Самозванец 2. Медальон Великого Воина [Николай Некрасов niknekrom] (fb2) читать онлайн

Самозванец 2. Медальон Великого Воина

Глава 1

«Ты ничтожество, неспособное себя контролировать, и никогда не добьёшься успеха».

Так сказал мне Джонни Персиваль-младший, но был неправ. Да, я не сидел сейчас в золотых покоях с золотым браслетом на запястье, как он сейчас. Пока не сидел.

Зато большая мягкая кровать бронзового корпуса, располагавшегося двумя этажами выше того, в который меня поселили изначально, радостно приняла в свои объятия. Постельное бельё тоже отличалось. Ткань была мягче, плотнее и выглядела на порядок дороже. Не шелковые простыни, конечно, но уже ничего.

Я перенёс скромные пожитки из чёрного корпуса и обнаружил на новом месте полный набор предметов и одежды для бронзовых студентов. Новая форма с новыми пуговицами, отличавшимися цветом и материалом. Более функциональный и качественный рюкзак. На письменном столе лежал простенький планшет, намного уступавший по функционалу тому, который мы спёрли на денёк у Джонни, но всё равно. У меня появился планшет!

Это открывало новые возможности по поиску информации в любой момент. Не придётся идти в библиотеку или ломать глаза, пытаясь что-то рассмотреть в браслете. В общем, в условиях кампуса очень полезная штука. Единственное огорчение, на сети стоял фаерволл, блокировавший доступ к ряду источников. Вот такой «Родительский контроль», чтобы студенты не тратили время на зависание в соцсетях, просмотр мемчиков и чтение новостей о себе и о школе.

Форумы, посвящённые новым Героям, фанатские странички и даже часть разделов официального сайта проекта блокировались сетью, как запрещённый контент. Мы не должны были знать о Школе ничего со стороны зрителя, и не имели возможности общаться с фанатами напрямую, минуя видеокамеры. Общение с родственниками тоже было ограничено: только регламентированные личные встречи (которых пока почти никто не удостоился), никаких созвонов, письма в одну сторону, то есть только исходящие, ну и редкая почта, которую передавали раз в неделю, но вся она читалась и цензурировалась.

Ректор мотивировал это тем, что никто из студентов не должен отвлекаться от учёбы, а сплетни извне о рейтингах и имидже могут сместить фокус на несущественные вещи. Верилось с трудом, но большинству было всё равно. Мы стали звёздами в один момент и пока только учились примерять «короны» и лавры.

И я тоже начал потихоньку привыкать к тому, что моё лицо не сходит с таблоидов. Из «студенческой газеты», которая таковой не являлась, так как велась не студентами, а администрацией школы, я узнал, что обретаю популярность у определённого типажа людей. Преимущественно у скромных девочек-отличниц, а так же у парней, имевших проблемы с законом, у родителей, которые пытаются ставить меня в пример своим оболтусам, не желающим учиться. Они считают, что их дети могут научиться у меня тому, что из любой негативной ситуации можно найти выход и стать героем, стоит лишь только захотеть.

Так что мнение, которое сформировалось у зрителей, доходило до студентов только из одного источника, который жёстко цензурировался. Но в целом наверняка отражал общую картину.

Мой перевод в бронзовый сектор стал чем-то вроде «истории Золушки» не только для зрителей, но и для студентов. Даже моя шайка отщепенцев офигела и вдохновилась. Шен начал больше времени проводить за учёбой, Руби стала меньше краснеть и больше отстаивать себя как на занятиях, так и в общении с другими ребятами. Терр стал разговорчивее и начал подмигивать симпатичным девчонкам. Ляся стала проходить мимо золотых ребят, гордо задрав нос, но не потому что превратилась в зазнайку, а потому что наконец сама поверила, что достойна быть в своём секторе, и не должна стыдиться своего происхождения.

Я же испытывал синдром самозванца во всей красе. Хотя как синдром? Я же и был самозванцем. И наглый журналист, написавший статью обо мне, хоть и понятия не имел, насколько прав, давил на болевые точки. Некий Линн Харрис писал, что путь на Олимп иногда начинается с тюремной камеры. В самой статье он беспощадно прошёлся и по моей личности, и по оплошностям, которые допускал, и по инциденту в магазине, где пострадали люди. Поднимались вопросы, такие как: «Стоит ли прощать вчерашнего заключённого, если сегодня он кого-то спас?» или «Может ли уголовник стать Героем?».

Мне тоже было интересно, но мнения общественности статья не содержала. И если для обычных зрителей комментарии, скорее всего, были открыты, то нам ни прочитать, ни выразить своё мнение не давали. Может, и хорошо, потому что чесались руки. Хотелось высказать этому Харрису всё, что я о нём думал. Но глубокий вдох помог разогнать злость.

Не страшно, если меня видят не белым и пушистым, а опасным и непредсказуемым. В какой-то момент это может даже сыграть мне на руку. Тем более, если изначально создаёшь образ лапочки, то ни один прокол тебе потом не простят. А чего ждать от бывшего уголовника?

Взятки гладки. Но если я проявляю себя как герой, то это обязательно заметят. И уже заметили, судя по росту рейтинговой шкалы.

Я ещё какое-то время повалялся с планшетом в кровати и, наконец, заставил себя встать, чтобы пойти на завтрак. Надел новую форму, расправил ворот, прицепил новый значок Печати Потока с молнией. Смотрелся он действительно не так стильно, как чёрный, Руби была права, но когда-нибудь я заменю его на золотой, так что пора привыкать к изменениям.

Человек такая сволочь, он быстро ко всему привыкает. Бронзовый браслет на запястье уже стал привычен, хотя заменили его буквально вчера. Выглядел он, в отличие от чёрного, совершенно не устрашающе, но надо признать, что и я сам в глазах зрителей и учеников уже не вызывал страха. За месяц учёбы все уже друг к другу более-менее привыкли и знали, что отпетых бандитов среди нас нет. Кто бы что ни натворил в прошлом, все пытались начать новую жизнь. И как ни смешно, самым устрашающим оставался Джонни, потому что имел влиятельного отца и дурной характер.

Но на каждого хитреца найдётся свой мудрец, так что ещё повоюем. А пока…

Я направился к лифтам, вошёл в первый приехавший, поправил ещё раз костюм, рюкзак, посмотрелся в зеркало и перевёл взгляд на камеру в углу кабины. Отсалютовал зрителям и вышел на первом этаже.

Впервые турникеты бронзового сектора впустили меня внутрь зала. Убранство помещения выгодно отличалось тем, что тут поработали над дизайном, приложив усилия и проработав не только функциональность помещения, но и эстетику. На стенах висели картины, в ряд стояло несколько фонтанчиков с питьевой водой, которые были симпатично оформлены мозаикой. Мебель тоже была подороже, хоть и без изысков.

В общем, весь бронзовый сектор выглядел как санаторий вполне неплохого качества. Не элитный, но достойный.

Подошёл к стойкам с меню. На счету было чуть больше двухсот монет ежедневного пособия и сертификат на тройное дневное пособие, полученное за победу в игре-экзамене. Его планировал придержать, не растрачивая на повседневные нужды.

За тридцать монет предлагалось приобрести комплексный завтрак. В отличие от подобного завтрака в чёрном секторе, здесь еда выглядела уже не как в столовой общепита, а как неплохом недорогом ресторанчике. Подача, конечно, не отличалась особым изяществом, но аппараты и лотки с едой выглядели более современными.

Я ткнул кнопку с комплексным завтраком и прошёлся вдоль автоматов с подносом. Мне полагалось три салата на выбор, хотя в чёрном секторе в ассортименте было только два. Каши тоже присутствовали в трёх экземплярах. Потыкав кнопки, прошёлся до конца и с удивлением обнаружил, что десерты тут тоже разнообразнее. И хоть старался ограничивать себя в подобной еде, взял кремовое пирожное с цветастой посыпкой.

Собрав свой комплексный завтрак, развернулся и с удивлением обнаружил, что большая часть студентов наблюдает за мной. Кто-то смотрел прямо, не смущаясь, кто-то бросал редкие взгляды.

— Приятного аппетита, — произнёс я и почти ничего не услышал в ответ. Одна из девочек сказала «взаимно», кто-то из парней кивнул, но большинство просто отвели взгляды.

Я был диковинкой, прорвавшейся в их привычный уклад, и они пока не знали, чего от меня ожидать. И предпочтя их оставить, проследовал к чёрному сектору. Пускай всё обсудят, привыкнут к мысли, что ряды бронзы растут.

Ребята в чёрном секторе встретили меня аплодисментами. Особенно громко хлопали мои отщепенцы. И на удивление — Ляся. Золотая девочка впервые пришла на завтрак не в свой сектор.

— Привет, — поздоровался с ребятами и обернулся к гостье: — Какими судьбами?

— Мы же команда, — пожала изящными плечиками та и поднесла ложку с кашей к губам. Подула на неё и с удовольствием сняла пробу. — Или ты мне не рад?

Я расположился рядом с ней и Шеном, напротив Руби и Терра.

— Конечно рад. Я и сам по идее не должен быть здесь, но в трубу такие идеи, если они разобщают.

— Дело говоришь, — обрадовался Шен. — Терр проспорил мне десятку, — самодовольно произнёс он, закладывая товарища. — гадали, придёшь ты или в бронзовом отсеке останешься.

— Конечно, приду, даже больше — приглашаю вас сегодня к себе в гости. Места в комнате намного больше, чем в прежней. Не настолько, как у принцессы, — подколол Лясю, толкнув плечом, — но тоже неплохо.

Запоздало подумав, что она может обидеться, посмотрел на девушку, но та лишь усмехнулась и произнесла:

— А принцесса тоже приглашена? Или должна сидеть в своей башне с драконом?

— Приглашена. И дракона можешь захватить. Покажешь ребятам. Они ж его пока не видели.

— Какого дракона? — воодушевилась Руби, и Ляся увлечённо начала рассказывать им про свою двуглавую змейку Доппио.

А меня заинтересовал другой вопрос. Чисто коммерческий. Если ежедневное пособие в бронзе составляет сто монет, что в десять раз больше, чем в чёрном, то можно ли приобрести тут десять комплексных обедов по три монеты?

И пока они обсуждали, я двинулся к стойке с раздачей еды. Потыкал меню и с удивлением обнаружил, что при прикладывании браслета для оплаты цена сразу возрастала до тридцати монет. Отменил операцию и вернулся к столу.

Такой бизнес-план полетел псу под хвост. Стало понятно, что администрация предусмотрела подобные варианты, чтобы исключить барыжничество в Школе. Некоторые предметы для покупки среди студентов были доступны только определённым секторам по определённым ценам, а те, что имелись во всех секторах, индексировались при оплате. Так что купить канцелярку по цене чёрных бронзовый не сможет.

Но что если чёрный купит несколько предметов и попробует перепродать бронзе по меньшей? Эти вопросы я отложил пока с мысленной пометкой «разобраться». Наверняка, есть лазейки, на которых можно сыграть. Другой вопрос, не последует ли за этим наказание?

— А можно попробовать твой десертик? — с горящими глазами произнесла Руби, целясь вилкой в мою тарелку, и Шен хохотнул так, что даже хрюкнул.

Я подвинул блюдце.

— Забирай.

— Могу сыр отдать, — предложила Руби, и тут уже Шен навострил уши.

— А у меня леденцы есть, — предложила Ляся.

— Кажется, мы только что положили начало для новой традиции — вкусняшки для всех, — произнёс Терр, выдвигая в центр стола упаковку крекеров.

— Как тебе в бронзе? — поинтересовалась Ляся, угощаясь сыром.

— Комфортней в плане быта, обзавелся планшетом, но пока не прижился. Хотя сегодня первый учебный день, так что говорить рано.

— Ясно, — задумчиво произнесла она.

— У тебя всё в порядке?

Легкие нотки грусти в голосе выдавали, что девушка о чём-то хочет поговорить, но не решается.

— Нормально, — начала она, но потом серьёзно посмотрела и решилась сказать: — В целом всё хорошо, правда. Но в золотом секторе меня теперь либо обожают, либо считают предательницей. Кто поближе к Донни, естественно, относятся ко второй группе. И это неплохо, с одной стороны, ведь так больше острых моментов, больше эфирного времени, больше рейтинг, больше поблажек в плане оценок. Но сам Джонни… Он теперь просто меня ненавидит. Даже страшно.

— От любви до ненависти… — прошептал я.

— Что? — не поняла она.

— От любви до ненависти один шаг.

— А ты философ! — Ляся усмехнулась, и Руби поддержала её в этом рассмеявшись.

— О да… Я ещё не так могу! — Гордо расправив плечи, изрёк: — Волк не так силен, как лев, но и через обруч в цирке он не прыгает.

— Кстати, — встрепенулся Террн. — Ты назвал меня как-то интересно после экзамена. Тотошка, кажется? Что это? Откуда?

— Это кличка одного героического пёселя из сказки. Не знаешь такую? Про волшебника, который даровал героям храбрость, мозги, сердце и возможность вернуться домой.

— Мне б не помешала храбрость, — задумчиво произнёс Шен.

— Она у тебя уже есть, дружище. Вспомни, как ты уделал Джонни, когда тот пытался натравить тебя на нас.

Он зарделся.

— А мне б не помешали мозги, — заржал Терр. — Тотошка не просил мозги?

— Нет, он был идеален с самого начала, — заржал я. — Вы серьёзно не знаете эту сказку?

— Не-а. Но мне нравится имя. Тотошка, — мечтательно проговорил он. — Звучит героически.

— А то ж, ещё как.

— Я не против, если начнёте меня так звать. Будет мой позывной.

— А кому нужно было сердце? — спросила Руби.

— Железному дровосеку. Он очень хотел почувствовать то, что чувствуют люди, поэтому просил сердце.

— А кто хотел вернуться? — опять спросила она.

— Главная героиня. Девочка попала в чужой мир и очень скучала по своим родным.

— Наверное, я б тоже скучала, — задумчиво произнесла Руби, накручивая красные пряди на палец.

— А я нет, — резко произнесла Ляся. Мы тут все словно в другом мире, наши жизни кардинально изменились и больше никогда не будут прежними. Мы теперь не те, кто жил обычную жизнь, мы в каком-то смысле никогда не вернёмся домой. И смысла скучать по прошлому нет никакого. Ведь и мир вокруг нас тоже больше никогда не будет прежним. Изменилось всё и для всех. И придётся научиться жить в новой реальности, приспособиться и определиться, чего мы стоим, кем и как будем дальше проходить свой путь.

Все, казалось, впервые об этом задумались. Кроме меня. Я, как никто, ощущал озвученное ею. И тут же вспомнил записку: «Я знаю, что ты не тот, за кого себя выдаёшь».

Так и хотелось спросить отправителя: «Знаешь? А может, и мне расскажешь, за кого я себя выдаю?».

А то я уже сам начала путаться. Я попал в это тело путём загадочного переноса, открыл способности не очень похожие на те, что были у прежнего владельца. Прижился здесь и даже перестал чувствовать тягу домой.

Я прирос. Влился. Мимикрировал. Даже острые черты лица (чужого лица!) стали мягче, плавнее и начали слегка напоминать мои собственные. Возможно, сон, тренировки и хорошее питание сделали своё дело, вот и похорошел. Но не очень верилось, что все изменения завязаны на этом. Глаза стали другими. Светлее и больше похожи на мои собственные. Может и правда, не зря их зовут зеркало души. Тело подстраивается под дух, отсюда и трансформации.

Но важнее другое. Кто-то, похоже, знал, тайну моего перехода сюда и хотел использовать это знание, раз вышел на связь. Не исключено, что эту записку написал участвовавший в осуществлении моего перехода в этот мир. Но зачем? Он мне друг или враг? И какова цель переноса? Чтобы забросить в мой мир супергероя-психопата? Или чтобы привести в этот мир меня, обменяв на него?

Сложно. Запутано. Но я разберусь.

Главное, что озвученная Лясей мысль, оказалась мне очень близка. Мы действительно больше никогда не станем теми, кем были. И я не настолько особенный в этом вопросе, потому что после обретения сил жизнь каждого из этих ребят изменилась. А я, даже если каким-то чудом вернусь домой, никогда не стану прежним. И неважно, останутся со мной новообретённые способности или нет. В одну реку не войти дважды. Фарш не провернуть назад.

Я теперь Герой. И меня это полностью устраивает.

— А кем бы ты был в этой сказке? — спросила Руби, и я задумался.

— Волшебником, наверное…

— Почему? — рассмеялась она. — Умеешь исполнять желания?

— Ну, одно твоё уже исполнил, — кивнул в сторону пустого блюдца, где когда-то красовалось пирожное. К тому же… — загадочно и пафосно произнёс, плавно вскидывая руки. — В детстве мечтал стать фокусником. С тех пор всю дичь, что творю, прошу считать магией!

Все рассмеялись, а я, чтобы усилить эффект, достал у Руби из-за уха леденец. И когда все отсмеялись, произвёл ещё один магический пасс — отдёрнул отворот пиджака, демонстрируя свой новый значок — бронзовую Печать Потока.

— Зацените, какой красивый.

— Красивый, — подтвердила Руби. — Но чёрный шёл тебе больше.

Показала язык и широко улыбнулась роскошной голливудской улыбкой.

Глава 2

Первым занятием после первого экзамена и выходных за ним последующих оказалась «теория супергероики». Стивен Ли Рой уже ждал всех в аудитории, закинув ноги на стол и вальяжно расположившись в кресле на колёсиках. Он читал какую-то книгу и, завидев нас, поправил очки, но не спешил что-либо менять.

— Приветствую, господа. Вы сегодня раньше обычного.

— Здравствуйте, — первой отозвалась Руби, чуть заметно порозовев. — Мы решили не медлить. Ваши занятия одни из самых интересных.

И поправив непослушную прядь, потупилась.

— Приятно слышать. Присаживайтесь, — он указал рукой на пустые сидения и вернулся к чтению книги.

Шен, я, Руби, Терр и Ляся прошли на свои места, занимая правый дальний угол напротив преподавателя.

— Ты чего покраснела так? — шёпотом с насмешкой спросил Шен. — «Ваши занятия лучшие», улюлю, — передразнил он, пытаясь кокетничать.

— Заткнись! — зашипела она. — Что б ты ещё в этом всём понимал, дурень.

И отвернулась, раскрывая учебник и делая вид, что Шена не существует.

А он ткнул меня локтем в бок и заговорщически произнёс:

— У тебя конкурент. Срочно прими меры…

И я принял. Только не те, на которые он рассчитывал: стукнул его по голове книжкой, так что у него голова сплющилась и стала похожа на шар с щеками.

От дуракаваляния нас отвлекла появившаяся в лекционной Агата. Та самая заклинательница кошек и единственная выжившая жертва призрачного маньяка, терроризировавшего студентов по приказу докторши.

— Я хотела сказать вам спасибо, — сдержанно произнесла она. — Вы спасли мне жизнь.

И хоть эмоций её лицо почти не выражало, было видно, что ей очень хочется выразить благодарность. Социальные контакты давались молчунье с трудом. С кошками было попроще.

— Рады помочь, хочешь сесть с нами? — предложил Терр, и Агата кивнула, села рядом.

— Я вышла из комы, когда вы изгнали его. Он чем-то туманил мой мозг, нагоняя кошмары и не позволяя из них вырваться. Было очень страшно, и я думала, это никогда не закончится.

— А что случилось с другими ребятами, не знаешь? — поинтересовался, потому что произошедшая история всё ещё казалась мутной, хоть я, по словам общественности, и вскрыл нарыв, который назрел в Высшей Школе Героев и обезвредил врагов.

— Без понятия. Даже не очень поняла, как сама попалась. Он выскочил из стены, напал неожиданно, и мои попытки отбиться не увенчались успехом. Помню только, как он схватил меня за горло, поднял и что-то требовал. Не помню, что и зачем, — она провела пальцами по шее, будто пытаясь смахнуть пальцы монстра, которых там, конечно же, уже не было. — Он что-то бормотал, и я начала терять сознание. Потом помню лишь кошмары и как очнулась в больничной палате. Спасибо вам, если б не вы…

— Это всё Рэй, — с гордостью произнесла Руби. — Он не только прогнал оживший дух Тейлора, но и докторшу разоблачил, которая призвала его и контролировала.

— Ты тоже помогала, не скромничай!

Руби улыбнулась, почти не пряча глаза. Ей было приятно признание.

— Других студентов так и не нашли, — продолжил я. — И это странно. Просто если он был известен тем, что душил своих жертв, то почему ты выжила.

— Вам не сказали? — удивилась Агата. — Его спугнул охранник. Не помню деталей, так что не знаю точно, как всё произошло, но я увидела его в коридоре. И он увидел нас, бросился вперёд, но я уже отключилась, когда он добежал. И раз очнулась сразу после того, как вы уничтожили Тейлора, значит, он удерживал моё сознание в состоянии сна или комы. А другие ребята… Вряд ли им повезло так же, как мне.

— Интересно получается, — задумчиво произнёс, глядя на Агату, которая теребила одну из косичек пальцами. — Значит, тебя спас охранник, который видел Тейлора, но нам об этот ничего не сказали? Нам дали записи с камер, дали задание найти пропавших, но никто и словом не обмолвился о полупризрачной сущности?

— Выходит, так, — она пожала плечами. — Но он мог принять его за постороннего или просто за ряженого, ведь призрак Тейлора мог принимать вполне материальный вид. Ну и кроме того, как именно он прогнал его не известно, ведь не обязательно, что он ушёл сквозь стену у него на глазах.

— А сказать, что на территории есть посторонний или кто-то из своих обрядился монстром и кошмарит студентов нельзя? И ещё нестыковка. Нам не сказали, что тебя нашли сразу. Нам сказали, что ты пропала и только потом заявили, что ты нашлась и не приходишь в себя.

— Я не знаю… — она помотала головой и опустила руки, горько вздохнула.

Было видно, что ей тяжело говорить на эту тему.

— Может, охранник мне только почудился, вдруг это уже был один из моих кошмаров? Я не могу ручаться, что реально, а что нет. Мне до сих пор кажется, что всё происходящее сон, а я всё ещё во власти этого гада, — она стукнула по столу, негромко, но злобно.

— Всё хорошо, всё закончилось, ты не спишь, — утешающее произнесла Ляся и приобняла Агату. — Тебе больше нечего бояться.

Мне хотелось тоже подбодрить её, но любопытство оказалось сильней.

— Всё равно всё это как-то странно, — не выдержал я. — Нам почти ничего не говорили, да и поиски начали, когда жареный петух клюнул. Ну, когда девочку из золотого сектора похитили. А до этого особо и не чесался никто. Больше валили на то, что студенты сами сбежали.

— Так лучше для имиджа Школы, — пожала плечами Ляся. — Бизнес есть бизнес. Кому захочется признавать ошибки?

И в чём-то она была права. Я хотел продолжить аккуратно расспрашивать Агату, но в аудитории, потихоньку заполнявшейся студентами, становилось шумно, и Ли Рой уже поднялся с кресла, подготавливая очередную пачку плакатов и проектор.

— Адан Мун, — громогласно произнёс лектор, и все притихли, обратив взгляды на доску, где небрежным почерком он вывел озвученное имя. — Что вам известно о нём?

Грейсон, тот самый парень, что попытался оспорить моё лидерство, когда мы делились на команды перед экзаменом, поднял руку.

— Его следы развеял ветер, — поднявшись, ответил Грейсон после кивка Ли Роя, и я вспомнил, что уже слышал эту фразу.

Так говорили о тех, кто пропал без вести. И в каком-то смысле следы студентов тоже развеял ветер, потому что всю правду о случившемся мы так и не узнали.

— Представьтесь, пожалуйста, — попросил лектор.

— Грейсон Доу.

— Это всё, что вы хотите сказать о Великом Герое?

— Это основное, что мы о нём знаем. Ведь после того, как была выиграна Первая Пространственная Война, никто ничего о нём не знает. Герой не оставил прямых потомков, какой-то информации о своей судьбе тоже. По некоторым версиям он погиб на поле боя, по другим — решил вести затворнический образ жизни, уйдя в тень.

— Есть ещё версии?

— Он мог пострадать при закрытии последнего разлома, истратив все силы и пожертвовав собой ради остальных.

Ли Рой покивал, прохаживаясь вдоль доски.

— Хорошо, садитесь. Кто-нибудь ещё хочет дополнить?

Руку подняла Руби, и хоть от смущения прикусила губу, боясь выразить мнение на всю аудиторию, всё равно была полна решимости ответить. Ли Рой подал знак рукой, и она поднялась.

— Адан Мун, чью статую можно наблюдать на центральной площади студгородка, действительно исчез. Но по пророчествам один из его рода объединит второе поколение Героев, когда придёт время. Было много версий по поводу того, кого можно считать потомком, например, детей его родных братьев и сестёр или всё же учесть вероятность, что у него могли быть отношения до того, как проявился дар, и потомки могут быть, так сказать, тайными. Есть вероятность, что он и сам мог не догадываться, что у него есть дети. Но мы узнаем, кто станет новым лидером только когда придёт время.

— А как мы об этом узнаем?

— По пророчествам какой-то предмет, которым владел Адан Мун, откликнется на зов нового хозяина.

— Прекрасно! — похвалил Ли Рой.

— И откуда она всё это знает? — шёпотом спросил у меня Шен.

— Да что б я знал… — отозвался я.

Мне было интересно изучать легенды, то по этой теме было очень много материала, часть из которого являлась домыслами и теориями и содержала очень много воды. Руби же, каким-то чудом, умела вычленять главное и акцентироваться на основном. Но я не был к себе строг, потому что мои познания об этом мире и его легендах, традициях и пророчествах были нулевыми и пополнялись в короткий срок, а ребята росли на этих историях и даже без учебников знали немало.

Руби села на место, а лектор продолжил лекцию.

— Мы действительно обладаем не самой точной информацией о тех временах. Какие-то из записей были повреждены, какие-то дошли в неполном формате, что-то до сих пор остаётся неясным, потому что мы не знаем, как именно трактовать те или иные строки, но одно можем сказать точно — пришло время, которое станет для всех нас испытанием. Вы, — он окинул нас взглядом, пытаясь хоть на мгновение установить зрительный контакт если не с каждым, то хоть с какой-то частью из сотни человек, — Герои. Второе поколение пробудившихся. И на ваши плечи ляжет тяжёлая ноша. Формат обучения превращает всё это в весёлое телешоу, но я хочу, чтобы вы помнили — учёба не всегда будет радостной. Настанут дни, когда вам придётся сражаться плечом к плечу. И если сейчас у вас есть разногласия, то их не должно быть на поле боя. В наш мир вторгнутся существа, которых никто из нас никогда не видел. И один из вас должен будет вести остальных.

Ли Рой выдержал паузу, заглядывая в глаза слушающим, и продолжил.

— Некоторые из вас не хотят тут быть, некоторые, наоборот — амбициозны и азартны. Но помните, кто бы ни стал последователем Адана Муна, ему придётся нести эту ношу.

— Я думаю, это Джонни, — прошептала Ляся. — Его семья имеет корни, родственные с потомками Муна. Джонни очень гордится своим семейным древом.

— Как же нам повезло… — раздосадовано отреагировал я. — Джонни и без того на героя не особо тянет, а если окажется лидером, то нам точно хана.

— Угу. Поэтому Ли Рой об этом и заговорил. Хочет сразу настроить морально всех претендентов и тех, кому не светит, на то, что будет несладко.

— А много их? Претендентов… — Я старался говорить как можно тише, чтобы не попасть в немилость ещё и к лектору.

— Не очень. Я просила близкого мне человека навести справки. Основной претендент Джонни, ещё здоровяк, из его шайки…

Она поймала мой удивлённый взгляд и пояснила:

— Он приходится Джонни каким-то троюродным братом, так что формально тоже относится к непрямым потомкам Муна. У девочки из серебряного сектора есть родство, — она указала на фигуристую рыженькую милашку, поглощённую разглядыванием портретов Героев в учебнике. — Вон тот качок из серебряных тоже, и ещё один из золотых. Может, есть кто-то ещё, но я не в курсе.

— Но есть же ещё вероятность, что у самого Муна были дети?

Она помотала головой.

— Крайне маловероятно. Скорее уж он ушёл в тень и наделал детишек в какой-нибудь далёкой провинции. Но тут не угадать. Самая распространённая версия, что он всё-таки погиб и не оставил детей. Так что есть риск, что придётся подчиняться Джонни.

— Может, да, а может — нет.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила Ляся, но нас заметил Ли Рой, и мы замолчали.

Можно было бы сказать ей, что если даже Джонни окажется главным, это не значит, что у него получится им быть. Да и, в конце концов, сколько было ситуаций, когда правитель страны оказывался лишь марионеткой. Так и сейчас, формально Джонни может стать «президентом», но армия будет слушать своего командира. И я не собираюсь упускать возможности проявить себя. Со дна ведь есть только один путь — наверх.

— Кто знает, какими выдающимися способностями обладал Адан Мун? — заговорил лектор, раскрывая портрет с Аданом Муном на доске.

Отвечать вызвалась девушка из бронзового сектора.

— Он умел влиять на червоточины и разломы. Умел с ними взаимодействовать. Ещё умел переноситься в пространстве и переносить предметы.

Ли Рой прищурился и поднял указательный палец, и все сразу поняли, что с последним утверждением он не совсем согласен.

— Адан Мун действительно прекрасно взаимодействовал с аномалиями и червоточинами, но насчёт переноса — не совсем верно. Как вы помните, Печать Потока позволяет Героям воздействовать на предмет — двигать его, ломать, управлять им. Адан же умел воздействовать на пространство, именно поэтому червоточины и разломы так легко ему поддавались. Он мог сосредоточиться на предмете, и через мгновение тот уже оказывался в другой точке пространства. Со временем он научился переносить в пространстве и себя, что создавало эффект, будто он телепортируется. Его было сложно ранить, невозможно пленить и легко потерять из виду. А теперь вопрос. Кто знает, какая Печать была основной у Великого Героя Адана Муна?

Возникла неловкая тишина, студенты либо переглядывались, либо пожимали плечами. Если Печать Потока не подходила, то у меня имелась лишь одна версия — есть ещё одна Печать, но нам о ней пока не рассказывали. И только Джонни, похоже, знал, о чём речь, потому что гордо вскинул руку, самодовольно улыбаясь.

— Слушаю вас, — Ли Рой присел на край стола, с интересом глядя на Джонни.

— Персиваль-младший, — представился тот и продолжил: — У Адана Муна была Печать Хаоса. Иногда его так и называют «Великий Герой, которому подвластен даже Хаос».

— Браво, — похвалил Ли Рой. — Собственно, с этой легендарной фразы и берёт название Печать. Если вы помните, на первом занятии был пятый символ, который я заменил знаком вопроса. Тогда нам было рано ещё об этом говорить, но теперь пришло время. Нам в целом придётся сильно ускориться по программе, потому что события развиваются слишком стремительно. Когда составлялся план, никто не думал, что аномалии или червоточины начнут проявлять себя в первый же год, но, — он развёл руками, — как вышло, так вышло. И у потомка, который окажется достоин, должен будет проявиться такой же дар к воздействию на пространство.

Робкая надежда, которую я питал на то, чтобы каким-то чудом оказаться в числе претендентов, таяла на глазах. Мои и без того невысокие шансы теперь развеялись почти в ноль. Если у потомка должны будут проявиться способности к телепортации, к взаимодействию с материей и другие крутые штуки, то такие простые манипуляции, как повернуть камеру в нужную сторону или закидать противника фенами должны происходить без особых усилий, а у меня что-либо получалось хорошо, только когда охватывала злость или приходилось напрягать все органы чувств и концентрацию. Но важно ведь вовремя понять свои сильные и слабые стороны и развиваться в намеченном направлении, так что побороться с Джонни ещё представится возможность.

— Помимо Печати Хаоса, — Ли Рой щёлкнул кнопку на ноутбуке, и проектор вывел на доску символ, напоминающий гипнотическую спираль, вот только линии там не были упорядочены, они как будто закручивались, но при этом искажались. — Адан Мун владел ещё и Печатями Разума и Силы. Он с лёгкостью подчинял противников силой мысли, но проблема была в том, что не всегда противники имели сознание, похожее на человеческое.

Ли Рой щёлкнул по кнопке, и появилось следующие изображение. Огромные насекомообразные чудовища были изображены схематично, но всё равно нагоняли ужас.

— Фу… — скривился Ляся. — Увидишь такого ночью на кухне, сразу от страха умрёшь.

— Это смотря какого размера у тебя тапки, — хохотнул Шен и изобразил, как героически он мог бы прихлопнуть тварюшку.

— Они нападали толпами, — сдержанно произнёс лектор, — поэтому представляли большую опасность. Подчинить их разум не получалось даже у Муна, потому что эти существа имели какую-то особую связь, и теперь, анализируя записи тех времён, можно предположить, что это было нечто наподобие коллективного разума. И вклиниться в эту «сеть» и перенастроить не получилось ни у кого из Героев. Поэтому битва вышла ожесточённой. Чудовища как саранча сносили всё на своём пути. Но когда противник был почти повержен, отдельные индивиды оказывались почти беспомощными. Так что, если встретите такого на кухне, — он посмотрел на Лясю, намекая, что всё слышал, — не бойтесь. Достаточно будет повредить ему голову. В одиночку такой противник очень глуп, не агрессивен, но быстр и, вероятнее всего, напуган. Так что действовать лучше без промедлений и чётко. Но по монстрам будет отдельное занятие. Сегодня сосредоточимся на Адане Муне и его потенциальных потомках.

Джонни надменно улыбнулся, поглядывая на прихвостней. Ядовитый крысюк похлопал его по плечу, а здоровяк, который тоже мог претендовать на лидерство, почему-то никак не проявил себя, будто тема была ему совершенно неинтересна.

Как говорили в моём мире: «Спаси, Господи, от друзей, а от врагов я сам избавлюсь». Так вот теперь хотелось поменять эту фразу на следующую: «Спаси, Господи, от таких Героев, а от врагов мы сами отобьёмся».

И если я что понял, читая учебники, так это то, что и в те времена с Героями было не всё так гладко. Люди всегда люди.

И поэтому не все Герои оказывались выдающимися представителями рода человеческого и ориентировались на высокую мораль. Героизм большинства раскрылся, когда пришлось выбирать сторону, и не все в итоге оказались на стороне людей. Были случаи, когда кто-то бежал с поля боя спасаясь. Если верить легендам, спастись им не удалось. Были и те, кто пытался договориться с врагом, но их участь тоже в итоге оказалась незавидной.

Из тех, кто принял бой, выжили тоже далеко не все, но память обо всех одарённых, защищавших этот мир, хранится в архивах. И всем нам есть чему у них поучиться. Особенно в плане принятия себя, своих способностей, своего предназначения, а также — техник ведения боя и управления силами Печатей.

— У меня последний вопрос, — произнёс Ли Рой, сворачивая плакаты. — В чём, по-вашему, основная заслуга Адана Муна?

— В том, что он самый крутой мужик с самыми крутыми техниками, — выпалил Джонни.

— Я вас услышал, но не выкрикивайте с места, подымайте руку, — осадил его Ли Рой. — Есть другие версии?

Руку поднял я. Не то чтобы мне было что сказать, чтобы как-то выделиться, но поучаствовать и высказать противоположное мнение захотелось. Леткор кивнул.

— Основная заслуга Адана заключалась не в том, что он владел Печатью Хаоса, умел воздействовать не пространство и материю, а в том, что он умел воздействовать на умы собратьев. И я сейчас не про Печать Разума и навязывание воли. Я про ораторский дар и про выдающиеся лидерские качества Муна. Он собрал всех Героев под одно знамя, он вёл их в бой и отстоял свой мир.

«И я могу поучиться у него этому», — добавил про себя, но вслух не сказал.

— Прекрасно, — заключил Ли Рой. — А теперь давайте перейдём к тесту. Доставайте листочки.

«Некоторые вещи никогда не меняются», — подумал я, вынимая лист из папки с бумагой.

По аудитории пробежался неодобрительный шёпот.

— Не волнуйтесь, просто закрепим материал по предыдущим темам. Смотрите на это не как на очередную контрольную, а как на возможность проявить себя и освежить знания.

Он щёлкнул по кнопке, и проектор вывел слайд с тестом. И пока все напряжённо вчитывались в вопросы, я переваривал услышанное о Великом Герое.

«Мне не нужен Хаос», — подумалось мне, и мысль оказалась лёгкой в принятии, даже в какой-то степени обнадёживающей.

Чтобы собрать всех под одно знамя, мне нужен порядок. Мне нужно, чтобы они меня слушали, слышали и слушаюсь, если возникнет необходимость. И идея организовать студсовет — лучшее, что можно было придумать в данной ситуации. Теперь дело за малым — подать документы ректору и возглавить движение.

Я, как оказалось, сработал на опережение сам того не подозревая.

Глава 3

Не все герои носят плащи. Некоторые носят белоснежную студенческую форму с бронзовыми пуговицами и бронзовым круглым значком с символом молнии на нём.

Парадно одеться к мероприятию меня попросили в администрации, прислав сообщение и уведомив, что у меня хотят взять интервью, как у героя, разоблачившего заговор, обезвредившего монстра и победившего на экзамене.

Радость омрачало то, что интервью должен был провести тот самый Линн Харрис, раскатавший меня в парочке своих статей. Так что в настроении был боевом с самого утра. Наверняка мерзавец будет нападать, вместо того, чтобы отдать должное заслугам. Припомнит тюрьму, видео с пострадавшими, а может, и ещё что-то нароет. Кто знает, какие скелеты скрываются в шкафу бывшего хозяина тела.

Я поправил галстук, воротник и манжеты. Костюм сидел превосходно. Ещё раз окинул взглядом отражение в зеркале, провёл рукой по выбритым щекам, на которых не сказать, что много чего наросло, но следить за внешностью приходилось усиленней, ведь конфеты часто выбирают по фантику. А я был тем ещё леденцом, и хотел обзавестись как можно более крепким костяком поклонниц. И яростно желал уделать Харриса по всем фронтам.

Интервью назначили на три часа дня в холле медкорпуса — в гнезде заговорщиков, которым руководила доктор Дэниелла, покинувшая проект в наручниках.

Я вошёл в здание в полной боевой готовности, и всё равно оказался не готов к ситуации. В нос ударил едкий аромат парфюмерии, от которого, конечно, не сводило дыхание, но которые очень неестественно вторгся в пространство медцентра, где обычно витают совсем другие запахи. Дезинфицирующие средства, пропитавшие всё в этом здании, уступили место благоуханиям косметики, лаков для волос и прочей чепухе.

Меня тут же подхватили под локоть суетливые барышни, решившие, что нерадивому студенту обязательно требуется помощь стилистов, визажистов и парикмахеров. Отбиться не получилось. Максимум, чего добился — обещаний, что они только слегка меня причешут, припудрят, чтобы не блестело лицо, и отстанут сразу после этого.

И пока сидел в кресле, а глаза мне слепили лампы, мимо прошла знакомая фигурка. Блондинистые распущенные локоны сразу помогли опознать объект.

«Чили, — едва заметно улыбнувшись, подумал я. — Наверняка тоже получила свою минуту славы, рассказывая о том, как была шокирована поступком доктора Дэни».

Девушка подошла к кулерам с водой, набрала стаканчик и, к моему удивлению, направилась к нам.

— Водички? — промурлыкала она.

— Спасибо, — поблагодарил я, принимая подношение и ловя хитрый прищур голубых глаз.

Её взгляд будто кричал: «Ну что, каково тебе быть звездой? Я теперь тоже это знаю».

— Только быстро! — взвизгнула гримёрша. — Чтоб пудра не поплыла, а то по щекам воду размажешь, будет ужасно.

Вода была слишком холодной, но зато освежила и взбодрила.

Чили отошла недалеко, прислонилась попой к подоконнику, поправила халатик, выгоднее раскрывая вырез, скрестила руки под грудью, приподнимая её и эффектно выпячивая. Голову вскинула, осматривая всё свысока и с хитринкой. Короткий халатик при этом симпатично расходился полами от нижней пуговички, обнажая ножки.

Умела девчонка себя подать, ничего не скажешь. Один из операторов тут же сфотографировал красотку несколько раз, а та, будто не замечая, ещё выше вздёрнула носик и слегка повернула голову, раскрываясь с наиболее выгодного ракурса.

— Готово! — рявкнула гримёрша, буквально выдёргивая меня с места и передваивая какому-то сухенькому мужику, который повёл меня к креслам, который расставили напротив мозаики, украшавшей одну из стен холла. Там был изображён Адан Мун в числе других Героев, которые слегка меркли на его фоне.

— Присаживайтесь, — пригласил мужичок, и я уж было решил, что это и есть тот самый Харрис.

Но догадка не оправдалась, он лишь прицепил мне петличку и поправил шнуры, пряча их под пиджак. Расположившись в кресле, отметил, что в этой части холла пахнет значительно лучше, что определённо шло в плюс вытяжкам и декораторам, расставившим везде цветы в вазах, которые не только радовали глаз, но и облегчали воздух.

Почему нельзя было разместить гримёров в подсобных помещениях, а не в противоположном конце холла — осталось загадкой.

— Добрый день, мистер Канто Алан Рэй, — раздался женский голос, и на кресло напротив плюхнулась барышня в тесном тёмно-синем строгом костюме из юбки-карандаша и пиджака, перетягивавшего талию так, что казалось, она переломится как спичка. Но я вперился в неё взглядом не потому, что впечатлился одеждой и фигурой. Её лицо показалось мне до боли знакомым.

— Меня зовут Линн Харрис. Но мы с вами ещё познакомимся официально, когда начнётся съёмка.

— Ты-ы-ы? — Меня захлестнули эмоции, и я с трудом подавил порыв подняться с места и нависнуть над ней в возмущении.

Во-первых, потому, что зловредным Харрисом, которого я представлял себе взрослым токсичным мужиком средних лет, оказалась миниатюрная женщина возрастом примерно как медсестричка Чили. Во-вторых, эта поганка уже как-то предлагала сесть мне на лицо, когда я случайно налетел на неё после вечеринки. И это ей хватило наглости в статье упрекать меня в аморальном и неэтичном поведении.

— Линн Харрис⁈ — спросил я, сам не понимая зачем. — Вот зараза!

— Сам такой! — возмутилась она.

— У тебя мужское имя! Линн! Харрис! А ты… ты не мужчина, — растерянно произнёс я.

— Я в курсе, — рассмеялась она. — Папа, конечно, хотел сына, но на мне это никак не сказалось. А, вообще-то, я Линнея. Просто для псевдонима взяла короткий вариант.

— Я сваливаю… — изрёк с безразличием, начав подыматься с места.

— Ну, тише, тише, — отмахнулась она. — Ещё покурлыкаем насчёт нашего с тобой недопонимания. Сегодня ты тут как герой, и мне бы хотелось отделить личное от официального. Поняли друг друга? — она просверлила меня взглядом до самого нутра, и я просто охренел от наглости.

— Нет! — Начал снимать микрофон, но она тут же подалась вперёд, нависла надо мной и шепнула, нежно коснувшись моей руки, поглаживая и прихлопывая.

— Не кипятись. Я тут, чтобы помочь, даже если ты мне не веришь. Дай шанс… — и отстранилась, опираясь на подлокотники кресла, заглядывая в глаза. — Обещаю… — прошептала и состроила невинное лицо.

Я не торопился отвечать, и тогда она продолжилаподмазываться, но уже не так явно. Ловкими пальчиками поправила микрофон, перецепила его на воротнике пиджака, пригладила поправляя.

— Ну, красавец! Настоящий герой, — произнесла, словно не для меня, а играя на публику. — Позволишь мне представить тебя героем перед лицом общественности. А? — И склонила голову, игриво прищурившись.

— Может, мне стоит продолжить разоблачения, вместо того, чтобы доверяться женщинам, мотивов которых я не понимаю? Одной докторше мы все уже доверились, и к чему это привело?

Оператор, настраивавший камеру, высунулся, заинтересовавшись нашим диалогом. Она заметила, небрежно махнула ему, чтобы скрылся за объективом, и произнесла:

— Минута, и мы будем готовы. — Обернулась ко мне, усаживаясь в кресло. — Одно интервью, — подняла указательный пальчик, — и ты не пожалеешь. Тем более — ничем не рискуешь.

— Репутация, — отрезал я.

И она понимала, о чём говорю, раз сама занервничала. При желании мог сдать её с потрохами. Барышня таскалась по закрытой территории кампуса без пропуска в то время, когда здесь пропадали студенты. Одно моё слово, и на неё могла пасть тень как на участницу заговора. И пусть потом отмазывается, что она не верблюд.

Сам я, конечно, не верил, что она причастна, но слишком уж любопытной оказалась Варвара, и по носу её страсть как хотелось щёлкнуть.

— Репутация важна нам обоим. И поэтому мы можем быть друг другу полезны. Кроме того… — она замолчала, обдумывая фразу. — Информация — мой конёк. Тебе есть что поведать мне, а мне — тебе.

Подмигнула и испытующе всмотрелась, ожидая реакции.

«Сдать негодяйку всегда успею, — подумал я. — Но если у неё действительно есть полезная информация, это стоит проверить».

Протянув руку вперёд, дождался, пока она радостно ответит на рукопожатие, сжал хрупкую ладошку сильнее и, глядя в глаза, произнёс:

— Рад познакомиться, мисс Харрис. Надеюсь, я об этом не пожалею.

— Не пожалеешь, — уверенно произнесла она, не пытаясь вырвать руку. — Я в этом тоже заинтересована.

— Тогда начнём.

Стоит отдать должное, представила она меня действительно царски. Расхвалила, отметила мои победы по всем фронтам, но сказка закончилась быстро, когда в дело пошли настоящие вопросы.

Начала она с простого: как мне проект, как я обжился, с кем подружился, чем увлёкся, когда началась практика. Первым не самым приятным вопросом стал вопрос про Печать.

— Скажите, — невинно начала она, — ваша основная специализация связана с Печатью Потока, правильно? — и, заметив кивок, продолжила: — На каких направлениях вам удалось достичь наибольших высот?

Резала по живому, гадина, и при этом мило хлопала глазками и елейно улыбалась. Признаваться, что звёзд с неба не хватал, не хотелось, поэтому сосредоточился на правде, которую можно было подать с выгодной стороны.

— Пока сложно говорить, — смазал акцент, чтобы повернуть обсуждение в выгодном направлении. — Развитие способностей всё ещё не перестаёт меня удивлять. В неожиданных ситуациях Печать проявляется себя по-разному. — Теперь нужно было подчеркнуть значимые достижения. — Не знаю, это Печать Потока или второстепенные Печати дают о себе знать, но, например, при работе с червоточиной, когда нам поручили попытки её закрыть, способности начали раскрываться с неожиданных сторон с очевидными успехами. Мне было несложно её обнаружить, взаимодействовать тоже. Конечно, это высасывает силы, но опыт показался мне интересным, полезным и продуктивным.

— А что скажете насчёт экзамена? Зрителей восхитили ваши лидерские качества и смекалка. Откуда у вас такой стратегический опыт?

— Я просто доверился своей команде. Мы хорошо знаем друг друга, и это помогает слаженно планировать действия.

— Но ведь вы взяли на себя руководство всем отделением, не только своей пятёркой, но и остальными частями группы вашего цвета.

— Видеоигры, — с серьёзным лицом ответил я, и она сначала не поняла, а затем рассмеялась, повернулась в камеру и обратилась к ректору.

— Думаю, руководству Школы стоит ввести игровые турниры на компьютерах, чтобы помочь студентам с планированием операций, которые их ждут в будущем.

Она дважды коснулась указательным пальцем виска и опять переключила внимание на меня, задав ещё несколько вопросов по экзамену. Не упустила из виду и ситуацию с Джонни, видео с которым появилось на праздничной церемонии по окончании игр.

— Вы к этому причастны? — с хитринкой в глазах спросила она.

«Вот Лиса Патрикеевна, — подумал я, — глядя в зелёные глаза. — Была б рыжая, так и прозвал бы!»

Но у девушки были каштановые волосы, которые она периодически откидывала назад, чтобы выгодно смотреться в кадре.

— Ни в коем разе, — ответил я. — У нас с Джонни возникла перепалка в процессе игры, но это всего лишь игра. Никогда не переношу эмоции из соревнований в реальную жизнь.

— Думаю, нашим зрителям будет интересно узнать, как же вам удалось разоблачить заговор? Доктор Дэниелла, охранник, помогавший ей. Затем следствие выявило ещё несколько человек, которых передали в руки правосудия. Ну и, конечно же, Уолтер-Джек Тейлор, который восстал из мёртвых и преследовал студентов. Как вам удалось догадаться, кто стоит за похищениями и вывести его из строя?

— Мне хотелось бы сказать, что это было легко, но нет. Мне отчасти повезло. И если бы не везение, вряд ли бы исход предприятия был успешным.

— Вы скромничаете, — произнесла она и подалась вперёд. — Какие у вас секреты?

Расслабленная поза, приятный голос и хитрые глаза располагали к общению, но я старался не сболтнуть лишнего.

— Просто я наблюдательный. Поведение доктора Дэниеллы показалось мне подозрительным. А кольцо, при помощи которого она управляла этим зомби-призраком, просто попалось мне на глаза, когда охранник передавал его. В тот момент мне не удалось разглядеть его и сопоставить с изображением, которое я видел в музее, но саму ситуацию запомнил, — приврал я, — и потом всё сложилось как пазл.

— Многие зрители отмечают вашу неуёмную жажду знаний, достижений и побед. Откуда это вас?

Хотелось сказать, что когда тебя лишают всех накопленных успехов и предоставляют возможность заново пройти путь, уже не размениваешься на мелочи. Но ответил так, как ответил бы в своём мире. Честно и просто.

— Тренер учил побеждать и обходить соперников во всём, а мама учила сравнивать результаты только со своими собственными. Оба по-своему правы. Совет тренера пригоден для экзаменов, а совет мамы — для повседневной жизни.

— Тренера? — переспросила Линн, и я спохватился.

— Физрука…

— Ясно. А я-то уж решила, что мы чего-то о вас не знаем, — улыбка стала загадочной. — Вдруг в прошлом помимо обычной школы вас тайно обучал боевой монах с дальних восточных островов.

— Увы, — рассмеялся я и про себя подумал: «Если б ты только могла представить, какие на самом деле тайны я храню…».

Дальше пытать меня она не стала, задала несколько вопросов по том, как мы с Руби обезвредили монстра, и перешла к той части, ради которой всё, скорее всего, затевалось.

— Вы не могли бы продемонстрировать что-то из своих способностей?

Демонстрировать не хотелось, боялся облажаться, но дама хотела шоу, а я хотел рейтингов.

Мы оба поднялись с мест, отходя от кресел на свободное пространство, где ничего не мешало. Я медленно снял белоснежный пиджак, улыбнулся.

— Ох, ох! — оживилась она. — Одну минуточку. А можно мне кое-что проверить?

Она посмотрела в камеру и произнесла:

— Наверняка девушки припали к экрану и хотят сделать то же самое. Канто Алан Рэй…

— Можно просто Рэй, — поправил я.

— Можно ли вас потрогать?

Развёл руками, давая понять, что сопротивляться не стану. Она подошла ближе и прикоснулась к только зарождавшейся в худосочном теле бицухе. Я даже с какой-то грустью подумал, что будь у меня прежнее тело, я б куда больше всех впечатлил.

— Неплохо, — произнесла она. — Мы имели удовольствие наблюдать за вами, когда вы покинули душевую через окно. Увидели даже больше чем ожидали. Прокомментируете как-нибудь?

Засранка всё-таки напомнила, как я бегал голым по кампусу. Мне захотелось напомнить, что она бегала вечером по кампусу, шпионя за студентами в парке, но сдержался. Эту карту если разыгрывать, то не так бездарно.

— Рад, что вы впечатлились, — коротко ответил я и улыбнулся.

— Тогда впечатлите нас ещё больше, продемонстрировав свой дар! — парировала она.

Я подвернул рукава рубашки, глубоко вдохнул, сосредоточился, прикрыл глаза. Больше рисовался, конечно, но и настраивался тоже. Вскинул руки, как это делали бойцы в кино. Стойка вышла бесполезная, но эффектная. К тому же драться-то я не собирался.

Линн Харрис стояла, стреляя глазками, игриво поправляла волосы и ждала, когда начнётся шоу. А оно уже началось, просто она этого ещё не поняла. Листы заметок, которые лежали в папке, затряслись, шелестя и выбиваясь из общего строя. Больше ничего не происходило, и поэтому возникшая заминка, заставила девушку чувствовать себя неуютно. Но это было спланировано. Второй оператор уже всё понял и направил камеру, куда следовало.

— Что именно вы хотите нам продемонстрировать? — поинтересовалась она, а я только приложил палец к губам.

К своим, жаль не к её. Это было бы круче, но, даже учитывая предложение сесть на лицо, мы не были настолько близки.

Ваза с цветами за спиной интервьюерши легонько подрагивала, но мне никак не удавалось вытащить цветок. Но вспомнив, как летали фены, как трясся стакан с водой на первых испытаниях, как искажалось от злости лицо Джонни, наконец, поймал настрой. И видимо, даже перестарался, потому что стекло от напряжения лопнуло, а одна из роз молниеносно переместилась мне в руку, преодолев несколько метров так быстро, что никто и заметить не успел.

Линн вздрогнула: и от треска стекла, и от внезапно появившейся розы. Лепестки колыхнулись, один даже упал на пол, но в целом бутон остался цел.

— Это вам, — в лёгком поклоне преподнёс цветок, прикидывая, сколько девчачьих сердечек при просмотре этого эпизода забьются быстрее.

Щёки едва заметно покраснели, и я представил, какой пунцовой бы стала Руби, если бы это происходило с ней.

— Вау, — растерянно произнесла она, вдыхая аромат цветка. Красные лепестки оттенили её губы, подведённые помадой подобного оттенка.

— Спасибо, с вами было приятно общаться, — она протянула руку, и когда я ответил на рукопожатие, шепнула: — Жди у подсобки.

И тут же отстранилась, не давая опомниться. Что она говорила дальше в камеру, я уже не слушал. Мой разум заполнили мысли о внезапном предложении секретного рандеву.

Тайны всегда будоражили, но ещё никогда они не были облачены в такой интересный образ.

Глава 4

Я ждал Линн в коридоре, стоя возле двери в подсобку. Мысли роились вокруг прошедшего интервью: не сболтнул ли чего лишнего. Личность загадочного Харриса, оказавшегося особью женского пола, также стала предметом раздумий. По большей части из-за того, что сработал эффект неожиданности.

Хотелось размотать этого засранца, но как размотаешь, если вместо язвительного хлыща перед тобой предстаёт кокетливая прелестница? Да ещё и утверждает, что может оказаться полезной. Инстинкты подсказывали, что ей палец в рот не клади, но при этом серьёзной опасности от барышни не исходило.

И пока я размышлял о рисках, дверь в коридор распахнулась, и на меня налетело невысокое нечто в толстовке с капюшоном и начало заталкивать в подсобку. Этим нечто оказалась, конечно же, Линн, сменившая деловой костюм на обычную одежду.

