? Анна спрашивает… — послышался голос Сергея.

Фёдор воспользовался долей секунды моего отвлечения. Его рука рванулась не к оружию, а к амулету на груди. Я понял его замысел — сигнал тревоги.

Диссонанс среагировал быстрее моего разума. Лепестки раскрылись и сомкнулись. Из центра диссонанса вырвался прозрачный поток искажений. Всё произошло очень быстро. Не было ни звука, только лёгкая вибрация. Голова Фёдора осталась на плечах, но его сознание, его эфирная подпись — всё это было мгновенно и точечно рассеяно, превращено в белый шум. Он рухнул на пол, глаза остекленели, дыхание стало ровным и пустым. Живой овощ. Лучше, чем он заслуживал, но эффективно.

Шаги приближались. Я отступил в тень, активировал мимикрию. Сергей заглянул в комнату, увидел тело Фёдора.

— Что за… Федя? — он подбежал, наклонился, потряс его за плечо. — Чёрт, что с тобой?

Пока Сергей пытался понять, что случилось с его подельником, я вышел из мимикрии прямо за его спиной.

— Он… устал, — произнёс я максимально лязгающим голосом, не пытаясь сдерживать искажения.

Сергей вздрогнул и начал разворачиваться, но моя рука уже обхватила его голову. Не диссонанс. Просто биомеханическая сила. Щит на другой руке активировался, подавив звук и всплеск эфира.

— Помнишь, как вы с Фёдором отрабатывали на мне удары? — прошептал я парню в ухо. Не дожидаясь его ответа, продолжил: — Вот я помню. Помню, как вы ржали, когда отрубили мне руку. Помню, как ты, Сергей, подрезал мне сухожилия на обеих ногах отравленным клинком. Помню, как вы гордились своей победой. Но… Понимаешь ли… Сергей… Предатели никогда не живут долго.

Я сжал пальцы. Выжал из иринийского аналога мышц максимум. Череп хрустнул, как яичная скорлупа. Сделал всё быстро, без раздумий. Да, изначально я желал, чтобы все они, предатели, мучились перед смертью, но раз уж подвернулся случай, то не стоит дёргать судьбу за хвост. Мне дали шанс. Я им воспользовался.

Мозги вперемешку с кровью и кусками черепа разлетелись по всей комнате. Я же благодаря щиту остался чистеньким и довольным. В мозгу зародилась почти детская радость, будто мне только что подарили такой желанный новогодний подарок.

Я положил тело Сергея рядом с Фёдором. Два друга, два предателя. Один — пустая оболочка, другой — мёртвое мясо.

По каналу с Ольгой я отправил импульс: «Готово. Поднимай шум через пять минут. Найди их „случайно“.

Я вышел тем же путём, что и пришёл. На крыше остановился, глядя на освещённые окна особняка. Скоро там начнётся паника.

«Надеюсь, Анна поймёт, кто пришёл за её подельниками», — довольно улыбнувшись, подумал я.

Глава 32

Тишина после моего ухода длилась всего несколько секунд. Потом из глубины особняка донесся первый крик — женский, пронзительный, полный настоящего ужаса. Не того истеричного вопля, который рождается от внезапного испуга, а низкого, животного визга, когда сознание отказывается принимать увиденное.

Я уже был на крыше. Стоял в тени парапета и следил за тем, как особняк Орловых превращается в муравейник, в который воткнули палку. Окна вспыхивали тревожным алым светом. Видимо, кто-то включил сигнализацию. Фигуры в униформе бросились к южному крылу. Среди них мелькнуло синее платье — Ольга. Она бежала впереди всех, искусственно расширив глаза, прижав руки к груди в безупречной имитации шока.

«Хорошая актриса», — холодно подумал я.

Но что-то было не так. Не в её игре, а в… воздухе. В эфирном фоне. Он содрогнулся, будто в гигантский колокол ударили где-то глубоко под землёй. Стигматы сами активировались, окрасив мир в кислотно-зелёные тона. Стены особняка, тротуар, даже воздух — всё было испещрено ползущими, извивающимися нитями чужеродной энергии. Они стекали с крыш, сочились из канализационных решёток, прорывались сквозь трещины в асфальте. И все они неумолимо ползли к особняку Орловых.

«Единый, что это?» — мысленно крикнул я.

Ответа не последовало. Вместо этого в ментальном пространстве взорвалась боль. Острая, режущая, будто в мозг воткнули раскалённую спицу. Я схватился за голову, едва удерживаясь на ногах. Перед глазами поплыли кровавые пятна.

А потом я услышал Голос. Древний, липкий, холодный. Он потёк по извилинам сознания, оставляя за собой склизкий след.

Моя голова самопроизвольно повернулась в направлении Болхова. На горизонте, в небе, пылало красное зарево.

— Сука! Началось! — обречённо воскликнул я.

«Носитель частицы… мы явились… ты не спрячешься…» — взорвалась моя голова тысячей шёпотов, слившихся в один гулкий рёв. В нём слышались скрежет камня, шелест крыльев насекомых, бульканье крови.

«Время пришло… Ваша цивилизация падёт… Ваш мир обречён…» — эта фраза была слышна не только мне. Все люди в определённом радиусе услышали её.

Я отшатнулся, прижимаясь к холодному парапету. То, что заменяло мне сердце, бешено забухало в груди, выплёскивая волны паники. Артефакт внутри меня вдруг сжался, будто испуганное животное. Гладь озера превратилась в разноцветную лужу не более метра в диаметре.

— Мать вашу! Что происходит! — схватившись за голову и рухнув на колени, завопил я.

«Время пришло… мы пришли… мы — те, кто будет здесь после… Ключ… Нужен ключ…»

Внезапно стена под моей ладонью ожила. Камень стал мягким, влажным, пульсирующим. Из трещин выползли тонкие, чёрные, как смоль, щупальца. Они обвили мою руку, впиваясь в кожу крошечными кристаллическими зубами. Боль была невыносимой, но ещё страшнее оказалось ощущение, как что-то чужое проникает внутрь, тянется к артефакту, к самому ядру моей новой сущности.

Я рванул руку, но щупальца не отпускали. Они тянулись из стены, будто из раны. Диссонанс активировался сам по себе, лепестки взвыли, рассекая воздух. Но вместо того, чтобы уничтожить щупальца, они прошли сквозь них, как сквозь дым. То, что напало на меня, могло становиться нематериальным.

«Щит! Волновой щит!» — мысленно заорал я, и пространство вокруг содрогнулось от искажений.

Щупальца на миг отпрянули, их кончики рассыпались в чёрную пыль. Я вырвался, отпрыгнув на середину крыши. Рука была иссечена мелкими ранами, из которых сочилась густая, маслянистая жидкость цвета окисленной меди. Раны не затягивались. Края распоротых тканей чернели и крошились.

Громкий крик и сильный треск отвлекли меня от рассматривания собственных повреждений. Внизу, в особняке, начался настоящий ад.

Окна на первом этаже взорвались изнутри. Не от взрыва — их вышибли наружу потоки чёрной, булькающей массы. Она выливалась на улицу, принимая гуманоидные, искажённые формы. Существа, состоящие из теней, слизи и ломаных углов. Они двигались рывками, неестественно, с хрустом ломающихся костей. Их «головы» были лишены лиц, лишь тёмные впадины, из которых сочился тот же голос, что обещал уничтожить всё живое.

Гости в панике бросились к выходу, но двери захлопнулись сами собой, превратившись в гладкие бесшовные стены. Охранники стреляли магическими зарядами, кто-то ударил заклинаниями, но все атаки проходили сквозь тварей, не причиняя им вреда. Один из стражей попытался ударить клинком. Его оружие превратилось в горсть ржавых опилок, а сама тварь обволокла его, втянув в себя. Раздался короткий, влажный хруст, и из чёрной слизи выпали несколько белых костей, уже очищенных до блеска.

Я заметил, как Ольга отступила в центр зала. Её лицо было бледным, но не от страха, а от концентрации. Она подняла руки, и из её пальцев вырвались не привычные лозы, а те же чёрные щупальца, что атаковали меня. Они впились в ближайшую тварь, и та взвыла. От этого нечеловеческого визга витражи и окна взорвались дождём мелких осколков. Девушка явно боролась с чем-то внутри себя, её тело содрогалось от спазмов, но она держала контроль.

С крыши соседнего дома что-то упало. Нет, не упало — спрыгнуло. Фигура в потрёпанном плаще, с капюшоном, надвинутым на лицо. Движения неизвестного были слишком плавными, слишком бесшумными. Взвившись в воздух, фигура запрыгнула на крышу напротив меня и подняла руку. В глубине капюшона горели два тусклых жёлтых глаза, лишённые зрачков.

— Это ещё кто? Неужели тот самый смотритель? — вполголоса произнёс я.

Но неизвестный меня услышал… и кивнул. В его поднятой руке что-то вспыхнуло, и на ладони появился чёрный кристалл, формой один в один как те, что были в груди у стражей сдвига.

— Я знаю, что у тебя в груди. Я знаю, что ты уже не человек. Я знаю… — послышался тихий, леденящий голос смотрителя. — Осколок, который не должен был попасть в этот мир… Я заберу его. Вырву из твоей мёртвой плоти. Хм… А может… просто стать тобой? Уничтожить твой разум и душу и занять освободившееся место? Интересная мысль. Мне нравится.

Я почувствовал, как по спине скатываются бисеринки холодного пота. Уверенность смотрителя в своих словах ужасала. Но здесь явно было что-то не так. С момента преображения я не подвержен таким сильным эмоциям. Это явно какое-то влияние. И Единый, как назло, не отвечает. Что у него там опять произошло?

Но в груди что-то дрогнуло. Не артефакт. Что-то человеческое, закалённое в тёмных тоннелях сдвига. Обугленный, но всё ещё живой осколок Глеба Кронова.

— Приди и возьми, ублюдок, — я выпрямился, и диссонанс на руке раскрылся, испуская низкий, угрожающий гул. — Кем бы ты ни был, знай — я не плаксивый мальчик, которого можно запугать. Я побывал в аду. И я принёс оттуда кое-что с собой.

Глава 33

Смотритель замер на мгновение. Потом рассмеялся. Звук был похож на ломающееся стекло.

— Очаровательно. Это будет интересно. — сквозь смех произнёс этот непонятный тип.

Он сжал кулак, и чёрный кристалл вспыхнул. Из теней на крыше поднялись фигуры. Не твари из слизи, что были внутри особняка, а люди. Вернее, то, что от них осталось. Их кожа была испещрена чёрными разводами. А может это были разбухшие вены, по которым прокачивалось что-то тёмное. Глаза пустые, рты растянуты в беззвучных криках. Меченые. Но не те, примитивные, что напали на Ольгу. Эти были дисциплинированы. В их руках мерцало оружие из чёрного материала, структурой напоминающего кристалл.

Их было шестеро. Они двинулись ко мне, абсолютно синхронно, как части одного механизма.

Я глубоко вдохнул, ощущая, как эфир забурлил в жилах, как артефакт в груди начинает медленно, нехотя пробуждаться от паралича.

— Ладно, — прошипел я, глядя на приближающихся меченых. — Поиграем.

Первая атака пришла не от подобия людей. Стена за моей спиной взорвалась, и из неё вырвался клубок щупалец, теперь уже плотных, материальных, усеянных кристаллическими шипами. Они рванули к моей голове.

Времени думать не было. Только действовать.

Щупальца впились в пространство, где секунду назад была моя голова. Я рванул вперёд и вверх, на короткий шпиль водостока. Ноги, усиленные иринийскими имплантами, вытолкнули тело с чудовищной силой. Камень шпиля треснул под моими пальцами.

Меченые за мной не последовали. Эти твари резко остановились и задрали головы к небу. Их рты раскрылись неестественно широко. Из глоток вырвался поток резонирующей с реальностью вибрации. Этот ужасающий гул впился в пространство и начал раскачивать материю на молекулярном уровне. Эта атака добралась и до меня. Стигматы заморгали, частично лишая меня зрения. Тело будто расслаивалось на составляющие.

Кирпичные стены вокруг начали покрываться паутиной трещин. Черепица на крыше захрустела, будто кто-то ломал кости. Я почувствовал, как вибрация проходит сквозь меня, пытаясь разорвать связи между биомеханическими узлами. Из носа потекла тёплая струйка крови. Настоящая, человеческая. Но этот факт ускользнул от меня. Было не до этого.

«Сдохни… Сдохни… С-до-хни!» — тысячи голосов вновь взорвали разум, проклиная меня и желая смерти. Их прерывистый визг совпадал с ритмом вибрации.

Смотритель наблюдал, не двигаясь. Его жёлтые глаза горели холодным любопытством.

Собрав все силы и самообладание в кулак, я обдумал ситуацию. На доли секунды мне становится легче в моменты отрицательного синуса, когда голоса замолкают после произнесённых слов. Следя за ритмом, дождался очередного спада воздействия и со всей доступной силы толкнул себя вперёд. Сорвавшись со шпиля, я направил «Коронарный выброс» не в меченых, а в крышу особняка Орловых. Немного промахнулся из-за постоянного гула в голове и неприятных ощущений по телу. Сгусток плазмы врезался в стену под водостоком, и мир взорвался светом и грохотом. Взрывной волной меченых отшвырнуло, а смотритель лишь прикрыл рукой голову. Плащ его затрепетал, как крыло гигантской летучей мыши.

Я, как пуля, влетел в образовавшуюся дыру и начал падать вниз. Из-за специфической конструкции особняка сразу же приземлиться мне не удалось. Второй свет, чёрт бы его побрал. В итоге моя тушка долетела до первого этажа. Кувырком я попытался смягчить приземление. Вышло скверно. Суставы ног заскрежетали, кувырок вышел корявым, и я сильно ударился спиной о пол.

Потратив немного эфира, более или менее залечил повреждения и лишь после этого осмотрелся. То, что я увидел, заставило на миг забыть о боли.

Зал больше не напоминал место приёма. Он был похож на внутренности какого-то колоссального больного существа. Стены пульсировали и были покрыты влажной розоватой материей, похожей на плоть, испещрённую чёрными жилами. Что-то подобное я уже видел в сдвиге, но не в таких масштабах. С потолка свисали наросты, похожие на мясные сосульки. Из их нутра капала на пол густая слизь, которая при приземлении начинала шипеть, прожигая ковёр. Воздух был густым от растворённых в нём запахов металла, гниющего мяса и кислоты.

И повсюду были люди. Но не все мёртвые. Некоторые ещё двигались. Они были прижаты к стенам чёрными щупальцами, которые тянулись прямо из штукатурки. Эти отростки проникли им в глаза, уши, рты. Люди издавали булькающие, хлюпающие звуки, а их тела медленно теряли форму, как воск у огня, сливаясь со стеной. Один мужчина в смокинге, уже наполовину затянутый внутрь каменной кладки, протянул в мою сторону руку, пальцы которой уже сплавились в единую малоподвижную массу. В его широко открытых глазах застыла мольба… мольба о помощи. В следующий момент ещё два щупальца воткнулись ему в глазницы, и протянутая рука бессильно рухнула на пол, будто сломанная сухая ветка.

«Это переработка. Поглощение», — с ледяным ужасом осенило меня. Сущность не просто пожирала — она впитывала, ассимилировала, превращала живую плоть и эфир в часть себя, в часть этого разрастающегося кошмара.

В центре зала, на островке относительно нетронутого паркета, стояли выжившие, среди которых я заметил Анну. Её роскошное платье было порвано, волосы растрёпаны. В руках девушка сжимала изящный магический кинжал — дорогую безделушку, бесполезную против окружающего ужаса. Её лицо исказила не паника, а ярость. Чистая, бессильная ярость привилегированной особы, столкнувшейся с чем-то, что не подчиняется её раздутой власти и статусу.

Анна что-то выкрикивала в пространство, видимо, таким образом, пытаясь заглушить страх.

Внезапно из пола перед ней выросла тень. Она сгустилась, приняв форму худого человеческого силуэта с непропорционально длинными руками. Существо повернуло к Анне безликую голову. Из гладкой поверхности проступило нечто вроде улыбки — просто щель, растянувшаяся до ушей. Анна вскрикнула и плюхнулась на зад, семеня руками в попытке отползти. Существо сделало шаг вперёд.

И тут между ними появилась Ольга. Её платье было забрызгано чем-то тёмным, по щеке текла кровь. Чёрные щупальца, выросшие из её рук, впились в тварь, но не разрывали её, а… сливались. Ольга сдавленно вскрикнула, её тело содрогнулось. Семя внутри неё явно реагировало на сущность, пытаясь и подчиниться, и сопротивляться одновременно.

«Сука! Да что с ней происходит? Единый, мать твою, где ты там? Что с Ольгой?!» — мысленно заорал я.

«Она была заражена и чуть не стала меченой, но её семя каким-то образом смогло ассимилировать чужеродную силу. Именно симбиозом нескольких видов энергий ей и удаётся так результативно справляться с противниками», — внезапно появился текст. Я даже вздрогнул от неожиданности. Думал, что Единый вновь не ответит.

— Господин! — мысленный крик Ольги вонзился мне в голову острой иглой. — Подвал! Лестница за восточной колонной! Там… там дверь… Там что-то происходит… Там что-то есть…

— Понял. Не особо защищай Анну. Если удастся незаметно подставить её под удар, действуй. Моя месть превратилась в какой-то фарс. Да и, как я понимаю, не факт, что теперь для неё найдётся время. Мир катится в бездну. Всё, я пошёл. Не подохни. Твоя жизнь принадлежит мне. — послал я сообщение Ольге и активировал диссонанс.

Глава 34

«Очищающий свет» был бы идеален, чтобы расчистить дорогу, но эфира оставалось критически мало. Можно было, конечно, выправить своё положение за счёт вампиризма, но к кому применять? Большая часть магов уже слилась с отростками, которые вытянули из них весь запас энергии. Ну а горстку оставшихся в живых было даже как-то совестно опустошать. Шутка, конечно же. Мне было плевать на них. Просто не хотелось, чтобы Ольга осталась в одиночестве против всего этого ада. Пусть хотя бы эти бесполезные куски мяса прикроют её.

Я активировал диссонанс и просто бросился вперёд, превратившись в разбушевавшийся вихрь. Лепестки гудели, рассекая воздух и всё, что попадалось на пути — слизистые наросты, щупальца, обломки мебели. Искажающие волны заставляли материю на миг терять форму, что давало мне доли секунды для перемещения вперёд.

Внезапно, вылезая прямо из стен, на моём пути возникли гуманоидные тени, которые по желанию могли менять свой облик. Одна, превратившись в комок переплетённых хищных лиан, обвилась вокруг моей ноги и с нечеловеческой силой начала её сдавливать, пытаясь проткнуть кожу острыми наростами, и в какой-то момент ей это удалось. Жгучая боль прокатилась волной по телу. Я рубанул по ней диссонансом. Тень взвыла и распалась на клубящийся дым, но от последствий меня это не спасло. На моей голени осталось чёрное, обугленное пятно, пульсирующее тупой болью.

Другая тень, принявшая облик женщины в вечернем платье с пустым лицом, бросилась на меня сбоку. Замахнувшись конечностью, она попыталась размозжить мне голову. Я пропустил удар тени мимо себя и вогнал лепестки ей в грудь. Из раны хлынул поток необычного смога, который всеми силами пытался проникнуть мне в голову. На долю секунды я услышал шепот. Ощутил обрывки чужих мыслей, воспоминаний, страхов. Я увидел мир глазами этой… бывшей женщины: бал, смех, бокал шампанского, а потом — тьму, боль и всепоглощающий холод.

Я встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Тварь, под действием диссонанса, развоплощалась прямо в воздухе, превращаясь в кучу жирных чёрных хлопьев.

Внезапно я услышал голос Анны, которая увидев меня, застыла. Её глаза, полные ненависти и страха, расширились.

— Г-глеб? Э-это ты? Нет, нет, нет! Этого не может быть. Тебя должна была уничтожить перегородка. Я поняла… — подняла на меня безумный взгляд девушка. — Ты… Это ты всё это натворил?! — прошипела она.

— Нет, — холодно бросил я, проносясь мимо. — Это натворили вы. А ещё помни, если даже ты сегодня выживешь, я приду за тобой, и тебе никто не сможет помочь. Фёдор с Сергеем не дадут соврать. Хотя стоп, — хлопнул я себя по лбу. — Ах да. Они же подохли, как бесполезные дворняги. Знаешь, как мне было приятно лишать их жизни… М-м-м-м-м…

Больше не обращая на Анну внимания, я рванул в нужную сторону. Достигнув восточной колонны, осмотрелся. За ней действительно оказалась узкая полускрытая арка, за которой начиналась лестница, ведущая вниз. Порожки были старыми, каменными, освещёнными лишь тусклым свечением, исходящим от стен, покрытых всё той же пульсирующей органической тканью.

Сзади раздался звук похожий на влажный шлепок, словно большое тело упало в лужу. Я обернулся.

Тварь, которую сдерживала Ольга, вдруг раздулась и лопнула, обдав девушку липкой чёрной массой. Моя подчиненная отпрянула, но, как оказалось, это был не конец. Из склизкой лужи выросли десятки новых тонких щупалец и обвили девушку с головы до ног, стягивая, как удавы. Она вскрикнула, но не от боли — от ужаса перед полной утратой контроля. Её собственные, порождённые семенем щупальца, начали извиваться в такт с чужими, сливаясь с ними.

— Держись! — мысленно крикнул я ей, но связи уже не было. Канал заполнил статичный, леденящий душу шум.

Краем глаза я заметил какое-то движение. Повернул голову и увидел, как смотритель, опираясь на все конечности, будто паук, ползёт по стене.

В то же время Анна поднялась на ноги. Она наблюдала, как смотритель бесшумно дополз до первого этажа, оттолкнулся и приземлился в центре зала, не обращая внимания на тварей. Он смотрел прямо на мою бывшую.

— Вы… Вы обещали! — закричала Анна, отчаянная злоба в её голосе перевешивала страх. — Обещали силу! Величие для рода!

— Какая же ваша раса тупая. Мы обещали многое, — спокойно ответил смотритель. Его голос был слышен чётко, несмотря на окружающий хаос. — Но ты, как, собственно, и твой никчёмный род, была лишь инструментом. Приманкой. Дверью. Игрушкой. А игрушки рано или поздно приходят в негодность, и их выбрасывают.

Смотритель сделал едва уловимое движение рукой.

Из пола прямо под Анной вырвался сноп самых толстых, искрящихся чёрной энергией щупалец. Они обхватили её с такой силой, что звук хрустящих костей стал самым громким звуком в помещении. Крик девушки — на этот раз чистого, животного ужаса — был коротким и прервался бульканьем из девичьей глотки. Щупальца втянули смятое тело Анны, в пульсирующий пол, как пылесос — крошку. На том месте осталась лишь вмятина, которая быстро затянулась новой тканью.

Я наблюдал за расправой смотрителя и чувствовал… ничего. Ни удовлетворения, ни триумфа. Лишь холодную констатацию факта. Одна цель вычеркнута. Но игра была далеко не закончена. Смотритель теперь мне должен. Он тронул мою цель. Это он зря. Ну ничего. С ним мы ещё встретимся, рано или поздно.

Я развернулся и бросился вниз по лестнице. С каждым шагом нарастало непонятное давление. Воздух становился гуще, тяжелее, им было трудно дышать, даже моим модифицированным лёгким. Свет от стен гас, сменяясь глубокой, почти физической тьмой. Стигматы переключились в режим эфирного сканирования, рисуя передо мной схему пространства в зелёных линиях.

Лестница вела глубоко под землю, гораздо глубже, чем должен быть обычный подвал особняка. Стены здесь были не просто покрыты тканью сущности — они являлись ею. Я шёл по живому, пульсирующему туннелю, выстланному чем-то, напоминавшим влажную, тёплую кожу. Вдоль стен проступали силуэты — отпечатки людей, животных, существ, которых я не мог опознать. Они будто пытались вырваться на свободу, застыв в последней агонии. Я вновь услышал голоса, но в этот раз не в голове, а из пространства вокруг.

Наконец, лестница оборвалась. Я вышел в круглую залу. Она была огромной и явно древнее самого особняка. Её стены были сложены из тёмного, отполированного временем и влагой камня, но теперь и они прорастали чужеродной тканью. В центре залы на пьедестале покоился объект.

Это был кристалл, но не совершенный и сияющий, как ядро сдвига. Он был неровным, как обломок копья или клыка. Размером с предплечье. Материал его был тусклым, матово-чёрным. В глубине кристалла, в его сердцевине, пульсировал слабый свет. Радужный, похожий на тот, что испускал артефакт наследия, но он всё же отличался. Казалось, что в нём есть неприятные глазу примеси, которые хотелось убрать из общего потока. Вырвать с корнями.

От кристалла расходились толстые, как канаты, чёрные жилы. Они уходили в стены, в пол, в потолок, растворяясь в ткани сущности. Это был источник. Сердце всего происходящего кошмара.

И перед пьедесталом, спиной ко мне, стояла фигура в потрёпанном лабораторном халате. Седая голова, сутулые плечи. Мужчина что-то бормотал, проводя руками над кристаллом, не касаясь его.

— Отец? — слово сорвалось с моих губ тихим шёпотом.

Глава 35

Фигура у пьедестала с кристаллом обернулась.

Это был отец. Но в то же время и не он. С ним что-то было не так. Лицо моего отца, Алексея Кронова, было бледным, как полотно. Глаза запавшими и затуманенными. По его щекам, из уголков рта и из глазниц струились тонкие ручейки чёрной, блестящей, маслянистой субстанции. Руки отца дрожали.

— Г-гл-е-еб… — протянул он с натугой, будто давно не говорил. Его голос был узнаваем, но в нём звучал посторонний, неприятный обертон. — Сын… ты должен уйти. Оно… оно проснулось. Мы разбудили его, когда нашли этот… ключ к эволюции. Мы были так глупы… Твоя мать… она… она пыталась помешать… Боже, сын, уходи… пожалуйста… пока не поздно.

— Отец, что с тобой? Я ничего не понимаю. Ты… ты жив. Но мне говорили… я же тебя сам хоронил. А тело? Лицо же было твоё. — я сделал шаг вперёд. Диссонанс всё ещё гудел на моей руке, создавая мягкий шум.

— Я — мост, — проигнорировав мои слова, сказал отец, и чёрные струйки на его лице потекли быстрее. — Плоть, чтобы удержать дух. Но плоть слаба… Мои воспоминания угасают… личность… Скоро от Алексея Кронова ничего не останется. Лишь сосуд. Я лишь дверь.

«СТАРЫЙ МОСТ ИЗНОСИЛСЯ… НУЖЕН НОВЫЙ… СИЛЬНЫЙ…» — прогремел Голос. Слова слышались со стороны отца, но его губы не шевелились.

Внезапно из тени за пьедесталом вышел смотритель. Прищур его жёлтых глаз говорил, что он веселится.

— Прекрасная драма, не правда ли? — сказал он. — Они нашли обломок «предела» — вещества, из которого создавались первые реальности. Им движим и твой милый артефакт, Глеб. Только твой — живой, изменчивый. А этот… мёртвый. Спящий. Мы — те, кто ждут — веками искали способ его разбудить, перенастроить. Для этого нужна была родственная душа. Плоть и дух, связанные с таким же осколком. Больше двадцати лет назад твои родители нашли ещё несколько граней «предела». Это были осколки душ двух существ, созданных хаосом и порядком. После их усвоения твои родители вполне подходили для воплощения наших планов, но твоя мать… — с холодком и отстранённостью произнёс смотритель, — твоя мать оказалась неблагодарной и не захотела стать ключом. Пришлось её наказать. Но она оказалась слишком… хрупка и не выдержала наказания. Твой отец в одиночку не справится, да и вообще ему недолго осталось. А вот ты… — Смотритель жестом обвёл меня с ног до головы. — Ты идеален. Иринийские модификации, симбиоз с активным осколком, воля выжившего. Ты станешь совершенным проводником. Мы перепишем реальность через тебя. Начнём с этого мира. Сделаем его… упорядоченным. Без боли, без хаоса. Без таких несовершенств, как ты сам.

