Подарок создателей [Василий Светлый] (fb2) читать онлайн

Василий Светлый Подарок создателей. Часть I

Глава первая

Последнее задание

Ла́нид и Мира́к возвращались в железное королевство после очередного выполненного задания. Однако не было того, что обычно знаменует победу — ни песен, ни смеха, ни даже самого тухлого торжества, лишь поникшие плечи, усталые взгляды и гробовая тишина — всё это говорило о скверном исходе событий.

— Как думаешь мы правильно поступили? — Ланид разбила тишину, слегка повернув голову в сторону Мирака.

— Правильного варианта попросту не было, — безэмоционально ответил черноволосый мужчина.

Оборотень казался спокойным и рассудительным, но нервное подёргивание ухом его выдавало.

— Так много невинных погибло, может если бы мы…

— Это уже неважно что мы могли, — резко, но спокойно оборвал Мирак, — всё уже сделано и так оно и останется, как бы мы не хотели это изменить. Задание выполнено паршивый узурпатор мёртв и теперь на королевский престол мглистых гор взойдёт молодой король, заслуживающий этого титула. Я уверен ему по силам возродить город.

Ланид остановилась и пристально посмотрела на оборотня.

— Ты сам в это веришь? — девушка указала рукой в сторону откуда они шли. — Разруха, горы трупов и шестнадцатилетний великан, едва ли разбирающийся в политике! И чем ему править? Этим пепелищем? Да ему даже помочь толком некому, какое уж там возродить! — Ланид была готова взорваться от злости на саму себя, на Мирака и на поразительно несправедливый мир.

Мирак тоже остановился, но не развернулся.

— Тебе больше трёхсот лет, ну так веди себя подобающе и перестань орать как торговец, зазывающий на свой товар! Ты Ланид по прозвищу звёздный огонь, одна из четырёх колдунов владеющих магией печатей и кому ли как не тебе знать и несправедливости этого мира! Я думаю, ты хорошо понимаешь о чём я.

Ланид опустила голову вниз. Реснички намокли, словно бабочки, попавшие под дождь, а глаза начали блестеть от приближающихся слёз, но чародейка сумела их сдержать.

— Ты прав, впрочем, как и всегда, ничего изменить я уже не смогу, — чародейка открыла сумку и посмотрела на единственную желтую печать, оставшуюся внутри, — но это отвратительное чувство… чувство собственной ничтожности пожирает меня изнутри… Если бы я только успела вынуть печать и спасти их.

Чародейка достала плотный прямоугольный листик цвета лимона и повернула его обратной стороной. Восемь странных существ сидели за круглым столом и что-то бурно обсуждали. Она смотрела на них с пол минуты, а затем сильно подбросила печать в небо и громко крикнула заклинание.

— Propul ’ so!

Наполненный магией лист легонько хлопнул, словно потухший салют, и оставил после себя огромный жёлтый барьер.

Мирак развернулся и взглянул на сотворённое заклинание.

— Всех не спасти, Ланид. Ты сделала всё что смогла и те, кто выжил будут помнить тебя всю жизнь, для них ты героиня.

Волшебница попыталась сдержать сардонический смех, переходящий в отчаянный, но выходило у неё скверно.

— Героиня говоришь… А кто я для тех, чьи дети, родители, братья и сёстры были в той толпе? Кто я для них? — чародейка уже не пытался сдерживать слёз, они падали и звонко разбивались о летнюю зеленую траву. — Ну же, отвечай!

— И для них ты тоже героиня. Защитник, свергнувший узурпатора, — уверенно и без колебаний ответил Мирак, — разве ты не слышала, как великаны кричали твоё имя, называли тебя великой защитницей?

Внезапно ярость и злость куда-то пропали, и чародейка застыла, смотря на заходящее, позади оборотня, солнце.

— Нет… не слышала. После того как голова самозванца покатилась по земле, и молодой король поднял мою руку, державшую окровавленный меч — звуки пропали, словно я оказалась под водой и всё стало таким незначительным, пока я не увидела девочку, которая стояла в обнимку со своей игрушкой и смотрела на сожжённое в пыль тело своего отца, и она явно не считала меня героиней или каким-то защитником.

Красные от слез глаза встретились с яркими, жёлто-зелёными огнями оборотня.

— А знаешь, что было потом? — спросила Астрид, зная, что не услышит ответа. — Она подошла ко мне и дрожащим голоском спросила. “Госпожа чародейка вы поможете моему папе? Он вон там лежит, я вижу его ноги, он, наверное, застрял.”

— И я подошла, ведь не может же великая защитница Ланид — звёздный огонь, бросить ребёнка в беде, — чародейка сделала небольшую паузу. — Вот только ноги это было единственное, что от него осталось. Ноги в чёрных сапогах, испачканных в саже и крови… вот как я защитила тех великанов, вот какая я для них героиня.

Мирак молчал, и винить его за это было нельзя, ведь мало кто смог бы найти слова утешения в этот момент, если они вообще существовали.

— Поэтому не надо мне говорить, что я какая-то героиня. Все эти воодушевляющие речи не имеют никакой ценности, — Ланид закрыла пустую сумку и пошла вперёд.

Полная голубая луна или как её называют великаны mo ́ nla, хорошо освещала большак, ведущий к ближайшей деревне, где можно было как следует отдохнуть перед долгой дорогой до железного королевства. Путники шли молча, лишь иногда встречаясь друг с другом взглядами, но тут же придумывали причину отвернуться и продолжить путь в изнуряющей тишине. Ланид думала о бедной девочке, жизнь который была несправедливо исковеркана судьбой. Мирак же корил себя за неспособность помочь дорогому другу, в момент, когда тот в этом сильно нуждался. Так бы продолжалось до самой деревни, а может и до города, если бы огромная чёрная птица с синими глазами ни села на дорогу прямо перед ними. Это была ве́гла, она напоминала орла, только гораздо больше и с длинным прямым клювом. Птица гордо выпрямилась и уставилась стеклянными глазами на чародейку, на её шее висела длинная чёрная цепочка со свитком. Материал цепи был точно не из мира великанов или какого-либо другого мира живых и Ланид это прекрасно знала, такой металл существует только в царстве мёртвых, и покидая его он тут же рассыпается, но эта цепь об этом и не думала. Чародейка пригляделась и ощутила сильную магию, сотворить которую мог только другой маг печатей или сам хранитель.

— Послание чародейке! Послание от хранителя смерти! — закричала птица.

Глаза чародейки загорелись, словно она ждала этого сотню лет, а ведь почти так оно и было.

— Первая хорошая новость за последние три дня. Слышал, Мирак?

Мирак, то слышал, но для него это было обыкновенное “кар” и ничего больше. Он не знал языка птиц, знал языки всех миров, а также волков, котов, крыс и многих других наземных животных, но от крылатых не понимал ни звука.

— Что он сказал? Я ни черта не понял, переведи.

Ланид удивлённо вылупилась на оборотня.

— Чего ты на меня так смотришь?

— Мудрейший оборотень Мирак, знающий пол сотни языков, не понимает птичку? — спросила Астрид, продолжая в это не верить.

— А откуда ты его знаешь?

— Рювай научил, ещё лет восемьдесят назад.

— Вот оно как, этот волшебный филин-балабол заделался в учителя, — сказал Мирак, даже не пытаясь скрыть неприязнь. — А где же я был в этот момент?

— Разве не помнишь? Мир долоров, задание о шести пропавших шахтёрах. Мы пошли исследовать копи, где их видели последний раз и наткнулись на логово старого лага́рнома, который тебя и укусил. От такой дозы яда, твоё сердцебиение сильно замедлилось, и неопытный врач даже подумал, что ты умер, пока, будучи в бессознательном состоянии, ты не попросил его налить кавернского пива, — Ланид рассмеялась, — бедняга от страха начал заикаться, но понял, что ты жив.

— Хм, кажется, припоминаю да, — прищурившись ответил Мирак.

— Ну вот пока ты прохлаждался в мире снов, Рювай меня и научил, хочешь могу попросить и тебя научит, — рука Ланид уже потянулась в сумку за фигуркой.

— Нет спасибо, я и десяти минут с ним не вынесу, — остановил её оборотень.

— Ну как хочешь, тогда как будем в мире Аурлоннов, напомни мне взять тебе книжку, называется Aviarv ’ ian, поверь мне, в ней очень хорошо подобран материал, за пару лет сам справишься, — с ехидной ухмылочкой произнесла Ланид.

— Так ты мне расскажешь, что сказала вегла или нет? — недовольная мина Мирака говорила о том, что шутка ему не понравилась.

— А ты угадай, — глаза волшебница сияли, слегка подсказывая оборотню.

Испепеляющим жёлто-зелёным взглядом Мирак осмотрел здоровенную чёрную птицу и цепочку на ней.

— Последнее задание… теперь понятно, что стало причиной перепада твоего настроения.

— В точку, друг мой.

Ланид медленно подошла к вегле и протянула руку ладонью вверх склонив голову. Птица, в знак одобрения, тоже склонила свою позволяя снять цепь. Как только волшебница это сделала, вегла тут же распрямила крылья длинной в два метра каждое и улетела за облака.

Чародейка высвободила свиток из заточения и развернула его, однако он был абсолютно пуст, но Ланид это ни капли не удивило, она открыла сумку, уже наполненную печатями, и достала белую.

О stende aben, — печать взмыла в воздух и мгновенно сгорела.

Иллюзия спала и буквы начали сами появляться на пергаменте, словно чья-то невидимая рука прямо сейчас писала это послание.

В нём говорилось, что один из четырёх привратников намеривается предать владыку. Но какой именно и правда ли это вообще он не знает.

— Задание обещает быть интересным, — сказала Ланид, убирая свиток в передний карман сумки.

— Без отдыха и сна, сразу из огня да в полымя, — процедил, себе под нос Мирак.

— Тебе пятьсот с лишним лет, ну так веди себя подобающе навигатору и не ворчи под нос словно дед при смерти! — передразнила Ланид оборотня, доставая из мешочка на шее фигурку совы.

— Как ребёнок честное слово… — махнул рукой оборотень.

— Да ладно тебе, смешно же, — улыбка не сходила с лица Ланид, словно она забыла о том, что случилось два дня назад.

— Ну если только самую малость, — глядя на неё, оборотень тоже улыбнулся, но не шутке, он был рад, что чародейка пришла в норму.

Ланид кинула фигурку на землю и произнесла заклинание.

— Ryuvai, gedlen hord!

Большой бурый филин смотрел на хозяйку круглыми глазами.

— Рювай, для тебя есть задание, — обратилась чародейка к птице.

— Я весь внимание госпожа, — Филин подошёл ближе к своей хозяйке.

— Необходимо передать послание королю железного королевства, причём как можно скорее.

— Передам слово в слово, госпожа, Рювай знает своё дело, — сказал филин, разминая крылья.

Ланид рассказала всё, что необходимо передать королю. Хоть сообщение и было довольно крупное, Рювай повторил его слово в слово с первого раза и улетел.

— А нам пора в мир мёртвых, — Ланид посмотрела на оборотня. — Готов Мирак?

Оборотень молча кивнул и немного отошёл от чародейки. Он закрыл глаза, сосредоточился и начал читать заклинание.

— K’yaen lemblos, inare wegden, oroffen g’yan wel’terde!

Глаза открылись и в них начали появляться различные символы, быстро сменяющие друг друга. Оборотень рисовал их пальцем в воздухе, продолжая повторять заклинание. Так продолжалось до тех пор, пока все символы не появились перед ним. Они загорелись зелёным пламенем и через несколько секунд исчезли, на их месте появилась запертая дверь.

Больше всего в работе навигатора Мирак ненавидел делать портал в мир мёртвых, так как после него холод пробирал всё тело несколько часов, а во рту оставалось отвратное приторное послевкусие. Это был далеко не первый раз, когда он создавал портал в этот мир, но привыкнуть было попросту невозможно. Ланид это прекрасно знала, но помочь своему другу ничем не могла.

— Воды? — спросила чародейка, протягивая оборотню круглую фляжку.

— Да… — оборотень выхватил фляжку и сделал несколько жадных глотков, — спасибо.

— Что-то мне подсказывает, что нам нужно попасть в город без шума, поэтому смени-ка плащ, Ланид, — сказал Мирак, накидывая капюшон на голову.

Чародейка доверяла интуиции Мирака, поэтому без вопросов сотворило простое заклинание миража.

— Blendet muto iran ’ ia.

Из подчёркивающего статус волшебницы, красивого фиолетового плаща с золотой окаёмкой, середину которого украшал узор в виде звезды, он превратился в оборванную чёрную тряпку, на которую едва ли кто-то обратит внимание.

— Да, так определённо лучше, — сказал Мирак, оценивающе посмотрев на спутницу.

Оборотень снял с шеи прямой длинный ключ, висевший на стальной цепочке, и показал двери, та покорно отворилась. Ланид накинула капюшон на голову, и крепко держа руку Мирака, вошла в портал.

Он вывел их прямо к главным воротам Деар-Амортума — крупнейшего города мёртвых, которым правил бессменный и мудрый король Хартакс. Мирак подошёл к воротам, подозвал стражника и снял капюшон, Ланид же старалась не показывать своего лица.

— Доброго дня вам господин и… вашему спутнику, — подняв забрало обратился к ним главный из зомби, дежуривших у ворот, — с какой целью вы прибыли в…

— Прости солдатик, но это не твоего ума дело, — перебил офицера Мирак и бросил ему небольшой, но увесистый мешочек полный оболов, — мы торговцы из Мерка́тура, но ты сделаешь вид, что никого тут не было и упырям внутри тоже передай.

— Так точно, господин торговец, никого не было, — зомби крикнул двум стражникам внутри, чтобы те открыли ворота, а затем позвал их в каморку около ворот.