— Быстрее, быстрее, — поторапливала она, вталкивая меня в небольшое захламлённое помещение. — Не хочу, чтобы нас видели вместе.

— А вот сейчас обидно было, — проворчал я, особо не сопротивляясь и позволяя её цепким ладошкам пропихивать мою тушку. — И спинку ещё вот там почеши, — добавил, указывая в область лопаток. — Да, да, чуть ниже, пожалуйста.

— Пошути мне ещё, — проворчала она, выпустив меня из «объятий» и прикрывая за нами дверь.

Нашарила на стене выключатель и зажгла свет. Передо мной возникла растрёпанная голова, торчавшая из бесформенной сине-зелёной толстовки. Линн скинула капюшон, приложила палец к губам и прислушалась.

Затем также внезапно заговорила:

— Спасибо, что не стал устраивать сцен. Это бы всё усложнило, и тогда я бы не смогла тебе помочь. А мы можем быть очень друг другу полезны.

«Ещё одна полезная, — подумал я, вспоминая, как похожее предложение мы обсуждали с медсестричкой Чили».

— Помочь? Мне? В чём? — рассмеялся я. — У меня всё на мази.

— Это тебе так кажется. Зрители от тебя без ума, не все, конечно, но многие. Но ты злишь весьма влиятельных людей. И поэтому можешь оказаться под ударом.

— А с чего это ты такая добренька? — я сложил руки на груди. — С чего вдруг тебе помогать мне. Я знать тебя не знаю. Да и ты меня.

Теперь рассмеялась она, положила руку мне на плечо, заглянула в глаза и произнесла:

— Поверь, но я знаю о тебе достаточно, чтобы представлять, с кем имею дело. И я выбрала сторону. Вот и всё. Так что либо слушай, либо уходи.

— Допустим, — произнёс медленно, с расстановкой, — я тебе доверюсь. Чем буду тебе обязан? Ты же попросишь плату. Чего ты хочешь.

— Ты не понял, это не переговоры, не шантаж. Фу, — скривилась она, — зачем ты так всё опошлил. Я же сказала, что выбрала сторону. Когда начнётся открытая конфронтация, хочу, чтобы ты победил. Я… — она ткнула себя пальцем в грудь. — На твоей. Стороне.

Одарив барышню хитрым взглядом, выдержал паузу.

— Ну, и если ты победишь, хочу, чтобы ты помнил, кто тебе помог. Ещё, может быть, — сделав невинные глаза, произнесла она, — буду иногда спрашивать, как у тебя тут дела, и получать эксклюзивный материал. Не такая уж большая просьба.

— Вот это разговор. Это я понимаю. Возможно, меня устроят условия. Но для начала ответь, на кой хрен ты поливала меня в статье?

Пару секунд она смотрела, будто бы испытывая замешательство, а потом в глазах отразилось понимание.

— Ты обиделся, что ли? Брось. Так было надо. К тому же плохая реклама работает лучше. Поверь, знаю, о чём говорю.

— Допустим, это я тоже знаю. Но всё равно… Какого хрена⁈ — возмутился я.

Она вздохнула и тоже сложила руки на груди.

— Это был единственный способ подобраться к тебе. Мой шеф требует грязных подробностей, скандалов и похабщинки. Формат материала у нас такой, ничего не поделать. Но ваш ректор понимает, что скандалы привлекают много внимания, поэтому позволяет. Плюс, как ни крути, информация всё равно подаётся с выгодной для шоу стороны. Да и для тебя тоже. Плохиш, ставший героем — мечта любой девчонки.

— Любой? — хитро уточнил я, но она отмахнулась, не понимая намёка.

— Любой заучки, росшей без отца малолетки или душевно травмированной нимфетки, которая жаждет превратить в тебя в принца. Какая разница? — вдруг вспылила она. — Зачем мы это обсуждаем?

— Затем, что меня бесят статьи, с которых полощут мои недостатки.

— Да что я такого написала? Ничего сверх того, что все и так знают. Не дуйся. Послушай, — она приблизилась, положив ладони на мои руки.

— Слушаю, — коротко ответил я, не реагируя на её «нежности».

Она отстранилась, поняв, что все эти «сюси-пуси» не имеют эффекта. Единственно на что я реагировал — это конструктивные предложения.

— В вашей Школе всё очень мутно. Ректор хороший бизнесмен и прекрасный политик, когда дело касается имиджа и инвестиций в проект. Он позволяет плохую рекламу относительно Героев, потому что понимает, что сегодня кто-нибудь вас обругает, завтра кто-нибудь обязательно похвалит в противовес. И вот такие горки — очень полезная штука, потому что не дают эмоциям застаиваться. Тем более, это хорошо, когда некий костяк фанатов начинает отстаивать честь любимого Героя, ругаясь с теми, кто ругает Героя. И с таким подходом я полностью согласна. Не согласна с другим…

— С чем же? — спросил я, и с языка чуть не сорвалось: «Давай, удиви меня».

— Как он допустил, чтобы студенты пропали? Как он не распознал змею под боком? Но самое главное — почему всё покрыто такой тайной? Где недостающие записи с камер? Где тела? Агату же нашли. И ещё момент…

Но договорить Линн не успела, дверную ручку покрутили, а затем дверь распахнулась. В проёме показалось лицо оператора.

— Я тебя обыскался! — Всплеснул руками он и помотал головой в недоумении. — Не моё дело, чем вы тут занимаетесь, но нас ждёт машина и истекает пропуск.

«У кого истекает, — подумал я, — а кому-то он на фиг не сдался. Бродить, где нельзя и шпионить — то, что доктор прописал».

— Хорошо, — покивала она. — Пару минут буквально. Мы тут… — кокетливо пожала плечом и накрутила прядь волос на палец, — подпишем несколько открыток, чтоб в студии потом разыграть, и поедем. Пойдёт?

Он вздёрнул бровь, опять помотал головой, закатывая глаза, дескать «Намучился я с тобой, натура ветреная». Но согласие выразил и удалился, закрывая дверь и возвращая нам приватность.

Линн, по всей видимости, не доверяла никому и не хотела, чтобы оператор что-либо заподозрил.

— И где же открытки? — усмехнулся.

— Да какие открытки? Можно подумать, не понял, что за концерт я тут разыгрываю.

— Да понял, понял. А ещё раз прядь на палец накрутить можешь? А то я думаю, вручить тебе премию за лучшую женскую роль или отдать медсестричке, которая святую простоту из себя строит.

— А что с медсестричкой? — насторожилась Линн, игнорируя все мои попытки в юмор.

Истинная журналистская «сучность» наружу полезла.

— Проехали. Что там с ректором лучше скажи. В чём конкретно ты его подозреваешь? В халатном отношении? В личных мотивах? В сговоре?

Она тут же посерьёзнела и поманила пальчиком, чтобы я нагнулся.

— В общем, — прошептала она, — он в первую очередь работает на имидж Школы ради инвесторов, но пусть Агата попробует поблагодарить охранника, нашедшего её и передавшего в медпункт. Тогда тебе захочется ещё со мной пообщаться.

— А просто на свидание меня пригласить не пробовала? Я б, может, и так согласился.

Она закатила глаза, наверное, у них с оператором это отработанный приём.

— Нам стоит опасаться охранника? Если я пошлю Агату, то должен понимать, что ей ничего не грозит.

— Ей ничего не грозит, — заверила Линн. — А вот дальнейшие шаги лучше обсудим при следующей встрече.

— Так расскажи сейчас.

— Не время, — отрезала она. — Мне пора бежать. Плюс, так ты поймёшь, что я не вру.

Я смотрел на неё сверху вниз, пытаясь понять, какую игру она затеяла. Хоть барышня и была старше моего нынешнего возраста, ростом природа её не одарила. А оверсайз толстовка с капюшоном добавляла этой маленькой вёрткой акуле детскости и невинности.

— Хорошо, ещё пообщаемся, — подытожил я, — протягивая руку.

Разгромную статью она всё равно уже написала, а что-то хуже, чем разбой и нападение всё равно уже вряд ли всплывёт. А если захочет нарыть нового компромата — сделает это без пропуска, под покровом ночи и независимо от моего желания.

Маленькая ладошка отбила протянутую ладонь с громким хлопком и тут же вцепилась в неё пожимая.

— Но иногда мне придётся писать про тебя гадости. Не злись, — добавила она и посмотрела взглядом нашкодившего и собиравшегося вновь нашкодить кошака.

— Но не перегибай, — строго пригрозил я, указывая пальцем на кончик её недлинного, но любопытного носа.

— Хорошо, — тоном, будто разговаривает с ребёнком, проговорила она. — И ещё, Андрей, есть один дружеский совет. И для интервью, и для любых выступлений. Всегда говори правду, но никогда никого ни в чём не убеждай… — И подмигнула, накидывая капюшон. — Не лишай журналистов и сплетников их работы. Они могут сыграть тебе на руку.

Когда она выскользнула из подсобки, я какое-то время стоял, переваривая наш странный тайный разговор. Совет выглядел в целом неплохо, почти такой тактики сам и придерживался. А вот упоминание влиятельных людей, которых злю, настораживало. Кого она имела в виду? Спонсоров? Ректора? Отца Джонни? Всех вместе взятых? Оставалось только гадать.

«И ещё, Андрей…» — запоздалым отголоском пронеслись её слова в голове, и до меня дошло — я не представлялся ей своим настоящим именем.

Глава 5

Даже по прошествии нескольких дней общение с репортёршей прокручивалось в голове больше сотни раз. Несколько ключевых моментов не давали покоя. Андреем меня почти никто не называл, только иногда разве что Ляся. Тайны в этом не было никакой, но однозначно поясняло — барышня-журналист Линн плотно взялась за мою тушку. С другой стороны, а чего я ожидал? Она по кампусу бегает, наши вечеринки тайком фотографирует, наверняка ещё и подслушивает.

На всякий случай несколько раз проверил комнату на наличие жучков. Конечно, ничего не нашёл, не настолько она наглая, но это встряхнуло, заставило собраться. Веселье в «супергеройской школе» расхолаживало, и все угрозы о вторжении казались чем-то далёким и сказочным, даже после столкновения с ожившим маньяком, отыгравшемся на студентах при поисках драгоценных побрякушек.

А при наличии «влиятельных врагов» следует укреплять позиции. Этим и собирался заняться. На днях подал документы в секретариат о том, каким студенты видят студсовет и чего хотят достичь, создав его.

Ректор ознакомился с бумагами и объявил общий сбор в одном из залов кампуса, куда помещались и все студенты, и преподаватели, и некоторое количество прессы по необходимости. Честно сказать, не знал, чего ожидать от встречи. О ректоре у меня сложилось мнение, как о человеке своевольном, своенравном, гордом, жёстком, но очень изворотливом. Он прекрасно врал, подтасовывал, смещал акценты и в целом по типу ведения «игры» выглядел хищно.

Возраст, субтильность, седина волос и внешняя хрупкость заставляли большинство недооценивать его таланты. А я видел серьёзного противника и был уверен, что не ошибаюсь.

Сегодняшняя встреча должна была расставить всё по местам. Лёгкое ощущение затишья перед грозой накатило предчувствием опасности. Но я не придал этому особого значения, потому что сейчас ничего от меня больше пока не зависело. Карты ещё не розданы, и продумывать стратегию бессмысленно.

Как и ожидалось, ребята заняли мне место. Сегодня к нам уже без вопросов присоединилась Агата, и я порадовался, что костяк банды отщепенцев растёт и крепнет.

Но радость длилась недолго, когда у трибуны появился ректор и мониторы зажглись, транслируя его изображение по обе стороны, стало понятно, что добра можно не ждать. Холодный прищур глаз, властные жесты. Не то чтобы я умел идеально считывать мимику и поведение, но каких-то базовых знаний и инстинктов хватило.

Ректор улыбнулся дежурной улыбкой, поприветствовал присутствующих, озвучил какие-то важные вопросы относительно жизни кампуса и перешёл к теме, которая больше всего нас волновала.

Было видно, что такого геморроя он не заказывал, но из-за того, что мне хватило ума ляпнуть об этом в прямом эфире на церемонии награждения, и для него назад пути не было.

— Хочу поблагодарить Линн Харрис, — произнёс ректор, указывая на ложу с прессой, — за то, что она уже успела осветить данный вопрос, ещё до того, как мы рассмотрели его с преподавательским составом. Ваше упорство и находчивость впечатляют, — рассмеялся он и похлопал, хотя можно было представить, с каким трудом даётся ему эта игра. — Вы были правы насчёт того, что мы упустили некоторые моменты, когда пропали студенты, но вы должны нас понять, Школа Героев функционирует первый год, на тот момент — первый месяц, так что не будьте к нам строги. Так же мы отметили, как детально вы разобрали плюсы от наличия студенческого совета, учли поддержку зрителей этой инициативы и признали, что в этом есть смысл.

«Ага, но если б не моё заявление на глаза у всех, не статья Линн, и не поддержка зрителей — ты бы похоронил поданные мною бумаги в глубине ящика стола, запер бы его на ключ и никогда б не открывал. Так ведь?» — мысленно вопрошал я, чувствуя, что прав.

Дальше последовали взаимные восхваления с преподавателями и прессой. Ректор в красках расписал, как много они приложили труда при поисках пропавших, как соболезнуют родителям и опекунам, и как качественно был пересмотрен вопрос безопасности.

На этом этапе взгляды и улыбки ректора приобрели более натуральный оттиск эмоций.

— Чтобы обезопасить студентов — нашу надежду, опору и наше будущее — от любых угроз, мы пришли к пониманию необходимости расширения правил пребывания. Помимо общих положений, с которыми Герои знакомились при поступлении, мы составили Устав, позволяющий регулировать внутренний уклад жизни в кампусе. Также мы вывели правила для преподавателей, с которыми они уже ознакомились и подписали. На этом заострять внимание сейчас не будем, так как, по сути, для самих студентов ничего не изменится. Есть только небольшие кадровые перестановки в связи с тем, что часть преподавательского состава не смогла принять новые требования. Так что не удивляйтесь некоторым заменам. Могу заверить, что на качестве обучения это никак не скажется, разве что — в лучшую сторону. Потому что теперь мы ещё жёстче подходим к подбору персонала.

Я бросил взгляд в сектор преподавателей. По большому счёту, меня волновал только один преподаватель — Стивен Ли Рой. Этот мужик знал, что делал, разбирался в людях и имел светлую голову, лёгкую искорку бунтарства (о чём говорил его гардероб, отличавшийся от стандартной формы других преподавателей), чувство такта и готовность к диалогу. С ним можно выстраивать общение, договариваться и обучаться. Но как назло, среди слегка поредевшего состава его-то я и не увидел.

Ну да ладно, ещё поглядим, как всё повернётся.

— Что касается распорядка дня, — продолжал ректор, — его придётся скорректировать. Будет введён комендантский час.

«Бу-у!» — прокатилось по рядам, особенно в стороне чёрного сектора.

Такие нововведения не обрадовали никого, но что-то подсказывало, что это ещё цветочки. Хитрый ректор сначала ввёл свои новые порядки, и только потом начнёт говорить что-то о студсовете, чтобы нам пришлось оспаривать уже утверждённые правила, а не зарубить их на корню.

«И ведь прикроется безопасностью», — и не ошибся.

— Нам стало известно, что часть студентов организовали самовольную вечеринку. По некоторым данным, кто-то даже добыл алкоголь.

Я почему-то сразу подумал, что нас сдала Линн, хоть подтверждений и не было. Джонни в теории тоже мог нас сдать, чтобы выделиться. Но вопрос о сливе информации с барышней мы обязательно обсудим при следующей встрече. Даже если это была не она, нужно предупредить, что так делать нехорошо. На всякий, так сказать, случай.

— Это недопустимо, — строго произнёс ректор. — Потому что в первую очередь подвергает вас самих опасности. Но у меня есть и хорошая новость. Мы понимаем, что нужны увеселительные мероприятия для снятия напряжения. И мы с радостью возьмём на себя труды по организации подобных событий. Конечно же, алкоголь будет исключён, но мы обещаем, что вы отлично проведёте время. Задачу по организации первого подобного праздника уже поручена моему секретарю.

«И выпорол, и пряник дал…» — Портрет ректора, который я себе представлял, ещё больше закреплялся в сознании.

— Кроме того, для организации порядка и вашей безопасности в общежитиях будут присутствовать дежурные смотрящие. Комендантский час должен соблюдаться, как и остальные правила. Чтобы мотивировать вас следовать положениям Устава, будут дежурить старшие наставники, к которым вы сможете обратиться, если возникнет потребность.

— Надзирателей подвезли… — шепнул Шен, и как с языка сорвал.

— И не говори… Вместо того чтобы разобраться с тем, как набрал сомнительных персонажей в виде докторши и охранника, с которым у неё были шашни, он набирает новых людей и усиливает контроль за нами, а не за тем, от кого может исходить потенциальная угроза.

— У неё были шашни с охранником? — удивлённо спросил Шен, и лицо у него вытянулось, не благодаря способностям, а просто из-за живой мимики.

— Ты только это услышал?

— А ты откуда знаешь вообще? Колись?

— Потом, — отмахнулся я. — Давай дослушаем.

На экране появился образец формы «надзирателей», которую уже якобы заказали и ожидают в ближайшие дни. Сделано это было с целью, чтобы мы быстрее адаптировались и могли опознать «дежурного наставника» среди другого персонала.

— Обо всех деталях нововведений вас уведомят, разослав уведомления по браслетам. Секретарь подготовит все необходимые документы. Что же касается студенческого совета, идея о том, что должны быть представители из разных секторов, всем понравилась. Чтобы всё было честно, нужно будет провести презентации, дебаты и непосредственно выборы среди кандидатов, которые заявят о себе. Сегодня после собрания вы сможете подойти и оставить заявку, выдвинув свою кандидатуру. Кроме того, дополнительно предлагаем провести второе голосование среди зрителей. И тогда, если возникнет спорная ситуация при равенстве голосов, выбор можно будет сделать, учтя голоса извне.

— Хитрый хлыщ, — прошептал Терр. — Ты предложил ввести студсовет, а он ввёл своих псов.

Порадовало, что не я один так думал. Дальше монолог пошёл в сторону успехов студентов, о зрительских симпатиях и о расследовании, которое начали вести по делу докторши, её хахаля и других потенциальных подельников. Больше было воды и заверений, что подобное не повторится. И пока он играл на публику, я позвал Агату, вспомнив, что так и не поговорил с ней.

— Агата… На минутку, — прошептал я, подманивая её с ряда ниже.

Она подняла голову и потянулась ко мне, потеснив Руби.

— Ты что-нибудь знаешь об охраннике, спасшем тебя?

Она помотала головой, и косички, обрамлявшие лицо, колыхнулись в такт. Она тут же пригладила их и спросила:

— А что? Тебе что-то известно?

— Увы. Но не хотелось бы тебе поблагодарить его за спасение, допустим, подарив открытку с добрыми пожеланиями на память.

— Да, — она покивала. — Отличная идея. Жаль, сама не догадалась.

— Узнай о нём, обратись на крайняк к секретарю. Они наверняка будут рады поспособствовать этому. Люди любят такие истории, а ректор привлечёт внимание к Школе с положительной стороны. Так что, может, ещё и зрители увидят его. Мы тут все Герои, но пока только на словах, а он — настоящий. Согласна?

— Конечно! Спасибо. Мне даже в голову не пришло… — грустно призналась она.

— Ты не до конца пришла в себя. Воспоминания о тех событиях пока слишком большой стресс для тебя.

Она улыбнулась, а мне стало немного стыдно за себя. Это ведь тоже не я придумал, и цель была не в благодарности (хотя идея действительно была хорошей), а в том, чтобы разузнать, что там с охранником, и почему Линн дала на него наводку.

Ясно пока было только одно: Героям предстоит защищать весь мир, но пока им нужно защитить от этого мира самих себя.

Глава 6

Пока ректор продолжал речь о малозначимых для нас вопросах, мы решили обсудить стратегии подачи заявок на должности старост. Мне, как представителю бронзового сектора, был открыть путь только в представители оного. И я пока слабо представлял, кто из ребят может стать моими основными противниками.

Бронзовое отделение — самое многочисленное и поэтому самое разрозненное. Здесь были собраны представители разных культур с разным бэкграундом. И пусть они преимущественно были представителя низшей прослойки — финансовое положение, образование и социальные статусы у каждого сильно разнились. Бронзой будет сложнее всего управлять, но именно этот сектор представляет особую силу.

На этих мыслях меня пробило чувством дежавю и лёгкой тоской ностальгии. Почти то же самое можно было сказать и о моей родной стране, которая осталась по ту сторону зеркала.

Все остальные сектора — более ровные в этом вопросе. Все в чёрном имели проблемы с законом, преимущественно, потому что росли в неблагополучных и очень бедных семьях. В серебряном ребята в целом богатенькие, значит, получили неплохое образование, имеют некую уверенность в себе и своих силах.

Ну а золотые везде золотые. Наверное, в любом мире они примерно одинаковы. Финансовый щит, ограждавший их всю жизнь и уверенность в том, что если что-то не выйдет, то любого человека или даже организацию можно купить, сопровождают их на всех этапах. Даже в Высшей Школе Героев забили тревогу, только когда пропала Мел — золотая красотка с золотыми волосами и блестящей улыбкой, которую мы вряд ли когда увидим.

Студенческий совет, который образуется из представителей каждого сектора, станет очень важным механизмом. Поэтому крайне важно проконтролировать момент с выбором кандидатов.

С чернобраслетными же всё было более-менее понятно. Инициативных, которые могли захотеть стать старостой, можно было по пальцам пересчитать. Так что имелось представление, кто может стать представителем. Немалы шансы, что кто-нибудь из наших. В любом случае шестёрок Джонни среди чёрных нет.

С серебряным сектором ситуация была самой мутной. По количеству студентов этот отсек был сопоставим с чёрным, но ни с кем из представителей пообщаться толком не успел.

С золотыми же всё было как на ладони — в борьбу вступит Джонни и будет душить каждого, кто встанет на пути.

— Лясь, — начал я, — предлагаю тебе подать заявку от золотых. Нужно немного охладить Джонни. Если у тебя получится обойти его — поддержка золотых станет бесценным подспорьем, даже если Джонни и его шайка будут нам козлить.

— Без шансов, — она помотала головой и нахмурилась. — На отделении меня считают предательницей за то, что поиздевалась над этим ушлёпком и помогала вам. Как ни крути, но к чёрным браслетам золотые относятся с презрением. Простите за прямоту.

— Не извиняйся, мы все прекрасно это понимаем. Золотые и чёрные — два противоположных мира, которые не пылают друг к другу симпатиями.

— Увы, — кивнула она. — А что касается моего положения внутри отделения, то и до этого всего не особо-то жаловали, сам понимаешь. Они уверены, что мне не место среди истинных «благородных птиц».

— Какой важный птыца, — скорчился Шен, — курица, что ли? — И заливисто заржал, затем спохватился и умолк, ловя взгляды других студентов, которые всё ещё слушали, что говорит ректор.

— Ну, Джонни так точно петух, — прошептал Терр.

Ляся прикрыла ладонью рот, чтобы не рассмеяться. Собралась, продолжила:

— Шансов на победу у меня ноль. И из-за «предательства», и из-за клейма дочки мафиози, и… — она провела руками показывая на себя, и мы не поняли, к чему она ведёт.

— Я девчонка! Не заметили? А золотой сектор немногочисленный и преимущественно мужской. Парни не станут голосовать за девчонку, ясно как день. Мы ж только глаза закатывать умеем да в обмороки падать, — скривилась она.

— Я б проголосовал, — подбодрил я. — И уж про тебя точно никто не скажет, что ты неженка. Ты, как уже правильно заметила ранее, дочка мафиози. А такие барышни в обморок просто так не падают.

— Это мило. Спасибо, Рэй, — улыбнулась она и добавила: — Я подам заявку, просто чтобы пободаться с Джонни. Но не особо рассчитывайте, что меня кто-то поддержит. Зато, могу попросить Саймона, который умеет создавать защитные сферы, баллотироваться в старосты. Он хороший парень, незаносчивый, разумный и, как и многие, наверняка не в восторге от мысли, что золотой сектор будет представлять Джонни.

— Прекрасно! — похвалил я. — Любой адекватный человек — наш потенциальный союзник.

— Хорошо. Но борьба будет непростой. Даже Саймону будет сложно сманить ребят на свою сторону. Джонни очень сильный противник со всех сторон. Он амбициозен, у него хватает денег, поддержки и влияния. В том числе… — она задумалась, подбирая слово, — он не стесняется играть краплёными картами.

Пожала плечами и выдала сдавленную усмешку.

— Я тебя услышал, — резюмировал и наклонился к Руби. — А вот ты должна всерьёз попробовать побороться за чёрный сектор. Девчонок тут достаточно, могут поддержать. Да и парни от тебя без ума, так что их голоса ты тоже можешь отжать. На чёрном секторе не так много амбициозных воротил, кто готов впрягаться за всех, тратя учебное время на нужды остальных. Так что желательно, чтобы это был человек, у которого всё и так хорошо с оценками, чтобы иметь возможность брать дополнительные дела.

— Я… попробую, — выдавила Руби, и Ляся погладила подругу по плечу. — Но я буду очень паниковать и требовать помощи в подготовке.

— Договорились, — я протянул ей ладонь, и она её пожала. — Кроме того, подать заявку стоит и Терру. Кто-то из вас обязательно победит. Нам нужно сплотить представителей самого проблемного отделения и превратить их в единый фронт.

— Это, конечно, круто, но, пожалуйста, как-нибудь сами, — заявил он нахмурившись. — Не впутывайте меня в эти игрища. Тем более… ну какой я управленец? Я совершенно непригоден для этих задач. Поддержу любой кипиш, но делать из меня управленца и медийную личность — увольте.

— Зря… — усмехнулась Руби, игриво окидывая взглядом. — Ты нравишься девочкам с нашего сектора. У тебя даже есть свой небольшой фан-клуб, если верить сплетням.

Терр зарделся, а Ляся подхватила инициативу Руби и продолжила его смущать. Дотянулась до него, провела пальцами по вороту рубашки, поправляя его, посмотрела в глаза и на выдохе произнесла:

— Здоровяки вроде тебя всегда выглядят привлекательно, особенно когда смущаются.

Голос молодой менталистки на всех подействовал завораживающе. Терр попытался что-то произнести, но слова застряли в горле, и вместо этого, не сумев сдержать Печать, он ощетинился от волнения. Кожа покрылась заострёнными пластинами, напоминавшими клочки торчащей шерсти.

Девушки заразительно рассмеялись, и Терр, наконец, выдохнув, тоже улыбнулся, но всё ещё продолжал прятать взволнованный взгляд.

— Агата? А как насчёт тебя? Не хочешь попытать удачу и побороться за место старосты?

— Я, как и Терр — пасс. Могу быть старостой у котиков, но точно не у людей, — она скривилась, демонстрируя своё отношение к двуногим.

— Мы, конечно, не самый лучший вид на планете, но ты одна из нас, — подмигнул я.

— И вечно от этого страда-а-аю, — жалобным голосом произнесла она, уткнувшись лбом в плечо Руби.

— Ясно, барышню не тревожить, — резюмировал я.

В общем-то, предлагая ей попробовать, особых надежд не питал. Агата даже за обедом могла не проронить ни слова и намного увереннее чувствовала себя в обществе котиков, чем с людьми. То, что мы каким-то образом её «приручили» и так казалось чудом. Возможно, убей призрака, державшего девушку в плену кошмаров, кто-то другой — она б с нами так и не подружилась. А тут — смогла довериться.

— Ну, — подводя итог, произнёс я, — раз мы определились, а ректор закончил речь, можно начинать подавать заявки.

Девчонки покивали и направились к администраторам, раздающим анкеты.

— Вот бы мне кто такое сказал как Терру, — с нотками беззлобной зависти прошептал Шен.

— Не парься. Будет и на твоей улице праздник. На каждого героя найдётся своя героиня.

Я положил ему руку на плечо, провожая взглядом прелестниц в коротких юбках. Несмотря на всю серьёзность угроз, которые ожидали нас впереди, было приятно просто так постоять и насладиться зрелищем и беззаботностью учёбы. Причём не какой-то школьной, где дети ещё совсем дети, а более взрослой.

В восемнадцать лет уже проклёвываются признаки того, каким ты станешь человеком. А на нас ещё свалился груз ответственности перед всем миром, что просто обязывало повзрослеть и собраться. С другой стороны — внезапная слава могла стать тем ещё испытанием для воли и характера. И я уже видел, как потихоньку начинают раскрываться ребята (да и я сам) в непривычных условиях, вдали от дома.

Мне всю жизнь говорили, что университетские годы — лучшие. И они никогда не повторятся. Но мне повезло, и хотелось использовать этот шанс, чтобы в будущем не жалеть, что чего-то не успел.

— Ты извини, что не хочу ввязываться, — виновато произнёс Терр. — Просто это не моё. Но в остальном — можешь на меня положиться. Будь ты всё ещё в нашем секторе, я б голосовал за тебя. А так — лучше буду за Руби, чем влезу в это сам. Тем более, у меня и с учёбой дела так себе. Мне лишнее время тратить нельзя, иначе провалюсь в рейтинге. А скатываться и уступать этому, — он ткнул Шена в бок, — не к лицу.

— Эй! — возмутился Шен. — Сам тебя ещё обгоню, вот увидишь.

Терр шутя ощетинился, а я произнёс:

— Да нормально, Терр, всё понимаю. Не парься. Руби у нас умница, она справится. И с учёбой, и с должностью. Она последний тест написала лучше всех по всем секторам. Она башковитая, нам и не снилось.

— Очень! — сально улыбнулся Шен, рисуя перед собой две окружности. — Настолько, будто у неё три головы, а не одна. Поняли, да?

И прихрюкнув расхохотался. Терр, недолго думая, отвесил ему подзатыльник и произнёс:

— Кстати, о тестах… Надо бы подготовиться. А то ни фига в этой математике не понимаю.

— А я даже не понимаю на фига она нам нужна, — потирая ушибленное место, поддакнул Шен.

— Идите пока в библиотеку, я догоню. Что сам понимаю — расскажу. А пока мне надо анкету заполнить. Должность старосты сама собой не нарисуется.

Когда ребята ушли, мне захотелось постоять и понаблюдать за теми, кто решится подать заявку сегодня. Самые инициативные проявят себя сразу, у остальных будет ещё пара дней.

Конечно, Джонни уже был в первых рядах, как и предполагалось. И среди чёрных проявил себя тот, кого я тоже ожидал увидеть. Грейсон Доу. Задира, оспаривавший моё лидерство на экзамене. Если кто и заставит Руби попотеть — так это он. Лидерские качества при нём, авторитет и харизма — тоже.

А значит, если его не удастся победить, придётся сманить на свою сторону.

Взяв на заметку всех, кто взял анкеты, проследовал к стойкам, чтобы заявить о себе. Через пару дней начнётся борьба, и нужно быть готовым к любым испытаниям.

Глава 7

«Устав Героя». «Устав Сектора». «Устав Знаний».

— Что это, мать вашу, такое? — выругался я вслух, когда обнаружил на письменном столе три папки с такими названиями. Ещё раз осмотрел свою просторную уютную комнату, пытаясь понять, что без моего присутствия ещё могло измениться. Всё лежало на местах, ничего не тронуто.

Нет, я, конечно, понимал, что это последствия введения более жёстких мер, введённых ради нашей безопасности… Но сразу три папки?

Возмущению не было предела. Даже открывать не хотелось, потому что чувствовал, что мне вряд ли понравится. Не то чтобы я был принципиальным бунтарём, но тут хотелось возмущаться.

Тренировка и дисциплина в прошлой жизни охладили мой пыл, заставляя понять, чтоиногда правила и некий контроль действительно нужны, и порой — они на самом деле во благо. Но сразу три папки? Вот так с ходу? Да и ради чего? Чтобы прижать к ногтю студентов, которым сейчас уже не грозит опасность? Да и если вспомнить, то опасность исходила не от других студентов, а от персонала и потусторонней хреновины, которая ещё и действовала не столько по своей воле, сколько под воздействием того же неблагонадёжного персонала.

Ай да ректора, ай да сукин сын!

Я стянул галстук, расстегнул верхние пуговицы воротника формы. Одно из самых неприятных чувств, которые можно испытывать — это потеря контроля. И сейчас я чувствовал именно это. Рубашка сразу стала жать и мешать дышать. Это был не приступ паники, это была накатывающая из глубин сознания злость.

Раскрыл «Устав Сектора», уселся за стол и тут же задумался: у всех ли секторов он одинаковый или имеются отличия? Но это мы выясним позже, сейчас хотелось просто ознакомиться по диагонали, какой пирог с говном подсунул нам ректор. Или скорее — с каким именно говном и какого размера этот самый пирог. Не то чтобы я разбирался в сортах, но оценить степень ущерба, нанесённого таким подарком, вполне мог.

Помимо комендантского часа, который обещал ввести ректор, оказалось, что нам прописали распорядок дня, при котором почти всё время учитывалось и распределялось под определённые цели. Тут учитывались и лекции, и время после занятий, которое необходимо было тратить на посещение библиотеки, тренировок или выполнения домашних заданий. Помимо этого, выделили время на «трудовые практики». Что это значило — пока оставалось загадкой. Завтрак, обед и ужин — тоже регламентировали. Если раньше позавтракать можно было в трёхчасовой интервал, если позволяло расписание лекций (посещение которых, напомню, было не обязательным, а желательным), то теперь этот интервал сократили до полутора часов. И кто не успел — тот опоздал.

С одной стороны, принимать пищу в одно и то же время неплохая привычка, с другой — всё это попахивало диктатурой и самодурством. Целый месяц мы прекрасно работали и добивались успехов по части учёбы, развития навыков и установки коммуникаций друг с другом без удавки на шее. И если б такой устав ввели сразу, то это не предотвратило бы то, что произошло с Агатой или другим. Уолтер-Джек Тейлор всё равно бы нападал, а докторша — планировала диверсии. Но у нас при этом были бы связаны руки. И тогда не факт, что заговор так удачно раскрыли, а монстра изгнали.

Посещение других студентов теперь позволялось тоже в определённые часы и не позднее девяти вечера. С девяти нужно было оставаться в комнате, принимать душ, читать, заниматься личными хобби или укладываться спать. Всё что угодно, лишь бы не покидать комнату. Впервые подумалось, что навык Шена — ползать по вентиляции — может прийтись как нельзя кстати.

За дисциплиной будут следить «наставники», как их обозначили в уставе. Они исполнят роль «дежурных смотрящих, старших товарищей, помощников и координаторов, к которым можно обратиться в любой момент».

Как красиво они зашифровали слово «надзиратель», которое метко подобрал Шен, когда впервые услышал об этих наставниках.

Я взъерошил волосы, потёр лоб и глаза. Всё оказалось чуть хуже, чем думал. Но где наша не пропадала? Разрулим. В конце концов, это не армия и не монастырь, это в первую очередь телепроект, а в телепроекте решают рейтинги, зрители и общественный резонанс. А когда будет студсовет…

Я решил приглушить окрыляющее чувство надежды и пролистать дальше. Среди нововведений действительно значились обязательные праздники: «День родителей», «День покровителей», «День Героя» и ещё какие-то календарные важные даты, которые пока мало что мне говорили. Меня больше всего заинтересовал «День покровителя». Родителей у меня уже и в том мире не было, а с «Днём Героя» и так всё было ясно — праздник в честь Первых Героев и нас, второго поколения. А покровители…

Пробежался по тексту. Обычный день спонсора. Не до конца понял, как именно они хотят это реализовать, но пока это больше всего напоминало аукцион, где наивысшая ставка могла выбить личное время наедине с любимым Героем.

Находчивый ректор нашёл как подзаработать: превратил нас в лоты.

Листы завибрировали, и я понял, что злюсь настолько, что утратил контроль. С полок, конечно, ничего не попадало, но пришлось выдохнуть и раскрыть ладони, прижимая их к поверхности стола. Надо учиться контролировать эмоции и пробуждавшиеся силы Печати, которые то работали превосходно, то как будто включались с неимоверной задержкой.

За дверью раздался стук, и я пошёл открывать. На пороге стоял Шен, с любопытством разглядывавшим мою новую комнату.

— Проходи, — пригласил я.

— Видел уже талмуды? — спросил он, заваливаясь на кровать. — Блин, какие ж у вас тут койки удобные, покруче, чем наши! — И тут же опять вернулся к теме уставов. — Ты про распорядок дня уже в курсе? Теперь из комнат вечером носа не вытащишь. И никаких вечеринок.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — скептически отозвался я.

— В смысле? — не понял он и приподнялся, опираясь на локоть, но не торопясь вставать.

— Супергерои мы или кто? Сам-то помнишь, как в первый же день ко мне завалился? Я до сих пор жалею, что ты тогда там не насовсем застрял. Сидел бы сейчас в вентиляции, я б тебе рога на башку повесил, хлебом бы кормил, книжки тебе перед сном читал.

— Отста-ань, — надулся он, — я тебе не олень! Я Герой! Второго поколения!

— Именно, — постучал пальцем у виска. — Смекаешь?

Он помолчал, что-то усиленно обдумывая, а потом выдал:

— Да. Мы герои и нас не запереть по клеткам. Мне вообще, знаешь, что кажется… Ректор не очень хочет, чтоб мы дружили. Он нас как будто боится. Типа мы задружимся, объединимся, и он нам станет не указ.

— Слушай, а ты, в общем-то, даже и не тупой, — заржал я. — Может, и не нужны тебе рога.

Он вытянул свободную руку, чтобы дать мне оплеуху, но я увернулся.

— Ладно, — примирительно произнёс, — поднимай филейку, — пойдём кормиться, пока в график укладываемся.

Завтракали всей шайкой без энтузиазма. Ляся грустно жевала круассан, Руби ковыряла рисовую молочную кашу, Терр уже всё смёл и теперь грустно цедил чай, а Шен и Агата молча хрустели тостами.

В моей тарелке размазанная по стенкам овсянка уже превратилась в клейстер, а кофе в кружке остыл. Сидели молча, каждый печально обдумывал изменения. Пара слов о предстоящей лекции, брошенных в начале завтрака, не развилась ни во что, и, возможно, это даже к лучшему.

По графику должна была состояться пара у Стивена Ли Роя, но остался ли он в преподавательском составе или его заменили, нам пока никто не сообщил. Так что, закончив с трапезой, мы всей толпой отщепенцев потопали к учебному корпусу.

Ли Рой ждал на ступенях у входа в здание. Несколько студентов околачивались неподалёку, а он сидел, щурясь от солнца и наблюдая за бабочками, порхавшими над клумбой. На коленях лежала папка с бумагами, в руке он вертел ручку, перекатывая с пальца на палец, как фокусник.

— Здравствуйте! — первой подала голос Руби. — А почему вы тут? Почему не в лекционной?

— И вам доброго здравия, — отозвался он. — Сегодня у нас будет необычная лекция, совмещённая с практикой.

— Как тогда с червоточиной? — поинтересовалась Ляся.

— Что-то вроде того.

Мы сели рядом, и он не выразил протеста.

— Рад, что вы остались, — произнёс я вполне искренне.

Он с молчаливой усмешкой посмотрел на меня немного свысока, но не с надменностью, а желая показать, что если и разделяет мою радость, то не в полной мере.

— Поначалу собирался уйти, — честно признался он. — Но меня настойчиво попросили остаться.

— А я думал потому, что мы офигенно клёвые и вам не захотелось нас бросать.

Он склонил голову, задумавшись, и одобрительно потряс пальцем в моём направлении.

— Твоя версия лучше. Приберегу для интервью.

— Вытребовать плюшек удалось? — полюбопытствовал, не особо рассчитывая, что он ответит, но Ли Рой удивил.

— Не то чтобы… — честно признался, беззаботно глядя прямо в глаза. — Где-то затянули петлю, где-то удалось ослабить. Когда договорились о некоем балансе, я порвал заявление на увольнение.

«Надеюсь, создав студсовет, мы тоже обретём хотя бы часть утраченной свободы», — подумал, но вслух не сказал. При всей симпатии к этому лектору раскрывать планы или делиться надеждами посчитал лишним.

Когда настало время начинать лекцию, Ли Рой бодро поднялся, зацепил ручку за нагрудный карман рубашки и подключил небольшой экскурсионный громкоговоритель, чтобы всем было хорошо его слышно.

— Внимание, господа, пройдёмте к вон той аллее, — он указал направление. — Сегодня лекция будет проходить на центральной площади.

Такое решение показалось странным, но, возможно, для этого были причины. Очередная червоточина или, чем аномалии не шутят, даже разлом. Слухи о них пошли некоторое время назад, будто бы где-то в соседнем городе на одном из рынков раскрылся разлом, откуда выскочило какое-то существо. Но раз нас до сих пор не привлекли для его устранения, то были пустые разговоры.

Центральная площадь, залитая солнцем, выглядела особенно впечатляюще, когда заполнилась вторым поколением Героев. Первое поколение, замершее здесь в виде статуй, радушно приняло нас в свою компанию. Величественные воины, застывшие в боевых стойках, кто-то с боевым кличем на каменных устах, кто-то — с оружием, поднятым вверх. Все они выглядели так, будто вот-вот оживут.

Но самым исполненным достоинства выглядел, конечно же, Адан Мун. Его спокойное лицо, сосредоточенно глядящее вдаль, смотрелось одновременно и безмятежным, и будто бы знающим, что нас всех ждёт в будущем. Отчасти так оно и было. Он знал, что на смену его товарищам придут новые Герои, на плечи которых ляжет тяжёлая ноша по защите мира во Второй Пространственной Войне.

— Ну что ж, — торжественно воскликнул Ли Рой, — раз все в сборе, начнём! Вас ждёт самое необычное испытание за весь учебный период. Вы узнаете, в чьих венах течёт кровь Великого Воина Адана Муна.

Глава 8

Прежде чем приступить к проверке на принадлежность к роду Адана Муна, преподаватель поспрашивал присутствующих в свободной форме о содержании прошлой лекции и об усвоенном материале. Оказалось, что лекцию про Печать Хаоса все запомнили неплохо, и даже Шен ответил на пару вопросов, добровольно подняв руку.

Наверное, каждому хотелось почувствовать себя Избранным. Я помню состояние перед соревнованиями, когда ты собран и сосредоточен, и лишь лёгкий трепет перед выходом будоражит кровь и разгоняет фантазию о том, как приятно будет заполучить победу, принять медаль или кубок, сказать благодарственные слова тренеру, родителям, зрителям и администрации, которая всё это организовала.

Сейчас у многих был примерно такой же настрой. Хотя, наверное, он был больше похож на то, когда в душе репетируешь речь на вручении премии Оскар, но даже ни в одном фильме не снялся. Примерно такие шансы были у большинства, включая меня.

— От Адана Муна почти не осталось реликвий, — произнёс Ли Рой. — Единственное, что нам доподлинно известно, медальон, принадлежавший ему, сохранился до наших дней и хранится здесь.

Ли Рой поднял взгляд на статую, и все последовали его примеру.

— Красный гранёный камень, который он носил на шее, теперь вмонтирован в эту статую. Никто толком не знает, было ли это простой украшение, что-то значащее для Великого Воина, или же артефакт, помогавший аккумулировать силу и управлять пространством. Его пытались исследовать, но ничего толком не смогли выяснить. Но теперь вы, второе поколение Героев, пробудились и сможете найти ответы на этот вопрос и на многие другие.

Джонни Персиваль-младший поднял руку (хоть чему-то Ли Рой его научил) и, дождавшись кивка от преподавателя, произнёс:

— А проверять будут всех или только потенциально подходящих? Зачем тратить время на тех, у кого не может быть никакого шанса, раскрыть в себе дар Печати Хаоса?

— Ваш вопрос резонен. И начнём мы со списка, который предоставили в администрации Школы, изучая ваши генеалогические древа. Здесь около двадцати человек, так что это не займёт много времени. И после этого все будут свободны, однако я останусь здесь до последнего желающего проверить себя. Потому что администрация не может знать всё. А я с радостью зафиксирую все результаты для отчётности и буду счастлив, если список из двадцати человек разрастётся до более крупных размеров. Ведь даже если дар проявится только у одного, знать, что принадлежишь к роду Великого Воина всё равно приятно. Пусть даже родство это косвенное.

Джонни на этих словах закатил глаза, выражая презрение к затее, потому что был уверен, что единственный, кто достоин Печати Хаоса — это он. А я просто надеялся, что глаза у него закатятся и не выкатятся обратно, чтобы так всегда и ходил. Ему бы пошло.

Но оборвав себя на злорадных мыслях, обратился к ребятам.

— Будете пробоваться? Есть среди вас потенциальные родственники Великих Воинов?

— Ага, в любого ткни — в Великого Воина попадёшь, — отшутился Шен. — В трущобах величие не в почёте. Там решают сила и авторитет.

— Угу, — подтвердил Терр. — Можно даже время не тратить.

— А я попробую. Просто, чтоб Джонни позлить, — заявил я. — А то он весь из себя такой избранный, аж противно.

— Ну, у него хотя бы действительно есть шансы оказаться потомком, — вклинилась Ляся. — Его семья из поколения в поколение владела землями, вела бизнес и кичилась своей родословной. Так что если этот гадёныш окажется в итоге нашим предводителем, придётся его слушать.

Шен изобразил рвотный порыв, и мы посмеялись, разгоняя неприятные мысли.

— Пока ничего не известно, так что предлагаю верить в лучшее, — оптимистично произнесла Руби.

Ли Рой тем временем продолжал лекцию.

— Когда был построен этот комплекс и выстроены статуи, медальон положили в капсулу-сейф и вмонтировали на грудь воина, имитируя тот самый медальон. Если присмотритесь, заметите, как в солнечную погоду от стекла капсулы отражаются лучи, создавая блеск и иллюзию сияния.

Затянувшееся тучами небо не желало радовать нас лучами и блеском имитации медальона, поэтому лектор продолжил.

— Владеющий силой Хаоса может повелевать и разломами, и червоточинами. Каждый из вас уже имел опыт взаимодействия с червоточиной. Но прежде чем она затянулась, прошли сотни, или даже не тысячи попыток хотя бы уменьшить её. Вы принимали в этом участие и знаете, как непросто это далось. Но та червоточина была небольшой, и хоть каждый Герой может влиять на природу аномалий, только владелец Печати Хаоса способен властвовать над ними. Это не значит, что если у вас откроется дар, вы по щелчку пальца сможете воздействовать на аномалии. Но это однозначно укажет на то, что вы сможете обучиться и раскроете свой потенциал в будущем.

Кто-то в толпе поднял руку и выкрикнул:

— Но зачем тогда остальные Герои, если тот, кто окажется преемником Муна, сможет закрывать разломы и червоточины?

— Адан Мун действительно мог закрывать их довольно быстро, но их открывалось слишком много, и они были слишком большие. Чтобы защитить людей и самого Великого Воина, пока он занят «сшиванием» реальности, трескавшейся по швам, нужны были и другие Герои. Вы должны усвоить, что уникальный дар — это прекрасно, но великая сила в любой из Печатей — тоже. Только сплочённая командная работа и раскрытие потенциала каждого из вас, в чём бы он ни проявлялся — лишь это залог успеха и победы.

Теперь руку подняла Руби.

— Правильно ли я понимаю, что тот, у кого лучше всего получалось воздействовать на червоточину у медцентра, может оказаться тем самым потенциальным преемником?

— Не совсем, — лектор помотал головой. — Вы ещё только учитесь и не можете в полной мере управлять своими силами. Так что это, конечно, в какой-то степени может служить ориентиром, но ни в коем случае не является единственным верным показателем преемственности.

— А как ещё можно определить, есть ли у кого-то из нас способность к Печати Хаоса? В самом начале, например, нас тестировали в различных испытаниях, выявляя, к чему у нас наибольшая предрасположенность, — не унималась Руби. — Можно же создать ещё ряд каких-то тестов?

— Было бы можно, если бы у нас имелось больше информации о природе этого дара. Адан Мун был уникальным и выдающимся человеком по ряду факторов. Но «его следы развеял ветер», и поэтому мы сейчас вынуждены прибегать к тем проверочным испытаниям, которые точно могут повлиять на раскрытие уникального дара. Работа с аномалиями — одна из самых красноречивых, но лишь медальон по пророчествам однозначно определит своего хозяина. Так что даже если кто-то из вас лучше других сможет повлиять на какой-либо разлом, это будет значить лишь то, что он очень талантлив и может оказаться одним из кандидатов.

Руби закусила губу и нахмурилась.

— Я вижу, что вы недовольны моим ответом. Поделитесь мыслями, — предложил Ли Рой.

— Мне кажется странным доверять выбор лидера куску камня.

«О-о-о, — мысленно протянул я, — тогда тебе бы очень не понравилась легенда о короле Артуре».

Вслух, конечно же, ничего не сказал, лишь продолжил наблюдать за перепалкой.

— Это, правда, может вызывать недоумение, но ритуал есть ритуал, а пророчество есть пророчество. И как он воплотится, мы пока не можем знать. Но мы можем быть уверены, что рано или поздно дар Печати Хаоса проявится явно и безапелляционно. Потому что его будет не спутать ни с одним другим.

Я ещё раз поднял взгляд на статую. Белоснежная гладь поверхности, застывшие в камне складки развивающегося за спиной плаща, массивные наплечники, которые, возможно, вообще были добавлены ради эпичности и красоты образа, и нисколько не отражали реальное обмундирование Воина, дышали величественностью и мощью, которыми обладал Адан Мун.

— Ты похож на него, — произнесла Ляся, внезапно оказавшись рядом со мной.

Я не заметил, как она подошла, потому что был поглощён своими мыслями, и по этой же причине не нашёлся сразу, что ответить.

— Не смотри так, — усмехнулась она. — Ты, правда, похож.

Зная, как выглядит тело, в котором оказался после перехода, оставалось только смеяться. И хоть какие-то мышцы на тощем теле уже прорисовались, всё равно оставался долговязым хлюпиком. А крепкий сильный с правильными чертами лица Герой смотрелся грозным викингом, готовым в любой момент вступить в бой с кем или с чем угодно.

— Издеваешься? — наконец спросил я.

Она изогнула бровь и, помедлив, ответила.

— Не во внешности дело. Адан Мун был лидером. Рос над собой и стал великим. Ты, наверное, не знаешь, потому что это нечасто афишируют, но он был из простой семьи. Его отец был рыбаком, а мать плела сети. Они жили в деревеньке у воды, вели простую жизнь. До тех пор, пока неподалёку не раскрылись разломы. Первые Герои тогда уже явили себя миру, а Адан Мун лишь помогал родителям прокормить себя и родственников, живших неподалёку. И когда на их деревню напало полчище монстров, похожих на огромную саранчу, он впервые узнал, что обладает даром. После ему пришлось отправиться в столицу, потому что он знал, что теперь призван защищать не только свою деревню, но и весь мир. И вот так скромный род Мунов, живший в глуши, стал самым почитаемым. И теперь каждый мечтает о принадлежности к семье рыбаков.

«Последние станут первыми…» — пронеслось в голове.

— Но я не из семьи рыбаков, — окинул барышню насмешливым взглядом. — У меня даже удочки нет.

Она легонько ударила меня кулаком в плечо и потом серьёзно продолжила:

— Не обязательно принадлежать к роду Адана Муна, чтобы стать Великим Героем. Это определяет не кровь, а поступки. Самое большое его достижение не в том, что он был отмечен Печатью Хаоса, а в том, что объединил Героев и создал армию, способную сокрушить любого врага. Он стал их лидером. Он стал их сердцем. И когда его следы развеял ветер, ушла сила, сплотившая их. А ты… — с хитрыми искорками скользнула по мне взглядом, — ты тоже так можешь. Это бросается в глаза.

— Откуда ты знаешь?

— Я это чувствую.

Она говорила так искренне и без намёка на лесть или ложь, что мне даже стало слегка не по себе.

— Не смейся, — видя моё скептическое отношение, произнесла она, — у меня очень сильная интуиция. У нас в семье свой дар. Иначе как ты думаешь, моим предкам удавалось держать подпольный бизнес, не попадаться и выкручиваться долгие десятилетия лет.

— Бабки? — усмехнувшись спросил я.

— И чуйка! — не сдавалась она.

— Ладно, спасибо. Мне приятно, что ты в меня веришь.

— Легко верить, когда знаешь. И советую остаться, проверить силы. Просто на всякий случай. Может, у тебя нет удочки, но есть сеть.

Она подмигнула и отошла к Агате, которая что-то пыталась втолковать Шену. Ли Рой тем временем принялся зачитывать список возможных кандидатов. Естественно, первым в нём был Джонни. Вторым — здоровяк Кристоф из его шайки, дальний родственник, но такой же потенциальный наследник Хаоса. Больше всего мы удивились, когда прозвучало имя Руби. Она сама удивлённо переглянулась с нами, не понимая, как могла попасть в список.

— А ты не говорила, что твоим предком мог быть Великий Воин, — восхищённо произнёс Терр, не то спрашивая, не то утверждая озвученное.

— Это, наверное, какая-то…

«Ошибка», — хотела закончить, но не смогла, застыла на полуслове. А мы выжидающе наблюдали, что она скажет дальше.

— Не может быть, — растерянно нахмурилась она. — Меня растила тётя, я не знала родителей, но всегда думала что…

— Что ты думала? — не выдержал Шен.

— Простите… Я не могу…

Руби отвернулась, потирая виски. Видимо, осознание чего-то важного настигло её сейчас, когда она ещё не была к этому готова.

— Она как-то говорила, что сирота, и что её удочерила тётя, — прошептал Шен. — Но похоже, тётя что-то недоговаривала.

Список Ли Роя подошёл к концу, и меня в нём ожидаемо не оказалось. Но по совету Ляси, уходить не собирался. Испытать себя и прикоснуться к великому в любом случае хотелось. Да и понаблюдать за успехами остальных. Нужно же вычислить потенциального лидера. И при всех шансах Джонни всегда могла найтись тайная лошадка. Та же Руби неожиданно оказалась не так проста, как всем казалось. Даже Ляся не попала в список, хотя была очень талантлива и принадлежала к не самой простой семье.

— Медальон откликнется на зов дара или крови, — произнёс Ли Рой. — Даже если пока реакции не последует, возможно, Печать Хаоса пока дремлет и не проявляет себя. И есть шанс, что контакт с реликвией, хоть и не прямой, запустит процесс пробуждения. Можете подходить по одному.

Джонни оттолкнул остальных кандидатов и подошёл к статуе вплотную. Он выглядел крошечным на фоне величественного Воина, но при этом сохранял спокойствие и, что называется, держал марку.

— Прикоснитесь к статуе и сосредоточитесь на ощущениях. Вы можете почувствовать лёгкую вибрацию или покалывание в ладонях, как это бывает, когда готовитесь к применению техник, обусловленных силами ваших Печатей.

Джонни приложил обе ладони и задрал подбородок, будто вслушиваясь. Но ничего не происходило. Только перешёптывания присутствующих усилились.