— Сдвиги? Что это? — пока оппонент разговорился, чувствуя своё мнимое превосходство, решил задать я вопрос.

— Хм… сдвиги? Хорошо. Я отвечу тебе. Сдвиги — это своеобразные ковчеги для уничтоженных рас. Почти уничтоженных. По сути, все, кто внутри, — заключённые. Ну, если, конечно, не брать в расчёт стражей ядра. Нас кидает по мирам, чтобы за счёт наших жизней проводить экзамен для цивилизаций. Но целостность этого старого механизма в какой-то момент нарушилась, и у нас появилась возможность посылать в проверяемые молодые миры, как, например, твой, своих… агентов. — с весельем в голосе произнёс смотритель.

— Как я понимаю, ты — один из них? — предположил я.

— Так и есть. С другими мирами у нас не получилось… Но с вашим точно получится. Здесь такой простор для действий, — с придыханием сообщил смотритель. — Ваша раса крайне порочна. Всего лишь за обещание… представляешь — за о-бе-ща-ни-е — о дармовой силе некоторые субъекты в вашем мире готовы на всё. Даже на самые ужасные преступления против собственных соплеменников, — высказал смотритель неприглядную правду, которую любой житель нашей планеты прекрасно понимал. Но вот осознавать это было неприятно.

Я перевёл взгляд на отца. Посмотрел в его пустые глаза. В них мелькнула искра — крошечная, последняя вспышка того человека, которого я знал. Искра ужаса и мольбы.

— Глеб… — просто прошептал он своими губами.

И тогда я понял. Понял, что месть — это ничто. Что мои планы, моё возмездие — детские игрушки перед лицом грядущего.

Сущность хотела не просто ключ. Она хотела меня. Целиком. Сущность, которая в данный момент пыталась прорваться в наш мир, хотела сделать из меня свою марионетку.

Позади, на лестнице, послышались тяжёлые, влажные шаги. Меченые спускались вниз. Их было уже не шестеро. Их было больше. И они тащили за ногу, как трофей, покрытую слизью, но всё ещё дышащую фигуру в синем платье. Ольгу. Её глаза были открыты. В них горел салатовый огонь, но уже не тот, что дало ей семя. Человечность из глаз девушки испарилась. Осталась только покорность и голод.

Я оказался в ловушке. Между смотрителем и его армией. Между своим прошлым, превращённым в кошмар, и будущим, которое стремилось меня стереть.

Артефакт в моей груди, наконец, отозвался… Отозвался чем-то древним. Хищным. Он проснулся.

Мир сузился до точки. До черного кристалла на пьедестале, до глаз отца и холодной улыбки смотрителя.

Я глубоко вдохнул, ощущая, как эфирный голод во мне сливается с новой, первозданной яростью артефакта.

«Хорошо, — подумал я. — Хотите осколок? Получите его. Весь.»

И активировал всё, что было мне доступно.

Глава 36

Мир схлопнулся…

Первым действием, которое я совершил, была активация эфирного вампиризма на полную катушку. Мне требовалась энергия. Я сознательно отпустил навык в свободное плавание. Вампиризм рванул из меня ворохом щупалец, которые начали обшаривать всё доступное пространство на предмет добычи. Ко мне стали поступать крупицы эфира, но внезапно действие навыка застопорилось. Щупальца на секунду остановились, а потом всем скопом рванули к чёрному кристаллу.

Это была ошибка? Или гениальная импровизация? Я сам не знал.

Щупальца начали перекачивать энергию из мёртвого кристалла, и как только она дошла до меня, мои ощущения взбунтовались. Я почувствовал себя мелкой букашкой, которая встала на пути древнего, мёртвого холода. Это было похоже на то, как пытаешься вдохнуть жидкий азот. Боль пронзила ментальное пространство, стигматы на миг отключились, залитые белым шумом. Но артефакт в груди отозвался на этот контакт диким, ликующим голодом. Он был родственен этому кристаллу. И он хотел его съесть.

Из моей груди, сквозь кожу и ткань водолазки, вырвалось серебристое, переливающееся «тело» артефакта. Оно потянулось к кристаллу, как амеба к пище.

«НЕТ!» — рёв сущности слился с криком смотрителя, но это был уже не голос уверенного хищника, а вопль неудачника, у которого прямо из пасти вырывают добычу.

Чёрный кристалл затрещал. Пульсация в его сердцевине участилась, став хаотичной, панической. Жилы, соединявшие его со стенами, натянулись и начали темнеть, становясь ломкими.

Смотритель был быстр. Очень быстр. Он не стал атаковать меня. Смотритель повернулся к моему отцу и просто ткнул в его грудь пальцем, который вошёл в плоть без сопротивления, как в желе. Далее произошёл точечный, направленный эфирный выброс.

Отец вздрогнул. Его сгорбленная фигура выпрямилась с неестественным хрустом. Пустые глаза наполнились чёрным, поглощающим свет сиянием, что и у кристалла рядом с ним. Голос, который заговорил его устами, был уже чистой сущностью, без примеси личности:

«ПЛОТЬ РАЗРУШАЕТСЯ. НУЖЕН НОВЫЙ СОСУД. ВОЗЬМЕМ ЭТОТ.»

Отец, ну или то, что заняло его тело, шагнул вперёд. Его движения были резкими, рваными, будто марионетку дёргали за нитки. Но скорость была чудовищной. Он преодолел расстояние между нами быстрее, чем я успел среагировать.

Его рука, та самая, что когда-то поправляла мне галстук перед школьным балом, схватила моё запястье с диссонансом. Боль была неописуемой. Это был не просто сильный захват. Его пальцы вплавлялись в мою обновлённую биомеханическую плоть. Я чувствовал, как чужеродная структура — холодная, кристаллическая, неестественно чёрная — прорастает в мои импланты, ломает их изнутри, пытается добраться до живой ткани, до костей.

Я зарычал и попытался вырваться, но хватка отца была абсолютной. Лепестки диссонанса на моей руке затрещали, пытаясь вращаться, но и они начали покрываться чёрным, живым налётом, который гасил их вибрации и возможность движения.

Сбоку на меня двинулись меченые. Они, плавно меняя темп, перешли с шага на бег. А Ольга… Ольга упала на колени. Её тело содрогалось в конвульсиях. Из её рта, носа, ушей вытекала уже не кровь, а та же радужная маслянистая субстанция, что и из меня. Семя ассимиляции внутри неё восстало. Оно больше не подчинялось сущности. Оно откликалось на зов моего артефакта, на его попытку поглотить часть «Предела». Ольга была полем битвы между двумя древними силами, и её человеческая часть рвалась на куски.

Смотритель, наблюдая это, наконец утратил самообладание. Его холодная маска треснула.

— Прекрати! Ты уничтожишь оба осколка! — закричал он, и в его голосе впервые слышалась настоящая, неконтролируемая паника. — Это знание! Сила! Нельзя просто…

Я его не слушал. Вся моя воля была сосредоточена на двух вещах: удержать связь с кристаллом и не дать отцу-чудовищу разорвать меня на части.

И тогда я сделал то, на что не решался раньше. Я не просто выпустил артефакт наружу. Я позвал его. Не как инструмент. Как союзника. Как часть себя.

— ХВАТИТ ПРЯТАТЬСЯ! — проревел я, но крик вышел сиплым и приглушенным, так как отец второй рукой схватил меня за горло. — ЕСЛИ ТЫ ЧАСТЬ МЕНЯ — ДЕЙСТВУЙ!

В ментальном пространстве зеркальная гладь озера взорвалась. Из неё вырвалась не волна, а сущность — человекоподобный силуэт из света и тени. Он пронёсся сквозь меня, и на миг я стал им. Мир на секунду преобразился. Восприятие пространства стало иным. Стигматы отключились, но видеть это мне не мешало. Я воззрился на потоки эфира, на тёмные швы реальности, на пульсирующие узлы боли и страха. Увидел сущность тех самых заключённых — не как монстров, а как болезнь, как раковую опухоль на теле мироздания.

А ещё я увидел точку разрыва. Не в кристалле. В отце. В том месте, где дух Алексея Кронова ещё цеплялся за реальность, затянутый воронкой чужой воли.

Я и артефакт на какое-то время превратились в одно целое, и мы не стали медлить.

Связь с чёрным кристаллом не прервалась, а усилилась. Но теперь это был не вампиризм. Это было… переписывание. Мой артефакт, «живой» и изменчивый, вгрызался в мёртвую структуру «Предела» и ломал её код, её фундаментальные законы.

Чёрный кристалл на пьедестале издал звук, похожий на плач. Он не взорвался. Он начал таять. Как лёд под паяльной лампой. Его материя превращалась в пар — но не обычный, а в клубящуюся радужную пыль, которую тут же всасывало в себя вырвавшаяся из меня ранее материя артефакта.

Сущность в отце взревела от ярости и боли. Потеря кристалла была для неё как ампутация. Хватка на моей руке и горле ослабла.

Я воспользовался моментом. Не пытаясь вырваться, я подался вперёд, обнимая отца, вжимаясь в его холодное, искажённое тело.

— Прости, отец, — прошептал я ему в ухо, и в голосе моём не было ни злости, ни триумфа. Только пустота и необходимость.

Я активировал «Коронарный выброс» не в форме сгустка, а как направленный импульс внутрь себя, через точку контакта с отцом. Эфира оставалось ничтожно мало. Но артефакт поделился своим. В ушах послышался глубокий низкочастотный гул, от которого задрожали кости и вывернуло наизнанку желудок. Я почувствовал, как волна обжигающей энергии проходит через моё тело и впивается во внутренности отца. Он замер. Чёрное сияние в его глазах погасло, сменившись на мгновение тусклым, человеческим светом — светом осознания и бесконечной усталости. Его губы шевельнулись.

«…Г-глеб…» — будто захлёбываясь, произнёс отец, и его тело тотчас осыпалось. Превратилось в груду тёмного, сухого пепла, который развеялся в тяжёлом воздухе подвала. Сущность, лишённая якоря и источника, отступила с воем.

В тот же миг окончательно распался чёрный кристалл. Последние его осколки испарились, поглощённые моим артефактом, который с удовлетворенным шипением втянулся обратно мне в грудь. Он стал тяжелее. Горячее. В нём теперь бушевала новая, неспокойная сила.

Зал перестал пульсировать. Ткань на стенах замерла и начала быстро чернеть, высыхать, осыпаться, как старая штукатурка. Свет, больной и тусклый, погас, оставив нас в кромешной тьме, которую освещали, будто прожектора, мои стигматы. Меченые застыли на месте. Без воли сущности они были просто кусками мяса. Один за другим меченые падали на каменный пол с мягкими, влажными звуками.

Смотритель стоял неподвижно. Две жёлтых точки в глубине его капюшона горели в темноте, как глаза хищной птицы. На его лице не было ни паники, ни злости. Было холодное, беспристрастное любопытство.

— Интересно, — произнёс он тихо. — Ты не стал сосудом. Ты стал… конкурентом. Паразит, пожирающий паразита. «Те, Кто Ждут» не простят этого. Они посмотрят на тебя теперь иначе. Не как на дверь. Как на угрозу.

Он сделал шаг назад, растворяясь в тени. Не в переносном смысле. Его фигура буквально начала терять чёткость, расплываться, сливаясь с мраком.

— Мы встретимся вновь, Глеб Кронов. На развалинах твоего мира. Или в сердце следующего. — послышался неестественно спокойный, холодный голос смотрителя, после чего он исчез. Стигматы показали… ничего. Ни эфирных следов, ни выплесков силы. Будто смотрителя здесь и не было.

Тишина. Глубокая, оглушительная. Прерываемая лишь хриплым дыханием Ольги.

Я опустился на колени. Боль от разорванного запястья, от ожогов на ноге, от перегрузки всех систем накрыла меня волной. Перед глазами плыло. Но хуже была пустота внутри. Пустота после того, как я… стёр собственного отца. Но было ещё одно чувство, которое пыталось вытеснить остальные — безразличие. Полное, безграничное. Смерть отца казалась мне не чем-то страшным, а естественным итогом данного противостояния.

Я поднял голову. Ольга лежала в луже радужной слизи и крови. Она дышала, но её глаза были закрыты. По телу девушки всё ещё пробегали судороги, а из-под кожи, на груди, где было семя, слабо светился тот же салатовый свет, что и у моих стигмат. Но он был нестабильным, мигающим.

Я подполз к ней, превозмогая боль. Дотронулся до щеки Ольги. Кожа девушки была холодной, как у покойника.

— Ольга, — хрипло позвал я.

Её веки дрогнули. Она открыла глаза. В них не было ни покорности семени, ни старой высокомерной злобы. Была только бесконечная усталость и… растерянность. Детская растерянность.

— Господин… — её голос был едва слышным шёпотом. — Внутри… так шумит. Два голоса. Один… ваш. Другой… тот, страшный. Они… дерутся. Я не знаю… кто я. Пожалуйста, — схватив меня за руку, впилась девушка в меня взглядом, — только не бросайте меня…

Она смотрела мне прямо в глаза. В её взгляде была немая мольба о помощи. О помощи от того, кто только что уничтожил собственного отца.

Безразличие на секунду отступило. Я сжал зубы. Встал, подняв её на руки. Ольга была удивительно лёгкой. Я посмотрел на пепел на полу — всё, что осталось от Алексея Кронова. Ничего не сказал. Просто развернулся и пошёл к лестнице. Надо было выбираться. Пока не рухнул этот проклятый особняк. Пока не пришли другие «смотрители». Пока сущность не оправилась от потери и не нашла новый способ добраться до меня.

Я нёс Ольгу по тёмным, неуютным коридорам, мимо застывших, высохших останков тварей и несчастных гостей. Мы вышли на улицу через разбитую дверь.

Над городом занимался рассвет. Но не обычный. Небо было окрашено в странные, перламутровые тона, а по нему, как рябь на воде, расходились едва заметные радужные круги. Отголоски того, что произошло здесь, в подземелье. Отголоски сломанного «Предела» и поглотившего его артефакта.

Где-то вдали завыли сирены. Пожарные? Военные?

Я прижал к себе безвольное тело Ольги и шагнул в тень переулка, растворяясь в просыпающемся городе, который даже не подозревал, на краю какой пропасти он только что балансировал.

Внутри меня, в груди, артефакт тихо пел свою древнюю, непонятную песню. Он был сыт. Он изменился.

А я… я чувствовал, как что-то во мне тоже безвозвратно сломалось и перестроилось. Это уже был призыв не к мести. Это был призыв к войне. И я только что выпустил на поле боя нового, непредсказуемого союзника.

Самого себя.

Глава 37

Держа бессознательное тело Ольги на руках, я пытался придумать, как перемещаться по городу, не привлекая внимания. Видок что у меня, что у Ольги был, скажем так, непрезентабельным. И я, и она были в крови, слизи и других мерзко выглядящих и дурнопахнущих субстанциях. Более того, девушка имела несколько резанных ран, которые потихоньку затягивались за счёт моего эфира, который я влил в семя сразу же, как взял Ольгу на руки. Да и мои чёрные конечности, которые стали такими после стычки с отцом, могут вызвать много вопросов.

Решение пришло внезапно. Причём его предложил наконец-то очнувшийся Единый.

«Носитель… советую вам применить мимикрию… Семя ассимиляции увеличит радиус действия вашего навыка и перекинет его эффект на девушку».

— А я уже думал, что ты там окончательно подох, — буркнул я, активируя мимикрию.

Как и обещал Единый, семя усилило эффект навыка, и мы с Ольгой слились с окружающим пейзажем. Благо на улице уже стемнело, и заметить искажения пространства, которые создавала мимикрия, было практически невозможно.

Мы шли по улицам, прячась в тенях. Хоть навык нас довольно хорошо скрывал, но стоило подстраховаться. К разрушенному особняку Орловых могли прибыть маги из ведомственных структур, а с ними лучше не пересекаться. Среди них есть довольно сильные представители, и они вполне могут обладать способностями обнаружения, да такими, для которых моя мимикрия— детский лепет. Ну, а если случившимся заинтересуется магическая инквизиция, то… Даже не хочу об этом думать.

Я нёс Ольгу, чьё тело то обмякало, как тряпичная кукла, то билось в тихих, но жестоких конвульсиях. Каждый раз, когда её сводило судорогой, из рта девушки вырывался странный звук — помесь шипения и статического треска. Будто внутри неё искрят высоковольтные провода. Свет под кожей Ольги пульсировал, иногда зажигаясь яркой салатовой вспышкой, иногда превращаясь в больной фиолетово-чёрный цвет.

Да я и сам находился на грани. Боль от ран была лишь фоном. Главное — это чувство чужого внутри. Артефакт, поглотивший фрагмент «Предела», был неспокоен. В ментальном пространстве вновь разлилось озеро, которое в данный момент казалось штормовым. Радужная гладь вздымалась грязными волнами, в которых отражались обрывки видений: древние города из стекла и тени, звёзды, гаснущие в чёрных дырах, и глаза — миллионы глаз, смотрящих из ниоткуда. И сквозь этот хаос пробивался тихий, но настойчивый зуд. Желание. Не моё. Его. Желание найти ещё. Ещё таких кристаллов.

«Единый, — мысленно попытался я связаться с НМА. — Статус. Что с ней? Что со мной? Давай, раздупляйся. Наотдыхался уже».

Хоть я говорил вполне уверенно, но ощущение, что Единый до сих пор не пришел в себя, меня не отпускало. Чёрный кристалл не только смог заблокировать НМА, но и каким-то образом временно снизил его работоспособность.

Молчание было долгим и пугающим. Но Единый наконец ответил, правда, текст был прерывистым, будто что-то создавало помехи.

«А… анализ… затруднён. Артефакт наследия… активность аномальна. Его структура… переписывается. Поглощённый фрагмент инородной матрицы вступает в симбиоз… или конфликт. Последствия непредсказуемы. Реципиент «Ольга»… Её биологическая и эфирная системы заражены. Семя ассимиляции… подверглось обратному воздействию от сущности. Оно мутировало. Идёт борьба за контроль. Исход… вероятностный.»

— Великолепно, — прошипел я вслух. — Просто прекрасно. Нахер я вообще решился на действия с Ольгой. Лучше бы прибил её по-тихому и жил бы себе спокойно дальше. Теперь будто хомут навесили. — возмущённо пробурчал я.

«Носитель… не стоит… одному», — высветились странные прерывистые слова, которых я совершенно не ожидал увидеть.

— Возможно ты и прав. — тихо сказал я.

Мы вышли к заброшенной промзоне на окраине Орла — район старых цехов, опутанных ржавыми трубами и колючей проволокой. Здесь ещё пахло промышленностью, но запах был призрачным, как воспоминание. Я нашёл полуразрушенную котельную. Дверь висела на одной петле. Внутри царили сырость, мрак и тишина, нарушаемая лишь звуком капель воды с прогнившей крыши.

Я уложил Ольгу на груду старых мешков. Её дыхание было поверхностным, губы посинели. Я порылся в своём жилете, нашёл несколько энергетических батончиков, которые купил ещё в гостинице форпоста на всякий случай, и съел их, почти не чувствуя вкуса. Организму нужно было топливо, чтобы латать дыры. Эфира почти не осталось, а артефакт, сожравший кристалл, не спешил делиться. Он копил силы для чего-то своего.

Я осмотрел запястье. Там, где пальцы отца вплавились в иринийскую плоть, остались тёмные, будто обугленные вмятины с причудливым узором, напоминающим морозные рисунки на стекле. Кожа вокруг почернела и онемела. Диссонанс откликался вяло. Я сгрёб влажную грязь с пола и замазал пострадавшие участки, чтобы хоть как-то скрыть этот ужас. От случайных взглядов сойдёт, а потом подлечусь. Осталось только где-то раздобыть эфир.

Нужно было думать. Составить хоть какой-то план. Но мысли путались. Перед глазами вновь и вновь вставал пепел на каменном полу. Голос отца: «…Глеб…». Я резко тряхнул головой.

«Что за бред? С чего вдруг меня это так задело? Ну умер батя, и что? Я уже в своё время смирился с его смертью. Так что теперь? А может, дело не в нём?» — заворочались в голове мысли.

Внезапно Ольга застонала. Её губы зашевелились и я услышал шёпот. Это был хор. Голоса тысячи глоток, сливавшихся в навязчивый, безумный поток.

«…трещина в небе… корни уходят в холод… плоть хороший дом… но душа шумит… он сломал игрушку… смотритель будет недоволен… нужно найти другой шов… другой шов… через девчонку… девочка-мост… девочка-дверь… открой… открой…»

Она говорила на русском, но слова были бессвязны, парадоксальны, как бред при сильной лихорадке. Глаза Ольги резко распахнулись и взгляд устремился куда-то сквозь ржавую крышу, в невидимое небо.

— Ольга! — я схватил её за плечи, встряхнул. — Ольга, слушай меня! Борись!

Её голова повернулась ко мне. Зрачки были расширены до предела, в их глубине прыгали крошечные радужные искры. На её лице отразилась страшная гримаса — одновременно улыбка и плач.

— Он… красивый… — прошептала она своим голосом, но с чужой интонацией. — Твой гость… Он поёт мне песни… про тишину… про то, как всё станет… единым… Больше не будет больно… не будет страшно… не будет тебя…

Её рука резко дёрнулась и ухватилась за моё повреждённое предплечье. Прикосновение было ледяным, всепроникающим. Я ощутил, как под кожу что-то просочилось. Неосязаемое. Нематериальное. Нечто иное. Ощущение, будто через это прикосновение кто-то рассматривает меня. Изучает. С интересом хирурга, готовящего скальпель.

Я выдернул руку. На ладони Ольги отпечатался след от моего запястья с приобретённым кристаллическим узором, который светился тусклым фиолетовым светом и медленно угасал.

— Тебе нельзя оставаться здесь, — выдавила она, и теперь в её голосе слышалась уже знакомая мне холодная, лишённая эмоций нота. Но это была не Ольга. Это было оно. Существо. — Ты помеха. Ты шум в симфонии. Он придёт. Смотритель. Или кто-то иной. Они вскроют девчонку изнутри… и найдут дорогу… к тебе.

После этих слов Ольга закрыла глаза и обмякла, словно выключилась.

Я отполз от девушки, прислонившись к холодной кирпичной стене. В висках стучало. Не от страха. От отвращения. От понимания.

Ольга была не просто заражена. Она стала антенной. Порталом. И сущность теперь видела мир её глазами.

«Единый, — мысленно заговорил я, и мои мысли были холоднее стали. — Варианты. Как отделить сущность от неё? Уничтожить семя?»

«Уничтожение семени приведёт к немедленной терминации реципиента. Нервная система и эфирный контур полностью переплетены. Попытка хирургического отделения… вероятность успеха менее 3 %. Материя сущности укоренилась слишком глубоко.»

— А если… — я посмотрел на свою грудь, где покоился артефакт. — Если артефакт смог поглотить один кусок этой… штуки. Может, он сможет вытянуть эту гадость и из неё?

«Теоретически… Возможно. Но артефакт нестабилен. Его мотивы… непрозрачны. Он может поглотить и реципиента. Или ускорить трансформацию. Риск катастрофический.»

Я закрыл глаза. Передо мной стоял выбор. Оставить её. Убить её. Или попытаться спасти, рискуя выпустить на свободу нечто ещё более ужасное, если проиграю.

Глава 38

Внезапно снаружи раздался звук. Я даже представить не мог, что его издаёт. Это был тихий, мелодичный гул, похожий на звук камертона. И он шёл сверху. Я подполз к разбитому окну и осторожно выглянул.

Над районом, на высоте примерно ста метров, парили три фигуры. Они не использовали крылья или реактивные ранцы. Они просто стояли в воздухе, как на невидимой платформе. На них были длинные плащи пепельного цвета без опознавательных знаков. Головы скрывали капюшоны. В руках каждый держал посох из тёмного полированного дерева, на вершине которого горел крошечный, но невероятно яркий и чистый белый огонёк.

Магическая Инквизиция. Элита Имперской Службы Безопасности по Сдвигам и Аномалиям. О них ходили легенды. Говорили, что они могут чуять искажения реальности за версту. Что их посохи способны гасить любую магию, даже самую древнюю. Что они не задают вопросов. Именно инквизиторы отлавливают самых сильных меченых, которым удалось проникнуть за территорию форпостов. Также эти маги производят зачистку после выбросов тварей из сдвигов.

Один из инквизиторов медленно повёл посохом из стороны в сторону. Белый огонёк оставлял в воздухе светящийся след, который не рассеивался. Он вырисовывал в небе сложную руническую схему — сканирующую матрицу.

Инквизиторы искали… И, кажется, мне известно, кого именно. Видимо, зря я надеялся, что удастся залечь на дно на какое-то время. После схватки в особняке осталось достаточно моих следов. Да и Ольга была ранена. Плюс её заражение…

Магическое сканирование было методичным, неспешным, неумолимым. Волна от посоха медленно, но верно накрывала район за районом. Ещё минут пятнадцать — и она дойдёт до этого помещения.

Я отпрянул от окна. Вариантов не было. Бежать по открытой местности с полубессознательной Ольгой под прицелом трёх инквизиторов — самоубийство. Остаться — значит быть найденным.

Мой взгляд упал на Ольгу. На её грудь, где слабо светилось мутировавшее семя.

Идея пришла внезапно. Безумная. Отчаянная. Та самая, на которую способен только загнанный в угол зверь.

— Единый… Артефакт. Ты же можешь общаться с ним? — поинтересовался я.

«Носитель… артефакт прекрасно понимает вас. Смысла в посреднике нет» — ответил Единый. Я и сам частенько замечал, что на некоторые мои реплики артефакт эмоционально отзывался.

— Хорошо. Тогда… Мне нужна твоя помощь. Ты — часть меня. Я — часть тебя. Это уже не изменить. Помогай давай, — обратился я к артефакту. — Мне нужно, чтобы ты исторг наружу часть силы кристалла. Ровно такую, чтобы под прикрытием её фона нам удалось незаметно свалить отсюда.

Артефакт недовольно заворочался. Его явно не радовало то, что придётся расстаться с частью дармовой силы. Хотелось сказать, что артефакт ни разу мне не помог. Что я так и не ощутил его могущество, о котором рассказывал Единый. Но это будет откровенное враньё. Он не раз спасал меня в Сдвиге, проявляя свои незаурядные способности. Да и руки он неплохо мне проапгрейдил.

Немного поупиравшись, артефакт всё же послал в моё сознание волну согласия, но в ней был привкус требования. Как будто он намекал на то, что я обязан буду вернуть всё с процентами.

«Это… Крайне рискованно. Высвобождение даже фрагмента сущности может привести к непредсказуемым последствиям», — вклинился в наше общение НМА.

— Единый, твою мать! — не выдержав, сорвался я. — Какие, нахер, последствия? О чём ты? Выбор прост: или они находят нас здесь и убивают, или мы устраиваем небольшой хаос и смываемся. И да, наша смерть будет лучшим исходом, ведь если мы попадем в застенки имперских спецслужб, ничего хорошего нас не ждёт. И когда я говорю «мы», я имею в виду не только меня и Ольгу, но и вас. Для империи вы всего лишь технологии, которые нужно изучить и по возможности повторить или приручить. В противном случае вас тоже просто уничтожат. Ну или придумают, как использовать против вашей воли.

Единый молчал секунду. Две.

«…Алгоритм принятия решений указывает на логичность вашего плана. Шанс успеха: 37 %. Предполагаемое время до обнаружения в случае достаточного выброса силы сущности — около трёх минут», — включил заднюю Единый.

Три минуты. Мне нужно было пронести Ольгу как можно дальше за три минуты, пока инквизиторы будут отвлекаться на внезапно материализовавшийся кошмар.