Вопреки всяческим суевериям, зомби были отнюдь не безмозглыми разлагающими чудовищами. Да их лица были мало приятны глазу и от них слегка пованивало мертвечиной, но договориться с ними можно было. Ведь это всё те же люди только мёртвые, а люди меркантильны по своей сущности.

— И почему тебя так легко пропустили? — не поднимая головы спросила Ланид. — Меня бы они точно узнали.

— А кто станет обращать внимание на кого-то навигатора, когда около него такая красавица чародейка? — Мирак посмотрел на Ланид с небольшой улыбкой, — правильно никто.

— Прости…

— Не надо извиняться, я тебе за это даже благодарен.

Днём в Деар-Амортуме было шумно и оживлённо. Кто-то торговался, пытаясь купить мясо в два раза дешевле, однако брань продавца ясно дала понять, что не выйдет. Кто-то плясал на столе у трактира, надравшись до потери чувства собственного достоинства. Кто-то зазывал посмотреть на чудеса великанского мира всего за десять оболов, уверяя, что у него в палате самый настоящий взрослый дункин, но применив заклинание, Ланид поняла, что это всего лишь нерхиор к тому же еще молодой. В общем в городе мёртвых жизнь играла буйными красками, впрочем, как и всегда.

Наконец они дошли до переливающегося тёмно-зелёного дворца, стоявшего на возвышенности. Обычно у дверей стояли стражники, но сейчас их почему-то не было, поэтому путники сразу вошли и оказались в огромной зале с множеством колонн. Около каждой неподвижно стояли оциты — существа в полтора раза выше обычного человека с длинными щупальцами вместо волос. Все они были вооружены двуручными мечами на удивление, сделанными не из тёмно-зелёного металла, а из настоящего великанского доракита. Голубой металл был не только очень красив, но ещё прочен и остр, единственный минус, что работать с ним мог не любой кузнец, а истинный мастер своего дела.

На стенах дворца висели факелы, горящие зелёным огнём. Они еле-еле освещали комнату, но достаточно для того, чтобы увидеть стол, полностью накрытый разными блюдами, который стоял посередине комнаты. За ним был высокий трон из костей и черепов, без сомнений он принадлежал королю мёртвых. Рядом с ним стояли два скелета полностью экипированные в доспехи. На нагрудниках были нарисованы весы, на одной чаше которых был череп, а на другой сердце. Оба скелета были вооружены алебардами. Всё это Ланид и Мирак видели далеко не в первый раз. Вдруг позади волшебницы кто-то щёлкнул пальцами и на люстре из черепов тут же загорелись свечи всё тем же зелёным пламенем, развеяв мрак. В залу залетела та самая вегла, доставившая письмо, и села около трона, следом за ней появился хранитель смерти.

— Я предупредил стражу о вашем появлении, — сказал высокий скелет.

Одет он был подобающе владыке тёмного царства: чёрная мантия с капюшоном, на шее сверкало ожерелье из маленьких черепов, глаза которых горели синим, а голову украшала костяная корона. В руке у него была чёрная книга с тремя большими зелёными камнями.

— Владыка Ха́ртакс, — Ланид встала на колено, Мирак последовал её примеру.

— Встань заклинательница, не тебе передо мной преклонять колено. Присаживайся за стол, я тебе всё объясню.

Она покорно села, налила в бокал красную жидкость из сверкающего графина и сделала глоток.

— Спасибо за тёплый приём, владыка, мы ведь только после задания из мира великанов и жутко устали с дороги.

— Знаю, поэтому комната отдыха уже готова, и я не стану вас мучить долгими разговорами, перейду сразу к делу. По Деар-Амортуму ходят слухи, что меня хотят предать, — начал Хартакс, садясь на трон.

— Один из привратников, да, я прочла ваше послание, — опуская бокал продолжила волшебница. — Но с чего вдруг? Они же главные защитники этого мира, после вас.

— Это меня и беспокоит, — задумчиво произнёс Хартакс, крутя перстень с красным камнем на пальце, — но я бы не послал за тобой будь это пустые слухи. Фаго́ла не было несколько дней, по возвращении он сказал, что наводил порядок в долине душ. Однако местные призраки это отрицают.

— Да, вам они врать точно не станут, — Ланид откинулась на стуле и прислонила сложенные ладони к губам.

— Я бы послал своих слуг проследить за ним, но они гремят так, что люмина́ра в спячке разбудить смогут.

— А что другие привратники? — поинтересовалась Ланид.

— Ро́кот в горах строит новую гробницу для душ. Го́рмин усмиряет бунт вампиров в кровавых землях. А Бёрбен по моему поручению отправился в пещеру горы Фа́ренгхор. Я говорил с ними по поводу Фаго́ла, но он им о своих планах ничего не рассказал, поэтому необходимо чтобы ты за ним проследила.

— Поняла вас, мы займёмся этим вместе с Мираком, — с серьёзным лицом ответила чародейка.

— И конечно все помнят о нашем договоре, — скелет указал на картину, на которой шесть существ стоят вокруг девушки, казалось, они что-то обсуждают и Ланид хорошо помнила что. — Я Хартакс, последний хранитель, владыка смерти и это твоё последние задание, Ланид — звёздный огонь, чародейка из мира людей, — существа с картины уставились на заклинательницу, но хранитель вернул их в прежнее положение, дважды стукнув пальцем по-своему гримуару.

— Набирайтесь сил и отдыхайте, а ночью, под покровом тьмы, отправляйтесь в путь.

— Как будто сейчас светло, — буркнул под нос Мирак, разрезая жирный кусок мяса.

— Да, господин оборотень, сейчас день, а теперь перестаньте язвить и поешьте, вас ждёт долгая ночь. Кстати, сегодня Фагол должен патрулировать главные ворота города, но вряд ли он и вправду там будет.

Во время ужина заклинательница ещё немного побеседовала с хранителем смерти, а затем он ушёл, сказав, что у него много дел. Наевшись досыта, Ланид и Мирак поднялись по лестнице и встретили скелета, одетого в чёрный пиджак, белую рубашку с бабочкой, брюки под цвет пиджака и белые перчатки, на его голове был высокий цилиндр.

— Позвольте проводить вас до комнаты, дорогие гости, — произнёс элегантно одетый скелет и взял один из ключей, висевших на стене, который тут же отправился в карман пиджака. Мирак кивнул, и путники пошли вслед за ним. Лакей провёл их до самого конца коридора и остановился напротив багровой двери. Он достал ключ, вставил в замочную скважину и повернул два раза. Дверь послушно отворилась.

— Располагайтесь, если понадоблюсь легонько ударьте в череп на комоде.

Скелет вручил ключ Ланид и удалился. Комната была небольшой, но волшебнице она показалась вполне уютной. В ней было две кровати, комод, шкаф и небольшой столик с зеркалом в углу.

Уставшая Ланид положила сумку с печатями на столик и с большим удовольствием плюхнулась на кровать.

— Что думаешь по поводу Фагола? — спросила волшебница, рассматривая необычную люстру в форме светящегося паука, висевшего на паутине.

Оборотень выглянул в коридор, словно искал шпионов и закрыл дверь.

— Странно это всё, четверо стражников не одно столетие служат Хартаксу, с чего вдруг одному из них его предавать.

— Вот и я так думаю, ладно, давай отдохнём и проследим за Фаголом, владыка сказал, что в эту ночь он дежурит у главных ворот города. — Чародейка прикрыла глаза и тут же уснула.

Во сне она увидела всё ту же девочку-великана, которая одиноко стояла у места падения огненного шара. Ланид подошла к ней и хотела увести, но руки прошли насквозь.

Девочка резко повернула голову.

— Никчёмная колдунья, это всё твоя вина! — её голос был настолько громкий, что чародейка отлетела и упала.

— Прости, умоляю прости, — тихо простонала Ланид, пытаясь подняться.

— Они простят, — девочка залилась гнусным смехом и указала пальцем на поднимающиеся трупы. Все они были искалечены до неузнаваемости. У кого-то не было головы, у кого-то рук, а у кого-то и вовсе половины тела. Они медленно ползли в сторону чародейки, те кто мог отвратно скулили. Ланид вынула одну из печатей и произнесла заклинание, но оно не сработало. Девочка засмеялась ещё сильнее. Трупы приближались, но заклинания чародейки не работали, толпа мёртвых кусков плоти окружила волшебницу. Тень повисла над городом и Ланид увидела тот самый огненный шар, летящий прямо в неё. Она перерыла всю сумку, но жёлтой печати не было. Трупы начали смеяться. Ланид попыталась выбежать через толпу, но ноги в чёрных сапогах сильно оттолкнули её назад, и та упала на спину. Шар был уже очень близко, и чародейка закрыла глаза принимая свою смерть.

Ланид часто снились кошмары, и она уже почти смирилась с этим, ведь это была издержка её профессии, но сегодняшний был одним из самых ужасных и, к сожалению, проснувшись волшебница его не забыла.

Мирак стоял около окна и размышлял о задании, мельком посмотрев на чародейку, он понял, что сон был не из лучших, но спрашивать её не стал.

Волшебница медленно поднялась с кровати, и увидела, что люстры — паука нет на прежнем месте.

«Значит мне всё-таки не показалось, что он живой…» — подумала Ланид.

— За работу, — сказала она, глядя на своё отражение в зеркале. Заклинательница взяла сумку и перекинула через себя.

Около лестницы стоял всё тот же скелет-дворецкий.

— Владыка Хартакс приказал передать это вам, господин Мирак.

Скелет вручил оборотню кожаную сумку и молча ушёл в самую дальнюю комнату в коридоре.

Оборотень осмотрел сумку и перекинул через плечо. — Надеюсь зачаровать он её не забыл, будет обидно если порвётся при первом же превращении.

— Мог бы и порадоваться или сделать вид, что рад. Сами мы бы долго копили на новую.

Оборотень ухмыльнулся.

— Странно да? Ты хорошо известная чародейка, одна из сильнейших, но денег вечно не хватает.

— Их вполне достаточно, мы берем то, что нам дают и большего требовать не можем, ты знаешь кодекс.

— Знаю, но не считаю его справедливым.

После этих слов оборотень пошёл вниз по лестнице. Они быстро дошли до главной площади, на которой было пусто, за исключением танцора, он спал на том же столе в компании скелета и оцита. Изредка встречались стражники, патрулирующие город, но те не задавали вопросов так в эту ночь, город патрулировала личная гвардия короля и они, как им казалось, были в курсе задания чародейки и навигатора.

— Если ты не ошиблась, Фагол стоит за теми воротами, я обращусь котом, а ты используй одно из своих заклятий. — после этих слов Мирак поменял облик и быстро убежал.

— Используй одно из своих заклятий, — пробурчала волшебница, — как будто это так просто.

Она открыла сумку, достала белую печать, подбросила и чётко произнесла.

— Invisibilitas, — печать сгорела в воздухе, оставив после себя еле заметную дымку.

Ланид медленно шла, постоянно оглядываясь несмотря на то, что была абсолютно невидима. Дойдя до ворот, она вынула из сумки ещё одну белую печать и бросила.

— Pumilio.

Заклинательница стала ростом не больше мыши и с легкостью протиснулась в щель под воротами. Как и ожидалось за ними никого не было, через пару минут рост волшебницы стал прежним.

«Как я и думала, его здесь нет, он что-то задумал…» — подумала про себя волшебница.

Из кустов вышел чёрный кот с коричневым ошейником. Чародейка только моргнула и перед ней уже стоял Мирак.

— Сумка слегка жмёт, но к этому можно привыкнуть, — оборотень почесал шею. — И где он может быть, есть какие-то предположения?

«Король мёртвых упоминал только долину душ, но вряд ли Фагол снова там появится, он будет действовать аккуратно, что усложняет ситуацию…» — подумала Ланид

— Никаких сведений у нас толком нет, поэтому я понятия не имею, где он может быть… — Чародейка на несколько секунд замолчала, а потом с улыбкой посмотрела на оборотня, — но ты же можешь обернуться собакой и выследить его, у привратников довольно специфический запах не так ли?

— Ага и называется он вонь, неужели другого способа нет? — недовольно бросил Мирак.

— К сожалению друг мой, нам нужен твой нос, — продолжая улыбаться ответила чародейка.

Оборотень фыркнул и исчез. Через несколько секунд из кустов выбежал большой серый пёс всё с тем же ошейником. Он обнюхал каменную дорожку, ворота и залаял, высунув язык.

— Молодец Мирак, веди.

Пёс побежал прямо по каменной дороге, а волшебница сняла с шеи мешочек, вынула оттуда фигурку коня и бросила перед собой.

— Aankar, gedlen hord!

Вороной конь с красными глазами появился на месте фигурки.

— Я к вашим услугам, моя госпожа, — конь наклонил голову демонстрируя свою густую чёрную гриву.

— Привет, Анкар, — чародейка погладила коня. — Не против прокатиться? — запрыгивая спросила Ланид.

— Для вас всегда, госпожа, — конь игриво заржал и поскакал за собакой.

Анкар был очень быстр, разрывая холодный воздух он и не думал замедляться, от чего у Ланид слезились глаза, а Мирак вовсе выдохся.

— Погодите… не могу… так быстро, — задыхаясь и вытирая пот со лба прохрипел оборотень, ставший человеком.

— Да-а-а, возраст, конечно, берёт своё, — подшутила Ланид, не теряя возможности. — Верно говорю, старый волк?

— Старый волк — мудрый волк, чего не скажешь о тебе, — отдышавшись ответил оборотень.

— Это моя вина, господин Мирак, — вмешался Анкар, — я долго лежал без дела, вот копыта и повели во всю прыть.

Мирак хлебнул из фляжки, а затем сделал глубокий вдох и выдох.

— Я уже в норме, но всё же чуть по медленнее.