— Чувствую! — вдруг обрадованно выпалил он. — Я чувствую вибрацию. Это… потрясающе… — на выдохе прошептал он.

— Поздравляю! — Ли Рой похлопал и взялся за ручку, чтобы записать результат. — Медальон откликнулся очень быстро.

Шен с Терром над чем-то заржали, и хоть мне не было слышно, подозревал, что они передразнивают Джонни. Затем к статуе подошло ещё несколько человек. С разной степенью успеха и за разное время они почувствовали вибрации. Один не почувствовал ничего, но лектор призвал не отчаиваться. Это первичный тест, а не ритуал, призванный исполнить пророчество.

Руби прошла в первой десятке, она заметно нервничала, покусывая губу, но пыталась держаться. Новость, что тётка что-то недоговаривала, настолько поразила её, что даже радость от контакта с медальоном не произвела эффекта всепрощающей радости. Девушка задрожала всем телом, когда почувствовала покалывание в ладони.

— Оно как будто живое, — произнесла она и испуганно посмотрела на преподавателя.

Он ободряюще улыбнулся, сделал отметку и поздравил растерянную девушку, которая как будто совсем потерялась в пространстве и в новостях.

Я подозвал её и тоже поздравил, и тогда она немного пришла в себя.

— Это было так странно, — прошептала она. — Я что, правда могу принадлежать к его роду?

— Ты однозначно к нему принадлежишь, — заверил я. — Не знаю, станешь ли ты преемником Печати Хаоса, но ты определённо из рода Великого Героя. Поздравляю!

— Но тётя… — растерянно шептала Руби… — она никогда не говорила. Я знаю, что она удочерила меня, но…

— Это всё уже не важно. Ты та, кто ты есть. А тётя растила тебя как могла. И если даже она чего-то недоговаривала, теперь всё это не важно. Мы Герои. И нам нужно думать о будущем, а не о прошлом.

Она обняла меня так крепко, как только могла. Мне на мгновение показалось, что сейчас она меня поцелует в щёку, но Руби сдержалась и лишь шепнула нежное «спасибо» и отошла к Терру с Шеном, которые продолжали смеяться и толкаться у небольшого фонтанчика с рыбкой.

Я отметил в браслете в заметках имена всех кандидатов, и вызвался тоже. Большинство ребят уже разошлись, радуясь досрочному завершению лекции. Мне же некуда было спешить.

Когда Ли Рой жестом пригласил подойти к статуе, я испытал лёгкое ощущение благоговения перед прошлым, о котором полтора месяца назад даже не подозревал. Но чужие подвиги всегда вдохновляют и учат многому.

Статуя была холодной, и тепло, переходящее от ладони в камень, показалось утекающим. Будто бы застывший в камне Адан Мун мог вытянуть весь жар, все силы и всю жизнь из того, кто к нему прикоснётся.

Конечно же, это было не так. Скорее всего, такое ощущение возникло, потому что я не входил в число потомков. Но всё равно попытался сосредоточиться.

— Тише там! — лектор прикрикнул на Терра и Шена, которые совсем уже потеряли совесть, начав брызгаться из фонтанчика друг на друга и на стоявших неподалёку девчонок.

Глубокий холод камня и ощущение пустоты внутри статуи потянули меня в сокрытые уголки изваяния. Печать Потока позволяла течь вместе с этими ощущениями вверх, к медальону, к тому самому месту, где были спрятаны сила и могущество, способные пробудить Печать Хаоса.

И вот когда я уже почти растворился в этих ощущениях, добрался до сейфа, в котором хранился медальон, что-то за спиной треснуло и упало. Девчонки взвизгнули, и меня выбило из настроя, рука отдёрнулась от камня.

— Да что ж вы не угомонитесь? — разозлился Ли Рой, глядя на двух оболтусов.

Я сначала не понял, что произошло, но потом заметил, что рыбка-фонтан сломан у основания, и вода хлещет вверх неконтролируемым потоком.

— Это не я! — виновато озираясь, выпалил Шен.

— И не я! — поддакнул Терр.

— Сделайте так, чтоб ветер развеял не только ваши следы, но и физиономии, пока я не написал жалобу на вас двоих.

— Поняли, — отчеканил Шен и потянул Терра за рукав.

Не дожидаясь, пока меня оттеснят от статуи остальные желающие испытать себя, последовал за ребятами. Медальон не откликнулся, но, кажется, я, наконец, начал понимать природу своей Печати. А значит, смогу, наконец, добиться успехов в раскрытии потенциала. Но на сегодня оставалась ещё парочка дел, которые не могли долго ждать.

Должность старосты сектора сама себя не займёт.

Глава 9

Утро началось не с кофе и даже не с привычного звонка будильника в браслете и на зажёгшемся экране телевизора. Утро началось с настойчивого стука в дверь.

— Открывай! — прогремел голос из коридора. — Подъём!

Разлепил глаза, не понимая, что происходит. Сначала даже подумал, что супергеройская Школа мне просто приснилась, и на самом деле я нахожусь в спортивном детском лагере. Но комната бронзового сектора осталась неизменной, и я нехотя поднялся с кровати. Если что-то случилось, и нужно срочно покинуть здание, то, скорее всего, уже бы орала сирена. Так что же тогда произошло?

Распахнув дверь, увидел лицо парня года на четыре постарше меня. Это был не студент и не охранник — форма отличалась по пошиву и цветам. Стражи носили серое, а этот — облачён в чёрное с ног до головы, и лишь белый воротничок и манжеты яркими светлыми пятнами оттеняли образ.

Не здороваясь, он прошёл в комнату мимо меня, а я, ошеломлённый такой наглостью, даже не успел среагировать.

— Так, так, так, — произнёс он, осматривая незаправленную кровать и стол, усеянный исписанными листами, на которых вчера вечером набрасывал варианты речи перед выборами старост. На них же прорабатывал планы, которые собирался воплотить, заняв пост.

«Надзиратель» прошёл ближе к столу, сцепив руки за спиной, и с презрением уставился на скомканные черновики, валявшиеся рядом с корзиной для мусора.

— Значит, бардак разводим. Только получил бронзовый браслет, переехал в апартаменты получше, а комнату уже превратил в свинарник. Нехорошо, — он помотал головой, подкрепляя слова. — Недопустимо.

И цокнув языком, достал небольшой планшет и что-то в него записал.

— Ты кто такой? — спросил я, прекрасно понимая, с кем имею дело.

Он не ответил, посмотрел поверх очков в тонкой оправе, и продолжил что-то записывать.

— Ванная тоже загажена? — вместо ответа спросил он. — Неопасно для жизни туда заходить?

«Опасно для жизни вести себя как свинья, — подумал я, отвечая не его презрительный взгляд таким же презрением. — Особенно когда имеешь дело с Героями».

Поняв, что отвечать не собираюсь, он убрал планшет и прошёл в ванную. Взглянул на корзину с бельём, затем на состояние душевой кабины, провёл пальцем по полочке, на которой лежали принадлежности для чистки зубов, скривился, хотя на пальце не осталось ни пылинки. Потоптался и, наконец, вышел.

— А что так скоро? Даже чайку не попьёте? — уточнил я. — А в грязном белье покопаться не желаете? Может, вам нужно его обнюхать, чтоб решить, не рановато ли стирать? Или что-то хотите прихватить на память?

— Помни, с кем говоришь, — он навис надо мной, хотя ростом был ненамного выше.

В плечах был покрепче, но не сказать чтобы что-то серьёзное собой представлял. Обычный щенок, нюхнувший власти. Конечно, перед собой он видел ещё более зелёного щенка, но лишь потому, что не представлял, с кем на самом деле связался.

— Это ты… помни, — с расстановкой предупредил я.

Если сейчас любой студент пока «никто» — каждый из нас уже Герой. И потенциал с каждым днём растёт.

— Приберись, — бросил он и развернулся, чтобы уйти. — Если будет такой же срач, напишу рапорт.

И уже в коридоре едва различимо, если мне вообще это не послышалось, добавил себе под нос единственное слово — «отброс».

Теперь стало ясно, от кого мне передали очередной привет. Если «надзирателей» поставили следить за порядками, то на мой этаж выпал самый коррумпированный.

Браслет завибрировал, возвещая о том, что пора вставать, и я проследовал в ванную, чтобы принять контрастный душ. Эта сволота припёрлась раньше времени, обгадила всё настроение и усвистала как ни в чём не бывало. И это только первый плод от введения уставов, которые щедро всучил нам добрый дедушка ректор.

Самое обидное, что сегодня по календарю был выходной, но благодаря нововведениям в график поставили трудовую практику. Я же про себя звал её трудовой повинностью. На ближайшие час-полтора нас нагрузят бытовыми задачами, которые мы, разбившись на группки, будем исполнять. И пропустить или отказаться — нельзя, потому что по трудовым практикам в конце семестра будет зачёт. И если в графике окажутся пропуски, придётся отрабатывать отдельно в удвоенном количестве.

«Чем бы солдат ни занимался, лишь бы задолбался», — с грустью подумал я, наспех вытершись и одевшись.

Внизу в холле общежития ждали сонные Шен и Терр, которые тоже были явно не в восторге от новых порядков.

— К вам уже заходили надзиратели? — первым делом спросил я, даже не поздоровавшись, так меня разозлило вторжение незваного гостя.

— Угу, тётка какая-то душная, — пробубнил Шен. — Бабуле моей ровесница, наверное. Прошлась по комнате, сказала погладить форму и свалила.

— У меня так же, — поддакнул Терр зевая.

Рассказывать о своём мини-фюрере не стал, решил придержать пока не самые радостные вести. Хорошо ещё, что к ребятам пришла обычная «наставница», а не засланный казачок.

Мы шли по аллее в сторону библиотеки, нахохлившись и чувствуя приближение осени. Морось на траве уже передавала скромные приветы от первых заморозков. Зато чистый прохладный утренний воздух бодрил и разгонял дрёму.

На заданной точке нас и ещё пятерых, назначенных на эту задачу, уже ждал мистер Роджерс, не пребывавший в состоянии восторга от новых обязанностей. С хмурым видом он достал планшет, отметил прибывших, согласился ещё пару минут подождать опаздывавших девочек и продолжил залипать на птиц, клевавших какие-то дикие ягоды с дерева.

Руби с Агатой, появившиеся вскоре на дорожке, ведущей к точке сбора, выглядели растрёпанными и уставшими.

— Простите за опоздание! Всем доброго утра, — произнесла Руби, потирая ладошки и согревая их дыханием.

Агата же просто молча кивнула вместо приветствия. Роджерс собирался их отчитать, но потом плюнул и перешёл к делу.

— Ректор решил, что общий труд поможет вам сблизиться и лучше узнать друг друга. Кроме того, это облагораживает душу, — заученно монотонно сказал он, — так что берите грабли, — указал на связку инструментов позади себя, прислонённых к лавочке, — и начинайте уборку. Ваш участок от того фонтана до следующего. Весь этот зелёный квадрат надо расчистить. После погрузите собранное в мешки. Мальчики отнесут их к контейнерам за библиотекой, а дамы сдадут мне инвентарь. Я буду ждать в холле библиотеки, пока вы закончите. На всё вам не больше двух часов. Не уложитесь — зачёт не увидите. Работа командная. Один не справился — не справился никто. Приступайте.

С одной стороны это так называемое сплочение действительно работало, но только тогда, когда команда добивалась успехов. Если все страдали из-за одного лентяя — ни о каком сближении и доверии речи идти не могло. Так что стелил ректор сладко, но обезопасить пытался только себя, потому что отвечали мы за узкую группку людей, которые имели возможность перегрызться между собой и с другими «конкурирующими» группками. Впрочем, ничего нового.

— Ладно, — оптимистично произнёс Терр, — не так и много тут уборки. Опавшей листвы мало, газоны в целом чистые, шишек и опавших с деревьев ягод тоже не так много.

— Верно, — подержал я, — быстрей начнём, быстрей управимся.

Деревьев, начавших терять листву, было мало. В основном неизвестные мне растения за месяц учёбы сменили цвет с зелёных на фиолетово-красный, часть других — потускнела, но ещё держалась на ветвях.

— Красные вообще только к весне опадут, — пояснил Шен, видя, как я разглядываю местную флору. — Ты ж городской, да? Не особо во всём это сечёшь.

— Угу, — только и кивнул я, чтобы не вдаваться в уточнения.

— По тебе сразу видно. Ты, наверное, и в деревне не был ни разу. Руки у тебя аккуратные, — он мотнул головой, не отрываясь от дела. — И граблями орудовать не умеешь. Смотри как надо.

Он с лёгкостью и неприсущим ему изяществом произвёл взмах, и на граблях обосновалось немалое количество листьев за один заход.

— Делай так же, быстро управимся. Мне работать на свежем воздухе не впервой. Бабуля, до того как потеряла домик в пригороде за неуплату, всегда просила меня помогать по хозяйству. Я был не против, мне даже нравилось. Но потом пришлось съехать в выделенную квартиру — клоповник с северной стороны города, в котором я рос, а там так себе райончик. Ну и хозяйства никакого, и, соответственно, заработка тоже ноль. Бабуля поначалу пекла на продажу, а потом перестала. Не успевала дойти до цивилизованной части города с пирожками. Вечно кто-то встречался по пути, а там такой запах, — он повёл носом, будто почувствовал аромат бабулиных пирожков. — Ну и всё отбирали ещё на подходе к электричке. А я учился, подрабатывал в магазине у школы. Но тоже недолго. И если б не открывшийся дар… — он помолчал, — честно, не знаю, что делал бы дальше. Так что даже надзиратели и уборка участка не кажутся мне такой отвратительной долей.

— Ты совершенно прав, дружище, — согласился, пытаясь повторить его технику обращения с граблями,

Но про себя подумал, что всё равно не пущу произвол ректора на самотёк. Потому что проблема заключалась не в том, что кого-то заставили работать или приставили надсмотрщиков, а в том, что ректор что-то недоговаривал. И по какой-то причине на самом деле пренебрегал безопасностью студентов. Но почему? Это я и собирался выяснить.

Он не был похож на дурака, который стал бы пилить ветку, дающею золотые ягоды, на которой он прочно и надёжно сидел. Дело крылось в каких-то тайных мотивах, о которых пока сложно было догадываться.

Увлёкшись рассказами Шена, который вдруг как-то сам собой разоткровенничался, я сначала не почувствовал никакого подвоха. Утро было пасмурным, сырым и прохладным, хотя мы всё ещё были довольно легко одеты, ведь температура упала всего на пару градусов в сравнении с прошлыми днями. Но лёгкий осенний ветерок уже намекал на будущие перемены в погоде.

Поэтому едва различимое пятно, похожее на плывущий воздух в знойный день, удалось заметить не сразу. Поначалу подумал, что так колышутся на ветру листья кустов какого-то родственного к шиповнику растения. И лишь потом обратил внимание на назойливый звон в ушах.

Вот только доносился он от этого знойного с виду, но совершенно холодного расплывчатого объекта, расположенного в отдалении от тропинок и деревьев.

«Аномалия, разлом… — подумал я. — Ещё один пространственный изъян на территории Школы».

Глава 10

Так обычно выглядят «невидимые» космические корабли пришельцев в кино. Они искажают пространство вокруг себя, хоть и остаются при этом незаметными, если не вглядываться.

Это подрагивающее расплывчатое пятно было немного другим. Оно как будто ещё искрилось разными цветами, подобно радуге, хоть и едва уловимо.

— Видишь? — спросил я Шена. — Или у меня уже кукуха поплыла на фоне стрессов?

Шен уставился вперёд, но единственное, что произнёс, это: «Ну белка в кустах. Ну и что?»

И тут послышался заливистый смех Руби неподалёку. Она рассказывала что-то Агате и указывала на птицу, сорвавшую целую гроздь ягод и никак не желавшую делиться с сородичами, которые начали склёвывать ягоды прямо у неё из-под клюва.

— А там котик? — спросил Агата, указывая на белую шубку в кустах.

«Наверное, Мими», — с теплотой подумал я, представляя наглую, но милую кошку, которая когда-то, возможно, спасла мне жизнь у контейнеров с мусором, отпугнув от призрачного душителя.

Но мысль про Мими хоть и была приятной, не откликнулась в сознании, наоборот, вызвала беспокойство. Что-то было не так. И я бы, скорее всего, догадался раньше, если б не сказались накопившаяся усталость и ранний подъём.

Когда «котик» из куста показался целиком, я уже бежал в сторону девчонок, вскинув грабли. Они, отвернувшись обратно на птиц, до сих пор не видели, кто притаился рядом.

— Бегите! — выкрикнул я, но прелестницы, естественно, лишь удивились моим воплям и смотрели совершенно не в ту сторону, в которую следовало. Шен же, оставшийся позади, к счастью, тоже понял, почему я рванул вперёд.

— Ложитесь! — крикнул он и бросился следом.

Пушистое существо размером с некрупного корги не выглядело устрашающим, но мне уже довелось познакомиться с ним заочно в переизданном «Бестиарии Первой Пространственной Войны». Этот миловидный зверёк, похожий на перекошенного зайца, от испуга распахивал пасть на сто восемьдесят градусов и из вытянутого жала поливал окружающее пространство потоками пламени как из огнемёта.

— На землю! — взволнованно проорал я, и Руби, наконец, сообразила повернуться.

Взгляд её застыл на зверьке и, лишь когда тот начал раскрывать едало, она поняла, что произойдёт дальше. Руби вообще всегда была умненькой девочкой и среагировала прекрасно. Повалилась на траву, утягивая за собой Агату.

Из пасти монстра полилось пламя, и мы с Шеном были вынуждены отпрянуть, чтобы не получить ожоги. Зверёк проревел нечто невразумительное, мотая головой из стороны в сторону и заставляя всех расступаться и отступать.

Когда пламя иссякло, он захлопнул пасть, повёл носиком и как ни в чём не бывало поскакал по лужайке, рассматривая бабочек на цветках шиповника. В его движениях просматривались какая-то неуклюжесть и детская непосредственность.

— Вы в порядке? — я наклонился к Руби, и та попыталась встать, поправляя опалённую юбку и прикрывая открывшиеся всеобщему обозрению бёдра. Агате помог подняться Шен.

— Всё нормально. Но что нам с ним делать? — ответила Руби, испуганно глядя на вторженца.

— Я уже вызвал охрану, — произнёс Грейсон Доу, невесть откуда взявшийся на поляне. — Но можем попробовать сами расправиться с этой огнедышащей чепухой.

Он, как и в нашу первую встречу, опять пытался перетянуть на себя звание лидера и начать командовать. И в этот момент до меня дошло, что именно он станет самым опасным соперником Руби в предвыборной гонке за должность старосты.

— Не нам бояться этой мелкой дряни, — сказал он, не видя того, что видел я.

Позади Грейсона в том самом месте, где я заметил радужное расплывчатое пятно, показалась огромная пушистая морда, торчащая из ниоткуда. Она принюхалась, а студенты, успевшие тоже её заметить, начали орать. Грейсон повернулся и понял, что у мелкой дряни нарисовался защитник куда крупнее, чем мы могли представить.

Бестиарий чудовищ не был полным собранием информации о монстрах потусторонних миров. Не все данные дошли до наших дней, не все были в полной мере верны, и не все являлись исчерпывающими.

— Мать моя женщина, — прошептал Грейсон, уже не выглядя таким самоуверенным и властным.

Чудовище заметило свою миниатюрную копию и издало недовольный рёв, привлекая внимание малыша.

— Мамка пожаловала, — дрожащим голосом констатировал Шен.

Выстрелы раздались почти в то же самое мгновение, и Шен пискнул, вцепляясь в Агату и оплетая её своими вытягивающимися лапищами.

Агата, застывавшая в ужасе, не двинулась с места и не возмутилась поползновениями Шена. Руби тихонько ойкнула и прижалась ко мне со спины. Но мне было не до неё. Пока охрана отвлекла внимание монстрихи, следовало оббежать чудовище и попробовать отбросить обратно в портал.

Пули, отлетавшие от шкуры, невселяли надежды, что обычными силами монстра получится побороть.

— Терр! — рявкнул я. — Собака сутулая!

Он всё понял правильно и тут же ощетинился, увидев в моих словах не оскорбление, а команду к действию, которую я в эти слова и закладывал.

— Хватай малого! — продолжил я. — Попробуй забросить назад в портал!

Терр Тотош с гордым прозвищем «Тотошка» бросился к огненному зайцу, всё так же наблюдавшему за бабочками и игнорировавшему мамашу.

«Типичный подросток, — подумал я. — Мир другой, существо другое, а базовые принципы одни и те же».

Охранники, понявшие, что простыми пулями с чудищем в три метра длиной не справятся, вызвали подкрепление, продолжили стрелять, но начали отступать. Грейсон, всё ещё желавший со мной потягаться в стратегии, отдал на удивление верную команду парню, умевшему создавать защитные сферы.

— Саймон! Врубай защиту!

И парнишка, раскинув руки, возвёл в пространстве огромный изогнутый щит, который, пусть и не покрывал всё пространство, но отлично защищал от огня и студентов и охранников, в чём мы тут же убедились, видя, как монстриха изрыгнула поток пламени.

Возможно, Саймону пока не хватало мастерства и сил, чтобы превратить огромный щит в полноценный, закрывающий со всех сторон, шар, но пока этого было достаточно. Огонь растёкся по щиту, не травмируя ни одного присутствующего, но накаляя обстановку и в прямом, и в переносном смысле.

Я же, в свою очередь, попытался сосредоточиться и вспомнить летающие фены, розы, камеры наблюдения и любые другие предметы, которые удавалось сдвинуть. Зайцеподобная огромная моснтриха, распахнувшая пасть и выпустившая смертельно опасное жало, мотала башкой из стороны в сторону, пытаясь понять, кого атаковать.

Распахнутое клыкастое едало выглядело устрашающе и слегка напоминало плотоядный цветок с огненным пестиком. Но оно же и являлось слабым местом чудовища. Из-за того, что все четыре её челюсти, раскрывались для атаки, обзор в этот момент у неё был никакой.

Сконцентрировавшись на огромной тушке, попытался оттолкнуть её силой своего дара. Но то ли из-за огромного веса, то ли потому что монстриха в целом была слишком большой, ничего не получилось.

Терр перехвативший мелкую пакость сзади, попытался сомкнуть четыре челюсти, не давая «пестику» полить огнём окружающих. Малой, возмущённый нападением с тыла, начал вертеться и извиваться, пытаясь вырваться.

— Кидай его в портал! — скомандовал я.

— Куда? — не понял Терр, и до меня дошло, что разлом многие просто не видят.

Я б и сам его не заметил, если б не нашёл минутами ранее.

Поняв, что придётся действовать самому, бросился к Терру, чтобы перехватить детёныша.

— Прикрывай! — попросил я, и Терр, ещё больше ощетинившись, сам стал моим щитом.

Произошло это как нельзя вовремя, потому что мамаша уже схлопнула пасть и принялась выяснять, где её дитятко шляется. Увиденное не порадовало. Гигантская яжмамка взревела и развернулась в нашем направлении. Счёт пошёл на секунды. Ни меня, ни Терра от огня не защитила бы ни одна броня. Поэтому я подбросил пушистую жопу в воздух, отвлекая внимание мамаши, и словно в баскетболе попытался отбить визжащий комок ровно в разлом, но не руками, а силой воли, мысли и Потока.

Визжащее мелкое существо произвело сальто в воздухе, и, пытаясь балансировать, распахнуло челюсти. И когда тельце зависло в наивысшей точке и собралось начать падать, я выпустил все силы Печати, чтобы зафутболить малого в портал.

Тело двигалось инстинктивно, поэтому руки сделали замах и произвели отталкивающее движение, направляя удара в одну точку. Пушистый полетел ровно в аномалию и скрылся с глаз сразу, как только прошёл сквозь неё.

Разъярённая мать застыла, морща в негодовании раздвоенный нос.

Охранники, прекратившие стрелять ещё полминуты назад, теперь тоже стояли неподвижно, как и все остальные. Это длилось несколько секунд, но каждый успел испытать гамму эмоций из радости от удачного броска, из страха от неведения, что будет дальше, и из надежды, что мать скроется вслед за малышом.

Ещё раз напоследок наморщив нос и обнажив клыки, она окинула нас взглядом и бросилась обратно в портал. Саймон, удерживавший щит не стал сразу его снимать, и я одобрил это решение.

— Вперёд! — скомандовал я, пока все приходили в себя. — Нужно закрыть разлом, как мы тренировались на червоточине у медцентра. Вместе мы залатаем эту пробоину в два счёта!

Второго приглашения не потребовалось. Под защитой сферы мы продвинулись ближе к аномалии и принялись залатывать её, кто как умел. Если бы это была видимая заплатка, она состояла бы из кусочков разных размеров, нашитых на дыру разными стежками и нитками. Наверняка оно бы выглядело не очень привлекательно, но зато исполнило свою основную задачу — закрыло пространственный разрыв.

И это была наша первая общая победа над аномалией без контроля преподавателей.

И первая наша общая победа над монстрами, оказавшимися не в том месте и не в то время.

Глава 11

Статьи последних дней пестрели броскими фразами, такими как «Вторжение началось!», «Герои отбили атаку монстров!», «Школа — средоточие аномалий!» и другими громкими заявлениями.

Победа над кроликом-мутантом и его яжмамкой не отличалась ничем выдающимся, кроме того, что была нашим первым знакомством с существами из иных миров. Конечно, это было знаковое событие, но ничего угрожающего, смертоносного или жуткого не случилось. Мы дали отпор и прогнали заблудившегося детёныша и с его разгневанной родительницей туда, откуда они пришли. А потом спокойно, работая в команде, закрыли разлом. Он был совсем свежий, поэтому легко и быстро сросся.

Но у журналистов было своё виденье ситуации. По Шену прошлись как по трусу, по Руби и Агате — как по заторможенным клушам, по мне — как по невнятному лидеру, а по Грейсону — как по чуваку, которому не даёт покоя чужой успех (то бишь мой). В общем, всем досталось по чуть-чуть.

И я б совсем не парился на этот счёт, но самая разгромная статья принадлежала мисс Линн Харрис, бравшей у меня интервью. Вот вроде нормальная же девка, но такую желчь иногда пишет, что хочется ей по жопе надавать. Работа у неё такая, да. Но могла бы быть понежнее, всё-таки мы ж теперь лично знакомы, да и она клялась, что хочет помочь. С другой стороны, может, мне только на руку будет отыгрыш обиженного Героя, чтобы «влиятельные враги» не догадались о сговоре.

Да и по фиг, в конце концов. Негатив в сети полезен и не должен особенно волновать. Сейчас и так есть чем заняться. А из-за нового графика времени на рефлексию не остаётся. Я едва успевал тренироваться и выполнять необходимые задания по учёбе, а остальное время тратил на проработку плана и речи перед выборами старост.

Сегодняшний вечер не стал исключением. Закончив очередной текст, отложил его в сторону отлежаться до завтра и потопал в душ. В бронзовом секторе помимо душевой кабины имелась и ванна, и я впервые решил набрать её и немного расслабиться, дав голове и телу отдых.

Мышцы ныли после тренировки, и расслабляющий эффект горячей воды мог пойти на пользу. Уже почти задремав, отрешившись от всей дневной суеты, услышал какой-то шум. Сон как рукой сняло, когда понял, что в коридоре с кем-то ругается «надзиратель». И хоть вылезать из тёплой ванны не хотелось, любопытство взяло верх. Я обмотался полотенцем, прикрывая срамоту, и подошёл к двери прислушиваясь.

Женский нервный голос что-то доказывал засланному наставничку. Распахнув дверь, выглянул и увидел Чили. Девушка стояла в своём привычном халатике, на каблуках и с документами подмышкой. Недовольное лицо, вздёрнутый курносый нос и испепеляющий взгляд выражали всю гамму презрения, на которую она была способна. Но завидев меня тут же просияла.

— Рэй! — радостно произнесла она и надменно зыкнула на дежурного. — Я пришла, как обещала, но меня не пускает… — подобрав желанное слово, многозначительно и с вызовом проговорила: — этот…

— Почему не пускает? Ты что-то нарушила?

— Нет! — капризно ответила она. — Я принесла персональные рекомендации по тренировкам на базе твоих анализов, как ты и просил.

Блондинка покрутила папкой из стороны в сторону, привлекая внимание к бумагам.

— Разве тогда должны быть какие-то проблемы? — уточнил я, понимая, что никаких рекомендаций не заказывал, и Чили пришла по какой-то иной причине.

Но не подыграть ей не мог хотя бы потому, что хотелось уделать нежеланного наставничка. И понять, зачем барышня почтила меня визитом в столь поздний час.

— Приходи завтра. Сейчас время для отхода ко сну, — отрезал хрен в форме, напоминавшей мне представителя не самых приятных структур исторического прошлого моего родного мира. — Завтра разберётесь.

— А где в уставе прописано, что сотрудники или преподаватели не могут пройти к студентам до отбоя? Да и после отбоя таких запретов нет. Это студенты, насколько помню, не могут шататься друг другу в гости в неустановленное время. Или я в чём-то неправ?

Лицо «надзирателя» исказилось. Он знал, что в Уставе Секторов ничего подобного прописано не было. И вместо того, чтобы признать, что я прав, он просто сделал полшага в сторону и указал рукой в моём направлении.

— Спасибо! — елейным голосом произнесла Чили и склонилась в лёгком реверансе.

Затем с каменным лицом удобней перехватила папку и гордо направилась ко мне. Дежурный уставился ей вслед и затем сделал жест, означавший «я слежу за тобой», когда я перехватил его взгляд.

«Напугал ежа голой жопой», — подумал я, пропуская девушку в комнату и закрывая за нами дверь.

Вечерние визиты были для меня редкостью даже до введения ограничений. Я предпочитал тратить время разумно, потому что общения хватало в течение дня, но не мог не обрадоваться такой интересной интригующей гостье.

— У тебя тут уютно, — игриво произнесла она, прохаживаясь по комнате и разглядывая мои пожитки.

Затем уселась на кровать и бросила папку рядом. Причины прийти к студенту в комнату так поздно и дерзко я пока не видел ни одной. Камер в комнатах не было, но зато были в коридоре, и эпизод может попасть в сеть. И если это произойдёт, интересно, как опишет его госпожа Линн Харрис?

Чили не спешила начинать диалог. Она закинула ногу на ногу, сделала губы уточкой и хитро улыбнулась.

— Зачем пришла? — поинтересовался, встав у дверного проёма в комнату, и облокотился о косяк.

Полотенце держалось только на честном слове и подвороте ткани. Придерживать его не стал, вместо этого скрестил руки на груди. Чили отклонилась назад, упираясь локтями в покрывало и с любопытством принялась меня разглядывать. Полы халатика разошлись на её длинных изящных ногах, обнажая больше, чем следовало бы видеть студенту.

— Дело есть, — наконец, ответила она и призывно на меня посмотрела, погладила кончиками пальцев папку. — Слышала, что ваша подружка Агата очень хотела пообщаться с охранником, спасшим ей жизнь. Потом пришла к нам, чтобы расспросить о том, как себя чувствовала, когда её передали под наблюдение врачей.

— При чём тут я?

— Я же не дура, — усмехнулась Чили. — Курносых блондинок часто недооценивают, в этом наше преимущество. От нас не ждут выдающихся результатов и не спрашивают, когда мы косячим. Очень удобно притворятся тупой, такой не являясь. Я быстро догадалась, что ты попросил её это сделать. А поболтав с ней немного, только убедилась в том, что вы что-то копаете. И копаете верно, надо сказать.

Я выдержал паузу, предоставляя девушке возможность рассказать больше, самому не рассказывая ничего.

— Если бы Агата сама догадалась поблагодарить охранника — пришла бы раньше. И если бы цель была лишь в этом, то не стала бы расспрашивать так подробно обо всём. Девочка она умная, но замкнутая, общаться не умеет, разве что со своими кошками.

Последнюю фразу она произнесла не то с ноткой презрения, не то с завистью. Агата была не самым сильным студентом, но всё равно была Героем, носителем Печати. Чили же была талантлива, умна, но не входила в число одарённых.

— Такие девочки, как Агата, по части общения инициативу не проявляют. А тут — и к охране, и к медперсоналу пошла. И не просто по какой-то ерунде, а по делу, которое и меня настораживает. Но лишь потому, что я имею доступ к информации. Откуда об этом узнали вы — загадка. Так что я пришла к выводу, что, скорее всего, вас кто-то на это надоумил. Кто-то, кто в теме. Или кто-то, кто любит совать свой нос, куда не надо. Например, одна наша общая знакомая, которая нелестно отзывается о студентах и Школе в целом. Как раз недавно ты давал ей интервью. Совпадение? — с вызовом спросила Чили, и у меня чуть не сорвалось с языка: «Не думаю».

Девушка явно рассчитывала на похвалу за находчивость и сообразительность, но делать этого я, конечно, не стал. Какой бы умницей медсестричка ни была, пришла она сюда всё равно не за этим.

— Не понимаю, о чём ты, — пожал плечами и безразлично посмотрел на гостью, ожидая инициативы от неё.

Безразличие изображать было тяжко. Молодая красотка в кровати выглядела слишком аппетитно и уже почти выпрыгнула из своего символического халатика.

— Да ладно, не напрягайся. Мне в целом всё равно, что вы там мутите. Но если вдруг станет интересно, то… — она легонько подвинула папку указательным пальцем в мою сторону.

— И что ты с меня за это потребуешь?

Она рассмеялась, откинула голову назад, обнажая шею. Роскошная грудь, сдерживаемая кружевным личиком, выглядывавшим из выреза халата, сбивала с серьёзного настроя, уводя фантазию всё дальше от цели пребывания здесь медсестрички.

— Ну-у-у… — начала она, поглаживая кончиками пальцев по вырезу халатика, в котором не были застёгнуты верхние пуговички, — наверное, я бы хотела, чтобы на праздник, который будет организован для Героев, ты пригласил меня в качестве своей девушки.

Теперь рассмеялся я.

— Зачем? И на фига?

— Эфирное время, дружочек. Эфирное время. Я хочу попасть на экраны, в статьи, хочу покрасоваться, хочу показать, что у меня может быть парень Герой. Я чего-то стою, даже если не обладаю суперсилами. Хочу свою минуту славы.

— Отношения по расчёту? — уточнил я.

— Да какие отношения? — она отмахнулась. — Они ни тебе, ни мне не нужны. Но покрасоваться и заявить о себе хочется. Дара у меня нет, богатых родителей тоже. Всё что есть — красота и находчивость.

Она приподнялась на кровати, откинула волосы назад, поправила вырез ворота, отчего внизу полы разошлись ещё шире.

— Пригласишь меня, скажешь, что я твоя подружка, угостишь коктейлем. И мы квиты.

— За папку? — усмехнулся я. — Не велика ли цена?

Медсестричка задумалась и сладострастно улыбнулась, поднимаясь с кровати.

— А ты, Канто Алан Рэй, умеешь торговаться.

Медленно приближаясь кошачьей походкой, она начала расстёгивать остальные пуговицы халатика. Рассматривала меня, оценивала и прикидывала, на что готова пойти.

— Стой, — попросил я, понимая, что сейчас произойдёт, и не успевая рассчитать все риски, которые могут последовать от одного приятного совместного вечера.

Но она не послушалась. Сбросила халатик на пол и опустилась на колени, завязывая волосы в пучок резинкой, до этого украшавшей изящное запястье. Полотенце слетело так же быстро, как и её халатик. Большие голубые глаза, глядящие снизу, гипнотизировали и будоражили.

— Расслабься, тебе понравится, — с улыбкой произнесла она и погладила меня по бедру. — Это будет твой лучший вечер за всё время пребывания в Школе.

Глава 12

Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Прописная истина, которой после некоторых раздумий всё-таки решил пренебречь. Порой она актуальна и применима, но из глубин сознания рвалось нечто иное.

Отчаянные времена требуют креативных решений.

Этот подход был мне ближе.

Мы решили взять всё в свои руки и переиграть противника, раз уж над нами поставили надзирателей, ограничили гостевое время и оттягивали выборы старост различными способами. Постоянный перенос презентаций оправдывали тем, что зрительские голосования идут вяло, что на презентации претендентов должны присутствовать все преподаватели, но часть из них ещё находится в стадии переезда на постоянное место проживания в кампусе, перевозя вещи, обстраиваясь и приводя в порядок дела.

Действовать нужно было незамедлительно, поэтому тайное собрание клуба отщепенцев назначили на вечер сразу после ужина и всех плановых мероприятий.

Я чувствовал себя героем фильма «Миссия невыполнима», крадучись по пожарной лестнице на этаж, где проживала Ляся. У двери уже ждали Шен, Терр, Руби, Агата. Место было выбрано из стратегических соображений. Комната надзирателя располагалась в начале коридора у лифтов, комната Ляси — в конце, у пожарки. Саймон — повелитель сфер, как мы его прозвали не только за умение создавать защитные барьеры, но и за его любовь к пышным женским формам — проживал на том же этажа.

Мы подали сигнал Лясе, и она под покровительством Саймона, скрывавшим их перемещение в коридоре от камер и любопытных глаз защитной невидимой сферой, должна была с минуты на минуту открыть дверь.

Камера не захватывала дверь пожарной лестницы, поэтому её открытие не вызовет ни у кого вопросов. А то, что двери распахивались в комнатах у Ляси и Саймона — не должно было никого волновать, потому что из комнат никто не выходил. По официальной версии.

Долго ждать не пришлось.

— Быстро! — махнул нам Саймон. — Мне эту штуку удерживать непросто, она много сил жрёт.

И мы юркнули в проход под покров светящегося щита, который был виден только изнутри. Нахохлившись, как пингвины, мы плотной кучкой проследовали к Лясиным апартаментам.

В нос ударил аромат свежего огурца вперемешку с хвоей. Она не готовила салат и ёлку не наряжала, просто у девочки были чистота, порядок, самодисциплина и ароматизаторы, используемые в средствах для уборки и поддержания чистоты. У парней такого почти не бывает. Если почувствуется запах стирального порошка — это уже чудо, и значит, что сегодня день стирки.

Когда Ляся заперла за нами дверь, все облегчённо выдохнули. Ни надзирателя, ни других любопытных мы не побеспокоили.

Чистые комнаты с идеальным порядком поначалу смутили всех, кроме меня, ведь я уже бывал у барышни в гостях. А вот ребятам было немного неловко. Даже Саймон, проживавший в золотом секторе, слегка смутился, но, видимо, не от уровня комформта, а от идеальной чистоты.

— Чувствуйте себя как дома! — дружелюбно произнесла хозяйка, указывая на диванчики, которые нам предлагалось занять. — Позже познакомлю вас с Доппио, но пока пуская немного привыкнет к вашему присутствию и голосам. Он немного стеснителен, так что пока, скорее всего, забьётся в домик и понаблюдает издалека.

Мы расселись вокруг кофейного столика, на котором стояла корзина фруктов, источавшая тот самый аромат, который все почувствовали, войдя в комнату.

— Угощайтесь, пожалуйста! — Ляся подвинула её ближе к гостям, и сама села в кресло.

— Тайное собрание клуба отщепенцев объявляю открытым! — заявила Руби, плюхаясь рядом со мной на диван.

— Почему отщепенцев? — не понял Саймон.

— Так сложилось исторически, — ответил Шен.

Саймона этот ответ устроил, он безразлично пожал плечами и произнёс:

— Отщепенцев так отщепенцев. Будем считать, что это почётным званием для нашего ордена сопротивления.

Слово «сопротивление» устроило всех, ребята одобрительно покивали. Оно и отражало суть, и звучало угрожающе-пафосно.

Начали общение, конечно, не с насущных проблем, а с обычной болтовни об оценках и сплетнях. Пока Шен чавкал фруктом похожим на грушу, остальные трескали виноград и хихикали. Ляся рассказывала про то, как их жирненький дежурный долго краснел и извинялся, завалившись к ней комнату, когда она вышла из душа в лёгком халатике с полотенцем на волосах.

— Его чуть инсульт не хватил. Он раскраснелся, заизвинялся и спотыкаясь ускакал в туман, — хохотнула она.

— Везёт. Ваш хоть извиняться умеет… — вклинилась Руби. — А у нас какой-то отморозок. Видимо, раз у нас чёрный сектор, к нам приставили настоящего надзирателя. Он, мало того, что в комнату вломился без спроса, так ещё и в комоде копался. А у меня там бельё, между прочим, лежит. Сказал, что порядок проверяет, скотина.

Руби насупилась и села удобнее, подбирая под себя ноги.

— Это как-то нездорово и за гранью… — я озвучил общую мысль, повисшую в неловком молчании после слов девушки.

— Сказал, что рапорт напишет, если будет бардак или буду скандалить.

— Вот придурошный! — разозлилась Агата. — А хочешь, я ему в комнату мышей подошлю?

— А я в канализацию влезу и буду ему гудеть по ночам, — хохотнул Шен, подхрюкнув от радости, вызванной собственной гениальной идеей. — У-у-у-у! — изобразил он. — И цепями буду позвякивать, чтоб жизнь сказкой не казалась.

— Это всё здорово, — согласился я, но решил озвучить другую идею. — Стрелочка-то имеет свойство поворачиваться. Он грозится написать рапорт, но никто не говорил, что мы тоже не можем написать рапорт на него. Мы не заключённые, мы студенты. И если наши права ущемляются, мы можем ударить по врагу его же оружием. Пусть у нас пока нет студсовета, но заявления в администрации от нас не могут не принять. А учитывая, что пространство кампуса напичкано камерами — мы сможем обратиться напрямую к зрителям, если будем проигнорированы сотрудниками Школы.

— А что так можно было? — озадачился Терр.

— Дружище, — я положил руку ему на плечо, — можно ещё и не так. Они подают мяч, мы отбиваем. Эта игра в две стороны. Если даже мы не добьёмся отмены самой должности дежурного, мы можем выводить из строя надзирателей одного за другим. Руби напишет, что, так называемый наставник, копался в её нижнем белье. Ляся напишет, что другой шарился по комнате, дожидаясь, пока она выйдет из душа в неглиже. У кого что ещё происходило?

— У меня он портрет измял, который мне Руби дарила, — произнёс Терр, виновато глядя на боевую подругу.

— А у меня вещи не на своих местах были, когда я с учёбы пришла, — произнесла Агата. — Обычно всё на своих местах, а тут — книжки сдвинуты. Я такие вещи быстро подмечаю, но доказательств, что это он, увы, нет.

— Доказательства! — щёлкнув пальцами, произнёс Саймон. — Нужно расставить свои камеры в комнатах. Тогда мы не только рапорты сможем подать, но и улики предоставить.

— Камеры — это дорого, — посетовала Руби. — Я хотела прикупить, но в нашем секторе их даже в каталоге нет.

Я на минуту задумался, просчитывая варианты.

— Идея! — заговорил, докрутив мысль. — У меня есть сертификат стоимостью в три дневных пособия. Если я передам его Лясе, и она обналичит на золотом секторе, тогда у нас будет неплохая кучка денег.

— Но этого не хватит на камеру для каждого, — помотала головой девушка.

— Не хватит на твоём золотом секторе. А на серебряном уже можно купить несколько простеньких камер, которые очень нам пригодятся.

Повисла неловкая тишина, все обдумывали услышанное и, возможно, пытались осознать, почему никто не додумался до этого раньше.

— Финансовые махинации! — с восхищением произнесла дочка бывшего мафиози, и я увидел в её глазах неподдельный восторг. — Обалденно, Андрей!

— Переиграл и уничтожил! — поправляя воротничок, произнёс я, будто подобные манипуляции были для меня в порядке вещей.

— Я знаю, кого из серебряных попросить купить. Могу договориться после обналичивания сертификата, — предложил Саймон.

— Отлично, теперь перейдем к следующему вопросу. Охранник, спасший Агату… — начал я.

— Он уволился, к сожалению, вместе с частью другого персонала, кто не смог перейти на вахтовый режим работы в кампусе. Он вроде как уехал, чтобы сгладить потрясение после стычки с душителем.

В грустном лице Агаты читалась искренняя печаль. Она поправила одну из косичек и поджала губы, став похожей на испуганную синичку.

— Я тоже слышал об этом, — начал я, серьёзно глядя на присутствующих. Но не всё так просто. Ректор ввёл свои уставы и заставил персонал переехать на территорию кампуса на постоянное проживание совсем недавно. Но в графике охранника числятся пропуски спустя два дня после инцидента. Так что указ ректора не мог стать причиной увольнения. Тот же Стивен Ли Рой взял отгулы, чтобы подумать, и решив остаться, перевез часть вещей в корпус для преподавателей. Охранник же не оставил контактов и перестал выходить на работу. Уволили его почти сразу, и лишь теперь отметили дни его неявок отгулами.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Руби, с любопытством глядя на меня.

— У меня есть свои источники.

— Уж не блондинистые ли волосы у этого информатора? — с сальной улыбочкой спросил Шен, паля кантору. — Поговаривают, к тебе по ночам теперь медсёстры ходят. Массаж, наверное, профилактический делают?

Все с нетерпением ждали ответа, и я почувствовал, как кровь приливает к щекам при мысли о том, к чему она приливала два дня назад, когда Чили почтила присутствием, оказавшись передо мной на коленях в соблазнительной позе и полной готовности доставить удовольствие доступным и изобретательным образом.

— У-у-у-у, — опять прогудел Шен, — я буду требовать подробностей.

— Я буду требовать заклеить тебе рот суперклеем, если не прекратишь подрывать нам рабочую атмосферу.

Девушки тактично промолчали смущённо переглянувшись.

И тут раздался стук в дверь. Ляся тут же подскочила, растерянно осматриваясь, и шёпотом произнесла:

— Если этот говнюк первым напишет на нас рапорт за нарушение режима, это будет выглядеть как месть. Нам нельзя попадаться. Саймон, ты сможешь раскинуть сферу?

Он кивнул, хоть перспектива опять всех прятать его явно не воодушевляла. Все мы были уставшими за день, а тут ещё, считай, дополнительные «тренировки».

Стук повторился, и я махнул Лясе, чтобы шла открывать. Она на секунду зависла, затем, недолго думая, стянула с себя блузку, не испытывая ни капли смущения от демонстрации чёрного изящного бюстгальтера, и выхватила полотенце из шкафа. Обмоталась им поверх белья и школьной юбки, которую теперь не было видно под махровой пушистой тканью.

Мы спрятались за диван, усевшись как можно ближе, а Саймон для надёжности ещё и раскинул сферу. Лясю уже стало не видно, но Шен всё равно вытянул шею дальше обычного, чтобы подсмотреть хоть одним глазком на торчавшие из-под полотенца лямочки, за что получил оплеуху от Руби и был вынужден принять естественную форму.

— Что вам? — недовольно фыркнула Ляся, распахивая дверь. — Я готовлюсь ко сну!

Возмущение в голосе звучало натурально, праведный гнев девочка отыгрывала на все сто.

— Не показалось, что я слышал голоса, — неуверенно начал надзиратель-пухляш.

— А мне показалось, что вам нравится приходить, когда я принимаю душ. Я, конечно, уже совершеннолетняя, но преследование студенток вряд ли скажется положительно на вашей репутации.

Он усмехнулся.

— Не ты первая тут качаешь права, девочка, — огрызнулся он. — Меня поставили на эту должность, чтобы контролировать таких, как ты, заносчивых богатеньких принцессок.

— Принцессок, значит? Хм-м-м, — Ляся перешла на елейный тон, не предвещавший ничего хорошего оппоненту. — Передам папочке, что здесь меня считают принцесской. Интересно, что он скажет на это. Но ещё интересней другое. Имя Карлос Фрэнк Сальваторе вам что-нибудь говорит?

Я прыснул, пытаясь, сдержать смех. Это, конечно, звучало не так внушительно, как Ибрагим, но что-то подсказывало, что дежурный вот-вот пройдёт афганскую войну, если не угомонится.

Нам не было видно, побледнел мужик или нет, но тон сразу сменился.

— Господин Сальваторе уважаемый человек. Простите, я не знал, что это ваш отец.

«Запел, как соловей», — отметил я про себя.

Что в моём родном мире, что в этом многое решалось авторитетностью и связями. Это было и отвратительно, и, наверное, абсолютно нормально. Очень по-людски, в конце концов. Неидеально, неправильно, некрасиво, но понятно, просто и действенно.

— Доброй ночи, мисс, — произнёс он заискивая. — Не шумите, пожалуйста. Хороших снов.

Мы услышали звук закрывающегося замка, и Саймон снял сферу.

— Как ветром сдуло, — довольно озвучила Ляся. — Всё-таки в плохой репутации тоже есть свои плюсы.

Ляся начала отвязывать полотенце, и Руби рявкнула на всех, чтобы отвернулись.

— Но ведь… — хотел поспорить Шен, за что словил гневный взгляд красноволосой фурии.

— Могли бы и сами догадаться, проявляя чувство такта, — недовольно произнесла Руби морщась, и мы потупились, как стадо телят.

Перспектива ещё раз увидеть Лясю без блузки казалась заманчивой, но никто не хотел злить Руби. Наша скромняшка могла дать жару, если её разозлить, мы не раз в этом убеждались.

— Ну что? — спросила Ляся, закончив переодевания. — Может, отпразднуем эту маленькую победу, откупорив бутылочку сливового вина?

— У тебя есть вино? — удивилась молчаливая Агата, подхватывая с вазы гроздь винограда.

— У меня есть эликсир радости для самой лучшей в мире команды отщепенцев! — заявила Ляся, раскрывая мини-холодильник, стоявший рядом книжной полкой. — И мы просто обязаны его испробовать!

Глава 13

Долгожданные презентации от кандидатов на должность старост, наконец, перестали переносить. Мы уже и не надеялись, но, собравшись в обозначенном зале, поняли, что отступать ректору стало уже, видимо, некуда.

Преподаватели, журналисты (в том числе хитроокая Линнея Харрис, подмигнувшая, когда проходил мимо), дежурные наставники, охрана, операторы — полный набор. До начала оставалось около десяти минут, но все уже собрались. Ждали лишь ректора с секретарём.

— Сегодня засняла своего пухляша, который опять припёрся, когда была в душе, — рассмеялась Ляся. — Не везёт чуваку.

— Это как посмотреть, — подал голос Шен, и теперь словил неодобрительный взгляд уже от Агаты.

Она была в этом деле мастером. Молчаливая, хмурая девочка очень зорко стреляла глазами, отражая ими все эмоции, которые испытывала в данный момент. Я даже в какой-то момент подумал, что слова для неё действительно избыточны, поэтому она к ним почти и не прибегает.

— Он припёрся почти сразу, когда установила камеру, прилетел прям как муха на мёд. А у вас как? — уточнила Ляся.

— Установил, — подтвердил я.

Наши финансовые махинации прошли успешно, и ещё вчера Саймон раздал свежекупленные камеры видеонаблюдения.

— У меня тоже надзиратель попался, — радостно произнесла Руби. — Опять рылся в комоде с бельём. Не знаю, что искал, но спалился как лошара.

— А как дела с предвыборными речами? — уточнил я.

Все были подготовлены, но страх публичных выступлений и реакций на предложения присутствовал. Особенно у девочек.

— Грейсон может стать серьёзным противником, — наконец сказала Руби, снимая с души самый тяжёлый камень. — У него есть все шансы обойти меня.

— Да ну, — возмутился Терр. — У него нет шансов перед тобой. — Ты красивая, умная и добрая. Тебя не могут не выбрать. А Грейсона побаиваются. Поговаривают, он был главарём шайки, которая занималась разбоем.

— Вот! — подхватила она. — Запугать некоторых ребят ради голоса — легче лёгкого. И даже если не запугивать, то всё равно один плюсы. Опыт работы главарём в шайке — почти как опыт работы с подчинёнными, а планирование операций — мощный управленческий бэкграунд.

От серьёзного тона, которым она всё это произносила, морща нос и хмуря брови, мы не могли не заржать.

— Пусть засунет свой бэкграунд в свой бэкграунд, — беззаботно отчеканил Шен. — У тебя выдающийся… ум! — Он плотоядно поглядывал в вырез блузки. — У него ноль шансов.

Руби недовольно поправила пуговки и воротник, не оценив такого вида поддержки от Шена.

— Я тоже сомневаюсь, что мы с Саймоном сможем побороть Джонни, — переводя тему, начала Ляся.

— Насчёт этого не волнуйтесь. Есть план «Б». Если Джонни будет тянуть одеяло на себя, один из вас сможет выйти из гонки, попросив последователей проголосовать за второго. Так мы оттянем часть голосов от Джонни и сгруппируем их в один резерв.

— Чур с гонки сойду я, — сразу же среагировала Ляся. — Я правда не хочу лезть в политику. На фоне того, что отец сейчас пробует себя не только в легальном бизнесе, но и начал общаться благотворительными организациями, не ровён час — подастся в губернаторы. Не хочу давать ему повод считать меня своей копией. Нам с Доппио больше по душе творчество, а не вот это вот всё.

— Хорошо, — согласился Саймон. — Я не против утереть нос Джонни.

Пока мы перешёптывались, сидя в секторе кандидатов в старосты, потихоньку подтянулись остальные, включая ректора.

Старикан выглядел самодовольным и уверенным. И прежде чем занял трибуну, что-то шепнул секретарю. Она кивнула и удалилась.

— Добро пожаловать на первое собрание относительно введения новой должности старост на секторах. Сегодня мы послушаем презентации и откроем предварительное голосование среди студентов. Изменить свой голос вы сможете в любой момент, вплоть до финальных дебатов. После них будет запущено голосование, благодаря которому будут выбраны старосты на каждом отделении. И как вы можете сосчитать — это будет четыре человека. Не самое лучшее число, если старостам придётся голосовать внутри своих заседаний по тем или иным вопросам.

«Что ты задумал, старый хлыщ?» — подумал я, пристально вглядываясь в морщинистое хитрое лицо.

— Мы с преподавателями пообщались и решили внести небольшие изменения в систему. Кроме четырёх представителей различных секторов предлагаем ввести старосту курса, который будет представлять интересы всех студентов, вне зависимости от того, какой браслет он носит.

Джонни поднял руку.

— Да, мистер Персиваль-младший, — ректор взмахнул рукой, позволяя задать вопрос.

— На эту должность нужно будет выдвигать кандидатуру отдельно? По какому принципу вы хотите проводить отбор?

— Отличный вопрос. И у нас есть такой же отличный ответ. Мы долго думали, как выбрать представителя курса, и пришли к выводу, что делать это должны не мы. И не вы. И даже не зрители. Сделает это медальон Адана Муна на экзамене на преемственность.

— Но ведь он может не среагировать так сразу. Медальону нужно время пробудится, как и силе преемника. Экзамен может закончиться ничем, — возмутился Джонни, что было ему не свойственно, обычно ректору он только поддакивал.

— Возможно, так и будет. Но рано или поздно медальон пробудится. И у нас будет последователь, который войдёт в состав студсовета. И в этом смысле мы получим полностью функционирующий аппарат с представителями каждого сектора и полноправным лидером, который хоть и будет обладать такими же полномочиями, не выделяясь, но при этом будет гласом всего курса. Первый среди равных. Равный среди первых.