Я глубоко вдохнул. Боль, усталость, сомнения — всё это загнал в дальний угол сознания. Остался только холодный расчёт и животное желание выжить.

— Тогда… Поехали! — приказал я артефакту.

Закинул Ольгу на плечо в пожарном захвате. Её тело казалось невесомым.

В груди зашевелился артефакт. Я почувствовал его сомнения. Он не стал придерживаться плана и сделал всё по-своему. Артефакт выпустил крошечную иглу своей сущности прямо через мою плоть в точку контакта с Ольгой.

Девушка вздрогнула. Свет под её кожей вспыхнул ярким ядовито-фиолетовым цветом. Из открытого рта Ольги вырвалось чернильное облако, которое начало быстро сгущаться в воздухе котельной.

Температура упала на десяток градусов мгновенно. На стенах выступил иней. В центре комнаты, из клубка теней, начало формироваться нечто. Оно было маленьким, не больше кошки, но его форма была нестабильной — мелькали клешни, щупальца, пустые глазницы. Оно издавало тонкий, визгливый звук, от которого кровь стыла в жилах. Это был всего лишь отголосок, проекция сущности, но даже этого хватило, чтобы воздух наполнился запахом страха и омертвевшей плоти.

Артефакт в моей груди напрягся, держа эту тень на невидимой привязи. Тварь металась, пытаясь вырваться, но её тянуло назад, к Ольге, как резинкой.

— Ну ты и жадный, — упрекнул я артефакт. — Ладно, пора.

Я развернулся и пнул ногой полуразвалившуюся дверь котельной. Она с грохотом отлетела. Я выбежал наружу в тот самый момент, когда сущность, почуяв относительно свободное пространство, рванула вверх, пробив дыру в прогнившей крыше.

Над котельной взметнулся столб искажённого, фиолетового света и раздался визгливый вой.

В небе все три инквизитора разом повернули головы в сторону разбушевавшегося клубка теней. Их белые огоньки на посохах вспыхнули ярче. Маги мгновенно изменили траекторию и устремились к котельной, двигаясь с пугающей скоростью.

У меня было три минуты. Отсчёт пошёл.

Глава 39

Я бежал, не разбирая дороги, ныряя в узкие проходы между цехами, пролезая под заборами, стараясь держаться в тени. Ольга на моем плече лежала спокойно, но свет под её кожей теперь мигал тревожно, как аварийный маячок.

Сзади, со стороны котельной, раздался первый магический удар. Глубокий, звенящий гул, от которого задрожала земля, распространился эхом отражаясь от зданий. Звук чистого магического подавления. Инквизиторы начали работу. Вслед за ним раздался визг твари, и в нём слышались ярость и боль.

Я бежал, считая секунды в голове. Периодически оборачивался, вглядываясь в происходящее за спиной. Хоть время, которое дал на побег Единый, было примерным, но для ориентировки и собственного успокоения я всё же вёл отсчёт. Лёгкие горели, мышцы ног кричали от перенапряжения, но иринийские импланты работали на пределе, выдавая неестественную выносливость.

— Сто двадцать… сто двадцать одна… — осипшим голосом отсчитывал я секунды.

Из-за поворота впереди показалась стена — высокая, кирпичная, увенчанная колючей проволокой. Тупик.

Я не остановился. Сбросил Ольгу с плеча на землю, развернулся к стене и активировал диссонанс. Лепестки загудели, с трудом набирая скорость вращения. Руку прострелило болью, но я терпел. Как только из центра диссонанса начали распространяться еле заметные волны искажений, вогнал лепестки в кирпич. По стене зазмеились трещины, и материал начал расслаиваться, превращаясь в рыхлую крошащуюся массу. Довольно быстро мне удалось проделать дыру нужного диаметра.

— Сто восемьдесят…

Сзади визг сущности внезапно оборвался. На смену ему пришла оглушительная тишина. Потом — новый звук. Многоголосое, гармоничное пение. Инквизиторы зачитывали специфические вербальные формы заклинаний, накладывая на сущность печать. Сдерживая её.

Артефакт в моей груди дёрнулся. Поводок чуть не порвался. Он начал втягивать тень обратно с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Я почувствовал, как что-то холодное и скользкое пронеслось по воздуху мимо меня и влилось обратно в Ольгу.

Девушка ахнула и выгнулась дугой, её тело на мгновение стало твёрдым, как камень. Потом вновь обмякла.

Я проломил остаток стены и вытащил Ольгу на другую сторону. Мы оказались на заброшенной железнодорожной ветке, заросшей бурьяном.

Три минуты истекли.

Я оглянулся. Над районом котельной повисло мерцающее белое сияние — сдерживающее поле инквизиторов. Ловушка захлопнулась. Они справились с проекцией. Но теперь маги знали, что здесь было нечто настоящее, и обязательно попытаются отыскать источник.

Но сейчас у них была работа. Теперь пока они не исследуют каждую пядь земли под сдерживающим полем, это место инквизиторы не покинут. У меня было немного времени, чтобы затеряться в городе или в его окрестностях.

Я взвалил Ольгу обратно на плечи и зашагал вдоль ржавых рельс, в глубь индустриальной пустоши, под странное, радужное небо, в мир, который уже никогда не будет прежним — ни для меня, ни для него.

* * *

Имперская цитадель «Алмазный Редут». Кабинет Императора.

Всеволод Третий стоял у панорамного окна, смотря на ночной Петроград, раскинувшийся внизу, словно усыпанное бриллиантами чёрное бархатное полотно.

Кабинет, в котором он находился, видел множество предшественников действующего Императора и, скорее всего, переживёт и его. Стены слышали тысячи важных судьбоносных разговоров. Больше сотни лет здесь ничего не меняли, и обстановка вокруг находилась будто в стазисе.

В воздухе этого помещения витали нотки разнообразных запахов, которые можно ощутить лишь в таких местах. Ароматы ценных пород старого дерева, воска для паркета и, конечно же, абсолютной власти пропитывали каждый сантиметр этого места.

Каждая деталь — от гигантского глобуса, где крошечные огоньки отмечали активные сдвиги, до портретов предшественников в тяжёлых рамах — говорила о бремени управления огромной страной и о трудностях взаимодействия с другими государствами и миром в целом, что балансировал на лезвии бритвы.

Фигура Императора Всеволода Третьего в тёмно-синем, лишённом всяких украшений мундире была прямой и подтянутой, не смотря на седину в коротко стриженных волосах. Руки, заложенные за спину, были неподвижны.

В кабинете, кроме него, находились трое. Они не сидели в предложенных креслах. Они стояли по стойке «смирно» в трёх метрах от императорской спины, и их присутствие казалось анахронизмом, чужеродным пятном в этой выверенной гармонии современной власти.

Из тройки двое являлись инквизиторами. Но не простые рядовые исполнители, а маги высшего эшелона. Их плащи были не пепельными, а цвета воронова крыла. Капюшоны откинуты. Лица у мужчины и женщины средних лет были абсолютно непримечательные, которые можно забыть через секунду после встречи… если бы только не их взгляд.

Глаза, лишённые белка, полностью чёрные, как у мёртвой рыбы, и такие же пустые. Лишь в глубине зрачков мерцала крошечная, холодная белая точка — отражение того самого огня с их посохов, которые в данный момент они держали вертикально перед собой, упирая наконечниками в паркет.

Третий человек в комнате — адъютант Императора, молодой полковник с безупречной выправкой — стоял у двери, бледный как полотно, стараясь не смотреть в сторону инквизиторов. От них исходила не аура зла, а нечто худшее — ощущение абсолютной, бесчеловечной пустоты, вакуума, куда засасывались звук, эмоции и сама жизнь.

— Докладывайте, — сказал Император, не оборачиваясь. Его голос был низким, спокойным, без следов волнения или нетерпения.

Инквизиторы ответили не сразу. Переглянувшись между собой, они вновь уставились в спину Императора, и первой заговорила женщина монотонным, лишённым интонаций голосом, словно зачитывала сухой протокол после казни.

«В 16:17 по местному времени в городе Орёл, в родовой резиденции рода Орловых, зафиксирован эфирный катаклизм восьмого порядка. Природа события: вторжение внесистемной сущности, классифицируемой как „Те, Кто Ждут“. Цель вторжения: активация и присвоение артефакта класса „Предел“, фрагмент № 7, находившегося в скрытом хранилище на территории резиденции.»

Император не пошевелился. Только пальцы его рук, сцепленные за спиной, чуть сильнее впились друг в друга.

— Продолжайте.

«Сущность использовала в качестве проводника и якоря останки сознания Алексея Кронова, умершего год назад. Произошла материализация. Заражению подверглась резиденция и прилегающая территория. Среди погибших: Евгений и Анна Орловы, члены их свиты, слуги. Охрана. Приглашённые гости, среди которых были дворяне. Приблизительно сорок семь человек. Обработке и поглощению подверглось двадцать три из них. Данные приблизительны.» — повторила женщина.

— Орловы? — спросил Император.

«Князь Михаил Орлов с семьёй находится в своей столичной резиденции. В Орле был только младший княжич с супругой.»

— Следы?

«Три оперативных подразделения Инквизиции прибыли на место через двенадцать минут после первичного всплеска. Сущность к тому времени была лишена якоря (А. Кронов) и источника („Предел“, фр. № 7). На месте обнаружены следы постороннего вмешательства. Вмешательство носит признаки эфирного происхождения, но с существенными аномалиями. Артефакт класса „Наследие“, вероятно, модифицированный.»

Впервые Император повернулся. Его лицо, изрезанное морщинами было невозмутимо. Но глаза, серые и пронзительные, как стальные иглы, сузились.

— Эфир? Не магические эманации? Именно эфир? — с нотками удивления в голосе переспросил Император.

«Именно эфир Ваше Императорское Величество. Скорее всего появился носитель. Человек с модификациями и активным артефактом „Наследие“. На месте обнаружены биологические следы, принадлежащие Глебу Кронову, официально погибшему в шестом сдвиге четырнадцать месяцев назад.»

— Носитель значит. По сути, ваш прямой конкурент… — произнёс Император и замолчал, что-то обдумывая.

В кабинете повисла тишина. Адъютант у двери чуть слышно ахнул, но тут же закусил губу.

— Кронов… — Император медленно произнёс фамилию, словно пробуя её на вкус. — Выжил. И приобрёл… интересные способности. И именно он помешал сущности?

«Установлено, что артефакт носителя поглотил фрагмент „Предела“. Сущность была дестабилизирована и отброшена. Физический носитель сущности (А. Кронов) уничтожен. В ходе зачистки нами была нейтрализована вторичная проекция сущности, выпущенная с целью отвлечения. Носитель (Г. Кронов) скрылся. С ним находился ещё один инфицированный — Ольга Лозова, виконтесса. Её состояние: тяжёлая форма заражения грязным эфиром. Возможно, меченая.»

Император молча подошёл к своему столу, опёрся ладонями о столешницу. Его взгляд упал на донесение, лежавшее поверх других бумаг. Отчёт из Болхова. О пропавших студентах. О сдвиге, в котором были зафиксированы «необъяснимые колебания эфирного фона» за несколько дней до событий в Орле.

— Связь, — сказал он не Инквизиторам, а самому себе. — Он выжил в «Глотке». Что-то там произошло. Он изменился. Получил силу. И вышел прямо к… «Пределу», который много лет прятали Орловы. Слишком много совпадений.

«Совпадение исключено, — ответил мужчина-инквизитор. — Артефакт „Наследие“ обладает свойством притяжения к родственным артефактам класса „Предел“. С высокой долей вероятности именно он привёл носителя в Орёл».

— И что теперь? — Император поднял глаза на застывшие лица инквизиторов. — «Те, Кто Ждут»… Они потерпели неудачу. Но они знают о носителе. И об артефакте.

«Да. Глеб Кронов теперь является приоритетной целью для сущности, собственно, как и все инквизиторы, — бесцветно улыбнулся мужчина — А также представляет угрозу стабильности в связи с неконтролируемым артефактом двойственной природы. Он поглотил „Предел“. Его потенциал непредсказуем. Требуются санкции на поиск, изоляцию и изучение».

— Изоляцию? Или ликвидацию? — холодно уточнил Император.

«Изучение — приоритет. Ликвидация — если контроль невозможен. Артефакт, способный поглощать „Предел“, представляет интерес для понимания природы сущностей и сдвигов.»

Император снова взглянул в окно, на огни города. В его голове молниеносно складывалась мозаика. Выживший наследник уничтоженного рода. Тайный артефакт, который прятали его враги — Орловы. Древняя сущность, посягнувшая на человеческую цивилизацию. И один человек, случайно или нет, внезапно появившийся в самом эпицентре.

— Орловы, — произнёс он снова, и в его голосе впервые прозвучало что-то, кроме холодной аналитики. — Они скрывали «Предел». Нарушили имперский эдикт об изъятии всех внесистемных артефактов. Их амбиции вышли за допустимые рамки. И теперь их дом лежит в руинах, а наследник их врага ходит на свободе с оружием, которое они так хотели заполучить. Как иронично и… справедливо.

Он повернулся к инквизиторам.

— Найти Глеба Кронова. Живого. Тихо. Без шума. Ваша задача — не убить, а загнать в угол. Изолировать. Я хочу с ним поговорить. Что касается «Тех, Кто Ждут»… Усильте наблюдение за всеми сдвигами, особенно вблизи крупных городов. И подготовьте доклад о всех известных фрагментах «Предела». Я хочу знать, что ещё прячут мои верноподданные.

«Понятно. Санкции подтверждены.» — произнёс инквизитор и замер.

— Орлову, — Император кивнул адъютанту, — направить официальные соболезнования в связи с трагедией. И… предложить помощь Имперской Службы Безопасности в расследовании. Самую тщательную помощь.

В глазах адъютанта мелькнуло понимание. Это был не жест доброй воли. Это был капкан. Под видом помощи ИСБ получит доступ ко всем тайнам Орловых, к их связям, к их ресурсам. Род будет обезврежен под благовидным предлогом. И совершенно не важно, что он княжеский. Происшествия, которые могли повлиять на всю империю, не прощают.

— Исполню, Ваше Императорское Величество.

— И ещё, — Император остановил его. — Всю информацию по Глебу Кронову — под гриф «Секретно». Теперь она существует только для меня и Инквизиции. Для остальных он — призрак. Понятно?

— Так точно, — встав по стойке «смирно», ответил адъютант.

Инквизиторы, получив приказ, не кланялись, не отдавали честь. Они просто развернулись и вышли из кабинета бесшумными тенями. Адъютант последовал за ними, осторожно закрыв массивную дверь.

Император Всеволод Третий снова остался один. Он подошёл к глобусу, дотронулся до крошечной светящейся точки в районе Орла.

— Глеб Кронов, — прошептал он. — Ты должен был умереть. Но смерть отвергла тебя. И дала тебе ключ. Ключ, который я искал долгие годы. Не осознаёшь ли ты, мальчик, что из жертвы превратился в самого ценного игрока на этой доске? И теперь за тобой охотятся все: твои старые враги, которые обязательно узнают о том, что ты жив, древние тени из-за границ мира… и я.

Он убрал палец. На стеклянной поверхности глобуса остался едва заметный отпечаток.

— Посмотрим, чья охота окажется успешней.

Глава 40

Заброшенный санаторий «Красный октябрь», спрятанный в глухом лесу в нескольких километрах от Орла, стал нашим временным убежищем. Громада из бетона и стекла, когда-то лечившая детей от инфекционных заболеваний, теперь была лишь пустой оболочкой, заселённой ветром, птицами и призраками прошлого. Я выбрал это здание инстинктивно — массивные стены, подземные коммуникации, эхо, искажающее звук, и главное — полное отсутствие эфирных следов человека.

Я устроил лагерь в бывшем кабинете физиотерапии на втором этаже. Окна были заколочены, только одно, выходящее в лес, приоткрыто для циркуляции воздуха. На полу — несколько снятых с коек в соседних палатах матрасов, покрытых выцветшими простынями. В центре комнаты тлели угли в разбитом мангале, найденном в подсобке. Огонь давал скудное тепло и хоть какую-то иллюзию контроля над пространством.

Ольга лежала на одном из матрасов. Она не спала. Её глаза, широко открытые, следили за игрой теней на потолке. Свечение под кожей девушки угасло, сменившись неестественной бледностью. Она молчала уже несколько часов, с того момента, как мы с трудом добрались до санатория на угнанном у какого-то дачника стареньком «Москвиче».

Я сидел у стены, спиной к холодному бетону и ковырял диссонанс. Лепестки отзывались вяло, их вращение было неравномерным, с противным скрежетом. Узор на запястье, оставленный прикосновением отца, пульсировал тупой, холодной болью. Он не распространялся дальше, но и не заживал.

«Единый, анализ повреждений,» — мысленно приказал я.

НМА уже почти полностью восстановил свою функциональность, и текст не выглядел как набор разрозненных слов.

«Структурные повреждения иринийского сплава в области предплечья. Внедрение инородной кристаллической решётки, родственной «Пределу». Она препятствует регенерации и нарушает фазовый резонанс диссонанса. Для восстановления требуется чистый эфир и… время. Эфира недостаточно.»

«Сколько?»

«Для базового восстановления функциональности — 20 единиц. Для полной очистки от инородного включения — свыше 80.»

Я беззвучно усмехнулся. Эфира у меня было семь единиц. Две из них требовалось ежесуточно для нормального функционирования организма. Вариантов для пополнения резерва было всего два: либо использовать вампиризм, либо вновь спускаться в глубины сдвига. Первый вариант мне совершенно не нравился, так как в данных условиях был крайне опасным. Да и можно было вновь привлечь ненужное внимание.

Второй вариант тоже вызывал отторжение. Мысль о темноте тоннелей, о шепоте сущности, вызывала у меня теперь не страх, а гневную, жгучую тошноту.

— Что ты сделал? Зачем всё это? — внезапно раздался голос Ольги. Он был тихим, хриплым, но узнаваемым. Это был её собственный голос, без посторонних обертонов. Я вздрогнул и посмотрел на неё.

Ольга медленно повернула голову. Её взгляд был ясным, но невероятно усталым. В нём не было ни прежнего высокомерия, ни животного страха, ни безумного блеска. Было лишь опустошение.

— Сделал? В смысле? — переспросил я.

— Там… в особняке. И здесь. Ты носишься со мной, как… как с ребёнком. Почему? — она медленно села, опираясь на дрожащие руки. Её движения были скованными, будто она заново училась управлять телом. — Я помню… отрывки. Боль. Холод. Голоса. Много голосов. И… тебя. Ты что-то отдал мне. Или забрал. Я не понимаю.

Я смотрел на девушку, пытаясь уловить, кто сейчас передо мной. Ольга Лозова? Мутировавшее семя? Или нечто третье, рождённое в горниле их встречи с сущностью?

— Я вживил в тебя артефакт, чтобы сделать из тебя оружие. И шпиона. Ты должна была помочь мне отомстить. — ответил я прямо.

Она кивнула, как будто это было очевидно. Ни тени обиды или осуждения.

— Помогла? — слабым голосом спросила Ольга.

— Да. Ты привела меня к ним. К Фёдору и Сергею. Передала мне данные о их местоположении. — пожал я плечами.

— И… они мертвы? — через какое-то время вновь задала вопрос девушка.

— Да.

— А Анна?

— Тоже мертва. Но не от моей руки.

Ольга задумалась, её взгляд снова устремился в пустоту.

— Знаешь, — как-то странно улыбнувшись, заговорила девушка. — Я её ненавидела. Она была слабой. Играла в сильную, но внутри была пустой, как погремушка. И при этом считала себя лучше всех. Особенно лучше меня.

Я удивлённо приподнял бровь. Таких подробностей отношений Ольги и Анны я не знал. Значит, семя в данный момент не работает. Вот почему она перестала постоянно вставлять «господин», когда обращалась ко мне. Передо мной сейчас была та самая, знакомая мне Ольга. Злая, язвительная, честная в своих порывах.

— Но теперь… ненависти нет, — продолжила она, и в её голосе послышалась лёгкая дрожь. — Есть пустота. И… благодарность. Тебе. За то, что я ещё что-то чувствую. Даже если это только боль и пустота. Потому что там, внутри, где теперь живёт эта… штука… там ничего нет. Только тихий гул и бесконечное, равнодушное наблюдение.

Она посмотрела на свою руку, медленно сжала и разжала кулак.

— Я чувствую каждый мускул. Каждую косточку. Я могу… видеть сквозь кожу. Видеть, как течёт кровь. Как пульсирует свет в тебе. В твоей груди. Он красивый. И очень, очень одинокий.

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Она говорила об артефакте.

— Что ты… что ты чувствуешь, когда смотришь на него? — спросил я осторожно.

— Голод, — ответила она просто. — Но не мой. Его. То, что внутри требует энергии. А ещё… он хочет тишины. Чтобы всё вокруг стало таким же… упорядоченным. Без шума. Без боли. Без этих противных, липких эмоций.

— А ты? Ты чего хочешь, Ольга? — обдумав странные рассуждения девушки, спросил я.

Она долго молчала, но всё же ответила.

— Я не знаю. Раньше хотела власти. Чтобы все боялись. Чтобы мой род был самым сильным. Теперь… теперь мои близкие, наверное, уже получили известия, что я либо мертва, либо заражена. Они отрекутся от меня. Сделают наследником кого-то другого. — В её голосе не было сожаления, лишь констатация факта. — Мне некуда идти. Внутри — указала девушка рукой на грудь — сидит то, что рано или поздно… поглотит мой разум и сделает меня частью себя. Так зачем что-то хотеть?

В её словах была леденящая душу логика обречённого. Я понимал её слишком хорошо, ведь тоже пережил что-то подобное.

— Тогда давай договоримся, — сказал я, вставая и подходя к Ольге. — Пока ты в своём уме, пока ты отделяешь себя от этой твари внутри… будешь моими глазами и ушами. Ты будешь помогать мне выживать. А я… я обещаю найти способ вытащить эту штуку из тебя. Или уничтожить её.

Ольга посмотрела на меня. В глазах девушки на мгновение вспыхнула искра — не надежды, а простого интереса.

— Это бессмысленно, — сказала она. — Но… хорошо. Это хоть какая-то цель. Лучше, чем просто ждать конца. Я множество раз видела, что случается с мечеными и… это ужасно. Меня ждёт тоже самое. Я скоро начну меняться.

Ольга попыталась встать, но ноги девушки подкосились. Я поддержал её. Тело моей невольной спутницы под простыней было холодным и лёгким, как у больной птицы.

— Ладно — сказал я уверенным голосом — отбросим сомнения. Для начала нужно раздобыть одежду и заполнить хранилище энергии. Потом найдём место, где мы будем в относительной безопасности, а далее… а далее попытаемся вытащить эту хрень из твоего тела. Да и вообще, мне не нравится, что ты больше не называешь меня господином. Нужно срочно вылечить семя в твоём теле — недобро улыбнулся я и потянул девушку к выходу.

Глава 41

Холодный ночной ветер трепал нашу рваную одежду, как голодный пёс, когда мы с Ольгой покидали санаторий. Лес вокруг «Красного Октября» шелестел голыми ветками, будто перешёптывался о наших грехах. Я вёл машину, не включая фар, ориентируясь по стигматам, рисовавшим мир в зелёных контурах. Ольга молчала, уставившись в темноту за окном. Её дыхание было неестественно ровным, как у механизма.

«Единый, сканируй эфирный фон в максимально доступном радиусе», — мысленно приказал я.

«Выполняю. Обнаружен патруль на выезде из лесного массива. Рекомендую движение по руслу пересохшей реки к востоку от текущей позиции. Вероятность обнаружения: 24 %.»

— Придётся идти пешком, — пробормотал я, сворачивая с разбитой асфальтовой дороги в чащобу. — Машину придётся бросить.

Ольга кивнула, не отрывая взгляда от тьмы. Её пальцы нервно теребили край рваного платья. Ноги были босыми. Туфли она скинула ещё в особняке Орловых. Но я не переживал, что она порежет ноги или как-то ещё их повредит. Когда требовалось, девушка с помощью магии покрывала стопы чем-то вроде древесной коры.

Мы углубились в лес. Идти было тяжело. Лес был заросшим и неухоженным. Ольга шла за мной, спотыкаясь на каждом шагу, но не жаловалась. Только иногда издавала тихий, сдавленный звук, когда очередная судорога пробегала по её телу.

Через час мы вышли к руслу реки. От когда-то полноводной артерии остался лишь ручей, издающий тихое журчание.

— Дальше по руслу, — сказал я. — Километров семь, потом выйдем к заброшенному карьеру. Там, возможно, найдём что-то для укрытия.

— Карьер? — поёжившись от осенней прохлады уточнила девушка — Там же… там же в прошлом году был инцидент с выбросом.

— Тем лучше, — холодно ответил я. — Инквизиторы наверняка ищут нас по эфирным следам. Пока мы не избавимся от паразита внутри тебя, нам лучше не попадаться им на глаза. Даже я чувствую неприятный шлейф силы, который ты излучаешь.

Ольга, смирившись, лишь кивнула и мы двинулись дальше. Тишину нарушал только хруст веток под ногами и вой ветра в кронах деревьев. Внезапно Ольга остановилась.

— Слышишь? — шёпотом спросила девушка.

Я замер. Единый усилил слух. Сначала — ничего. Потом… лёгкий, едва уловимый гул. Как от высоковольтной линии. Но вышек рядом точно не было.

— Там, — указала девушка на восток, где как раз и находился карьер. Из-за деревьев вдали пробивался слабый, пульсирующий отблеск, будто кто-то работал дуговой сваркой.

Не успел я повернуться в нужную сторону, как Единый вывел перед глазами сообщение.

«Обнаружен аномальный эфирный источник. Природа: внесистемная. Классификация: „шов реальности“. Вероятно, нестабильный микросдвиг. Уровень опасности: высокий.»

— Возможно, это наш шанс, — вполголоса проговорил я.

— Пойдём туда? — в голосе Ольги не было страха, только усталое любопытство.

— Конечно — уверенно ответил я — нам нужна энергия. Если это и правда микросдвиг, то удача на нашей стороне. Есть только одна проблема — вздохнув, я повернулся к девушке и посмотрел ей в глаза — скорее всего, эта аномалия ничто иное, как осколок «Глотки».

— С чего вдруг? — нахмурилась Ольга.

Отвечать я не стал. Лишь перевёл взгляд на грудь девушки. Ольга открыла рот, чтобы возмутиться, но всё же сначала сама посмотрела в область декольте. Свет под кожей на груди снова начал слабо пульсировать, отзываясь на близость аномалии.

— По-нят-но, — неуверенно произнесла девушка. — Я так понимаю, чем ближе к сущности, что находится в шестом сдвиге, тем сильнее будет свечение?

— Трудно сказать — пожал я плечами. — сам первый раз с таким сталкиваюсь. Может да, а может нет.

Мы поднялись на холм. Перед нами открылся вид на гигантскую чашу, вырытую в земле, наполовину заполненную чёрной водой. По краям зияли входы в штольни — заброшенные шахты по добыче известняка. Но самое странное было в центре. Над водой висел… разрыв. Не дыра, а скорее дрожащее, переливающееся всеми цветами радуги пятно размером с двухэтажный дом. От него исходил тот самый гул. Воздух вокруг искривлялся, как над раскалённым асфальтом. Из разрыва свисали странные, похожие на корни растения структуры, но они были из света и тени, а не из материи.

— Странно, — задумчиво произнёс я. — А где военные? ИСБ?

— А зачем? — посмотрела на меня Ольга. — Это лишь вход. Оттуда никто так и не вылез ни разу. Тем более это микросдвиг. Ему недолго осталось существовать. Думаю, к зиме он уже схлопнется. А вообще, красиво, — произнесла девушка с полуулыбкой.

— Бабы, — закатив глаза, одними губами произнёс я, и уже громче продолжил: — опасно. Единый, можно пройти через этот «шов»?

«Не рекомендовано. Стабильность низкая. Вероятность распада материи: 67 %. Однако… обнаружены следы технологической активности в ближайшей штольне».