Ланид тихо хихикнула.

Через несколько часов они прибыли к чёрному густому лесу и Мирак вновь стал человеком.

— Лес мёртвых, — холодно произнёс оборотень, — великан где-то здесь я его чую, и причём не один. Помни в лесу полно жутких тварей, поэтому поосторожней.

— Как мило, суровый оборотень Мирак беспокоится о своей чародейке.

— Не обольщайся, я просто не хочу собирать тебя по кусочкам.

— Большое спасибо за помощь Анкар, — обратилась Ланид к коню, делая вид, что не слышит оборотня.

— Для вас всегда, госпожа, — как обычно ответил вороной жеребец.

— Aankar, k ’ eine iddalan! — конь снова превратился в статуэтку и Ланид спрятала его в мешочек.

Чародейка подошла к Мираку крутя между пальцев белую печать.

— Они меня не увидят, можешь не волноваться. Вот только нам в любом случае придется разделиться и поискать, если кого-то встретишь, подай какой-нибудь знак, но не вздумай вступать в бой один.

Оборотень кивнул затем обернулся котом и скрылся в чёрных ветвях густого леса.

Чародейка бросила печать, стала невидимой и отправилась в противоположную сторону. Бледный свет ла́у, планеты похожей на луну, но гораздо больше, не мог пробиться через листву из-за чего в лесу правила кромешная тьма. Чародейке пришлось зажечь небольшой огонёк щелчком пальцев, чтобы видеть хоть немного дальше своих вытянутых рук.

— Так гораздо лучше, — еле слышно сказала волшебница.

Было очень тихо, изредка кто-то пробегал по веткам и между деревьями, но во мраке невозможно было понять кто это был. Ланид двигалась медленно и осторожно, стараясь не хрустеть ветками под ногами насколько это было возможно.

«Везёт же Мираку, он здесь всё прекрасно видит, а мне ходи да спотыкайся…» — пробурчала в голове заклинательница.

Чуть больше часа она бродила по лесу, пока наконец не увидела тусклый свет между тремя высокими деревьями и потушив пламя отправилась проверить что там. Подобравшись поближе, она услышала голоса.

— Хватит подготовок! Хартакс уже начал что-то подозревать, — звучал грозный голос привратника, который явно был недоволен.

— Терпение друг мой, терпение, с этим нельзя торопиться нужно всё тщательно продумать. Что насчёт назойливой чародейки и её верного пса?

— Владыка уже отправил к ним ворона, скоро они прибудут… если уже этого не сделали.

Заклинательница перешагнула поваленное дерево и осторожно выглянула из-за веток. Она увидела широкоплечего гиганта с чёрной бородой и здоровенным молотом в руках, рядом с ним стоял человек с посохом. Он был одет в серую рясу с капюшоном, его руки от плеч до кистей были покрыты разными рисунками, значение которых Ланид не знала. Позади них стоял котёл, в котором что-то кипело. Татуированный колдун достал из кармана пурпурный камень и бросил его в котёл. Затем он направил посох в небо и начал читать заклинание.

— Retum complena ne ́ t ’ ium!

После он сильно ударил посохом о землю и жидкость в котле перестала бурлить. Колдун вынул заметно уменьшившийся камень, снял одну из склянок с пояса и положил его внутрь.

— Этот камень поможет тебе в битве с волшебницей, просто разбей его рядом с ней при нужде.

— Что произойдёт, когда я это сделаю? — спросил Фагол, рассматривая голубоватый камешек внутри сосуда

— Это будет сюрпризом, который ей очень понравится, — по лицу мага расплылась улыбка, — только не добивай её, я хочу посмотреть в умирающие глаза, всегда нравился безнадёжный взгляд, прощающийся с жизнью.

— А что делать с хранителем и другими привратниками?

— Хартакса оставь мне, убить его невозможно, а вот вечно пытать ещё как, привратников же я подчиню с помощью гримуара усопших. А через пару недель мы силой захватим другие города, если, конечно, они сами не сдадутся.

Колдун отошёл от котла и начал что-то чертить посохом на земле. Присмотревшись Ланид, увидела большой круг с символами внутри.

— Ostium locus, — громко произнёс маг.

Большая голубая дверь появилась на месте рисунка.

— Завтра, когда город уснёт, мы с армией голодных мюрбенов явимся и получим то, что заслужили. А теперь отправляйся обратно, пока никто не заметил, что ты исчез и действуй строго по плану.

Гигант вскинул молот на плечо, вошёл в дверь и тут же исчез.

«Нельзя медлить, шанс у меня один…» — подумала Ланид доставая единственную чёрную печать. — Закончу это быстро, нужно только подобраться поближе.

Внезапно колдун обернулся и начал сверлить взглядом Ланид, словно видел её. Чародейка застыла и перестала дышать, холодок пробежал по спине, а лицо стало бледным точно луна. Она понимала, что татуированный маг её не видит и старалась сохранять спокойствие.

— Показалось, — бросил он в слух и повернулся обратно к котлу.

Ланид очень осторожно подошла к колдуну, кинула вверх чёрную печать и положила руки на голову колдуну.

— Imperamórtum.

Это было могучее заклинание подчинения разума, которое чародейка использовала редко, так как оно сильно выматывало, но как по-другому доставить колдуна живым в город, она попросту не придумала. Однако заклинание не подействовало, колдун неестественно вывернул голову в обратную сторону и засмеялся, от ужаса заклинательница отдёрнула руки.

— Я видел тебя с самого начала, но очень уж хотелось проверить насколько правдивы песни и стихи бардов, что восхваляют силу магов печатей, словно они какие-то божества, — колдун развернулся к чародейке и снял капюшон, рисунки на руках засветились, — как я и думал всё это ложь!

— Reviresco incenis f ’ era

Из земли начали выползать уродливые длиннорукие твари. У них были порванные рты с острыми, словно лезвия, зубами и тонкий длинный язык, свисавший почти до груди, с которого капала густая зелёная жижа. Глубоко посаженные, маленькие глаза без зрачков говорили о том, что они почти не видят. Однако чудовища прекрасно слышали так как тут же повернулись на голос хозяина.

— Мюрбены, я ваш господин Ну-Кицот, приказываю убить чародейку, не оставьте от неё и капли крови. Опершись о дерево, колдун мерзко засмеялся и пристально посмотрел на Ланид.

Заклинательница была окружена тварями со всех сторон, она достала белую печать, но та сгорела прямо в руке чародейки.

— Нет, нет, нет… тебе не сбежать отсюда так просто, — гнусно прошипел колдун.

«Купол, блокирующий магию иллюзий и превращений, и как я его сразу не заметила, но сейчас нет времени об этом думать. Твари и купол пропадут, если убить хозяина заклинаний, но как к нему пробраться через эту толпу?» — прокрутила в голове волшебница,

Ланид вынула жёлтую печать и крикнула.

— Proours laxo!

Из печати вырвался широкий, яркий луч света, он пробился сквозь чёрную листву деревьев, вылетел в небо и через несколько секунд пропал.

«Надеюсь ты увидел, Мирак…»

— Какая бессмысленная трата сил, — колдун издевательски покачал головой, — к сожалению, заклинательница, на этом наше знакомство подходит к концу, важные дела требуют моего срочного вмешательства, однако если ты вдруг выживешь, то я с удовольствием убью тебя лично… ну или сделаю из тебя марионетку, — добавил колдун и скрылся в лесу.

Ланид осмотрелась и быстро оценила ситуацию.

— Четверо спереди, двое сзади и по трое слева и справа. Рискованно, но нельзя дать ему уйти иначе я буду убивать этих тварей до утра.

Волшебница достала бурую печать и произнесла заклинание.

— Repero et concidio.

С земли поднялись три небольших камня и изменили форму, став острыми словно иглы. Волшебница указала пальцем в лес, и они стремительно полетели как будто точно знали, где находился маг.

— Confringo, — тихим эхом донеслось из леса.

«Вот же гад успел всё-таки…».

Чудовища наконец пришли в себя после яркой вспышки и тут же кинулись на заклинательницу, но красная печать была уже в воздухе.

— Peremzio.

Её руки вспыхнули синим пламенем. Она направила ладони в разные стороны и огонь бросился на ближайших чудовищ. Три твари завыли от адской боли, упали на землю и попытались потушить пламя, но его было не остановить, через несколько секунд их белые тела стали чёрными словно угли, и они перестали двигаться. Мюрбены завыли, начали бегать вокруг волшебницы, прыгать от дерева к дереву и хлестать заклинательницу длинными языками, слизь моментально прожигала одежду и кожу. Лицо, руки, и спина волшебницы горели от острой боли, но из-за скорости чудовищ, пламя не успевало на них переброситься. Ланид упала на колени, и прикрывая глаза руками, достала жёлтую печать.

— Valen k ’ yar moroto, — еле слышно произнесла она.

Заклинательницу окружили золотые щиты.

«Надолго их точно не хватит. Надо что-то придумать…»

Мюрбены начали бить щиты языками, а некоторые садились на них и пытались прогрызть кривыми, но острыми зубами. Ланид достала синюю печать, скрестила руки и начала медленно поднимать их вверх. Задул холодный пронизывающий до костей ветер, земля вокруг чародейки покрылась льдом. Через несколько секунд её глаза засияли синим цветом, и она резко развела руки.

— Frigido omnium, — холодным голосом произнесла чародейка.

Жгучая стужа окутала небольшую область вокруг щитов, земля и деревья покрылись толстым слоем льда и снега. Те из тварей кто не успел отпрыгнуть, моментально замёрзли. Шар из щитов, защищавших Ланид исчез, но мюрбены не торопились нападать, они лишь смотрели и скулили от страха. Чародейка держала между пальцев ещё две печати жёлтую и красную. Она была полностью сфокусирована и ждала малейшего движения любого из чудовищ, как вдруг со стороны котла кто-то завыл. Разрывая воздух, большой белый волк примчался на место битвы. С клыков капала густая кровь, глаза красные точно разгоревшееся пламя. Зверь бешено рычал и мюрбены, в ужасе попятились назад. В его зубах была окровавленная нога колдуна, который пытался вырваться, отбиваясь второй и посохом, но тщетно, волк тут же отбросил его к дереву и прижал двумя лапами. Колдун тяжело дышал, однако нашёл силы использовать заклинание.

— Foras, — кинул колдун, захлёбываясь в крови.

Ланид среагировала быстро, жёлтая печать тут же взмыла над Мираком и исчезла.

— Refendo

Заклинание татуированного мага отразилось в него самого. Он сильно ударился головой о дерево и сплюнул кровь прямо в морду волку. Ланид сменила красную печать на бурую и бросила её в воздух. Волк моментально отскочил.

— Oror petra tremor, — чародейка сильно ударила ногой по земле, следом полетела жёлтая печать, — Inadre varik.

Колдун тут же подлетел в воздух с несколькими мюрбенами и завис, яркие нити, точно солнечные лучи, связали его и он упал на землю. Посох же отлетел к Мираку и тот схватил его зубами. Маг был полностью обездвижен и к тому же потерял сознание. Оставшиеся в живых чудовища в страхе начали закапываться под землю, но обратились в прах.

Силы покидали чародейку, она еле держалась на ногах, но всё же смогла призвать скакуна.

— Aankar … — изо рта Ланид капала кровь, — Aankar gedlen hord!

Волшебница упала на красный от крови снег и не двигалась. Мирак стал человеком и положил два пальца на сонную артерию.

— Жива, Анкар, несись настолько быстро насколько можешь!

Ланид очнулась в той же комнате, которую выделил им владыка мёртвых. Она приподняла голову и увидела Мирака, который, как всегда, смотрел в окно.

— Я же говорил, что не хочу собирать тебя по кусочкам… Почему не сбежала? — он повернул голову в её сторону и нахмурил брови.

— Колдун поставил купол, блокирующий магию иллюзий и превращений, — тихо ответила Ланид.

— Хм, тебе очень повезло, что я увидел тот луч.

— На это и был расчёт, — чародейка легко улыбнулась. — А что с колдуном?

— Хартакс объявил его предателем и отправил в небытие с помощью своего гримуара.

Раздался стук в дверь.

— Можете войти, — громко сказал Мирак.

В дверном проёме появился скелет-лакей.

— Простите за беспокойство, но я услышал голоса и решил проверить не очнулась ли госпожа Ланид, владыка приказал тут же ему об этом доложить.

— Передай Хартаксу, что я скоро приду, — прохрипела волшебница.

Скелет поклонился и ушёл.

Чародейка встала с кровати, но тут же упала обратно. Голова невообразимо болела, ноги гудели, а руки были замотаны бинтами, как и спина и грудь.

— Местный врач с помощью мазей и отваров смог залатать только шрамы на лице, а всё остальное, по его словам, заживёт со временем.

— Сколько я была без сознания? — вновь пытаясь встать спросила чародейка.

— Восемь дней и шесть часов. Я бы на твоём месте повременил с визитом к хранителю, но ты, как всегда, меня не послушаешь, поэтому давай помогу.

Владыка сидел на троне и задумчиво глядел вдаль, пока не увидел Ланид, которая шла, опиравшись на Мирака. Хартакс щёлкнул пальцами и из костей, лежавших по углам залы, собрались два хоть и костяных, но вполне удобных стула.

— Спасибо, владыка, — дрожащими губами сказала чародейка.

— Расскажи мне Ланид, что именно ты нашла в лесу мёртвых?

— Тот колдун, которого вы отправили в небытие, он назвал себя Ну-Кицотом, они вместе с Фаголом хотели захватить город с помощью армии мюрбенов, подчинить других привратников заклинанием, а вас вечно пытать.

— Ну-Кицот, значит, — лицо Хартакса изменилось, хоть это и было слабо заметно ведь он скелет, — хм, не думал, что ему хватит дерзости снова пойти против меня.