Звучало прекрасно, если б не одно «но». Мы получим полностью функционирующий аппарат только после пробуждения Печати Хаоса в преемнике. А что будет со студсоветом до этого.

Я поднял руку, чтобы уточнить, но ректор проигнорировал мой порыв.

— Давайте продолжил, — произнёс он, демонстративно переведя взгляд в другую сторону. — Время для вопросов выделим позже. Преемник Адана Муна получит отличный опыт в студсовете, повторяя путь своего предка, который объединил Героев. И предвосхищая вопрос относительно того, что будет, если староста курса окажется преемником. В этом случае он станет старостой курса, а тот, кто отставал от него в голосовании, сможет занять место старосты сектора.

Дальше ректор перешёл на обсуждение формальностей относительно работы студсовета, а я начал просчитывать варианты. Если Джонни окажется преемником, то у Саймона будут все шансы занять место старосты от золотых. Если Руби окажется преемником — Грейсон займёт её место. Это не так плохо, потому что он вряд ли будет на стороне Джонни. Такие, как он, обычно сами по себе, но не против взаимовыгодного сотрудничества, если не чувствуют посягательств на своё лидерство. С Джонни такое партнёрство невозможно, он пытается задавить всех и вся. Грейсон слишком строптив для такого. А с Руби он вполне может найти общий язык.

Когда ректор закончил речь, Руби оказалась первой, кого вызвали для презентации. Поначалу она очень смущалась, но затем, озвучив какие-то тезисы, хорошо принятые аудиторией, вошла во вкус. Она надела очки, поправила волосы и блузку, которая хоть и была в размер, всё равно доставляла барышне некоторое чувство дискомфорта из-за выдающегося «ума», как сказал Шен.

Основной посыл заключался в том, что чёрный сектор — это сектор людей, которые мечтали о втором шансе. И они его получили, а значит, могут теперь проявить себя с лучших сторон. И даже если кто-то из журналистов или других студентов пока напоминает им о прошлом, о котором хочется забыть, это временно. Ведь все мы будущие Герои. И скоро подвиги перекроют то, что лежит тёмными пятнами на биографии.

Она говорила проникновенно и искренне, и все действительно заслушались. Руби воодушевляла и вдохновляла. И тем самым производила сильное впечатление.

«Нет оружия сильнее, чем искренность», — вспомнил я слова тренера, когда он давал мне совет о том, как держать на интервью. Чертовка Линн Харрис дала похожий совет насчёт правды. Правда и искренность хоть и не одно и то же, но идут рука об руку.

Презентация Грейсона выглядела уже не столь вдохновенной, но он тоже внёс несколько дельных предложений по организации учебного процесса и тренировкам.

Меня больше волновали сейчас представители бронзового сектора, которые станут моими основными соперниками. В силу многочисленности, кандидатов оказалось довольно много, что ожидаемо. Каждый не сильно отличался друг от друга. Все говорили примерно одно и то же за редкими отличиями, поэтому я постарался максимально запомниться.

Когда пришла моя очередь, сосредоточился не на бытовом, а на глобальном. Я знал, что людей в первую очередь волнуют такие вещи как: что поесть, как поспать, что урвать и так далее. Так что этому внимание я, конечно же, уделил, но затем перенёс акцент на безопасность и наше предназначение.

— Если мы Герои, то почему к нам относятся как к заключённым. Я недолго пробыл в тюрьме, но знаю, что основным критерием наказная является лишение свободы, не только по части перемещений, а в целом по части распоряжения основным ресурсом — временем. Как человек, который сейчас усиленно занимается спортом, как вы могли заметить…

Я не мог не воспользоваться возможность светануть начавшие проклёвываться мышцы, задрав рукав рубашки. Девочкам наверняка понравится. И эту мысль тут же подтвердили хихиканье и одобрительные возгласы среди студенток.

— Я понимаю, что распорядок дня важен. Но он должен идти во благо, помогая нам раскрыться, а не загоняя в ловушку, ограничивая наше время и перемещения. Устав Сеткоров — нововведение, которое не позволит нам раскрыть потенциал. Оно должно быть либо отменено, либо должно перейти в рекомендательный характер. Мы Герои! А не заключённые.

Зал начал аплодировать, и я заметил, что даже Стивен Ли Рой присоединился к студентам, кивая и хлопая.

И я вошёл в раж. Не помню дословно, что говорил, но говорил вдохновенно, не по плану, а по существу, переводя взгляд с одного лица на другое, ловя одобрение и уважение в глазах присутствующих. В глубине души понимал, что чем больше меня поддерживают ребята, тем шире пропасть, которая возникает между мной и ректором. И в этой пропасти он обязательно попытается меня закопать. Но остановиться уже не мог. Я планировал уделить внимание раскрытию потенциалов студентов в качестве финального запоминающегося штриха, но перетянул одеяло настолько, что поворачивать назад было поздно.

— Пропавшие студенты — это не проблема распорядка дня. Это проблема того, что мы заигрались в школьников-переростков. Наша миссия — спасать и защищать этот мир. А как мы можем сделать это, если даже себя защитить не получается?

Этот вопрос поверг зал в тишину. Хлопки постепенно стихли, все погрузились в задумчивость. Лишь тихие перешёптывания давали понять, что я не потерял аудиторию, я её зацепил.

— Студсовет — это тот мостик, который поможет нам выстроить отношения между студентами и администрацией. Мы услышим вас, вы услышите нас. И только вместе мы сможем добиться наилучших результатов!

Теперь хлопали все. И преподаватели, и студенты, и даже ректор, который прекрасно осознавал, что эта фраза имела исключительно политический окрас. Нам нельзя ссориться на людях, но мы будем делать это без камер. Это было понятно и мне, и ему.

Закончив с презентацией, я вернулся на место и плюхнулся в кресло, выжатый как лимон. Возможно, ещё придётся пожалеть о столь эмоциональном выступлении, но и определённые плоды оно точно принесёт. Та же Линн Харрис хлопала не меньше остальных и наверняка напишет очередную хайповую статью. Да и в сети сегодняшний прямой эфир точно даст отличные рейтинги.

Выступления серебряного сектора не отличились ничем знаменательным, а вот на золотом борьба оказалась жаркой. Когда вышла Ляся, в неё полетел самолётик с оскорблениями. Наверняка. Кто-то из шайки Джонни озаботился приветственным «подарком». Но Ляся нисколько не смутившись продолжила как ни в чём не бывало. По пунктам разложила основные направления деятельности своей кампании, привела немного статистики, подкрепляя свою позицию, и завершила тем, что на золотом секторе несмотря на роскошные условия, есть ряд проблем, в том числе с хулигаснтвом. В этот момент она не стесняясь уставилась на Джонни и получила несколько одобрительных возгласов из зала.

Саймон тоже не ударил в грязь лицом, держался достойно, подавал информацию с юмором и расковано. Он вызывал уважение как у парней, так и у девушек. Чего нельзя было сказать о Джонни, который запугивал мужскую часть золотого сектора, и не особо радовал девушек. Хотя фанатский батальон в сети у него был весомый.

Но это неудивительно, со стороны на блондинистого задиристого красавчика всегда интересно смотреть. А жить в одном кампусе, когда приходится терпеть любые выпады, наезды и провокации, уже не так здорово. Всегда смешно, когда издеваются не над тобой. А Джонни ещё и умел эффектно себя подать, создавая иллюзию, что рядом с ним находиться безопасно, престижно и весело. А все смерды, окружавшие его, сами во всём всегда виноваты.

Так вышло и на презентации. Он с дерзкой усмешкой пытался очаровать всех барышень на планете, выставляя себя умным, амбициозным и невероятно крутым. Насколько ему удалось, будет ясно позднее.

— Ты не занят? — услышал я шёпот, бесшумно подошедшей к нам Чили.

— Нет, — помотал головой я. — Ты что-то хотела?

Она кивнула, игриво окинула меня взглядом и увлекла всторону выхода, не раскрывая своих мотивов.

Глава 14

Всё, чего хотела Чили, это славы, внимания и восхищённых взглядов. Поэтому вчера после презентаций от кандидатов в старосты она заставила меня выбирать с ней платье, чтобы сегодня мы как пара появились вдвоём и выглядели неотразимо.

Впрочем, я выглядел как обычно, за исключением, что побрился, аккуратно причесался, надел парадный костюм, который уже становился мне тесноват благодаря интенсивным тренировкам и сбалансированному питанию с упором на белок, а Чили… Чили блистала!

Искрящееся люрексом тонкое золотой платье с разрезом от бедра ей очень шло. Тонкие бретельки, удерживавшие верх платья, смотрелись изящно. Пышная, но более компактная чему Руби грудь, была приподнята и взята в крепкие тиски бюстгальтера, отчего выглядела ещё более высокой, упругой и манящей.

Девушка выбрала высокую причёску, чтобы максимально акцентировать внимание на верхней части образа, открывая плечи и нежные ключицы, которые она припудрила какими-то блёстками в тон платью.

— Как думаешь, — спросила она, прижимаясь ко мне, обхватив за руку, — о нас напишут? Нас покажут в эфире?

— Ты ещё сомневаешься? — усмехнулся я.

— Да! — возмущённо ответила она. — Я так старалась, но ведь я не обладаю способностями в отличие от вас всех.

— Ты обладаешь кое-чем не менее впечатляющим, — подмигнул я, косясь на декольте.

Она фыркнула для вида, но была польщена.

— Ты только не чихай, а то из платья выпрыгнешь, и тогда точно всё внимание будет сосредоточено на тебе.

Мне показалось, но мгновение она даже замерла, обдумывая мои слова, но затем спохватилась и стукнула легонько в плечо.

— Ну тебя! — нахмурилась Чили, но потом тут же подобрела, поправила длиннющие перчатки, заправила прядку за ухо и на выдохе произнесла: — Я готова. Можем идти.

И мы пошли. Вышли из гримёрки, проскользнули мимо парочки неудачников папарацци, которым позволили войти в кампус, но выдали пропуска на само мероприятие.

День Героя был привязан к дате, которую праздновали в честь объединения всех супергероев под предводительством Адана Муна. Но теперь праздник имел все шансы трансформировать ещё и в день преемников, а именно — нас, второго поколения Героев.

Мы вошли в зал, ярко освещённый не только люстрами и прожекторами, но и вспышками фотоаппаратов. Мы с Чили поморщились, она даже прикрыла лицо рукой, когда стайка пираний в виде папарацци накинулись, фотографируя нас со всех сторон.

Красной ковровой дорожки не было предусмотрено, поэтому «голодные» представители прессы брали что дают. Линн Харрис и ещё несколько её коллег уже вовсю беседовали с молодыми Героями, пытаясь вызнать сплетню погорячее. Линн заметила нас, едва заметно улыбнулась и продолжила допрашивать Шена, который сегодня пришёл вместе с Агатой.

Эта парочка была довольно колоритной, хотя бы в силу того, что Шен обычно трепался без умолку, а из Агаты на людях и слова было не вытянуть. Да и внешне они были совершенно разными. Шен хоть и умел управлять телом — вытягивался, деформировался и вообще был довольно эластичным, в обычной жизни представал розовощёким пухляшом.

Агата же, наоборот, была довольно стройной, даже в какой-то степени тощей и бледной из-за тонкой полупрозрачной кожи, боящейся солнца. Девушка не имела каких-либо выдающихся форм, но очень уверенно держалась, была сильна духом и даже, возможно, плевать хотела на то, что о ней говорят.

Поэтому появиться под руку в компании пухляша сочла обычным делом, не проявляя каких-то особых эмоций на это счёт. А Шен, естественно, был взволнован и возбуждён. Возможно, в обоих смыслах этого слова. Он не мог поверить, что Агата согласилась сопровождать его в качестве пары. Честно признаться, поверить мало кто мог, потому что у Агаты было немало как тайных, так и явных поклонников, но она предпочла Шен и даже ни на минуту не засомневалась в своём решении.

Мы прошли дальше, минуя танцпол, к столикам с фруктами и напитками. И хоть все студенты за редким исключением были уже совершеннолетними, алкоголь на территории студгородка запрещался Уставами Секторов.

— Вода, морс, компот, лимонад… — я завис над графином с неопределённой жидкостью кислотно-лилового цвета… — иные неопознанные жидкости? — произнёс, так и не поняв, что ещё предлагалось на выбор.

— С иными жидкостями пока помедлим, — произнесла Чили, приподняв бровь и одарив хищным взглядом.

Она ловко закинула в рот виноградинку, сорванную с кисти из вазочки с фруктами, развернулась от стола к залу и принялась рассматривать присутствующих. Музыка пока играла не очень громко, но некоторые уже вовсю зажигали на танцполе. Официальная часть должна была начаться чуть позже, но Чили захотела прийти пораньше, чтобы успеть покрасоваться перед репортёрами до того, как все переключат внимание на звёздных Героев.

И, скорее всего, она не ошиблась, потому что ни Джонни с прихвостнями, ни Ляси, ни другой золотой молодёжи пока не было видно.

— Как думаешь, — спросила она шёпотом, — эта чертовка Харрис напишет что-нибудь обо мне? Она нас заметила, но пока общается с другими ребятами. Может быть…

— Чили, — перебил я, легонько встряхнув девушку за плечи, — выдыхай.

Она посмотрела на меня своими огромными голубыми глазами, видимо, испугавшись, что сейчас я буду ругаться. Но не угадала.

— Ты обворожительна! Слышишь? Мы пришли вместе, я обязательно всем расскажу, что мы встречаемся. И даже небольшая разница в возрасте для нашей любви не помеха, договорились?

— Договорились… — растерянно проговорила она чуть ли не по слогам.

— Но пообещай, что сейчас ты расслабишься и будешь веселиться, а не просчитывать, где и как побольше засветиться. У тебя будет достаточно эфирного времени. В этом платье так точно.

Комплимент пришёлся девушке по душе и она сорвала ещё одну виноградинку.

— Давай-ка по лимонаду! — с задором предложила она. — Гулять так гулять.

Мы чокнулись бокалами и продолжили наблюдать за остальными, пройдя ближе к сцене. Руби, завидевшая меня, широко улыбнулась и помахала, приглашая присоединиться к ним с Терром и Саймоном, но я пока не планировал выходить из затенённого уголка зала, решив придерживаться позиции наблюдателя.

Как только ко мне приникла Чили, что-то начав нашёптывать о нарядах других девушек, улыбку с лица Руби как сдуло. Она заметно погрустнела, и тут же попытавшись скрыть неловкость, вцепилась в Терра, который такому проявлению и обрадовался, и удивился. Поняв, что её проявление внимания восприняли благосклонно, Руби вцепилась в Терра сильнее и отвернулась от нас, делая вид, что внимательно слушает Саймона.

Детский сад да и только. Но лишь бы скандалов не устраивала, а там уже мы как-нибудь всё уладим. Именно по этой причине я не собирался ухлёстывать за барышнями с курса, потому что это всегда приводит к лишней драме и интригам. А тут вроде даже повода не давал, а всё равно ревность и показные обиды.

Когда для развлечения толпы на сцену пригласили музыкантов, Чили просияла.

— Это моя любимая группа! — воскликнула он, хлопая в ладоши. — Пойдём ближе! Пожалуйста-пожалуйста!

— Иди развлекайся, — улыбнулся, разделяя её радость. — Ни в чём себе не отказывай.

Зал наполнился бодрыми ритмичными напевами и светомузыкой, кружившейся по закоулкам цветными переливающимися огоньками. Какое-то время просто наблюдал, рассматривая, кто с кем пришёл, чтобы взять на заметку. В серебряном секторе из кандидатов на пост старосты выделялось несколько адекватных на вид ребят. Кого-то из них можно склонить на свою сторону. Но если идти на переговоры, стоит понимать, чем торговаться, что предлагать, что можно получить от этого союза и стоит ли вообще идти на сближение.

Джонни не нравился многим, но у него могли быть свои люди на любом из отделений. И я пока не до конца разобрался в этих связях. Например, от Ляси узнал, что один из ребят, которого я изначально выделил как потенциального союзника, не сможет противостоять Джонни в силу того, что его семья напрямую зависит от Персивалей. Они когда-то в прошлом влезли в долги, которые семейство Джонни выкупило под залог бизнеса. А затем поглотило часть предприятий, и теперь все решения, принимаемые по части политики компании, а также расширения или, наоборот, сокращений, принимаются только под контролем представителей семейства Джонни.

Такой парень, пусть даже на двести процентов мотивированный выступить против золотой шайки, не сможет сказать и слова поперёк, потому что тут же почувствует глубину и упор рычагов, которые применит Персиваль-старший по просьбе любимого сыночка.

Бронзовый сектор также пока был загадочен по части кандидатов, но с этим было проще. Мне нужно обойти ребят, а не переманивать на свою сторону. Слабые места есть у всех, и мне просто нужно их выделить и презентовать себя в этих областях намного лучше. Например, одна из девушек, что подала заявку, слишком лояльна к ректору и нововведениям, что совершенно не радует большинство студентов. И на этом я обязательно ещё сыграю.

— Собираешь информацию? — послышался вкрадчивый голосок.

В невысокой барышне, сменившей строгий брючный костюм на короткое чёрное платье с пайетками, я не сразу признал Линнею, оставившую где-то оператора и свой микрофон.

— Отлично выглядишь, — искренне произнёс, отмечая, что девушка успела не только переодеться, но и заколоть волосы, подбирая их у висков и украшая бледно-сиреневым искусственным цветком орхидеи с одной стороны.

— Спасибо! — Она, как прилежная ученица, сохранила благонравный вид. — Но ты не ответил на вопрос…

Хитрый взгляд, оттенённый усмешкой, пронзил меня, вынуждая ответить.

— Собираю. У тебя научился, — не растерялся я.

Мы стояли и разглядывали танцующих, подпевающих и веселящихся студентов, редких преподавателей и новоприбывших гостей. Я со своей целью, Линн со своей. Её оператор изредка поглядывал на начальницу, меняя прицел камеры и жертву, переходя из одного угла в другой.

Не утомляя меня разговорами, девушка аккуратно влилась в праздничную расслабленную обстановку. Достала что-то из сумочки и протянула мне. К удивлению, обнаружил, что в руке у неё красуется небольшая фляжка.

— Будешь? — беззаботно спросила она.

— Неуверен, — ответил, озираясь по сторонам.

Она отошла к столам с напитками и вернулась через минуту с двумя бокалами, один из которых протянула мне.

Напиток, напоминавший колу, был щедро разбавлен чем-то похожим на виски. Я даже слегка поморщился, но не от вкуса, а скорее от пропорций и крепости. Давно ничего подобного не употреблял, а в новом теле и подавно.

— Не благодари, — произнесла она, поднимая бокал. — За тебя.

И осушила наполовину.

Неожиданно резво миниатюрная бестия, клепавшая провокационные заголовки и статьи, разделывалась с алкоголем, тайком пронесённым на праздник.

— А потом ты напишешь, что студенты таскают бухлишко в кампус вопреки правилам и выпивают несмотря на Уставы? И ведь даже почти не соврёшь, да?

— Да брось, отмахнулась она. Этим уже никого не удивишь. И если ты намекаешь, что я фальсифицирую информацию, то ты глубоко заблуждаешься. Вас же и подставлять не надо, вы сами накосячите.

— Что правда, то правда.

Пытаясь не отставать от барышни, отпил из бокала. Во второй раз жидкость приятно обожгла, и желания поморщиться не возникло.

— Потанцуем? — вдруг спросила она и тут же добавила: — Если, конечно, твоя партнёрша не против. Могу обещать уделить вашей паре побольше внимания в будущей статье, чтобы растопить лёд.

— Боюсь, всё, что ты напишешь, будет лишь о том, как я оттоптал тебе туфли.

— Не страшно, — отмахнулась она и кивнула в сторону танцпола.

Не знаю, почему согласился: чтобы порадовать Чили статьёй или чтобы подпустить Линн ближе. В конце концов, с врагами и людьми, чьи мотивы не понимаешь, иногда сближение — лучшая стратегия. Вблизи лучше видно.

Хотя, может быть, всё куда проще — я просто хотел порадовать и себя. Учёба, тренировки, введение новых правил, борьба за позицию старосты… Всё это изрядно измотало. А алкоголь уже сделал своё дело, и я попросту поддался мелодичной музыке в простом стремлении и пообнимать хрупкую фигурку в танце. Она, возможно, действительно союзник и может оказаться полезной. И в итоге все окажутся довольны.

Линн втолкнула меня в центр танцпола, и прожектор, как назло, выхватил мой силуэт. Ребята слегка расступились, и я недолго думая решил скопировать танец парочки из криминального чтива. Я вскинул руку, вытянув указательный и средний пальцы, провёл перед лицом. Повторил другой рукой.

Мелодия как нельзя лучше соответствовала настроению и движениям. Подключил движения ногами и начал двигаться в такт, ловя ритм. Линн рассмеялась, смущённо прикрывая улыбку. Я поманил её к себе, не сбиваясь с ритма.

Она попробовала повторить движения в знак поддержки. Получилось почти сразу. Слух и чувство ритма у девушки определённо были. Да и двигалась она соблазнительно грациозно. Изящно повиливая бёдрами, которые скрывались, стоит отметить, не самым длинным платьем. Проявились ямочки на щеках, а в глазах — искорки.

Я сменил движение на следующее, которое вспомнил. Некоторые детали из этого танца плотно засели в памяти. Культовый фильм был частью поп-культуры моего мира, и я мне хотелось перенести его частичку сюда.

Линн оказалась прекрасной партнёршей, всё повторяла и отзеркалила, привнося что-то своё, отчего действо становилось более увлекательным. Танцор из меня всегда выходил так себе, но в паре с такой умелой и очаровательной барышней, тело двигалось само собой.

Лёгкий аромат чуть терпкого парфюма добавлял пикантности. Возможно, он смешивался с запахом крепкого алкоголя, добавленного в сладкую газировку, а может, просто его дополнял, разжигая между нами искру, которая охватывает партнёров на соревнованиях.

Девушка всё ловила на лету, перенимая движения, жесты и будто бы предугадывая их. Возможно, она обладала своей особой суперспособностью — чувствовать, впитывать и улучшать. Когда импровизация пошла от неё, перенимать пришлось мне. И я вряд ли справлялся с этим лучше. Но окружающим было уже всё равно. Видя наш запал, они присоединялись. Зал наполнился радостными возгласами, смехом и даже присвистываниями.

Незапланированный флешмоб начал разрастаться, захватывая всё новых и новых жертв. Я выхватывал взглядом новоприбывших и с любопытством отметил, что Терр и Руби тоже вошли на танцпол.

Линн же не сводила с меня глаз. Эта чертовка испепеляла взглядом и приковывала мой своей хитрой усмешкой, задействовавшей только один уголок губ.

По ходу танца я вспоминал новые элементы и вводил их, когда чувствовал, что Линн не готова предложить свой вариант импровизации. Мы оба кружились, изображали волну, «тушили окурки» обувью, взмахивали руками и смеялись, когда градус абсурда начинал превышать норму.

И когда мелодия закончилась, нам обоим оказалось этого мало, но оба поняли, что всё закончилось, и продолжать уже нет смысла. Вовремя прекратить что-то прекрасное тоже надо уметь, пока оно не опошлилось и не перешло в разряд неловкого или неприятного.

Ко всеобщему удивлению, заиграла медленная музыка, которую по заявке одного из студентов решил сыграть коллектив приглашённой группы. Я обернулся к Линн, чтобы подать ей руку и закружить в танце, но она уже испарилась. И не найдя её в толпе взволнованных парочек, в гордом одиночестве направился к столику, за которым оставил бокал.

Вечер только начинался, а мне показалось, что самое лучше уже случилось.

Глава 15

Я вернулся в свою комнату, когда веселье ещё было в разгаре. Основная часть завершилась, но продолжались танцы, фуршеты и конкурсы. Я никогда ничего не выигрывал в прошлой жизни, поэтому и в этой пробовать не стал. Чили, казалось, захмелела от внимания и блистала как жар-птица.

Мне не хотелось оставлять её одну, ведь мы пришли парой, а кампус, как известно, не самое безопасное место. Но она заверила, что ей ничего не грозит и знакомый из охраны проводит до апартаментов медперсонала. Это позволило мне со спокойной совестью покинуть вечеринку и пойти отдыхать.

«Старею, — пронеслось в голове. — И ведь даже новое тело не помогает!»

Мысленно рассмеялся, открывая дверь браслетом. Хотя я и раньше был душнилой. Тренировался много, сидел на здоровом питании, и если даже уходил на короткие моменты в отрыв, то выглядело это довольно скучным. Никакого рок-н-ролла и трэша. Хотя вру, рок-н-ролл я как раз любил, но не в переносном смысле, а в самом прямом.

Снял пиджак и бросил на спинку стула, затем избавился от галстука-бабочки и бросил туда же. Она упала мимо стула, но поднимать не стал. Пошёл сразу в ванную комнату, чтобы умыться. Вечер получился насыщенный, приятный и даже интересный, продуктивный. Что-то почерпнул для предвыборной гонки, что-то просто разведал для интереса, ну и немного расслабился.

Холодная вода из крана освежала. Я поднял взгляд на зеркало, вспоминая, что именно через такой портал попал в этот мир. Было ли это разломом? Или чья-то чужая воля разломила реальность и выволокла сюда, выгнав из тела прежнего жильца? А может, это был он сам? Хотя отказаться от супергеройской школы в пользу мира «без магии» казалось не очень правдоподобным. С другой стороны, кто кроме него мог нанести символы в камере, где больше никого не было. Если б не файрвол, можно было навести справки, но соединение блокировало запросы по студентам, и неважно это были новости или информация, размещённая до поступления. Администрация не желала, чтобы мы обладали лишними знаниями.

Я приложил руку к гладкой зеркальной поверхности, не рассчитывая ни на какой волшебный результат, хотя в душе крылась мизерная надежда, что сейчас оно очнётся ото сна и вернёт в прежний мир. Магии не случилось. Зеркало осталось неподвижным. Лишь холод и спокойствие. Никакого подрагивания или зова с той стороны. Никаких проявлений аномалий или чего бы то ни было ещё.

Зато обратил внимание на внешность. Всё больше в новом теле проявлялось черт, присущих мне прошлому. Возможно, просто потому что качался примерно по той же программе, что и раньше. Но даже в глазах отражалось что-то моё, настоящее. В тёмном оттенке появилась прежняя зеленца, начавшая поглощать радужку по краям, продвигаясь ближе к зрачку.

Интересно, заметят ли окружающие? Хотя мы все пока в том возрасте, когда изменения ожидаемы. Больше по части комплекции и телосложения, но мы же Герои. Шен вообще вытягивается, так что по сравнению с этим какой-то цвет глаз? В любом случае сейчас самое время для формирования себя как личности. И хоть говорят, что нельзя произвести первое впечатление дважды, можно закрепить эффект от второго и третьего, а то и десятого. Людская память пластична, а сознанием можно манипулировать.

В комнате что-то ухнуло, и я отпрянул. Развернулся на выход и прислушался. Никакого движения или шорохов. Осторожно вышел прихожую и перехватил первое, что попалось под руку, а именно, ложку для обуви, висевшую на стене у двери. Направился в основную комнату с нею наперевес. Выглядел наверняка забавно, но лучше взять для защиты хоть что-то, чем ничего. Вдруг очередной призрачный душитель или кролик-мутант вырвался из Нарнии и жаждет расправы. С этими аномалиями никогда не угадаешь…

Прокрался и нащупал выключатель на стене. Не успел включить, как услышал сначала «мря», а потом и знакомое «ми-ми».

В озарившейся светом комнате увидел, что ожидал — кошку, которую раньше подкармливал. Она лежала на кровати в вальяжной позе и намывала белоснежную пушистую шубку.

На полу посреди комнаты лежал стул, рядом валялся пиджак. Видимо, она прыгнула сначала на стул, затем на кровать, отчего стул пошатнулся и затем упал под весом пиджака.

Осмотрев это безобразие, осуждающе спросил:

— Ты как сюда пробралась, негодница? Зачем стул уронила?

Она, естественно, не ответила. Лишь бросила недовольный взгляд, намекая, что негоже пялиться, когда у дамы водные процедуры, и продолжила своё дело.

Отложив ложку, прошёл ближе, пытаясь понять, как на самом деле так вышло? Входная дверь заперта, да и по коридорам кошки никогда не бродили. Двери закрыты, да и в лифт просто так не попадёшь. А у кошки ни браслета, ни больших пальцев, лишь лапки и полное безразличие к людским нормам приличия.

— Так, так, так… Вторжение без взлома? — спросил, заметив раскрытое окно, и которого тянуло вечерней прохладой, отчего светлые шторы в пол легонько покачивались, будто дыша вместе с природой за окном.

— Проходной двор, ей-богу! — проворчал я, садясь рядом на кровать и протянув кошке руку.

Она принюхалась, фыркнула, и облизывать не стала, лишь изящней вытянула заднюю лапку и склубочилась, пытаясь начистить животик. К нему руку тянуть не стал, понимая, что ни один сэндвич не подкупит кошку, чтобы она терпела такие наглые манипуляции с самой интимной частью тушки.

Кошачье пузико это вам не шутки.

— Ты со мной теперь жить будешь? — спросил, не понимая, что делать дальше.

«Ми-ми», — услышал в ответ.

— И как это понимать?

Она подняла взгляд, опять фыркнула и, потянувшись, поднялась с места. Спрыгнула с кровати и демонстративно прошагала к мини-холодильнику.

— Ах, во-о-от оно что, — догадался я.

Негодница почувствовала заначку и пришла выпрашивать.

Достав один из заготовленных на всякий случай бутербродов, вынул ломтик индейки и отдал кошке.

— Тебя что совсем не кормят? — посетовал я, поглаживая кошку по спине.

«Ми», — раздалось в ответ.

— Изверги! — подытожил я.

Кошка затарахтела, и я уже начал прикидывать, в какой части уборной ставить лоток. Но не успев выбрать оптимальное место, почувствовал, что Мими выскользнула из-под руки и прыгнула на подоконник.

— Наелась и сбежала?

Ничего не мявкнув, вильнула хвостом и прыгнула на ветку ближайшего дерева.

— Поматросила и бросила, — подытожил я, тоже поднимаясь с места.

Она напомнила мне университетскую подружку, которой позарез нужно было сдать сессию, и она подкатывала ко мне, чтобы сдать зачёты. И как только всё получила, тут же слилась. А я тогда был слишком наивен, чтобы понять, что к чему, и пойти на разрыв первым.

С кошкой же намного проще, от неё максимум беспорядок и аллергия, а от женщины скандалы, интриги, расследования, а в худшем случае ещё и поход к венерологу. От нас, мужчин, в принципе примерно всё то же самое, мы ничуть не лучше, но обычно всё-таки попроще и попрямее. Психопатов в расчёт не берём.

Так что первый курс супергеройской Высшей Школы всё-таки не самое подходящее место для интрижек. И хоть у меня нарисовались отчасти фиктивные отношения с Чили, угрозы от неё я не ждал. Прямая, деловая, красивая. Знает чего хочет, а значит, знаю и я. И пока мы друг другу полезны, можем играть в эту игру вместе.

Она хотя бы суперсилой не обладает и на почве ревности половину кампуса не разнесёт. А вот та же Руби может буквально голову потерять, а потом ещё в разлом какой прыгнуть и за собой толпы бешеных кроликов-убийц привести.

Поморщился, когда представил. Только этого не хватало.

Чтобы отвлечься от подобных мыслей, закрыл окно за кошкой, поставил стул как положено. Поднял галстук-бабочку, а потом и пиджак. И только теперь почувствовал, что весил он больше, чем должен.

— А это что?.. — вопрос повис в тишине.

Похлопал по карманам. В одном из них обнаружился небольшой свёрток.

«Андрею» гласила сделанная второпях надпись. Буквы шли и искажались изгибами содержимого так, что стало понятно — писали поверх упаковки. Почерк выглядел размашистым и изящным, надпись завершалась улыбающимся смайликом.

Внутри оказались телефон и записка. Я развернул сложенный листок бумаги и бегло прочитал про себя.

«Для связи со мной без контроля администрации. Не выноси из комнаты, не пали на камерах, не рассказывай никому. Эта штучка тебе ещё пригодится. До связи».

Внизу значились инициалы «ЛХ».

Линн Харрис.

Плотненько за меня барышня взялась. Неужели ей так нужен информатор среди студентов, что она меня уже техникой обеспечивает?

Нажал на кнопку включения, и экранчик озарился бегущими цветными узорами как в калейдоскопе. В контактах обнаружился только один номер, подписанный также «ЛХ». Всё указывало на то, что телефон мне в пиджак подкинула она. Но когда? Почему я не почувствовал? Почему сразу не заметил? Телефон, конечно, был небольшой, плоский, не очень тяжёлый, но всё равно не невесомый.

Что если подкинула его не она, а кто-то другой, старясь запутать меня и выведать, о чём мы шепчемся по углам. Стоило убедиться, чтобы больше не возвращаться к вопросу. Немного подумал, наконец, написал.

«Это точно ты? Хочу убедиться, — написал я и добавил: — На пятнадцать суток присядешь или…»

Не закончил предложение, позволяя ей продолжить фразу, которую она обронила в парке при нашем неофициальном знакомстве после тайной вечеринки. Может быть, она и не помнит этого, но ничего умнее мне в голову не пришло.

Собеседница не торопилась отвечать, и я было подумал, что догадка верна, и телефон подброшен кем-то третьим. Но пока принимал душ и чистил зубы, ответ пришёл.

«Уж лучше к тебе на лицо, красавчик!»

Сообщение завершалось целующим смайликом. Невольно улыбнулся, представляя, как она в реальности шлёт воздушный поцелуй и подмигивает. Остальную часть сообщения визуализировать не стал. Слишком насыщенным выдался день, так что просто лёг, завернувшись в одеяло по самые уши. И как только голова коснулась подушки, сладко заснул.

И если мне и привиделась в ночи Линн, то пусть это сохранится в глубинах сознания, где обитают забытые поутру сны.

Глава 16

— Что мы будем делать сегодня, Руби? — заговорщически спросил я, открывая второе тайное собрание отщепенцев.

— Убьём надзирателя! — радостно отозвалась она!

— Что? — не поняла Ляся.

— Ну, не в прямом смысле. А в моральном плане, — пояснила красноволосая бестия.

— Эх! — я в предвкушении устремил взгляд к потолку. — Суметь постоять за себя — это, можно сказать, одно из самых прекрасных чувств в мире.

— Почти как любовь? — спросила Руби, и в этот раз даже не покраснела, лишь кокетливо улыбнулась.

— Почти, — согласился я. — Ведь это в какой-то степени проявление любви к себе, что немаловажно.

Пачка жалоб на дежурных, которую нам удалось собрать, оказалась весьма внушительных размеров. Намного больше, чем рассчитывали. Недовольных новыми порядками и нахальным отношением дежурных оказалось немало. Ребята почти на всех этажах поддержали инициативу и тоже написали рапорты.

Руби сложила всё аккуратной стопочкой и принялась упаковывать в рюкзак.

— Поможешь донести? — спросила она, и я без задней мысли переадресовал поручение Терру.

— У меня куча дел, — пояснил, не вдаваясь в подробности. — Терр к тому же покрепче, — добавил, видя, что Руби взгрустнула.

Она всячески пыталась это скрыть, но по тому, как прикусила губу и спрятала взгляд, не став убирать упавшие на лицо пряди, было и так понятно. А Терр, наоборот, приободрился, подвинулся к Руби ближе, попытался помочь с упаковкой документов, но она проигнорировала.

— Если мы отнесём их, это будет начало войны, — проговорила Ляся, задумчиво поглаживая двухголовую змейку, которая, прячась от незнакомцев, заползла девушке в рукав рубашки. — Ректору не понравится, что мы путаемся под ногами, мешая планам.

— Но если не дать сейчас отпор, мы превратимся в марионеток, — озвучил идею, витавшую в воздухе.

Шен покивал, хоть и выглядел обеспокоенным. Ему нравилась жизнь в кампусе, даже несмотря на ограничения, уставы и непонятно зачем выстроенный режим. Он был рад тому, что обрёл тут, но как показал опыт дружба и реализация себя, как части команды, были для него ценнее.

— Кроме ректора есть ещё преподавательский состав, персонал и зрители, — включился Терр. — Я возьму камеру, когда мы с Руби пойдём к секретарю, отдавать жалобы. Чтобы в случае чего не оказалось так, что мы их не приносили.

— Дельная мысль, — согласилась Ляся. — Я с вами до конца, но не могла не озвучить опасений. Потому что сейчас ещё есть шанс отказаться.

Все перекинулись взглядами, но никто не произнёс ни слова.

— Мне всё равно терять нечего, — продолжила она, поглаживая кончик хвоста Доппио. Я изначально не хотела здесь находиться. Даже разревелась в первый день, когда поняла, что все планы рухнули и моя жизнь пойдёт совсем по иному пути, — призналась она и посмотрела на меня, как бы благодаря, что сохранил её тайну до дня, когда она оказалась готовой сама обо всём рассказать.

Доппио тем временем вынырнул из воротника, недоверчиво осматривая нас двумя парами холодных жёлтых глаз. Одна из голов высунула раздвоенный язык, возможно, угрожая, а может, просто пробуя на вкус воздух. Другая голова потянулась к Лясиному уху, и первая повернулась в том же направлении. Змейка скользнула под прядь прямых чёрных волос к затылку и, помедлив, вынырнула со стороны другого уха, оплетая своим тельцем шею и создавая подобие пятнистого искрящегося ожерелья.

Ляся как будто не замечала этих манипуляций. Они были ей привычны, а мы смотрели, не отводя глаз.

— Не страшно тебе? — наконец спросил Шен и будто бы сам устыдился вопроса.

— Нет, Доппио мой друг. Его подарили мне совсем крохотным. Он доверяет мне, а я ему. Ко всему прочему, у нас взаимовыгодное сотрудничество.

— Отличный питомец, — одобрила Агта, подавшись в сторону Ляси и разглядывая змейку. — Он доволен. И рад, что живёт у тебя.

— Это он тебя сказал? — рассмеявшись спросила Ляся.

— Да, — коротко, но совершенно серьёзно ответила Агата.

— Мы отвлеклись, — напомнил я. — Если хотите, можем проголосовать, относить бланки или нет. Чтобы потом никто не сомневался в выборе.

— Никто не будет сомневаться, — голос Агаты прозвучал особенно резко. — Ректор и администрация ведут нечестную игру.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Терр.

— Помните охранника, что меня спас?

— Да, — ответил я.

— Нет, — возразила она. — Не помните. Знаете почему? Потому что вы его не видели.

— Не видели, — подтвердил я. — Но наслышаны.

— Вот-вот, — она сцепила руки на груди и с прищуром, которого обычно все боялись, начала переводить взгляд по очереди на каждого присутствующего. — Про него слышали все, когда я нашлась. Героический охранник спас меня, отбив у призрака. Но разве хоть где-то показали его фото? Разве его наградили? Или, может быть, просто поблагодарили, уделив эфирного времени?

— Мы не знаем, у нас же тут железный занавес, — произнёс я, и видя непонимание остальных, пояснил: — Изоляция, урезанный доступ к сети.

— Не показывали, — с уверенностью отчеканила Агата, откинувшись на спинку кресла и закинув на журнальный столик сначала одну ногу, а потом и другую. Прикрыла глаза, пытаясь сохранить спокойствие.

Ляся не проронила ни слова, хотя было понятно, что такого она даже себе не позволяет. Но к гостье оказалась благосклонна и лояльна. Молчаливая девчонка с косичками обычно не откровенничала и умела держать лицо кирпичом, а тут еле сдерживала эмоции.

Обострённое чувство справедливости пробуждало в ней дикий огонь, который ощущался окружающими, даже когда она была совершенно спокойной. Это пугало на каком-то подсознательном животном уровне. Поэтому все, включая Персиваля-младшего, робели иногда под её взглядом, и до барышни никто никогда не докапывался и не выбирал в качестве жертвы.

— Я пыталась ему позвонить. После того как ты рассказал о нестыковках в его графике и увольнении, меня не отпускала эта история. Я поспрашивала персонал, кое-кого из ребят. Но толку ноль. В итоге не выдержала и пошла в секретариат, запросила номер у администраторши, — продолжила Агата, опять поёрзав в кресле и убрав ноги со столика.

Ляся едва заметно улыбнулась и села ровнее, будто задавая тон. И Агата его переняла, выпрямила спину и продолжила говорить.

— Персонал говорит, что он просто уволился, хотя вроде как ни о чём таком до этого не поговаривал. А когда я затребовала звонок, чтобы отблагодарить, мне его не дали, сославшись на конфиденциальность. Тогда я потребовала от администраторши набрать номер самостоятельно и дать мне трубку, сохранив приватность. Она попробовала найти отговорки, но я настояла. Он, в конце концов, жизнь мне спас! Тогда эта клуша всё-таки нарыла данные и позвонила. И угадайте что?

— Что? — повторил Шен.

— Он бросил трубку, когда понял, кто с ним говорит. Как вам такое? На повторный звонок уже не отвечал. Не кажется странным?

— Кажется, — согласился я, припоминая, как Чили появилась в моей комнате, заговорив об этом мутном деле.

— И ещё кое-что странное. Парень уволился. Официально по документам. Причиной указан «травмирующий инцидент». И после задним числом ему выписана премия, которая выглядит не как награда за героизм, а как взятка, чтобы помалкивал. После всего услышанного, разве вам не хочется разобраться? — спросила Агата, начавшая нервно теребить одну из своих косичек. — Ректор, возможно, действует в интересах Школы, но методы у него крайне сомнительные. Если бы ему нечего было прятать, он бы наградил охранника прилюдно, зрители такое любят, но от мужика просто избавились, выдав выходное пособие и бонусы. Втихаря. Без похвал и наверняка ещё с подписью о неразглашении.

— Так что думаете? — уточнил я. — Мы начинаем своё расследование, несём жалобы на «надзирателей»?

Руки присутствующих одна за другой начали подниматься. Шен поднял две, косясь на Агату в надежде, что она оценит его энтузиазм.

— Решено, — подытожил я. — Миссия «смерть надзирателям» начата. Миссия «выведи ректора на чистую воду» тоже.

— Гостевое время почти закончилось, — произнесла Ляся. — Нужно расходиться, скоро начнётся вечерний обход. И мне нужно подготовиться к тесту по бестиарию. А я за книжку ещё даже не садилась.

— Тяжела жизнь подпольного ополчения, — хохотнул Терр, косясь на Руби, но девушка шутку не оценила, только сильнее прижала к себе рюкзак битком набитый бумагами.

Все выглядели слегка подавленными, не только из-за новостей об охраннике и жаркой речи Агаты, но и из-за того, что расходиться совсем, не хотелось. Даже Лясе, которая предпочитала тишину, порядок и чистоту, а не толпу неотёсанных чернобраслетных отбросов, хотелось, чтобы мы остались. И чтение книжки по бестиарию выглядело поводом найти хоть какие-то плюсы в том, что мы теперь сами себе не принадлежим. Долг Героя и учебная ответственность это одно, а глупые правила, создающие лишь иллюзию безопасности — совсем другое.

Распрощавшись с хозяйкой, нехотя направились к лифтам. Когда разбрелись по комнатам, меня какое-то время не покидало ощущение, что мы действительно стоим на пороге значимого открытия, которое может нам не понравиться.

Кажется, Ницше говорили, что если смотришь в бездну — бездна смотрит в тебя. Эта фраза разлеталась в моём мире в разных вариациях, но все они сводились приблизительно к одному. Если приблизишься к чему-то мощному и опасному, оно почувствуют и обязательно среагирует.

А мы, как мне казалось, только что сделали первый шаг в направлении пропасти. И надеюсь, мы рассмотрим всё в деталях, сделаем выводы, по необходимости расскажем общественности, а не свалимся в неё, ломая кости.

Я прошёл к письменному столу, взял стул и поставил его возле книжного шкафа. За ним на самом верху в самодельном подобии кармана лежал телефон подаренный Линн. Звук и вибрация были отключены постоянно, так что, даже находясь в комнате, узнать о сообщениях можно было только проверив уведомления.

И конечно же, находчивая журналистка не могла оставить меня без весточки.

«Возрадуйся! — гласил заголовок сообщения. — Теперь у тебя есть неконтролируемый безлимитный доступ к сети. Можешь искать любую информацию, какую захочешь. Используй с умом. Отблагодаришь потом. Можешь начинать подготавливать лицо».

Подмигивающий смайлик в конце и подбешивал в силу последней фразы, и заставлял улыбнуться, опять же благодаря дурацкой шутке, ставшей нашим своеобразным кодом.

Сама новость не могла не радовать. Барышня подарила мне частичку свободы в цифровом эквиваленте. И как говорили в моей реальности — владеешь информацией, владеешь миром.

Жадность и голод, с которыми я раскрыл браузер, захватили меня целиком. Я плюхнулся на кровать, готовый сёрфить страницу за страницей.

Новый во всех смыслах мир распахивался передо мной.

Глава 17

Полночи, проведённые за чтением статей, аукнулись с утра. Но оно того стоило.

Была лишь одна проблема. Выносить телефон не представлялось возможным, так что теперь, сидя в библиотеке, я не сёрфил странички, а пытался восстановить в голове добытую информацию.

Вообще, должен был заниматься изучением бестиария по учебникам, но кое-что удалось почерпнуть и из закрытых источников, недоступных студентам в кампусе.

Вторая проблема — переслать на свой планшет что-либо из прочитанного тоже было невозможно, так как не был уверен, что администрация не просматривает наши переписки и файлы. И спалить только приобретённую игрушку так нелепо было бы просто кощунственно.

Так что я просто сидел за школьным компьютером в читальном зале бронзового сектора, искал информацию из открытых источников, делал заметки в блокноте и дополнял их прочитанным ночью. Стоит отметить, что делать это был довольно приятно, так как залы этого отделения оказались куда более просторными и светлыми. У дальней стены стоял аппарат с кофе, позволявший взять одну чашку бесплатно по абонементу. Кулер с водой дополнял картину и был неограничен в использовании.

В этой части скопилось больше всего студентов, а я, взяв положенный кофе, который пришёлся так кстати, свалил в противоположный угол к просторным окнам в пол. Тут было светло, тихо и приятно. Расположился за крайним столом, спиной к окну, чтобы видеть зал, но ни одна камера не могла заглянуть в мои записи. Любопытных однокурсников это тоже касалось.

Спасало то, что меня сторонились. Для бронзовых я пока так и оставался «чёрным браслетом» — уголовником, добившимся привилегий.

И я их не винил. Сам бы на их месте косо поглядывал на новичка. Но яркого негатива в мою сторону не выражал никто. Просто поглядывали, шушукались, не стремились общаться и порой даже избегали. Но это больше относилось к девочкам. Потому что прелестницы, если и симпатизировали, то признаться боялись. А симпатии были точно. Мне доложила об этом прямолинейная Агата, любившая огорошить какой-нибудь изредка брошенной фразой.

Для девочек с чёрного сектора я был своим, а законопослушная бронза, не имевшая возможности оплатить комфортное обучение, всё-таки остерегалась хулигана. Парни же больше шли на контакт. С парочкой человек я уже свободно ходил на утренние пробежки, хоть и не торопился им открываться.

Наш небольшой клуб отщепенцев не спешил множиться. Доверие нужно заслужить, поэтому пока просто приглядывался. Кроме того, с бронзовыми ещё придётся потягаться за должность старосты. Так что быть приветливыми некоторые могли из своих соображений.

Один из них — Брендан — сейчас болтал с девчонкой у аппарата с кофе. Пока именно он виделся мне основным соперником в силу своего положения и влияния. Он всегда был вежлив, благодушен, опрятен и готов помочь. Именно поэтому я слегка ему не доверял.

Такие люди либо дар небес, либо психопаты, ловко скрывающие свою истинную натуру. Хотелось бы верить, что он относится к первому типу, потому что тогда победить его будет проще. Хоть и менее приятно, потому что он действительно выглядел неплохим человеком, который мог стать кандидатом не только в старосты, но и в наши отщепенческие ряды.

Я махнул ему рукой, когда тот заметил меня, и он ответил, улыбнувшись и кивнув.

«Либо хитрый сукин сын, либо приветливый малый».

Потерев глаза, которые нещадно резало от жёсткого недосыпа, вновь уставился в монитор. На нём красовались уже известные монстры бестиария. Наброски по огнедышащим кроликам-мутантам, которых мы разогнали, убирая листву, дополнил комментарием, что взрослые особи достаточно крупные. В бестиарии средний размер был указан лишь по молодняку.

Вторая заметка касалась монстров пострашнее. Остроклык, как называлось это существо, представлял собой подобие длиннотелого волка с клочковатой шерстью и длинной плоской клыкастой мордой, как у крокодила. Когтистые лапы были длинными и прыгучими. Существо в целом выглядело довольно долговязым и на первый взгляд тощим и хилым. Но обилие клыков, способность прыгать на десяток метров в длину и высоту внушали некоторый трепет.

Заинтересовал меня зверь тем, что такого видели в одном из близлежащих городов. Существо выскочило посреди фермерского рынка, само офигело от того, где оказалось, прыгнуло на крышу магазинчика, зарычало и умчалось прочь. На короткой видеозаписи было сложно что-либо разглядеть, но суматоха и крики давали понять, что народ перепугался не на шутку.

В дёрганных нечётких кадрах угадывались очертания остроклыка, который почти сразу выскочил из зоны видимости объектива. Но длинные лапищи и резкий рывок, с которым он покинул улицу, подтверждали записи бестиария.

Он был быстр, резв и прыгуч. И если насчёт клыков записи тоже не врут, то и кусач. А это ничего хорошего не сулит бедолагам, которые могут столкнуться с ним в какой-нибудь подворотне.

Я прикрыл блокнот, откинулся на спинку стула, закинул на край стола ноги и попытался представить, чем можно остановить такую собачку. В слабостях существа значились «огневая мощь», «рубящее оружие» и «яркий хаотичный свет». Значит, судя по всему, имеет смысл в него просто стрелять, имеет смысл его резать, рубить и пугать фонариками.

То есть действовать почти как с любым диким хищником.

Удивляло одно — нам ничего о происшествиях не рассказывали. Вообще.

Мы были свято убеждены, что аномалия возле медцентра и разрыв на территории — первые и единственные проявления аномалий. Но выходит, что это совсем не так. Если верить новостям, разрывы уже были зафиксированы в нескольких городах. Червоточины, вероятно, тоже, так как они обычно появляются первыми, а значит, всякие Касперы и душители Джеки уже бродят барабашками по планете.

А Герои ни сном ни духом об этом не знают.

Да, некоторые встречи с существами на поверку оказались фейками. Люди развлекаются и хайпят на теме как могут. Но мне сложно представить, чтобы кто-то мог изобразить такую прыгучую тварь. А по комментариям очевидцев, тварь всё-таки была, это не видеомонтаж.

Второй момент, который меня смутил,это разговоры о Секте отрицателей. Я уже слышал о них и от Руби, и от других ребят. И некоторые комментаторы ссылаются на предостережения последователей этого культа о том, что Героев нужно уничтожить, чтобы предотвратить развитие аномалий. И ссылаются в положительном ключе. Почти дословный комментарий одной девушки звучит так: «Герои, конечно, классные. Было здорово наблюдать за открытием Школы, но если такое начнётся по всему миру, то не лучше ли пожертвовать кем-то, чтобы весь мир спасся? Тогда не будет Второй Пространственной Войны, а монстры не прорвутся из разломов».

Если раньше эти доводы звучали лишь из уст сектантов, то теперь начали встречаться и среди простых людей.

«… пожертвовать кем-то, чтобы весь мир спасся» — звучит просто и легко. Но сработает ли? И кто должен это решать? Кто готов поставить на нас крест, чтобы попытаться избежать столкновений в будущем?

Благо встречалось и другое мнение. Если нас уничтожат, то защитить мир будет попросту некому. В Бестиарии на последних страницах были упоминания о существах, которых не берут пули, их не берёт вода, не берёт пламя. Они практически неуязвимы для любых видов оружия. И лишь Героям удавалось их побороть, так что даже при развитии оборонной промышленности, при развитии технологий, при имеющейся обученной армии — силы всё равно не равны.

Так что если Секта Отрицателей ошибается, и первичны аномалии, а не Герои, то шансов на спасение не будет.

Этот мир падёт без Героев.

И я склонялся к мысли, что Отрицатели ошибаются. Потому что пробудившаяся в нас сила не проявляла себя изначально. Мы бы сразу родились Героями, спровоцировали разломы и червоточины, и тогда можно было бы подумать о том, чего стоит спасение мира и попытка обойтись малой кровью. Но скорее всего, дар пробудили именно аномалии. И хоть у меня был шкурный интерес так думать, я не сомневался в правильности этой версии.

Вчерашнее откровение о наличии разломов в городах оказалось не единственным. Помимо этих новостей меня заинтересовал и другой кричащий заголовок.

«Наследница кровавого тирана забрала жизни нескольких Героев ВШГ».

Под ВШГ имелась в виду Высшая Школа Героев, а под кровавой наследницей доктор Дэнни. Она оказалась потомком Уолтера-Джека Тейлора. Прямых наследников тот не оставил, но у него была племянница, которая сбежала подальше и сменила имя, а Дэниелла (не то внучка, не то правнучка) узнала о семейных корнях и решила «восстановить справедливость». На допросе она почти ничего не сказала по этому поводу, но журналисты всё сами прекрасно придумали.

Возможно, докторша действительно обмолвилась, что одним из мотивов была месть, но чего именно она добивалась — так и осталось загадкой. Что дала бы ей смерть школьников? Она не претендовала на наследство, да и отобранные земли ей бы всё равно никто не вернул, потому что забрали их ещё при жизни Тейлора, и племяннице после его смерти наследовать было уже нечего. Всё перешло в чужие руки.

А вот могла ли Докторша быть связана с сектой, ещё предстояло выяснить.

Когда я подслушал их с охранником разговор на горячих источниках, принял всё за обсуждение свадьбы. Там проскользнула фраза: «Хочу, чтобы семья дала мне право решать самой: где, когда и как».

И если после фразы об украшении это выглядело обсуждением праздничной церемонии, то теперь на фоне всего произошедшего, смотрелось как обсуждение ритуала. И если под семьёй понимались сектанты, то всё становилось на свои места. В статье однозначно указывалось, что живых родственников у Дэниеллы не осталось.

Так о какой семье могла идти речь? Непонятно…

Если правильно помнил, то детали «церемонии» не были утверждены, и докторша хотела всё взять в свои руки. И, кажется, звучала фраза, что это изменит их жизни навсегда.

Так и вышло. Их с охранником жизни действительно изменились. Хотя явно не так, как они планировали. Соучастникам светил пожизненный срок. Наверное, поэтому они не шли на сотрудничество. Скостить пожизненное не получится, даже если рассказать, зачем всё затевалось.

С другой стороны, они могли рассказать и получить более комфортные условия, раз доживать жизни всё равно придётся в камерах. Но они оба молчали.