— Технологической? Человеческой? — нахмурился я, но ответ прочитать не успел. Меня отвлекла Ольга.

— С кем ты разговариваешь? — насторожившись, поинтересовалась девушка.

— Ах да. Я же тебе не говорил. После того как меня… ммм… короче… В Сдвиге мне удалось… скажем так… это навык, который периодически помогает мне. — запутавшись в мыслях и не придумав ничего лучшего, ответил я.

— Хорошо, — медленно кивнув, произнесла девушка, — и что советует твой… э-м-м… навык?

— Ничего. Он указал вон на ту область, — махнул я рукой в нужном направлении, — сообщил, что там какая-то активность.

— Удобно — расслабившись, кивнула Ольга.

— Ага, — согласился я с ней. — Ладно. Давай проверим, что там.

Мы спустились по осыпающемуся склону. Возле одного из входов в штольню валялись ржавые вагонетки и обломки рельс. Внутри пахло сыростью, плесенью и… озоном. Как после грозы.

Я активировал стигматы, освещая путь салатовым светом. В полной темноте этого было достаточно. Стены штольни были покрыты странными наростами — не сталактитами, а чем-то похожим на застывшую чёрную смолу с металлическим блеском. Эти странные шишки пульсировали в такт гулу из шва.

Мы прошли метров пятьдесят. Туннель расширился, превратившись в естественную пещеру. И здесь… здесь было нечто.

Посреди пещеры, на каменном подиуме, стояла конструкция явно нечеловеческого происхождения. Она напоминала сросшиеся кристаллы чёрного кварца, пронизанные жилами сияющего голубого света. В центре конструкции висел шар из чистой энергии размером с футбольный мяч. От него к стенам тянулись тонкие, как паутина, нити света, вплетавшиеся в чёрные наросты.

— Энергетический узел, — прошептала Ольга. — Он… питает шов. Стабилизирует его.

— Знаешь… Вот смотрю я на эту хрень и чувствую, что попахивает предательством в рядах ИСБ. Они не могли оставить такой объект без присмотра, — вкрадчиво произнёс я. — Единый, сканируй.

Пока НМА формировал отчёт, вновь заговорила Ольга.

— Слушай, а что с твоими руками? — коснувшись кончиками пальцев чёрной плоти, спросила девушка.

— Хм… это… — ответить я не успел. Из-за кристаллов вышла фигура.

Существо было ростом с меня, с телом, покрытым чёрной хитиновой бронёй, как у гигантского насекомого. Две пары тонких, многосуставных рук. Лицо… отсутствовало. Вместо него — гладкая овальная пластина, на которой мерцали три синих точки, расположенных треугольником. Существо двигалось бесшумно, плавно, будто парило в нескольких сантиметрах от земли.

Я мгновенно активировал диссонанс. Лепестки раскрылись с болезненным скрежетом. Рука дрогнула.

Существо остановилось в трёх метрах от нас. Его «лицо» повернулось к Ольге. Точки вспыхнули ярче. Раздался голос — чистый, холодный, лишённый эмоций:

— Заражённый носитель семени. Мутация ассимиляционного протокола. Присутствие чужеродной эфирной сущности. Оценка: угроза стабильности узла.

Ольга вздрогнула, прикрыв грудь руками.

Сущность повернулась ко мне:

— Носитель артефакта класса «Наследие». Модификации иринийского происхождения. Повреждение боевого модуля. Обнаружено поглощение фрагмента «Предела». Оценка: аномалия. Требуется изоляция для изучения.

— Мы не хотим воевать, — сказал я, стараясь звучать спокойно. — Мы ищем укрытие. Помощь.

Существо медленно покачало «головой».

— Укрытие не предусмотрено. Помощь не предусмотрена. Узел должен быть защищён. Чужеродные элементы подлежат нейтрализации.

Из-за его спины из тени вышли ещё двое таких же существ. Их синие «глаза» зажглись в темноте. Они двигались по дуге, окружая нас.

— Глеб… — голос Ольги дрогнул впервые за долгое время.

— Знаю. — тихо произнёс я.

Мы с Ольгой сместились к стене, чтобы отсечь хотя бы одно направление атаки. Я стал перед девушкой и приготовился к отражению нападения. Диссонанс загудел, набирая обороты, несмотряна боль. — Единый, варианты!

«Боевые возможности ограничены. Эфира недостаточно для прорыва. Предлагаю использовать нестабильность узла. Точечный удар по энергетическому шару может вызвать контролируемый коллапс шва. Это создаст помехи и отвлечёт стражей».

— М-м-м… Какой ты всё же подлец, — улыбнулся я. — Это почти как удар по яйцам для этих тварей. Ольга, когда я дам команду — беги к выходу. Не оглядывайся.

— А ты? — с волнением произнесла девушка. Я даже на секунду обернулся. Волнение от Ольги? Это что-то невообразимое. Видимо, миру и правда приходит конец.

— А я… А я почти сразу за тобой.

Глава 42

Существа сделали шаг вперёд синхронно. Их руки начали светиться голубым светом, формируя что-то похожее на клинки из сконцентрированной энергии.

Я же, не долго думая, сформировал из последних крох эфира салатовый плазматический сгусток, похожий на небольшую молнию и не обращая внимания на несущихся на меня тварей сфокусировался на шаре энергии за их спинами.

— Атакую! — предупредил я Ольгу.

«Коронарный выброс» вырвался из моих ладоней тонким, сфокусированным лучом. Он пронзил воздух и ударил прямо в сердцевину шара.

Мир на секунду замер…

Шар сжался, потом взорвался ослепительной голубой вспышкой. Нити света, связывавшие его со стенами, лопнули, как струны. Сам шов за пределами пещеры содрогнулся и начал схлопываться, выплёскивая волны искажённой реальности.

Пещера затряслась. С потолка посыпались камни. Стражи на мгновение замерли, их системы дезориентировало энергетическое цунами.

— Беги! — крикнул я Ольге, толкая её к выходу.

Девушка рванула вперёд, спотыкнулась, но всё же смогла удержаться на ногах. Я побежал за ней, периодически оборачиваясь, чтобы не пропустить атаку. Один из стражей оправился быстрее других и рванул за нами в догонку. Его энергоклинок взметнулся, рассекая воздух. Я отбил удар лепестками диссонанса. Металл скрежетнул, искры посыпались, как фейерверк. Отдача отбросила меня к стене.

Второй страж метнул что-то похожее на энергетическую сеть. Я нырнул в сторону. Сеть зацепила правый бок и ткань водолазки вместе с куском кожи мгновенно испарилась.

— Глеб! — крикнула Ольга из туннеля.

— Я сейчас! Уходи из тоннеля! — поднимаясь на ноги, крикнул я девушке в ответ.

Развернувшись, бросился за ней. Стражи преследовали, но коллапсирующий шов создавал помехи — пространство дрожало, стены двоились, пол под ногами то твердел, то становился зыбким, как болото.

Мы выскочили из штольни в карьер. За спиной раздался оглушительный грохот — вход обрушился, заваливая проход. Пыль взметнулась столбом.

Я упал на колени, хватая ртом воздух. Рука с диссонансом горела огнём. Ольга стояла рядом, дрожа всем телом. Над карьером шов медленно угасал, оставляя после себя лишь рябь в воздухе и тишину.

— Живы, — прошептала девушка.

— Ага — осматривая бок ответил я Ольге.

«Единый, удалось что-нибудь впитать?» — мысленно спросил у НМА.

«Носитель, выброс был достаточно сильный. Переработано 174 единицы энергии узла. Доступно: 58 единиц чистого эфира».

Не задумываясь, я сразу же направил часть энергии в семя Ольги. Девушка вздрогнула и глубоко задышала. На её лице появился румянец. Плечи расправились. Раны и ссадины стали исчезать прямо на глазах. Семя ускорило регенерацию.

На себя я тоже не пожалел эфира. Двадцать единиц потратил на частичное восстановление диссонанса и пять единиц на заживление своих ран. Как только процедуры по лечению были закончены, я повернулся к Ольге, которая смотрела на меня блестящими глазами.

— Нужно валить. Такой всплеск энергии обязательно привлечет ИСБ, и это в лучшем случае. Могут и инквизиторы пожаловать. Так сказать, взглянуть одним глазком, что тут произошло, — высказал я свои соображения девушке.

— Куда? — не отрывая от меня взгляд спросила Ольга.

Я посмотрел на восток, где небо начинало сереть. Скоро рассвет. Новый день.

— В город. Где много людей. Где можно затеряться. И где, возможно, я найду способ добыть эфир.

Ольга молча кивнула. В её глазах отразилось зарево угасающего шва, и на мгновение мне показалось, что в них мелькнуло нечто древнее и голодное — отголосок той сущности, что, надеюсь временно, жил внутри девушки.

Мы двинулись на восток, оставляя за собой дымящиеся руины карьера и первый луч солнца, который не сулил тепла, лишь освещал дорогу в неизвестность.

* * *

Город встретил нас серым рассветом и запахом дождя, смешанным с выхлопными газами. Мы вошли через старые промышленные районы — царство полуразрушенных цехов, заросших бурьяном пустырей и граффити, кричащих о безысходности. Здесь, на окраине, законы империи были тоньше воздуха. Правили другие силы.

В одном из дворов серых обшарпанных пятиэтажек удалось обзавестись кое-какой одеждой. Привычки людей трудно искоренить, и многие до сих пор вывешивают сушиться вещи на улице, на собственноручно натянутых верёвках между турниками.

Я сменил потрёпанную водолазку на довольно качественный бомбер. Ольгу закутал в непрезентабельную куртку с капюшоном и заставил её натянуть мужские штаны, которые были ей велики. Но проблема решалась довольно легко — куском верёвки, вставленной в шлёвки вместо ремня. Со стороны мы выглядели как пара бомжей или наркоманов — именно то, что нужно, чтобы не привлекать внимания. Но под одеждой скрывалась иная реальность: моя рука, всё ещё пульсирующая чёрным узором, и её грудь, под которой тикала бомба из чужеродного эфира.

«Единый, сканируй местность. Ищи любые источники эфира», — мысленно попросил я.

«Сверяюсь с имеющимися картами… Обнаружены эфирные источники: несколько слабых магов в районе, уровень угрозы минимален. Один источник средней силы в здании бывшего детсада — вероятно, лагерь или убежище маргинальных элементов».

Детсад. Логично — толстые стены, один вход, окна на высоте. Идеальная крепость для тех, кто не хочет быть найденным.

— Пойдём туда, — посмотрев на Ольгу, кивнул я в сторону обшарпанного трёхэтажного здания с облупленной голубой краской. — Но осторожно. Кто бы там ни был, они не будут рады гостям.

Ольга молча шла рядом, её шаги были неуверенными, будто она забыла, как двигаться в человеческом ритме. Время от времени она вздрагивала, будто слышала что-то, недоступное мне.

— Он говорит, — вдруг произнесла она шёпотом. — Говорит, что здесь… пахнет страхом. И кровью.

Я нахмурился. Возможно, её мутировавшее семя реагировало на скопление людей или на остаточные эфирные следы.

Мы приблизились к детсаду. Ворота были сломаны, во дворе валялись разбитые бутылки и обгоревшие покрышки. На стене у входа — свежая надпись баллончиком: «Территория „Бесхозных“. Чужак = мёртв.»

— Вежливо, — процедил я. — Ольга, останься здесь, в тени. Если кто-то попытается сбежать — пеленай, но не убивай.

Девушка лишь кивнула и притаилась в тени забора перед входом.

Я вошёл во двор, стигматы в пассивном режиме сканировали пространство. Жизни — пять, нет, шесть человек. Четверо на первом этаже, двое на втором. Эфирный след один — слабый, но стабильный. Маг низкого уровня. Остальные — обычные люди, но вооружённые. Чувствовался запах оружия — дешёвая пороховая химия и сталь.

Дверь в здание была прикрыта. Я толкнул её плечом.

Немного поблуждав по коридорам, вошёл в просторное помещение бывшей столовой. Окна заколочены фанерой, свет давали несколько коптилок на масле. В центре — разобранный мотоцикл, вокруг него четверо мужчин. Один, постарше, с шрамом от уха до подбородка, чистил автомат. Двое помоложе играли в карты на ящике. Четвёртый, тощий, с лихорадочным блеском в глазах, колол себе что-то в вену на сгибе руки.

Все они замерли, когда я вошёл. Шрам отложил автомат.

— Эй, а кто это к нам пожаловал? Заблудился что ли? На входе же написано — чужакам тут не рады. — вкрадчиво, с весельем в голосе сообщил мне шрам.

— Хм… Хоть это звучит и банально, но… Мне нужны ваши вещи. А ещё… А ещё я хочу познакомиться с вашим магом. Я вам даже заплачу. Не много, но это хоть что-то. — Развёл я руками.

Мужики замерли. Их логика в момент была разорвана в клочья. Они, видимо, не могли понять, как так их, воров и преступников, пришли грабить.

— Заплатишь? — тощий захихикал, выдёргивая шприц. — А чем, дружок? Кровью? У нас её и своей хватает.

— У меня есть деньги, — я медленно потянулся во внутренний карман бомбера, где лежали жалкие остатки наличных с форпоста.

— Деньги? — Шрам встал, его тень заплясала на стене. — Деньги тут не в ходу, парень. У нас свой курс. Например… артефакты или материалы из сдвигов. Нет? Тогда, может, твои органы? Почки, печень — сейчас дорого.

— Ага, видели бы вы мои почки и печень — пробормотал я.

Игральные карты мягко шлёпнулись на ящик. Оба молодых встали, доставая из-за поясов заточки — длинные, отполированные до блеска полосы металла.

Я вздохнул. Мне в своей жизни редко доводилось встречаться с маргиналами, но, думаю, все они ведут себя именно так — безрассудно, будто они бессмертные. Ведь они даже не знают, кто перед ними стоит, но всё равно бесстрашно лезут в драку.

— Последний шанс. Дайте, что мне нужно, и я уйду. Никто не пострадает. — сделал я последнюю попытку остановить их.

Ответом был грубый смех. Шрам поднял автомат.

— Мужики, да тут к нам в гости шутник зашёл…

Глава 43

Шрам уже почти нажал на курок, его пальцы побелели от напряжения. Воображение заранее начало рисовать будущее — вспышка огня из ствола, запах пороха, летящая в меня пуля. Я уже приготовился рвануть в сторону, прикрываясь щитом, как вдруг из соседней комнаты донесся приглушённый, шипящий звук. Голос. Человеческий, но искажённый помехами.

Кто-то забыл выключить старое транзисторное радио.

Все замерли. Даже тощий с иглой в вене застыл, вытаращив глаза. Шрам непроизвольно опустил автомат на несколько сантиметров.

«…повторяем экстренное сообщение. В районе города Болхов зафиксирован массовый выброс агрессивных биологических форм из шестого сдвига. Силы Имперской Службы Безопасности и регулярная армия ведут боевые действия на подступах к городу. По предварительным данным, барьер форпоста был прорван в нескольких секторах. Твари демонстрируют нехарактерную организованность и двигаются в сторону Орла. Всем гражданским лицам рекомендуется немедленно покинуть…»

Голос диктора, обычно такой невозмутимый, дрогнул на последних словах, прежде чем его заглушил резкий вой сирены, а затем — тишина, прерванная лишь треском пустой эфирной частоты.

В столовой повисло напряжённое молчание. Лицо Шрама стало пепельно-серым. Он медленно опустил автомат, будто оружие внезапно потяжелело. Тощий выронил шприц, и тот со звоном покатился по мозаичному полу.

— Болхов… — прохрипел один из картёжников, и в его голосе был ужас. — Это же… Они доберутся за день. А может и меньше.

Я почувствовал, как в груди дрогнул артефакт. «Глотка». Место моего перерождения. Место, где всё началось. А ведь там зрел кокон с неизвестной тварью.

Шрам посмотрел на меня. Его взгляд был уже не наглым, а потерянным, почти умоляющим.

— Ты… Ты же оттуда, да? — он кивнул в сторону, где вдалеке, за стенами, лежал Болхов. — Из сдвигов. Ты знаешь, что это?

— Знаю, — холодно ответил я, отводя руку с диссонансом, но не деактивируя его. — Знаю лучше, чем мне хотелось бы. И они идут сюда не просто так.

— Почему? — вскрикнул тощий, вскакивая. — Почему к нам?

Я перевёл взгляд на Ольгу, которая осторожно вошла в дверь, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Её глаза были закрыты. Лицо сосредоточенное.

— Потому что у меня есть то, что они хотят забрать. — осматривая Ольгу, пояснил я.

Все, кто был в комнате, перевели взгляд на девушку. На её бледное, искажённое лицо. Она открыла глаза. В них бушевала радужная метель — смесь света семени и чёрного, маслянистого блеска сущности.

— Они близко, — прошептала Ольга, и её голос будто раздвоился. — Чувствую… шевеление на краю мысли. Голод. Злость. Они смотрят через глаза тех, кто уже превратился. Идут по нашим следам.

— Мать твою! Меченая!

Шрам отступил на шаг. Страх перед чудовищами за стенами города вдруг притупился ужасом перед тем, что стояло прямо перед ним.

— Что… что вы за твари? — выдавил он.

— Мы — те, кто выжил, встретившись с мечеными и теми, кто ими управляет, — отрезал я. — А теперь у вас есть выбор. Либо вы остаётесь здесь, ждёте, пока твари сожрут вас или имперские войска сровняют этот район с землёй при зачистке. Либо вы делаете то, о чём я просил с самого начала: отдаёте нам то, что нам нужно, и, возможно, мы дадим вам шанс смыться до того, как сюда придёт ад.

Я конечно же преувеличил. Вряд ли тварям вообще дадут добраться до Орла, но мне нужно было добиться полной лояльности от этих ненадёжных людей.

Шрам обменялся взглядами со своими людьми. В их глазах читалась одна и та же мысль: любой порт в шторм. Даже если этот порт — странный тип со светящимися глазами и девушкой, из которой сочится тьма.

— Ладно, — хрипло сказал Шрам, отбрасывая автомат в угол с таким видом, будто он стал вдруг раскалённым. — Бери что хочешь. Еда, одежда, аптечка в соседней комнате. Маг… он на втором этаже, в бывшей спальне. С ним что-то не так. Он не выходит уже два дня. Только бормочет.

— Отлично, — кивнул я. — Ольга, собери всё полезное. Еду, воду, медикаменты, если есть. Я поднимусь. Гляну, что там с магом.

Я двинулся к лестнице, игнорируя растерянные взгляды бандитов. Мои стигматы уже отмечали слабый, но нестабильный эфирный след наверху. След мага, который балансировал на грани.

Комната на втором этаже была завалена хламом, пахла потом и испорченной едой. В углу, на груде одеял, сидел человек — худой, молодой, с лихорадочным блеском в глазах. Он обхватил руками колени и качался взад-вперёд, беззвучно шевеля губами. Вокруг него на полу были нарисованы кривыми линиями какие-то руны — дилетантские, неработающие, но в них чувствовалась отчаянная попытка защититься.

Я присел перед ним.

— Они шепчут, да? — тихо спросил я.

Маг вздрогнул и поднял на меня глаза. В них не было безумия — только всепоглощающий ужас.

— Ты… ты их слышишь? — прошептал он. — Везде… в стенах, в ветре. Они говорят, что скоро всё закончится. Что придут и заберут. Что магия — это просто… предсмертный крик мира.

Парень был на грани срыва. Его сердце, и без того слабое, трепетало, как птица в клетке, чувствуя приближение Сущности. Я перевёл взгляд на повреждённую руку. Чёрный узор на запястье пульсировал.

— Они не заберут тебя, если ты отдашь мне часть своей силы, — попытался я направить разговор в нужное русло — Ты всё равно ничего не сможешь сделать, когда придут твари. Или когда сойдёшь с ума. Отдай добровольно. Я использую её, чтобы остановить то, что идёт.

— Что? О чём ты? — отпрянул парень от меня, будто его толкнули в грудь. — Ты-ы-ы… Ты что, хочешь забрать мою ману? Как? Кто ты такой? Я же буду беззащитен, пока мана вновь не накопится, — запаниковал парень.

Я понял, что разговоры тут бесполезны. Активировал «Эфирный вампиризм». Тонкие, почти невидимые щупальца коснулись его груди. Маг ахнул, но не от боли — от облегчения. Давление в его голове ослабло, наваждение отступило. Он почувствовал, как что-то чужое и тяжёлое покидает его, уходит по этим световым нитям. Его глаза закатились, и он потерял сознание, рухнув на одеяла. Жив. Опустошён, но жив и, главное, тих.

— Знаешь, Единый, мне всё больше кажется, что магия — это не благословение, а проклятье. Сущность учится. Видимо, она научилась влиять на магов вне зависимости от источника их силы, — задумчиво произнёс я.

«„Наследие“ и „Предел“ — это две стороны одной монеты. Артефакт без особых проблем поглотил кристалл с другим оттенком энергии, а значит, они совместимы» — написал в ответ НМА. — «Сдвиги неизвестно сколько времени путешествуют по мирам, и, возможно, сущность научилась влиять на некоторые виды источников силы. Но, скорее всего, это применимо только к слабым магам. Механизмы сдерживания пока что не дают развернуться пленникам сдвигов на полную».

— Да уж… По-хорошему, сдвиги нужно вычищать, или в конце концов это приведёт к тому, что пленники выберутся из своего узилища и начнут поглощать миры. Один за другим. Их тюрьма превратилась в удобное средство доставки. — высказал я свои выводы вслух.

Пока общался с Единым в моём хранилище прибавилось скромных пятнадцать единиц эфира. Мало, но лучше, чем ничего.

Я спустился вниз. Ольга уже собрала рюкзак. Она стояла посреди столовой, а бандиты жались к стенам, боясь подойти ближе.

— Готово, — подняла девушка рюкзак, — можем идти.

— Вы… вы куда? — уже не так уверенно, как раньше, заговорил Шрам.

Я посмотрел на восток, в сторону города, где уже должны были подниматься панические крики, где сирены ИСБ начинали выть на все лады.

— Туда, откуда они придут, — тихо ответил я. — Навстречу. Потому что бежать бесполезно. Они найдут. Значит, нужно встретить их на своей территории. Или создать такую территорию.

В ментальном пространстве артефакт отозвался тёплой, почти одобрительной пульсацией. Я чувствовал, как он постепенно просыпается после переработки куска инородной энергии.

Мы вышли из детсада в серый, неприветливый день. Вдали, на горизонте со стороны Болхова, небо почернело, будто от полчищ птиц или дыма горящего города. А может, и от того, и от другого.

Ольга шла рядом, её плечо иногда касалось моего. Она молчала, но её присутствие в ментальном канале было теперь не тусклой точкой, а сгустком тревожной, живой энергии. Она была и якорем, и миной.

— Каков план? — наконец спросила она, не глядя на меня.

— План простой, — сказал я, уставившись в темнеющее небо. — Нужно найти подходящее место. Возможно, прибиться к военным. Где-то ведь тварей должны встречать? А там… посмотрим, кто кого.

В груди замерцал артефакт. Он был тоже готов.

Война, которую я хотел вести против горстки предателей, закончилась, даже не успев начаться. Начиналась другая. Война за право остаться собой в мире, который решил, что человечество — это ошибка, требующая исправления.

А первым полем боя будет небольшой город в центральной части Империи под названием Орёл.

Глава 44

Воздух над Орлом стал густым, плотным. Не от дыма, хотя пожары уже вспыхивали на окраинах, а от напряжения. Магический фон, обычно едва уловимый, теперь пульсировал, как сердце умирающего зверя. Сквозь него, как сквозь раны кровь, сочилась чужая, вязкая тьма.

Мы остановились на крыше полуразрушенного торгового центра на границе между промзоной и жилым районом. Отсюда был виден въезд в город — широкая трасса, по которой уже мчались бронетранспортёры Имперской армии, оставляя за собой шлейф пыли. Люди, реагируя на вой сирен, спешили кто куда — кто-то почти бегом торопился домой, кто-то искал взглядом ближайшее укрытие. Но среди этого хаоса я чувствовал нечто неправильное.

— Твари организуются, будто… будто рой, — произнесла Ольга, прижав ладонь к виску. — Как муравьи или пчёлы.

Я кивнул. Всё сходилось. Сущность, лишённая «Предела» в особняке Орловых, всё же оставила свой след в этом мире. И теперь, через меченых, через заражённых, она управляла выброшенной из сдвига армией тварей. Сплочённую и управляемую одним разумом. Это уже не просто тупые марионетки, а что-то более опасное.

«Единый, используй эфир и просканируй границы города. Не время экономить. Восполним всё с тварей. Мне нужны точные данные. Где больше всего эфирной активности?» — мысленно приказал я.

«Три эпицентра. Основной — район вокзала. Второй — промышленная зона бывшего завода „Химмаш“. Третий… центр города. Наблюдается аномальное скопление сил ИСБ и военных магов».

— Центр? Почему центр? — нахмурился я.

Ольга вдруг вскрикнула и схватилась за грудь. Её глаза на миг вспыхнули чёрным, а затем погасли, оставив лишь радужный отсвет семени.

— Там… там ключ, — прохрипела она. — Не физический. Магический. Как в особняке. Но… сильнее. Связь между сдвигами. Это центральный узел. Если его захватить… они получат доступ ко всем сдвигам Империи. Одновременно.

— Сука! Да откуда вся эта хрень взялась в городе? Куда смотрело ИСБ, когда у неё под носом кто-то творил всё, что хотел? Или ИСБ тоже замазано в этом по самые уши? — воскликнул я, не имея возможности удержать эмоции в себе. Происходит какая-то чертовщина. Неужели какой-то дурак додумался предать всё человечество за призрачный шанс стать сильнее? Как вообще можно было поверить словам враждебных существ, смыслом существования которых является в лучшем случае порабощение, а в худшем — уничтожение всей нашей цивилизации?

— Мы ничего не сможем сделать вдвоём, — с привкусом обречённости в голосе заключила Ольга.

— Не сможем, — подтвердил я. — Хорошо, что теперь я хотя бы не один.

Обернувшись, взглянул на Ольгу. Она в ответ посмотрела мне прямо в глаза.

И в тот же миг артефакт в моей груди отозвался — не пульсацией, а звоном. Тонким, чистым, как удар по хрустальному колоколу. Из меня вырвалась волна, радужная, с салатовыми прожилками, и ринулась во все стороны, как неостановимое цунами.

В видимом спектре стигмат начали вспыхивать точки, подсвечивая людей.

Тех, кого сущность не смогла сломать. Тех, чьи разумы пережили заражение и мутировали. Как Ольга. И я чувствовал каждого из них.

Рой. Но не Сущности. Мой.

Внезапно перед глазами побежал текст на неизвестном мне языке. Через какое-то время он преобразовался в понятные буквы.

«Внимание, носитель! Артефакт… Произошло вмешательство в работу протоколов. Активация протокола „Единый… Разум“. Резонансный каскад. Взято под контроль: 17 реципиентов.».

— Ну что же. Тогда пора выдвигаться на охоту, — сжав кулак, произнёс я. — Ольга, ты можешь повлиять на меченых и тварей и согнать их в определённую точку?

— Думаю… д-да… — неуверенно произнесла девушка.

— Тогда действуй. Пусть двигаются в сторону «Химмаша». Там меньше всего представителей ИСБ и военных. — попросил я Ольгу. Девушка прикрыла глаза, приложила руки к вискам и застыла, будто мраморная статуя. Через несколько секунд её губы шевельнулись, но звука не последовало — только эфирный импульс, невидимый для обычного глаза, но ощутимый, как удар в грудь.

Почти сразу же я услышал хриплые, искажённые, будто рёв раненых зверей, вырванных из сна, крики. Затем — грохот. Взрывы. А потом… тишина.

— Готово. Все, кто попал под импульс, отправились к «Химмашу». — тяжело дыша, проговорила девушка.