— Снова?

— Ну-Кицот был моим придворным колдуном, однако я давно изгнал его из Деар-Амортума. Он хотел, получить ту силу, которой обладаешь ты и другие маги печатей. Этот предатель выкрал мою книгу усопших и начал проводить ритуал, но ему не хватило ни сил, ни знаний. Гримуар отверг и проклял его.

— Поэтому у него на руках странные рисунки?

— Да, это проклятие гримуара, когда он погибнет его душа не попадёт в одну из гробниц покоя, она будет скитаться по этому миру, бесконечно мучаясь и страдая.

— А что будет с Фаголом?

— Он предал мир мёртвых, нарушил свою клятву и понесёт заслуженное наказание — казнь, естественно публичную необходим пример, что хранителя смерти лучше не злить.

— Ясно, — тихо сказала заклинательница.

— Но не будем об этом, спасибо за помощь Ланид, ты всегда была почётным гостем в мире мёртвых и ещё раз это доказала, а теперь можете идти отдыхать в вашу комнату, когда наберётесь сил, мы отправимся Аказию, где я и остальные хранители исполним свою часть договора.

Глава вторая

То, что казалось сказками

21 год спустя

Середина осени. Золотая королева знала, что время её правления неумолимо истекает, но начала ещё сильнее рыдать холодным дождём и кричать ураганным ветром, словно надеясь остановить свою ледяную сестру, хотя прекрасно понимала, что эти старания уже ничего не значат.

Очередной скучный день в университете подошёл к концу, и Астрид поплелась на выход. Неделя выдалась очень выматывающей, и это не могло не отразиться на девушке. Обычно Астрид возвращалась домой пешком, ведь как она считала, свежий воздух и небольшая прогулка помогают перезагрузить сознание, но этот день стал исключением и виной тому была не только усталость,но и отвратительная погода. Дождь лил как из ведра и даже не думал прекращаться, а казалось наоборот только усиливался. Вскоре к нему присоединились близняшки, всегда ходящие друг за другом. Яркая белая молния рассекла небо и тут же исчезла, позади шёл гром, он, как обычно, не поспевал за сестрой и в попытках догнать задыхался, издавая неописуемый гул.

— Вот только грозы не хватало, — пробурчала себе под нос Астрид, вызывая такси.

Приложение быстро нашло водителя, отобразив его путь в телефоне. Астрид села на лавочку около входа и не зная, чем себя занять открыла новостную ленту.

На девятом километре Марианской впадины была обнаружена хищная рыба морлере, считавшаяся вымершей более четырёхсот пятидесяти миллионов лет назад. С помощью управляемого подводного робота даже удалось запечатлеть хищника. Неизвестно, где и почему этот вид так долго прятался, но учёные уже начали проводить исследования.

Астрид провела пальцем по экрану и увидела огромную рыбу длинной не меньше десяти метров, голова и грудная клетка были покрыты бронированными пластинами, а остальная часть тела в обычной чешуе. У неё было три ряда острых, словно пилы, зубов и четыре длинных клыка по два сверху и снизу. От одного взгляда на это чудовище Астрид бросило в дрожь. Но больше всего её пугали не размеры и зубы этой рыбины, а огромные голубые глаза. Она представила, как красиво сияют эти огни в глубинном мраке, не предвещая ничего опасного… до тех пор, пока не подплывешь поближе.

«Вот же жуткое создание…» — подумала про себя Астрид, оторвав глаза от картинки. «Не зря говорят, что мировой океан плохо изучен. Даже подумать страшно сколько ещё похожих существ в нём может прятаться…»

Белая машина со значком такси остановилась возле университета, и Астрид быстро в неё запрыгнула, скрывшись от холодных слёз туч. В салоне было так тепло и уютно, что девушку начало клонить в сон и она бы непременно уснула, если бы не внезапный вопрос водителя.

— Слышали, что в новостях говорят? — водитель выключил звук тихо игравшей магнитолы. — В каких-то джунглях группа исследователей случайно обнаружила так называемую титанию — гигантскую змею длинной в двадцать метров. Но самое странное, что её считали вымершей ещё сто миллионов лет назад, представляете! — мужчина выбросил в окно окурок сигареты. — Вот же чушь несут, и какой дурак в это поверит? Где вообще такое чудовище могло прятаться всё это время?

Если одну новость Астрид ещё могла списать на недостоверную информацию или какой-то вброс, то вторая почти такая же растворила эти сомнения.

«Что-то многовато вымерших открытий для одного дня…» — задумалась Астрид, но говорить о статье, которую прочитала пару минут назад не стала.

Ей не хотелось разговаривать, и она попыталась это показать, сделав свой голос максимально холодным.

— Даже если это и правда, мы очень далеко от неё и бояться нечего.

— Это точно, — немного грустно ответил водитель, который явно устал ездить в молчании и рассчитывал на небольшую беседу, но остался ни с чем и вернул звук магнитолы.

На удивление в час пик пробок не было и вскоре Астрид доехала до своей улицы, она попросила водителя остановиться немного раньше так как захотела прогуляться. Дождь и гроза уже закончились, оставив после себя приятный запах свежести и земли. На улицах было тихо и пусто, словно на время ненастья вся планета уснула и только с побегом солнца от чёрных туч, она начала медленно приходить в себя. Астрид шла неторопливо, боясь спугнуть это чудное мгновенье, в котором не было ни спешки, ни всяческой суеты, обычно присущих будним дням. Были лишь ветер, лужи и тихие, аккуратные шаги.

Обычный газон, два совершенно обычных дерева и совершенно обычный двухэтажный домик ничем не отличавшийся от соседних. Когда Астрид было шесть лет она, смеясь прозвала эту улицу — улицей копий. Естественно, тогда она не думала о чём-то большом, не придавала словам какого-то особого смысла, это были всего лишь слова ребёнка, который смотрел на мир своим волшебным чистым взглядом. И всё же взялись они не просто так, девочка часто видела повторяющиеся сны в которых люди произошли вовсе не от обезьян, как ей рассказала мама, а их создали, словно кукол и потому они все так похожи друг на друга… копии. Снилось и то, что этот мир тоже создали, по подобию других, чем-то похожих миров. Астрид рассказала об этих снах матери, но та лишь пожала плечами, удивляясь воображению дочки. С тех пор она больше не видела этих снов и даже успела забыть, ровно до сегодняшнего дня, до этой самой минуты.

Астрид пыталась восстановить обрывки этих снов в памяти, но они непокорно ускользали, словно само сознание сопротивлялось и не хотело ей их показывать. В них определённо, что-то было, нечто способное снять завесу, пелену, которая окутывала её детство и мешала вспомнить давно забытое. И это нечто звалось правдой, но она, как часто и бывает с правдой, оставалась недосягаема… по крайней мере пока.

Поглощённая попытками вспомнить Астрид сама не заметила, как дошла до дома. Свет не горел ни в одной из комнат, что было довольно странно ведь мама сегодня никуда не собиралась.

«Может по работе дёрнули? Но хотя бы предупредить, то можно было…» — возмутилась девушка и опустила ручку двери, та ожидаемо оказалась закрыта.

Астрид обошла все комнаты и убедилась, что в доме абсолютно никого нет. Только она и чёрный, как сама ночь, кот по кличке Путь. Довольно необычное имя для кота, как посчитала Астрид и однажды спросила у мамы почему она так его назвала и получила следующий ответ.

— В этом мире много опасных и искажённых дорог, девочка моя, но он всегда знает правильный путь.

Эти слова она почему-то запомнила, хотя они ничего не проясняли, ни в детстве, ни в более сознательном возрасте. Но удивляться ей не пришлось, так как попросту привыкла. Мама Астрид была писательницей и частенько произносила мысли своих книг вслух и этот ответ точно был не страннее многих из её идей.

Однако имя было не единственной особенностью кота, ещё он отличался своей необычайно долгой жизнью. По словам матери она подобрала его котёнком, когда самой Астрид ещё не было, а значит ему как минимум двадцать один год, а может и больше.

— Ну как ты старичок? Есть хочешь? — девушка вынула из холодильника пакетик с едой и пошуршала им. Реакция кота не заставила себя долго ждать, Путь мгновенно прилетел на кухню, принялся жалобно мяукать и тереться о ноги хозяйки.

«Голодный, значит она ушла довольно давно…» — проанализировала Астрид, накладывая еду в миску.

Затем она поднялась наверх, в свою комнату, и переоделась. Астрид не стала заморачиваться насчёт бережного складывания одежды, ведь её всё равно потом стирать и гладить, так какая разница. Забрав с собой зарядку для телефона, она спустилась обратно и плюхнулась на красное кресло, стоявшее перед камином в гостиной. На маленьком столике рядом, лежала книга с красной закладкой. Астрид сразу её узнала, это была самая первая книга, которую написала её мать.

«Интересно зачем мама достала свою старую книгу и почему не положила на место, когда уходила?»

Лишь на секунду Астрид призакрыла глаза, но её покой тут же нарушили. Наевшийся досыта кот медленно приполз к хозяйке, запрыгнул на колени и свернулся клубочком.

— Как я тебя понимаю, поел и уже устал, — произнесла вслух девушка, поглаживая кота.

Астрид набрала номер матери, но безрезультатно, трубку никто не взял. Усталость вновь дала о себе знать, глаза девушки закрывались сами по себе, хоть она и пыталась сопротивляться, сон всё-таки одержал верх.

Её разбудил внезапный звонок, раздавшийся посреди ночи.

— Здравствуйте, Астрид Найт, верно? — прозвучал женский встревоженный голос.

— Здравствуйте, да это я.

— Вас беспокоят из седьмой больницы, необходимо чтобы вы опознали тело, предположительно вашей матери.

— Что простите? Это не смешная шутка.

— Послушайте, ваша мать попала в автокатастрофу, но её телефон уцелел, и мы позвонили вам.

Красивое личико Астрид с розовыми щёчками в миг стало бледным как у мёртвой, словно одним предложением из неё выкачали жизнь.

— Какая автокатастрофа, вы о чём?

— Внедорожник на большой скорости влетел в машину вашей матери, — женский голос на несколько секунд замолчал, — мне очень жаль, но она не выжила.

Астрид убрала телефон от уха. В голову, резко ударила тупая боль, точно затаившийся хищник, наконец дождавшийся нужного момента. Бледная, словно труп, девушка подошла к окну, которое, казалось, замело. Но откуда было взяться снегу в начале октября?

— Я ещё сплю, точно сплю, это всё нереально.

Всё еще не веря в происходящее Астрид себя ущипнула, но ожидаемого эффекта это не дало, к сожалению, это был не кошмарный сон, а кошмарная реальность.

— Ало, вы меня слышите?

— Да… да простите, — спустя минуту тихо ответила Астрид, — назовите адрес, я скоро подъеду.

Она записала адрес на первый попавшийся листик затем быстро поднялась наверх и переоделась в лежавшую на кровати одежду, взяла со стула сумку, накинула пальто и вылетела на улицу.

— Это ещё что такое?! — слова вылетели сами по себе от увиденной картины.

Астрид засунула руки в карманы, так как те уже горели от холода. Повсюду был снег, причём его было настолько много как будто мело уже дня четыре минимум, а то и больше.

«Я точно сплю, сейчас же только ноябрь откуда такая вьюга?»

На секунду удача повернулась к Астрид, и она разглядела такси, проезжающее по улице. С трудом добравшись до дороги попутно получив кучу снега в ботинки, Астрид вытянула руку. Машина прижалась к обочине и остановилась.

— Чего стоите? Запрыгивайте скорее, — сказал седой мужчина, открыв дверь.

Долго уговаривать Астрид не пришлось.

— Ух, ну и погодка да? — водитель улыбнулся, смотря на снеговика, который залез в машину. — Хорошо хоть буран стих, а то вообще ничего не видно было, как вслепую ехал.

— И не говорите, просто кошмар. И давно так метёт?

— Да ночью ни с того ни с сего началось, зима как будто взбесилась и пинками выгнала осень, — мужчина рассмеялся, — хорошо хоть машина высокая и снег почти не мешает, а то приехал бы уже где-нибудь.

— Спасибо, что подобрали, назад я бы вряд ли дошла, — Астрид улыбнулась.

— Да что вы, это же моя работа, кстати вас куда подбросить?

Улыбка стёрлась с лица девушки в ту же секунду, её настолько удивила внезапная зима, что она напрочь забыла про недавний звонок.

— В больницу, — тихо сказала Астрид, смотря в окно.

— Простите, а в какую? Центральную?

— Нет, в седьмую. Вот этот адрес, — Астрид передала водителю листик.

Седой мужичок явно растерялась, не понимая шутит ли Астрид или нет.

— Простите, но там нет никакой больницы, я много раз проезжал мимо этого места.

Но слова водителя мало волновали Астрид, она повернула голову и посмотрела на него. Мёртвый усталый взгляд, бледное лицо и слегка дрожащие руки говорили сами за себя.

— В седьмую, сможете?

— Да… Да, конечно.

За всю дорогу водитель не сказал ни слова, только мельком поглядывал на девушку и платочком вытирал пот со лба. Астрид заметила его странное поведение, но не придала этому какого-либо значения. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы этой больницы вовсе не существовало и всё это оказалось дурацкой ошибкой, чьей-то жестокой шуткой или всё-таки сном.

Однако больница всё же существовала. Она стояла на окраине города близ леса. Несмотря на своё местоположение выглядела она совсем как новая. Длинное белое здание, с большим красным крестом на правом углу, возвышалось на небольшом холмике над дорогой.

— Вам сюда, — тихо сказал водитель и указал на белый дом.

По нему было видно, что он дрожал и не от холода, а от страха, но почему Астрид искренне не понимала.

— С вами всё в порядке, может помощь позвать?