Почему?

Ещё один аргумент в пользу связи с Отрицателями. Ведь если за ними стоял культ, то очень опасно что-либо говорить. Ведь они могут отомстить. Репутация у них, мягко говоря, была так себе. Организация считалась запрещённой, и все выявленные члены общины попадали за решётку.

Так что скажи Дэнниэла хоть слово — попала бы в их чёрный список вместе с нами, Героями. Сектантам наплевать, что она «наследница кровавого тирана», их задача уничтожить аномалии и всё, чего они коснулись. Помогать обиженной барышне восстанавливать извращённую справедливость, которой та жаждала, они были готовы, лишь пока она действовала в их интересах.

Но это всё мои догадки, потому что в сети ничего подобного не увидел в тех статьях, которые попались по делу докторши. Да и догадаться об их связи с культом было просто не с чего. Я сам только теперь начал подозревать. Парочка действовала осторожно, и если б сам не подслушал их разговор про церемонию и «семью», никогда не связал бы эти ниточки.

В статье упор делался на прошлом семьи Тейлоров, но никаких упоминаний о сектантах или сговоре с кем-либо кроме охранника. Отрицатели могли завербовать дамочку как заинтересованную в смерти Героев, но при этом не имевшую тёмных пятен на репутации, которые могли бы вывести к культу.

Я потёр лоб, пытаясь припомнить, говорили ли они с охранником о чём-то ещё или нет, но воспоминания были размыты. Тогда я не придал значения их разговору, ведь парочка занималась совсем не шпионскими делишками, а вполне земными, даже приземлёнными.

И когда попытался восстановить в памяти детали беседы, а потом и случайно скользнул в воспоминание о том, как выглядела аппетитная грудь подлой, но от этого не менее горячей докторши, браслет на запястье завибрировал.

С огромным нежеланием поднёс его к лицу, приоткрыл один глаз и щёлкнул по дисплею, пытаясь разобрать текст на экранчике. Буквы сливались и не хотели складываться в слова. Но когда, наконец, сложились, я подскочил на месте, дёрнувшись вперёд и сбросив ноги со стола.

Напрягшись, как струна, сел ровно, протёр глаза и перечитал сообщение заново.

«Студенты опять пропали!» — писал Шен.

«Кто? Где? Когда?» — набросал я по-быстрому.

Ответ не заставил долго ждать.

«Ушли к горячим источникам и не вернулись».

И следом сразу: «Ждём внизу у библиотеки. Нужно искать по горячим следам».

И меня не нужно было приглашать дважды.

Глава 18

— Как это случилось? — первым делом поинтересовался, когда подошёл к взволнованным друзьям.

Шен переминался с ноги на ногу и не знал с чего начать. Вытер вспотевшие ладошки о спортивки и посмотрел на Терра. Терр, как всегда, выглядел спокойным, но взгляд выдавал волнение.

— Ушли к горячим источникам и не вернулись, — отрапортовал он. — Видимо, чтобы позажиматься вдали от посторонних глаз и камер в романтичной обстановке.

— Кто? — уточнил я.

Терр опустил взгляд и едва заметно нахмурился.

— Кто? — почуяв неладное, повторил вопрос.

— Саймон. С какой-то девчонкой из бронзовых.

— Ректор в курсе? Охрану направили?

Шен виновато посмотрел сначала на Терра, затем на меня.

— Ну, говорите уже! — я начинал терять терпение, не понимая, что от меня скрывают и почему.

— Никто не в курсе… — ответил Шен полушёпотом. — Возможно, ничего такого вообще не случилось, но он не отвечает…

— Пф, — рассмеялся. — Я-то уж думал, что-то действительно страшное стряслось, а они просто отправились уединиться. Побыть вдвоём! — подчеркнул я последнее слово. — Понимаете?

Перед глазами опять всплыл образ разгорячённой докторши с охранником, которые тоже поддались романтическим порывам среди скал, водопадов, горячих ключей и чистого воздуха.

— Всё бы ничего, — начал пояснять Терр, но перед этим он набрал меня и что-то прокричал. Я не разобрал слов и попросил повторить. Саймон попытался, но его голос потонул в помехах. Мне не удалось разобрать толком, но, кажется…

— Ну… — подтолкнул я. — Говори уже.

— Кажется, он просил помощи. И мне совсем не кажется, что помощь ему нужна с девчонкой… Если вы понимаете, о чём я, — тоже чуть виновато завершил он.

Я задумался. Верить, что ребята попали в беду, не хотелось. Поднимать панику, не зная ничего толком — тоже. Парни ждали моего вердикта.

Не зная, что сказать, осмотрелся. Библиотека жила привычной жизнью, все занимались своими делами. Даже охранник вместо того, чтобы следить за мониторами, помешивал чай палочкой чай в стаканчике и болтал с дежурной библиотекаршей корпуса, которая могла скоординировать, где найти книгу и в каком виде она доступна для каждого отдельно взятого сектора. Оба беззаботно жили жизнь, не думая ни о монстрах, ни о сектантах, ни о том, что произошло в прошлом месяце.

— Я правильно понимаю, что вы хотите пойти и проверить, всё ли с ними в порядке, не ставя в известность персонал? — спросил прямо, ожидая такого же прямого ответа.

И получил его.

— Это наш шанс проявить себя, — Терр озвучил мысль, которая не могла не посетить всех нас.

— Вы понимаете, что если мы облажаемся, то будем виноваты в том, что случится дальше, целиком и полностью?

Они переглянулись. Шен, переминаясь с ноги на ногу, заговорил за них обоих:

— Мы можем поднять ложную тревогу и стать посмешищем в глазах других Героев и зрителей, потому что переложили ответственность за жизни друзей на простых охранников. Да, у них оружие. Да, они одеты в более подходящую прочную форму. Но мы… Мы же Герои, — проникновенно произнёс он. — Разве мы не должны рвануть на помощь, почуяв опасность?

— Это всё, что я хотел услышать… — берясь за дверную ручку, произнёс я. — Не будем терять время!

Спешно покинув библиотеку под гулкий стук массивных дверей, мы уверенно направились в сторону источников. Обогнули здание и свернули к аллее, где сошли с дорожки, чтобы скрыться от камер. С одной стороны, это было опрометчиво, ведь если ребята пострадали, то нам тоже может не поздоровиться, и никто не будет знать, что куда мы направились. С другой — всегда есть шанс направить сигнал тревоги. И даже если в горах связь крайне плохо ловит, с нами тянущийся человек, который может растягивать собственное тело на несколько метров и может попытаться поймать ту самую злосчастную сеть.

Мы не стали обсуждать, что будет, если всё получится, потому что и так понимали. Но говорить об этом вслух никто не осмелился. Будто боялись спугнуть удачу, предвкушая и обсуждая победу раньше времени, которая казалась до приторности сладкой и манящей.

Если найдём сладкую парочку и спасём… Мы оправдаем гордый статус Героев и станем более значимыми персонами не только в кампусе, но и в телеэфирах. Больше интервью, больше времени, больше спонсоров, больше плюшек. Кроме того, это поможет в противостоянии с ректором и сложившейся системой контроля, которая душила и раздражала, подобно зуду, который не жжёт, но не даёт сосредоточиться на важных вещах.

Кроме того, без уважения и успехов в борьбе с монстрами народ будет всё меньше поддерживать нас. И тогда всё чаще начнут встречаться фразы, что нами можно пожертвовать. А в современном мире, если изолированная группка людей оказывается неугодной, её устранение не выглядит невыполнимой задачей. Отравить воду, еду, которые, между прочим, доставляют извне, не составит ничего сложного. Да и, в конце концов, сбросить на нас бомбу, пока все спят в положенные часы в соответствии с Уставом Сектора, тоже дело несложное. Имей сектанты доступ к подобным вещам, наверняка бы уже воплотили.

Об этом я, конечно же, тоже не стал говорить. И если поднимать тему, то на одном из наших тайных собраний, когда будут присутствовать все члены банды отщепенцев.

— Если вдруг всё пойдёт плохо, — начал Шен, — знайте, что всё, что происходило в кампусе — мои лучшие два месяца в жизни, — на последних словах голос стал очень тихим, и мы с Терром больше догадались, о чём он говорит, чем услышали.

— Да уж, — усмехнулся я, — так себе у тебя была житуха, братан.

Но Шен не подхватил настрой.

— Я серьёзно, — произнёс он твёрдо. — Не шучу. Вы мои лучшие друзья. И кампус — лучшее место, в котором я жил. С бабулей было хорошо, даже несмотря на бедность. Но у меня никогда не было столько веселья. И никогда не было таких друзей… Я рад, что попал сюда.

Мы переглянулись с Терром, оба не зная, что сказать. Признание Шена обескуражило, а я никогда не был мастером по части выражения эмоций.

— Мы тоже рады, — тихо сказал Терр, похлопав Шена по плечу. — Мы тоже…

Дальше шли молча, пробирались сквозь заросли, которые частично начали краснеть, желтеть и даже приобретать фиолетовые оттенки, раскрашиваясь в осенние цвета этого мира.

Признание Шена звучало отчасти воодушевляющим, ведь мы действительно стали крепкой командой, доверявшей друг другу, чего и со мной раньше не случалось. Моим единственным другом всегда был тренер, да и то, назвать это полноценной дружбой было сложно, потому что мы находились в позиции учитель-ученик, что никогда не позволило бы мне встать с ним на одну ступень. А с ребятами мы были на равных, даже несмотря на то, что я занимал лидирующую позицию.

Мы были Героями. И мы были равны. Просто я брал на себя чуть больше ответственности.

От этого чётче прочувствовал нотки грусти в словах Шена. И готовность к печальному исходу, который мы тоже боялись обсудить. Ведь никто не знал, что нас ждёт впереди.

И кто ждёт.

Если всё закончится плохо, я буду виноват больше других, потому что без моего одобрения никто бы сюда не пошёл.

Позади послышались шорохи, и я тормознул парней, приложив палец к губам и одёрнув Шена свободной рукой, когда тот, не заметив моих жестикуляций невозмутимо шёл дальше.

Терр прижался спиной к дереву, хотя такому здоровяку было сложно укрыться за стволами большинства деревьев в скверах кампуса. Покрылся защитной супергеройской щетиной, наморщил нос и втянул лесные запахи, пытаясь определить вторженца. И хоть он выглядел порой как собака сутулая, ею всё-таки не являлся и лишь пожал плечами на мой вопрошающий взгляд.

Мы с Шеном последовали примеру и тоже попытались укрыться. Тягучий щекастый пухляш втянул живот, прижался к стволу желтеющего дерева и растянулся, принимая его форму. Тёмно-серая домашняя водолазка с похожей по оттенку спортивной курткой слилась по цвету со стволом, и я начал думать, что Шен не только изворотливый червяк, но и дальний родственник хамелеона. Конечно, расцветку он не менял, но окружение выбрал самое подходящее, чтобы слиться с природой.

Я ничем подобным похвастаться не мог, но зато смекалка позволила выбрать подобие сосны, раскидистые игольчатые ветви которой прекрасно скрыли следы моего присутствия.

Шорохи усилились. Хруст веток под ногами нашего преследователя намекал, что фактуру он имеет не призрачную, а вполне материальную.

«Только бы не клыкаста образина…» — подумал я, не имея никакого желания драться с длиннолапым и клыкастым собаковидным монстром в таком пространстве.

Не зная, кто идёт по нашим следам, мы подготовились обороняться. Терр ощетинился, Шен растянулся, а я…

Я был готов ко всему морально. Кто бы не появился сейчас перед нами, ему не поздоровиться, будь то хоть огнедышащий кролик-убийца, хоть клыкастый крокодило-волк, хоть призрачный душитель, обретший физическое воплощение, хоть чел-медведо-свин, забредший не в свой район.

Но вместо рыка или ещё чего пострашнее раздался звук, к которому никто из нас готов не был.

— Ай! — девчачий голосок окрасил увядающий лесной массив звенящими нотками. — Жжётся…

«Попалась в крапиву, дурында…» — подумал я, опознав голос преследовательницы, которая показалась перед нами во всей красе — в спортивном костюме и с перцовым баллончиком в руке.

— Ляся?

— Рэй?

— Ты с баллончиком? — уточнил очевидное.

Она спрятала его в карман.

— Да, папа дал с собой, когда провожал сюда на учёбу. Не говорите никому. Это, считай, контрабанда.

— Полезная штука, — одобрил я. — Ты что тут делаешь?

— За вами бежала, — пытаясь отдышаться, продолжила она. — Приметила ещё у библиотеки, помахала, но вы меня не заметили и куда-то намылились.

— Почему на браслет не позвонила?

— Ага, вы явно что-то странное задумали. И точно не по Уставу. Не хочу, чтоб потом наши разговоры использовали против нас. Если нарушать правила, то не оставляя улик. По крайней мере, по возможности.

«Моя девочка», — подумал я, но вслух сказал другое:

— Зачем ты вообще за нами пошла? Чего тебе в библиотеке не сидится?

— Ага, и пропустить всё самое интересное? — полувопросом ответила она и начала испепелять глазами.

Раскрасневшиеся щёки подчеркнули изящные черты лица и отлично сочетались с тёмными волосами догадливой красотки. Мне сразу представилось, как здорово бы она смотрелась с красной помадой на губах, с двухголовой змейкой ожерельем на тонкой шее, в длинном вечернем платье. Наследница влиятельного мафиози, завязавшего с прошлым, которая волей судьбы когда-нибудь станет смелой воительницей — защитницей мира.

Но в реальности сейчас она была просто милой запыхавшейся девчонкой в спортивной куртке и штанах, и выглядела при этом ничуть не хуже моей мимолётной фантазии.

— Саймон ушёл с подружкой на горячие источники, — решив не тянуть, начал я. — Но что-то пошло не так, он пытался позвонить Терру, вроде как просил помощи. Теперь на связь не выходит. Мы решили проверить.

— И никому ничего не сказали? — сурово спросила она, нахмурившись, подобно старшей сестре, застукавшей малышню за проказами.

Мы лишь пожали плечами, и она закатила глаза.

— Ты с нами или назад? — уточнил я.

На что Ляся опять закатила глаза.

— Конечно, с вами! Вы ж без меня не вывезете.

— Чего это? — возмутился Шен. — Мы, между прочим, крутая команда. И без помощи девчонки разберёмся, — слегка задиристо заявил он, но тут же потупился, поймав её снисходительный взгляд.

— Там может быть опасно, — прояснил Терр. — Разлом или червоточина.

«Или сектанты», — про себя добавил я.

— Значит, нам нужно спешить, — заявила Ляся. — Монстры церемониться не станут.

Минут через пять мы миновали железные ворота, отделявшие территорию кампуса от скального массива. Их пришлось перелезть, потому что замок оказался нетронутым. Если Саймон с подругой действительно были тут, то пролезли, не повредив ограждения.

Извилистая дорожка между скал выглядела уже не так живописно, как в прошлом месяце. Трава начал потихоньку жухнуть, цветы отцвели, оставив после себя иссохшие сердцевины. Мы шли, стараясь не шуметь, и даже почти не разговаривали, потому что вошли на территорию, предположительно занятую неизвестным врагом.

— Чувствуете что-нибудь? — спросил Шен.

Все помотали головами.

— Мне кажется, я что-то улавливаю, — пояснил он. — Какой-то треск… Будто стрекот цикад, только более грубый, тяжёлый и глухой.

Ляся опять достала баллончик. Терр шёл с увесистым куском части ствола упавшего дерева, которым разжился перед входом к тропинке, ведущей к источникам. Шен рассчитывал на гибкость тела, и по предварительной договорённости должен был взять на себя роль отвлекающего. Я же рассчитывал на инстинкты и смекалочку, хотя не отказался бы даже от страйкбольной пушки с первого комплексного экзамена. Всяко лучше, чем ничего.

Когда где-то вдалеке раздался нечеловеческий трескучий гомон, прокатившийся эхом по скалам, мы все замерли как один. Ни я, ни ребята подобного раньше не слышали, поэтому опешили, не понимая, что это может быть.

Когда вслед за ним раздался пронзительный женский крик — бросились толпой вперёд.

Мы не ошиблись.

Недальновидной сладкой парочке действительно была нужна наша помощь.

Глава 19

Интуиция — не что иное, как отфильтрованный опыт, ещё не проанализированный сознанием. И мой опыт сводился к тому, что если не знаешь, как выйти из ситуации, главное, не натворить глупостей сгоряча.

Чуйка в области пониже спины вопила, что нам лучше остановиться и не нестись сломя голову к домикам перед источниками. И поэтому, когда девушка опять завопила, но уже глуше, чем раньше, я дал ребятам команду замедлиться. Все, кроме Ляси, среагировали сразу. Девушка, видимо, имела другое мнение.

— Кусты… — махнул рукой в сторону, предлагая спрятаться, прежде чем нападать.

Лицо Ляси выражало возмущение и непонимание. И хоть она замешкалась, в итоге тоже свернула вслед за нами. Густая мелкая листва оказалась отличным средством маскировки.

Очередной крик, уже более отрывистый и скорее молящий, чем испуганный, мы услышали из укрытия. Ляся дёрнулась вперёд, не желая отсиживаться, но я перехватил её за предплечье, на что барышня среагировала испепеляющим взглядом.

— Они же в опасности, — прошипела едва слышно. — Надо помочь.

— Поможем, заверил я, — и после того как она нахмурилась, прогнав из взгляда раздражение, указал пальцем на крышу. — Но сначала решим, как будем действовать.

Взгляды присутствующих устремились в указанном направлении. На лицах застыли маски если не ужаса, то испуга пополам с недоумением. Не могу сказать, что увиденное не поразило и меня самого, так что покерфейс дался не без труда.

По крыше женского домика, который располагался чуть ближе к нам, чем мужской, ползало существо с множеством конечностей, клешнями и усиками, обшаривавшими пространство перед собой.

— Это ещё что?.. — изумлённо прошептал Шен.

— Полурак, полу… хрен, — отозвался я.

— И клешни… и эта… как её там… броня, в общем, — растерянно произнёс он. — Что за срань?

— Видимо, выползло из очередного разлома, — заключил Терр.

— И трескочет так противно, — Шен прикрыл уши.

— Трескочут… — Ляся указала пальчиком на один из выступов скал, на котором сидел похожий товарищ размером побольше. Менее активный в отличие от сородича, но ещё более устрашающий по габаритам.

— Вызываем подмогу? — спросил я.

Ляся кивнул, попробовала связаться с кампусом.

— Как думаете, если подружка Саймона кричала, а теперь молчит, то… — озвучил Шен неудобный вопрос и притих.

Ответа не последовало ни на этот вопрос, ни на нашу попытку связаться с кампусом.

— Сигнал не проходит, — пожаловалась Ляся. — Шен? Поможешь? Или пойдём назад и лично попросим о подмоге.

Я помотал головой.

— Нельзя так рисковать. Если ребята укрылись в домике, мы должны им помочь здесь и сейчас.

И будто в подтверждение моим словам чудовище с крыши пробило окно чердачного этажа и скрылось внутри.

— Но мы можем не справиться… — возразила Ляся, которая сама минутой ранее ломилась в бой.

Видимо, вид гигантского полурака охладил её пыл. Впрочем, остальные тоже слегка сникли.

— Что? — подначивая спросил я. — Вид огнедышащих кроликов-мутантов пугает меньше?

— Угу, — честно признался Шен. — А тут… здоровое и противное… — на этой фразе его передёрнуло от отвращения.

— Так же сказала Агата, когда тебя увидела. Но ничего, теперь же привыкла. — Терр хохотнул, но Шен, кажется, не понял юмора.

— Она так сказала? Когда? — серьёзно спросил он.

Ляся закатила глаза, а потом тоном учительницы произнесла:

— Хватит. Вы готовы бороться с ними или пойдёте назад? По тропе, если ускориться, можно добежать за десять минут, и вызвать подмогу уже вне скал.

— Предлагаю поступить следующим образом… — я перехватил инициативу и указал на полурака, растянувшегося на уступе скалы. — Этого, притаившегося, вырублю я. Ляся и Терр тем временем проберутся к домику. Шен попробует вернуться и вызвать подмогу. Возможно, не придётся бежать далеко, ты же можешь вытянуть руку и попробовать поймать сигнал где-то по пути. Ну а если не выйдет, то уже за пределами тропы. Главное, запросить помощи и уведомить о том, с кем мы сражаемся. Охране кампуса будет проще понять, чем нам помочь, и какие оружие брать.

— Предлагаешь мне пропустить всё веселье? — нахмурился он, и щёки, казалось, стали ещё больше от обиды.

— Не факт. Если поймаешь сигнал раньше, сразу вернёшься к нам.

— А если вы не справитесь тут? — обеспокоенно посмотрел он сначала на меня, потом на Лясю.

— Пока отвлечём незваных гостей. До твоего возвращения точно продержимся. До полураков в бестиарии я пока не дошёл, хотя подобное изображение уже где-то мне попадалось, так что слабо представляю, как с ними бороться. Но мы справимся.

Ляся покивала и подхватила:

— Я читала о них вскользь. Помню, что они боятся огня, у них уязвимое брюшко. Броню пробить сложно, только если очень-очень постараться. Но и то надо попасть между чешуек, а значит, при ударе важна не только сила, но и меткость.

— Ну вот, уже можно действовать! — Я похлопал Шена по плечу. — Вперёд, за подмогой. А мы пока сварим этих раков. Жаль, пива нет.

Я думал, Ляся не одобрит, но она пожала плечами и вздёрнула бровь, будто оценивая, насколько ей тоже не хватает пенного в этом приключении. Долго раздумывать ей не пришлось, Терр ощетинился насколько мог, принимая боевой облик и становясь опять похожим на условного вервольфа. Вскинул дубину на плечо и вопросительно посмотрел на Лясю.

Она окинула нас взглядом, выдохнула и, к нашему удивлению, обняла сначала Шена, а затем и меня. Хвойный запах её парфюма действовал бодряще, а объятья, которые продлились на пару секунд дольше, чем ожидал, задали настроение.

Горящий взгляд и тепло её тела настраивали на жаркую битву.

— Погнали! — скомандовал я.

И ребята рассредоточились. Мне же осталось понять, как буду кошмарить своего подопечного. Крупный чешуйчатый гадёныш как ни в чём не бывало шевелил усиками, подставляя бронированные бока солнышку. Его, судя по всему, не особо интересовали ребята в домике, чего нельзя было сказать о его товарище, пробившем окно чердака.

В моём арсенале приёмов имелись: не в полной мере успешное владение телекинезом при воздействии на небольшие объекты, способность разжигать искру и раздувать в небольшое пламя, способность отбивать атаки противников при помощи того же телекинеза. Последнее лучше всего шло в комбинированной технике, когда я пытался уворачиваться. Так получалось лучше всего, потому что вовремя отбить летящий в меня предмет или кулак удавалось не всегда. Порой я лишь менял траекторию движения, уворачивался и избегал травм.

С чешуйчатым было понятно, что поджечь его не получится. Слишком далеко, он слишком велик. Его длина примерно в полтора раза превышала мой рост, а ширина раза в два — вес. И это ещё в расчёт не шли огромные клешни, наверняка острые как бритва. Ну и противные усики, которыми он не переставая шевелил.

И если на первый взгляд казалось, что оперировать нечем, на помощь, как всегда, пришла смекалочка. Ещё при оглашении плана приметил выступ выше, который не выглядел особенно устойчивым. И особое внимание привлёк кусок скалы, который гордым шрамом трещины выделялся на общем фоне. Попрыгать бы на нём — точно бы отвалился.

Но попрыгать возможности не было. Вот если б умел переносить не только предметы, но и себя…

Мысль показалась интересной. Даже удивился, почему раньше об этом не подумал. Если у меня была возможность воздействовать на предметы, перенося их в пространстве, разве не мог я перенести себя при должной тренировке навыка? Чем я не предмет?

«Тоже крупный и тупой», — зазвучал в голове ироничный голос тренера, который любил подшучивать надо мной, разжигая запал.

«Ты, Андрей, птица гордая, — часто говорил он, — пока не пнёшь — не полетишь».

Вот он и пинал. Не физически, а морально. Но обычно по-доброму и никогда не переходя границ. И сейчас его фантомное присутствие помогло тоже.

Нет, пытаться перенести себя я не стал. Для этого найдётся более удачное время. К тому же на такое большое расстояние сразу точно не перенесусь. Да и как это будет выглядеть? Моя летящая тушка точно заинтересует ракообразное. А вот сосредоточенный ментальный удар в продолжение трещины — очень даже пойдём мне на руку.

У меня иногда получалось не только переносить предметы, но и заставлять их исчезнуть. Я до конца пока не понял, как это работает, но пару раз уже проворачивал. Первая такая попытка произошла на отборочных, когда нас согнали в команду из пяти человек, и я заставил воду из стакана исчезнуть. Она не разлилась, не вытекла на скатерть, а будто бы испарилась. Потом ещё пару раз у меня пропадали небольшие предметы. Один раз мяч, другой — подкинутый в воздух камень, который хотел зашвырнуть подальше. И либо действительно далеко зашвырнул, либо испарил — по сей день и не ясно.

Но в любом случае «удалить кусочек скалы» показалось задачей вполне посильной. Это не булыжники ворочать. Поэтому прокрался поближе, не привлекая внимания, и засел в очередных зарослях.

Ляся и Терр уже скрылись в домике, откуда больше не доносилось ни звука. А я прицельно рассмотрел трещину в скале, и там, где она раздвоилась, сходя на нет в обоих направлениях, попробовал сконцентрироваться. Почему-то захотелось вытянуть вперёд руку, примеряясь и присматриваясь.

Ощущая себя Спайдерменом, готовым выпустить паутину, направил все силы и потоки мысли в место, где трещина стала едва видимой. Не понимая особо как это работает, послал импульс.

Импульс тоже меня послал.

Трещина не проявила никакого желания разрастаться. Но я не терял оптимизма и повторил попытку. Из дома, куда ушли Ляся с Терром, послышался шум — разбилось стекло и что-то с грохотом повалилось на пол. Оставалось надеяться, что это второй полурак там шухер наводит, а не кошмарит моих друзей.

Продолжив воздействие на скалу, почувствовал, что покрылся испариной. Даже физические упражнения так не изматывали, как ментальные. Поэтому попробовал сменить тактику.

Если гора не идёт к Магомету…

Прошёл ближе к цели, прицелился ещё разок, но теперь отпустил ситуацию, перестал напрягаться. Попробовал не давить, а… повелевать? Сам не понял, что именно изменил, но подход поменял точно.

Когда первый камешек скатился с уступа и попал ракообразному по панцирю, тот повернулся, изгибаясь в другую сторону, но продолжил дремать. И тогда я навалился сильнее, но без надрыва, а плавно, но весомо.

Скала треснула!

Тот кусок, что нависал над клешнелапым чудищем, угрожающе накренился.

«И не таких раков уделывали», — подумалось мне.

Поддав ещё немного концентрации и сделав пас рукой просто чтобы помочь сознанию целенаправленно ударить, задействовав всю мощь Печати Потока, усилил нажим. Чешуйчатый не чуя подвоха, шевельнул усиками и продолжил отдых.

Когда кусок выступа, наконец, надломился уже не под силой моего влияния, а под собственным весом, мелкие камешки загрохотали, скатываясь вниз, чем пробудили монстра от дрёмы. Но было уже поздно. Один мощный «хрусть» и, даже не успев поднять усатую морду, ракообразный принял весь вес огромного куска скальной породы. Панцирь слабо хрустнул, не выдерживая натиска, в стороны брызнула не то кровь, не то какая другая жижа.

Пронзённый монстр вместе со всеми отколовшимися булыжниками полетел вниз. И я порадовался, что траектория движения не была направлена на меня. Я бы успел отбежать, пока тот, задевая выступы, летел вниз, но оказаться в облаке пыли, грязи, осколков и камней не было никакого желания.

Уже внизу, у самых источников, оказавшись пригвождённым к земле, чудовище страшно заверещало, маша клешнями, усами и другими конечностями. Раздвоенный чешуйчатый хвост трепыхался первые несколько долгих секунд яро и интенсивно, а потом начал недвусмысленно намекать, что силы его покидают. Но впечатление оказалось обманчивым, потому что мгновением позже от трескучего вопля у меня свело уши.

Тем временем в доме поодаль от меня что-то грохнуло во второй раз, и теперь стали слышны неразборчивые крики Ляси. Это был крик не беспомощной барышни, а начальницы, отдающей приказы. Она, судя по всему, командовала операцией и принимала в ней активное участие.

Большое окно от пола до потолка разбилось с оглушительным звоном почти в тот момент, когда пробитый обломком скалы монстр перестал вопить. Зато из дома весь в пламени и утыканный деревянными палками (не то ножками от стола, не то ещё чем), показался второй монстр размером поменьше. Тот самый более юркий, разбивший окно на чердаке.

Из разбитого проёма горделивой походкой вышла Ляся, следом показался Терр, тащащий раненого Саймона, который был явно не в сознании. Вслед за ними показалась барышня, исцарапанная, в синяках и надорванной одежде.

«Свидание определённо пошло не по плану…» — как-то отстранённо подумал я и уставился на второго издыхающего монстра, который теперь тоже судорожно вопил. Довольные, что отбились, мы кивнули друг другу, выражая взаимное уважение.

Метания умирающего существа оказались недолгими, и когда я уже хотел опять пошутить про то, что самого младшего сейчас отправим за пивом, по округе, множась отзвуками эхо, разнёсся новый трескочущий вопль.

На этот раз не отражавший порывов агонии или боли.

Злобный, надрывный, устрашающий.

Вслед за ним последовал грохот ломающихся стен, а затем с домика, у которого мы стояли, сорвало крышу.

У нас, можно сказать, тоже, но не в прямом смысле, а от увиденного.

Огромный монстр, раза в два больше чем тот, кого я прибил осколком скалы, взобрался на то, что осталось от дома. Шевеля огромными усищами, клацая клешнями и продолжая вопить, оно горделиво взгромоздилось на уцелевшие стены всей тушей.

Оно было мощнее и немного отличалось от предыдущих формами.

— Очередная яжмать подъехала… — жалобно произнёс Терр, который явно не успел насладиться победой.

— Надеюсь, она не многодетная… — обречённо произнёс я.

Козыри в рукаве у меня, к сожалению, кончились.

Глава 20

Огромная яжмамка яростно клацала клешнями и выла, взывая к двоим своим отпрыскам, которых мы пустили на закуску. В отличие от детишек, она не имела морды, вместо неё было что-то бесформенное, чешуйчатое и безглазое. Даже пасти не было видно, поэтому понять, откуда она орёт, пока тоже не представлялось возможным.

Не желая провоцировать чудище, мы все остались на своих местах. Я дал команду не двигаться, просто расставив ладони и ограждая ребят от опрометчивых действий.

— Что будем делать? — шёпотом спросила Ляся, и я впервые услышал в её голосе неподдельный страх.

Обращалась она ни к кому-то абстрактному, а ко мне, взволнованно заглядывая в глаза, но я смотрел вперёд, не желая устанавливать зрительный контакт. Возможно, подсознательно, он не потому, что боялся принять роль лидера, а потому что у меня пока не было верного ответа на этот вопрос.

Терр перехватил поудобнее Саймона, который так и не пришёл в себя.

— Что с ним? — уточнил я у перепуганной девчонки.

— Ему тяжко пришлось, — ответила она, подрагивающим голосом, одного из «этих», — она мотнула головой в сторону ракообразного, — он убил в источнике, он теперь где-то на дне… Потом мы спрятались, но вломился ещё один. Когда отбивались, Саймон ударился головой…

Пока мы перешёптывались, не двигаясь с места, огромная рачиха, перестала орать. Замахнувшись одной из клешней, она снесла дымоход камина и медленно продвинулась вперёд к нам.

— Она нас слышит? — спросила Ляся.

— Возможно, но плохо. И, кажется, не видит.

Рачиха синхронно щёлкнула клешнями, задрав их вверх, и продвинулась ещё на чуть-чуть. Затем чешуя её панциря начала трещать и деформироваться. Всё тело монстрихи содрогалось и трансформировалось во что-то непонятно. Впереди, где должна была быть голова, из чешуек раскладывающихся подобно лепесткам розы, пробилось тело.

Мы так и застыли, отвесив челюсти. Тело, прикрытое руками или чем-то похожим на них, скрывало голову и фигуру. Чешуйки одна за другой продолжили выстраиваться выше и выше, приподнимая тельце.

Существо походило на кентавра, только с телом рака вместо коня.

— Полурак, полуконь… — сорвалось с губ, и я испугался собственного голоса, а точнее, того, с какой интонацией говорил.

Ребята могли воспринять это как испуг, но я скорее просто впечатлился. Это самое подходящее описание к тому, что чувствовал. Конечно, было страшно, когда из рака выросло тело, но видали тварей и пострашнее. Больше меня беспокоили клешни, метавшиеся из стороны в сторону, отвлекая внимание и не позволяя ничего запустить, потому что сразу почти всё отбивали.

Когда трансформация полностью завершилась, и руки, сложенные щитом, опустились, мы увидели обнажённый женский торс. Внушительного размера груди первыми бросились в глаза.

И почему-то сразу подумалось, жаль, что среди нас нет Шена, он бы точно оценил.

Впрочем, там ещё было на что посмотреть, если поднять глаза. Вместо человеческой головы у рачихи было что-то вроде ананаса — вытянутая чешуйчатая башка завершалась хвостом из заострённых усиков, которые то растопыривались, то собирались в пучок.

— К такому меня энциклопедия не готовила, — простонал Терр.

— Прячь Саймона, только медленно, — скомандовал я.

Яжмамка, наконец, перестала размахивать клешнями и вместо этого растопырила «руки», из которых выскочили острющие сабли. Теперь она стала похожа на богомола, который был не в состоянии молиться. Дамочка проявляла все признаки агрессии и готовилась к битве.

Я понимал, что действовать нужно было раньше, до того как она превратилась в «это», но момент упущен, а зрелище оказалось гипнотическим и впечатляющим, так что поздно о чём-то жалеть. Рачиха взмахнула головой, и из-под чешуи проступили глаза — четыре в один ряд. Чёрные, пышущие ненавистью и жаждой крови.

Монстриха поморгала, обсмотрела нас и опять завопила.

Откуда? Всё ещё загадка…

— Огонь! — проорал я, и мы оба с Лясей встали в боевые стойки, свели пальцы в кольца и пробудили искры, которые почти тут же превратились в пламя.

Рачиха, несмотря на тяжёлый низ своего туловища метнулась сначала в сторону, а потом на нас слишком проворно для такого массивного существа. Мы с Лясей раздули пламя и с двух сторон окатили противника волнами пламени.

Та в ужасе отшатнулась, но лапами-лезвиями зацепила обоих. Мне порвала штанину, а Лясе рукав, который тут же обагрился кровью. Благо Терр не заставил себя долго ждать — метнул несколько вырванных из земли кольев, служивших опорами декоративному забору. Один лишь слегка задел яжмамку, проскользив по чешуе по касательной, а второй воткнулся на стыке брони в области рёбер.

— Закройте уши, — скомандовала подружка Саймона и набрала полные лёгкие воздуха.

Не знаю, что это была за техника, но как только девушка завопила, воздух пошёл рябью, а по телу побежали мурашки размером со слонопотамов, как мне показалось. Такой высокий уровень силы имела её звуковая волна.

Рачихе новые методы совсем не понравились. Она расщеперила пучок на ананасоподобной башке и резво попятилась назад, пока не упёрлась в стену спиной. Тогда она запрыгнула обратно на каркас, с которого сорвала крышу, и выставила клешни как щиты.

— Надолго меня не хватит, — честно предупредила девушка Саймона. — Я уже еле дышу. И горло сводит.

Прикинул, насколько сильно мы обожгли монстра, и понял, что нашего огня тоже недостаточно. Некоторые пластины потемнели, но она продолжала прекрасно маневрировать и помирать не собиралась.

Терр запустил в неё очередной стальной колышек, но рачиха отбилась, а потом и вовсе перекусила его клешнёй как зубочистку.

— Сможешь загнать её к источнику? — спросил я у Терра, и тот кивнул.

У меня созрел план, не очень изящный, но, возможно, действенный.

— Тогда отвлеките её буквально на пару минут, а затем загоняйте в источник.

— Сделаем, — подтвердил Терр.

— Ляся, за мной! — я махнул, и мы рванули за угол, когда девушка Саймона перетянула внимание самки на себя.

— Что ты задумал? — взволнованно спросила Ляся, убирая растрепавшиеся волосы за ухо, когда мы добрались до нужного источника.

— Сейчас будем готовить ужин!

Усмешка получилась слишком зловещей, это стало понятно по взгляду напарницы, но она не выразила протестов, наоборот, засучила рукава и приготовилась исполнять команды.

— Запускай огонёк! Вскипятим эту лужу!

— Но как? — удивилась она. — Пламя погаснет, соприкоснувшись с водой, оно слишком слабое, не та температура.

Не став пояснять, тоже засучил рукава и обернулся к фонтанчику — крупному шару, крутящемуся потоками воды внутри узорчатого витого бортика. Чтобы не тратить время и не оббегать источник по периметру, воспользовался свойствами Печати и со всей дури ментально ударил по бортику. Металлический шар лениво перекатился за пределы фонтана, а затем уже бодрее покатился к источнику. Я помог ему набрать ускорение, усиливая потоки воды, которые гнали его в нужном направлении.

Добравшись до западни, которую мы готовили рачихе, шар стал замедляться, а потом и вовсе остановился. Силой дара я попытался расставить всё так, чтобы его можно было достаточно быстро прогреть, а он, в свою очередь, мог нагреть воду как большой кипятильник.

— Ведём её к вам! — прокричал Терр. — Она жжётся ядом!

Мы с Лясей уже разожгли пламя и нагревали шар, но вода ещё была недостаточно горячей.

— Не успеем, — прошептала напарница. — Не выйдет…

Я не ответил. Не стал задвигать пафосные речи, вместо этого уточнил у Терра детали.

— Как плюётся? Далеко?

— На несколько метров, — выкрикнул он. — И видел бы ты из чего…

Моё воображение не откликнулось на вызов, но когда они появились из-за угла, загоняя рачиху, увидел воочию.

То, что мы приняли за, так сказать, молочные железы, было железами, но совсем не молочными. Несколько дымящихся шрамов на одежде и коже Терра выглядели весьма опасными, но сам он держался молодцом, не подавал виду. Девушку в обиду тоже не давал, и она всячески помогала ему загонять монстриху в ловушку.

— Нам бы ещё минутку… — жалобно простонала Ляся, сдувая прилипшие ко лбу волосы. — Ещё б минутку-другую…

И тут наконец мы услышали новый голос.

— Не ждали⁈ — радостно прокричал Шен. — А я припёрся! Подмогу позвал. И узнал коё-что важное.

— Что? — в один голос спросили мы.

— Соль! Эта дрянь боится… соли… — к финалу фразы голос Шена потух, а потом вновь воспарял: — Это что… у неё сиськи? — изумился он, добежав до площадки перед полуразрушенным домиком.

Ответа не требовалось. Ляся же по привычке закатила глаза.

— Эй! — я не знал имени барышни Саймона, — милашка в шортиках! Я видел соль для ванн в банном комплексе. Притащишь?

Она побежала, и место отвлекающегозанял Шен.

— Пусть Терр ей поможет! — предложил он, начав трансформацию, вытягивая руки и тело. — Мешки тяжёлые, наверняка. А я пока сам поворкую с красоткой.

— Ну и вкус у тебя… — теперь я был готов закатить глаза. Она ядом брызжет, — предупредил от греха подальше. Из тех самых сфер, на которые ты клюнул.

— Уляля! Уже усёк! — весело отозвался Шен, уходя от атак «партнёрши».

Не выходя из двери, Терр запустил несколько мешков с солью, которые, ударившись об пол, тут же рассыпались. Подружка Саймона выскочила к нам и, завопив, направила рассыпавшиеся песчинки в воду. Следующие два пакета Терр выкинул уже более метко. Запахло морем, и мне почему-то безумно захотелось в отпуск. На пляж, к беззаботным чайкам, смотреть на воду и попивать коктейли на шезлонгах.

— Загоняй к нам! — скомандовал я, и Шен сменил траекторию, уводя рачиху прямиком в ловушку.

Теперь к атаке подключились и мы. Вода закипела!

Мы взяли иноземную монстриху в кольцо, а она не переставала плеваться ядом и размахивать острыми «саблями» и мощными клешнями. Яростная битва длилась недолго, но мы уже были измотаны, изранены и действовали на силе второго дыхания.

«Когда второе дыхание кончится, откроется третье. А за ним и четвёртое подоспеет», — говорил обычно тренер, подмигивая.

И часто был прав.

Уже у самой воды, я пропустил два довольно неприятных режущих удара «саблей» и понял, что грудь покрывается кровью, напитывая ею уже не только футболку, но и штаны. Шен выглядел ещё хуже, но из-за способности тянуться мог заставить порезы смокнуться, чтобы не терять кровь. По глазам было видно, что боли это доставляет даже больше, чем при обычном ранении.

— Огонь! — скомандовал я.

И после того как рачиху обдало огнём с двух сторон, она отпрыгнула назад и угодила в переставшую кипеть, но всё ещё очень горячую солёную воду.

Терр ухватился за уличный фонарь и выдрал его с корнем. Двинув по анансоподобной башке словно веслом, приглушил нашу «рыбёшку», и та на мгновение обмякла, глубже погружаясь в воду. Но затем вздёрнулась, попыталась выскочить с диким визгом, но словила второй удар.

Когда движение воды успокоилось, я удивился своему цинизму.

— Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста! — без особых эмоций изрёк, осматривая команду.

Это была победа. Возможно, не самая честная, но победа. Четверо против шестерых. Хотя если уж говорить честно, то одна эта ядовитая рачиха стоила двух или трёх бойцов. По крайней мере, если судить по количеству атакующих рук и клешней. И это без учёта ядовитых желёз.

Со стороны тропы послышались голоса и топот шагов по дорожке.

— Вовремя, — усмехнулся Терр. — Сюда б ещё лаврушки. И можно было б пир закатить всей толпой.

— Фу! — Скривилась Ляся. — Она же человекоподобная.

— Это имитация… — уставшим хриплым голосом произнесла подружка Саймона. — Они трансформируются в разные формы.

— Откуда знаешь? — удивилась Ляся. — В Бестиарии об этом ни слова.

— Это матка. У нас есть вид насекомых, который ведёт себя примерно так же. Только у нас они мелкие и безвредные, но в природе против хищников защищаются так же. Имитируют нападающего, чтобы отпугнуть и напугать.

Несколько экипированных с ног до головы охранников и медперсонал показались из-за изгиба скалы.

— Рэй! — прокричала Чили. — Милый!

Она помахала рукой и побежала быстрее.

— Всё чисто! — выкрикнул я, но не ей, а вооружённым парням. — Отбились.

Те выдохнули и пропустили Чили вперёд, поняв, что угрозы для прелестницы не наблюдается.

— Ну ты у меня получишь! — на выдохе выпалила она, осматривая раны. — До смерти напугал!

И поцеловала в губы.

Было приятно. Особенно на фоне лёгкого головокружения при потере крови.

Глава 21

На Героях всё заживает как на собаках. Эту простую истину я услышал в самые первые дни при заселении. И теперь убеждался в этом совершенно без удивления.

Нас здорово потрепало вчера на источниках, но сегодня от рваных ран остались лишь затянувшиеся небольшие шрамы и ссадины. Чили и другие медсёстры оказали нам всю необходимую помощь: намазали мазью ожоги, заштопали глубокие порезы, обработали синяки. Заглянуть, чтобы снять швы на разодранном боку мне пришлось лишь потому, что отговорить Чили от нескольких уверенных стежков, которые она произвела накануне, не удалось.

— Не дёргайся! Сиди смирно! — сурово произнесла она, когда снял рубашку.

Если вчера она ворковала со мной, играя на камеру, то сегодня, кажется, делала это уже по привычке.

— Расслабься, — насмешливо отмахнулся я, — здесь нет камер. Эфирного времени не получим.

Она фыркнула.

— Думаешь, я только поэтому проявляю заботу? — спросила и резко выдернула нитку.

— С-с-с… Больно…

— Это чтобы гадостей не говорил. Может, мы с тобой это всё и затеяли ради рейтингов, но я бы не выбрала себе в парни парня, который был бы мне несимпатичен, — подёрнув изящным плечиком, проговорила она и вытащила остальные нитки.

— С-с-с-с-с— … Я поморщился. — Вроде современное общество, а материалов растворяемых вам не завезли?

— Кончились, — невозмутимо произнесла она.

— Что, так много раненых?

— Да нет, — уклончиво отозвалась она. — Просто после доктора Дэниеллы была некоторая неразбериха. Может, разворовали… Особенно после того, как ректор выдвинул ультиматум, что персонал обязан поселиться тут на постоянку, а не приезжать посменно. Не все были в восторге от этого. Так что не удивлена, что кто-то что-то притырил напоследок.

— Да уж. Бардак. Хорошо, мы живучие.

— Да, это замечательно, — она отложила инструмент и хитро посмотрела.

Я занял выжидающую позицию, пытаясь понять, что она затеяла.

— Ты хороший, Рэй, — произнесла она. — И по глазам вижу, что с тобой не всё так просто.

— О чём ты? — насторожился я, прикидывая, не могла ли она оставить мне записку.

«Я знаю, что ты не тот, за кого себя выдаёшь», — всплыли перед мысленным взором слова, оставленные кем-то неизвестным на клочке бумаги.

— Эти твои шрамы… — она погладила по предплечью, затем по руке.

От её нежного прикосновения и горячего дыхания пробежала лёгкая дрожь.

— Ты никогда не говорил о своём прошлом, — мягко проговорила она, — но эти старые шрамы, которые уже тоже начали рассасываться, хоть и гораздо медленней, чем новые, намекают, что у тебя была сложная жизнь. А вот тут, — она провела по плечу, уводя пальчики ближе к лопаткам, — тут следы от потушенных сигарет. И по расположению понятно, что ты не сам о себя их тушил…

Если б она не сказала, я, наверное, и не обратил внимание. А если б обратил — не придал значения. У меня самого было немало шрамов, в том числе родом из детства. Был активным ребёнком, бегал по стройкам, прыгал в сугробы с гаражей. Обычное детство, как у многих. А у этого парня, что уступил свою тушку, порезы и ожоги крылись в разных частях тела, и теперь, после слов Чили, я впервые задумался об их природе. Да и, если говорить честно, раньше мне было просто плевать.

После видео в магазине, где он оторвался на ни в чём не повинных людях, сочувствовать парню не хотелось. Возможно, зря. Застарелые следы от затушенных окурков — всегда дурной признак. Детство у него вряд ли выдалось радостным. И в этом могла крыться природа необычных умений и нездорового блеска в глазах, с которым он осматривал горящий магазин и своих жертв.

Мне бы стоило бы получше изучить его прошлое и разобраться в мотивах. Это могло пролить свет на то, почему я сюда попал. И зачем.

Может, парень просто бежал от кого-то. И лучшим местом для новой жизни оказалось моё тело. А может, стал разменной монетой в чьей-то игре, и не ожидал, к чему всё приведёт.

— Ты, правда, хороший, — продолжила Чили, вырывая меня из потока мыслей. — Наверное, даже слишком для этого места.

Я усмехнулся, подняв запястье и покрутив руку с браслетом, уточнил:

— Ты уверена? Помнится, в первый день здесь висела железка, которую ты не спешила с меня снимать.

— У-у-у, — протянула она. — Так и дразнишь… Я бы с радостью надела её на тебя сейчаС, пристегнула к креслу и…

Девушка наклонилась, нависла надо мной, погладила по бёдрам и потянулась вперёд для поцелуя. Я поёрзал в кресле, не спеша отвечать на заигрывания, но она проигнорировала нерешительность и впилась своими губами в мои. Тем временем изящная ручка потянулась выше, от ног к ремню. Светлые пряди волос упали на шею, щекоча до мурашек.

Затем вдруг отстранилась и серьёзно заглянула в глаза.

— Ты как будто не здесь, — в замешательстве произнесла Чили. — Это потому что я не заперла двери?..

Наигранный невинный взгляд подсказывал, что сделано это было специально.

— Нет, дело не в дверях…

— Ну и отлично! — воодушевилась она, расстёгивая пуговки халатика и усаживаясь на меня. — У нас есть пятнадцать минут, пока сменщица не придёт.

— Погоди, — остановил я, борясь с собой.

С одной стороны, горячая красотка уже почти обнажила грудь, но с другой — поток мыслей о прошлом бывшего владельца тела уже было не остановить. Волшебный смартфон от Линн лежал в комнате и был не менее желанным, чем разгорячённая и прекрасная медсестричка.

Я никогда не умел избавляться от навязчивых мыслей и идей. Это отчасти помогало мне в тренировках и на соревнованиях, но в обычной жизни могло и вредить. Если мне приспичило победить, шёл до конца, пренебрегая другими важными вещами.

И теперь желание докопаться до истины, прилипнув к телефону, брало верх.

— Чем мне тебя порадовать?.. — она выдохнула слова в самое ухо, обдав разгорячённым дыханием, и я нервно сглотнул. — Попроси и получишь…

И вот уже почти сдавшись чарам предвестницы, которая, недолго думая, положила мою ладонь на свой кружевной бюстгальтер, я жалостливо простонал.

— Никуда тебя не отпущу, — властно заявила она.

— Господи! — раздалось позади меня. — Запираться же надо!

Возмущённый голос шёл со стороны двери, к которой я сидел спиной, и поэтому не видел, кто к нам вошёл.

— Твоя смена только через пятнадцать минут, — возмутилась Чили, ни капли не смутившись. — Какого лешего ты припёрлась так рано?

Послышались недовольное ворчание и звук захлопывающейся двери.

— Вот зануда! — девушка искренне возмутилась, вставая и поправляя халатик.

Настрой был сбит несмотря на то, что в комнате мы опять остались одни.

— Заскакивай в следующий раз хотя бы за часик до пересменки, — проворковала она, застёгивая последнюю пуговку. — У меня жаркие планы на твой счёт. Заодно проверим, как всё заживает.

Я поднялся с кресла и подхватил рубашку.

— Ты знаешь, что отлично заживает. Как на собаке.

— Р-р-р-р, — прорычала она, наморщив курносый носик и легонько клацнула зубами.

Мне нравилась её непосредственность и жажда, с которой она получала всё, что захочет. Это было и мне свойственно. Вот только мои амбиции, желания и цели сейчас пролегали несколько в других областях.

Медкабинет я покинул в смешанных чувствах. С одной стороны, жалея, что нас прервали, с другой — убегая мыслями в то, какие тайны мог хранить парень, чьё тело теперь стало моим. Если б не дурацкие «Устав сектора» и «Устав знаний», предписывавшие распорядок дня всем студентам и обязанности по учебной части, такие как необходимость посещать все занятия в расписании, то я бы уже намного больше успел узнать благодаря неограниченному доступу к сети. Тренировки и библиотечные часы тоже сокращали свободное время. И наши тайные собрания клуба отщепенцев отжирали весомую часть свободных часов.

Жаль, что телефон нельзя было брать с собой. В комнате я находился не так долго, если вычеркнуть часы сна. Благо сегодня нас, как пострадавших, освободили от всего, кроме посещения медкабинета.

Оседлав припаркованный возле входа велосипед, рванул к общежитию. Новая бронзовая модель отличалась не только цветом, но и некоторыми преимуществами. Сидушка мягче и удобней, руль эргономичней, тормоза получше. На этом преимущества завершались, но я всё равно радовался обновке.

Припарковавшись, скользнул в общежитие, поздоровался с дежурным, который уже успел смениться за время моего отсутствия. Видимо, пересменка у них с медсёстрами приходилась примерно на то же время.

Нетерпеливо щёлкнув кнопку лифта несколько раз, уже почти обрадовался, что буду дома. Как вдруг в проёме закрывающихся дверей появилась рука. Ядовитую усмешку «надзирателя» я бы узнал из тысячи. Он появился из темноты и когда двери среагировали на движение и распахнулись, вместо того чтобы закрыться, он просочился в кабину.

— Куда-то торопитесь, мистер Канто? — спросил он.

— Хочу отдохнуть, — отрезал, не удостоив его взгляда.

Он ровнялся со мной, встал рядом и уставился на закрывшиеся перед нами двери. Наши отражения на глянцевой поверхности хорошо воспроизводили форму, но слегка искажали детали. Сволочило одно — его ехидная улыбка была видна даже там.

— Уже успели устать? Только десять часов утра. Чем же вы занимались?

«Мамку твою… в кино водил», — чуть не вырвалось у меня.

— Я был ранен, поэтому чувствую себя не лучшим образом, — сохраняя деловой тон и дистанцию, ответил, опуская детали.

— Берегите себя! — наигранно посочувствовал он. — В кампусе не так безопасно, как хотелось бы. Стоить быть осторожным.

«Интересно, это угроза?» — задался вопросом, но вслух сказал иное.

— Вы тоже. Монстры этих мест не щадят никого.

Вряд ли он понял, с каким монстром связался. Но я предупредил. И пусть потом не говорит, что его не предостерегали.

Больше мы не проронили ни слова. Но пауза была недолгой, двери лифта, наконец, распахнулись, выпуская обоих из этой крошечной клетки, перенёсшей из холла в лабиринты коридоров и комнат.

— Приятного дня, — всё-таки произнёс он. Не допустите, чтобы ваши следы развеял ветер.

Но ветер развеял только мои сомнения. Это точно была угроза. Что бы он ни задумал, я буду готов. Потому что на моей стороне правда, друзья и способности, о которых этот щегол может только мечтать.

Браслет издал приятный звук, отперев двери, но на этом приятности закончились. Я сразу почувствовал, что что-то было не так, хотя пока так и не понял, что именно. Внешне ничего не выглядело неправильным. Вещи стояли на своих местах, тапки валялись у входа…

«Свет!»

Я не выключил свет в комнате, когда уходил, мне стало лень разуваться и топать до выключателя. А теперь он был выключен. Кто-то проник в мою комнату, похозяйничал и выключил свет по привычке.

Дурное предчувствие подкатило к горлу. Не разуваясь, рванул в комнату, сразу же к шкафу. Подставил стул, просунул руку и похолодел. Попробовал нащупать телефон, но, естественно, ничего не нашёл.

Кто бы ни приходил, пока меня не было, он знал о телефоне и без труда вычислил, где его прячу. Лицо и уши обдало жаром, руки сжались в кулаки, сердце заколотилось быстрее. Досада и злость захватили меня целиком.

Меня лишили моей прелести. И информационный голод, который поднимался из самых глубин сознания, теперь нечем было утолить.

Глава 22

Кто забрал телефон, так и не удалось выяснить, хотя в последние несколько дней это была моя приоритетная задача. Конечно, были на примете подозреваемые, но это абсолютно ничего не давало. Гаджет потерян, а Линнея Харрис, возможно, об этом до сих пор не знает. Радовало, что на телефоне стоял пароль, и вряд ли его было так легко взломать, не уничтожив при этом данные.