— Хорошо, — кивнул я. — А теперь иди-ка ко мне на ручки. — зловеще улыбнулся я.

Ольга скептически на меня посмотрела, но всё же исполнила просьбу.

Я активировал мимикрию. Мой силуэт начал растворяться. Принял цвет и текстуру окружающего пейзажа. Ольга так же слилась с окружением.

Мы двинулись к «Химмашу». Я чувствовал, как артефакт в груди набирает силу. Каждый шаг, каждый вдох — всё это питало его. Он пульсировал в такт с городом, с его страхом, с его агонией. Артефакт будто впитывал в себя все негативные эмоции и переживания людей, стараясь привести их в чувства.

Не успев добраться до нужного места, мы встретили первых противников. Меченые вывалились из подвала заброшенной котельной неподалёку от завода. Их тела были изуродованы — у одних росли щупальца из позвоночника, у других удлинились конечности и обзавелись острыми когтями.

Но были и другие. Светящиеся в спектре стигмат силуэты. Люди, как и Ольга, заражённые, но не сломленные. Их глаза мерцали салатовым, как мои стигматы. Один из них повернул голову в нашу сторону и кивнул мне.

«Носитель», — прозвучало в моей голове. — «Мы поможем».

— Это наши, — сказал я Ольге, не отрывая взгляда от фигур вдали. — Артефакт каким-то образом подчинил их. Они помогут.

Мы не стали ждать. Артефакт в моей груди пел песнь войны — низкую, вибрирующую, полную древней ярости. Семнадцать пар глаз в сумерках смотрели на меня, ожидая приказа. Они были разными — мужчины и женщины, молодые и не очень, в рваной одежде и остатках униформы. Но в одном они были едины: в их взглядах горел тот же огонь, что и в моих стигматах. Огонь сопротивления. Огонь артефакта.

«Единый, установи связь.», — мысленно приказал я.

«Ожидайте… Обработка новых данных, полученных от артефакта… Выполнено… Активация: протокол „Тактическая сеть“», — появилось у меня перед глазами.

«Формирование ментальной тактической сети… Успешно. Канал стабилен. Реципиенты идентифицированы. Общее количество: 17. Уровень контроля: абсолютный. Эмоциональный фон: решимость, ярость, преданность».

Я почувствовал, как в сознании вспыхнули семнадцать новых точек — тусклых, но ясных. Как звёзды на ночном небе. Каждая теперь была связана со мной. Не так, как Ольга — через мутировавшее семя и борьбу двух сущностей. Это была чистая, беспримесная связь носителя и подчинённых. Артефакт, поглотивший часть «Предела», эволюционировал. Он больше не просто создавал агентов. Он создавал сеть. Рой. И я был его центром. А ведь Единый говорил мне о чём-то подобном ещё в начале нашего взаимодействия, но я не придал этому должного значения. Главное не превратиться в такую же тварь, как Сущность.

Мужчина в обгоревшей куртке с остатками шеврона ИСБ, сделал шаг вперёд. Его глаза светились ровным салатовым светом.

— Носитель, — голос мужчины прозвучал и в ушах, и прямо в голове. — Меченые сгруппировались у главного корпуса «Химмаша». Их много. Более сотни. Есть… изменённые, усиленные органической бронёй, похожей на хитин. Видимо, тяжёлая пехота.

— А военные? Инквизиторы? — спросил я, обращаясь ко всей сети.

Ответ пришёл от женщины, чьё лицо было скрыто капюшоном. Её мыслеобраз, переданный через сеть, был удивительно чётким: картина с высоты, будто она парила над районом.

— Армейские блокпосты на подступах к заводу. Два танка, пехота. Инквизиторов трое — на крыше административного здания. Они… ждут. Не вмешиваются. Наблюдают.

— Они хотят, чтобы мы ослабили друг друга, — холодно констатировала Ольга, стоя рядом. Её голос в сети был отмечен лёгким, чужеродным эхом — след мутации. — Или хотят увидеть, на что способен твой артефакт. Уверена, они уже осведомлены о твоих возможностях. И срать они хотели на жизни простых солдат. Бездушные твари, — сплюнула девушка от негодования.

— Пусть смотрят, — я разжал кулак, и диссонанс на моей руке с тихим гулом раскрылся, лепестки закрутились, уже без прежней боли. Чёрный узор на запястье поблёк, но не исчез — напоминание об отце. — План простой. Мы — приманка и молот. Ольга, ты сможешь усилить импульс? Не просто направлять, а… ошеломить? Ну или вообще хоть как-то на них повлиять?

Девушка закрыла глаза. Свет под её кожей вспыхнул ярче.

— Думаю… да. Но ненадолго. И потом я буду бесполезна.

— Хорошо. Тебе понадобится прикрытие, — я мысленно выделил в сети пятерых наиболее крепких реципиентов. — Ваша задача — защищать Ольгу. Ничего больше. Остальные… — Я ощутил их готовность и острый, как клинок, интерес. — Мы идём в лоб. Отвлекаем, режем, крушим. Как только Ольга даст импульс и выведет их из строя — добиваем. Быстро, жёстко, без жалости. Они не люди. Они уже мертвы.

В сети прокатилась волна согласия. Ни страха, ни сомнений. Только холодная эффективность. Артефакт хорошо поработал.

«Ну что же, в путь! Надерём жопы этим уродам», — взрывом прокатилась мысль по моему ментальному пространству.

Глава 45

Мы двинулись к заводу, рассредоточившись. Моя дюжина реципиентов рассыпалась по развалинам, как тени. Они двигались странно — не с магической грацией, а с механической, хищной точностью. Артефакт не просто подчинил их — он что-то изменил в телах, усилил рефлексы, обострил чувства. Они были идеальными солдатами. Моими солдатами.

«Химмаш» предстал мрачным исполином из ржавого металла и разбитого стекла. У главного входа копошились фигуры. Меченые. Но не те беспомощные существа из сдвига. Эти были организованы. Они образовали периметр, некоторые заняли позиции на остатках крыши. В центре, у массивных ворот, стояли трое «тяжёлых» — двуногие чудовища ростом под три метра. Их тела были покрыты пластинами чёрного хитина, похожего на броню стража из карьера. В руках нечто, напоминающее живые, пульсирующие баллисты из кости и сухожилий.

«Видишь?» — мысленно передал я Ольге, которая с группой прикрытия заняла позицию в полуразрушенной проходной. — «Они перенимают технологии. Или их им дают».

«Смотритель и его прихвостни, — ответила Ольга, и в её мыслеречи слышался холодный ужас. — Это его работа. Он лепит из них армию».

— Тем веселее будет её сломать, — подмигнул я девушке.

Я вышел на открытое пространство перед заводом. Не скрываясь. Стигматы вспыхнули ярко-салатовым светом, рассеивая серую мглу сумерков. Меченые замерли, затем разом повернули ко мне свои безликие или искажённые головы. Раздался совместный, визгливый рёв, от которого задрожали стены.

— Ну что, уроды! — выкрикнул я в сторону меченных. — Слышал, вы ищете ключ? Новую марионетку для вашего хозяина? Ну так я уже здесь.

Это сработало. Орда рванула ко мне. Все сразу. «Тяжёлые» развернули свои живые баллисты. Из их дул вырвались сгустки чёрной, клейкой субстанции, летящие с огромной скоростью.

Я не стал уворачиваться. Активировал волновой щит на максимум. Пространство передо мной зарябило. Сгустки ударили в невидимый барьер и разлетелись на части, превратившись в дождь едкой слизи. Силой удара меня отбросило на шаг назад. Щит дрогнул.

«Сейчас, Ольга!» — мысленно крикнул я.

В тот же миг волна чистой, неструктурированной воли, усиленная мутировавшим семенем, вырвалась из девушки. Она прошла сквозь меня, не причинив вреда, и ударила в наступающую орду.

Эффект был мгновенным. Меченые в первых рядах застыли, как вкопанные. Их тела затряслись в конвульсиях. Некоторые упали, схватившись за головы. Даже «тяжёлые» замедлились, их членистые конечности дергались в судорогах. Рёв сменился хаотичным, болезненным воем.

— В атаку! — выкрикнул я.

Из развалин, из-под земли, из окон выскочили они. Моя дюжина. Они бежали на пределе сил, двигаясь неестественно быстрыми, рваными рывками. Один реципиент, бывший, судя по остаткам формы, солдат, в прыжке вонзил самодельные клинки из закалённой арматуры в глаза «тяжёлому». Чудовище взревело, замахнулось, но женщина с капюшоном была уже рядом. Из её рук вырвались сгустки сконцентрированного эфира, похожие на мои, но меньше и слабее. Видимо, артефакт не только подчинил их, но и наделил какими-то новыми возможностями. Сгустки впились в хитиновые стыки на ноге монстра. Естественная защита твари треснула. Зелёная, вонючая жидкость брызнула фонтаном.

Я ринулся в самую гущу. Диссонанс был подобен косе смерти. Лепестки рассекали воздух, оставляя за собой следы искажённой реальности. Я не целился, а просто вёл руку, и всё, что попадало в радиус атаки, разлеталось на части. Костяные щиты, хитиновые панцири, изуродованная плоть — диссонанс не резал, он разъединял материю на молекулярном уровне.

Но тварей было слишком много. Орда оправлялась от импульса Ольги. С крыш и вышек начали стрелять. Какими-то полуорганическими снарядами, похожими на колючие семена, которые, ударившись о землю, взрывались, выпуская облако едкого газа.

Стигматы моргнули красным, указывая на опасность слева. Я рванул в сторону. Снаряд разорвался в метре, облако газа коснулось щита. Раздался неприятный шипящий звук. Щит потускнел. Эфир на поддержание уходил слишком быстро.

— Единый, сколько эфира?! — вслух спросил я у НМА, чтобы не терять концентрацию во время боя.

«87 единиц. Но очень большой расход. Рекомендую точечное применение „Коронарного выброса“ по стрелкам».

Я взглянул на крышу ближайшего цеха. Там копошились три меченых с какими-то наростами на плечах, из которых и вылетали снаряды. Я сформировал небольшой сгусток, сжатый до плотности пули. Выстрелил. Салатовая молния пронзила воздух и ударила в центрального стрелка. Взрыв был негромким, но ярким. От стрелка и его соседей остались лишь обугленные пятна на крыше.

Пока я отвлёкся, один из «тяжёлых», хромая на повреждённую ногу, всё же добрался до меня. Его массивная, покрытая шипами конечность смахнула в сторону двух моих реципиентов, и гигантский костяной кулак обрушился на мой щит.

Удар был сокрушительным. Щит треснул, как стекло, и рассыпался. Отдача швырнула меня на землю. В ушах зазвенело. Перед глазами поплыли круги.

Чудовище наклонилось, его безликая «голова» с единственной зубастой щелью оказалась в сантиметрах от моего лица. Из пасти пахнуло запахом гнили.

Я попытался восстановить щит, но не успевал. Тварь вновь замахнулась огромным кулаком и начала уже опускать его вниз, как ему в бок вонзилась лоза. Но не обычная. Чёрная, металлическая, усеянная кристаллическими шипами. Ольга. Она стояла в десяти метрах, её лицо было искажено нечеловеческим усилием. Лоза впивалась с каждой секундой всё глубже, и по ней периодически пробегали радужные разряды. Сила семени приступила к поединку с силой сущности внутри самого монстра.

«Тяжёлый» взревел и попытался развернуться, но я уже действовал. Вогнал раскрытый диссонанс в место стыка хитиновых пластин в районе шеи. Лепестки взвыли, вгрызаясь в чужеродную плоть. Чудовище замерло, потом рухнуло на бок. Его тело начало быстро чернеть и рассыпаться.

Я поднялся и отряхнулся. Осмотрелся. Вокруг кипел бой. Мои реципиенты сражались с яростью обречённых, но они были смертны. Я видел, как один, пронзённый костяным копьём, упал, и его салатовый свет в сети погас. Другого двое меченых разорвали на части. Но каждый павший забирал с собой десяток врагов.

И тут снова заработала артиллерия на крышах. Снаряды падали в гущу схватки, не разбирая своих и чужих.

— Они жертвуют своими, чтобы достать нас! — крикнула Ольга, отступая ко мне. Её группа прикрытия таяла.

Нужно было менять тактику. И у меня появилась идея.

«Единый!» — мысленно заорал я. — «Можешь через сеть, через моих реципиентов, усилить мой следующий выброс? Собрать ману у тех, у кого она есть, переработать в эфир и направить в моё хранилище?»

«Теоретически… Артефакт демонстрирует возможности синергии. Риск: перегрузка каналов, повреждение реципиентов, возможна терминация».

— Делай! Все ко мне! — приказал я по сети.

Я не стал ждать, пока реципиенты соберутся возле меня. Закрыв глаза, представил себя не человеком, а узлом. Точкой, где сходятся нити. Семнадцать нитей… Нет, теперь меньше. Я почувствовал, как по этим невидимым каналам хлынула энергия. Не чистая, как из хранилища. Горячая, живая, обожжённая болью и яростью моих солдат. Она врывалась в меня, жгла жилы. Боль была невыносимой. Я чувствовал, как по коже ползут трещины, из которых сочится свет. Единый на грани своих возможностей и с поддержкой от артефакта перерабатывал всю эту грязную массу в эфир.

Я поднял обе руки. Диссонанс на правой гудел. Левая просто светилась. Артефакт в груди выл от напряжения. Он принимал эфир, который я в него закачивал из хранилища. Поверхность озера бурлила, будто кипела.

— ОЛЬГА! ОТВЕДИ ИХ ОТ МЕНЯ! — закричал я сорванным голосом.

Девушка сразу же поняла, что мне надо. Её последний, отчаянный импульс отшвырнул реципиентов к стенам завода. Передо мной осталось лишь море врагов.

Артефакт сразу же атаковал. Из меня вырвался столб чистой, неструктурированной, радужно-салатовой энергии. Он, по баллистической траектории, ударил в центр скопления тварей и растёкся веером, накрыв всю площадь перед «Химмашем».

Меченые в месте основного удара просто испарились. Те, что были с краёв, застыли. Их тела начали кристаллизоваться, покрываясь слоем прозрачного, переливающегося материала, а потом рассыпались в пыль. «Тяжёлые» рухнули. Их броня потрескалась и осыпалась, как гипс. Стрелки на крышах вспыхнули, будто факелы, истошно крича.

Длилось это несколько секунд. Потом столб погас.

Я упал на колени. Всё тело горело. В глазах стояла белая пелена. В ушах — пронзительный звон. В ментальной сети горело лишь пять тусклых точек. Остальные… погасли. Ольга… её точка была яркой, но неровно пульсировала.

«Эфир: 3 единицы. Энергия меченных уничтожена. Её переработка в эфир невозможна. Критический уровень энергии. Структурные повреждения организма: 41 %. Артефакт стабилен, но в состоянии „перегрева“. Рекомендован немедленный отдых и пополнение ресурсов», — доложил Единый.

Я поднял голову. Площадь перед «Химмашем» была пуста. Лишь ветер гнал по камням радужную пыль. Это всё, что осталось от орды. Здание завода стояло, но его фасад был покрыт странными, оплавленными узорами, будто стекло растопили паяльной лампой.

Тишину нарушал лишь далёкий гул моторов. Армейские бронетранспортёры, наконец, решили двинуться с места. С крыши административного корпуса, где весь бой наблюдали инквизиторы, спустились три фигуры в плащах цвета воронова крыла. Они шли не спеша, их посохи с белыми огоньками были опущены. Фигуры остановились в двадцати метрах от меня.

Глава 46

Средний, мужчина с пустыми чёрными глазами, заговорил. Его голос был безэмоциональным, будто он робот, а не человек.

— Интересно. Коллективный эфирный резонанс. Артефакт класса «Наследие» демонстрирует свойства, не описанные в архивах. Вы уничтожили угрозу, которую нам пришлось бы подавлять с потерями.

Я попытался встать, но ноги не слушались. Опираясь на дрожащую руку с отключившемся диссонансом, просто поднял взгляд.

— И что? Собираетесь сказать спасибо? — мой голос был тихим и хриплым.

— Благодарность не входит в наши протоколы, — ответил инквизитор. — Но признание эффективности — да. Император Всеволод Третий желает с вами говорить, Глеб Кронов. Не как с преступником. Как с… — инквизитор на какое-то время замолчал, подбирая слова — потенциальным союзником.

На заявления инквизитора я лишь рассмеялся

— Союзником? После того как империя позволила Орловым проводить эксперименты над кристаллом «Предела», который, как я предполагаю, нашли мои родители, из-за чего и умерли? Да и вы не лучше. Скажите, не пытались охотиться на меня? — Убрав с лица признаки веселья, прошипел я.

— Орловы будут наказаны. Их род будет… м-м-м… Скажем так, распущен. Что касается охоты… — Инквизитор сделал едва заметную паузу. — Охота велась на вышедший из-под контроля артефакт. Теперь артефакт продемонстрировал, что контроль возможен. Под нашим наблюдением.

— То есть вы хотите посадить меня на поводок? — я почувствовал, как внутри дёрнулся артефакт, словно хищник, учуявший капкан.

«Мы предлагаем сделку. Прекращение преследования. Ресурсы. Защита. Взамен — ваша помощь в изучении и нейтрализации угрозы „Тех, Кто Ждут“. А также… доступ к вашему артефакту для неинвазивного изучения».

— Значит, вы всё знаете, — задумчиво произнёс я. — И много таких ублюдков, как «Те, кто ждут», и существ типа Сущности хочет уничтожить наш мир?

В ответ я услышал лишь молчание. В воздухе витало почти осязаемое напряжение, но его развеял шум. Из груды обломков выбралась Ольга. Она была бледна как смерть, шла, пошатываясь, но в её глазах горел знакомый, язвительный огонёк, который был визитной карточкой девушки до встречи со мной в сдвиге.

— Не верь им, Глеб, — прохрипела она. — Как только они найдут способ завладеть твоей силой, то сразу же спишут тебя в утиль.

Инквизитор повернул к ней свою безликую маску.

«Виконтесса Лозова. Ваше состояние… уникально. Симбиоз с мутировавшим семенем ассимиляции. Вы также представляете интерес».

— Да пошли вы нахер, бездушные мрази, — Ольга плюнула в его сторону, но слюна, смешанная с кровью, упала не долетев.

Я смотрел на инквизиторов, на подъезжающие армейские машины, на трупы инициированных. Усталость была всепоглощающей. Но где-то глубоко, под слоями боли и опустошения, тлел уголёк. Не ярости. Не мести. Целеустремлённости. Артефакт хотел жить. И он выбрал меня своим носителем. По сути, мы — одно целое. Поводок? Нет. Но и открытая война со всей Империей сейчас — самоубийство.

— Хорошо, — сказал я тихо, но так, чтобы они услышали. — Я выслушаю Императора. Но на моих условиях. Первое: никто не трогает Ольгу. Она под моей защитой. Второе: никаких опытов, никакого «изучения» без моего согласия. Третье: вы предоставляете мне всю информацию, что у вас есть о «Тех, Кто Ждут», о «Пределе» и о сдвигах. ВСЮ.

Инквизиторы молча смотрели на меня. Потом средний медленно кивнул.

— Ваши условия будут переданы. До получения ответа вы будете содержаться под… почётной охраной. Пока что… — он сделал шаг в сторону. — Вам требуется медицинская помощь. И вашим выжившим… соратникам».

Он кивнул в сторону, где из развалин выползали пятеро моих реципиентов. Они были ранены, но живы. Их глаза по-прежнему излучали преданность и верность.

Я посмотрел на Ольгу. Девушка, почувствовав мой взгляд, обернулась ко мне, и в её глазах застыл немой вопрос: «Ты уверен?»

Я не был уверен. Ни в чём. Кроме одного. Игра только начиналась. Империя, сущность, смотритель, тайны артефактов… Я оказался в самом центре бури. Но теперь у меня была не только ярость выжившего. У меня была сила. И, как ни странно, ответственность. За тех, кто пошёл за мной в бой. За Ольгу, ставшую чем-то большим, чем оружие. За самого себя — уже не человека, но ещё и не монстра. Ну, а остальные… На остальных мне плевать. Даже на сестру, которая до сих пор жива.

— Ладно, — я, с трудом поднявшись, опёрся на плечо Ольги. — Ведите. Но запомните… — я посмотрел в пустые глаза инквизитора. — Я не ваша собака. Я — буря. И если вы попытаетесь меня приковать, я смету всё на своём пути. Хоть это и звучит довольно пафосно, но это так. Мы поняли друг друга?

Инквизитор не ответил. Он просто развернулся и пошёл к ждущему бронетранспортёру, явно имперского образца, но без опознавательных знаков. Его молчание было красноречивее любых слов. Думаю, если бы он мог выражать эмоции, то обязательно рассмеялся бы от моих слов.

Мы пошли за ним, я, Ольга и пятеро выживших, оставляя за собой поле, усеянное органической пылью и тишину, в которой уже слышался отдалённый рокот новой, гораздо более масштабной битвы — битвы за Орёл, за Империю, за само право этого мира на существование.

А в груди, под рваной тканью бомбера, артефакт тихо урчал, переваривая поглощённую энергию и готовясь к новым свершениям. Его песня ещё не была спета до конца.

Глава47

Имперский бронетранспортёр был стерилен и обезличен, как операционная. Никаких окон, только тусклая синяя подсветка и ряды кресел, прикрученных к стенам. Воздух пах озоном, будто недавно внутреннее пространство бронетранспортёра дезинфицировали с помощью кварцевой лампы. Меня, Ольгу и пятерых выживших реципиентов разместили в центре. Шестеро инквизиторов в чёрных плащах образовали вокруг нас безмолвное кольцо. Их посохи, упираясь в металлический пол, испускали лёгкое, успокаивающее, подавляющее свечение. От него мысли текли вяло, а эфир внутри меня затих, будто уснул.

Ольга сидела, сгорбившись, уставившись в пол. Её руки дрожали. Семя внутри неё, судя по слабому, неравномерному свечению под кожей, всё ещё бушевало, но теперь его бунт был приглушён. Отряд подчиненных артефактом бойцов сидел неподвижно, как статуи. Их салатовые глаза были потушены, но связь, тонкая, как паутинка, всё ещё тянулась от каждого ко мне. Сеть жила, хотя и в спящем режиме.

«Единый, что происходит?», — мысленно попытался я пробиться сквозь оцепенение.

Ответ пришёл с задержкой. Текст возникал медленно.

«Внешнее подавление эфирной активности. Применены неизвестные техники. Носитель в безопасности. Биологические показатели стабильны, но на низком уровне. Артефакт… пассивен. Анализ окружающей обстановки ограничен. Рекомендован режим экономии энергии.»

Пассивен. Но не спит. Я чувствовал его — тёплый, тяжёлый комок в груди, который следил, оценивал, ждал.

Путешествие длилось недолго. Примерно, час. Когда люк с шипящим звуком отъехал в сторону, нас встретил не дворцовый паркет, а серая бетонная платформа подземного комплекса. Воздух был холодным и пах смазкой, металлом и… сдвигом, но в миллион раз слабее. Это было похоже на гигантский ангар или исследовательский центр. По периметру стояли капсулы с голубоватой жидкостью, в которых плавали смутные силуэты — то ли люди, то ли существа. Техники в стерильных костюмах сновали между терминалами с голографическими дисплеями.

Инквизитор, который говорил со мной на развалинах «Химмаша», жестом пригласил следовать за ним.

— Это объект «Дельта-Три». Центр изучения аномалий и сдвигов Имперской Службы Безопасности. Здесь вам окажут медицинскую помощь и предоставят временное жильё. Ожидайте аудиенции.

Меня и Ольгу повели в разные стороны. Девушка обернулась. В её глазах был страх.

— Глеб…

— Всё будет в порядке, — сказал я и попытался вложить в голос уверенность, которой не было. — Будем надеяться, что они сдержат слово. Если что, я приду за тобой.

Девушка лишь кивнула и двинулась за сопровождающим.

Перед Ольгой распахнулась герметичная дверь с надписью «Блок биологической стабилизации». Моих пятерых реципиентов повели в другом направлении, к лифту. Меня же проводили в небольшую, но комфортабельную каюту, больше похожую на номер в хорошей гостинице. Душ, кровать, стол, даже окно — правда, оно оказалось голограммой, изображавшей солнечный лесной пейзаж.

— Пройдите дезинфекцию и отдыхайте. Новую одежду вам предоставят. Если что-то понадобится — обратитесь к интерфейсу, — безэмоционально сообщил инквизитор и вышел, закрыв за собой дверь. Я не сомневался, что она теперь открывается только снаружи.

Я скинул рваную, забрызганную кровью, слизью и другими жидкостями одежду и залез под струи горячей воды. Грязь постепенно смывалась, обнажая тело, испещрённое шрамами, старыми и новыми. Как только будет возможность, стоит восстановить кожный покров. Не так уж и много для этого нужно эфира.

Иринийские импланты под кожей светились тусклым салатовым узором. Чёрный кристаллический след на запястье, оставленный отцом, был похож на татуировку, но пульсировал лёгкой, холодной болью. Артефакт в груди отозвался на воду едва уловимой дрожью — будто зверь, потягивающийся после сна.

«Они изучают нас, Единый?» — спросил я мысленно, чувствуя, что подавляющее поле в этой комнате слабее.

«Безусловно. Каюта оснащена пассивными сканерами. Анализируется физическое состояние, остаточное эфирное излучение, мозговая активность. Прямой нейронный мониторинг не обнаружен. Пока что».

Хорошо. Правда половины из того, что написал НМА, я не понял. Пусть смотрят.

Я вышел из душа, вытерся и обнаружил на кровати стопку одежды — простые тёмные штаны и серую водолазку, без каких-либо знаков. Оделся, лёг на кровать и уставился в «окно». Лес был слишком идеальным, чтобы быть реальным.

Прошло несколько часов. Я дремал, но сон был тревожным, полным обрывков: рёв меченых, глаза отца, пустые и полные боли, холодная улыбка Смотрителя. Я проснулся от мягкого звука открывающейся двери.

В каюту вошёл мужчина лет пятидесяти, в белом халате. Очки в тонкой оправе, седеющие волосы, зачёсанные назад, умное, усталое лицо. За ним следовал инквизитор, но порог он не переступил. Остановился перед дверью и застыл, как безмолвная тень.

— Так-так-так… Граф Глеб Кронов, — учёный протянул руку. Рукопожатие было сильным, твёрдым. — Доктор Аркадий Вальц. Я руковожу отделом ксенобиологии и эфирных аномалий на этом объекте.

— Доктор, я уже не граф, — сухо заявил я. — Приятно познакомиться. Вы здесь, чтобы начать «неинвазивное изучение»?

Вальц слабо улыбнулся, снял очки и протёр их платком.

— Прямолинейно. Мне это нравится. Нет, Глеб. Я здесь, чтобы поговорить. И, надеюсь, убедить вас, что сотрудничество — в наших общих интересах. А также… чтобы передать вам кое-что от вашего нового покровителя.

Доктор вынул из кармана халата небольшой кристаллический чип и положил его на стол.

— Это всё, что нам известно о «Тех, Кто Ждут», о фрагментах «Предела» и о текущем статусе сдвигов. Включая данные о шестом сдвиге, «Глотке», из которой вы выбрались. Необработанные отчёты, расшифровки древних текстов, карты аномалий… Всё, что доступно на данный момент.

Я приподнял бровь.

— Щедро. И что вы хотите взамен? Кроме моей… кхм… помощи? — поинтересовался я.

— Взамен мы просим допуск, — Вальц сел на стул напротив. — Не к артефакту напрямую. А к вам. К вашим… ощущениям. К тому, как он работает. Как он воспринимает угрозу. Мы строим теории, но у нас нет живого носителя. Вы — уникальный случай. Симбиоз, который не только выжил, но и эволюционировал. Вы поглотили фрагмент «Предела». Что вы при этом чувствовали? Что изменилось?