— Нет! — крикнул он с ужасом и яростью в глазах. — Не надо никого звать! У меня есть бита, и я не побоюсь её использовать на таких, как вы!

— Что? Вы о чём?

— Не строй из себя невинность, я, то знаю кто ты на самом деле, в седьмую больницу ей надо, видите ли, была бы моя воля не повёз бы, да слишком уж хорошие деньги из-за погоды. А теперь выметайся из машины!

Спорить Астрид не стала, да и не могла, мужчина был выше и крепче её почти в два раза и к тому же, как он сам утверждал, с битой. Не успела она закрыть дверь, как водитель вжал педаль газа в пол и уехал в темноту.

«Да, что с ним такое? Сперва показался таким приветливым. Зачем вообще выдавать права, если у человека проблемы с головой?»

Снег смилостивился и перестал идти, что сильно упростило положение Астрид, и недолго думая она пошла к больнице. Лестницу ведущую наверх полностью замело и, если бы не поручень вряд ли по ней вообще можно было куда-то подняться.

Дважды упав в снег и трижды проклянув лестницу и незваную зиму Астрид всё же, смогла подняться. Широкий двор освещали высокие фонари, стоявшие по всему периметру. Пройдя мимо пустой парковки, Астрид оказалась перед ещё одной лестницей, но на этот раз в снегу были лишь первые две ступеньки, остальные спасла крыша.

Отряхнув ноги от снега Астрид вошла в здание. В круглой комнате, освещённой жёлтым светом, было очень тихо, лишь стук клавиатуры давал понять, что всё-таки кто-то здесь был.

— Здравствуйте, вы, наверное, на опознание? — из-за высокого белого стола выскочила красивая девушка в белом халате и посмотрела на Астрид.

— Да, мне звонили, сказали нужно приехать.

— В такую погоду тяжело было добраться не так ли? — девушка повернула голову на бок и скривила губы в странной улыбке.

— На такси быстро, но всё же дороговато, — пытаясь не обращать внимания на эту странность ответила Астрид.

Внезапно она ощутила лёгкой жжение в груди, словно кто-то сверлил её душу.

— Простите, а не подскажите куда мне идти?

— Конечно.

Блондинка вышла из-за стола и подошла к Астрид.

— Прямо по коридору и направо, там увидите лестницу, вам вниз, и не забудьте отдать пальто в гардеробную, она будет в конце коридора по левую руку.

Чётко следуя инструкции Астрид пошла прямо, но на своей спине она чувствовала сверлящий взгляд девушки и снова это странное легкое жжение в груди, однако обернувшись никого не увидела.

Унылые серые стены, одинаковые двери и пустые каталки, ждущие своего часа. Как ни странно, но снаружи это место выглядело гораздо привлекательнее, чем внутри. Внезапно на голову упала капля, однако подняв голову вверх Астрид не обнаружила откуда она вообще взялась, ведь на потолке не было ни единой щели и к тому же это был первый этаж из трёх.

«Не нравится мне это место, но деваться некуда…» — снимая пальто подумала Астрид.

Гардероб, как и говорила девушка, был в конце коридора. Внутри на стульчике сидела старушка и читала газету.

— Здравствуйте, — произнесла Астрид, смотря на гардеробщицу.

Однако старушка не пошевелилась, то ли возраст брал своё, то ли статья была очень интересная, но Астрид она не услышала.

— Здравствуйте! — увеличила громкость Астрид и ей даже показалось, что она услышала своё эхо.

Старушка дёрнулась и схватилась за сердце.

— Господи боже мой, ты чего так кричишь, дочка? Я старая, конечно, но не глухая же. Давай сюда курточку.

— Простите не хотела вас напугать, — тихонько пролепетала Астрид обменяв своё пальто на номерок.

— Иди с богом доченька, иди, тебе направо там увидишь лестницу, — прохрипела бабушка и по-хищнически облизнула губы, что выглядело довольно нелепо и в то же время жутко.

Лестница вела в длинный серый коридор с единственной дверью. Астрид хорошо знала, что её ждет за ней, но всё еще надеялась, что произошло недоразумение.

Каждый шаг громким эхом отражался от стен из-за чего Астрид было не по себе, ко всему прочему почему-то именно в этом месте предательски моргал свет, ещё сильнее нагнетая обстановку. Девушка ускорила шаг, желая по скорее пройти мрачный коридор, но он не заканчивался, дверь словно убегала от неё всё дальше и дальше. Внезапно свет погас и позади себя Астрид услышала жуткое хрипение и медленные шаги.

— Кто здесь?

Но ответа не последовало, а шаги лишь ускорились, кто бы это ни был, он явно шёл на звук. Астрид достала телефон и включила фонарик, но он не был способен разогнать тьму настолько далеко. Девушка сделала ещё один шаг, который тут же эхом разошёлся по всему коридору. Существо захрипело и наконец показалось. Жирное красное поганище быстро приближалось. У него не было рук, зато были три ноги, но одна сильно короче других, потому просто болталась из стороны в сторону. Лицо было растянуто до живота, а зубов вовсе не было. Тварь жутко хрипела словно пытаясь что-то сказать, но получались лишь бессвязные звуки. Астрид вскрикнула от ужаса, уронила телефон и побежала в сторону двери. Чудовище явно догоняло, а коридор всё не заканчивался. Она чувствовала, что оно уже совсем рядом, обернулась, чтобы посмотреть и тут же врезалась в дверь.

— Девушка… Девушка вы меня слышите?

Лысый мужчина в очках, едва ли скрывавших синяки под глазами, стоял над ней и щёлкал пальцами.

— С вами всё в порядке? Сколько пальцев показываю?

— Три… боже как же голова раскалывается, — в голове всё пульсировало, внутренняя боль расходилась во все стороны одновременно, от чего Астрид стиснула зубы.

— Давайте помогу вам.

Мужчина подхватил её под руку и помог встать.

— От кого же вы так убегали, что не заметили дверь? — на секунду Астрид показалось, что доктор слегка улыбнулся и странно облизнул губы, точно так же, как и старушка в гардеробной, но не придала этому особого значения.

Рассказывать, то, что она сейчас видела, не имело никакого смысла, кто вообще поверит в такой бред, поэтому Астрид соврала первое, что пришло в голову.

— В телефон засмотрелась, вот и врезалась как-то, глупо получилось.

«Лучше уж так, а то решит ещё, что я сумасшедшая…» — подумала Астрид и начала искать взглядом телефон, но его нигде не было.

— Вот оно что, а вы случайно не его ищете? — доктор протянул мобильник Астрид.

— Разрешите представиться, доктор Фабиус Орри и раз уж с вами всё в порядке, перейдём к цели вашего визита, следуйте за мной.

Было в этом человеке что-то странное, хотя с виду так и не скажешь, но его хитрый смеющийся взгляд и проскакивающая улыбка выдавали его.

«Но какой нормальный человек сможет спокойно работать с мёртвыми, копаться в них и наряжать, конечно, он был со странностями…» — пыталась успокоить себя Астрид. «Меня после увиденного тоже не особо назовёшь нормальной…»

В белой комнате, как и полагается моргу, было довольно прохладно, по правой стенке располагались холодильные камеры, все закрытые, кроме последних двух. Доктор взял с заваленного приборами и разными жидкостями стола перчатки и стремительно направился к открытым камерам. Его рвение можно было понять, он привык к этой работе и для него в этом не было ничего особенно, просто очередной труп, но Астрид этого не разделяла и потому не торопилась подходить к уже выдвинутому из холодильника телу. Она осмотрела надписи на флаконах, но они ей абсолютно ничего не говорили, ровно так же, как и назначение приборов оставалось загадкой.

— Послушайте, если вы пока не готовы смотреть, мы можем немного подождать, — спокойно произнёс Фабиус.

Однако Астрид не слышала этих слов. Ни на секунду не открывая глаз, она медленно приближалась к телу, накрытому белой простынёй. Рука сама потянулась за уголком материи, но доктор остановил её и посмотрел прямо в глаза.

— Вы, точно готовы? Поверьте, картина не из приятных, — с сочувствием сказал Фабиус, но вновь смеющийся взгляд выдавал его поддельные эмоции, — тело вашей матери оно… — доктор замялся, — оно очень сильно изменилось из-за огня, поэтому узнать будет тяжело, но вы посмотрите получше.

Фабиус медленно снял простыню до груди.

Лицо женщины сильно обгорело, на нём было множество больших пузырей, наполненных прозрачной жидкостью, глаза закрыты, волос на голове почти не было. По этой части тела вообще невозможно было определить кто это был.

— Снимите полностью, — еле сдерживая рвотные позывы попросила Астрид.

Доктор спустил материю до пояса.

Кожа на руках была тёмно-коричневого цвета, а в некоторых местах и вовсе слезла. Астрид бы никогда не узнала в этом обгоревшем куске плоти свою мать, если бы не татуировка на бедре, изображавшая девочку в капюшоне, около которой стоял большой волк.

На ресницах Астрид заблестели слёзы, и доктор резко накрыл тело. Девушка, рыдая кинулась на труп. Фабиус схватил её и попытался увести от тела, но выходило у него скверно, она брыкалась, а затем сильно оттолкнула его, вцепилась в труп и крепко обняла его двумя руками, продолжать заливать слезами.

Внезапно всё стихло, Астрид перестала слышать себя и доктора, словно она попала в космос и звуки просто исчезли.

— Ты как муха в паутине, — прошептал женский голос прямо над ухом.

Обугленное лицо матери смотрело на неё белыми глазами и жутко улыбалось точно так же, как и все в этой больнице. От страха Астрид оттолкнула труп и тот упал на пол.

— Доктор Орри, вы тоже это видите? — дрожащим голосом спросила Астрид, но оглянувшись поняла, что сзади никого нет.

— Посмотри на свой кошмар, — снова шёпот, но на этот раз он раздался по всей комнате.

Астрид аккуратно выглянула за выдвижной стол, но там никого не было.

— Я у тебя в голове.

С потолка упала чёрная капля вязкой жижи, но тьма не давала понять откуда она там взялась.

— Кошмар завладеет тобою, — голос прятался за пеленой тьмы и быстро перемещался по комнате, словно хищник вокруг своей жертвы.

— Это всё нереально. Это всё нереально. Так не бывает, очнись, ну же очнись, — тихо повторяла Астрид с закрытыми глазами.

Найдя в себе толику смелости, она открыла глаза, но увидела только пустой стол и ничего больше. Вокруг была настолько густая тьма, что она не видела даже стола доктора, не говоря уже о двери.

— Неважно, где ты прячешься, я всегда найду, — с искусственной лаской, произнёс голос.

Астрид поднял глаза на потолок и замерла. Труп матери стоял на четвереньках с перевёрнутой головой и открытым ртом. Из белых глаз капала чёрная жижа. Изуродованное тело просто смотрело на неё не двигаясь. От страха Астрид не могла даже кричать, лишь пыталась отползти от твари подальше, но бежать было некуда, позади был только второй открытый холодильник, словно специально подготовленный для неё. Труп на потолке всё ещё не шевелился, он только подёргивал головой и провожал её до ужаса холодным взглядом, словно вредить ей не было его целью, а только до смерти напугать.

Спустя несколько минут оцепенение от ужаса спало и Астрид громко крикнула.

— Кто ты? Чего тебе от меня надо?

Чудовище ни сказало ни слова, оно гадко улыбнулось и быстро уползло во тьму. Со всех сторон комнаты начал доносится хохот, причём далеко не одного человека, если это конечно вообще был человеческий смех.

— ПРОСНИСЬ! — крикнул над ухо женский голос.

— Наконец-то вы пришли в себя, а то я уже начал переживать, — доктор стоял над Астрид с пузырьком нашатыря и ваткой, — давайте я вам помогу.

— Не надо спасибо, — резко оборвала Астрид и немного пошатываясь поднялась.

Она сразу посмотрела на потолок, но не увидела там, то, что ожидала. Труп всё также лежал на столике накрытый белой простынёй. Внезапно она заметила два голубых огонька горящих в соседней камере, как будто чьи-то глаза уставились прямо на Астрид.

— Доктор, а что это там?

Однако Фабиус ничего не ответил. Он копался в бумагах на своём столе, наконец найдя нужную он взял ручку и подошёл к Астрид.

— Распишитесь, пожалуйста, здесь и можете быть свободны, — доктор встал перед Астрид будто специально загородив открытую камеру.

— Я пока не уверена. Можем отложить это?

— Да… конечно можем, — лицо доктора изменилось, он явно ни этого ожидал услышать. Однако почему его это так волновало Астрид не поняла, да, честно говоря и не очень хотела понимать. Как только она подошла к двери то вновь услышала уже знакомый женский шепот.

— Ты вернёшься… и я буду ждать, — голос закатился противным смехом и стих.

— Доктор вы это слышали?

Фабиус снял очки и вопросительно посмотрел на Астрид.

— Вы о чём? — правой рукой он пытался прикрыть жуткий оскал, но девушка всё равно его заметила.

Астрид вновь почувствовала жжение в груди как тогда в коридоре, только на этот раз гораздо сильнее, словно кто-то съедал её изнутри. Она терпела, хотя это было уже не просто неприятно, а адски больно, но оставаться в этом месте даже на секунду дольше Астрид абсолютно не хотела и потому терпела и не подавала виду. Она быстро отрыла дверь и покинула кабинет, даже забыв попрощаться с доктором. Как ни странно, но как только дверь захлопнулась боль тут же пропала и Астрид спокойно пошла к лестнице. После увиденного ей хотелось просто попасть домой и поскорее забыть, то, что случилось.

В самом конце коридора она почувствовала холодный взгляд на спине и тут же оглянулась. Тёмный силуэт женщины с закрученными рогами стоял около двери. Её белый оскал и яркие голубые глаза сияли в темноте.