Если кто-то начнёт с ней переписку от моего имени, неизвестно к чему это может привести. Так что я взял себе задачу при первой же возможности подать сигнал, что средство связи больше не со мной.

Была небольшая вероятность, что встретиться получится уже сегодня. Занятия после обеда отменили и поставили в график собрание, на котором ректор огласит предварительные итоги выборов старост со стороны зрителей. Это должно подхлестнуть кандидатов и заставить оценить свои шансы. Это, конечно, не отразит реальной картины, потому что симпатии зрителей далеко не всегда совпадают с симпатиями самих студентов. Но событие рейтинговое, а значит, ему быть.

Редкий прохладный дождь моросил с самого утра и не собирался заканчиваться. Осень в этом мире ощущалась примерно так же, как и в моём. Только с одним единственным различием — любимый мною хмурый Питер был значительно холоднее, а значит, мог уже встретить первый снег, который бы тут же растаял, а потом с легкостью снова выпал на глянцевую хрустящую корку свежезастывших луж.

В этом мире всё пока ограничивалось излишками влажности. Иногда дождило, иногда подсыхало. Температура свалилась до тринадцати градусов днём, и до семи ночью.

Девочки начали кутаться в шарфы, которые нам заботливо раздала хмурая комендантша общежития — мисс Валеаски. Громовая рослая женщина со взглядом питбуля молча протягивала пакеты с подарками от владыки ректора, когда мы стройным бронзовым строем выстроились, чтобы получить их в её рабочие часы.

Женщину поселили в крыло с «надзирателями» и другим персоналом, связанным с жизнью общежития. У нас были свои дежурные ремонтник, электрик, сантехник и прочие разнорабочие, которые следили за зданием и отвечали за него. Для устранения более крупных проблем подключались сотрудники кампуса, отвечавшие за другие объекты.

И пока всё это работало как часы. Возможно, благодаря грозному взгляду комендантши-завхоза, которая держала в страхе не только студентов, но и всех остальных. Если б ей пришлось сцепиться с ректором, то я бы поставил на неё, несмотря на всю власть, изворотливость и опасность последнего.

Помимо шарфов нам выдали кожаные куртки, чем я бесконечно порадовался. Косой ворот, добротный покрой, неплохая фурнитура. Косуха хорошо села по фигуре, даже с учётом того, что я слегка подкачался, и руки перестали походить на тонкие ниточки. Мерки, снимаемые в медкабинете на ежемесячном плановом осмотре, видимо, отправлялись сразу портным.

Чёрный сектор получил чёрные куртки, бронза — коричневые, серебро — серые, золото — светло-коричневые, ближе к жёлтому. И стоит отметить, каждая смотрелась стильно.

Я накинул обновку, повязал шарф и направился к месту сбора чуть раньше, в надежде перехватить Линн, которая обязана была посетить мероприятие. Просматривая последние статьи барышни, понял, что её перевели исключительно на тематику Школы. Если раньше из-под пера нахрапистой журналистки выходили статьи на тему защиты редких видов животных, скандалов из-за сохранения памятников архитектуры или лайтовые статьи о праздниках и фестивалях, то теперь она сосредоточилась на Героях. Ещё и репортажи снимает с места событий. Наверное, это можно считать повышением.

Холодный блестящий от дождя асфальт отражал пестроту цветов листвы на деревьях, разбавляя серость неба. Может, я заскучал по Родине, а может, до сих пор был расстроен пропажей полезного гаджета, но я даже не заметил, как дошёл до нужного корпуса.

Шен с Терром уже расселись в зале и заняли всем места. Они радостно обсуждали, кто может победить на выборах и даже не заметили, как я подошёл. А я не заметил, как подошла Агата. Девушка сохраняла свойство незаметно и бесшумно появляться, а теперь, когда на ней красовалась новенькая чёрная куртка, стала ещё больше похожа на ниндзя.

— П-привет… — произнёс Шен, и я заметил, как тут же втянулись его щёки и живот.

«С каких пор он начал так делать?» — усмехнулся я и сел рядом.

Агата прошла подальше и села уже за Терром. Шен виду не подал, но щёки распустил, понимая, что внимание Агаты сосредоточено не на нём.

— Ваши ставки, господа, — начал я, желая разведать, что они думают о выборах, — кто победит?

Терр-Тотошка, размашисто почесав за ухом, начал говорить первым.

— У чёрных — Руби или Грейсон, бронза — ты или Брендан, у серебра — Шана или Морган, у золота — Саймон или Джонни. Хотелось бы, чтоб Саймон, но боюсь, что у Джонни нет реальных соперников, увы.

— А Ляся? — уточнил я.

— Ляся, конечно, прекрасна, умна и нравится людям, но как она сама и говорила, её не воспримут всерьёз хотя бы из-за прошлого её семьи. Золото — это люди, чьи семьи знают родословную до хрен знает какого колена. И в какого предка ни ткни — попадёшь в типичного Персиваля. Они состоят в закрытых клубах, пьют виски за болтовнёй о том, кто более влиятелен и скучен. А в отношении Ляси каждый уверен, что отец купил ей золотой билет, хотя допустить её должны были только до серебряного. Но у папашки много денег и лишь одна дочь. Даже если он не уступает им по степени влияния и глубине кошелька, он всегда будет чужим, потому что его родословная началась с чистого листа лишь на Лясе. Сам он навеки замаран.

— Логично… — согласился я, понимая, что он озвучил ровно то, что я сам бы мог сказать. — А что насчёт экзамена на избранность? Пойдёте участвовать?

— Конечно! — оживился Шен. — Надо засветиться перед камерами. Агата говорит, что так больше шансов найти спонсоров.

Он покосился на девушку, и она, заметив его взгляд, одобрительно кивнула.

— Согласен. Я тоже записался.

— Угу, тем более тебе от спонсора уже прилетал подарочек. Сработало то, как себя показал. Вот и я попробую проявить себя. У меня даже стратегия есть, — Шен наклонился ближе ко мне, чтобы никто посторонний не подслушал. — Хочу протянуть руку к стекляшке, которая закрывает настоящий медальон, уменьшить пальцы настолько, чтобы пролезть в щёлочку, а потом расшатать стекляшку и вытащить содержимое.

— Ну и Джонни позлить тоже надо, — вклинился Терр. — Его, по закону жанра, пустят последним, потому что все ставят на то, что он наследник. И небезосновательно. А так как всем нужно шоу, он будет пробовать достать медальон в самом конце. И достанет. Но рейтинги делаются не так. Так что если мы все запишемся, то этому говнюку придётся долго ждать очереди.

Мне план нравился. Мной руководили ровно такие же мотивы, когда записывался.

— Неплохо, — отметил я. — А ты Терр? У тебя есть какая-то тактика?

Он пожал плечами.

— Разбегусь, вдарю по статуе. Если не поможет, так хоть просто перед девчонками покрасуюсь своей супергеройской бронёй и мускулами. А ты?

Не могу сказать, чтобы не думал об этом, но чёткого ответа на вопрос так и не нашёл.

— Я вот что думаю… — начал я и тоже понизил голос и его громкость. — Если Печать Потока может переносить предметы при помощи телекинеза, то разве она не может перенести меня?

Все задумались, но тишина была недолгой.

— Не придумывай, — послышался сзади голос Ляси, — ты птица гордая, пока не пнёшь — не полетишь.

Она рассмеялась коротко, но задорно, и злиться на шутку после такого было невозможно. Особенно позабавило, что в этом мире тоже была такая поговорка. Мы сдвинулись на своём ряду, приглашая девушку сесть.

И хоть тема сменилась, моя идея направить силы на себя и поднять в воздухе собственную (или не совсем) тушку, казалась выполнимой при достаточном уровне навыка. И такой финт точно впечатлит зрителей.

А пока зрителей впечатлять собирался ректор. Он подошёл к трибуне, и лучи прожекторов тут же выхватили его силуэт. Огромный монитор позади него тут же выдал лицо ректора крупным планом. Я не сразу понял, что именно в нём изменилось, но факт изменения уловил сразу. Он выглядел иначе, хотя холод светлых пожилых глаз выдавал, что пред нами тот же человек, что и раньше. Только теперь он стал выглядеть… дороже.

Дела в Школе, видимо, шли превосходно. Костюм лучше сидел по фигуре, оттенок ткани выглядел благороднее, фасон — моднее. Заострённая бородка приобрела ухоженный вид — над ней явно поколдовал мастер. Ровные усы, выбритые щёки, свежая стрижка — всё это говорило о том, что имиджем ректора занялись профессионалы.

Он широко улыбнулся, взмахнул рукой, приветствуя студентов, сотрудников и зрителей и начал речь, как всегда пафосную и заготовленную заранее. Пока он благодарил спонсоров и зрителей, я продолжил наблюдение и отметил, что изменились даже мелкие, но важные детали. Пуговицы пиджака сияли камешками и поблёскивали ярче обычного.

Раньше я не особенно разбирался в подобных вещах, потому что никогда не носил ни дорогих колец, ни браслетов, ни часов, ни уж тем более серёжек для пирсинга. Всё это было мне глубоко до фонаря, но когда попадаешь в среду обитания акул, как их называл мой тренер, тут же учишься определять их на глаз. Они выделяются, хотя не всегда сразу можно сказать, чем именно. Вот и ректор начал выделяться как-то особенно по-иному.

Изменился даже взгляд. Стал слегка «заниженным», почти как Приоры на районе в своё время. Тренер называл это взглядом «власти». Спонсоры, жюри, представители комитетов смотрели так же. Чуть свысока, из-под едва прикрытых век. Как смотрел сейчас ректор сквозь новые очки. В изящной, стоит отметить, оправе.

Она наверняка стоила не меньше, чем часы, мелькнувшие на запястье. Цепочка на брюках, идущая к карману, тоже выглядела весьма увесистой и недешёвой. Вряд ли она вела к ещё одним часам, скорее, на ней он мог носить ключи или что-то более ценное.

Эти изменения почему-то тревожили. Я чувствовал опасность и не мог пока сказать, чем она вызвана. Акулы, конечно, по умолчанию опасны. Но они не монстры, которые убивают всё подряд. С ними можно сосуществовать в мире и даже гармонии. Но эта акула выделялась среди других. И чтобы не стать жертвой, у меня есть только один вариант — тоже стать акулой. Если не более зубастой, то хотя бы равной.

Только одно успокаивало. В движениях ректора наблюдалась нервозность. Его что-то тяготило и, возможно, даже тревожило. Он пытался казаться значимым, важным и успешным, но капелька пота над веком и дёрганные взмахи рук выдавали страх. И вряд ли это был страх сцены.

Ребята слушали внимательно, и только Ляся слегка ёрзала и всё время поправляла то пиджак, то юбку.

— Нервничаешь? — спросил я шёпотом, и она кивнула, слегка прикусив губу.

— Сегодня объявят результаты зрительских голосований, а я совершенно не хочу в этом участвовать. Представляю, сколько хейта польётся на меня что со стороны некоторых зрителей, что со стороны студентов.

— Не волнуйся. Самое сложное позади. Тебе не нужно побеждать в этой гонке. Сегодня тебе осталось сделать лишь одну вещь, — я пристально посмотрел в её тёмные карие глаза.

— Какую? — взволнованно спросила она.

— Попросить тех, кто поддерживает тебя, проголосовать за Саймона. Так он получит больше очков и влияния, даже если не все решатся голосовать за него, после снятия твоей кандидатуры.

— Я могу отказаться сейчас? Сегодня? — с надеждой в голосе спросила она, не скрывая радости.

— Можешь! И сделаешь. Больше не нужно переживать на этот счёт. Поблагодари всех и скажи, что доверяешься Саймону и видишь в нём человека, который лучше справится с этой задачей, чем кто-либо на секторе. Это будет наш небольшой «подарочек» для Джонни. Мы не только оттянули часть голосов, но и перегруппируем их в нужном нам положении.

Она не стала ничего больше говорить, просто широко улыбнулась и сжала мою ладонь.

— Это наш основной козырь, и настало время его разыграть.

Ляся сияла, а я и подумать не мог, как сильно на неё давила эта ситуация, раз сейчас она испытала такое облегчение, просто поняв, что перестанет быть кандидатом в старосты. И на этом радостные новости не закончились. На экране появилась фотография «надзирателя».

— С грустью должен сообщить, что мы получили много жалоб от студентов на неподобающую работу персонала. В частности, речь идёт о наставнике бронзового сектора, на которого жаловались больше всего. Он снят с должности и больше не будет исполнять обязанности старшего товарища и помощника. Мы с моими замечательными коллегами обдумаем этот досадный инцидент и примем решение о том, кто заменит его на посту. А пока давайте перейдём к итогам голосования.

Лёгкое волнение прокатилось по всему телу, когда на экране показалась рейтинговая таблица в гонке за пост старост отделений. Перед нами на огромном мониторе в четырёх столбцах отразились лица финалистов по итогам предварительных зрительских голосований. В левом столбце опасный парень Грейсон и милашка Руби, дальше добряк Брендан и я, в серебре — Шана и Морган, как и предсказывал Терр, а в золоте — Джонни и Саймон.

Вполне ожидаемые результаты. Но пока не ясно, кто именно был лидером. И пусть зрительское голосование само по себе ничего не решало, оно могло сыграть важную роль, если в реальном голосовании будет ничья.

Ректор заговорщически улыбнулся, выдерживая паузу, затем устремил взгляд в одну из камер, взмахнул рукой, и четыре портрета засветились жёлтым.

— Рад представить вам победителей зрительских голосований!

Портреты Грейсона, Брендана, Моргана и Джонни победоносно сияли, намекая, что все наши попытки заработать высокие рейтинги и склонить зрителей на свою сторону не увенчались успехом. Благо голосование было предварительным, а у нас ещё оставалось время, чтобы всё изменить. Но хорошее настроение всё равно начало улетучиваться, сменяясь дурными предчувствиями. Ректор произносил что-то радостное и жизнеутверждающее, но никто из нас уже не слушал.

— Не вешай нос, — Ляся погладила меня по руке. — Это лишь предварительное решение зрителей, основное голосование ещё впереди. Скорее всего, пока мало кто голосовал, и есть все шансы, что к решающему дню они изменят свой голос.

Но было у меня гаденькое ощущение, что проблема не в решении зрителей, а в чём-то ином. Конечно, выборы испортили не русские хакеры, но кто-то мог и докрутить результаты. Даже если так, настоящие голоса студентов будет не подтасовать, ведь мы можем провести и открытые подсчёты.

И вот когда, казалось бы, я уже успокоил себя, что всё будет хорошо, чувство приближающегося песца накрыло новой волной. Не прошло и двадцати секунд, как радостная речь ректора закончилась, и он набросил на лицо скорбную маску.

— А теперь перейдём к не самой приятной новости… — проговорил он траурным тоном.

На экране рядом со светящимися портретами появилось два красных полупрозрачных прямоугольника, накрывших наши с Саймоном лица.

«Здравствуй, песец. Шёл бы ты в жопу…» — подумал я, понимая, что дальше произойдёт.

Глава 23

— Код коричневый, — произнёс я шёпотом в пустоту, но Шен услышал.

— Почему не красный? — спросил он, не отрывая взгляда от наших с Сайманом покрасневших портретов.

— Потому что до красного не дотягивает. Физически нам ничего не грозит…

— Тогда почему коричневый? — так и не понял он.

— Да потому, дружище, что мы обосрались.

И я не соврал. Мы действительно обосрались. Глупо было думать, что если идёшь против системы, то она не будет давать отпор. Мы жаловались на «надзирателей», мы хитрили и упорствовали, и это не могло остаться без реакции.

Ректор, конечно же, никак не связал нашу дисквалификацию на выборах с тем, что мы писали жалобы или устраивали тайные сборища у Ляси. Но информация о том, что закупили несколько камер благодаря «финансовым махинациям» с баллами, конечно же, всплыла наружу.

— Прискорбно сообщать, что наши студенты нашли лазейку, которой не преминули воспользоваться, — сокрушался ректор. — Мы, конечно же, считаем, что это было сделано не по злому умыслу, а скорее в порыве азарта и озорства, но мы просто обязаны пресечь подобные инциденты.

Он растёкся маслом по дереву о долге Героев, о чести, об уставах и правилах, о том, какие надежды на нас возлагает весь мир, и как мы неосознанно всех подводим.

— Нельзя научит стать Героем, — громогласно изрёк он. — Но можно подтолкнуть в правильном направлении!

Последовали аплодисменты, но, конечно же, наши руки остались там, где и были, хлопать вместе со всеми мы не стали. А ректор продолжил.

— Теперь если вы захотите пройти, например, в бассейн сектора, который дешевле, то вам придётся заплатить по прайсу своего сектора. Захотите купить предметы из менее престижного сектора, чем ваш, тоже платите по прайсу своего сектора за товары этой же категории. Иначе создаётся дисбаланс и рушится внутренняя экономическая логика секторов. В этот раз двое кандидатов исключены из предвыборной гонки. Это их наказание. Но в будущем любая подобная «изобретательность» повлечёт дополнительные часы трудовой практики. Например, самовольное оставление границ кампуса, как это произошло недавно, тоже повлечёт наказание. В этой истории также отличился один из выбывших кандидатов. Он подверг опасности свою жизнь, жизнь подруги и тех, кто отправился его спасать. Я много раз говорил и не устану повторять, что жизни Героев и всех, кто трудится здесь во благо будущего нашего мира — бесценны. Любая человеческая жизнь — бесценна. А ваши — ещё и могут служить гарантом сохранности мира и мирных жителей. Надеюсь, меня всё-таки, наконец, услышат и оценят старания администрации. Мы не можем так рисковать. Мы обязаны быть строгими во благо всего мира.

Стелил гладко, пел слаженно, но я услышал главное — имена девушек не всплыли при оглашении историй с монетами. Значит, Руби и Ляся остаются в предвыборной гонке. Это не добавляет нам шансов на победу, но позволяет остаться в игре.

Я бросил взгляд на Лясю, раздумывая, когда лучше попросить её не снимать свою кандидатуру, но когда наши глаза встретились, не смог произнести ни слова.

Она уже всё поняла. Грустно кивнула, давая понять, что уговоры не потребуются. Кем бы ни был её отец в прошлом, сама Ляся всегда оставалась человеком чести.

Сволочило то, что к сегодняшнему дню я готовился долго. Программа, над которой так тщательно работал, шла псу под хвост. Все речи, доводы и идеи, которые собирался продвинуть — можно выбросить в помойное ведро. Мне не видать места в совете старост.

С другой стороны, не нужно будет участвовать ни в презентации, ни в дебатах. Можно покинуть зал и попытаться отыскать Линн. Может быть, она где-то разбирается с камерами, готовится к очередному интервью или наводит марафет, прежде чем завалить ректора вопросами. И раз нигде среди персонала барышню не видно, значит, искать надо в других местах.

— Расстроился? — сочувственно спросил Шен.

— Да как сказать… — не хотелось врать другу, но и правды я, кажется, сам не знал. — С одной стороны, очень паршиво, с другой… Не трагедия. Мы полураков победили. И с предвыборной гонкой как-нибудь справимся. У нас остаются девчонки. Да и Грейсон не так плох. На первом экзамене мы вроде в итоге нашли с ним общий язык. Может, и теперь найдём.

— Здорово, что ты никогда не сдаёшься, — отметил Шен уважительно.

— Дык… — хмыкнул я. — Это не трагедия, это просто ещё одна точка роста, — зафиналил излюбленной фразой тренера.

Он считал, что любой кризис — это поле для изменений. В свой первый большой кризис он оставил практику и занялся теорией. Стал тренером. Я в свой первый кризис начал серьёзно заниматься спортом, отбросив всё лишнее. Вот и сейчас нужно перераспределить силы, переобозначить цели.

Браслет на запястье завибрировал. Я открыл уведомления, и там оказалось письмо от администрации.

«У вас новый подарок от спонсора!» — гласил заголовок, украшенный небольшой цифровой коробкой с бантом.

«Вот те раз! — обрадовался я. — В бочку с дёгтем подвезли плошку с мёдом».

Наспех прочитав сообщение, понял, что забрать подарок можно у мисс Валеаски. Часы приёма в расписании намекали, что у меня оставалось не больше сорока минут, чтобы застать владычицу закромов на месте.

— Удачи, — шепнул я девчонкам и легонько ударил себя кулаком в грудь, показывая, что сердцем я с ними.

— А ты куда? — удивился Шен.

— Дельце есть, потом расскажу…

И пригнувшись, пробрался к широким ступенькам, ведущим к одному из выходов.

Несмотря на очередной бонус от тайного спонсора, радости не чувствовалось. Слишком многое придётся переиграть и пересмотреть, чтобы не проиграть битву за места в совете старост. Ещё и перспектива, что возглавить его сможет потомок Адана Муна, сволочила всерьёз и неслабо. Расплывающееся в ехидной усмешке лицо Джонни легко вырисовывалось в воображении.

«Отбросам не место в совете…» — звучал призрачный голос.

Сам не заметил, как выбрался на улицу и прошёл большую часть пути к общежитию, погрузившись в тревожные мысли.

«Думай, думай…» — молоточком стучало в голове.

Нужно как-то переиграть и уничтожить. Но как? Даже если Ляся и Руби займут места, или мне удастся поладить с Грейсоном, через которого можно будет влиять, если Руби проиграет, что это даст? Два голоса против трёх.

«Может, вообще не стоило затевать этот школьный совет?» — пришла досадная мысль, как только переступил порог общежития. Пришла как будто извне, и я отмахнулся от неё словно от назойливой мухи. Ехидный голосок принадлежал кому-то чужому. Наверное, всем призракам прошлого, которым проигрывал раньше.

«Хрен вам! — огрызнулся я внутренне. — Выкусите!»

И с этой резкой уверенной мыслью распахнул дверь кабинета мисс Валеаски, забыв постучаться. О чём тут же пожалел.

Она подняла тяжёлый взгляд поверх очков, чуть откинулась назад, вскинула руку в надменном жесте, будто её кисть весила целую тонну, а запястье едва справлялось с нагрузкой. Она поправила очки, низким гортанным голосом покряхтела и, наконец, произнесла:

— Вас не учили стучаться, молодой человек?

Честно скажу, от уверенности не осталось и следа. Её не то что рукой смело, её смело, откинуло и растоптало ещё до того, как мисс Валеаски открыла рот, чтобы задать вопрос.

— Я…

— Я, я, — передразнила она, отрываясь от документов, над которыми нависала грозовой тучей. — Проходите…

Взмах тяжёлого, почти мужского, запястья в сторону стула царственно благословил сдвинутся с места и войти.

— С-спасибо, — замешкался, как подросток, но всё равно сел в кресло напротив стола комендантши.

По факту я и был подростком, несмотря на прожитые в другом мире годы.

— У вас двадцать минут. Потом я уйду трапезничать. Но мы можем посидеть и помолчать, — съехидничала она, намекая, что пора бы переходить к делу.

— Подарок… э-э… уведомление…

— У вас для меня подарок? — томным голосом произнесла женщина, оценивающе осматривая меня.

— Нет, — быстро помотав головой, отрапортовал я. — Я б с радостью, но…

— С радостью пришёл бы с подарком? — ещё хитрее уставилась на меня эта хищница и вздёрнула бровь.

— Да! Но сейчас нет. Сейчас у вас… для меня. То есть… Уведомление… — вконец растерявшись, затараторил и постучал пальцем по часам, будто в них крылись ответы на все вопросы.

Самому было противно от своего поведения, ведь шёл сюда с твёрдой уверенностью и неотвратимой решимостью.

«Какая ж муха укусила потом?» — возмутился и разозлился сам на себя.

Но Валеаски вдруг гулко рассмеялась и почему-то подобрела. В глазах скользнуло что-то если не материнское, то по-родственному тёплое.

— Да поняла я, поняла. Сейчас выдам, — она медленно поднялась, придерживая спину, будто та болела или доставляла некоторый дискомфорт. — Спонсоры не так часто подарки дарят. Так что каждый такой сюрприз на особом счету. Гадала, зайдёшь в последнюю минуту или пошевелишься. И ты молодец, тянуть не стал.

Может быть, что-то в моём нелепом образе сыграло на руку, а может, моя пунктуальность растопила сердце каменной великанши. Скорее всего, она привыкла, что с ней всё время препираются, приходят в нерабочие часы и требуют особого отношения… А тут я. Заикаюсь, неловко блею и при этом иду к ней как мышь к удаву, не проявляя гонора.

— Держи! — Протянула небольшую коробку.

— Спасибо!

— Спонсора поблагодарить не забудь, а то больше ничего не подарят. Неблагодарных никто не любит.

— А что там? — спросил я, вертя в руках подарок с бантом и не находя никаких опознавательных знаков.

— Откроешь — узнаешь. А теперь… Брысь!

Она махнула в сторону двери, но не грозно, как я воспринял бы ранее, а с нотками где-то глубоко зарытого кокетства, с которого она почему-то решила смахнуть пыль.

— Слушаюсь и повинуюсь! — подыграл, раскланиваясь, и шустро скрылся за дверью.

Вслед мне она бросила лёгкий смешок и фразу, не то «балбес», не то «наглец».

Пытаясь открыть коробку на ходу, пересёк коридор, свернул за угол к лифтам и обмер. Ещё пара шагов — влетел бы в нежданную гостью, сбив с ног в очередной раз.

— Победил дракониху? — мурлычащим голосом спросила Линн, не сдвинувшись с места ни на миллиметр, хотя я только что чуть не затоптал её.

Она стояла, прислонившись лопатками к стене и упёршись одной ногой в неё же. Коричневая куртка, чёрные брюки и шарф намотанный, словно птичье гнездо, из которого вместо кладки яиц торчала маленькая растрёпанная головка журналистки, делали образ особенно несерьёзным.

— Одолел… — ответил я и тут же набросился: — Ты что тут делаешь? Сталкеришь меня? Соскучилась?

Она фыркнула и выхватила из рук коробку.

— Отдай, — пригрозил я, нависая над нахрапистой гостьей.

— Выдохни… — улыбаясь, ответила она. — Что сама подарила, то назад не возьму.

Глава 24

— Так это ты мой спонсор? — удивился я, отбирая коробку назад.

— Тише ты, — она осмотрелась. — Пойдём поболтаем, но не тут. Незачем, чтоб кто-то был в курсе. К тебе и так слишком много внимания.

— Для рейтингов хорошо, — парировал, заходя вслед за ней в лифт.

— Не то внимание, о котором ты думаешь, — помотала головой.

«Из гнезда не выпади», — захотелось подколоть, когда она вздёрнула голову, окутанную шарфом, но увидев, что лицо Линн не то что сохраняет серьёзный настрой, а даже слегка выглядит обеспокоенной, промолчал.

Она клацнула по кнопке последнего этажа и приложила карточку к панели вместо браслета.

— На крышу? — удивился я, и она кивнула.

— Там нет камер, — пояснила она и, окинув взглядом коробку, спросила: — Почему не открыл? Неинтересно?

— Не успел. Не хотел открывать при посторонних, а то бродят тут сталкерши всякие.

Она, наконец, улыбнулась.

— А откуда у тебя доступ к крыше? Разве прессе дают полный доступ?

Она приложила палец к губам.

— Ну, ты же никому не расскажешь.

— Но ведь это всё равно несложно отследить, даже если я не расскажу. Камеры в лифтах, любопытные глаза и уши кругом…

— С этим я разберусь. Лучше побеспокойся о более важных вещах…

— О каких?

Дверь распахнулась и в кабину влетел свежий порывистый ветер. У студентов не было доступа на крышу общежития, по крайней мере, официального. Поэтому я был тут в первый раз. Этажей тут было значительно больше, чем в учебных корпусах, на крышу которых мы могли попасть на первом экзамене. И вид на кампус было не сравнить. Линн подошла к краю, оперлась локтями на ограждение и прикрыла глаза, подставляя лицо ветру.

Статуя Адана Муна с этого ракурса просматривалась лучше всего. Медальон поблёскивал в пробивавшихсясквозь тучи лучах, будто красовался, понимая, что за него будут бороться потенциальные наследники и самозванцы вроде меня.

— А ты разве не должна быть на презентациях сейчас? Там же сейчас в разгаре борьба за должности старост.

Она отмахнулась.

— Мой кандидат выбыл, — многозначительно произнесла она и повернулась ко мне. — Тем более, это задача оператора отснять весь материал. Я уже потом отсмотрю, внесу ремарки, а монтажёр наложит их поверх картинки. Ты подарок открывать будешь? — не меняя тона, спросила барышня.

Совсем забыл о коробочке с бантом, которую сунул под куртку ещё в лифте.

Сиреневая ленточка поддалась легко, шелковой струйкой растекаясь по упаковке. Я сунул её в карман и открыл короб. Внутри меня ждал новенький планшет.

— Спасибо, — повертел игрушку в руках. — У меня есть похожий, но поменьше и, судя по всему, потяжелее.

— Это новая модель. Такие у золотых в ходу. Купить ты себе такой не можешь, по статусу сектора не положено, а монет — в жизни не накопишь. А в качестве спонсорского подарка — используй как пожелаешь.

— Кстати… Как раз хотел переговорить с тобой про телефон. Кто-то…

— Выкрал? — перебила она. — Не волнуйся, это я попросила. После того как вы начали войну с дежурными наставниками, за вашей компашкой стали усиленней следить. Я побоялась, что запретную игрушку найдут, что вызовет ещё больше проблем, и решила подсуетиться и теперь провернуть всё официально. Кстати, — она постучала пальчиком по корпусу планшета, — доступ в интернет у тебя останется. Без ограничений. И ты сможешь сидеть в нём в любом месте кампуса, но только не под камерами. Выбирай более безопасные ракурсы, чтобы никто ничего не смог заметить.

— Будем прятаться на виду? — воодушевился я.

— Именно. Поставь пароль, пользуйся, как и все студенты. А вот через эту приложуху, — она указала на значок с улыбающейся луковичкой, — сможешь получить доступ к любому сайту. Списываться будем тоже через неё, я уже всё настроила. Но помни, что рассказывать об этом друзьям не стоит. Никогда не узнаешь, кто и за сколько готов будет тебя предать. Герои своенравны, амбициозны. И каждый стремится оказаться на вершине списка в рейтинговой шкале. А ректор как будто делает всё, чтобы вас разобщить, вместо того чтобы создать сплочённую команду.

Порадовало, что не один я это заметил, но мне показалось, что Линн всё-таки слишком пессимистично настроена. Что касалось ребят — в преданности некоторых я был уверен. Тот же Шен имел возможность предать нас на экзамене и получить стипендию от семейства Джонни, но не стал. Ляся и без того ни в чём не нуждалась. Терра вполне устраивало текущее положение дел. А Руби… Она, кажется, действительно слегка потеряла от меня голову…

— Всё ещё не пойму, почему ты мне помогаешь?

Я убрал планшет под куртку и тоже опёрся на ограждение, встав с Линн плечом к плечу, глядя на цветастые осенние шапки деревьев и студентов, шатающихся по кампусу. Тучи на небе стали редеть, и медальон на статуе Великого Героя засиял ярче.

— Работа такая, — отшутилась она. — Мне платят за информацию, я часто оказываюсь первой, кто приносит зрителям свеженькую сплетню. Планшет, кстати, я не оплачивала из своего кармана. Это студия постаралась. У вас тут расценки те ещё. Это вы покупаете за монеты, которые выдаются пособиями, а для обычных людей наценка зверская. Чтобы передать что-то сюда или купить что-то здесь — никаких денег не хватит. Обменный курс… с-с-с-с… — будто обжёгшись, прошипела она. — Кусается!

— Значит, с меня кофе из автомата в знак благодарности? — я легонько толкнул её плечом.

— И пончик! — не растерялась Линн и вновь вернулась к серьёзному тону. — Я для тебя там закладки оставила, которые советую изучить.

— Я тут уже почитал про сектантов…

— О-о-о, — она закатила глаза, — эти ребята стоят внимания. Но бояться нужно не их.

— А кого?

— Да если б я знала… — Она вдруг совсем посерьёзнела. — Мне кажется, Дэниелла и её дружок были не единственными людьми, которые собирались использовать это место для своей выгоды. Боюсь, что…

Она вдруг осеклась.

— Продолжай, — подтолкнул я, — раз уж мы с тобой играем в шпионов, и оба хотим понять, какие заговоры здесь плетутся.

— Если мой источник не врёт, то под тебя копает кто-то в администрации. Возможно, это секретарь, кто-то из проректоров или…

— Или сам ректор?

Она кивнула.

— Есть подозрение, что он, или кто-то приближённый к нему, ведёт какую-то свою игру, которую пока не получается понять. Ведь этот проект самый кассовый из возможных. Сколько финансирования вбухано в этот кампус, сколько эфирного времени уходит на то, чтобы за вами следил весь мир. А уж сколько мерча выпускают… В общем, ни ректор, ни те, кто тут работают, не могут пожаловаться на недостаток денег или отсутствие перспектив, которые открывает взаимодействие с вами. Но у меня есть чёткое ощущение затишья перед грозой. Будто есть ещё один слой, до которого никак не могу докопаться. Понятно, что существует множество теорий заговоров на форумах, которые выглядят бредово. Но Орден Отрицателей тоже выглядит нелепо в информационном поле, однако они существуют. Перед самым открытием кампуса, за несколько дней до вашего приезда сюда, было организовано несколько диверсий. Следы замели быстро, шумиха никому не была нужна. Но я видела всё своими глазами. Странные символы на стенах, обожжённый забор, несколько заминированных участков, которые вовремя удалось разминировать. Отрицатели — фанатики. И даже если они правы в том, что без вас не проявились бы аномалии, не им решать, существовать вам или нет. Раз вы родились, раз ваши способности раскрылись, значит, это для чего-то нужно.

Её тихий мелодичный голос производил убаюкивающий эффект. И пусть вещи она говорила серьёзные и отчасти пугающие, сам тон действовал успокаивающе.

— А ты слегка фаталистка? — спросил я, и она пожала плечами.

— А кто нет, когда речь заходит о спасении всего мира?

— Тут бы хоть научиться способностями нормально управлять, а потом мир спасать. А мы заняты то войной с надзирателями, то… — Линн хохотнула, и я пояснил: — С дежурными наставниками. То составлением презентаций, чтобы побороться за должности старост. Чтобы хоть как-то повлиять на то, что тут происходит. Ректор пытается посадить нас на поводок, вместо того, чтобы дать возможность раскрыться. А нам нужно не просто красоваться перед камерами, писать изящные эссе или решать математические задачки, но и практиковаться с разными видами оружия. В конце концов, каждый Герой прошлого обычно изображён с каким-то личным арсеналом. У одного — мини-бомбы, которые он подрывает силой мысли, у другого — кинжалы, меняющие направление в полёте, у третьего пули, множащиеся в пространстве. И я бы не поднимал эту тему, если бы дело касалось появления одних лишь червоточин. Но ведь и разрывы уже тоже появились. Эти ракообразные монстры — первый звоночек.

— Не первый, — вздохнула Линн. — И даже не второй. На днях ледяная гончая из чужого мира ранила несколько человек. Двое до сих пор в тяжёлом состоянии и не пришли в себя. Это происходит слишком быстро и не только здесь.

— А надзирателей больше заботит, заправили ли студенты кровати с утра… — посетовал я. — И непонятно, как с этим бороться, если нас с Саймоном ещё из предвыборной гонки исключили.

Линн вдруг положила ладонь мне на руку и заглянула в глаза.

— Я знаю, как всё исправить, — произнесла она, и лицо окрасилось хитрой усмешкой. — Если я в тебе не ошиблась, то место в совете у тебя будет.

— Но как? Меня же исключили.

— Не обязательно играть честно! — воскликнула она. — Тем более, в чистоте выборов я тоже не уверена. Есть вероятность, что всё подстроено.

«Ох уж эти русские хакеры», — усмехнулся я, а вслух сказал другое.

— И что ты предлагаешь?

— Вспомни, что говорил ректор. Пятый член студсовета не будет избираться голосованием, он будет назначен по праву родства.

— Но речь же о потомке Адана Муна. У меня нет шансов против прямых потомков. Самый явный кандидат — это Джонни.

Она не придала значения этим словам, небрежно поправила шарф и принялась пояснять.

— Медальон не пробудится, пока не пробудится Печать Хаоса. А ей нужно больше времени, чем остальным Печатям. Испытание заключается в том, чтобы достать медальон, но это не значит, что провернуть подобное можно только при помощи дара! — Она постучала пальцем по лбу. — Смекалочку никто не отменял. Должность получит тот, кто достанет медальон. Но если Печать Хаоса ещё не пробудилась в потомке, то доказать как-то преемственность будет невозможно. Есть шанс, что она проявится при контакте с артефактом, но этого может и не произойти.

— Но ведь потом всё раскроется…

— Но это будет потом. А пока… — она убрала прядь волос за ухо, — пока у тебя будет возможность занять важную должность и провести все реформы, которые сможешь протолкнуть. Добудешь медальон — добудешь себе должность. Обмани всех в прямом эфире!

Я несколько секунд обдумывал сказанное, взвешивая плюсы и минусы. Последних, надо сказать, не нашёл, поэтому произнёс:

— Всегда мечтал стать фокусником…

— Вот и славно, — похлопав меня по плечу, подытожила барышня. — А теперь мне пора. Судя по толпе на улице, собрание закончилось.

— Видимо, так… — подтвердил я, разглядывая силуэты студентов.

— А тебе стоит попробовать поискать информацию, которую собирают про тебя в администрации Школы. Я дам наводку, когда это лучше устроить.

Она пошла к двери лифта, но я окликнул её. У меня оставалось ещё два сертификата на два дневных пайка, один из которых можно было потратить сегодня.

— Линн!

— Что?

— Я же обещал тебе чашечку кофе.

Она остановилась, обдумывая услышанное и, наконец, произнесла:

— Знаю один чудесный автомат с кофе в этом здании. Пончики там, кстати, тоже имеются.

Глава 25

— Во-о-оу! — протянул Шен, бесцеремонно вломившись в моё личное пространство и заглянув в планшет. — Монстры вас раздери, какая цаца!

Терр навис рядом и кивнул, выражая согласие с Шеном, а тот продолжил:

— Как же тебе завидую, бро. Она такая се-е-екси…

Я и сам бы себе позавидовал, будь на их месте. Чили действительно была хороша. А эти фото с праздника оказались очень удачными и подчеркнули природную красоту девушки и все её притягательные формы.

Надо отметить, что мы отлично смотрелись вместе. Благодаря росту и суровости взгляда, даже не ощущалась разница в возрасте. Более взрослая Чили смотрелась хрупкой девчушкой, кокетливо стрелявшей глазками и стыдливо поправлявшей волосы, при этом уверенно демонстрирующей и декольте, и изящные ноги.

— У вас было?.. — спросил шёпотом Шен, не сдержавшись, но тут же осмотрелся по сторонам.

Аудитория наполнялась, но все были заняты сами собой.

— Джентльмены никогда не рассказывают о своих победах, — отмахнулся я.

В конце концом, наши отношения с Чили это наше дело. А как и на каких условиях у нас завязался роман — тоже наше личное дело. Раскрывать условия «контракта» не стоило. Меньше знают — лучше спят.

Меня радовало, что хотя бы к планшету не было никаких вопросов. Спонсорский подарок есть спонсорский подарок, а то, что он умеет больше обычного, даже друзьям знать не обязательно.

Шен нахохлился и надулся, будто обиделся, и мы с Терром оба это заметили.

— Любопытному Фаре, — начал здоровяк, — на базаре щёки надрали! — И потянул Шена на щеку.

Это был аналог нашей пословицы про Варвару, и я уже не удивлялся мелким различиям. Но было интересно, чем их Фара отличается от нашей Варьки.

Шен отмахнулся и насупился.

— Да ладно, — примирительно произнёс Терр. — И тебе перепадёт. Рано или поздно.

Шен всё ещё настороженно, но уже мягче посмотрел на него.

— Вам легко говорить. За вами девчонки волочатся. А я… Толстый.

— Сказал человек, способный принять любую форму, — возразил я.

— Это другое. Я хочу нравиться… таким, какой есть.

— Мы тоже хотим, — заверил я. — Но девчонки из фан-клубов интересуются не нами, а теми образами, которые распиарили в сети.

— Легко говорить тому, кто выглядит… как ты, — он нахмурился и отвёл взгляд.

— Проблема не в том, что ты не нравишься девушкам, ты не нравишься себе. Тебе надо начать балдеть от того, как ты выглядишь, и тогда дамочки тоже прибалдеют, — высказался Терр. — Я в себе тоже не всем доволен. Можем просто начать тренироваться больше.

— Я могу помочь, — предложил, не особо веря, что Шен согласится, но он несколько секунд обдумывал предложение, а потом уверенно кивнул.

— Вот и славно! — подытожил, и чтобы сменить тему разблокировал планшет и пролистал статью дальше.

Там, как назло, опять была фотография обворожительной Чили. Она посылала воздушный поцелуй в камеру, изящно вздёрнув плечико и хитро прищурившись лисьими глазами.

— Ух, — Шен облизнул губы, — горя-а-ачая.

Терр сел на ряд впереди, а Шен просочился и уселся рядом. Опять прилип к фотке.

О нас писали в обзоре, как о необычной паре. Расписывали то, что при всей странности союза, мы выглядим довольными и счастливыми. А мои фанатки потихоньку кусают локти, понимая, что мало кто сможет выдержать конкуренцию такой штучкой.

— Да-а… — раздался женский голос и над нами повисла тень, перекрывая планшет. — Хороша, — отстранённым голосом произнесла Агата, снова появившаяся из ниоткуда как ниндзя.

Шен тут же сглотнул и уставился на барышню взглядом загипнотизированного суслика.

Она же, не заметив этого, пристально разглядывала фотографию. Руки поползли вверх, и она провела ладонями перед грудью, будто ища её. Несколько взмахов в попытках отыскать то, чего никогда не существовало, заставили девушку опустить взгляд. Не найдя ничего похожего на то, чем обладала фигуристая Чили, Агата разочарованно похлопала по белой блузке и поправила бант под воротником, чтобы хоть чем-то занять руки.

— Да, — заключила она. — Одобряю. Отлично смотритесь.

И обойдя парту, протиснулась позади нас, чтобы пройти вглубь ряда и сесть рядом с застывшим и боящимся что-то сказать Шеном. И хоть только что он пускал слюни на Чили, мне казалось, я знаю, о ком большую часть времени думает наш изворотливый пухлый друг.

Прозвенел звонок, и в аудиторию мягкой ровной походкой вплыл Стивен Ли Рой в однотонном сером костюме поверх горчичной рубашки и с чёрным кожаным чемоданчиком в руке. Очки в тонкой оправе, чёрный галстук и такого же цвета ботинки дополнили образ сдержанного преподавателя, добавляя ему статусности. Я уважал его за человеческое отношение к студентам, за знания, а теперь и за чувство стиля. Вот у кого стоило поучиться преподносить себя. Если я войду в студсовет, а потом и доберусь до золотого сектора, мне пригодится наставник, сведущий в разных сферах жизни.

Он поставил чемоданчик на стол, осмотрел аудиторию и, наконец, поздоровался. Пытливый взгляд поверх очков считывал информацию и что-то скрывал.

— Сегодня вместо лекции мы напишем тест, — произнёс он, и я понял, что он пытался предугадать степень возмущения, которая последует после этих слов.

Угадал или нет, осталось неясным, но возмущение последовало. Вялое, тягостное и повсеместное.

— Понимаю, что у вас выдались не самые лёгкие дни, но этот тест позволит мне понять, как формировать программу дальше. Вы же понимаете, что раньше мне не доводилось преподавать настолько одарённым людям, — подсластил он лестью, — но я должен подвести какие-то итоги для себя, чтобы определить ваши слепые зоны и закрыть пробелы. Поэтому можете не бояться, оценки пойдут в зачёт только положительные.

— А тройки? — спросил кто-то из ребят с первых рядов и запоздало поднял руку, вспомнив, что для этого преподавателя этикет был важен не меньше, чем знания.

Ли Рой не стал делать ему замечание.

— По желанию. Такой ответ вас устроит? — И когда по рядам пронёсся одобрительный шёпот, раскрыл чемодан. — Передавайте бланки с вопросами, здесь хватит на всех.

Он не стал делить тест на варианты — просто перемешал вопросы, чтобы номера не совпадали, и труднее было списать.

Хитро.

— А почему эмблема школы это кошка? — неожиданно сам для себя шёпотом спросил я.

— Адан Мун любил животных. Видимо, поэтому, — пожал плечами Шен.

— А почему не собака?

Мне собаки нравились больше, их я лучше понимал и чувствовал. А вот кошки… Даже с моей любимицей Мими иногда возникали проблемы, несмотря на то, что её и прикормил, и приласкал не раз за время пребывания в кампусе.

— Не знаю, — чуть раздражённо отозвался Шен, стараясь говорить тихо и незаметно, чтобы преподаватель не решил, что он списывает. — Так решили в совете. Коты гуляют сами по себе. А Адан Мун. Ну ты знаешь, его следы развеял ветер.

Логика прослеживалась. И хоть всё это было неважно, мне было любопытно. Неужели и этот мир захватило всеобщее котопоклонение? Не как в Древнем Египте, конечно, но на уровне интернета.

Я пробежался по вопросам, не зная, с какого начать. Сконцентрировавшись на темах, которые знал лучше всего, сразу проставил несколько галочек напротив правильных ответов.

Учёба давалась не сказать чтобы сложно, но обилие информации дезориентировало. Это напомнило мои прежние университетские годы, когда в универ меня взяли как спортсмена, который может отстаивать честь заведения на соревнованиях. Но по базовым предметам, конечно, ощущались пробелы в знаниях. Тем более, я приехал в Питер из пригорода и не мог похвастаться лучшим образованием.

Среди ребят из лицеев и гимназий моя скромная персона терялась. До поры, конечно, пока не проявил себя как следует на тех самых первых соревнованиях. Но с лекциями пришлось туго.

Все ребята, даже из трущоб, знали о Героях довольно много. Легенды пересказывались, комиксы рисовались, фильмы снимались, а сказки ещё с детского возраста проникали в сознание. Конечно, часть данных искажалась и не соотносилась с информацией в энциклопедиях, но всё равно они знали намного больше, чем я, который хоть и вгрызался в планшет и учебники, никак не мог нагнать большинство.

Смекалка, логика и хорошее зрение помогали ставить галочки в тестах в правильных местах раньше, значит, помогут и сейчас.

Вгрызаясь в формулировки, воскрешал в памяти всё, что слышал на парах и о чём успел прочитать сам. Большую часть вопросов удалось победить, вспомнив или дойдя до ответов логически, но некоторые оставляли сомнения. В этом случае доверялся интуиции.

Как пролетело время — не заметил. Тест был несложным, но с подковырками и интересными вопросами, ответы на которые я собирался поискать сам, после того как закончится занятие.

— Заканчиваем, — произнёс Ли Рой, осматривая присутствующих поверх очков. — Осталось несколько минут, и можете сдавать листочки.

Я проставил последние галочки, и не став проверять ответы, уставился в окно, пока остальные дописывали.

Статуя Адана Муна — Великого Героя приковывала взгляд, даже если была видна лишь частично. Глаза всё время выискивали медальон, который предстоит каким-то образом извлечь из защитной капсулы. И если мне это удастся, то ректор утрётся, и место в совете старост будет моим.

Я инстинктивно провёл большим пальцем по подушечке указательного, как обычно делал, концентрируясь на цели и пытаясь нащупать её вибрации в пространстве. Вопреки моим убеждениям из прошлого мира, что неживые объекты — «не живые», в этом мире начинал убеждаться, что живо всё. И учился слушать окружающее пространство.

К своему удивлению, убедился в том, что не только бегущий ручей издаёт вибрации, не только ветер или жар от костра умеют «дышать», но и камни, и деревья и здания.

И пусть камни были «тихими», но они все равно умели «говорить». И вот услышав их голос, можно было легко произвести над ними манипуляции. Я вообще заметил прямую закономерность от громкости и склонности к воздействию. «Тихие» предметы было сложнее нащупать, но проще поднять в воздух и запустить в нужном направлении. Те, что были громче, больше «сопротивлялись».

Так, например, один раз я попробовал поднять в воздух Мими, отчего кошка возмутилась, фыркнула и тут же убежала. После этой попытки я не видел её больше недели. Вернее, видел, но она демонстративно отворачивалась и уходила, стоило пушистой попасться мне на глаза.

— Сдаём работы, — произнёс преподаватель, и во мне что-то щёлкнуло.

Не то чтобы мне хотелось выпендриться, но всё естество поддалось импульсу поднять руку над листком, «нащупать» его вибрацию и лёгким взмахом заставить его подняться в воздух и полететь в направлении Ли Роя.

Тот удивлённо приподнял бровь, сложил руки на груди и отклонился назад наблюдая.

По аудитории пробежал шепоток, слившийся с шелестом передаваемых бланков с ответами. А мой лист продолжал плыть над головами студентов. Руби хихикнула, уклоняясь, когда он проплыл мимо.

Под пристальным взором преподавателя бланк приблизился к столу, завис над ним и по лёгкому щелчку пальцев опустился, как опавший с дерева лист.

Джонни, всё это время сидевший на передних рядах и вполоборота наблюдавший за мной, усмехнулся, прикусив кончик ручки. Он был уверен, что мне достанется за подобное поведение.

Ли Рой не стал ничего комментировать, лишь попрощался в свойственной ему манере:

— Всего доброго, господа. Если ваши следы развеет ветер, не забудьте, что к следующей лекции вам придётся проложить себе путь обратно.

И когда я решил, что мне ничего не грозит, он добавил:

— Мистер Канто, задержитесь после звонка.

Тон был спокойным, но именно такое спокойствие нагоняло ужаса на студентов, когда они имели дело с Ли Ром и оказывались в немилости. Он никогда не докапывался ни до кого беспочвенно, но если писал докладную, то делал это качественно.

По взгляду было сложно определить степень моего проступка в глазах преподавателя, но я решил смириться и не переживать раньше времени. Ли Рой потянулся вперёд, забирая стопку бланков с ответами студентов. Никто из них не позволил себе подобной дерзости, на которую без задней мысли, повинуясь прихоти, осмелился я.

В этой ситуации лишь одно не вызывало сомнений — Ли Рой крутой мужик. Да я не промах. А два взрослых сообразительных мужика всегда смогут договориться.

Глава 26

Когда аудитория опустела, я взял инициативу в свои руки и начал разговор первым. Это позволяло мне стать хозяином положения, даже при учёте того, что я собирался сказать.

— Хочу извиниться за своё поведение, — будничным тоном произнёс я. — Не планировал устраивать шоу при сдаче бланков, просто не смог подавить порыв. Совершенствование способностей сейчас очень важно для меня…

Ли Рой сделал лёгкий взмах пальцами в воздухе, прерывая меня.

— Я не собирался вас отчитывать, но спасибо, что извинились. Ценю это в людях.

Он пригласил сесть, показывая, что разговор может затянуться. Сам сел за преподавательский стол, а мне пришлось взять стул неподалёку и сеть напротив, как на собеседовании.

— На самом деле причина, по которой попросил вас остаться, лежит совсем в другой плоскости. Обратил внимание, что вопросы, которые вы задаёте и темы, в которых лучше всего разбираетесь, по большей части связаны с… — он постучал пальцами по столу, подбирая слова, — с другими мирами. Вас интересуют преимущественно не червоточины, а разломы. Хотя большинству, наоборот, больше интересны червоточины. Они порождают монстров в нашем мире, как, например, тот, с которым вы имели шанс познакомиться лично и… — он сдержанно хохотнул, — «навешать ему», как обычно это описывают другие студенты. Но даже лично встретившись с зомби-призраком Улотером-Джеком Тейлором, вы углубились не в тему червоточин. Вас больше интересуют разломы. Почему, если не секрет?

Конечно, раскрывать правду, что сам я тоже «монстр» из другого мира было нельзя, поэтому назвал причину, которая казалась самой логичной.

— Всегда было интересно, есть ли миры, похожие на наш. Есть ли где-то ещё разумная развитая жизнь, а не только кровожадные чудовища.

Сам же всегда считал человека самым страшным и кровожадным чудовищем.

— Понимаю ваше любопытство… — Ли Рой о чём-то задумался, а мне стало интересно, были ли в этом мире теории об инопланетянах или людям здесь достаточно вопросов относительно параллельных вселенных.

— Вы знаете, — вдруг воодушевлённо продолжил он. — Я в молодости задавался теми же вопросами. Ответов по понятным причинам найти не мог, но углубился в легенды и хочу поделиться с вами интересной, на мой взгляд, информацией. Возможно, у вас, как у представителя Героев в будущем появятся подтверждения или опровержения этой теории. И я бы хотел, чтобы вы потом тоже поделились со мной информацией. Дело в том, что я составляю свой сборник относительно легенд и бестиария. И если вы, Герои, действуете, то я стопроцентный книжный червь. Хочу собирать и систематизировать информацию в сборниках с личными комментариями. Ну и потом по возможности издать. Наверное, детская мечта стать писателем сказывается.

— О какой теории идёт речь? — заинтересовался я.

— Есть версия, что до того, как следы Адана Муна развеял ветер, он заключил сделку. Не знаю, был ли это оговорённый контракт, так совпало или было предрешено, но перед тем, как он исчез, он впустил в наш мир монстров. Неизвестно как они выглядели и какова их природа, но они слились с людьми и до сих пор живут среди нас. Эти монстры — что-то вроде хранителей знаний. Они живут тут поклонениями и передают потомкам легенду о своём происхождении.

Я почему-то сразу подумал о секте Отрицателей, но он, видимо, предугадал мои мысли.

— Мне одно время казалось, что сектанты могут принадлежать к этому роду, тем более их проще всего заклеймить монстрами, но чем больше копал, тем больше убеждался, что этот древний иномирный род ждёт потомка Адана Муна с благоговением. По одной из версий они пообещали ему способствовать сохранению памяти о Героях среди людей. И когда явится преемник, он сможет освободить их от этой клятвы, и они смогут жить не таясь. Среди людей, в истинном обличии.

— И какое же у них обличие?

— Тебе знакомы легенды об оборотнях?

Помотав головой в знак отрицания, подумал, что я ведь и сам своего рода оборотень-иномирец. Понаехал и маскируюсь под местного, даже тушку взял погонять. Не лучше любого пришельца из космоса, показанного в фантастике. Благо хоть никого не зондирую.

А Ли Рой увлечённо продолжил.

— Есть ещё детская страшилка, история про «Мальчика, который не верил». Может быть, вы в детстве тоже пересказывали её друг другу. О непослушном мальчике, который не верил в существование первых Героев и отзывался о преданиях нелестно. И в одну тёмную ночь в его дом прокралось существо. Несмотря на то что пёс во дворе залаял, ни мальчик, ни его родители не проснулись. А вскоре и лай стих, существо напугало четырёхлапого охранника, и тот забился в будку.

Я инстинктивно пододвинулся ближе. Не хватало только костра и палатки неподалёку, чтобы история зазвучала совсем таинственно.