Помолчал, глядя на чип. Истина была в том, что я и сам не до конца понимал, что со мной происходит.

— Сначала… холод. Мёртвый, древний холод. Потом — голод. Не мой. Его. Артефакт хотел эту штуку. Поглотил. И стал… тяжелее. Горячее. В нём появилась новая… мелодия. Более сложная. И желание. Желание найти ещё. Я понимаю, что всё это звучит крайне странно, но именно так я ощущал перемены в артефакте. — вздохнув, ответил я.

Вальц внимательно слушал, его глаза блестели.

— Интересно. Концепция наследования через поглощение. «Наследие» ассимилирует «Предел», перенимая его свойства, но трансформируя их через вашу… человечность? Иринийскую основу? Фантастика. А сеть? Эти семнадцать человек?

— Артефакт создал канал. Я чувствовал их. Их волю, их страх, их ярость. И я мог… направлять. Усиливать. Как дирижёр оркестра, — я сказал это и сам поразился, ведь так оно и было.

— Коллективный разум ограниченного радиуса с ярко выраженной иерархией, — задумчиво произнёс Вальц. — Возможно, свойство, развившееся для противодействия роевому интеллекту «Тех, Кто Ждут». Природа создаёт противоядие. А как насчёт девушки? Ольги Лозовой?

Тут я насторожился.

— Что с ней?

— С ней… сложно. Мутация семени под воздействием чужеродной эфирной сущности. Она — мост. И точка уязвимости. Сущность может попытаться взять её под контроль снова. Наши специалисты пытаются стабилизировать её состояние, но… — он развёл руками. — Это неизведанная территория. Ваше присутствие, судя по всему, её успокаивает. Связь между вами уникальна — не такая, как с другими реципиентами. Более глубокая, личная.

— Я обещал ей помочь, — отрезал я. — И помогу. С вами или без вас.

— Мы не будем мешать, — поспешно сказал Вальц. — Напротив. Мы предоставим ресурсы. Но вам нужно понимать, Глеб… Император видит в вас инструмент. Мощный, но опасный. Моя задача — убедить его, что вы больше, чем инструмент. Что вы — ключ к пониманию и, возможно, к победе. Но для этого мне нужны данные и… ваше доверие.

Он выглядел искренним. Но я уже научился не верить словам.

— А что насчёт Смотрителя? И ещё… В «Глотке» я видел огромный кокон, под завязку напитанный большим количеством энергии. Вы знаете что-то об этом? — поинтересовался я.

Лицо Вальца помрачнело.

— Смотритель… исчез. После событий в Орле его следы теряются. Что касается кокона… — он понизил голос, хотя кроме инквизитора у двери нас никто не слышал. — Он активен. Эфирные колебания нарастают. Наши расчёты показывают, что полный выход существа из кокона может стать событием катастрофического масштаба. Сравнимым с падением крупного астероида по уровню выброса эфира. Другие сдвиги по всей Империи демонстрируют аномальную активность. Как будто всё это — части одного механизма, который только что получил мощный импульс.

— Импульс, который спровоцирован поглощением «Предела» в Орле, — догадался я.

— Вероятно, да. Вы своими действиями, скорее всего, ускорили какой-то процесс, — кивнул доктор.

«Ага, какой-то. Я прекрасно знаю, какой», — промелькнула мысль.

В груди артефакт едва заметно дрогнул от предвкушения грядущего.

— Значит, нечего ждать, — сказал я, вставая. — Когда аудиенция?

— Завтра утром. Император примет вас в своей резиденции на этом объекте. Это высочайшая честь и признание вашей… значимости. — Вальц тоже встал. — До завтра, Глеб. Изучите данные с чипа. Думаю, вы найдёте там много ответов. И ещё больше вопросов.

Он ушёл, оставив меня наедине с чипом и с безмолвным инквизитором у двери. Я взял носитель информации. Он был тёплым на ощупь.

«Единый, можешь считать?» — решив, что могу изучить всё в ментальном пространстве, спросил я.

«Да. Это стандартный имперский носитель данных с открытым протоколом. Риска заражения нет. Активирую.»

Я лёг на кровать, прикрыл глаза и нырнул внутрь себя. В ментальном пространстве ожила голограмма, заливая окружение синим светом. Карты, тексты, схемы, видеофрагменты… Целый океан информации о мире, который я знал лишь по обрывкам. Погрузился в чтение. Часы летели незаметно.

Я узнал о теории «Сдвигов-ковчегов», о древней войне с лунными альвами, которая привела к их созданию. Узнал, что «Те, Кто Ждут» — не единая раса, а конгломерат порабощённых разумов, слившихся в единую волю, которая стремится к освобождению через поглощение других реальностей. Узнал, что «Предел» — это кристаллизованная основа мироздания, своего рода код, и тот, кто контролирует его фрагменты, может переписывать законы мира в небольшом масштабе. И часть этих образований каким-то образом удалось найти и вынести из сдвигов. А может просто людям позволили это сделать.

И, наконец, я узнал о проекте «Ириний». Искусственно созданной расе для борьбы с магами, неограниченными в росте силы. Как оказалось, лунные альвы были именно такой расой, у которой не существовало естественного внутреннего барьера. Эти ушастые синекожие существа в какой-то момент замахнулись на господство в других доступных мирах. Начали порабощать всех, на кого падал их взгляд. Вот тогда и появились иринийцы. Существа, которые вполне успешно могли сражаться с лунными альвами. Но проект потерпел крах. Информацию, по какой причине это произошло, мне найти не удалось. Основное предположение — лунные альвы узнали о иринийцах и уничтожили их.

Поздно ночью, когда я уже хотел закругляться, на экране появился короткий, зашифрованный файл. Не из официальной базы. Он был помечен личным кодом Вальца. Я открыл его.

«Глеб, если ты это читаешь, значит, ты решил сотрудничать. Или, по крайней мере, делать вид. Что ж, это мудро. Но знай: не все в ИСБ и, тем более, в Инквизиции, рады твоему присутствию. Многие видят в тебе угрозу, которую нужно нейтрализовать. Завтра на аудиенции будь осторожен. Император прагматик, но его окружают ястребы. Они могут спровоцировать тебя. Не поддавайся. Твоя сила — в твоей уникальности. Помни это. Удачи. А.В.»

Файл самоуничтожился.

Я вынырнул в реальность, закинул руки за голову и уставился в потолок.

— В какую же я клоаку попал? Может не стоило вообще во всё это лезть. Свалил бы к другому сдвигу, потихоньку там развивался, набирая силу…

Мои мысли прервали шаги за дверью и голос Ольги…

Глава 48

За дверью послышались шаги. Не тяжёлые сапоги инквизитора, а лёгкие, неуверенные. Дверь открылась без звука. На пороге стояла Ольга. Её переодели в такие же серые простые одежды. Она выглядела лучше — бледность сошла, глаза были ясными, хотя и с тёмными кругами под ними. Свечение под кожей на груди теперь было ровным, салатовым, без посторонних примесей.

— Отправили меня к тебе, — тихо сказала она. — Сказали, что стабильность моей психики зависит от близости к носителю основного артефакта.

Я кивнул, подвинулся на кровати. Она вошла, села на край, не глядя на меня.

— Что это было, Глеб? Там, на площади? Ты… ты светился, как маленькое солнце. И я чувствовала… всех. Их боль. Их желание сражаться. И твою… пустоту. Ты отдал им приказ умереть?

— Н-е-ет — протяжно выдохнул я — просто попросил их поделиться силой. Я не знал, что для некоторых это будет… м-м-м… смертельно.

— Они пошли бы за тобой в ад, — сказала Ольга, и в её голосе не было осуждения, только констатация. — Раньше и я поступила бы также, до мутации семени. Семя… оно теперь другое. Оно не приказывает, не подавляет. Оно… предлагает. Но теперь я сама хочу идти за тобой. По собственному желанию.

Ольга посмотрела на меня. В её глазах была не прежняя высокомерная виконтесса и не покорная рабыня семени, а решительная новая личность. Жесткая, выкованная в страдании.

— Я не хочу быть обузой. И не хочу быть оружием. Научи меня. Научи контролировать это. Научи сражаться. Не как маг. Как… как ты.

Я мысленно обратился к артефакту с вопросом о возможности внесения изменений в организм Ольги. «Наследие» ненадолго затаилось, а потом заворочалось в груди, транслируя одобрение.

Я уставился на Ольгу. На девушку, которая ненавидела меня, которая ничем не лучше Анны, по крайней мере была. Которая стала жертвой моего желания мести, а теперь просила, чтобы я учил её.

— Скорее всего, это будет больно. И опасно. — попытался я отговорить Ольгу.

— Мне уже не страшно, — она слабо улыбнулась. — После того что я чувствовала внутри, внешняя боль — это ерунда.

— Ладно, — вздохнул я. — Начнём завтра. После встречи с Императором. Если нам позволят, конечно.

Она кивнула, пристроилась рядом на кровати, прислонившись спиной к стене. Мы молчали. Но это молчание было уже не враждебным и не неловким. Оно было молчанием двух солдат накануне битвы, которые нашли в друг друге единственную надёжную точку опоры в рушащемся мире.

А за стенами каюты, в глубинах объекта «Дельта-Три», в капсулах с голубой жидкостью, один из смутных силуэтов — большой, с неестественными пропорциями — вдруг шевельнулся. На стекле его прозрачного узилища изнутри проступил контур руки, будто существо попыталось ударить по преграде.

* * *

Утро на объекте «Дельта-Три» началось не со звука сирен или приказа, а с мягкого, мелодичного сигнала из интерфейса в стене. Голограмма «окна» сменила идиллический лес на вид на залитую солнцем горную долину.

Сразу же после сигнала ко мне в каюту вошли двое людей в тёмно-синих мундирах без знаков различия, но с безупречной выправкой. Личная гвардия Императора.

— Господин Кронов, Его Императорское Величество готов принять вас. Пожалуйста, следуйте за нами. Виконтесса Лозова может сопровождать вас, если пожелает, — сказал один из них нейтрально-вежливо.

Ольга, уже ждавшая в коридоре, кивнула. Она казалась собранной, её взгляд был твёрдым. Мы обменялись короткими взглядами. Девушка лишь прикрыла глаза, сообщая мне, что всё в порядке. Я продублировал её жест.

Нас повели по длинным, изогнутым коридорам, стены которых были выполнены из тёмного полированного камня, испещрённого серебристыми прожилками, которые слабо светились изнутри. Это не было похоже на научную станцию. Это напоминало бункер, дворец и храм одновременно. Воздух был прохладным и на удивление свежим, с лёгким запахом грозы и… камня. Древнего камня.

Наконец мы подошли к массивным дверям из тёмного дерева, инкрустированным тем же серебристым минералом. Стражи остановились и разом повернулись к нам.

— Помните, куда вы пришли и с кем будете общаться. Оружие, средства связи и активные артефакты просьба оставить здесь, — сказал гвардеец, указывая на небольшой стол из того же камня.

Я усмехнулся. Слова гвардейца прозвучали, как издёвка.

— Мой артефакт — это часть меня. Его нельзя «оставить». А диссонанс… — я поднял руку, где тускло мерцал чёрный узор, — тоже не снимается.

Гвардеец лишь кивнул и распахнул створки.

Двери бесшумно открылись.

Помещение оказалось не таким, как я представлял. Оно было круглым, с высоким куполообразным потолком, из центра которого струился мягкий, рассеянный свет, имитирующий солнечный. Стены состояли не из дерева или камня, а из какого-то тёмного, матового материала, в котором плавали мириады крошечных светящихся точек — как звёзды в ночном небе, но в микроскопическом масштабе. В центре комнаты стоял простой, но массивный стол из чёрного дерева. И за ним, спиной к нам, у огромного, настоящего окна, выходящего на довольно знакомую горную долину, находился человек.

Император Всеволод Третий обернулся. Он был в простом тёмно-сером кителе без украшений. Высокий, сухощавый, с сединой в коротко стриженных волосах и пронзительными серыми глазами, которые казались слишком молодыми для его изборождённого морщинами лица. В нём не было давящей ауры магической мощи, как у инквизиторов. Была тихая, абсолютная уверенность. Уверенность человека, который держит в руках судьбы миллионов и не сомневается в своём праве это делать.

Глава 49

— Глеб Кронов. Ольга Лозова. Проходите, садитесь, — голос Императора был низким, спокойным, без эмоциональных перегибов. Он сел за стол и жестом указал на два кресла напротив.

Мы сели. Ольга старалась держаться невозмутимо, но я видел, как её пальцы вцепились в подлокотники.

— Благодарю вас за то, что пришли, — начал Император, его взгляд скользнул по моему лицу, по руке с узором, на секунду задержался на груди, где был артефакт. — И за то, что вы сделали в Орле. Неофициальные отчёты указывают, что ваши действия предотвратили полномасштабный прорыв и потенциальное заражение города. Пусть и ценой значительных разрушений.

— Вызванных не мной, а теми, кто прятал «Предел» у себя в подвале, — парировал я.

Император едва заметно кивнул.

— Орловы понесут ответственность. Их род будет… кхм… отстранён от власти, владения конфискованы. Это уже в процессе. Но я вызвал вас не для того, чтобы обсуждать наказание предателей.

Император сложил пальцы в замок и посмотрел на меня пристально.

— Доктор Вальц передал вам данные. Вы, наверное, уже поняли масштаб угрозы. «Те, Кто Ждут» — не просто монстры из сдвигов. Это системная инфекция в самой ткани реальности. Да, сдвиги — это своеобразные тюрьмы, но также они являются их транспортом и их оружием. Фрагменты «Предела» — это ключи. И ваш артефакт… — он сделал паузу, — ваш артефакт, судя по всему, является своего рода мастер-ключом. Или точильным камнем для этих ключей.

— Вы хотите, чтобы я нашёл остальные фрагменты и поглотил их, — сказал я, чувствуя, как артефакт внутри меня отозвался лёгким, одобрительным теплом.

— Я хочу, чтобы вы помогли нам закрыть дверь, которую кто-то пытается открыть, — поправил меня Император. — Поглощение — один из вариантов. Изучение — другой. Контроль — третий. Но для начала нам нужно стабилизировать ситуацию. Кокон в шестом сдвиге, «Глотке», — наш главный приоритет. Эфирные выбросы от него растут в геометрической прогрессии. Через неделю, максимум две, он достигнет критической точки. И тогда нам придётся иметь дело не с роем меченых, а с чем-то, что может быть равным по силе небольшой армии. Или хуже.

Я даже не удивился тому, что император знает о коконе. Уверен, что та информация, что мне подсунули, лишь вершина айсберга.

— Что вы предлагаете? — спросила Ольга неожиданно твёрдо. Я и Император посмотрели на неё.

— Я предлагаю сформировать специальную оперативную группу, — сказал Император, пристально рассматривая девушку. — Во главе с Глебом Кроновым. В её состав войдут специалисты ИСБ, маги-инквизиторы для сдерживания угрозы… и вы, виконтесса Лозова. Ваше состояние делает вас уникально восприимчивой к эманациям сущности. Вы можете стать нашим радаром.

— И подопытным кроликом, — мрачно добавила Ольга.

— Ольга, ну к чему этот детский протест? Вы — поданная Империи. Вы в данный момент ценный актив, а не подопытный кролик. — без тени улыбки ответил Император. — Я не стану лгать. Риск велик. Но награда… Вы оба получите полное помилование по всем возможным статьям. Восстановление гражданских прав. Ресурсы. И самое главное — доступ к информации и технологиям, которые помогут вам понять, что с вами произошло, и как этим управлять. А в случае с вами, Ольга — возможность, найти способ отделить или нейтрализовать чужеродную сущность без вреда для носителя.

Предложение было заманчивым. Слишком заманчивым. Но, конечно же, это была ловушка.

— А если я откажусь? — спросил я.

Император вздохнул, впервые показав усталость.

— Тогда вас будут содержать здесь, на объекте «Дельта-Три», как уникальный образец для изучения. Безопасно, комфортно, но без права покидать комплекс. Ваши способности слишком опасны, чтобы отпускать их в свободное плавание. А учитывая, что «Те, Кто Ждут» явно заинтересованы в вас… ваша свобода стала бы мишенью не только для них, но и для всех, кто захочет заполучить ваш артефакт. Включая моих… не в меру амбициозных подданных.

Социальная инженерия сигнализировала, что Император говорил правду. Без имперского прикрытия я был бы дичью на охоте. А здесь… здесь был шанс. Шанс стать не жертвой, а игроком.

— Мои люди, — сказал я. — Пятеро, что выжили. Они со мной.

— Они будут зачислены в вашу оперативную группу как вспомогательный персонал, — немедленно согласился Император. — Им будет предоставлен уход и, если они того пожелают, обучение.

— Хорошо. Я согласен. Но у меня есть несколько условий. — решил понаглеть я. Кто-то скажет, что так с такими людьми не разговаривают, но ситуация давала мне некоторые привилегии. Во мне нуждались, и я обязан был этим воспользоваться. — Первое: полная оперативная автономия в поле. Ваши специалисты — в советники, а не в командиры. Второе: Ольга находится исключительно под моим командованием и защитой. Никаких экспериментов без моего прямого разрешения. Третье: мы получаем доступ ко всей новой информации, связанной с «Пределом».

Император помолчал, обдумывая мои запросы. Потом медленно кивнул.

— Принято. Но общее командование будет не на тебе, Глеб и это не обсуждается. Вряд ли у тебя есть опыт по командованию большим скоплением подготовленных людей. Оперативная группа будет носить кодовое название «Кузнец». Ваша задача — проникнуть в шестой сдвиг, оценить угрозу кокона и, по возможности, нейтрализовать её. Подготовка начнётся немедленно. У вас есть сорок восемь часов. Всё, вам пора. Остальное обсудим после вашего возвращения.

Аудиенция была окончена. Когда мы выходили из кабинета, Император остановил меня последней фразой:

— Глеб… Ты интересовался, кто такие «Те, Кто Ждут». Доктор Вальц, думаю, уже предоставил тебе основные выкладки по этой теме. Но есть ещё одна. Та, которую не вносят в отчёты. Возможно, они — не захватчики. Возможно, они — беженцы. От чего-то гораздо худшего. И сдвиги — это не тюрьмы, а спасательные капсулы, которые слишком долго летели в темноте. И теперь их пассажиры готовы на всё, чтобы сойти на твёрдую землю. Даже если эту землю придётся предварительно стерилизовать. Подумайте об этом.

«Да уж. Видимо со стражами кроме меня ещё никому не удавалось пообщаться» — промелькнула у меня мысль после слов Императора.

В коридоре нас уже ждал доктор Вальц. Он выглядел взволнованным.

— Пообщались? Отлично! Пойдёмте, я покажу вам ваш новый оперативный центр и команду. И… есть кое-что, что вам нужно увидеть немедленно.

Он повёл нас в другой конец комплекса, в зал, похожий на центр управления полётами. Десятки голографических терминалов, карты сдвигов в реальном времени, группы специалистов. И в центре, на главном экране, — изображение, от которого кровь стыла в жилах.

Это была карта региона вокруг Орла. И на ней, словно раковая опухоль, расползалось из шестого сдвига чёрное пятно. Но не сплошное. Оно состояло из тысяч мелких точек, которые двигались. Отдельно. Целенаправленно. Они обходили города, военные базы… и сходились в одном месте. В маленькой точке в глухом лесу, в двухстах километрах от Орла.

— Что это? — спросил я у Ольги, чувствуя, как у девушки перехватило дыхание.

— Это сигнал, — прошептала она, прижимая руку к груди. — Они идут на зов. На что-то… родственное. Там, в лесу.

Вальц включил увеличение. На экране проступили очертания полуразрушенного сооружения — старой, довоенной радиолокационной вышки, почти полностью скрытой растительностью. Но вокруг неё земля была испещрена странными, геометрически правильными узорами, которые светились в эфирном спектре.

— Мы проследили, — сказал Вальц. — Это передатчик. Он работает на частоте, которую мы раньше не фиксировали. Мы расшифровали часть сигнала. Это координаты. Координаты всех основных фрагментов «Предела» на территории Империи. Кто-то целенаправленно транслирует этот сигнал, направляя тварей в определённые точки.

— Смотритель, — хрипло сказал я. — Это его работа. Он собирает армию. И показывает им, где искать ключи.

— И есть ещё одна деталь, — Вальц переключил изображение. На экране появилась тепловая карта местности вокруг вышки. Среди холодного леса горела одна ярко-алая точка. Человеческая. — Там есть оператор. Живой. И судя по всему, он добровольно сотрудничает с сущностью. Мы идентифицировали сигнатуру. Это… — он посмотрел на меня с сочувствием, — это Фёдор. Тот самый, которого вы… нейтрализовали в особняке Орловых.

Я замер. Фёдор. Мой бывший друг, чей разум я превратил в белый шум, оставив лишь пустую оболочку. Но, оказывается, Сущность нашла, чем её заполнить.

— Вот и нашлась первая наша цель, — произнесла Ольга, и в её голосе звучала ледяная ярость.

Я смотрел на пульсирующую точку на карте, на сходящиеся к ней потоки чёрных меток. Артефакт в груди отозвался низким, угрожающим гулом. Война только что получила карту, временные рамки и чёткую первую цель.

«Кузнец» должен приступить к ковке своего первого оружия. И начать следовало с поездки в лес, чтобы вырвать язык у той самой сущности, которая решила, что наш мир уже готов к заселению.

Глава 50

Оперативный центр «Кузнеца» гудел, как улей. Несмотря на поздний час, здесь царила лихорадочная активность. Выжившая пятёрка — теперь официально именуемая «Бригадой Роя» — в серых комбинезонах с едва заметным салатовым шевроном на плече осваивали терминалы под руководством техников ИСБ. Я наблюдал за ними, чувствуя через сеть их сфокусированное внимание, лёгкую тревогу и странное, новое для них чувство принадлежности. Они были не изгоями, а частью чего-то большего.

Название моего отряда мне откровенно не нравилось, но что-то менять я не стал. «Рой» так «Рой».

Ольга стояла у центрального голографа, на котором теперь висела детальная схема района с передатчиком. Её пальцы скользили по интерфейсу, вызывая новые слои информации: рельеф, состав почвы, исторические данные о вышке.

— Постройка довоенная, — говорила она вслух, но её мысли тонкой нитью текли и ко мне через ментальный канал, ставший после событий в Орле ещё чётче. — Но сигнал сильно изменён. Более того, он транслируется не только радиоволнами, но и эфирными всплесками. Их генерируют вот эти узоры, — указала девушка на бирюзовые линии, которые покрывали поверхность вышки и почву под ней. — Я чувствую… Вернее, то, что внутри меня, распознаёт их как «призыв к сбору». Это как навигация для слепых рыб. Только рыбы — это меченые и твари посерьёзнее.

Доктор Вальц, стоявший рядом, кивал, его лицо было сосредоточенным.

— Нам удалось частично заглушить сигнал с помощью эфирных глушителей, но источник слишком мощный. И он адаптируется. Каждые несколько часов меняет модуляцию. Как будто его оператор… учится.

— Фёдор, — произнёс я, и имя прозвучало как проклятие. — Он всегда был прилежным учеником. Жаль, что учится он теперь не у людей.

В дверь вошли двое. Инквизитор, с которым мы говорили после битвы у «Химмаша». Его звали Каин, если верить краткому файлу, который мне предоставили. Рядом с ним шла женщина в чёрной, облегающей тактической форме, но без плаща. Её волосы были коротко острижены, лицо бледное, с острыми чертами и холодными голубыми глазами, в которых светился тот же безэмоциональный интеллект, что и у инквизиторов, но без пугающей пустоты. На поясе у неё висел компактный эмиттер сложной формы.

— Глеб Кронов, Ольга Лозова, — голос Каина был по-прежнему беззвучным в ушах. — Это капитан Ирина Волкова, командир группы специального назначения «Призрак». Её отряд будет обеспечивать ваше проникновение и прикрытие на местности. Капитан ознакомлена с деталями миссии и… с особенностями вашего состояния.

Волкова оценивающе осмотрела меня, затем Ольгу. Её взгляд задержался на груди девушки, где под тканью слабо мерцал свет.

— «Особенности» — мягко сказано, — её голос был низким, хрипловатым, как у курильщицы. — Но если вы можете найти эту крысу в её норе и выкурить, мне всё равно, светитесь вы или нет. Моя задача — доставить вас на место, обеспечить окно для работы и вытащить, пока на нас не свалилась вся армия неразумных тварей. План прост: быстрый удар с воздуха на гравиплатформах, зачистка периметра, ваша работа у передатчика, отход. Нужно уложиться в тридцать минут. Не успеем, будем иметь дело с постоянными подкреплениями меченных и других не особо приятных существ.

Её прямолинейность мне понравилась. Я не смог удержаться и улыбнулся.

— А что с подавлением сигнала? — спросил я.

— Глушители установят мои люди по периметру в момент высадки, — ответила Волкова. — Но полностью заглушить не выйдет. Поэтому скорость — наш главный козырь. Вопросы?

— Да, — сказала Ольга. — А что, если Фёдор… или то, что в нём сидит, почувствует нас раньше? Я излучаю. Глеб излучает. Мы для него как маяки.

Волкова скрестила руки на груди и закатила глаза, но ответ дала не она, а Вальц.

— Поэтому вылетите не сразу. Мы подготовили для вас кое-что. Маскировочные жилеты с подавителями эфирной сигнатуры на основе технологий Инквизиции. Они не скроют вас полностью, но сделают похожими на… фоновый шум. На слабого мага или технический прибор. Надеюсь, этого хватит.

«„Надеюсь“ — ключевое слово в этой миссии, — промелькнула у меня мысль. — Живём в технологичном мире. Более двадцати лет используем магию. Но русский „авось“, видимо, вечен».

Подготовка заняла оставшиеся сутки. Меня и Ольгу, а также «Бригаду Роя» накачивали данными, водили на симуляторы, знакомили с оборудованием. Жилеты, которые нам выдали, были неудобными, давили на грудь. Как только я одел один из таких, мир в стигматах стал чуть более размытым, а связь с артефактом приглушилась, будто его закутали в изолятор. Ему это не понравилось, но мне удалось мысленными посылами успокоить «Наследие».

Мы вылетели глубокой ночью. Гравиплатформы «Призраков» были плоскими, угловатыми машинами чёрного цвета, почти невидимыми для радаров. Внутри было тесно. Моя пятёрка сидела напротив меня, их лица в свете приборов были жёсткими, сосредоточенными. Ольга прикрыла глаза, её губы шевелились — она вела внутренний диалог с семенем, настраивая его на восприятие, а не на излучение.

Волкова, сидевшая у пилотской консоли, не оборачиваясь, бросила:

— Десять минут до точки высадки. Готовьтесь.

Я посмотрел в иллюминатор. Внизу проплывала чёрная бездна леса, в которой изредка мелькали то серебристые нитки рек, то огни редких посёлков. И там, впереди, я начал видеть это даже без стигмат — слабое, пульсирующее разноцветное пятно на фоне ночи. Аномалия.

Платформы бесшумно снизились, зависнув в метре над землёй в небольшой прогалине в километре от цели. Мы высадились. Воздух был холодным. Пахло хвоей и сыростью.

«Бригада Роя» мгновенно рассредоточилась, заняв позиции. Это были не солдаты, но артефакт дал им интуитивное понимание тактики, слаженность. Я даже не отвлекался на это. Управление пятёркой взяли на себя артефакт и НМА. Волкова жестами развернула своих «Призраков» — восемь человек, двигавшихся как единый механизм. Они установили несколько устройств, похожих на треноги с излучателями, и активировали их. Воздух затрепетал, и то фоновое давление, что исходило от передатчика, ослабло.

— Глушение сигнала — шестьдесят процентов, — тихо доложил один из солдат. — Окно — двадцать пять минут. Потом, скорее всего, произойдёт адаптация.