— Беги! — тихим эхом донеслось до Астрид.

И Астрид побежала сама не зная зачем, просто побежала, скорее на выход, убраться из этого места. Позади она слышала женский смех, а вскоре к нему присоединились и другие голоса уже не походящие на человеческие.

Астрид вылетела из больницы совсем забыв про то, что на улице лютая зима и без пальто она замёрзнет насмерть. Однако снега на улице не оказалось, только огромные лужи и яркое солнце, как будто за пару часов наступила весна.

«Что происходит с погодой? Это точно какой-то конец света…»

Лужи были по колено и спуститься к дороге, где её высадил таксист было той ещё задачкой, но всё же она справилась. Достав телефон из кармана, Астрид хотела вызвать машину, но удача распорядилась иначе.

— Ну конечно же ты сдох в самый не подходящий момент! — Пробурчала вслух Астрид и уже смирившись с мокрыми носками пошла вдоль дороги надеясь, что автобусная остановка не так далеко.

«Нет я не верю, это была не моя мама, с этой больницей явно что-то не так… или я сама схожу с ума и это всё твориться только в голове? Но что тогда происходит с погодой? Вообще ничего не понимаю…» — Астрид пыталась осознать, всё происходящее, но разум отказывался это воспринимать.

Только к вечеру она добралась до дома и совершенно без задних ног упала на свою кровать прямо в мокрой одежде и тут же уснула мёртвым сном.

— Вставай соня, уже почти два часа дня, так ведь весь выходной проспишь.

Преодолевая жуткую головную боль и тяжесть век, Астрид всё-таки открыла глаза. Женщина с длинными светлыми волосами и карими глаза смотрела на неё доброй сияющей улыбкой. Астрид обомлела, по коже пробежали мурашки, она не могла сказать ни слова, лишь удивлённо смотрела на свою мать, чьё тело еще вчера видела в больнице.

— Ты чего на меня смотришь как на призрака? — прозвучал встревоженный голос матери.

— Я… я так рада тебя видеть мам, — слёзы падали на белую постель, словно капли дождя, падающие на сонную и необъятную водную гладь, — рада, что с тобой всё в порядке.

Женщина удивлённо посмотрела на Астрид.

— В каком смысле всё в порядке? Ты меня пугаешь.

Астрид вскочила с кровати и крепко обняла мать.

— Просто кошмар приснился и всё было такое настоящее, что я подумала будто ты…

Её прервал внезапный смех. Это точно был смех матери, но какой-то искажённый, голос как будто менялся. Астрид отошла от женщины и увидела, как мать пытается сдерживать смех, но у неё не выходит. Из головы начали вылезать рога, глаза стали голубыми огоньками, а вместо ног чёрные копыта.

— Бедная девочка, уже не может понять, что реально, а что нет, ну ничего я помогу, — дьяволица, не переставая улыбаться, подошла к Астрид и хотела погладить её по голове, но та отбила руку и отбежала в сторону.

— Да как ты смеешь, мелкая никчёмная колдунья! — обиженно крикнула дьяволица и резко сдёрнула с шеи меленький медальон. Немного покрутив его между пальцами, она бросила его за дверь. — Я хотела по-хорошему, но видимо сначала нужно обучить тебя манерам.

Из коридора начали доноситься тяжёлые шаги вперемешку с жуткими стонами.

— Иди к нам, мой мальчик, — игриво позвала дьяволица существо из коридора. — Ты же ещё не забыла его да? Вам ведь было так весело в прошлый раз!

В комнату вошло красное чудовище с тремя ногами и растянутым до живота лицом, только сейчас Астрид заметила, что у него было четыре пустых глаза, один из которых располагался прямо во рту. Женщина погладила его по голове, словно ребёнка.

— Агриппо, это твоя старая подружка, поиграй с ней как следует, но не убивай, как потеряет сознание принеси ко мне.

Чудовище бессвязно простонало в ответ.

— Отлично мой мальчик, желаю хорошо вам провести время! — дьяволица рассмеялась и исчезла.

— Это кошмарный сон, всё нереально, успокойся просто нужно проснуться и всё это исчезнет, — Астрид сильно себя ущипнула и открыла глаза.

Однако чудовище всё также стояло прямо перед ней и смотрело выпученными глазами, изо рта смердело гнилью, от этой жуткой вони у Астрид наворачивались слезы. Поганище зарычало, резко набросилось на девушку и повалило её на спину. Астрид попыталась выбраться, но не вышло, чудовище было слишком тяжелым. Из беззубого рта твари начали вылезать чёрные щупальца. Они скользили по щекам Астрид, словно пробуя её на вкус. В страхе девушка закрыла глаза, умоляя чтобы это закончилось.

— Голодаешь ничтожество? — донёсся твёрдый мужской голос со стороны двери. — Недолго осталось.

Агриппо слез с Астрид и побежал на голос, однако половина его растянутого лица тут же упала на пол. Чёрная кровь водопадом хлынула на стену, а чудовище завыло от боли. Второй удар был не менее быстрым, чем первый, но на этот раз точно в голову. Агриппо упал замертво.

Астрид убрала от лица дрожащие руки и открыла глаза. Перед бездыханным телом монстра, стоял мужчина с чёрными аккуратно уложенными вправо волосами, на вид ему было не больше тридцати. Одет он был довольно странно, словно вышел из прошлого. Чёрные штаны с кожаным чёрным ремнём и белая рубаха. Сверху на нём был длинный синий плащ на трёх застёжках с высоким воротником. На руках коричневые перчатки до локтя, а на ногах того же цвета высокие сапоги. Мужчина пристально смотрел на Астрид жёлто-зелёными глазами.

— Спасибо, что спасли меня, — поднимаясь с пола начала Астрид. Почему-то она нисколько не боялась своего спасителя, который с нечеловеческой скоростью разрубил монстра, словно кусок мяса. — Что это было за чудовище?

— Террор, — безэмоционально ответил незнакомец, разминая шею.

Ответ ничего не дал Астрид, и она потупила взгляд на стену, разукрашенную чёрной кровью. Только сейчас она поняла, что этот человек может быть очень опасен и её бросило в холодный пот, однако она сумела сохранить спокойствие.

— Простите мою бестактность, но кто вы?

Мужчина вежливо поклонился, точно приветствуя королеву, от чего Астрид немного смутилась.

— Меня зовут Мирак, я оборотень-навигатор, путешествовавший с твоей матерью столетиями, а по завершении её странствий отправился с ней в мир людей, где оказался заперт в форме кота на долгие годы.

Астрид заметила на голове мужчины длинные мохнатые уши, свидетельствовавшие о том, что всё-таки он не человек.

— То есть вы наш кот? Я точно сошла с ума, разговариваю со своим котом, который вовсе не кот, а какой-то мужик со звериными ушами.

— Понимаю, звучит и вправду странно, однако уверяю это не сон, и ты не сошла с ума, и я это докажу, но сначала мне нужно узнать, что произошло, ведь это чудовище, не могло появится просто так.

Интуиция подсказывала Астрид, что Мираку можно доверять. Он точно не был похож на очередную уловку той дьяволицы, по крайней мере девушка на это надеялась, ведь зачем-то он её спас.

— Пойдёмте вниз, от вони этого чудовища голова раскалывается, — наконец сказала Астрид, всё-таки доверившись своей интуиции

— Не могу не согласится, — Мирак поправил воротник плаща и вышел из комнаты.

Спустившись вниз Астрид с удовольствием вдохнула полной грудью и села на кресло, Мирак же сел напротив и сразу приметил книжку, лежавшую на столе, а точнее закладку этой книжки.

— И так с чего всё началось? — обратился оборотень к Астрид, крутя в руке два рыжих шарика, которые он достал из небольшой сумки под плащом.

Наконец-то мысли перестали путаться в голове, и Астрид рассказала Мираку всю историю от начала и до конца. И про водителя, и про больницу, и про странные видения, во всех подробностях, которые помнила, а помнила она всё очень хорошо.

— Ясно. Очень хорошо, что ты не подписала ту бумагу в больнице иначе превратилась бы в одну из слуг маре́ны — дьяволицы из пылающего мира. Послушай всё что ты видела в больнице, и даже сама больница было иллюзией, не существует никакого белого здания, доктора и уж тем более тела Линды.

— То есть мама жива? — дрожащим голосом спросила Астрид.

— К сожалению, я понятия не имею, где она, поэтому утверждать этого не могу, но будь уверена, Линда сумеет за себя постоять.

— А что вообще происходит? Все эти иллюзии, какие-то жуткие чудовища и почему я?

— Хм, — оборотень сильно задумался, — как бы это по понятнее объяснить. Начнём с того, что всего существует шесть миров, все они пронизаны потоком магии исходящей из колодца, который постоянно перемещается по мирам. Однако давным-давно в мире людей этот поток был запечатан, поэтому вам ничего и неизвестно о других мирах. Но если я смог принять свой нормальный облик, это значит, что печать снята, однако почему её сняли я не знаю, но тех, кто ответит на твои вопросы, если конечно пойдешь со мной.

— Откуда мне знать, что ты не врёшь? Всё что я пока услышала похоже на полный бред сумасшедшего.

— Согласен, поэтому предлагаю отправиться в больницу, где я и докажу тебе обратное. Дам дружеский совет, соглашайся, ведь ты ничего не теряешь, а марена просто так тебя не оставит, уж поверь.

— Похоже, что выбора у меня нет, — поднимаясь буркнула Астрид.

— Честно говоря, да, — Мирак спрятал рыжие шарики в сумку и пошёл за Астрид, не забыв прихватить с собой книгу вместе с закладкой.

На выходе из дома Мирак резко дёрнулся и быстро пошёл на кухню, через минуту он вернулся, держа в руках пакетики с кошачьей едой.

— Не пойми неправильно, но я пробыл в облике кота двадцать один год, от этой еды отвыкать надо постепенно.

Удивлённая Астрид молча кивнула и вышла на улицу, где уже во всю правило лето. Около дома стояла машина, хотя ещё вчера тут ничего не было. Не веря своим глазам Астрид, обошла её и посмотрела на номер, который точно принадлежал машине матери.

— Не удивляйся так, она всегда была здесь, просто скрыта иллюзией для правдоподобности. Хотя признаюсь такой радиус создания иллюзий слегка пугает. Вот держи ключи, ты же умеешь водить, если я не ошибаюсь.

— Откуда ты знаешь?

Оборотень улыбнулся

— Я всё-таки был котом, а не ковром в вашей гостиной, всё слышал и всё понимал, вот только ответить не мог.

Они сели в машину и Астрид по памяти поехала к больнице.

— А что происходит с погодой сейчас же только осень? — покидывая хрустящий корм в рот спросил Мирак.

— Забыла об этом упомянуть, это ещё позавчера началось, ко всему прочему учёные начали находить давно вымерших животных, хотя может это всё выдумки.

— Погода, вымершие животные, да чем вообще занимаются эти шестеро недоумков?!

— Вы это о ком?

— Всё, что происходит в шести мирах, контролируют хранители — могущественные существа, которые и создали всё живое и неживое. Но как они такое допустили это немыслимо!

— Значит это они мне снились в детстве, но почему я о них забыла.

«Так она ей всё-таки не сказала…» — подумал Мирак. — Предположу, что Линда хотела для тебя обычной жизни, как у всех людей и потому попросту лишила этих воспоминаний.

— Как это лишила?

— Ах да, я же не рассказал, твоя мама и моя близкая подруга была магом печатей, которая помогала хранителям, да и не только им, во всех мирах.

— Значит её книги это всё правда? О путешествиях могучей волшебницы с верным другом?

— Признаюсь честно не доводилось читать ввиду некоторых обстоятельств, но думаю да.

— У меня столько вопросов, даже не знаю с чего начать.

— Прошу тебя приберечь их для более удачной обстановки, — Мирак перевёл взгляд с Астрид на окно. — Полагаю ты говорила об этом месте?

Вместо белого здания, на холме возвышались сгоревшие руины, Астрид не могла даже предположить, как она там ходила несколько часов, но зато поняла о чём предупреждал её водитель такси, поняла и то почему он так сильно нервничал, когда Астрид настояла привезти её сюда. Всё-таки он оказался не сумасшедшим, а просто обладал инстинктом самосохранения.

— А теперь послушай меня очень внимательно. Исходя из твоего рассказа, я уверен, что в этой больнице полно бесов, демонов и прочих подобных существ. Обычно они не представляют собой какой-либо угрозы, максимум игрушку могут сломать или напугать из-за того, что питаются чужой болью и страхами. Однако сейчас они опасны, так как находятся под контролем марены — могущественной дьяволицы способной порабощать других существ, вызывать кошмары и плести очень правдоподобные иллюзии, в чём ты уже убедилась. Поэтому прошу тебя быть аккуратной и держаться позади меня. И ещё кое-что, в доме на столе я увидел печать, не знаю откуда ты её достала, но она способна создавать могущественную магию и станет нашим козырем, если до этого конечно дойдёт. Просто брось печать вверх и чётко скажи “Cavea insendium”, ясно?

— А почему вы не можете этого сделать? Опыта у вас явно больше.

— Мои магические способности позволяют колдовать лишь простейшие заклинания, на сильную магию, а уж тем более магию печатей я не способен, в отличие от тебя.

— С чего вы это взяли, я никогда в жизни этого не делала?!

— Просто поверь мне, но сделай это только по моему сигналу, второго шанса у нас не будет, поэтому обязательно дождись сигнала, — Мирак отдал красную печать Астрид и подошёл к двери, — ну вперёд, держись рядом.

Мирак начал меняться, пальцы удлинились и стали подобны спицам, на каждом отрос длинный коготь, который, казалось, мог пробить металл не то, что плоть. Лицо покрылось шерстью и стало напоминать морду волка нежели лицо человека. Он рычал как дикий зверь из-за чего Астрид стало не по себе, но она продолжала идти позади.