— Поступь существа была лёгкой, оно передвигалось неслышно и грациозно, и видело в темноте так, как не способен видеть человеческий глаз. Оно без труда нашло комнату мальчика, скользнуло за дверь, заперло её позади себя, чтобы родители не смогли помешать. Подошло к кровати, но мальчик спал крепко и не почувствовал чужого присутствия.

Воображение живо нарисовало тёмную комнату и ещё более тёмную тень, кардующуюся в ночной тишине. На мгновение почему-то представил в виде тени Агату. Та тоже умела перемещаться неслышно и возникала в самый неожиданный момент.

— Тень не стала будить мальчика. Она сгребла его в охапку прямо в одеяле, скрутила в комок и выпрыгнула в окно, унося добычу в своё поселение, в котором тот теперь обязан был прожить всю жизнь в ожидании пришествия Героев. И больше никогда он не видел ни родителей, ни друзей, ни любимого пса. Жизнь его оказалась навеки связана с тайным родом иномирцев, которые забрали мальчика в наказание за неверие и в наставление для других сомневающихся. И только следы лап на полу в доме указывали на оборотня, который при этом передвигался как на четырёх, так и на двух лапах. Мальчика он нёс вполне по-человечьи «в руках», а задние лапы оставили следы в саду. И когда днём оборотня пытались выследить, псы потеряли его след у ручья. Так и закончилась история мальчика, который не верил.

— Что-то похожее слышал, — соврал я, пытаясь вычленить главное из этой истории.

Получается, собаки чувствуют оборотней, даже если те, в человеческом обличье. Оборотни передвигаются неслышно, но при этом сильны и могут украсть ребёнка. Они забирают того, кто не верит, чтобы он увидел потом всё своими глазами. Если, конечно, доживёт.

— Эту страшилку-легенду часто пересказывали на свой лад родители, чтобы ребёнок слушался, иначе его заберёт страшный оборотень. Поэтому та часть про неуважение к Героям и отказ верить в историю своего мира постепенно начала упраздняться и заменяться более простыми вещами, такими как банальное непослушание. Отказывается ребёнок кашу есть — оборотень украдёт. Плохо делает уроки — оборотень украдёт. Поэтому легенда про иномирцев, живущих среди нас, начала забываться в том виде, в котором была изначально. Но они вполне ещё могут жить здесь. И если это так, хотелось бы выйти на их след.

— А почему они сами не подали голос? Если Герои уже появились, значит, и потомок уже здесь. Зачем они скрываются?

Он лишь развёл руками.

— Кто знает… Кто знает…

Хотя я бы на их месте тоже затихарился. Если преемником окажется Джонни, не факт, что освободит их от клятвы. Может, наоборот, потребует чего-то ещё. Ведь так и не ясно, какой была эта клятва и почему оборотни вообще остались в этом мире и согласились на какой-то контракт.

— А какой-то информации о том, в кого эти существа обращаются, в легендах не сказано? — уточнил я.

Ли Рой опять помотал головой.

— Есть несколько версий, но ни одна ничем не подкреплена. Мягкая поступь и грация могут говорить о том, что они передвигаются на тонких лапах. То есть это уже вряд ли будет медведь или горилла. Это, скорее всего, волк, лиса, пантера или нечто похожее.

«Кицунэ!» — всплыло в памяти слово, значение которого я помнил лишь отдалённо.

Японские лисы-оборотни или что-то вроде того. Неужели они проникли в этот мир из нашего? Неужели они не просто легенда?

Видимо, преподаватель заметил, как я изменился в лице, но я, вместо того, чтобы чем-то делиться, решил расспросить его ещё, чтобы самому не отвечать на неудобные вопросы.

— А может кто-то из них стать Героем? Как вы думаете?

— Сомневаюсь… — задумался Ли Рой. — Хотя, если кто-то из Героев научится принимать облик зверя, это будет очень крутой способностью. Но не думаю, что это будет похоже на ту природу, которой обладают представители этого тайного рода.

— Значит, нашу Агату из списка подозреваемых можно исключить. Она круто понимает животных, ходит бесшумно…

Ли Рой рассмеялся.

— Да, мисс Агата выдающаяся особа, но, боюсь, действительно не имеет отношения к тем, о ком мы говорим. Они из другого мира и вряд ли могут стать теми, в ком проявятся Печати.

«А во мне проявились», — внутренне возразил я, хотя понимал, что одолжил чужое тело, в котором способности уже были.

— Я могу оставить вам свои заметки для изучения, если вам интересно, — предложил Ли Рой, и по взгляду было видно, что его очень расстроит, если откажусь.

Но отказываться от такого подарка было бы глупо. Даже если потом он потребует поделиться тем, что нашёл я, и не впишет ни одного упоминания обо мне в своей будущей книге — мне всё равно. Пусть развлекается. Канто Алан Рэй — уже легенда Школы, и сможет добиться большего, проявив себя иными способами. Например, реквизировав на испытаниях медальон и выдав себя за преемника Великого Героя Адана Муна хотя бы временно.

— Конечно, буду рад, если поделитесь своими исследованиями по этой теме.

— Отлично! — Ли Рой вынул увесистую папку из портфеля и протянул мне. — У меня есть дубликат, так что можете распоряжаться этими документами на своё усмотрение. Назад не потребую, — уточнил он. — Это ни к чему вас не обязывает, но если будут мысли или какие-то интересные открытия на этот счёт — буду рад пообщаться, — произнёс он, вставая с места. — А теперь прошу меня извинить, занятия в другом корпусе у второй группы. Да и вам, наверное, пора на следующий урок.

Голос преподавателя уже доносился будто издалека. Я рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от бумаг, и также рассеянно попрощался. Зарисовки, заметки от руки, распечатки, вклеенные обрывки статей и копи страниц книг будто втянули меня в свой мир обрывочных знаний, в который я жаждал окунуться.

У Ли Роя были собраны легенды, поговорки, заметки относительно разных иномирцев, имевших возможность проживать в этом мире. На одной странице я заметил нечто похожее на Лох-несское чудовище. Волосы на загривке зашевелились. Неужели эти существа могут действительно существовать? И даже проникать в разные миры, поселяясь в них как родных.

Что если в моём родном мире все эти истории про Несси в озере, про драконов в древних японских пещерах и про чупакабр в лесах — не выдумки? А Йети? Может, это парень из очень холодного мира, случайно провалившийся в разлом и оказавшийся в дикой природе чужой вселенной. А «Зона пятьдесят один»? Может, там действительно ведутся секретные исследования, но не пришельцев из космоса, а пришельцев из разломов? А если разлом в небе, то почти то самое…

— Так, ладно… Охладите тра… — оборвал я себя, вовремя поняв, что говорю вслух.

Надо было остыть и не давать фантазии разгуляться, а то все конспирологические теории могут засиять в сознании и свести с ума. Главное я и так знал. Я в параллельном мире, похожем на мой. Но есть и другие миры. Холодные, мрачные, полные ужасных созданий. Которые, возможно, даже страшнее, чем мы, люди.

— Тук, тук… — смущённо произнесла Руби. — Не отвлекаю?

Она прижалась к дверному проёму плечом, одной рукой поправляя волосы, другой прижимая к животу папку с докладом.

— Через пять минут защита докладов у мистера Дерри. Ты не забыл?

Добрый ангельский голосок рыжей бестии вырвал из лап тайн и загадок, которые только предстояло разгадать.

— Конечно, забыл! Что бы я без тебя делал? — с теплотой посмотрел на подругу и та, улыбнувшись, ответила.

— Так и думала. Ты хоть подготовился?

Я посмотрел на увесистую папку, лежавшую передо мной на преподавательском столе.

— А вот сейчас и узнаем!

И подхватив папку, ринулся за Руби в соседнюю аудиторию.

Была не была. Будем импровизировать.

Глава 27

Доклады были парным, но почему-то ни я, ни Шен ни сном ни духом про него не ведали. Конечно же, мы про него знали, это не было каким-то сюрпризом или полной неожиданностью, но из памяти стёрлось напрочь. Почему? Да хрен его знает. Может, просто голова была загружена другим, может сам мистер Дерри, дававший указания, выглядел настолько несерьёзным мягким мужичком, что мы не удосужились сделать отметки в конспектах о том, что должны подготовиться.

— Что будем делать? — встревоженно спросил Шен, когда прозвенел звонок, и в аудиторию вошёл пожилой преподаватель с элегантной тростью в руках, помогавшей ему беспрепятственно передвигаться по кампусу.

— Думаю, — отозвался я, не торопясь дать ответ.

— Вообще про это забыл… — извиняющимся тоном произнёс «напарник». — Мы с Агатой ходили звездопад вчера смотреть. Оказалось, что даты перепутали, но всё равно остались на крыше и… Прости, что не напомнил, — завершил оправдываться Шен.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — успокоил я, понимая, что ответственность за парный доклад лежит на двоих, и я тоже виноват, что мы всё проморгали.

— Сегодня, — начал мистер Дерри скрипучим старческим голосом, — мы будем слушать ваши доклады. Отнеситесь к этому серьёзно, так как это станет основой для вашей дальнейшей курсовой работы, и оценка задаст тон дальнейшим исследованиям.

Простая, но рисковая и хитрая идея возникла сама собой. Подняв руку, уверенно посмотрел на преподавателя.

— Да, мистер Канто, можете говорить.

— Для докладов выделен только один день или мы сможем продолжить на следующих парах?

— К сожалению, по плану мы должны прослушать доклады только сегодня. На следующих занятиях я расскажу вам о новом историческом периоде. Он идёт сразу после века Героев и затрагивает две-три сотни лет после. Мы разберём, как повлияло появление Героев на дальнейшие поколения. Ещё вопросы? — Мистер Дерри неловко по-старчески обернулся, осматривая аудиторию. — Тогда продолжаем.

Нагнувшись к Руби, сидящей на ряд впереди нас, тихонько прошептал так, чтобы она услышала, но никто больше не обратил внимания.

— Дай, пожалуйста, папку со своими рисунками… Очень надо, потом объясню.

Она недоверчиво зыркнула своими огромными голубыми глазами, замешкалась, обдумывая, но потом протянула руку к рюкзаку и вынула собранные под серым пластиком листы, пока мистер Дерри набрасывал на доске схему исторических периодов, которые мы уже прошли и которых только должны будем коснуться.

— На… — она протянула увесистую пачку скетчей, набросков и готовых творений.

— С меня пончик, — пообещал я и подмигнул, не теряя ни секунды, вытащил белоснежную бумагу формата «а четыре» и сунул её под заметки Ли Роя, полученные недавно в другой аудитории.

— Кто делает начать? — спросил мистер Дерри, оборачиваясь к нам.

— Мы! — отозвался я, поднимая руку.

— Что ты творишь? — прошипел перепуганный Шен.

Я поднялся с места, подхватил двумя руками листы, чтобы подчеркнуть масштаб проделанной работы.

— Эта тема так увлекла нас, что мы, наверное, немного перестарались, но с радостью поделимся всеми интересными моментами.

Мистер Дерри сузил глаза, приглядываясь к документам, которые я не торопился выпускать из рук, непринуждённо поддерживая и демонстрируя объёмы.

— Это ваш доклад? Все эти листы?

— Простите, мы, наверное, перестарались. Но можем ускориться и выкинуть лишнее. Тогда, наверное, даже уложимся в первую пару. А вторую можно будет посвятить другим докладам.

Дерри даже не стал дослушивать, сразу взмахнул рукой протестуя.

— Нет, нет, нам некогда так задерживаться. Давайте начнём с других докладчиков. И если останется время, вы приступите к своему.

— Как скажете, — разочарованно произнёс я, понимая, что блеф сработал, но до конца второй пары он всё ещё можем раскрыться.

Когда Дерри вызвал с докладом Лясю, проявившую желание выступить, Шен выдохнул.

— А какая у нас хоть тема была? — спросил он, пытливо разглядывая бумаги, которые я тут же скрыл от любых любопытных глаз.

— Да чтоб я знал… Давай посмотрим по спискам в электронном журнале.

— И это ещё я червь изворотливый! — с восхищением и нотками укора произнёс он. — Ты сам тот ещё уж.

— Жук, — поправил я. — Жучило собственной персоной, — пафосно представился и склонился в полупоклоне, едва не уткнувшись в пачку бумаги лбом.

— А что будем делать, если нас вызовут?

Красивенький планшет блеснул экранчиком в моих руках, и «напарник» одобрительно кивнул, понимая, что до перерыва мы вполне успеем состряпать доклад, и даже если желающих выступить будет немного, Дерри сам кого-нибудь вызовет, помня, что мы с Шеном займём слишком много эфирного времени.

Темой доклада оказался общественный резонанс эпохи Первых Героев. С удивлением узнал, что даже тогда их приняли неоднозначно, это при учёте отсутствия Ордена Отрицателей, который сформировался значительно позже, и при том, что мир уже был прорезан тысячами разломов, из которых на свет лезла всякая нечисть.

— Но что мы сдадим в конце занятия? — уточнил Шен, напряжённо следящий за тем, что я читаю и делаю. — Дерри же видел огромную папку, а отдать ему в конце будет нечего. У нас оно ведь только на планшете…

— Что-нибудь придумаем, — успокоил я.

К концу второго занятия отчитались уже почти все желающие, и я был готов опять поднять руку, потому что неплохо изучил материал. Несколько легенд, баек и пословиц могли украсить выступление даже при отсутствии реальных распечаток доклада. Но в мои планы вмешался случай.

В дверь постучали, и Дерри вышел в коридор выяснить, в чём дело.

— Мистер Канто, проследуйте, пожалуйста, в медпункт для сверки данных. Доклад можете сдать сейчас без защиты.

— Мистер Дерри, — я пошёл ва-банк, беря толстенную пачку бумаг. — Можно мы скинем вам на почту урезанную версию, которую подготовили на занятии, поняв свою ошибку в количестве материала?

Он отмахнулся, выражая согласие.

— Такую стопку я точно не потащу, — прокряхтел, возвращаясь на своё место. — Электронная версия подойдёт для всех докладчиков. Бумажные материалы нужны больше вам, чем мне.

Я подмигнул Шену, скинул доклад преподавателю с планшета, незаметно вернул рисунки Руби, и забрав документы Ли Роя, двинул в коридор разбираться, кому и зачем понадобился в этот раз. Если Чили приспичило поразвлечься, меня это вполне устраивало. Особенно если барышня так воспылала и не смогла дождаться окончания занятий.

Но мои догадки не подтвердились, когда прибыл в медицинский корпус. Там меня ожидал новый доктор, присланный на замену Дэниеллы. Он был немногословен, сдержан и аккуратен. Ему было не больше сорока, волос ещё не коснулись ни первая седина, ни залысины. Он следил за собой, что сразу бросалось в глаза. Это было видно по рукам, волосам и отглаженной одежде.

Чили мелькала на фоне, игриво улыбаясь и поглядывая, то на меня, то на доктора. Сдаётся мне, появись он тут до Дэниеллы, она бы и с предложением о «сотрудничестве» ко мне не пошла.

— Данные обновлены, но нам ещё нужна будет ваша кровь? — глубоким, мягким голосом произнёс он, и мне показалось, что Чили прикусила губу, и поправила ворот халатика.

«Вот негодяйка!» — то ли дразнит меня, чтобы поревновал, то ли действительно в доктора втрескалась.

— Мне прийти завтра, чтобы сдать анализ? — уточнил я.

— Нет, — он потянулся за шприцем, — мы можем взять сейчас.

— А показатели не будут неточными? — засомневался я.

— Нет, кровь подойдёт, — ничего не поясняя отрезал он, давая понять, что происходящее не моего ума дело, и профессионал знает лучше.

Но мне это совсем не понравилось. Если брали кровь, то не для того, чтобы сверить базовые данные, такие анализы обычно берут с утра. Так что же они хотят проверить? Но выяснить мне не удалось. На очередной мой вопрос доктор ответил односложно, и я понял, что выпытать что-либо не поучится. Придётся действовать иначе. Не знаю пока как, но…

— Вы свободны, можете возвращаться к занятиям, — произнёсдоктор и тут же уткнулся в бумаги, демонстрируя, что мне пора.

Я вышел в коридор, прижимая вату, и в растерянность окинул коридор взглядом. Доктор Дэни тоже собирала кровь, а потом натравила монстра из самого Ада на ничего не подозревающих студентов. Сейчас у меня тоже было дурное предчувствие, но я никак не мог понять почему.

Дверь позади меня распахнулась, и их неё вышла Чили.

— Отлично! — просияла она. — Хорошо, что ты никуда не сбежал. Вот несколько предписаний относительно витаминов, которые нужно скорректировать. Получишь по талону в аптечном пункте.

Дверь захлопнулась, и она, понимая, что доктор больше не видит и не слышит нас, мягко оттолкнула меня вглубь коридора.

— В рецепте записка. Развернёшь, когда будешь один.

— От тебя? — я погладил красотку по запястью, перебирая браслет злотых новеньких часиков.

— Нет, — она заправила прядь светлых волос за ухо. — От друга. Потом узнаешь.

— А часики не я тебе дарил… Упущение, — посетовал я.

— Ты! — возмутилась она. — Ну, не сам, но считай, что ты. На мой аккаунт в сети после той статьи подписалось около миллиона человек. И это только в первый день. Мне уже предлагают сняться в рекламе. Это с аванса, — она указала на часы, а это, — на серьги с жемчугом, — с донатов от подписчиков. Так что… — она погладила меня по нагрудному карману пиджака, возле которого висел значок Печати Потока, а затем прижалась, заглядывая в глаза. — Это отчасти твой подарок, мистер Канто Алан Рэй…

Она игриво, но аккуратно клацнула зубами возле моих губ и тут же отстранилась.

— С тобой приятно иметь дело, — напоследок сказала она, собираясь уйти, но я перехватил её.

— Так может, ответишь услугой, на услугу?

Она вздёрнула бровь, в глазах блеснули хитрые искорки.

— И чем же? — томно произнесла она.

— На хрена им моя кровь? Это же не общий анализ крови, так? Он делается поутру.

Она тут же посерьёзнела.

— Не знаю. Но ты прав, это не для оценки твоего самочувствия. Они что-то проверяют. Но мне никогда не скажут что, если это что-то выходящее за рамки обычной проверки. Я вообще опасаюсь, что меня скоро уволят. Это, конечно, уже не важно, потому что карьера медсестры, как ты понимаешь, не то, к чему я всегда стремилась. С моей харизмой…

Окинул взглядом изящную фигуру и произнёс:

— С твоей выдающейся «харизмой», тебе нужно блистать на экранах. Не поспоришь.

Она ударила меня кулачком наигранно злясь, но потом продолжила.

— Узнаю, что смогу. Терять тут мне нечего. Но ты будь осторожен. Запрос пришёл из администрации, это всё, что я знаю. И не забудь про записку, — кивнула она, в сторону сложенной распечатки с перечнем витаминов и инструкцией, как их принимать. — Победи их всех.

Она подмигнула и скрылась в кабинете, сразу начав щебетать что-то нейтральное.

Умная девка. Знает, что прикинуться дурой — лучшая стратегия для красотки вроде неё.

Я ушёл с направлением к киоску с лекарствами и встал так, что бы ни камеры, ни кто-либо посторонний не увидели содержимого записки. Сверху размашистым почерком было написано: «Рэю от Линн». Внутри всего пара предложений: «Завтра в маленьком кабинете для совещаний в крыле администрации в два часа дня. Спрячься и слушай. Записку съешь».

И в самом низу мелко-мелко: «Шучу. Можешь просто сжечь!» И подмигивающий смайлик.

Ощущение, что всё раскручивается по спирали быстрее, чем я успеваю разобраться, нахлынуло стремительно и всепоглощающе. Мне придётся постараться, чтобы устоять. И если раньше это в какой-то степени напугало бы меня, то теперь я испытал несвойственное мне ощущение кайфа от азарта и предвкушения.

Ладони защипало, и тепло растеклось по коже. Поддаваясь импульсу, я поднял записку выше, потёр бумагу пальцами и потом щёлкнул, извлекая искру. Буквы начали тонуть в пламени.

Теперь я мог вызывать огонь одной рукой. Ляся искусает локти, когда узнает, что я превзошёл её в любимом фокусе, которому она же меня научила.

Глава 28

Пару после обеда пришлось прогулять. Да и на обед заглянул ненадолго, нужно было быстренько перекусить, заскочить в комнату и отправиться шпионить в конференц-зал. Поэтому с пирожком во рту и с бутылкой местного аналога кефира в руках, влетел в прихожую, скидывая рюкзак, пиджак и брюки.

Осень отступила, давая понежиться в тёплых солнечных лучах. И пока погода позволяла, для миссии по слежке стоило одеться соответствующе: в удобную простую одежду. Самой подходящей оказалась спортивная форма. Вытащил её, затем кроссовки и уже почти закончил переодеваться, когда ко мне постучались.

— Кого ещё ветром пригнало… — проворчал я, дожёвывая свой скудный обед, и даже не посмотрел в глазок, распахивая дверь.

На пороге стоял высокий опрятный мужчина. Я бы даже сказал, что он выглядел приятным и дружелюбным, а в чертах лица было что-то благородное, утончённое и аристократичное. Он напоминал мудрого дворецкого или швейцара в дорогом отеле. Отчасти, так и было, ведь если судить по форме, ведь передо мной стоял очередной «надзиратель».

В теории этот пост предполагал, что наставнику будет чему нас научить, но в итоге эта роль скатилась в стукачество на студентов, лишний контроль и часто необоснованный прессинг.

— Добрый день, мистер Канто. Могу я войти?

Я махнул рукой, понимая, что он всё равно войдёт, даже если я откажу. Приведёт стандартные доводы из устава и будет прав. И хоть формально здесь не армия, а Высшая Школа, на деле — мы будущие военные, так что готовить нас подчиняться приказам начали почти сразу.

Он вошёл как будто специально нарочито медленно, пристально осматривая всё вокруг.

— Меня зовут Оскар Капальди. Я новый наставник вашего сектора. Буду курировать бронзовый и золотые отделения.

— Сразу оба? Не многовато ли?

Он не торопился отвечать, сделал несколько шагов вглубь, чтобы получше рассмотреть жилую комнату, где на кровати валялись только что снятые мною вещи, а на прикроватной тумбочке стоял недопитый кефир со злаками.

— В связи с тем, что нескольких моих предшественников отстранили, мне пришлось взять дополнительную нагрузку на себя.

— И начать работу вы решили со знакомства со мной? — не церемонясь уточнил я, потому что устал играть в кошки-мышки с придирчивыми надсмотрщиками.

— Почему вы не на занятии? — вопросом на вопрос ответил он.

— Хочу потренироваться, — демонстрируя форму, огрызнулся с плохо скрываемым негативом. — Считаю, что важно держать себя в форме.

— Но разве спортивные занятия у мистера Роджерса не завтра?

— Совершенно верно. Но этого недостаточно. Мне нужны более интенсивные тренировки, а лекции я потом перепишу и самостоятельно ознакомлюсь с темой.

— Тогда вас не затруднит написать объяснительную? — уточнил он с невозмутимым видом. — И по поводу бардака в комнате тоже. Устав чётко предписывает не разводить антисанитарные условия в помещениях, — он едва заметно наморщил нос, бросив взгляд на бутылочку с кефиром.

Как я и думал, в администрации направили наше же оружие против нас. Мы писали жалобы на наставников, а они утопят нас в объяснительных.

— Сдам сразу, как завершатся занятия.

— Нет. Сдадите сейчас, — даже не глядя на меня, отрезал он. — Я подожду. Правила есть правила.

Капальди подошёл к окну и свысока уставился на шикарный вид, открывавшийся на кампус. Его поза и тон последней фразы дали понять, что он не сдвинется с места, пока не получит требуемое.

«Журавли летят над нашей школой…» — пропел я про себя, и принялся строчить кривым почерком текст на имя ректора.

Хотелось огрызнуться, но я понимал, что если начну перепалку, то он отправит меня на занятия, и я упущу возможность узнать что-то важное. И второй такой возможности может не представиться.

На написание ушла всего пара минут, а вот рассматривал новый надсмотрщик её чуть ли не в два раза дольше. Пока достал очки, пока настроился на чтение, пока прочитал, возвращаясь к тексту то одного, то другого документа.

— Хорошей тренировки, — наконец произнёс он, — тренировки это хорошо, но старайтесь не нарушать устав. Он составлен для вашей же пользы и безопасности.

«Польза и безопасность!» — красивая песенка, но верится с трудом.

Когда шаги удалились, и послышался звук закрывающейся двери, я бросился к пожарной лестнице. Времени оставалось катастрофически мало, а мне ещё нужно было успеть избавиться от браслета, чтобы потом никто не мог доказать, что я проник в кабинет, в который меня не приглашали. Да и вдруг в администрации передвижения студентов отслеживают нон-стоп, тогда будет странно появиться на радаре в комнате, где никого постороннего быть не должно.

Если б Капальди не отвлёк, то я бы наведался к Шане — кандидатке в старосты, которая умеет уменьшать и увеличивать предметы. Она могла бы расширить мой браслет, чтобы я беспрепятственно снял его. А вытягиваться как Шен я не умел.

Устав запрещал снимать датчик, да и застёжки как таковой на браслете не было. Его все носили круглосуточно. За исключением, наверное, студентов с Печатью Тела, этих хрен проконтролируешь, однако без браслета мало где пройдёшь и ничего не купишь, так что и смысла бунтарить и снимать его не было.

У меня же такая потребность возникла и аккуратно снять его возможность уже профукал. К Шане катастрофически не успевал, и нужно было срочно что-то придумать. Саймон, которого я попросил скрыть меня защитной сферой от камер, уже тоже отправился на занятия. Мы с ним договорились встретиться в холле, но я опоздал из-за нежданного наставника, и он ушёл.

Всё полетело коту под хвост, а я ведь даже ещё к слежке не приступил!

Благо новый план созрел почти сразу, как я выскочил на улицу. В кампусе поставили больше торговых автоматов со снеками и газировкой, и возле некоторых из них стали кучковаться бродячие кошки. На всей территории их насчитывалось уже больше десятка, и это благотворно действовало на психику студентов, которые не могли держать домашних животных.

Я рванул к самому часто посещаемому ими месту, как раз на пути к зданию администрации. К моей радости, возле одного из фонтанов, развалившись в вульгарной позе вместе с другими кошками, лежала прикормленная мною Мими. Она не шугнулась и даже как-то лениво осмотрела меня, когда я плюхнулся рядом с ней на бортик фонтана.

— Привет, моя хорошая. Отдыхаешь?

Она приоткрыла второй глаз, поняв, что кожаный так просто не отстанет.

— Поможешь мне?

Я сгрёб кошку в охапку, и она даже не стала сопротивляться, потому что была сонной и ленивой. Даже вроде как мурлыкнула, но тут же опомнилась и начала потихоньку вырываться.

Оттащив капризную пушистую жопу к кустам, прорезал ремешок браслета, решив, что потом как-нибудь соединю концы. Даже возможно, что кто-нибудь из героев сможет мне его «спаять», не оставляя следов.

— У меня для тебя задание, — серьёзно произнёс, глядя кошке прямо в глаза. — Ты должна побродить по кампусу в моём браслете, чтобы создать видимость перемещений. Договорились?

Если меня засекут, где ненужно, попробую отмазаться трекером в браслете, будто я не я, жопа не моя. Она подняла лапу и лениво лизнула, начав намываться, намекая, что мои руки слишком грязные и вообще ей по фиг на то, о чём я тут распинаюсь.

— Иди-ка сюда, — потянулся к кошке с браслетом и куском прихваченной в комнате изоленты, чтобы как-то закрепить гаджет.

Наши миры объединяет многое, например, существование могущественных артефактов, таких как синяя изолента и скотч. Возможно, только на них и держатся вселенные, а мы и не знаем.

Снизу на меня ожидаемо зашипели. Но времени церемониться не было, пришлось применить варварский подход: скрутить кошку и насильно обмотать браслет вокруг шеи. С возмущённым шипеньем Мими всё-таки вырвалась в самом конце и скрылась из виду. А я не теряя ни минуты, рванул к зданию администрации. Разворачивая камеры при помощи телекинеза, чтобы не попасть ни в одну из них, прокрался к служебному входу. Электронный замок пришлось вывести из строя тоже по-варварски. Взломанная дверь поддалась, а камера, висевшая внутри, которую я чуть было не проморгал, смущённо отвернулась усилием моей воли.

Нужную комнату нашёл быстро, и стоило двери закрыться за мной, услышал голоса в коридоре. Пришлось срочно решить, где прятаться. Я рванул к шкафу, надеясь, что он не окажется захламлённым.

Глупо было думать, что так неудачно начавшийся день перестанет преподносить неприятные сюрпризы. Ещё не добравшись до шкафа, наступил на шнурок, который поленился поправить на ходу. Естественно, запнулся и, теряя равновесие, полетел в шкаф, матеря про себя всё на свете. Особенно досталось «надзирателю», отнявшего у меня столько времени. Благо падая, сумел правильно сгруппироваться, защищая лицо руками.

Не знаю, что сработало лучше — страх или выработанные инстинкты, но вместо того, чтобы ввалиться в дверцу всей тушей и сломать, мне каким-то чудом повезло телепортироваться сразу в шкаф, который, хвала Небесам, наполовину оказался пустым. И хоть он шатнулся, повалиться ему было некуда: позади была стена, а внутри его уравновешивали тяжёлые блоки с бумагой и прочий канцелярский хлам.

Я кое-как успел прикрыть дверцу, начавшую открываться от моей возни, пока удобнее располагался, а в комнате уже показались ректор с помощником. Стараясь дышать размеренно, чтобы успокоить стучавшую в висках кровь, сосредоточился на позитивных моментах. Пусть всё пошло не по плану, но к обозначенному времени удалось успеть и даже спрятаться не под столом, где меня проще заметить, а в относительно надёжном укрытии.

Пока помощник настраивал с кем-то видеосвязь, ректор заметно нервничал и рассматривал принесённые с собой документы.

— Да, добрый день! — обратился он к кому-то, хотя из компьютера, стоявшего ко мне тылом, не раздалось ни звука. — Да-да, по этому вопросу мы тоже пройдёмся, — заверил он, подавляя волнение, и я понял, что впервые вижу его таким.

Всегда каменный, сдержанный, он сидит сейчас с видом менеджера, в очередной раз не выполнившего ежемесячный план.

«У него в ухе наушник, — завидев маленькую чёрную детальку, отметил я. — Поэтому не слышно собеседника».

— Да, скоро будем подводить итоги выборов. Всё под контролем. Кандидаты достойные, все, кто провинился — исключены. Проблем возникнуть не должно.

Затем возникла заминка, собеседник по ту сторону экрана что-то вещал, а ректор с каждым мгновением бледнел.

— Нет! Я сделал это из лучших намерений. Простите, что не согласовал, но уверен, что это пойдёт на пользу. Единственный кандидат, который имеет шанс войти в совет по праву преемственности, это Джонни Персиваль-младший. Ни у кого больше нет…

Опять тишина.

— Нет. Этого не может быть! — ректор придвинулся ближе и, будто желая закрепить отрицание, ударил кулаком по столу. — Такие же шансы как у Персиваля? Вздор! Но как?..

Разговор перешёл в неожиданное русло. У нас нарисовался новый кандидат на преемственность, и я бы сейчас отдал любые суперспособности, чтобы заменить их на сверхчуткий слух.

Глава 29

Я сидел в тесном шкафу в ожидании, что ректор, наконец, назовёт, кто имеет шансы стать преемником, а он вместо этого заострил внимание на Руби, как на потенциальном победителе выборов от чёрного сектора.

Они обсуждали её фигуру, и пока ректор в лоб не озвучил вывод, к которому они пришли с собеседником, до меня не доходило, что именно в ней они и видят потенциальную преемницу Адана Муна.

— Да, девушка хочет стать старостой, но войти в совет как преемница… Нет, в её биографии ничего подобного не было! Я клянусь вам, что не знал об этом. В личном деле ни слова. Тётка, при заполнении анкеты указала, что воспитывала племянницу с малых лет, и скрыла, что на самом деле не является девушке родственницей. Совершенно верно, мы взяли кровь у обеих, женщина не является ни тётей, ни кем-либо ещё. Девочку, судя по всему, она взяла из приюта, а не после гибели мифической сестры, о которой в архивах не нашлось никаких данных. Пока непонятно, зачем она соврала. Может, так хотела обезопасить себя, выдавая за родственницу, притом признаваясь, что не является родной матерью.

«Так вот почему Руби оказалась в числе кандидатов, — подавляя волнение, подумал я. — Она сама и знать не знала, что относится к числу избранных в большей степени, чем могла мечтать».

Если в ней проявится сила Великого Воина, то Джонни утрётся и сгрызёт локти до плеч. Хотел бы я на это посмотреть.

— Мы попробуем разобраться, как так вышло, но, как бы то ни было, я уверен, что девушка не может быть преемницей. Кровь Воина действительно течёт в её венах, большинство маркеров это подтверждают, но я бы не сказал, что у неё есть шансы, мне кажется ваше волнение на этот счёт неоправдан… — собеседник оборвал его на полуслове. — Я понял, да. Закажу экспертизу, чтобы выяснить, кто из студентов может быть её дальним родственником. Но это займёт время. Придётся опять взять образцы у всех потенциальных Преемников… Конечно, это моя забота. Вы правы. Да, я для этого…

Он опять умолк, слушая собеседника, а я опять пожалел, что не обладаю суперслухом. Попробовал сосредоточиться, вдруг получится. Но попытки оказались тщетны, о чём бы ни шла речь — это оказалось вне моей досягаемости.

— Вы поставите то, о чём мы договаривались? — спросил ректор, что-то перебирая в бумагах. — Это нужно сделать как можно скорее, иначе мы окажемся не готовы.

Не готовы к чему? Что ещё затеял этот хлыщ?

— Это важно сделать сейчас. Герои крепнут, а монстров становится всё больше. Если мы хотим…

И не договорил. Как всегда, на самом интересном месте.

— Корпуса готовы, персонал нанят. Я контролирую процесс самым пристальным образом.

Возможно, они обсуждали что-то связанное с будущими экзаменами или испытаниями, но понять дословно не получалось. Единственное, что выхватил из их обсуждение это место — «долина пересохших рек». Потом они обсудили несколько рабочих моментов по снабжению кампуса, и тема свернула в новый острый вопрос.

Ректор опять поменялся в лице. Обретённая им уверенность вновь испарилась без следа.

— А о нём зачем говорить? — возмутился он. — Этот прохвост исключён из списка кандидатов на должность старосты!

«Опа… А вот это ещё интересней! Не обо мне ли толкуют?»

— У меня перед глазами анализ крови. Маркеров не выявлено, я же присылал вам отчёт. Что? В смысле не та кровь? Какие отличия?

Он уткнулся в распечатки, глубоко задумавшись.

— Хорошо, мы перепроверим. Но меня заверили, что кровь брали напрямую, затем сразу передали в лабораторию. Не знаю, как так вышло. Иногда у Героев наблюдаются изменения, в силу специфики раскрытия Печатей, но… Будет сделано. Конечно.

Сомнения развеялись, они не могли обсуждать отстранённого Саймона, он не привлекал особого внимания администрации, к тому же это именно у меня вчера взяли свежий анализ крови. Сомнений быть не могло.

— Не надо нагнетать… — продолжил ректор и умолк, слушая собеседника. — Да, но он каким-то образом вечно оказывается затычкой в каждой бочке. Он не должен был получить стипендию для бронзового сектора, не должен был так высокой подняться в рейтинге! Не с его способностями. Он мало что умеет, — ректор фыркнул. — Двигать предметы? Детский лепет. Даже карсноволосая умеет больше, отсоединяет части тела и выдаёт уровень крепкой хорошистки среди Героев при отсутствии нормального базового образования. Не говоря уже о том, что на отлично сдаёт письменные предметы. А он? Учится ни шатко ни валко, делать ничего не умеет, но зрители пищат от восторга. Даже при его отвратительной репутации и жестокости в прошлом. Толпа тупа! — он склонился ближе к монитору, разводя руками. — И мы тоже должны это использовать, чтобы манипулировать сознанием зрителей. Он лишь участник проекта, а не режиссёр.

В узкую щель между дверьми было достаточно хорошо видно, как шариковая ручка, которую он крутил, подавляя нервные порывы, справлялась с манипуляциями. А вот сам ректор, видимо, больше не в силах был сдерживаться, выслушивая, что вываливал на него собеседник. Корпус ручки треснул, чаша терпения переполнилась, и он взорвался.

— Конечно, я понимаю риски! Вы именно поэтому и выбрали меня для этих задач. И я, как никто, хорошо справляюсь с этим. Если они пойдут за ним… — он выдохнул, отбросив ручку к стопке бумаг, — за этим уголовником, — брезгливо поморщился, — они могут стать неуправляемы. Начнётся самоуправство. И только Бог ведает, к чему это приведёт. Я должен не дать этой заразе распространиться. Одно дело — дети из богатых семей, они и так проявят своё влияние на общество, даже без суперсил, потому что деньги это их основная супесила. А все эти техники, освоенные благодаря Печатям — баловство и бахвальство. Ни один не готов рисковать жизнью ради простого народа. Им весело, им приятно, что они звёзды. Они управляемы. А этому отребью нечего терять. И они будут готовы умереть за то, чтобы выгрызть свой кусок сладкого пирога. Но ими тоже можно легко управлять, когда они разрознены. Они не хотят возвращаться в трущобы и продадут потенциальную власть за тёплую постель, сладкий десерт и безопасность своей шкуры. А этот… он опасен. Непонятно, чего хочет. Власть нужна ему не потому, что приносит блага, вы сами видели по отчётам. Он умерен в еде, не покупает излишеств, лишь то, что помогает учиться или побеждать в соревнованиях. А его комната? Она больше похожа на хлев, чем на апартаменты студента бронзового сектора. Он не пытается впечатлить этим своих подружек, даже ту же красноволосую… — ректор взмахнул рукой, будто пытался нащупать уже выпавшее из памяти имя, хотя минутами ранее они обсуждали её кандидатуру на роль старосты и преемницы Великого Воина.

Это красноречивей всего отражало отношение ректора к студентам чёрного сектора. Они пешки и запоминать их имена нет смысла. Можно дать им еду, чтобы заткнуть рты, можно дать красивую форму, чтобы связать по рукам, но воспринимать их Героями или же даже просто людьми — выше его достоинства. Они никто, даже если могу стереть его в порошок щелчком пальцев. И именно поэтому он и тот, кто его сюда направил, хотят сдержать Героев и взять под контроль.

— Канто способен объединить их, — подтвердил ректор опасения собеседника. — Вы правы. Он может внушить им, что они чего-то стоят. И они пойдут за ним. А нам не нужна неуправляемая армия супергероев. Нам даже не особо нужны защитники. Нам нужны студенты, о которых говорит весь мир. Когда они выучатся, кто-то займёт посты в армии, кто-то рангом пониже — в частной охране. Кто-то даже в искусстве, например, в кино. И пока студенты чёрного сектора разрознены, они не представляют угрозы. Мы пообещаем им средненькие, но статусные должности, и им этого хватит. Хотя даже сейчас многие из них проявляют больше усилий, чем на золотом и серебряном секторах, ведь кроме дара у них ничего нет. И если они решат, что могут взять всё в свои руки и забрать большее, то, возможно, у нас пока хватит сил их сдержать, но что если нет? В отличие от монстров, которые хоть и агрессивны, но нападают больше от страха и непонимания, где оказались. Герои всё-таки люди, которые умеют планировать и могут жаждать власти. Так что я очень хорошо понимаю, в чём заключается моя задача и как её достичь. И вам не нужно напоминать мне об этом на каждом собрании.

Разговор опять перетёк в бюрократическое русло, а я расплылся в улыбке.

Ректор боится меня. Боится, что у меня хватит сил и таланта создать из ребят армию, с которой будет очень сложно бороться. Столь высокая оценка льстила мне, и не могу сказать, что на мгновение я не примерил мыль о захвате власти. Но становиться правителем чужого мира ценой всего… Это не так заманчиво, как может показаться на первый взгляд, так что идея не смогла пустить корни. У меня не было сведений, в каком состоянии находится армия, но суля по речам ректора, победить монстров они могут и без героев. И хочу ли я воспользоваться уязвимостью этого мира, когда им грозят многочисленные прорывы слоёв реальности и гибель невинных людей, чтобы потешить эго и стать… А кем собственно? Президентом? Правителем всего мира? Я даже не проверил свои силы в роли старосты, а тут — такие масштабы.

Ректор, конечно, не зря меня боялся, но путь кровавых революций ради личного обогащения, которое по факту может закончиться смертью в канаве, не казался мне привлекательным. К тому же даже с предрасположенностью к Печатям до сих пор не разобрался. И пусть Поток был наиболее близким, нельзя было исключать, что в гипнозе или силе получится раскрыться лучше. И как бы ни обстояли дела с объединением чернобраслетных братьев, фактически я ещё был слишком слаб как Герой.

И в этом контексте опасения ректора ложились бальзамом на сердце. Да, это сулит рядом проблем, но теперь хотя бы понятно, кто из влиятельных людей может быть опасен. Узнать имя врага — полдела. Собеседник остался тайным, но ясно, что он контролирует и не исключено, что спонсирует ректора. Так что сегодня в любом случае удалось узнать больше, чем смел надеяться.

И пока я наслаждался мыслью, что могу быть достойным противником очень статусных людей, понял, что через узкую щель давно не видел охранника. Его силуэт, мелькавший на фоне, перестал появляться в зоне видимости. Осознание пришло слишком поздно. Когда он возник перед шкафом напротив щели, к которой я приник, первым порывом стало желание отпрянуть, но самообладания хватило не дёрнуться. Лишь слегка отклонил голову, сжав губы и не выдавая присутствие.

Тёмно-синий костюм в мелкую серую вертикальную полоску в итоге заслонил весь обзор. Сделала шаг ближе. Я замер на вдохе, не в силах выдохнуть. Сердце остановилось, желая замедлить время и порвать в лоскуты пространство, только бы покинуть рассекреченное укрытие.

А когда рука охранника потянулась к дверце, перед глазами пронеслась, казалось, вся жизнь. И самым ярким воспоминанием, к моему удивлению, стал тренер, лицо которого будто бы застыло передо мной с осуждающим взглядом.

«Андрей, ну как можно было так опростоволоситься?»

А когда я моргнул, очертания шкафа растворились в мерцающем потоке расплывчатых образов.

Глава 30

«Андрей, ну как можно было так опростоволоситься?» — любимая фраза тренера, когда я косячил, будь то на соревнованиях, на тренировках или в повседневной жизни.

Тон, с которым он это говорил и взгляд отпечатались на прошивке моего сознания, поэтому увидеть тренера я мог и не видя в любой момент.

Но сейчас произошло что-то странное.

Лицо тренера действительно оказалось передо мной, сразу перед тем, как распахнулись дверцы шкафа, в котором я прятался в конференц-зале.

Он смотрел на меня с таким же удивлением, как и я на него.

— Ты кто? — раздался наконец ошарашенный голос тренера, сидевшего в одних трусах на угловом диванчике тесной кухни с газетой в руках. На столе стояли пустая тарелка с вилкой, нож и чашка с горячим дымящимся напитком.

Не один раз на этой самой кухне мы сидели с ним во время особенно сложных периодов в жизни или спортивной карьере. Я знал тут всё до мельчайших деталей. И хоть обычно на кухнях, как правило, употребляют алкоголь и задушевно беседуют, у нас всё обходилось без спиртного. Единственной зависимостью тренера было разве что кофе, но он мог себе это позволить. Он-то уже оставил период изнурительных тренировок позади, и мог нагружать сердце ароматным напитком, а не отжиманиями.

— Александр Анатольевич?.. — полувопросом отозвался я, не отвечая на вопрос, а обращаясь к тренеру по имени-отчеству.

Так и застыли, глядя друг на друга немигающим взглядом. Он понимал, что не знает меня (оно и немудрено, я ведь в новом теле), а я его знаю. Но непонятно, как возник посреди кухни и чего хочу.

Запах яичницы с беконом пропитал кухню пополам с ароматом кофе с корицей. Солнечный свет, бившийся в окна, высветил кухню, словно в кино, когда начинающий монтажёр от неопытности перемудрил с фильтрами. Всё это сделало происходящее ещё более нереальным, чем оно казалось на самом деле.

— Я Андрей… — начал было, чтобы пояснить, кто и откуда, но вдруг почувствовал, что пол уходит из-под ног.

Ощущение потери сознания и вращения в воронке с первой космической скоростью опять перекрыли дыхание. Тело дёрнулось изгибаясь. Я ударился головой, зажмурился, и, не успев открыть глаза, понял, что нахожусь опять в шкафу. Колени и плечи упирались в тесные стенки, и приступ клаустрофобии взял верх. Я вывалился из шкафа и с облегчением понял, что остался в конференц-зале один. И хоть меня стошнило прямо на ковролин мышиного цвета, покрывавшего весь пол комнаты, чувство облегчения прокатилось волной по всему телу.

Мне стало легче физически. И я был рад, что не попался. Да ещё к тому же и тренера повидал. Пусть так коротко, нелепо и вообще непонятно как, но повидал.

Вытер рот рукой, а руку затем листком бумаги, подхваченным со стола. Встал, скомкал лист и выбросил в урну, поправил одежду осматриваясь. Следов пребывания ректора с помощником не осталось. Но оно и понятно, если верить тому, что виднелось в окне, уже наступил вечер. Меня выбросило в мой мир на несколько долгих секунд, а тут прошли часы.

Если, конечно, всё это не было галлюцинацией. Но был готов дать руку на отсечение, что видел тренера. Он оброс с нашей последней встречи, купил, наконец, себе кофемашину, о которой говорил до моего исчезновения. В общем, продолжил жить жизнь. И если меня не подвели глаза, то фотка, прикреплённая к холодильнику, однозначно намекала, что он, наконец-то, позвал на свидание ту учительницу младших классов.

Было радостно увидеть его в добром здравии и покое хотя бы на несколько секунд. И только сейчас, кажется, остро ощутил, что соскучился, ведь он был мне не просто старший наставник и тренер, а член семьи и друг.

Но что теперь подумает он? Что у него крыша поехала? Надеюсь, что нет.

И так вдруг потянуло домой. В привычный и знакомый мир, неидеальный, но родной. Захотелось пройтись по улицам Питера, которые словно застыли во времени. Ведь если смотреть на исторический центр, то стоит прикрыть современные автомобили, замылить современные вывески, и ты будто проваливаешься сквозь время. Не разберёшь, в настоящем ты находишься или сотню-две назад в прошлом. А если на дворе день и пасмурная дождливая погода — совсем потеряешься. Ни огней, ни людей, ни точного времени.

Город — портал.

В нём невозможно не заблудиться. И я блуждал по нему всегда с удовольствием, не желая вырваться, полностью отдаваясь его магии.

Но теперь всё осталось в прошлом, и новый, странный, но не менее притягательный мир лежал у моих ног. И мне предстоит пройти свой путь, каким бы он ни был.

Лужица на полу из моего желудочного сока и кефира уже почти полностью впиталась в ковролин, но мне стало стыдно уходить, не попытавшись убрать за собой. Я взял ещё один лист со стола, но ногой задел мусорное ведро и его содержимое рассыпалось по полу. Прибрался, блин. И тут в глаза бросилось странное.

Расправил несколько разорванных выброшенных документов и остолбенел. Вытащил ещё обрывки и попытался соединить. Детали «пазла» не складывались, но одно из изображений всё-таки удалось подогнать.

На тёмной распечатке в плохом качестве виднелись очертания лежавшего лицом вниз студента. И хоть сложно было определить, кто это, но у меня не возникло сомнений. Это был один из пропавших студентов, после того как его тело обнаружил кто-то из персонала. Ниже крупным планом была увеличена часть этой же фотографии. Шея крупным планом с отметками пальцев на ней, которые оставил Уолтер-Джек Тейлор. Душитель, маньяк, призрачный зомби, вернувшийся с того света, чтобы наказать студентов по указке докторши.

И ректор всё это время знал, что пропавшие — мертвы. Но всё равно разыгрывал карту «мы не в курсе, они сбежали». И только когда пропала девочка из золотого сектора, начал хоть что-то предпринимать, делая вид, что нужны поиски. Хотя тела наверняка были найдены. Но он не хотел, чтобы кто-то знал. Ему не нужна паника и судебные иски, ему нужны контролируемые Герои и рейтинги. Я выгреб из корзины всё, что было, сунул за пазуху, чтобы изучить позже, и, стараясь не попадаться на камеры, вышел из здания.

Искать Мими в свете вечерних фонарей на том же месте, конечно, было бы наивно и глупо, но у меня не оставалось других вариантов. Я пошёл к фонтану, размышляя обо всё случившемся. Загадочный собеседник, заговор ректора, фото пропавшего студента и… тренер. Слишком много для одного дня. Слишком.

Как и ожидалось, кошки и след простыл. Остальные пушистые братаны из её шайки тоже равномерно разбежались по кампусу, не оставив никаких намёков, где искать белошёрстую. Не особо рассчитывая на что-либо, решил пройтись по кустам, где надевал на неё браслет. Если ничего не получится, то придётся обращаться к кому-то из сотрудников, а те обязательно свяжутся с дежурным наставником, который заставит писать объяснительную за потерю браслета. И это может вылиться в настоящую проблему, если объяснительная попадёт к ректору. Тому станет любопытно, как так вышло, и не исключено, что сразу поднимут записи со всех камер, и кто знает, чем всё обернётся.

Можно, конечно, обратиться к мисс Валеаски, как к коменданту, но даже проехать на её этаж без браслета не получится. И часы сейчас уже давно не приёмные.

В таких раздумьях я шёл, пиная опавшую листву и осматривая кусты и клумбы возле фонтана. Не сразу обратил внимание на смех и возню в глубине аллеи. Противный голос Джонни отрезвил, когда тот рявкнул что-то одному из своих прихлебателей.

Не найдя браслета, решил, что попробую докричаться до Шена, который в крайнем случае пустит меня в общежитие, а то и приютит, чтобы переночевать. А уже завтра мисс Валеаски, возможно, будет так добра помочь «милому мальчику, которые так смешно смущается». Всё-таки ходить в любимчиках у женщины-грозовой-тучи может быть очень полезно.

Но когда вышел к весёлой компашке придурков с золотыми браслетами, понял, что помощь от комендантши не потребуется. Мими, загнанная и перепуганная, сидела на дереве и шипела. А завидев меня почти улыбнулась. Незаметно, по-кошачьи, но с явным чувством облегчения.

«Свой человек. Незлой. Не обидит», — читалось в глазах.

Браслет был на ней, что хоть как-то радовало в данной ситуации.

— Делать не хрен? — спросил я, понимая, что все камеры отвёрнуты, и рассчитывать на помощь от охраны не стоит.

Зрители тоже ничего не увидят. Их любимчик позаботился о том, чтобы развлечься и не испортить имидж.

— Тебя каким ветром?.. — не закончив фразу, Джонни встал в позу.

— Ледяным, северным, — ответил я, осматривая их таким же взглядом.

— Что, жалко любимицу стало? Расплодил блохастых тварей. Не кампус, а помойка.

— Если кто тут и блохастый, так это ты. Давно проверялся? Хотя о чём это я. Ты ж, наверное, брезгуешь с распутными девками дела иметь. Небось, только кузин за жопу щиплешь?

Самому стало противно от низких выпадов, но меня так разозлило, что Джонни докопался до кошки. Причём до МОЕЙ КОШКИ. Я её прикормил, я за неё в ответе.

— Посмотрим, как тебя будут щипать в тюремной камере, когда ты туда вернёшься, отброс.

— Песня хороша, начинай сначала… — демонстративно зевнул, прикрывая рот, и сцепил руки на груди.

Вокруг меня начали растекаться в полукольцо все его прихвостни. Двое справа, трое слева, сам Джонни по центру. Три золотых, два бронзовых и один из чёрных. Джонни постепенно сманивал к себе людей, которых, судя по всему, легко можно было купить «за сникерс», как поговаривали в дни моей молодости пацаны на районе.

— Надо бы дежурному наставнику написать о проблеме, — наигранно задумавшись, изрёк Джонни. — Переносчикам инфекций в кампусе не место. Начать бы лучше с тебя, но пойдём по нарастающей. Начнём с бездомных кошек, закончим отбросами без рода и племени.

Наморщив нос, принюхался.

— Это что? — спросил, делая полшага вперёд, продолжая принюхиваться. — Пованивает дискриминацией, притеснениями, буллингом и… — пощёлкал пальцами, будто вспоминаю слово, — а! Твоим слабоумием.

Полукольцо стало плотнее. Сейчас пока ещё можно было сбежать, путь они не перекрыли. Но в мои планы это, конечно же, не входило. После всех событий дня, почесать кулаки и размяться было не просто допустимым, а даже желанным.

— Отстаньте от кошки! Ещё раз обидите бедное животное, будете отвечать перед администрацией, студсоветом и всеми студентами, — выкрикнул я, поняв, что полукруг почти сомкнулся.

Джонни зыркнул на одного из своих, и я понял, откуда последует первый удар. Чудом увернулся, когда один из стоявших позади и слева подобно Хеллбою увеличил правую руку и, размахнувшись, попытался сбить меня с ног.

Больше никто не ждал команды. Каждый жаждал ударить первым, чтобы отличиться. Ядовитый Арчи ткнул ладонью в спину, прошивая куртку спортивного костюма и футболку насквозь своими шипами. Следующий удар почти в то же мгновение пропустил сбоку. Пацан из чёрного сектора пнул под коленку и, когда я не удержал равновесие и повалился вперёд, ударил по шее, трансформировав руку в подобие колотушки. Только Джонни стоял и лыбился.

И Кристоф, камнеподобный амбал, не двинулся с места.

Следующие несколько ударов, летящих со всех сторон, я отбил с переменным успехом. Один пацан из бронзовых, по всей видимости, менталист, пытался подчинить меня силой мысли. Он не двигался, но так тужился, что я даже хохотнул, видя его красную рожу.

— Глаза выпучишь, — огрызнулся я, уворачиваясь от очередного удара шипастого Арчи.

— А ты что стоишь? — рявкнул Джонни на Кристофа, которые не вмешивался в потасовку.

— Я не буду в этом участвовать, — удивив всех, заявил он.

— Что? Быстро! — скомандовал Джонни, но Кристоф не двинулся с места.

Видимо, он единственный понял мой план и решил не портить себе имидж.

Джонни, не сумев перенести такое унижение, решил реабилитироваться, сам вступив в бой, видя, что даже несколько его шестёрок со мной не справляются.

Конечно, я уже пропустил не один удар: у меня кровоточила спина, бедро и тыльная сторона руки, ушибы были наверняка по всему телу. Сам Джонни церемониться не стал, понимая, что его ментальные практики на меня не действуют, как не действуют и атаки другого менталиста.

Может, кстати, это и была моя главная суперспособность — мне не запудрить мозги. Не сильно впечатляюще, но очень полезно.