Мы двинулись сквозь лес. Деревья здесь выглядели странно. Их стволы были покрыты склизким, поблёскивающим в темноте налётом, ветви неестественно изогнуты. Это была не магия природы, а следствие длительного воздействия чужеродного эфира. Под ногами хрустели не шишки, а какие-то хрупкие кристаллические образования.

Через пятнадцать минут мы вышли на опушку. Вышка возвышалась перед нами — ржавый, полуразрушенный гигант времен былых войн. Но её основание было опутано не плющом, а теми самыми светящимися бирюзовыми узорами, которые мы видели на карте. Они были выжжены в земле, взбирались по металлическим опорам, пульсируя в такт, который я теперь чувствовал кожей. У подножия вышки стояла небольшая походная палатка, рядом горел примус. Варилась какая-то жижа в котелке. И перед примусом, сидя на складном стуле и уставившись в маленький голографический планшет, сидел человек.

Фёдор.

Он выглядел… почти нормально. Та же куртка, те же черты лица. Но движения были слишком плавными, механическими. А глаза… глаза светились тем же бирюзовым светом, что и узоры на земле. Из его ушей, носа и уголков рта сочились тонкие струйки того же цвета, застывая на коже, как кристаллическая корка.

Ольга вздрогнула и схватилась за мой рукав.

— Он… он не один. Внутри… их много. Шепчут.

Я это и так чувствовал. Вокруг, в лесу, замерли фигуры. Меченые. Десятки. Они не нападали. Они просто стояли, обращённые к нам, будто ожидая команды.

Фёдор поднял голову. Его взгляд прошёл по «Призракам», задержался на мне. Парень улыбнулся. Улыбка была широкой, неестественной, растягивающей лицо до невозможных пределов.

— Глебушка… Думал, ты не придёшь на зов. Мы же звали. Так настойчиво звали. — прозвучал в тишине голос Фёдора.

Глава 51

При разговоре из горла Фёдора доносилось лёгкое эхо, будто говорили несколько человек разом.

— Дружище, — сказал я, делая шаг вперёд. Солдаты Волковой приготовили оружие. — Что с тобой сделали?

— Сделали? — Фёдор рассмеялся, и звук был похож на ломающееся стекло. — Они освободили, Глеб! Освободили от этой… куцей человеческой оболочки. От боли. От страха. От дурацких понятий о дружбе и предательстве. Теперь я часть, — развёл парень руки в стороны, будто хотел обнять весь мир. — Часть целого. И знаешь что? Здесь… так спокойно. Наконец-то тишина в голове. Ну, почти тишина. Есть Голос. Он говорит, что делать. И он очень хочет поговорить с тобой. С твоим… пассажиром.

Он указал пальцем на мою грудь. Свет в его глазах вспыхнул ярче.

— Смотритель передаёт привет. И говорит, что вы зря потратили время. Ключи уже в пути. А этот передатчик… — он обвёл рукой сияющие узоры, — это всего лишь… отвлекающий манёвр. Приманка для таких умников, как ты и твои подружки — Фёдор поочерёдно посмотрел сначала на Ольгу, а потом на Ирину.

Ледяная волна прокатилась по моей спине. Ловушка.

— Волкова! — рявкнул я, но было уже поздно.

Светящиеся узоры на земле взорвались ослепительной вспышкой, выбросив в пространство вокруг облако чистой, искажённой эфирной энергии. Глушители «Призраков» завизжали и погасли. И в тот же миг лес вокруг нас ожил.

Меченые, которые до этого стояли неподвижно, рванули в атаку. Не хаотично, а с чёткой тактикой: одни пошли в лоб, другие попытались обойти с флангов. И с неба, с тёмных ветвей, на нас спикировали твари, похожие на гигантских летучих мышей с кожистыми крыльями и клювами, полными острых, длинных зубов.

— Круг! Оборона! — скомандовала Волкова хорошо поставленным уверенным голосом.

Раздались первые выстрелы. По меченным ударили не обычные пули, а сгустки сжатого света, которые прожигали хитин и плоть тварей. Моя «Бригада Роя» сомкнула ряды вокруг меня и Ольги. Их тела светились салатовым. Они поочерёдно активировали свои, пока ещё не до конца понятные им способности. Бывший солдат выставил вперёд руки, и перед ним возник полупрозрачный волнообразный щит, похожий на мой, но меньше. Женщина, та, что в битве у «Химмаша» скрывала лицо под капюшоном, метнула сгусток эфира, превратив ближайшего меченого в груду дымящегося пепла.

Фёдор, тем временем, неспешно принял вертикальное положение. Свет изливался из него теперь потоками, формируя вокруг его тела сияющий, размытый ореол.

— Пора заканчивать этот фарс, Глеб. Отдай артефакт. Добровольно. Или мы вырежем его из твоей груди, пока эта девчонка, — он кивнул на Ольгу, — будет держать тебя за ручку.

Виконтесса вскрикнула, схватившись за голову. Свет под её кожей вспыхнул яростно, в нём забилась, заискрила чёрная, маслянистая примесь.

— Он… он в моей голове! — закричала она. — Пытается… взять контроль!

Я рванул к ней, но из тени рядом с Фёдором материализовалась фигура. Высокая, худая, в потрёпанном плаще. Жёлтые глаза в глубине капюшона холодно блестели. Смотритель.

— Предсказуемо, — произнёс прихвостень Сущности своим леденящим голосом. — Вы всегда идёте на самый яркий свет. Как мотыльки. Передатчик действительно был приманкой. Настоящие ключи уже движутся к местам силы. А ваша смерть здесь станет отличным сигналом к началу… ну, вы поняли.

Он поднял руку, и в его ладони возник чёрный кристалл, испещрённый такими же, как и вокруг вышки, бирюзовыми узорами, только более изящными. В прошлый раз, когда мы встретились у особняка Орловых, их не было.

Бой вокруг нас кипел. «Призраки» и «Рой» сражались отчаянно, но силы были неравны. Твари и меченые лезли волна за волной.

Я посмотрел на Ольгу, корчащуюся от внутренней борьбы. На Смотрителя с его кристаллом. На Фёдора, чьё человеческое лицо таяло под наплывом света. И на артефакт внутри себя, который, наконец, сорвался с цепи подавителей и завыл яростью, чувствуя близость «Предела» в кристалле Смотрителя и вызов во взгляде Фёдора.

— Нет, — тихо сказал я, но слово прозвучало так, что его услышали все, даже через шум боя. — Это вы попали в ловушку. Потому что вы принесли кусок «Предела» прямо ко мне. И мой артефакт… он о-о-очень голоден. Мне уже надоело его сдерживать.

Я отпустил все ограничения. Маскировочный жилет на груди взорвался искрами. Стигматы вспыхнули, заливая мир кислотно-зелёным светом. И из моей груди вырвалось щупальце — серебристо-радужное, живое, жаждущее. Оно устремилось не к Смотрителю, а к Фёдору, вернее, к тому сгустку чужеродной энергии, что он собой в данный момент представлял.

Парень, победно взирая на меня, успел лишь удивлённо округлить глаза, прежде чем щупальце впилось в его светящийся ореол. И началось поглощение. Мир на мгновение замер в тишине, полной трепетного ужаса.

Это не было похоже на поглощение безжизненного кристалла. Это была война на уровне сущностей. Я чувствовал, как артефакт рвётся внутрь, встречая яростное, организованное сопротивление. Вместо пассивной энергии «Предела» здесь был разум — извращённый, коллективный, но невероятно цепкий. Фрагменты сознания Фёдора, его воспоминания, его боль, его страх — всё это было сплетено с чужеродной волей в единый клубок, который теперь пытались разорвать.

«Да что ты такое, мать твою?» — мысленно ужаснулся я, следя за тем, как артефакт разрывает саму суть существа, которое называло себя Фёдором.

Парень издал звук, больше похожий на высокочастотный визг, от которого у присутствующих пошла кровь из носа. Его тело затряслось, свет из глаз и рта погас на секунду, а потом вспыхнул с утроенной силой, ударив бирюзовым лучом прямо в мою грудь.

Боль была сокрушительной. Это было не физическое воздействие — это было вторжение в самый центр моего существа, попытка выжечь связь между мной и артефактом. Я рухнул на колени, чувствуя, как холодные щупальца чужого разума пытаются вскрыть мою психику.

«Поддайся… стань частью… здесь нет боли… только тишина…» — тысячи голосов прошипели у меня в голове.

В этот же момент закричала Ольга. Но это был не крик ужаса. Это был боевой клич. Она вскочила, отбросив внутреннюю борьбу. Её собственные глаза вспыхнули не салатовым, а радужным светом здорового семени — собственная воля девушки, подкреплённая мутировавшим семенем, дала отпор вторжению. Чёрные, металлические лозы вырвались из её рук и обвили светящуюся фигуру Фёдора, не давая ему сфокусироваться на мне.

— Не смей трогать его! — проревела она голосом, в котором слились её собственная ярость и низкий гул сущности внутри неё. Это был симбиоз, рождённый в агонии, но теперь работающий на нас.

Этот момент секундного отвлечения являлся тем, что было нужно моему артефакту. Серебристо-радужное щупальце рвануло вперёд с новой силой, пронзив световой ореол и вонзившись в грудь Фёдора. Через плоть прямо в энергетическое ядро.

Свет из Фёдора начал затягиваться внутрь щупальца, как вода в воронку. Его фигура стала терять чёткость, расплываясь. На лице парня мелькнула последняя, чисто человеческая эмоция — не страх, а облегчение. Исчезновение. Освобождение.

— С-спасибо… — прошепталиего губы, уже почти прозрачные, прежде чем рассыпаться в миллиарды светящихся пылинок, которые были мгновенно втянуты артефактом.

Щупальце втянулось обратно в мою грудь. Мир сжался до точки невыносимой боли и переполнения. Артефакт бушевал внутри, перерабатывая не просто энергию, а целую структуру чужого разума, вплетённую в эфир. Я видел обрывки: планы Смотрителя, карты с отмеченными фрагментами «Предела», лица других агентов в Империи… И главное — ослепляющую картину того самого кокона в «Глотке», который теперь трещал по швам, и из трещин сочилось что-то, от чего разум цепенел.

Смотритель наблюдал за всем этим с каменным лицом, но его жёлтые глаза горели холодной яростью.

— Ошибка, — произнёс он. — Не учёл скорость ассимиляции. Но это ничего не меняет. Ключи уже в пути.

— Ты прямо настоящий злодей, — тяжело дыша, произнёс я. — Постоял, посмотрел, как уничтожают твою марионетку. Теперь, наверное, скажешь, что наши силы ничтожны?

Смотритель никак не отреагировал на мои слова. Он сжал кусок «Предела» в руках. Кристалл треснул, и из трещин хлынул поток тьмы, который начал формировать вокруг него вращающийся вихрь из теней и осколков реальности. Он готовился к отступлению. Ну, или к переходу в другую фазу атаки.

Но он не учёл Волкову и «Призраков», считая её команду незначительной помехой. Пока артефакт поглощал Фёдора, а я был парализован, капитан действовала.

— Все огневые точки на нестабильную цель! Выносим мужика в плаще! Заряды подавления, огонь! — её команда прозвучала чётко, заглушая шум битвы.

Солдаты, отбивавшиеся от последних меченых, развернулись. Их оружие, уже не лёгкие эмиттеры, а тяжёлые, похожие на гранатомёты устройства, выплюнули несколько сгустков густой серебристой сетки. Это были не энергетические, а пространственно-стабилизирующие заряды, разработанные Инквизицией для подавления телепортации и межпространственных разрывов. Сети накрыли вихрь вокруг Смотрителя. Тьма взвыла, закипела, пытаясь разорвать нити, но они не горели и не рвались Они сжимались, уплотняя пространство. Вихрь замедлился, стал непрозрачным.

Смотритель внутри него повернул голову к Волковой. В его взгляде не было злости. Было холодное, почти профессиональное любопытство.

— Чувствую энергию ещё одного «Наследия»… Это очень интересно… — в голосе Смотрителя впервые с момента его появления появились эмоциональные нотки в голосе. — Значит, ваши инквизиторы — рабы ещё одного наследия. Но… Поздно.

Он швырнул потрескавшийся кусок «Предела» себе под ноги. Кристалл взорвался беззвучным импульсом чистого отрицания. Серебристые сети вокруг Смотрителя распались на атомы. Вихрь схлопнулся, и на его месте осталась лишь воронка искореженной земли и камня. Смотрителя не было.

Глава 52

Тишина, наступившая после исчезновения Смотрителя, была оглушительной. Последние меченые, лишённые управления, замерли и стали медленно оседать на землю, как марионетки с обрезанными нитями. Крылатые твари разлетелись.

Я, стоя на коленях, отхаркивался чем-то тёплым, с привкусом металла. Артефакт в груди был тяжёлым, горячим и… другим. В его мелодичном шуме появились новые, диссонирующие ноты. Отголоски того коллективного разума, который он только что поглотил. Вместе с этим в ментальном пространстве появилась чёткая, ясная карта. На ней были обозначены три точки — фрагменты «Предела». И координаты двух агентов сущности в высших эшелонах имперской власти. Имя одного из них заставило моё сердце, или то, что его заменяло, сжаться.

Волкова подошла ко мне. Её лицо было в саже и крови, но боевое безумие из глаз уже ушло.

— Жив? — положив руку мне на плечо, спросила она.

— Пока да, — хрипло ответил я, с трудом поднимаясь. Ольга тут же оказалась рядом, поддержав меня. Свечение в её глазах погасло, сменившись обычной усталостью, но хватка была крепкой.

— Что с ним? — кивнула Волкова, указывая на грудь.

— Сыт. И много болтает, — я провёл рукой по лицу. — Мы должны вернуться. Сейчас. У меня есть информация. И… нам нужна встреча с Императором. Немедленно.

В глазах Ирины мелькнуло понимание.

— «Призраки», собираемся! Протокол срочной эвакуации! — скомандовала она. — Раненых на платформы! Труп… — Волкова посмотрела на место, где лежали останки Фёдора, — ничего не трогать. Зона заражена.

Обратный путь был размытым пятном боли и навязчивых видений. Я видел, как Фёдор и я весело проводим время в университете, как мы смеёмся над глупыми шутками Сергея. Видел, как его глаза темнеют в момент предательства. И видел тот последний взгляд — чистый, без сущности, просто человека, просящего закончить всё быстро.

Вертолёт уже ждал нас на краю зоны поражения. Мы втиснулись внутрь. Ольга, прижавшись ко мне, дрожала.

— Я… я слышала, что он сказал тебе, — прошептала она. — Про ключи. Они уже близко, Глеб.

Я кивнул, глядя в иллюминатор на удаляющийся светящийся лес. НМА вычислил и выдал последнюю, самую ужасную порцию информации. Сроки.

У нас было не сорок восемь часов на подготовку к грядущей заднице. У нас было меньше суток.

А один из фрагментов «Предела», согласно только что полученным данным, находился прямо здесь, на объекте «Дельта-Три». И его хранителем, как ни парадоксально, был человек, которому Император доверял свою безопасность.

Полковник Марк Свечин. Начальник охраны комплекса. Человек с безупречным послужным списком, ветеран войн со сдвигами, лично спасший Всеволода Третьего во время покушения пять лет назад. И хранитель одного из крупнейших фрагментов «Предела», спрятанного прямо в сердце имперской цитадели.

Я поделился этим с Волковой, как только мы приземлились. Её лицо не дрогнуло, лишь глаза сузились до щёлочек.

— Свечин? — она произнесла имя без эмоций. — Это… серьёзно. Он имеет доступ…м-м-м… да куда угодно. В том числе в покои Императора и в хранилище артефактов. Если он решит активировать фрагмент здесь…

— Он не станет, — перебила Волкову Ольга. Она стояла, прислонившись к стене. Её лицо было серым от усталости, но голос звучал твёрдо. — Я чувствую… его намерения. Он не разрушитель. Он — проводник. Он верит, что служит высшей цели, помогая «Тем, Кто Ждут» освободиться. Его задача — не взорвать фрагмент, а обеспечить его безопасную передачу. Но когда придёт время… — она вздрогнула, — когда кокон в «Глотке» активируется, все фрагменты «Предела» резонируют. И станут маяками для полномасштабного вторжения.

— Значит, нейтрализовать его нужно до этого момента, — заключила Волкова. — Тихо. Если поднимем тревогу, он может успеть что-то натворить. Или перепрятать кристалл.

Мы отправились прямиком в оперативный центр. Доктор Вальц встретил нас с тревогой на лице.

— Импульсы и эфирные всплески во всех сдвигах усиливаются! Кокон в шестом пульсирует с частотой, которая… — он замолчал, увидев наши лица. — Что случилось? Вы выглядите…

— Где Император? — перебила доктора Волкова.

— Уже здесь. В кабинете. Готовится к вашему докладу. Но…

— А полковник Свечин? — перебил я Вальца.

— Должен быть с императором. Или на своём посту, в командном центре безопасности.

Я обменялся взглядом с Волковой. Она коротко кивнула.

— Доктор, вам нужно привести Императора сюда. Под любым предлогом. Сказать, что у нас критическая информация. Или что вы сделали охренеть какое открытие и Императорскому величеству срочно нужно его увидеть. Да что угодно скажите, главное, чтобы он пошёл с вами. Без Свечина. — взяв Вальца за плечи, попросил я.

Вальц побледнел и кивнул. Он был далеко не дурак. Вальц видел что-то в наших глазах, что заставило его без вопросов нажать на коммуникатор.

Пока доктор связывался с секретарём Императора, мы с Волковой и двумя её «Призраками» двинулись к лифтам. Ольга осталась с Вальцем. Состояние девушки было слишком нестабильным.

Командный центр безопасности находился на самом нижнем, наиболее защищённом уровне. Лифт бесшумно скользил вниз. Пока мы спускались, Волкова проверила свой эмиттер и другое снаряжение.

— У Свечина есть личная охрана. Двое. Плюс система наблюдения. Он может заблокировать сектор.

— Доверьтесь мне, — сказал я. Артефакт внутри булькал предвкушением. Он чувствовал близость фрагмента «Предела». И ему не терпелось… «познакомиться» с ним.

— Как вообще так получилось, что никто не почувствовал эманации от кристалла? — задумчиво спросил я.

— Вариантов много, — сжав подбородок, заговорила Волкова. — Например, Свечин мог просто изолировать его… Или воспользоваться какими-нибудь технологиями «Тех, кто ждут». Тем более, инквизиторы в тот сектор цитадели доступа не имеют. У них был конфликт со Свечиным, и император запретил им спускаться к нему на этаж. А так как высокой чувствительностью к искажённой энергии обладают только инквизиторы, Свечин без проблем спрятал в своих владениях кристалл.

На слова женщины я лишь кивнул. И правда, вариантов много.

Лифт остановился. Двери открылись и я увидел небольшой шлюз. За ним была дверь в сам центр. Волкова приложила карту доступа к считывателю. Зелёный свет. Дверь отъехала в сторону.

Командный центр был залит мягким голубым светом множества голограмм, отображающих карты, статусы систем, данные сканирования. В центре комнаты, спиной к нам, стоял высокий, широкоплечий мужчина в форме полковника ИСБ. Полковник Свечин.

Он обернулся. Лицо у него было правильным, даже благородным, с седыми висками и спокойными карими глазами. Таким и должен быть герой, верный страж Империи.

— Капитан Волкова, — его голос был бархатным, успокаивающим. — И… господин Кронов. Я только что получил тревожные данные о вашем рейде. Докладывайте. Император спустится к нам через несколько минут. Его по какому-то очень важному поводу отвлёк Вальц.

Он играл свою роль безупречно. Но я видел. Видел в спектре стигмат. Его аура была не чистой, как у обычного человека или даже мага. Она была испещрена теми же бирюзовыми узорами, что и передатчик в лесу. Слабые, скрытые, но они были. Сечин был заражён. Или, скорее, добровольно принял в себя частицу сущности. Неужели инквизиторы не увидели изменения в энергетической системе полковника? Или он продался не так давно? Странная ситуация.

— Мы знаем, полковник, — сказал я, делая шаг вперёд. — Мы знаем о фрагменте. О вашей роли.

На лице Свечина не дрогнул ни один мускул. Только в глубине его карих глаз мелькнуло что-то чужое, холодное.

— Не понимаю, о чём вы. Капитан, что это значит? — спросил полковник, переведя взгляд на Волкову.

Женщина не ответила. Её «Призраки» бесшумно разошлись по флангам, блокируя выходы.

— Знаешь, а ведь Смотритель передавал тебе привет, — произнёс я, и это сработало.

Лицо Свечина изменилось. Спокойствие спало, как маска. Осталась лишь холодная, безжалостная уверенность. Он даже не стал отрицать.

— Так быстро, — сказал он, и его голос приобрёл лёгкий, чуждый металлический оттенок. — Смотритель предупреждал, что артефакт даст вам доступ к данным. Но я не думал, что вы решитесь на прямое столкновение. Глупо. У вас нет доказательств.

— У нас есть вы, — сказала Волкова, поднимая эмиттер. — И фрагмент, который, я уверена, спрятан где-то здесь.

Глава 53

Свечин медленно покачал головой.

— Фрагмент… уже не здесь.

Он вжал скрытую кнопку на своём терминале. В центре комнаты возникла голограмма объекта «Дельта-Три», где одна точка, излучавшая яростное бирюзовое свечение, быстро двигалась по транспортным туннелям в сторону ангаров.

— Автономный дрон-курьер, — пояснил Свечин. — Через десять минут он будет на борту скоростного челнока. Через час — в точке встречи. Вы опоздали.

— Перехватите кристалл! — мысленно, по едва уловимой нити сети, передал я оставшейся с Вальцем Ольге образ карты и движущейся по ней точки. — Срочно!

Затем я развернулся к Свечину. Артефакт в груди уже рвался наружу, требуя добраться до фрагмента, который ускользал.

— Ну что, пакуем его? — бросил я Волковой, имея в виду полковника.

Она кивнула, и её «Призраки» двинулись вперёд.

Свечин усмехнулся. Его тело несколько раз неестественно вздрогнуло. Из-под мундира по рукам поползли те самые светящиеся бирюзовые прожилки. Он не стал отстреливаться из табельного оружия. Свечин просто выставил вперёд руку, и из его ладони вырвался сгусток сконцентрированной искажающей энергии. Полупрозрачный снаряд ударил в ближайшего «Призрака», и тот сразу же застыл на месте. Его тело и снаряжение начало медленно, с жутким хрустом, сворачиваться в неправильную, геометрически невозможную фигуру, как лист бумаги в кулаке.

— Это навык контроля локального пространства! — крикнула Волкова, отпрыгивая и открывая огонь из эмиттера. Её заряды, подавляющие энергию, рассеивались в сантиметрах от Свечина, натыкаясь на невидимый барьер преломленной реальности.

Полковник сделал шаг вперёд. Его глаза вспыхнули бирюзовым светом.

— Вы не понимаете масштаба. Вы боретесь за мир, который и так обречён. Мы предлагаем порядок. Вечный порядок. Без войн, без страданий, без… этой мерзкой, суетливой свободы.

Вместо того чтобы вступать в полемику со Свечиным, я активировал диссонанс. Лепестки взвыли, рассекая воздух. В центре диссонанса начал формироваться конусообразный поток искажений, видимый невооружённым глазом. Я атаковал не полковника, а пространство рядом с ним. Если он искажает реальность, то диссонанс, чья суть — разъединение, должен быть эффективен.

Сформировавшийся конус врезался в невидимую защиту. Раздался звук, похожий на бьющееся стекло. Барьер треснул. Свечин вздрогнул, и на его лице впервые мелькнуло напряжение. Моя удачная атака стала для него неожиданностью. Он явно безоговорочно рассчитывал на свою новую силу и даже не мог предположить, что что-то сможет нанести ей вред.

Волкова использовала момент. Она выстрелила в потолок над полковником, где проходили энергетические кабели. Заряд попал точно туда, куда целилась женщина. Кабели вспыхнули, обрушив на Свечина дождь искр и обломков. Восстановившийся барьер налился силой, защищая тело полковника от угрозы. Свечин в этот момент тоже отвлёкся, задрав голову вверх.

Я рванул вперёд, моментально преодолев разделяющее нас расстояние. Моя рука с диссонансом устремилась к груди полковника, к тому месту, где пульсировал источник чужеродной энергии. Щупальце артефакта тоже уже билось изнутри, желая вырваться и впиться во вкусное сосредоточие.

Свечин увидел моё движение. Он попытался создать локальный пространственный разрыв между нами, но было поздно. Моя рука, обёрнутая вихрем диссонанса, пронзила ослабевший барьер и впилась пальцами в ткань его мундира в области сердца.

С трудом удержав щупальце артефакта внутри, я сделал то, на что меня натолкнули обрывки знаний от Фёдора и инстинкты «Наследия». Я послал импульс. Не разрушающий, а разрывающий связь. Импульс чистой, неструктурированной воли, направленной на ту частицу сущности, что была встроена в само существо полковника.

Свечин застыл. Его светящиеся глаза расширились. Из рта полковника вырвался не крик, а тихий, удивлённый вздох. Бирюзовые прожилки на его коже стали тускнеть, сходить на нет. Он не умирал. Сущность внутри него просто… отсоединилась. Лишилась якоря в его воле. И без этой воли, без фанатичной веры Свечина, она оказалась просто инертной энергией, которую мой артефакт немедленно и жадно поглотил тонкими, невидимыми щупальцами.

Полковник рухнул на пол. Он был жив. Но пуст. Его вера, его миссия, его предательство — всё было сожрано вместе с паразитом. Он уставился в потолок мутными, чисто человеческими глазами, в которых теперь была только опустошённая ясность и тихий ужас от содеянного.

— Дрон… — прошептал он. — Остановите… дрон…

В этот момент в моём сознании ярко вспыхнула точка Ольги и её мысленный крик, полный триумфа и напряжения: «Нашли! Перехватили! Направили его в тупик! Но он защищён! Не могу подойти!»

И тут же, в реальности, раздался знакомый низкий, спокойный голос.

— Кажется, я опоздал на самое интересное.

В дверях командного центра, в сопровождении доктора Вальца и четырёх гвардейцев в синем, стоял Император Всеволод Третий. Его взгляд скользнул по искореженному телу «Призрака», по Свечину, лежащему в оцепенении, по мне с дымящейся рукой и по Волковой с поднятым эмиттером.

— Говорите, — холодно произнёс император. Доктор застыл позади Всеволода Третьего. Его лицо выражало ужас и непонимание.

— Ваше Величество… — начал было Вальц, но Император поднял руку, велев молчать. Он сделал несколько шагов вперёд, к Свечину, и присел на корточки. Император внимательно, почти по-отцовски, посмотрел в пустые глаза своего бывшего телохранителя.

— Марк, — тихо произнёс Император. — Так вот какую цену ты согласился заплатить за свой «порядок».

Свечин медленно перевёл на него взгляд. В его глазах не было ни оправданий, ни страха. Только бесконечная усталость и пустота.

— Они… обещали покой, Всеволод, — прошептал он хрипло. — Вечный покой. Без этих… вечных выборов, вечной крови на руках. Ты же знаешь… знаешь, каково это.

Император не ответил. Он встал, и его лицо снова застыло каменной маской. Всеволод Третий повернулся к Волковой.

— Капитан… Доложите. Кратко.

Волкова, не опуская эмиттера, отчеканила:

— Полковник Свечин был агентом враждебной сущности. Хранил и пытался вывезти фрагмент артефакта «Предел» с объекта «Дельта-три». В ходе задержания оказал сопротивление с применением аномальных способностей. Угроза нейтрализована Кроновым. Фрагмент находится на автономном дроне, движущемся к ангару. Лозова пытается его перехватить.

Император посмотрел на Вальца. Тот утвердительно кивнул. Всеволод Третий перевёл взгляд на меня.

— А вы, Глеб Кронов, кажется, стали нашим детектором лжи и разрывателем заговоров. Что вы получили от него? — он кивнул на Свечина.