Они вошли в круглую комнату, где Астрид и встретила красивую высокую девушку, сидевшую за столом. Однако едва ли в этом провонявшем сыростью и плесенью месте, кто-то мог быть. По всей комнате были разбросаны шприцы и таблетки, под ногами хрустела грязная разбитая плитка, а с потолка то и дело падали капли воды, воистину это место было заброшено очень давно.

— Не отходи далеко, я чувствую, твой страх, но поверь я тебе не враг, — прорычал Мирак, вглядываясь в темноту.

Оборотень медленно продвигался вперёд, он прекрасно знал, что демоны предпочтут Астрид своей целью и специально сказал идти ей позади, ведь иначе их было не выманить. И Мирак не ошибся, в конце коридора двое демонов набросились на Астрид, один из них тут же упал замертво, окропив стену в алый цвет, второму повезло чуть больше он лишился лапы, но всё-таки остался жив.

— Ушёл гадёныш, это плохо, он предупредит остальных, — резким движением Мирак стряхнул кровь с когтей, — надо спешить, покажи, где ты видела тело Линды.

— Туда, вниз по лестнице, — теперь Астрид шла чуть впереди оборотня, она дрожала от страха, но отступать было поздно.

Лестница была почти полностью разрушена, один неверный шаг и можно было с легкостью упасть, при этом как минимум сломав себе обе ноги.

— Как я вообще тут прошла в первый раз?! — Аккуратно спускаясь по остаткам лестницы бросила Астрид.

— Ты шла ровно так как хотела марена, она бы не дала тебе разбиться, ведь ты нужна ей живой.

— Зачем? Что ей от меня нужно?

— Всё очень просто, марены питаются не только страхами и страданиями, но и магией других существ, а ещё они любят… скажем так коллекционировать редкие виды. Ты же подходишь по всем параметрам: в тебе много магии, а из-за того, что мир людей был запечатан, то в её коллекции точно нет подобных тебе.

Внезапно по коридору эхом прокатился женский смех хорошо знакомый Астрид.

— Ты прав, оборотень, в ней столько магии, что я не смогла удержаться и захотела себе такую куколку. Но ты тоже ничего, станешь неплохим пополнением в моей коллекции.

Голос стих, но Мирак знал, что одними словами она не ограничится поэтому был готов встретиться с любым из её несомненно большого ассортимента рабов. Однако в коридоре никого не оказалось, что было очень странно, как-то просто она подпустила их к своему логову. Ржавая дверь со скрипом открылась и Астрид оказалась всё в той же холодной комнате, что и была в первый раз.

Тот же стол доктора, те же холодильные камеры и то же тело, накрытое белой простынёй. Астрид кинулась к трупу, но сдёрнув материю на столе никого не оказалось.

— Не ведись, это всё иллюзия, она хочет сломать тебя, — Мирак говорил это очень уверенно, но сам не понимал зачем марена оставила иллюзию в последней комнате, если в этом уже нет никакого смысла.

— Ты прав волчок, хватит фокусов.

Со всех сторон раздался щелчок пальцев. Свет погас, воцарилась тьма настолько густая, что Астрид не видела Мирака, но благодаря волчьему зрению оборотень сам к ней подошёл.

— Взгляните страху в глаза! — крикнула марена и зажгла синее пламя над жертвами.

Со всех сторон Мирака и Астрид обступили различные твари. Оборотень насчитал около сорока, среди которых были бесы, демоны, терроры, даже нчатки и злобни. Были там и представители других рас обманом, заманенные и ставшие рабами марены до конца своих дней.

— Не боишься, что я раскромсаю твою драгоценную коллекцию? Мирак изменил облик и стал огромным белым волком, глаза горели красным, слюна капала на пол, а от рыка у Астрид заложило уши.

Наконец марена показалась, она зажгла ещё один синий шар пламени прямо у себя над головой. Дьяволица сидела на двух маленьких горбатых существах, они стонали, но продолжали держать свою госпожу.

— Это лишь малая часть моих игрушек, я готова ими пожертвовать, чтобы посмотреть на тебя и девчонку в деле.

Марена дважды щелкнула пальцами и существа разом кинулись на Астрид. Мирак молниеносно прыгнул вперёд и снёс три головы ближайших кукол. Дьяволица подняла ладонь вверх.

— Так старательно её защищаешь, значит она всё-таки не умеет колдовать, — марена рассмеялась, — как интересно, столько магии и не знает, как ей пользоваться.

Дьяволица встала с живого трона и мгновенно оказалась около Астрид. Мирак попытался вернуться, но оставшиеся существа разом накинулись на него.

— Вот мы и остались одни, — марена провела пальцем по лицу Астрид, слегка расцарапав щёку острым когтем. Дьяволица прижала её к стене и слизала кровь.

— Твоя кровь такая сладкая и в ней так много магии я бы пила её вечно, — облизываясь прошептала марена, — но, к сожалению, ты нужна моему господину живой.

Голова террора прилетела прямо под ноги дьяволицы. У него во рту что-то было, приглядевшись Астрид заметила маленький белый шарик.

— Отвернись! Быстро! — крикнул Мирак.

Столб ярко-белого пламени вырвался из мёртвой головы, марена взвыла от боли и отпрыгнула от Астрид. Мирак воспользовался моментом, он быстро подбежал к дьяволице и приставил коготь к горлу. Марена скулила и не поднимала головы, её красные руки стали чёрными в местах, где их коснулся белый огонь.

— Пошёл прочь! — завопила дьяволица, настолько сильно, что Мирак отлетел в противоположную часть комнаты, ударился о стену и упал. У Астрид заложило уши, она еле-еле сохранила равновесие, земля просто ускользала из-под ног.

— Не смей меня так грубо прерывать шавка блохастая! — кинула марена вслед оборотню.

Астрид посмотрела на Мирака и поняла, что никакого сигнала уже не будет, оборотень лежал без сознания, истекая кровью.

Она достала красную печать и подбросила вверх.

— Cavea insendium, — громко и чётко произнесла Астрид.

Печать повисла в воздухе, слова, произнесённые юной волшебницей, появились на ней, и она тут же сгорела.

— Что?! Как такое возможно?! Ты же не умеешь колдовать, откуда ты вообще взяла печать? — завопила дьяволица, безуспешно брыкаясь в пылающей клетке.

«Сработало… Он не врал я и правда могу колдовать…»

— Она дочь Линды, заклинательницы по прозвищу звёздный огонь, и как ты сама могла убедиться печати ей подчиняются, как когда-то её матери, — с ухмылкой на лице сказал Мирак.

Оборотень стоял перед клеткой как ни в чём небывало, большая часть ран, которые видела Астрид на его теле, уже затянулись, такая сильная регенерация поражала.

— А теперь отвечай, о каком господине ты говорила, зачем ему Астрид и где Линда?

В ответ Мирак услышал только противный смех.

— Ты не в том положении, чтобы смеяться отвечай! — грозно закричал Мирак, но дьяволица не остановилась.

На её шее появился странный знак, через несколько секунд он загорелся чёрным, Марена начала кашлять и схватилась за горло, словно кто-то её душил, а она пыталась сопротивляться.

— Вы ничего не узнаете, Он… он не позволит, чтобы узнали.

Руки безжизненно упали, а глаза марены перестали сиять ярко-голубым цветом. Оставшиеся в живых существа с грохотом упали на землю, словно куклы, у которых обрезали нити.

— Вот чёрт! — Мирак сильно ударил кулаком по клетке, словно забыл, что она огненная, однако ожог несильно его волновал.

— Простите, я должна была ждать сигнала, — тихо простонала Астрид.

— Нет, нет, ты всё сделала правильно, вот только мы всё равно ничего не узнали.

— Ну немного мы всё-таки узнали. Тела матери здесь нет, и она не была одной из кукол. Значит она всё-таки жива?

— Да тела здесь нет, как я и думал это иллюзия, но всё же где она и жива или нет я не знаю, — задумчиво пробурчал себе под нос Мирак, — однако, я знаком с тем, кто повелевает мёртвыми, если твоя мать всё же умерла, то он об этом знает.

Оборотень немного отошёл от Астрид и посмотрел на неё искренними жёлто-зелёными глазами.

— Я понимаю у тебя много вопросов, но ты же убедилась, что я не врал и всё это не бред или выдумка. Поэтому я прошу тебя отправится со мной к Хартаксу — хранителю мёртвых, он поможет нам отыскать Линду и заодно узнаем, что происходит с погодой и почему внезапно появляются давно исчезнувшие виды существ.

Астрид не двигалась и ничего не говорила. Она просто смотрела на холодное тело марены. В голове столько всего перемешалось.

— То есть я могу остаться? — внезапно спросила Астрид подняв взгляд на Мирака.

«Интересно зачем я это спросила? Что меня держит в этом мире? За что я цепляюсь? Друзья? Учёба? Или это обычный страх? Боязнь всего нового и неизвестного? Но если я останусь смогу ли я сделать вид, что ничего этого не было? Смогу просто дождаться маму, если она вообще вернётся?» — размышления Астрид прервал Мирак.

— Можешь конечно, но я считаю это небезопасным решением, учитывая происходящие аномалии.

«Наверное он прав, я понятия не имею, что вообще происходит и оставаться опасно. Да и возможно я смогу чем-то помочь в поисках мамы…»

— Я пойду с тобой, мы вместе найдём маму.

Мирак улыбнулся, закрыл глаза и начал читать заклинание.

— K’yaen lemblos, inare wegden, oroffen g’yan wel’terde!

Однако ничего не произошло.

— Да, давненько я не практиковался, — было заметно, что оборотень сконфузился из-за своей неудачи.

Мирак стал дышать очень медленно словно фокусируясь на собственных мыслях.

— K’yaen lemblos, inare wegden, oroffen g’yan wel’terde!

В глазах начали появляться странные символы, которые оборотень быстро рисовал в воздухе повторяя заклинание, Мирак продолжал до тех пор, пока все символы не вспыхнули зелёным огнём, а после перед ними появилась громадная дверь с закрытым глазом.

Оборотень закашлялся, но быстро пришёл в себя и достал из-под рубахи длинный прямой стрежень похожий на ключ, но без выступов и углублений на конце, вместо них там был маленький глаз. Мирак поднял ключ вверх и дверь тут же уставилась на глаз, а затем покорно открылась.

Сотни тысяч переплетённых нитей рисовали самые невероятные пейзажи по обе стороны от голубой тропы ведущей далеко вперёд.

— Вот это красота! — Астрид открыла рот от удивления.

— Ничего не трогай! — мгновенно укротил её оборотень. — Это портал между мирами, несмотря на свою красоту это очень коварное место. Найти нужную нить, идущую к нужной двери, могут только навигаторы, для этого мы и нужны. В этот раз нам повезло, правильный путь совсем рядом иди за мной.

Мирак пошёл вперед по тропе и остановился около вставшего на дабы коня. Бирюзовые нити очень красиво мерцали, из-за чего казалось, что конь сделан из алмазов и только подойдя в упор можно было понять, что это не так.

— Крепко держи меня за руку, если отпустишь, то будешь бродить тут вечность, поняла?

Мурашки пробежали по всему телу, Астрид сглотнула слюну и крепко вцепилась в жёсткую руку оборотня. Мирак потянул за нить, и они мгновенно оказались около открытой двери за которой ничего не было видно.

— Где бы мы не оказались, не бойся, я буду рядом, — твёрдо сказал оборотень и они зашли в портал.

Глава третья

Неожиданная находка

Бледный свет, мира мёртвых не был способен осветить местность, где оказались путники из-за чего Астрид понятия не имела, что у неё под ногами и куда пропал Мирак. Вдобавок к этому в нос ударил резкий неприятный запах окончательно сломав ориентацию в пространстве.

— Что за ужасная вонь?

В нескольких метрах от себя, Астрид разглядела что-то похожее на спину Мирака и попыталась приблизиться к ней, но тут же провалилась по пояс в чёрную жижу. Стало ясно, что запах исходил именно от неё.

— Ну и вонища, просто кошмар!

Оборотень услышал недовольство спутницы и как ни в чём не бывало подошёл к ней.

— Как ты… — удивлённо начала Астрид, но Мирак опередил её.

— Я хорошо помню это место и потому знаю куда наступать, а теперь помолчи и дыши ровно, сейчас я тебя вытащу.

Чёрная жижа сильно вцепилась в свою жертву, но оборотню всё же удалось вытащить Астрид.

— Фу, теперь и от меня воняет, — капризно произнесла Астрид, осматривая себя.

— Это туманная топь тут везде воняет, ты привыкнешь.

— Звучит просто восхитительно.

— Поверь это не худшее, что есть в этом мире, а скорее даже наоборот одно из самых безобидных мест. Надо спешить, до утра нужно найти место, где устроим привал.

— А что будет, если не найдём?

— Топь окутает непроглядный зелёный туман, и ты не будешь видеть ничего дальше своего локтя, — после этих слов Мирак отвернулся и ускорил шаг.

Болото оправдывало свой мир. Ни лягушек, ни змей ни уж тем более куропаток или журавлей. В этом гиблом месте не было ничего живого, одна чёрная жижа и редкие оазисы с небольшими кустиками и чёрной травой. Собственно, благодаря этим островкам Астрид и понимала, что они всё-таки куда-то продвигаются, а не ходят по кругу.

— Долго нам ещё идти? — вонь настолько пропитала мозг Астрид, что её шатало из стороны в сторону, собственный голос двоился в голове образуя эхо.

— Ещё немного, старайся идти по моим следам, а то опять провалишься.

Не успел оборотень договорить как сзади раздался громкий всплеск.