— Держи его… — прошипел Джонни, и один из нападавших топнул ногой, и вдруг земля начала крошиться, оседая словно зыбучий песок, поглощая мои ноги. Затем он топнул ещё раз, и всё застыло. Я попытался высвободиться, но не вышло. Дёрнул ногой сильнее. Но даже выбраться из кроссовок, оставляя их в ловушке, не получилось. Земля плотным слоем сковала поверх лодыжек и не собиралась отпускать.

Джонни подошёл, потирая кулак, и ударил не раздумывая.

Было больно. Губу он мне разбил, и даже звёздочки над головой выбил бы, если б мы были в одном из старых зарубежных мультфильмов.

Несмотря на то, что основной Печатью Джонни была Печать Разума (ха-ха, природа иронична!), кулак был каменным. Печать Силы на нём, к моему глубокому удивлению, не отдохнула. Он улыбнулся, слегка склонился вперёд, чтобы вблизи рассмотреть, как я поправляю челюсть и морщусь от боли.

Я позволил ему насладиться. Секунды три-четыре. А потом улыбнулся сам. Хищно. Как акула.

— Иногда нужно проиграть, чтобы выиграть…

— Что ты там бормочешь, паскуда? Повтори!

Но я не стал. Вытер кровь с губы, задержал взгляд на алом пятне, растёртом по бледной коже исцарапанной шипами руки. Это было даже красиво. Но особенно было приятно понимать, к чему это приведёт. Предвкушая, как сейчас округляться глаза Джонни, улыбнулся шире, посмотрел на Джонни, глаза в глаза. Он даже отшатнулся.

Видимо, что-то во мне напугало его. То ли сумасшедший победоносный взгляд, то ли улыбка, окрашенная кровью. Я бы расписал лицо, как это делал Джокер в серии фильмов, и спросил бы «хочешь знать, откуда у меня эти шрамы», но у меня не было зеркала, а Джонни и без того оторопел, не понимая, что происходит.

Кристоф, не став дожидаться развязки, развернулся и пошёл прочь. Джонни занервничал ещё больше. Подскочил, схватил за ворот куртки и, встряхнув, приказал ещё раз: «Повтори!»

Смеясь, я вытянул руку в сторону, указывая вверх. Никто сначала не понял, но зато когда поняли, сразу отступили.

Застывшая земля больше не держала, и Джонни отпустил, отступая на шаг. Камера зависшего над нами дрона смотрела немигающим глазом. В свете фонарей, под которыми мы стояли, открывался прекрасный обзор. Хуже всего (для Джонни, естественно), было то, что эта камера записывала ещё и звук, в отличие от большинства тех, что крепились стационарно.

Дронов над кампусом летало всего несколько штук, они управлялись оператором и писали всё в отличном качестве. Когда кончалась батарея, летели на базу и сменялись новой «птичкой».

Мне потребовалось немало усилий, чтобы одновременно и заболтать Джонни, и притянуть дрона сюда. Он сопротивлялся, и оператор, скорее всего, решил, что игрушка сломалась. Он «боролся» с моим влиянием, но когда завидел нас на экране, дело пошло как по маслу. Оставалось только надеяться, что он не выдаст своё присутствие раньше времени.

Я сплюнул кровь, опять вытер губы, прошёл мимо застывшего Джонни и протянул руки к кошке, сидевшей на дереве, но уже готовой спуститься.

— Иди ко мне, малышка, — прошептал подманивая.

Пушистая бестия аккуратно, балансируя на ветках, спустилась насколько могла, а потом уже пришлось подключиться мне, наклоняя ствол и ветви остатками сил, которые ещё оставались во мне.

Когда Мими оказалась на руках, она уже вовсю мурчала и тарахтела.

Я прижал тёплую кошку к телу, накрыл полами куртки, укутывая и пряча от камер свой браслет на её шее, и двинулся к общежитию.

Наждачный язык прошёлся по щеке.

— Фу, — рассмеялся я, и она лизнула ещё раз.

Мы победили в этой схватке, даже если сейчас уходили поверженными.

Глава 31

— Вот! — прогремел голос Шена, победоносно кладущего газету на парту передо мной. — Студенческий вестник. Первый номер. И знаешь, кто на главной странице?

— Что? — искренне удивился, разглядывая своё нечёткое фото. — Студгазета? Но ведь даже студсовет ещё не утвердили? Ректор позволил?

— А кто его спрашивал? Это Шана, одна из кандидаток в старосты, выпустила. Считай пилотный проект. Не та подделка, где все новости подобраны администрацией, кастрированы и выхолены, а самый сок, выжатый студентами для студентов. Если понравится, будем требовать официально утвердить газету и попробуем помочь в выпуске. Как по мне — классно вышло.

Я рассматривал свою разбитую физиономию ито, с какой нежностью несчастная кошка смотрела на меня из-под куртки. Газета пахла дешёвой бумагой и свеженанесёнными чернилами. Типографские запахи окунули в воспоминания, когда тренер притащил в раздевалку газету со статьёй об одной из моих первых значимых побед.

— Ничего не понимаю, — растерянно произнёс я, рассматривая первую полосу. — А фотки она откуда взяла?

— С дрона. В пункте охраны дали, после того как Шана вытребовала разовое разрешение от секретаря. Молодчина, скажи!

Угукнув я уставился в неплохо свёрстанную газету. В ней было всего два разворота, но прилично информации. Шен уселся на ряд вперёд, находившийся на ступеньку ниже, и развернулся, чтобы продолжить общение.

До объявления результатов голосования по выборам старост оставалось около получаса и было время обсудить новости. Изначально я планировал потратить его на подготовку к одному из предметов, но раз уж нарисовался Шен с такой интересной информацией, стоило отвлечься.

— Сюда! — он махнул рукой, завидев на входе Руби.

Девушка ответила на приветствие и направилась к нам.

— Хе-хе, — злорадно произнёс я. — Рейтинг «красавчика» Джонни упал на несколько десятков пунктов! — И продолжил цитировать вслух: — «Несмотря на то, что публика до сих пор оставляет его в числе фаворитов, он уступил место Генри, студенту с серебряного сектора, который ранее дышал ему в спину. Оба имеют обширные фан-клубы и обладают определённой харизмой».

— Ага, как у табуреток, — хохотнул Шен. — Кстати, Джонни же наказание выписали. Он на пятнадцать часов угодил на трудовые практики. Потрудится, подумает над своим поведением. Листву пометёт, в столовой тарелки помоет, а то и толчки почистит.

— В последнем сомневаюсь.

— А жаль…

— Очень, — не мог не согласиться я.

— Что обсуждаете? — спросила раскрасневшаяся Руби.

Щекам румян придало не смущение, а то, что девушка запыхалась.

— Перепутала время, — пояснила она. — Думала, что опоздала на оглашение результатов, но оказалось, ещё полно времени.

— Газету уже видела? — приподнял и продемонстрировал статью о себе.

— Не-а. Ой, как здорово! — она приникла к фото, отбирая у меня первый выпуск «Студенческого вестника».

— Ого! — она подняла на меня взгляд. — Об этом написали? Как ты бездомную кошку спас? Обалдеть!

— Мими, её зовут Мими. И судя по всему, это теперь моя кошка.

— Правильно! — кивнула Руби. — Не люди выбирают кошек, а кошки выбирают себе хозяев, у тебя нет шансов отвертеться. О! А вот про тебя! — она ткнула пальцем в текст и начала читать: — «Стоит отметить, что в десятку лидеров, наконец, ворвался студент, начинавший свой путь с чёрного сектора. Затем ему удалось получить стипендию, повышающую статус, и позволившую перейти на бронзовый сектор. Канто Алан Рэй давно рвёт таблоиды, удивляя всех своей целеустремлённостью и огнём в глазах. Он подходит к решению проблем нестандартно, неплохо учится, ввязывается в различные авантюры и крадёт ваши сердечки вполне заслуженно». Слышал? — в глазах девушки скользнуло что-то похожее на уважение и будто бы гордость.

— Уж кем-кем, а сердцеедом никогда не был, — открестился я.

— Да-да, рассказывай, — она вздёрнула бровь и отвернулась, опять уставившись в текст.

Шен опёрся на парту и уставился на меня щенячьими глазами.

— Что?

— Ничего, Чили свою вспомни. Тебе полкампуса завидует.

Отмахнулся, чтобы не углубляться в природу наших с барышней отношений. Больше интересовало другое. Ректор с тайным партнёром обсуждали биографию Руби, но что сама она могла сказать об этом?

— Руби, — придвинулся ближе, отвлекая от газеты и переводя внимание на себя. — Ты к испытанию медальоном готовилась уже?

Она нахмурилась, отодвинула газету, но не выпустила из рук.

— А надо? — вдруг задумчиво спросила очень искренне и будто испугано. — Мне до сих пор кажется, что эта какая-то ошибка. Или просто рекламный ход для повышения рейтингов. Ввели персонажа, который точно не выиграет, но добавит интриги. Тётя никогда не упоминала, чтоб в нашей родословной мог быть кто-то из Героев. Хотя, — она задумалась, — если по линии отца… Тётка была маминой сестрой, а отец… Странно, что я никогда не расспрашивала особенно её о нём, даже не знаю почему. Она не любила вспоминать о той аварии, из-за которой я осталась сиротой, и мне не хотелось, чтобы она грустила.

То, что озвучивала Руби, плохо соотносилось с тем, что знал ректор. Я попробовал зайти аккуратно.

— А если твоя тётя… не была родной тётей. Такое могло быть? Может, она была с твоей мамой близка «как сестра», но не по крови. Может, в детстве ты что-то не так поняла.

Руби нахмурилась ещё больше.

— Не знаю… После того как оказалась здесь, многое изменилось. И мой взгляд на какие-то вещи, и о себе узнала что-то новое. О своих качествах, человеческих, имею в виду, про способности даже упоминать смысла нет. Но тётя… Нет, я уверена, что она говорила, что они с мамой сёстры. Даже что-то мельком упоминала про то, как они росли, но мало и это плохо отложилось в памяти. Но она мне родная, по-другому и быть не может. Зачем врать о таком?

Действительно, зачем?

С её губ сорвался нервный смешок, и даже Шену, с которым мы пересеклись взглядами, стало ясно, что она сейчас как будто уговаривает саму себя поверить в историю, рассказанную тёткой.

— Да, Руби Топаз, — многозначительно произнёс я, чтобы разрядить обстановку. — Что бы там ни было, твои родители наверняка ювелиры.

— Почему? — не поняла она.

— Потому что у них родилось такое сокровище!

Шен хохотнул и присоединился.

— Топа-а-аз… Отличный камешек. А ты драгоценная или полудрагоценная?

Руби закатила глаза и отмахнулась. Шутки такого уровня уже успели достать девушку за всю жизнь.

— Что бы там ни было, ты каким-то образом оказалась в числе кандидатов, — продолжил Шен уже серьёзно, — значит, придётся побороться за медальон. Шансы у тебя есть. Тогда можно будет не переживать, если Грейсон обойдёт тебя на голосовании.

— С чего это? — вспыхнула она. — Почему он должен меня обойти? Ты что-то знаешь?

— Не-не… нет… — начал заикаться он.

Голова Шена вжалась в плечи так, что щёки стали ещё больше, а уши оттопырились. Он стал похож на слонёнка, потерявшего хобот. Это насмешило не только меня, но и Руби. Она тут же оттаяла и произнесла уже с нежностью:

— Ты, наверное, так хотел подбодрить, но если Грейсон меня обгонит, всё равно расстроюсь. Много сил было положено на борьбу.

— И у тебя всё получится, — расплывшись, произнёс Шен, выплывая из-под щёк.

— А кто-то из другой родни не рассказывал тебе об отце, например? — уточнил я, пытаясь разведать что-то или навести на мысли, которые прольют свет на биографию новоиспечённой потенциальной преемницы.

— Да у нас никого из родни рядом не было. Все жили в отдалённых провинциях. Мы с тёткой держались друг друга, потому что помочь было некому. Я и… — она понизила голос, — воровать-то начала только поэтому. Денег не хватало, даже когда тётка находила подработки помимо основной работы. Если б кто-то из родни жил поближе, было бы проще.

Всё становилось загадочнее и интереснее. Если сама тётка знала, что Руби ей не родня, то почему выдумала такую легенду? Почему сама держалась в стороне ото всех? Наверняка у неё были свои родственники, которые могли бы открыть Руби правду о том, что никакой сестры никогда не было. Если она взяла девочку на удочерение, то могла бы рассчитывать на субсидии или нечто подобное. Наверняка в этом мире они тоже существовали. Но раз она скрывала всё так тщательно, может, она забрала Руби незаконным путём? Свет пролить на это можно будет только разведав, является ли она кому-нибудь из других потенциальных преемников близкой родственницей.

— Может, и мне попробовать пройти испытание? — задумчиво произнёс Шен. — Может, я тоже потенциальный преемник. А что? Посудите сами. Я рос с бабулей, а кто мои родители — тоже не знаю. Очень может быть, что я наследный принц, но об этом не знаю!

— Страны бедняков? — рассмеялась Руби.

— Какой-нибудь отдалённой маленькой, но очень богатой. По мне же видно, что благородный!

Он встал, уперев руки в бока и вздёрнув нос-картошку, чтобы продемонстрировать нам «благородный профиль».

— А может, и принц, — тихо произнесла Агата, подкравшаяся к нему сзади. Мы заметили её, но специально не выдали. — Похож, — также без эмоций проговорила она и села на место Шена.

Мы почти никогда не понимали, когда она шутит, а когда говорит серьёзно, но моему пухлому другу, казалось, было уже всё равно. Он зарделся, опять втянул шею в плечи и молча сел рядом со мной, когда мы с Руби сдвинулись дальше по ряду.

Девчонки обменялись последними сплетнями, позже подошли Ляся с Терром «Тотошкой», мы поболтали о всякой бытовой ерунде, и, наконец, дождались официальной части. В аудитории показались секретарь с другими сотрудниками администратора.

— Добрый день! — начала она бодро. — К сожалению, ректор не сможет присутствовать на оглашении результатов, но пусть вас это не беспокоит. Официальная праздничная часть будет проведена после испытания на преемственность. Тогда, если медальон удастся добыть кому-то из вас, у нас будет полный состав студсовета. Если преемником окажется победитель, избранный другими студентами, то он войдёт в состав на правах преемника, а его место от сектора займёт следующий кандидат, отставший от него на наименьшее количество голосов.

— Если Джонни выиграет голосование и потом окажется преемником, то от золотого сектора будет ещё один представитель, — сухо констатировала Агата.

— Тогда у Ляси будут шансы, если она не пройдёт сейчас. Не так и плохо, — пожал плечами Терр.

— Да, в золотом секторе, считай, только Джонни — опухоль. Даже Кристоф, кажется, начал приходит в себя, понимая, что его дружбан творит дичь.

— О чём ты? — уточнил Шен.

— Во время стычки у дерева он не проявил себя агрессивно по отношению ко мне. Не вмешался в драку, не прикрыл Джонни. Кажется, у них намечается некий разлад.

— Здорово! — прошептал Шен слишком восторженно, и тут же замялся, видя, что несколько студентов обернулись на нас.

Мы сидели достаточно высоко, так что замечание от секретаря не заработали, но не стоило привлекать излишнее внимание.

— Но ядовитый Арни всё так же верен ему, — прокомментировал я. — И к ним примкнуло несколько человек других секторов. И ещё момент. Учитывая то, что Джонни напал на кошку и на меня, его могли бы исключить из предвыборной гонки, как нас Саймоном за махинации, но сдаётся мне, этого не произойдёт. Да ещё и ректор так вовремя уехал по делам.

Секретарь тем временем кивнула одному из помощников, и включился проектор. На стене показалось восемь пустых рамок.

— Если по какой-то причине медальоном завладеет студент, который не является преемником, но он оказался достаточно находчив и силён, чтобы провернуть подобное, то ему будет предоставлено место в студсовете на временной основе. И если Печать Хаоса проявится у истинного преемника, то он незамедлительно переймёт полномочия и будет считаться новым членом совета. А теперь давайте узнаем, кто вышел в финал.

На экране появились портреты студентов, и мы замерли.

От чёрных браслетов лидерами оставались Руби и Грейсон. Быстрого взгляда хватило, чтобы заметить, что девушка прикусила губу от волнения. Это было ожидаемо. Грейсон вёл активную агитацию за себя среди представителей сектора, но Руби нравилась многим. Она была честной, умной и симпатичной. И если за неё голосовали исходя из симпатий, то за Грейсона — из страха. Часть своих голосов он, скорее всего, получил силой.

— И та-а-ак! — интриговала секретарь, сейчас мы узнаем, кто войдёт в совет.

На экране появились результаты голосования студентов.

— Поровну… — на выдохе произнесла Руби и прикусила ноготь, сама не замечая, что делает.

— Как видим, оба кандидата шли уверенно, и никто никому не уступил. А этой ситуации всё решат зрители.

И если я почти на сто процентов был уверен, что зрители никогда не выберут Грейсона, то сама Руби волновалась как никогда. На предварительных итогах победил именно он, но это не выглядело достоверным. Поддавшись волнению, девушка взяла меня за руку и сжала, ища поддержки. И я, конечно же, сжал её руку и погладил по тыльной стороне, успокаивая и ободряя.

— И вот, — торжественным голосом продолжила секретарь, — с оглушительным отрывом побеждает мисс Руби Топаз! Поздравим первого члена студенческого совета.

Ей хлопал почти весь зал. Несмотря на то что Руби являлась представительницей самого отстойного сектора, к ней, как к самостоятельной единице, у большинства было максимально хорошее отношение. Она поднялась и легонько поклонилась, посылая воздушный поцелуй в камеру. Сложила пальцами сердечко и, пусть не зажгла внутри огонь, но отделила кисти рук и подняла в воздух, крутанув на триста шестьдесят градусов.

Небольшой, но эффектный фокус понравился ребятам. Терр даже присвистнул.

— Ты умница, — прошептал он, не меняя привычного задумчиво-сумрачного выражения лица, которое сейчас приобрело тёплые оттенки.

От бронзового сектора появилось два портрета. И моя ставка оправдалась. Добродушный Брендан, которому я всё ещё до конца не верил, не отсекая вероятность, что он просто социопат, который не палится, взял первое место с приличным отрывом.

От серебряного сектора победила Шана. Если верить комментариям секретаря, некоторые проголосовали за неё в последний момент, увеличивая разрыв в пользу оной. Вероятно, впечатление произвела газета, которая многим понравилась. Хороший ход.

И настало время главной интриги. Ляся вцепилась руками в парту, понимая, что шансов на победу почти нет, но ощущая, что надежда имеет свойство жить, даже когда её уже всем миром похоронили.

Когда в рамках появилось два портрета, все выдохнули. Разочарованно, но выдохнули. Можно было больше не переживать. В финал прошли Генри и Джонни. Джонни лидировал с колоссальным отрывом, хотя в общешкольном рейтинге он серьёзно уступал Генри после инцидента с кошкой.

— Прости… — прошептала Ляся одними губами, разочаровавшись, что не прошла даже в финал.

— Спасибо, — ответил я. — Ты заставила этого придурка понервничать, а это и было нашей основной целью. Никто в серьёз и не рассчитывал, что удастся выдавить его из совета.

Она улыбнулась, и как мне показалось, тоже испытала облегчение, хоть и не без ноток грусти. Девушка привыкла побеждать даже тогда, когда это было не очень-то нужно.

Джонни аплодировали слабо, и он даже не поднялся с места, просто махнул рукой где-то над головой, обозначая присутствие и показное безразличие к произошедшему. Портреты лидеров смотрели на зал, знаменуя начало нового витка с зачатками самоуправления.

Состав старост определён. Если вдруг Джонни добудет медальон, и место от золотых займёт Генри, мы сможем действовать через Руби, а я попробую наладить контакт с Бренданом. Но это будет запасной план. Важно подготовиться к испытанию, чтобы попытаться урвать медальон правдами и неправдами. И основным этапом подготовки я выбрал не продумывание хитроумного плана, не изнуряющие тренировки, а просто здоровый сон. Перед самыми сложными экзаменами в прошлой жизни меня всегда выручали не зубрёжка за ночь до, а тёплая кровать и мягкие подушка с одеялом.

Шедевры по инструкции не создаются.

А свежему, бодрому и отдохнувшему человеку всегда думается легче. Так что буду делать то, что получается у лучше всего. Импровизировать!

Глава 32

Вокруг площади Двенадцати Героев — главной в кампусе — собрали некое подобие трибун. Лёгкие конструкции выглядели шатко, но при всей кажущейся непрочности оказались вполне рабочим вариантом. Тонкие лавки быстро наполнялись зрителями, несмотря на похолодание и затянутое хмарью небо.

По обе стороны от статуй выставили два больших экрана, чтобы выводить изображение с камер для зрителей. Вид на пространство перед статуей и саму статую Великого Воина был подходящий, но без бинокля вряд ли можно было увидеть детали. Сам медальон, например, если и удавалось разглядеть, то совершенно точно нельзя было сказать, что с ним происходит, если он вдруг начнёт двигаться внутри капсулы, откликаясь на зов.

К самому же просмотру испытания допускались только студенты, персонал и несколько представителей прессы. На всякий случай на подъезде к площади дежурило несколько скорых. Возле одной из них я завидел Чили, весело щебечущую с кем-то из медбратьев.

— Привет! А ты почему не по форме? — удивился я, с интересом разглядывая лёгкое светленькое пальтишко, которое она не потрудилась даже застегнуть и просто перехватила поясом на талии.

— Ой! — смутилась она. — Нужно было сказать тебе раньше.

Она взяла меня под локоть и отвела в сторону.

— Я ухожу, Рэй. Сегодня последний день отработала до обеда, и всё. Свободна!

— Куда? — Не скажу, что это стало для меня непредвиденным событием, но что всё случится так быстро — не ожидал. — Тебя уволили или нашла что-то получше?

Она расплылась в улыбке, сверкая отбелёнными ровными зубами, и прижалась головой к моему плечу.

— Уволили бы, но я их опередила, — похвасталась девушка, гордясь собой. — На мне пятно после Дэниэллы, в переносном смысле, конечно. Некоторые косятся, как на прокажённую, думают, что без моей помощи та бы не справилась. Чушь, конечно, но… — она пожала плечами. — Да и новый врач — та ещё заноза. Он хорош как специалист, но слишком любит включать начальника.

— Понял… Услышал.

Я приобнял Чили и поцеловал в лоб.

— Значит, так? По-братски? — спросила она и хитро заглянула в глаза выжидая.

Конечно, видя этот лисий прищур, не смог устоять, развернул девушку к себе и поцеловал в губы нежно и пылко.

Мы расставались не встречаясь. У нас был фиктивный роман, но он был. И нам обоим было хорошо в этих странных взаимовыгодных отношениях.

— Мне предложили вести одно из утренних шоу, — наконец, призналась она и просияла. — Представляешь? Канал, конечно, не центральный, но один из ключевых. И это всё благодаря тебе, Алан Рэй… — нежно произнесла она. — Спасибо тебе за всё.

Наши губы опять сомкнулись. Слова были не нужны. Мы получили что хотели. И настало время идти дальше.

— Когда мне объявить о расставании? — уточнил, подгладив девушку по плечам, чтобы согреть.

— Завладей медальоном и можешь объявлять, — рассмеялась она. — Утри нос этому белобрысому сопляку.

Чили была постарше и могла позволить себе относиться к студентам, как к малышне.

— Я тоже сопляк. И у меня, честно говоря, нет шансов.

— Не согласна по обоим пунктам. Не знаю, как тебе удаётся… Если бы не пророчество, то решила бы, что ты просто врёшь в медкарте о возрасте. Ты куда старше и сильнее, чем вся эта малышня. Как любит говорить мой младший брат, подкалывая деда: «Иногда мудрость приходит с возрастом, но порой возраст приходит один». А в твоих глазах я вижу больше опыта, чем даже у некоторых преподавателей. И не только в глазах…

Она игриво улыбнулась и вздёрнула бровь, намекая на то, что мой опыт в одной специфической сфере деятельности не раз доставлял ей удовольствие.

— Сделаю всё что в моих силах, — пообещал я и поцеловал холодные пальцы, которыми она секундами ранее поглаживала ворот моей куртки. — Беги, возьми себе горячего чая в палатке на входе. Скоро начнётся представление, не хочу, чтобы ты замёрзла, пока ждёшь, как я всех победю… побежду… эм… Как вообще это правильно говорится?

Она звонко рассмеялась, не ответив, затем застегнула пальто, подняла воротник и, прежде чем направиться добывать себе чай, произнесла:

— Побеждай их всех. Удачи.

— К победе. К успеху. В путь… — как мантру повторил я когда-то озвученный боевой клич, провожая взглядом кокетливую блондинку.

Участников, выразивших желание побороться за медальон, набралось чуть меньше тридцати человек. Из них около двадцати имели генетическую предрасположенность, и их участие было обязательным. Порядок выступающих определялся списком, в который следовало записаться. Укутанная шарфом почти до макушки девушка походкой пингвина подошла ко мне, когда мы с Шеном обсуждали последние новости. Она сунула мне бланк, куда следовало вписаться, чтобы закрепить за собой очередь на попытку извлечь медальон.

Джонни уже значился в списках, и я недолго думая написал свою фамилию сразу после него. Если он вытащит медальон — выступать мне не придётся. Если же нет… могу максимально эффектно щёлкнуть засранца по носу, даже если сам не одолею задачку.

Участников рассадили на первый ряд, откуда открывался отличный вид на центральную площадь. По окружности стояли невысокие статуи Героев ближнего круга Адана Муна.

— А почему, площадь называется площадью «Двенадцати героев», если двенадцать — это ближний круг, а сам Адан Мун тринадцатый?

Мой вопрос поставил в тупик сидящего рядом парня с серебряного сектора. Он пожал плечами и нахмурился, прокручивая услышанное, и мне показалось, что он сам удивился, почему сам не задался этим вопросом раньше.

Когда объявили выход первого участника, нарисовалась очевидная и самая серьёзная проблема. Статуя Адана Муна была выше остальных статуй, и сильно превышала человеческий рот, оттого медальон статуи по совместительству являющийся капсулой, хранящей настоящий медальон, находился высоко над землёй. Дотянуться до него даже с пьедестала статуи не представлялось возможным. К тому же перед началом испытаний попросить отнестись бережно к самой статуе. Разнести её на осколки можно, но это никак не приблизит к тому, чтобы медальон пробудился и ответил на зов преемника.

Первого участника ничего их предупреждений смутило в силу особенностей его дара. Он, наверное, и записался-то первым потому, что решил, что быстро всех победит. Мне уже доводилось видеть его способности, и поэтому с интересом наблюдал сейчас, как тот выкрутится.

Парень встал перед статуей, посмотрел вверх и начал постепенно растворяться в окружающем пространстве. Он не расплывался, как медуза, но его очертания стали нечёткими, а тело, даже с одеждой, прозрачными. Когда всё тело почти исчезло, он подошёл ближе к Адану Муну. Движения можно было заметить как колебания тёплого воздуха. Этим он напоминал разломы, которые тоже были «видны» как зной в жаркий день.

Подойдя вплотную, он сделал ещё один шаг и растворился в статуе. Видимо, приняв такой призрачный облик, ему было доступно передвижение по текстуре любого предмета. Так что подняться на уровень медальона ему не составило труда.

«Так всё и закончится», — с усмешкой подумал я, но оказался неправ.

Добраться-то он смог, но дальше начались трудности. Ни ухватить медальон, ни как-то сдвинуть его внутри капсулы, не получалось. Парень безрезультатно сотрясал воздух, но артефакту было плевать. Он не пробудился, не поддался и «не откликнулся на зов». И когда отведённые три минуты истекли, студенту пришлось спуститься и вновь обрести человеческий облик. С призрачными проникновениями было покончено.

Следующий кандидат имел похожую природу Печати на то, чем обладал Шен. Он тоже умел деформироваться, но не просто растягивался, а скорее становился «эластичным» и умел создавать что-то похожее на присоски. Поэтому снял обувь и перчатки. Ползти по поверхности не составило труда, и он быстро добрался до капсулы с медальоном. Сложности также возникли дальше. Ни разбить, ни вынуть ничего не удавалось. Он колотил по стеклянной поверхности, пытался отковырнуть или как-то поддеть за край, но безуспешно.

Такая же участь постигла и остальных кандидатов. До тех пор, пока не вышел Кристоф. Громила из окружения Джонни имел грозный вид. Тёмные брови и волосы добавляли мрачности хмурым карим глазам, а щетина лишь оттеняла мешки под глазами. Пасмурная физиономия мрачно оглядела присутствующих и обернулась к статуе. Адан Мун, застывший в полной готовности к бою, смотрел вдаль, а Кристоф смотрел на него. И отразил почти зеркально тот же боевой настрой, что был у Великого Воина.

Никто и моргнуть не успел, как Кристоф молниеносно врезался в подножие статуи с каким-то тяжёлым металлическим гулом. Все застыли, открывши рты, слыша, видя и чувствуя вибрацию, которая пронеслась по статуе от ног до макушки. Гул растёкся по площади и завершился одним простым звонким «чпок», который издала капсула.

Такого поворота не ожидал никто. Если большинство было уверено в преемственности Джонни, то Кристоф стал тёмной лошадкой, общеголявшей всех, кто успел выступить до него. Когда он занёс лапищу для удара, трибуны за нами ахнули, а Джонни, которого мне удалось увидеть краем глаза, сжал челюсти так, что казалось, зубы у него потрескаются от натуги.

Статуя на удар ответила уже более сдержанно. Гул раздался, но уже не такой раскатистый и тяжёлый. А капсула больше не трескалась, слабо поблёскивая в свете прожекторов. И только сам алый медальон ярким пятном выделялся на фоне белого мрамора.

— Блестит! Откликается… — прошептал кто-то из других участников в нашем ряду.

Но мне в это не верилось. Не потому, что я считал Джонни более достойным, просо Кристоф совсем не был похож на лидера, который всех объединит. Он так хорошо смотрелся на роли второго плана, что всё моё естество вопило против его победы. Может, мне просто очень хотелось обхитрить всех и забрать медальон самому, хотя бы на время, хоть на один день. И я бы даже потом покорно передал его Джонни, который хоть и был мудаком, но хотя бы как-то проявлял лидерские качества. Дерьмовые, но хоть какие-то.

Кристоф продолжал топтаться напротив статуи, не то копя силу, не то планируя, как приложить её, чтобы не расфигачить статую в хлам, но при этом достать медальон.

Следующий удар хоть и выглядел эффектно, но пользы не принёс никакой. В этот раз даже характерных вибраций не последовало. Адан Мун будто бы защищался от варварского обращения с собой и с реликвией. Он как будто тоже был против того, чтобы Кристоф завладел его наследием.

Прежде чем закончилось время, по статуе прилетело несколько мощных, но ни к чему не приведших ударов. Кристоф, хоть и сумел повредить капсулу, медальоном завладеть не смог.

После него к статуе вышла Руби. Она не хотела бить белоснежного Великого Воина, не хотела бороться за медальон, не проявляла какого-то рвения. Девушка просто улыбнулась в камеру, сосредоточилась, отделила кисти рук и ментальным порывом подняла их в воздух. Там она ощупала трещину, попыталась поддеть капсулу, что не дало эффекта. Потом попробовала расшатать треснувшуюся стенку, но и тут, увы, не добилась результатов.

Медальон не хотел покидать укрытие.

Когда вышел Джонни, всем видом показал, что не желает тратить ни секунды даром. Резкая быстрая походка, уверенный взгляд и рука, выставленная вперёд, говорили о решимости и контроле. Джонни попытался установить контакт с медальоном, не прибегая к фокусам или читерству. Он был убеждён, что кровь Великого Воина проявит себя.

На лбу в какой-то момент выступила испарина. В столь холодный день это говорило о том, что белобрысый выкладывается на полную. А я поймал себя на мысли, что настолько увлёкся зрелищем и настолько переживаю, что сжал кулаки, оставляя отметки от ногтей на собственной коже. Моё напряжение совпало с дрожью, которая пошла по земле.

— Медальон дёрнулся! — вдруг произнёс кто-то с трибун. — Он откликается!

На лице Джонни расплылась самодовольная хищная улыбка.

Глава 33

Моему разочарованию не было предела, когда понял, что кричавший с трибун был прав. Медальон действительно дёрнулся. Камеры успели поймать момент и теперь на повторе вывели на экраны.

От досады я опять сжал кулаки, не веря, что сейчас этот паршивец уведёт у меня хотя бы временную возможность попасть в совет. А мне и нужно-то было всего несколько собраний, чтобы протолкнуть в массы несколько важных идей.

Сам же Джонни, кажется, вошёл в раж. Он напрягся ещё сильнее, теперь концентрируясь на разломе капсулы. Трещина издала очередной звонкий «чпок» и увеличилась в размерах, пуская в стороны свои ветви.

Надежда таяла на глазах.

Джонни вытянул вторую руку и, будто одной пытаясь расколоть капсулу, а второй — пытался ухватить медальон.

Я весь сжался внутри, переживая за происходящее как никто другой. Казалось бы, зачем так волноваться, если победа в этом испытании особенно ничего не даёт, но с другой стороны…

До боли обидно было вот так проиграть даже не попытавшись.

По лицу Джонни скатилась струйка пота до самого подбородка. Медальон в капсуле пришёл в движение, заметался из стороны в сторону, чувствуя своего нового хозяина.

«Усё пропало, шеф», — подумал я, и внутри как будто всё рухнуло.

В этой битве победит Джонни. Но словно в противовес моим мыслям медальон затих. Метания прекратились, а Джонни пришёл в ярость. Он выругался, сменил стойку и попытался усилить влияние.

Но всё было кончено. Медальон «устал». И Джонни, судя по всему, тоже. А время — вышло.

Видимо, Печать Хаоса не была готова проявиться, и медальон не смог прорваться наружу.

— К испытанию приглашается Канто Алан Рэй! — торжественно объявил приятный женский голос, и я вновь воспарял духом.

— К победе. К успеху. В путь! — Встав с места, поднял вверх кулак и уверенно посмотрел в камеру.

Я не торопился в отличие от Джонни, не пытался выбрать эффектную позу или не шептал ругательств. Попытался прислушаться к статуе и к самому медальону, нащупать его за слоем мрамора. Стивен Ли Рой научил нас слушать аномалии. Может, медальон тоже был своего рода аномалией, раз имел в себе часть силы Великого Воина. И кто знает, на что была способна эта сила.

Возможно, она дремала сотни лет и только и мечтала пробудиться, и пробудить силу в новом владельце этого небольшого красивого камешка.

Я приложил руку к холодной величественной скульптуре, попытался установить с ней связь.

— Не тупи! — выкрикнул кто-то из зрителей.

Возможно, Джонни был законным преемником. Возможно, он даже был достоин того, чтобы обладать камнем. Но он привык брать силой то, что не мог получить. А я привык слушать, собирать информацию и действовать по обстоятельствам. И возможно, имея в себе Печать Потока, мог уговорить медальон вырваться из плена.

И тут я услышал тихий стрекот. Сердце заколотилось быстрее и зажглась искра робкой надежды, что это я преемник, и медальон откликается. Он почувствовал меня и «запел». Некрасиво, колко, но вдруг…

«Вдруг» не случилось. Вернее, не так, как рассчитывал. Источником звука оказались существа, напоминавшие тараканов, и я отшатнулся. По испуганным возгласам с трибун стало ясно, что кухонные «Стасики» совсем не кухонные. Существа имели потустороннюю природу и быстро оплетали величественную статую стройными рядами, провоцируя отвращение у всех присутствующих.

«И ведь повезло же именно мне!» — расстроился, предполагая, что время испытания мне никто не продлит.

— Можно, я сначала избавлюсь от тварей? — выкрикнул вопрос в ближайшую камеру, не теряя надежды.

«Продолжайте испытание. У вас меньше двух минут…» — раздался ответ.

— Что ж…

Собрав всю ярость в кулаки, выбросил ладони вперёд, так, что опять почти коснулся мрамора. Зажмурился, вслушиваясь в стрекот и пытаясь мысленно прорисовать дорожки, которыми твари расползлись. Когда их вибрации от тысяч ножек и усиков образовали единое поле в моём сознании, я принялся сдавливать их силой Печати.

Если эти рыжики по размерам превосходили обычных известных мне прусаков раз в десять, то одно у них было общим — не очень прочный корпус. Организовав им давление собственных спинок на внутренности, понадеялся, что успею расправиться и хотя бы часть времени уделю медальону.

Когда послышался первый «чвак», открыл глаза, чтобы убедиться, что таракан действительно лопнул. Вслед первым последовало сразу несколько других. Они лопались со звуками, похожими на то, как лопается пупырка или взрывается попкорн.

Про себя отметил, что эта забава мне даже понравилась. Не то чтобы прям игрушка-антистресс, но что-то в этом было. Особенно радовало, что скорость, с которой они взрывались, увеличивалась в геометрической прогрессии. И когда остался последний, я посмотрел в камеру, не забывая, что это всё пока в первую очередь шоу, улыбнулся, щёлкнул пальцами.

Таракашка разлетелся, обрамляя поле вокруг себя внутренностями и оставляя грязный след, как и его собраться. Но статуя Великого Воина не стала смотреться мене величественно после этого. Просто теперь Адан Мун выглядел, будто слез с мотоцикла после долгой поездки через сельскую местность.

Я сделал три шага назад и посмотрел на капсулу. У меня оставалось меньше минуты, и я собирался истратить это время по максимуму.

Сдвинуть артефакт, для человека имевшего дар к телекинезу, не так сложно. Но вытащить камень через небольшой скол — задачка не из лёгких.

— Всегда мечтал стать фокусником… — рассмеялся тихо и поднял раскрытую ладонь.

Медальон поднялся и прильнул к лицевой стенке. И в моём случае никто не сказал, что тот откликается.

Сотни глаз сейчас наблюдали за моей попыткой выгрызть победу в последние секунды. Среди наблюдавших был и Стивен Ли Рой, и милая Чили, и все мои друзья, которых я, казалось, знал всю свою жизнь, и даже хитрая репортёрша Линн со своим оператором, старавшимся урвать лучшие кадры для будущего репортажа.

Сконцентрировав все силы, чтобы со всей дури «дёрнуть» медальон, расколов сооружение изнутри. И каким бы красивым ни был план, всё оказалось без толку, конечно же. Попытки повлиять на саму капсулу тоже не дали результата. Я чувствовал, как быстро и беспощадно утекает время, и безотчётно прошептал внутри себя: «Пожалуйста…»

Слово волшебное как никак, с детства запомнил.

И пусть оно не сработало, зато придало сил.

По странному стечению обстоятельств по экранам поползли помехи, и знакомый женский голос объявил о временных технических неполадках.

— Давай же… — стиснув зубы, прорычал, не отдавая отчёта, что говорю вслух. — Давай!

А потом, поддавшись азарту, видя чёрно-белые всполохи на экранах и слыша тревожные перешёптывания за спиной, щёлкнул пальцами и высек искру, в доли секунд превратившуюся в пламя.

— Жги! — выкрикнул кто-то, и я не сразу понял, что это была Линн.

Я улыбнулся и зажёг. Пламя выстрелило подобно огромной огненной пуле, раздуваясь и увеличиваясь в размерах. И я начал корить себя, что не подумал об этом раньше. На многихзанятиях нам твердили, что нужно комбинировать техники, применять разные комбинации подходов к решению разных задач, а я не догадался соединить два своих основных умения.

Идиот.

Но как вовремя пришло озарение!

Пламя окатило статую, попав самую сердцевину. И до момента, как огонь развеется, я дёрнул рукой в надежде выдернуть медальон и ухватить. Так и стоял, застыв с поднятой к небу сжатой ладонью, глядя, как расползается и гаснет порождённое щелчком пальцев пламя.

И пока оно угасало, шёпот трибун перерос в галдёж, причину которого понял не сразу.

В руке, замёрзшей от первых настоящих прохладных осенних деньков, даже не ощущалось холода камня, который я вот уже несколько секунд равнодушно сжимал. Как и во множестве удивлённых глаз, смотревших на меня кто вживую, что через экран, в моих глазах тоже застыло восхищённое недоумение.

Как?

Неужели?

Удалось?

На эти и другие вопросы уже не требовались ответы. Медальон Великого Воина поблёскивал и переливался в моих руках. Не в руках Джонни или Кристофа, не в изящных ручках Руби или кого-либо ещё. А в моих!

Я сжал его крепче и поднял так резко и высоко над головой, что чуть не подпрыгнул от радости.

— Здоровенный язь! — расхохотался, в приливе эндорфинов и адреналина, демонстрируя всем и каждому свой восхитительный лов.

Конечно, в глазах присутствующих не было понимания, и я особенно остро ощутил одиночество в толпе, всем телом ощущая, что никто не выкупает прикола. Только лишь Линн робко хихикнула, да и то, наверное, потому, что сам я выглядел комично в этой ситуации. И этого было достаточно. Мой радостный смех потонул в овациях.

Конечно, хлопали не все. Но тех, кто поддержал мой успех, оказалось немало. Терр, как истинная собака сутулая, взвыл по-волчьи. Шен вытянул на пару метров руки вверх и начал размахивать плакатом «Канто Алан Рэй — на свете всех мощней!». Скорее всего, он подготовил плакат на случай моего поражения, просто чтобы поддержать, но теперь выглядело так, будто друзья даже не сомневались в победе.

Холодный красный камень продолговатой формы успел нагреться в руке. Я покрутил его, пытаясь что-то почувствовать, но ничего кроме тепла и трепета не испытал. Эта незатейливая вещица принадлежала Великому Воину много веков назад. Она видела эпические битвы, победы и поражения, и если верить легендам — помогала направлять, концентрировать и контролировать энергию Печати Хаоса.

И пока я любовался медальоном, ведущая вещала поздравления и о том, что медальон теперь направится в музей, где каждый желающий сможет им полюбоваться. Меня такое положение дел не то чтобы не обрадовало, но вызвало ряд опасений по части безопасности. Если в прошлый раз Дэниелле с дружком удалось выкрасть перстень, то где гарантии, что этот артефакт кто-нибудь не упрёт?

Но спорить не было сил, да и желания тоже. Испытание длилось всего несколько минут, но я успел ощутить некоторое истощение. И физическое, и моральное. Будто мешки с вагонов сгружал. Поэтому молча передал вещицу вооружённым людям в форме, которые на глазах у всех оформили её в бронированный ящик.

И пока они отдалялись, я бросил последний взгляд на трибуны, желая продлить ощущение успеха и радости. Заметил, что Чили с грустью и восхищением смотрит на меня. Возможно, она опечалилась, что мы так быстро расстались, и что я мог бы принести ей ещё немало пользы, но подсознание говорило о другом. Я нравился ей. И я тоже был на её месте, когда встречал потрясающих девушек, но глубоко внутри понимал, что они — не мои. Чего-то всегда не хватало. И хоть расставаться было грустно, это было неизбежно. Так и с Чили. Мы оба сделали шаг вперёд, но уже по непересекающимся прямым.

Шен убрал плакат, Терр перестал улюлюкать и выть, хоть Руби ещё продолжала хлопать, Агата едва заметно, но искренне улыбалась уголками сомкнутых губ. Я попытался найти Линн, но та уже испарилась, хотя оператор продолжал снимать.

Мне тоже пора было уходить. Ребята захотят отпраздновать, но единственным моим желанием было желание залезть под одеяло и не вылезать до завтра. Минуя персонал и студентов, которые начали рассасываться по территории, свернул к аллее, ведущей к общежитиям в обход, по длинному пути. Хотелось насладиться одиночеством, тишиной и взвесить произошедшее.

И пусть в моих руках медальон не засветился, не просиял, не «запел» и никак не откликнулся, но он был моим. По крайней мере, на время.

И пусть я не был преемником Великого Воина, сегодня я был первым из Героев и выгрыз себе место в совете. Доказал, что могу добиться чего угодно, если очень сильно пожелаю и приложу достаточно усилий.

И всё потому, что я, мать вашу, Канто Алан Рэй.

Я Герой. Член студсовета. Студент из десятки лучших в рейтинге школы.

И мне абсолютно плевать, что я самозванец.

Эпилог

Простое короткое испытание на контакт с медальоном измотало сильнее, чем мог подумать. Мысли роились и опутывали навязчивыми идеями. Медальон был у меня в руках несколько секунд и это был незабываемый опыт даже при учёте, что от него не исходило никакой реакции, когда я попытался взаимодействовать.

Но всё-таки я добыл его, вырвав победу и право за столом в школьном совете. Однако что-то внутри царапало сомнением и кололо зачатками надежды. А что, если я «тот самый»?

Но внутренний голос отвечал: «Хотелось бы верить, но верится с трудом».

Внутри всё бунтовало.

Я добыл медальон!

Я прорвал реальность, на несколько недолгих мгновений попав к тренеру сквозь пространство. Если, конечно, это всё мне не приснилось. Может быть, на самом деле в тот раз охранник открыл дверь, а кто-то из студентов с Печатью Разума по приказу ректора подправил мне воспоминания, нагнав иллюзий. Хотя это глупо, если бы стирали, то стирали всё, а так выходит, что самое важно я как раз помнил. Так что версия выглядела сырой и надуманной, хотя всё равно, как показывал опыт, ничего нельзя исключать.

Может, я просто недооценил свою Печать Потока и действительно прорвался домой. А может, этот мир начал меня отторгать, как инородный элемент, задержавшийся на чужбине. Можно ли вообще поселиться в новом мире и в новом теле и остаться навсегда?

Впервые я задумался о том, что хочу остаться здесь навсегда… Я уже принял этот мир как новый дом, но ещё не задумывался серьёзно о том, что теперь этот мир — мой навеки.

И как бы я ни скучал по тренеру и улочками Питера, жизнь среди Героев и каждодневные приключения — то, чего мне так не хватало.

И всё же при всех аргументах, которые находил, пытаясь охладить… фантазию, робкая колючая надежда, что Печать Хаоса живёт именно во мне, всё равно прорастала.

В конце концов, я пришёл в этот мир из другого. Хоть и не сам, а по призыву чьей-то воли. Но разве одно это не делаем меня достойным принять Хаос и раскрыться в нём?

Нужно уже, наконец, разобраться и выяснить, кто и зачем призвал меня в этот мир. Или выяснить, зачем в мой мир отправили того, кто раньше жил в этом теле.

Может быть, это он владеет Печатью Хаоса, а не Джонни, ни Руби, ни я, ни кто-либо другой. И может быть, сейчас Печать Хаоса пробуждается в другом мире в моём теле.

В этих размышлениях провёл всю дорогу до общежития, и только в лифте заметил, что на браслет пришло несколько сообщений с вопросами, где я, куда пропал и не хочу ли отметить победу в столовой или у Ляси.

Я не хотел, слишком устал. Открыл дверь, ввалился внутрь. Не включая свет и не раздеваясь, протопал в ванную комнату. Там же скинул с себя всю одежду, врубил горячий душ и стоял, пока не стал красным как рак. Шум воды гипнотизировал, создавая ощущение водопада. Будто я ученик какого-нибудь древнего боевого монаха из Шаолиня, стою под водами источников, нагреваемых в жерле вулкана, и пытаюсь раствориться в окружении деревьев и скал.

Было приятно думать о том, что вырвал победу у Джонни в самый последний момент. Хоть я не видел его лица, подозреваю, оно было искажено гримасой зависти и негодования.

Так, стоя под горячими потоками воды и расслабившись, я не отгородился от мира, а наоборот, казалось, стал его частью. Пусть кругом не было водопадов и горных лесов, апартаменты бронзового сектора стали пространством, вкотором хотелось растворяться. Поэтому услышать звук открывшейся двери оказалось несложно, даже при учёте, что вошедший старался не шуметь, а вода перекрывала большую часть звуков.

Возможно, это был Шен или кто-то из ребят, но почему-то уверенности в этом не было. Скорее наоборот, подозрительно ощущалось, что вошёл кто-то посторонний. Тихо прокрался по коридору, проник в основную комнату.

«Так, так, так… — подумалось мне. — Не успел получить место в совете, как уже подослали шпиона».

Не выключая воду, осторожно вылез и наспех обтёрся. Натянул чистые трусы, вытащенные из шкафчика, накинул брошенную на батарею ещё вчера футболку, которую стало лень убирать на место. Дальше мешкать не стал, чтобы не позволить незнакомцу рыться в вещах без моего ведома.

Дверь распахнул стремительно, резко ворвался в комнату, готовый вывалить на любого надзирателя тираду о частной жизни, границах и нормах приличия. В конце концов, я душ принимаю, а не гостей. Но тут же замер, когда увидел, кто решил посетить меня в этот радостный непростой день.

Линн стояла у окна, задумчиво глядя вдаль, сомкнув руки за спиной. На ней уже не было верхней одежды, лишь тёмно-синие брюки с высокой талией и шелковая голубая блузка, подхваченная широким ремнём.

— Хороший вид. А с серебряного сектора будет ещё лучше. И думаю, ты на этом не остановишься. Пойдёшь вперёд, всё выше и выше.

В её словах читались не то тоска, не то угроза. Она произносила их слишком задумчиво и безучастно, констатируя неизбежное. Будто я не просто боролся за рейтинг, как всё вокруг, а шёл по головам, невзирая на последствия, непреклонный как цунами.

— Не исключено… — Встал рядом, не смущаясь своего «вечернего костюма». — Как ты зашла?

Девушка похлопала себя по карману и произнесла.

— Мастер-ключ. Добыла не совсем законно, если тебе интересно.

— А камеры?

— Не все ответы за раз, — рассмеялась она. — Должны же у девушки оставаться какие-то секреты.

Она вскользь глянула на меня, усмехнулась и произнесла уже совсем мягко:

— Прости, что вломилась. Но сегодня произошло то, на что я очень рассчитывала и почти ни на секунду не сомневалась.

— Ты так веришь в меня? — теперь усмехнулся я, не понимая, откуда в ней столько уверенности и лояльности.

Мы не доверяли друг другу до конца, хоть и стали союзниками по ряду вопросов.

Репортёрша вдруг повернулась, положила руки мне на бёдра, заглянула в глаза.

— А ты ведь и сам себя не знаешь… — прошептала на выдохе и наклонилась ближе, утыкаясь лицом в мою всё ещё мокрую от воды шею, не боясь намочиться сама.

Я не понимал, что происходит, но сопротивляться не возникло и малейшего желания. От неё приятно пахло, чем-то похожим на смесь цитрусов с древесными нотками. Аромат был освежающим, но не резким, ровно таким, как и она сама.

Пряди её не особенно длинных волос приятно пощекотали кожу, когда Линн шевелилась. Она провела кончиком носа по коже вверх до самого уха будто обнюхивая.

— Что ты… творишь? — сорвалось с языка, и я испугался собственного голоса, который расколол странную магию, творящуюся в этот момент в комнате. — Что… — «происходит» хотел уточнить, но она прикрыла мои губы пальчиком.

— Ты сейчас всё поймёшь, Канто Алан Рэй. Всё поймёшь…

Она отстранилась, позволяя выдохнуть, но всё ещё не преподнося ответов.

— Я всегда знала, что это ты. Была уверена. Не на сто процентов, но на девяносто пять точно. Не было других вариантов.

— О чём ты? — так и не понял я.

— Ты так пахнешь… По-особенному. Приятно. Иначе.

— И что это объясняет?

— Записка, — произнесла она, игнорируя очередной вопрос. — Записка была моя.

Линн улыбнулась, отходя к кровати и осматривая всё вокруг, будто оно принадлежит ей, а не мне. Вальяжно, лениво и царственно.

— Да о чём ты? — я начал заводиться, и злясь от непонимания, и возмущаясь оттого, что со мной ведут игру, правил которой не сообщают.

— Ты самозванец, Канто Алан Рэй. И мы оба это знаем.

— Так это ты собиралась меня шантажировать? Ты прислала ту записку…

Она рассмеялась.

— Шантажировать? Тебя? Зачем?

Но видя серьёзность моего взгляда, перестала улыбаться и добавила:

— Ни в коем разе. Шантаж — пустая затея. Просто хотела убедиться. Посмотреть, как ты себя поведёшь. Но ты не поддался, особо не занервничал, не сделал ничего необдуманного. Молодец…

Я скрестил руки на груди, намекая, что мне в целом по фиг на её похвалы. Единственное, чего хочу — ответов. А она делает вид, что не понимает. Или специально дразнит.

— Так что тебе нужно, Линнея Харрис? — обратившись к ней официально, в её же манере, спросил, не особенно рассчитывая добиться от девушки правды.

Она то ли тянула время ради какой-то цели, то ли просто не решалась сказать. Не решалась сообщить что-то очень важное, поэтому ходила вокруг да около.

— Ты всё сейчас увидишь… — накрутив прядь волос на палец и усмехнувшись, произнесла она, наконец, и начала расстёгивать блузку. — Отвернись…

— И не подумаю, — с вызовом выпалил я, но это, кажется, нисколько не смутило барышню.

Она продолжила расстёгивать пуговички одну за другой. Смотрела при этом чётко в глаза, надеясь, что я отведу их первым. Но этого не произошло. Первой сдалась блузка — на ней закончились пуговки. И когда оказалась сброшенной на пол вместе с поясом, Линнея принялась и за брюки.

— Что ты творишь? Если хотела порадовать, то планшета вполне достаточно, — с лёгкой долей раздражения пояснил свой настрой.

Если она хотела занять место Чили и заключить «контракт», о котором медсестричка вполне могла проболтаться подруге, то это было излишне. Стоило бы сначала обсудить условия, и уж потом… «скреплять пакт».

Когда брюки оказались на полу вслед за блузкой, а руки Линн потянулись к застёжке нежно-голубого бюстгальтера, она ещё раз попросила отвернуться.

— Пожалуйста… — прошептала ласково, на выдохе. — Иначе магии не получится.

И я отвернулся, повинуясь волшебному слову. В то, что девушка затевает что-то подлое, верилось с трудом. Кинжал ей спрятать было негде, и если даже она изловчилась, то я бы хотел на это посмотреть. Все чувства обострились, и застать меня врасплох, напав со спины, у неё не выйдет. Я готов к любому исходу и контролирую окружающее пространство.

Но ничего необычного или опасного не случилось. Просто услышал, как опустились на пол сначала лифчик, а затем и кружевные трусики. Лёгкое шуршание пледа говорило о том, что девушка перебралась на кровать. Но ни звука Линнея Харрис не издала.

— Можно поворачиваться?

Ответа не было.

— Линн? Я могу повернуться?

Очередное шуршание пледа.

— Я сейчас повернусь, и не говори, что не предупреждал.

Тишина.

Не желая больше подыгрывать, развернулся, готовый увидеть любую картину: от соблазнительно лежавшей красотки в моих простынях до разъярённой наёмной убийцы с гарротой.

Но представшее взору шокировало больше, чем мог представить.

Девушка действительно сидела на кровати. Абсолютно голая и при этом… одетая.

— Мими?.. — растерянно спросил я, глядя на прикормленную мурчащую белую кошку.

— Ми… — отозвалась она и взмахнула пушистым хвостом.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/324946

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Эпилог