В этот момент у меня в голове вспыхнуло острое чувство опасности от Ольги, смешанное с мысленным криком: «Не могу удержать! Он защищён энергощитом! Нужна помощь!»

— Ваше Величество, нет времени, — немного резковато произнёс я. — Сначала дрон. Ольга не справится одна. Где ангар?

Император, вздохнув, повернулся к одному из терминалов. Его пальцы проворно пробежались по интерфейсу, отменяя протоколы Свечина. На центральном экране возникла схема туннелей с двумя мигающими метками: одна — быстро движущаяся бирюзовая точка и вторая — алая, находящаяся в нескольких метрах от первой и передвигающаяся с той же скоростью.

«Ольга либо своими лозами за дрон зацепилась?» — мысленно удивился я скорости, с которой передвигалась красная точка.

— Ангар Альфа-7. Путь свободен. Капитан Волкова, берите с собой Кронова и в путь. Остановите дрон любой ценой. — приказал Император.

Мы рванули к лифту. Волкова на ходу отдавала приказы оставшимся «Призракам» по рации. Я же бежал, чувствуя, как артефакт внутри меня бурлит от близости ускользающей добычи и от остатков сущности Свечина, которая теперь взывала к удаляющемуся от нас фрагменту.

Ангар Альфа-7 был огромным, полупустым помещением, где стояло несколько гравиплатформ. В дальнем конце зиял открытый шлюз в ночное небо. И прямо к нему, гудя, мчался небольшой шестиногий дрон-курьер, похожий на металлического паука. Вокруг него клубилось полупрозрачное бирюзовое сияние — энергетический щит.

Ольга, болтаясь из стороны в сторону, как тряпка, следовала за дроном. Из её ладоней били чёрные, металлические лозы, которые обвивались вокруг щита, пытаясь его сдавить, но он не поддавался. Девушка была бледна как смерть, из носа текла кровь. Семя внутри неё светилось яростно, борясь и с щитом, и с соблазнительным зовом фрагмента внутри дрона.

— Щит питается напрямую от кристалла! — закричала она, увидев нас. — Он слишком прочный. Ничего не могу с ним сделать.

Волкова, не раздумывая, выстрелила из своего эмиттера. Заряд подавления ударил в щит и рассеялся, лишь слегка развеев бирюзовый туман. Дрон находился уже метрах в двадцати от шлюза.

У меня не было времени на тонкости. Артефакт рвался наружу. Я подбежал к Ольге, встал рядом и вытянул руку с диссонансом. Но вместо того чтобы бить по щиту, я сосредоточился на связи. На тонкой, невидимой нити, которая тянулась от поглощённой мной частицы сущности Свечина к фрагменту внутри дрона. Артефакт понял меня.

Из моей груди вырвался тонкий, радужно-салатовый луч чистого намерения. Он не атаковал. Он резонировал. Луч тронул ту самую частоту, на которой существовал фрагмент.

Щит дрона пошёл волнами. Бирюзовое сияние замигало, стало нестабильным. Фрагмент внутри откликнулся на зов родственной, но более могущественной силы — силы артефакта, который уже поглотил часть его «хозяина».

— Сейчас! — крикнул я Ольге.

Девушка, не раздумывая, вложила всю оставшуюся энергию в свои лозы. С характерным хрустом бирюзовый щит треснул и рассыпался на светящиеся осколки. Чёрные лозы впились в корпус дрона, с грохотом опрокинули его на бок и приковали к полу.

Дрон дёрнулся несколько раз и затих. Из его покорёженного отсека слабо пульсировало салатово-бирюзовое свечение.

Я подошёл и заглянул внутрь. Там, в защищённой ячейке, лежал кристалл. Меньше, чем тот, что был в особняке Орловых, но его чистота и сила были очевидны. Артефакт внутри меня взвыл от желания.

«Хм… Думал, что они все будут чёрного цвета» — промелькнула мысль, когда я рассмотрел кристалл.

Наследие я сдерживал, как мог. Не хватало ещё чтобы артефакт сожрал кристалл.

— Всем оставаться на местах, — приказала Волкова, наведя на нас эмиттер. — Кристалл теперь является собственностью Империи. Пока не поступят распоряжения, даже смотреть в его сторону запрещаю.

Я кивнул и отошёл. Ольга опустилась на колени, тяжело дыша. Я подошёл к ней, помог подняться.

— Ты молодец — придерживая девушку за талию, сказал я — справилась.

— Еле-еле, — Ольга попыталась улыбнуться, но получилась непонятная гримаса. — Он транслировал голоса… О тишине… О покое… Было трудно не слушать.

В этот момент в ангар вошёл Император в сопровождении гвардии. Он осмотрел сцену: обездвиженный дрон, покорёженный отсек, из которого вырывалось свечение, и нас. Недовольно покачал головой. Я и Ольга напряглись.

Император подошёл к дрону, долго смотрел на светящийся кристалл. Потом повернулся ко мне.

— А теперь, Глеб Кронов, — его голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь, — расскажите мне всё. Что вы узнали от Свечина? И что это значит для Империи?

Глава 54

Я глубоко вздохнул. Артефакт успокоился, частично переварив сущность, вырванную из Свечина, и теперь выдавал информацию чёткими, холодными порциями.

— Он был не один. Сеть агентов внедрена глубоко. В ИСБ, в научных отделах, возможно, даже в Инквизиции. Их задача — не разрушение. Они верят, что помогают «очистить» мир, подготовить его к приходу «Тех, Кто Ждут». Свечин хранил фрагмент. Остальные отвечают за другие аспекты: ослабление барьеров вокруг сдвигов, дезинформацию, устранение угроз… вроде меня.

— Имена, — коротко потребовал Император.

— Я получил только намёки, образы. Но лицо одного человека мне удалось разглядеть очень хорошо. Тот, кто курирует научное направление. Тот, кто имеет доступ ко всем исследованиям по сдвигам и артефактам. — Я посмотрел прямо на доктора Вальца, который стоял позади Императора.

Все замерли. Вальц побледнел, его глаза расширились.

— Что? Нет! Это абсурд! Я посвятил всю жизнь изучению угрозы! Я…

— Не вы, доктор, — перебил я Вальца. — Ваш непосредственный начальник. Директор отдела ксенобиологии. Профессор Лин. Это же он из семьи беженцев?

Имя прозвучало как выстрел. Аркадий Вальц ахнул, схватившись за голову.

— Лин? Да, профессор родился в Российской империи, но его семья переехала из Китайской империи. Но… Он вёл проект по стабилизации сдвигов! Он…

— Он идеально подходил на роль, — мрачно закончил я. — У него был доступ, знания и… вера. Вера в то, что можно договориться, найти общий язык с сущностью. Свечин видел его в своих контактах. Лин отвечал за то, чтобы данные о коконе в «Глотке» и о резонансе фрагментов никогда не дошли до вас в полном объёме, Ваше Величество. Он сдерживал информацию, пока другие готовили почву.

Император закрыл глаза на секунду. Когда открыл, в них не было ни удивления, ни гнева. Была лишь ледяная, беспощадная решимость.

— Капитан Волкова. Немедленно арестовать профессора Лина. Изолировать его от всех систем и подчинённых. Доктор Вальц, вы временно принимаете руководство отделом. Проведите полный аудит всех исследований Лина за последние пять лет.

Император снова посмотрел на меня.

— Сроки, Кронов. Сколько у нас времени по данным Свечина?

— Кокон активируется через восемнадцать-двадцать часов, — сказал я, и слова повисли в воздухе тяжёлым приговором. — Когда это произойдёт, все фрагменты «Предела», включая этот, — я кивнул на дрон, — с резонируют. Это откроет временные швы по всей Империи. «Те, Кто Ждут» прибудут в наш мир не через один сдвиг. Они вырвутся на свободу везде одновременно.

В ангаре воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь гудением систем. Даже непоколебимая Волкова выглядела подавленной. Двадцать часов. На то, чтобы найти и обезвредить сеть агентов, подготовиться к проникновению в «Глотку» и остановить то, что уже должно было родиться в её глубине.

Император первым нарушил молчание. Он выпрямился, и в его фигуре снова появилась та непоколебимая сила, которая держала Империю в кулаке.

— Тогда мы не будем терять ни секунды. Глеб Кронов, Ольга Лозова, капитан Волкова — следовать за мной. У нас есть восемнадцать часов, чтобы выковать меч и нанести удар. А начнём мы с того, что вычистим своё собственное гнездо от паразитов.

* * *

Операция «Кузнечный молот» началась через час после нашего возвращения в командный центр. Доктор Вальц, бледный, но собранный, координировал спешную эвакуацию небоевого персонала с «Дельта-Три» и анализ данных Лина. Инквизиторы в своих чёрных плащах, наконец, покинули свои наблюдательные посты и превратились в активные единицы поиска и зачистки. По всему комплексу гремели выстрелы, вспыхивали подавляющие поля — шла охота на агентов сущности.

Нас же, так сказать, «Кузнецов» будущей операции по предотвращению смерти Империи, готовили к удару в самое сердце угрозы. На основании данных, вырванных из сетей Свечина и Лина, был составлен план проникновения в шестой сдвиг. Но не для исследования. Если нам повезёт и кокон ещё не вызрел, то нашей главной задачей будет его уничтожение.

В арсенале нам выдали тяжёлое вооружение, разработанное специально против биологических и эфирных аномалий. Но главным оружием в грядущей битве, на который возлагали основные надежды, были не огромные пушки, а я, Ольга и Инквизиторы.

Перед самым вылетом виконтесса подошла ко мне в предстартовом отсеке. Её лицо было странно спокойным, почти отрешённым.

— Глеб, — сказала она тихо. — Что бы ни случилось там… спасибо. За то, что не бросил такую бесполезную дуру, как я.

— Ты не дура, — ответил девушке, чувствуя лёгкое беспокойство. Её тон был… прощальным. — Ты выжившая. Как и я. И мы выживем сегодня.

Девушка лишь слабо улыбнулась и посмотрела куда-то поверх моего плеча, в пустоту.

— Возможно. Просто… если со мной что-то пойдёт не так… если оно внутри возьмёт верх… обещай, что остановишь меня. Любой ценой. — шёпотом закончила Ольга. Я сжал её плечо.

— Обещаю. Но ты справишься. Мы справимся.

Она кивнула, но в её глазах, в глубине салатового свечения, мелькнуло что-то неуловимое. То ли страх, то ли решимость, то ли нечто третье. Внезапно Ольга резко прильнула ко мне и мимолётно коснулась моих губ своими. Я не успел даже осознать, что произошло, как девушка уже была в нескольких метрах от меня.

Высадка в «Глотку» была адом. Сдвиг изменился до неузнаваемости. Тоннели пульсировали, как живые артерии, стены были покрыты бьющейся плотью и светящимися кристаллическими наростами. Воздух гудел от мощнейшего эфирного давления. Меченые здесь не просто бродили, они строили что-то. Сложные, биомеханические структуры, похожие на алтари или порталы. И все они были обращены к эпицентру — к тому месту, где когда-то было ядро сдвига, которое изменил артефакт, а теперь зияла огромная пещера.

Мы пробивались с боем, теряя людей. «Призраки» Волковой сражались с отчаянием обречённых. Моя «Бригада Роя», теперь уже привыкшая к своим силам, выжигала коридоры сгустками эфира. Ольга шла впереди, расчищая путь чёрными лозами, а её внутренний «радар» вёл нас кратчайшим путём, обходя самые густые скопления тварей. Я тоже использовал все доступные мне возможности. Диссонанс не прекращал вращение ни на секунду. Весь очищаемый в процессе боя эфир тратился на коронарные выбросы и волновой щит. Инквизиторы в какой-то момент отделились от общей колонны и двинулись в смежные ответвления. Там тоже было достаточно тварей, которые могли напасть на нас со спины. Поэтому их уход был оправдан.

До нужного места мы добрались примерно через восемь часов нескончаемых боёв. Я, благодаря НМА, который поддерживал состояние моего тела с помощью эфирной подпитки на должном уровне, чувствовал себя довольно неплохо. А вот остальная команда довольно сильно устала. Но выбора не было. Все терпели. Поддерживали свою выносливость и другие параметры за счёт каких-то разноцветных жидкостей, которые они периодически вливали в себя. Ольга тоже была в порядке. Семя изредка вытягивало из моего резерва небольшое количество чистого эфира и обновляло ресурсы девушки, за счёт чего виконтесса не выглядела сильно уставшей.

Пещера, которая являлась конечной точкой нашего пути, была огромной. Купол из живой породы испещряли переливающиеся жилы. В центре на огромном, пульсирующем пьедестале из плоти и кристалла лежал Кокон.

Он был гигантским, размером с многоэтажный дом. Его поверхность дышала, двигалась, и сквозь полупрозрачную оболочку было видно, как внутри клубятся и переливаются тьма и свет, формируя нечто чудовищное. От него исходила такая мощная психическая волна, что даже я, защищённый артефактом, едва держался на ногах. Обычные солдаты «Призраков» падали, хватаясь за головы, их разумы атаковали видения безумия и отчаяния.

— Оно… пробуждается, — прошептала Ольга, и её голос дрожал. Она смотрела на Кокон не со страхом, а с каким-то жутким благоговением. Свет под её кожей на груди синхронизировался с пульсацией Кокона, отвечая ему. — Скоро. Очень скоро.

— Тогда стоит поторопиться, — прорычала Волкова, настраивая тяжёлый эмиттер, похожий на переносную артиллерию. — Установить заряды по периметру! Глеб, твоя очередь! Дай ему то, чего он хочет! Привлеки внимание, стань мишенью.

Я вышел на открытое пространство, к самому подножию пьедестала. Артефакт в груди взревел, чувствуя близость невероятной концентрации силы «Предела» и чужеродной жизни. Я активировал диссонанс на полную, и лепестки завыли, рассекая воздух, оставляя за собой шлейфы искажённой реальности. Мне стало понятно, что мы опоздали. Кокон вот-вот выпустит тварь, которую так долго выращивал внутри себя.

— Эй! — закричал я, и мой голос, усиленный эфиром, покатился по пещере. — Я здесь! Ты же звал меня? Так приди и возьми!

Кокон содрогнулся. На его поверхности пошла рябь. Затем в одном месте оболочка начала растягиваться, истончаться. И из неё, медленно, невероятно медленно, стало выходить… нечто.

Сначала это была просто тень, масса тьмы и святящихся прожилок. Потом она обрела форму. Не форму существа, а форму отсутствия формы. Это был живой парадокс, воплощённый разрыв реальности. У него были очертания, напоминающие одновременно многоногого паука, змею и гуманоида, но они постоянно менялись, текли, распадались и собирались вновь. Вместо головы — вращающаяся сфера из абсолютной тьмы, усеянная мириадами крошечных, мерцающих точек-глаз. И от него исходила тишина. Не отсутствие звука, а пожирание звука, света, мысли. Пространство вокруг него гнулось, рвалось и умирало.

Тварь из Кокона. Плод долгих веков ожидания. Прямой эмиссар «Тех, Кто Ждут».

Оно «посмотрело» на меня всеми своими глазами сразу. И в мою голову ударила волна такого чистого, нечеловеческого любопытства и голода, что я застонал. Артефакт внутри ответил дикой, хищной яростью.

— ОГОНЬ! — скомандовала Волкова.

Всё самое убойное, что у нас было с собой, обрушилось на тварь. Энергетические заряды, взрывчатые вещества, сгустки эфира от «Бригады Роя». Вспышки света озарили пещеру. Но атаки, казалось, не достигали цели. Они тонули в искажённом пространстве вокруг существа, гасли или возвращались обратно, извращённые и усиленные. Один из ответных импульсов снёс половину «Призраков», превратив их в расплавленные кучи органики вперемешку с бронёй.

Тварь двинулась. Не шагом. Она сместилась в реальности, оказавшись внезапно в метре от меня. Одна из её многочисленных конечностей, похожая на клешню из сгущённой тени, метнулась к моей груди.

Я парировал диссонансом. Лепестки взрезали тень. Раздался звук, от которого лопнули перепонки в ушах. Тварь отдернула конечность, и на её «коже» остался дымящийся разрыв, из которого сочилась не кровь, а мёртвый свет. Диссонанс на моей руке затрещал, лепестки погнулись. Эта тварь была сделана из материала, который вполне успешно сопротивлялся моим атакам. НМА сразу же использовал толику эфира, и лепестки диссонанса выпрямились.

Мы сошлись в безумной, хаотичной схватке. Я использовал всё: диссонанс, щиты, редкие выбросы энергии артефакта. Тварь применяла искажение пространства, психические атаки, выбросы чистой энтропии, от которой рассыпался камень и тускнел свет. Я чувствовал, как моё тело разрывается на части, как иринийские импланты трещат под нагрузкой. Но артефакт поддерживал, питаясь моей яростью и близостью кокона. НМА тоже помогал.

В самый разгар схватки я получил ментальный импульс от Ольги, резкий и ясный: «Сейчас! У него есть ядро! В центре вращающейся сферы! Это его связь с коконом и с „Теми, Кто Ждут“!»

Я рванулся вперёд, игнорируя удары. Моя цель — эта чёрная сфера-голова. Тварь, казалось, поняла мой замысел. Она создала вокруг себя плотное поле искажения, в котором законы физики переставали работать. Моё тело начало растягиваться, кости хрустели.

И в этот момент случилось то, чего я никак не ожидал. Ну, или мне просто хотелось так думать.

Ольга, которая до этого момента помогала, сдерживая меньших тварей и поддерживая связь, вдруг замерла. Её глаза закатились, почернели. А потом она повернулась и… атаковала не чудовище, а Волкову и остатки «Бригады Роя».

Её лозы, ставшие вдруг острыми как бритва, пронзили двоих «Призраков» прежде, чем они поняли, что происходит. Третий солдат из моего «Роя» вскрикнул, когда её рука, обёрнутая металлической корой, пробила ему грудь.

— ОЛЬГА, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! — заревел я.

Она повернула ко мне лицо. На нём не было ни злобы, ни одержимости. Было спокойное, почти печальное понимание.

— Прости, Глеб. Они были правы. Тишина… она прекрасна. И она неизбежна. Я больше не могу бороться. И не хочу. Я выбираю сторону сильнейших. Смотритель обещал… обещал, что я стану чем-то большим. Мостом.

Смотритель. Значит, он был здесь, наблюдал. И дождался нужного момента, чтобы перевернуть наше самое уязвимое звено.

Боль от очередного предательства была острее, чем любые раны от твари. Но именно она придала мне последнюю, отчаянную ярость. Тварь передо мной, воспользовавшись моим шоком, сжала меня в тисках искажённого пространства. Кости ломались. Артефакт в груди яростно загудел.

И в этот миг я всё понял. План Смотрителя, роль Ольги, мою роль. Я был не просто оружием. Я был ключом в прямом смысле. Артефакт, насыщенный фрагментами «Предела» и сущности, был нужен, чтобы окончательно разбудить тварь из кокона и открыть ей полноценный портал в наш мир. А Ольга, с её мутировавшим семенем, должна была стать стабилизатором этого портала.

Сущность использовала нас. Продумала всё с самого начала.

Отчаяние сменилось ледяным спокойствием. У меня был один ход. Последний.

Я перестал сопротивляться сжатию. Вместо этого собрал всю волю, всю ярость, всю боль. Я обратился внутрь, к артефакту.

«Ты слышишь меня?» — мысленно прошипел я. «Они хотят нас съесть. Использовать и выбросить. Но мы не игрушка. Если нам суждено сгореть… сожжём всё вокруг».

Артефакт ответил. Не жадностью, не голодом. Гневом. Гордостью. Согласием. Он был частью меня, и он не желал быть инструментом в чужих руках.

Я отпустил все ограничения. Все предохранители. Всю накопленную энергию, всю сущность, поглощённую у Фёдора и Свечина, всю связь с моим «Роем», всю свою собственную жизненную силу.

— ВОТ ВАМ ВАШ КЛЮЧ! — я закричал, обращаясь к твари, к Смотрителю, ко всем «Тем, Кто Ждут». — ЗАБЕРИТЕ! ВСЁ! СРАЗУ!

И я активировал артефакт не на поглощение, а на обратную связь. На извержение. На коллапс. На аннигиляцию.

На против моей груди родилась белая точка, которая стала разрастаться с огромной скоростью. Рвущая время-пространство сингулярность. Воронка чистой, неструктурированной, протоматерии, смешанной с эфиром «Предела» и моей собственной, искажённой иринийской жизненной силой. Она ударила прямо в ядро твари, в ту самую вращающуюся сферу.

Эффект был мгновенным. Тварь взревела — впервые издав звук, звук ломающейся реальности. Её форма начала нестабильно пульсировать. Ядро, получив такой чудовищный, противоположный по природе заряд, не смогло его ассимилировать. Началась цепная реакция.

Я чувствовал, как моё тело рассыпается. Как артефакт, выполнивший свою последнюю волю, гаснет. Но я видел и другое. Видел, как чудовищная тварь начала схлопываться внутрь себя, втягивая в коллапс и Кокон. Как пространство сдвига пошло трещинами. Как Ольга, внезапно вырвавшаяся из-под контроля Смотрителя, кричала что-то, её лицо исказилось ужасом и раскаянием, и она бросилась ко мне, но её остановила и поглотила нарастающая волна энергетического хаоса.

Видел, как Волкова, истекая кровью, тащила за собой последнего выжившего «Призрака» к единственному выходу из пещеры.

Видел, как вдалеке, в разрыве реальности, мелькнула фигура Смотрителя, и в его жёлтых глазах впервые было не любопытство, а ярость и… страх.

Потом мир взорвался светом. Или тьмой. Я перестал чувствовать разницу.

Последней мыслью Глеба Кронова, бывшего наследника, изгоя, носителя, орудия и, наконец, человека, принявшего свою судьбу, было странное спокойствие. Он не спас мир. Возможно, он только отсрочил неизбежное. Но он сделал это по своему выбору. Он не был ключом. Он был молотом, разбившим замок.

Внезапно, оставшуюся после смерти Глеба частицу чистого разума подхватил радужный жгутик и потащил вверх, к звёздам…

Эпилог. Отсрочка

На объекте «Дельта-Три» доктор Аркадий Вальц смотрел на хаос экранов. Шестой сдвиг, «Глотка», схлопнулся. Датчики зафиксировали колоссальный эфирный выброс, а затем — тишину. Никакого резонанса с другими фрагментами «Предела» не последовало. Цепная реакция была остановлена.

Но какой ценой…

Ни Глеба Кронова, ни Ольги Лозовой, ни кто-либо из группы «Кузнец» на связь не вышли. Сигналы «Призраков» пропали. Выжила только капитан Волкова, подобранная на краю зоны коллапса дозорным нарядом. Она была тяжело ранена, но жива. От неё Император и узнал о произошедшем.

Всеволод Третий стоял в своём кабинете перед глобусом. Светящаяся точка в районе Болхова погасла. Но другие — множество других — всё ещё пульсировали. Угроза не исчезла. Она была ранена, отброшена, лишилась важной фигуры на доске и своего главного «ключа». Но «Те, Кто Ждут» были терпеливы. У них были другие агенты, другие фрагменты, другие сдвиги.

Война не закончилась. Она только что перешла в новую, более тёмную и скрытую фазу. Но у Империи теперь было время. И знание. И память о человеке, который, будучи игрушкой в чужих руках, сумел переломить игру и нанести врагу сокрушительный ответный удар.

Император дотронулся до стеклянной поверхности глобуса там, где не было больше светящейся точки.

— Покойся с миром, Глеб Кронов, покойся с миром, — тихо произнёс он. — Твой долг выплачен. Для нас же всё только начинается.

А в глубине космоса, за пределами всех сдвигов и реальностей, что-то древнее и голодное вновь закрыло мириады своих глаз и погрузилось в томительное ожидание. Но теперь в его бесконечном терпении появилась первая трещинка — трещинка досады. Имя этой досаде было — Человек, который сказал «нет».

Эпилог. Рождение

Тишина. Густая, вязкая, насыщенная. Не та тишина, что есть отсутствие звука, а та, что является своей собственной сущностью. Тёплой, солёной, обволакивающей. Мир — это темнота и давление, ритмичный стук, далёкий гул, похожий на прибой. Лёгкие, плотные и сплющенные, как нераспустившиеся бутоны, наполнены не воздухом, а особой, первозданной влагой. Они — часть океана, который вот-вот должен отступить.

И внезапно… Сжатие. Стенки мира неумолимо сближаются, выталкивая в узкий туннель. Давление становится вселенским. Грудная клетка, гибкая и податливая, сжимается, и та самая влага из лёгких по капле выдавливается через крошечные бронхиолы, очищая проходы, готовя трахею к великому событию.

Резкость. Холод. Незнакомое прикосновение, которого не знала кожа. И свет, проникающий сквозь веки. Оглушительный, режущий, заменяющий тьму. Рефлекс, древний как сама жизнь, заставляет крошечное тело вздрогнуть. Диафрагма, эта куполообразная мышца, до сих пор лишь слегка покачивавшаяся в такт материнской крови, внезапно совершает мощное, судорожное движение вниз. Межрёберные мышцы напрягаются. Грудная клетка расширяется, создавая внутри пустоту, вакуум, мольбу.

И воздух, этот невидимый, прохладный, чужеродный океан, устремляется внутрь.

Он врывается струёй через нос и рот, обжигая слизистые своей новизной. Он мчится по гортани, заставляя вибрировать голосовые связки, и рождается первый звук. Не крик даже, а хриплый, влажный вздох-стон. Воздух устремляется вниз по трахее, раздувая её, как парус попутным ветром. Он врывается в главные бронхи, и они, как две реки, несут его поток дальше.

И вот он достигает конечных владений — миллионов крошечных мешочков, альвеол, досих пор спавших, склеенных, похожих на смятые, мокрые лепестки. Давление воздуха изнутри начинает свою титаническую работу. Одна за другой, с тихим, незримым усилием, они расправляются. Это нежный хруст, похожий на звук раскрывающегося папоротника, на шелест шёлка. Внутренние стенки альвеол, покрытые тончайшей плёнкой сурфактанта — вещества, что не даёт им схлопнуться обратно, — влажно блестят, впервые встречая не жидкость, а газ.

Кислород, молекула за молекулой, просачивается через тончайшие, в одну клетку, стенки альвеол в капилляры — синие, тёмные, наполненные венозной кровью. Встреча. Молекула кислорода находит молекулу гемоглобина в красном кровяном тельце и вступает с ней в немую сделку. Синева крови начинает таять, уступая место алой, вишнёвой, а затем и ярко-красной ауре. В тот же миг, как щедрая плата, углекислый газ, принесённый сюда кровью, совершает обратный путь — из капилляра в альвеолу.

Диафрагма расслабляется, поднимается. Грудная клетка опадает. И воздух, уже отработанный, наполненный первым углекислым газом этой новой жизни, с силой выталкивается наружу. Он проходит через голосовые связки, и рождается первый полновесный крик — чистый, яростный, триумфальный. Звук расправленных лёгких. Звук разорвавшейся пуповины между двумя мирами.

И вот оно — чудо, повторяющееся миллиарды раз. Ребёнок дышит. Неравномерно, глубоко, с присвистом на вдохе и кряхтением на выдохе. Его грудная клетка вздымается и опускается в собственном, новом ритме. Воздух больше не враг, а сама жизнь. Каждый вдох теперь будет расправлять эти нежные альвеолы всё полнее, укреплять диафрагму, наполнять каждую клеточку тела светлым огнём кислорода.

Это был не просто первый вдох. Это было второе рождение — рождение в мире воздуха, света и звука. И в основе его лежал тихий, влажный хруст миллиона лепестков, впервые раскрывшихся навстречу небу.

А ещё это моя новая, вторая жизнь, которую, я надеюсь, проживу совершенно по другому.

Я тот, кто проиграл… Я тот, кто пожертвовал… Я тот, кто попытался остановить… Я… Сделал свой первый вздох в новой жизни.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Эпилог. Отсрочка

Эпилог. Рождение