Астрид очнулась от потрескивания веток в костре. Стоял зелёный туман, настолько густой, что она видела лишь очертания костра, который был не больше чем в двух метрах от неё. На удивление отвратительный запах был не такой сильный как раньше, и Астрид уже подумала, что проклятое болото закончилось, но приподняв голову и увидев рядом маленькие кустики с чёрной травой, поняла, что это всего лишь очередной оазис только побольше других.

— А ты быстро проснулась, — словно призрак Мирак вышел из тумана и посмотрел на Астрид, — твоя одежда должно быть уже высохла сейчас принесу.

Только сейчас Астрид поняла, что на ней плащ Мирака, а верхней одежды вовсе нет. Она покраснела и полностью замоталась в плащ, став похожа на мумию.

— Грязь никуда не делась, но зато сухая, — Мирак положил одежду рядом с коконом из собственного плаща и по лицу владелицы, а точнее по глазам, которыми она его уже убила, понял, что нужно уйти.

Астрид стремительно оделась и подошла к оборотню.

— Чего ты на меня так смотришь? — после долгого молчания спросил Мирак не поворачиваясь к спутнице. — Мне следовало оставить тебя в болоте?

— Можно было и подождать пока я приду в себя и потом высушить вещи, — недовольно промычала Астрид.

— Я сэкономил наше время. Да и чего я там не видел за пятьсот пятьдесят лет, — абсолютно равнодушно сказал оборотень.

— Твой возраст не даёт права раздевать всех подряд!

— Ладно, ладно, прости, ещё раз упадёшь, оставлю лежать там.

«Вот же бестактный болван…» — подумала Астрид, еле сдерживая своё недовольство. — Просто забудем об этом. — буркнула она в сторону.

Внезапно в тумане раздался звон колокольчика. Он эхом нёсся по топи до тех пор, пока не увяз в чёрной жиже, как и всё в этом зловонном месте. Через минуту, с другой стороны, прозвенел ещё колокольчик, а затем ещё один и ещё. Спустя минуту они прозвенели одновременно и затихли.

— Что это такое?

— В данном случае не “что”, а “кто”. Это клангоры — бестелые странники иногда их ещё называют звонари, эти существа ходят по всему миру мёртвых. Они ищут и провожают души, которые по какой-то причине не дошли до гробниц покоя.

— Они опасны?

— Если ты не мешаешь им выполнять своё предназначение, то нет, они тебя даже не увидят.

— Это немного успокаивает.

Минутная тишина, воцарившаяся между путниками, была вдребезги разбита зловещим урчанием живота Астрид.

— Ты не голодная? — немного выждав спросил Мирак.

Астрид была очень голодна, ведь последней раз она ела почти два дня назад, однако гордость и инцидент с одеждой не позволили ей в этом нормально признаться.

— Если только немного, — красная как помидор ответила девушка.

Мирак подошёл к костру и подкинул пару палочек, которые собирал по пути. Затем залез рукой в сумку и вытащил странный плоский предмет, он разломал его пополам и бросил половину Астрид.

— Что это за кирпич? — рассматривая белый прямоугольник спросила Астрид.

— Великанский хлеб — ко́ре.

— На вид ему лет сто, — Астрид поднесла коре к носу, — ой, да и по запаху столько же.

— Ну не сто, но лет тридцать уже точно есть, он ещё до последнего задания твоей матери был куплен.

— Ты уверен, что это можно есть? — с опаской разглядывая хлеб уточнила Астрид.

Однако вопрос не сильно тревожил Мирака, он уже с хрустом откусил часть хлеба и судя по его лицу ему даже понравилось.

— Суховат слегка, но есть можно.

Астрид ещё раз осмотрела хлеб и всё-таки инстинкты взяли верх. По вкусу коре больше напоминал овсяную кашу нежели человеческий хлеб, но это вовсе не было плохо.

— К сожалению воды у меня немного, так как её с лёгкостью могла наколдовать Линда, что экономило и место, и деньги. Поэтому вот держи, а затем начнём наше первое занятие.

— Ты же говорил, что простой магией владеешь, разве нет?

— Так и есть, я могу сотворить несколько простейших заклинаний, но магии воды в этом списке нет. Однако я знаю заклинание благодаря Линде и звучит оно так — “Amanzio”.

— И что мне просто сказать и где-то появится вода? — доедая белый сухарь спросила Астрид.

— Слову “просто” в колдовстве нет места, заклинания требуют высокой концентрации и сильно истощают самого заклинателя. Поэтому сосредоточься, уйми шум в мыслях и для начала попробуй наполнить хотя бы свои ладони.

Астрид вытянула руки соединив ладони, она дышала очень медленно словно пытаясь замедлить своё сердце, которое почему-то безустанно колотилось.

— Amanzio, — Астрид почувствовала, что её руки стали влажными, но никакой воды не появилось.

— Ну с первого раза ни у кого бы не получилось, — подбодрил свою ученицу Мирак. — Скажи мне, а что ты представила?

— Холодную, буйную реку, быстро протекающую по своим владениям.

— Неплохо, даже хорошо, но попробуй что-нибудь помягче, ты же не утопить нас хочешь, а просто сотворить немного воды.

«Легче сказать, чем сделать, особенно, если вообще понятия не имеешь как это работает…» — подумала Астрид и вновь повторила заклинание, однако результат не изменился.

— Возможно магия воды не такая простая как я думал, начнём с того, что умею даже я, — сказал Мирак и вытащил руки из карманов.

— Focas, — маленький огонёк появился над пальцем оборотня.

— Простейшее заклинание, но, если нужно что-нибудь аккуратно зажечь оно незаменимо. Попробуй теперь ты, всё то же самое сконцентрируйся и хорошо представь огонь.

Астрид чётко представила огонь, не то пламя, которое способно только разрушать, приносить боль и смерть, а огонь одомашненный, ласковый, способный помогать, нужно лишь держать его в узде.

Наконец она произнесла заклинание. Пальцы стали теплыми и даже горячими, но боли вовсе не было, она чувствовала, как тепло начинает расходиться по всему телу, как бы подавая знак, что заклинание получилось, но огонёк почему-то не загорелся.

— Странно, — протянул оборотень, слегка подергивая правым ухом. — Ошибки в исполнении нет, тогда в чём же дело?

Мирак медленно пошёл к краю оазиса, что-то бормоча себе под нос. Он был растерян и не потому, что заклинания не получились, а потому что он не понимал причины неудачи и не имел ни единой догадки как помочь своей спутнице.

Астрид же ещё несколько раз попробовала сотворить оба заклинания, однако результат оставался неизменным.

Мёртвый туман начал таять, предупреждая о том, что наступает ночь. Существа, звонившие в колокольчик, как оказалось всё это время ходили вокруг их островка. Клангоры внешне чем-то напоминали священников, вот только их одежда была вся грязная и рваная. В правой руке каждый держал золотой колокольчик, а в левой разбитый фонарь. Один из звонарей резко повернулся к Астрид и, тяжело дыша, посмотрел на неё подняв свой фонарь. Только сейчас она поняла, что его ноги не касаются земли, клангор парил над топью. Серая, мёртвая кожа и жёлтые гнилые зубы выглянули из-под капюшона заставив Астрид опустить взгляд в чёрную жижу и притвориться статуей.

— Можешь не дрожать, я же говорил, он тебя не видит, — оборотень максимально близко подошёл к клангору насколько это позволяла сделать топь и помахал рукой, тот никак не отреагировал, — и меня он тоже не видит.

— Жуткие существа, — прошептала Астрид, подойдя к Мираку.

— Согласен, но не будем отвлекаться, пока ночь надо продолжать путь.

Мирак поднял свою сумку с земли, встал на краю оазиса и посмотрел вдаль.

— Не отставай и постарайся больше не падать.

Спустя несколько часов Астрид перестала чувствовать вонь туманной топи, что не могло её не радовать. Само же болото постепенно меняло окрас на багровый. Мирак утверждал, что это из-за того, что они почти пришли, однако топь вовсе не планировала заканчиваться. Островки для отдыха попадались всё реже, из-за чего Астрид сильно вымоталась. Попытки сотворить заклинания не приносили никаких плодов, даже самые простые волшебства всё также не выходили.

— Может ты ошибся, Мирак? Никакая я не волшебница, ты же сам видишь, что у меня ничего не выходит, а то, что произошло в больнице случайность.

— Нет, ошибки быть не может, просто я что-то упускаю, что-то очень важное. И дело точно не в твоих способностях, ведь печати кому попало не подчиняются, управлять их силой могут только хранители и избранные которым они даровали такую возможность.

— И как же я среди этих избранных оказалась?

— А тебя и не было среди них. Больше трёхсот лет назад хранители призвали четыре существа, по одному из каждого мира. Линда из мира людей, Эгго из мира долоров, Аэнитрэ из мира аурлонов и Габри из мира великанов. Все они обладали невероятными способностями к магии именно поэтому хранители их и выбрали. Им потребовались помощники, почему и зачем никто не знает, но каждому из этих четверых хранители предложили невероятно долгую жизнь и древнюю могущественную магию, основанную на использовании печатей, взамен они должны были поклясться собственными жизнями, что при первом же зове, все четверо явятся и беспрекословно выполнят любое их поручение. Избранные согласились и стали магами печатей.

— И что они просто ждали пока, этим хранителям что-то понадобится и всё?

— Поначалу так и было, примерно сорок лет, они просто жили в своё удовольствие и, по сути, ничего не делали. Сила, дарованная во благо, использовалась, ради хвастовства, демонстрации власти и могущества, ради того, чтобы все взгляды падали только на них, будто они и есть сами хранители. Но такой жизни пришёл конец, хранители жестоко наказали их, заодно создав кодекс только для магов печатей. В нём содержались правила, которые не при каких условиях нельзя нарушать, наказание одно — лишение сил и изгнание в забытый мир, где нет ни жизни, ни смерти — абсолютная пустота.

— И что же входило в этот кодекс?

— Его правила распространялись на меня лишь частично так как я всего лишь навигатор мага, однако некоторые пункты до сих пор держатся в моей памяти.

«Магу печатей запрещается — демонстрировать свои способности, если того не требует ситуация…»

«Магу печатей запрещается — нести государственную службу по собственному желанию в любом из миров любого из королевств…»

«Магу печатей запрещается — просить за свою работу больше, чем может дать страждущий…»

«Магу печатей запрещается — сражаться с другим магом печатей при любых обстоятельствах…»

«Маг печатей может отказать страждущему, только в том случае, если задание нарушает моральные или жизненные принципы мага, в противном случае задание должно быть принято…»

— Это самые основные, что я помню.

— То есть, по сути, маги печатей — это долгоживущие странники, помогающие всем подряд?

— Если кратко и опустить некоторые моменты, то да.

— И как всё это связано со мной? Меня хранители не избирали, я не давала никакую клятву, я обычный человек.

«Значит Линда и этого ей не рассказала, ну что ж тогда узнает от хранителей, им она точно поверит…» — произнёс у себя в голове Мирак.

— Хранители тебе всё объяснят, а теперь давай устроим привал и заодно попробуем новое заклинание.

— Какой смысл? Мы уже все простейшие попробовали ни одно не вышло.

— Попробуем классическое боевое называется Flam’arden. Оно создаёт небольшой шар магмы в руке, сейчас покажу.

Оборотень произнёс заклинание и над его ладонью вспыхнул рыжий шарик, похожий на маленькое солнце, он ловко перебросил его на другую руку и швырнул в камень.

— Теперь попробуй ты.

Надежда давно погасла в Астрид, поэтому она особо не старалась, лишь сделала всё как обычно. Однако исход удивил и её саму и оборотня. Пламя на долю секунды загорелось над рукой и попыталось собраться в шар, но тут же распалось и потухло.

— Я же говорила это бессмысленно, ничего не выходит, — Астрид опустила руки и села на камень.

— Хм, я что-то определённо упускаю. Как будто что-то не даёт твоей силе раскры… — оборотень резко замолчал. — Покажи мне руки!

— Что?

— Покажи мне свои руки!

Астрид выполнила приказ и Мирак начал внимательно рассматривать кольца спутницы. Всего их было два. Первое обычное позолоченное колечко, а второе с небольшим ярко-синим камушком.

— Вот оно! Какой же я болван, — оборотень рассмеялся, — и как ты сразу не догадался дурень.

Астрид растерянно посмотрела на свою руку искренне не понимая, что особенного увидел оборотень.

— Ты вообще о чём?

— Сними-ка синее колечко и попробуй любое заклинание.

Астрид сняла кольцо и отдала Мираку.

— Flam’arden.

Пламя вспыхнуло над рукой и собралось в шар, гораздо большего размера чем было у Мирака, от неожиданности Астрид тут же бросила его в камень. Шар влетел в валун с огромной силой, а затем потух, оставив после себя вмятину и большой чёрный след.

— Обалдеть… не верю своим глазам получилось… У меня получилось!

Астрид кинулась на Мирака и крепко его обняла.

— Кхм, — кашлянул оборотень, давая понять, что это ни к чему и волшебница тут же пришла в себя.

— Очень интересное колечко, — произнёс Мирак рассматривая украшение. — Откуда оно у тебя?

— Мама подарила мне его, когда ещё маленькой была.

— Ну и звёздочка полна секретов! Это кольцо зовётся оберегом Тэ́нера, оно было выковано великим кузнецом из мира долоров — Тэнером Ма́лео. Всякий кто его наденет вмиг теряет магические способности, до тех пор, пока кольцо на нём. Наверное, Линда переживала, что твои способности могут проявиться даже при запертом потоке и дала тебе его. Вот, собственно, и ответ почему хранители перестали сниться.

— Зачем вообще создавать кольцо, которое лишает кого-то магии?

— Достоверное происхождение этого кольца неизвестно, однако по легенде у Тэнера был сын То́ген. С раннего детства магия ему подчинялась как никому другому в мире долоров. Трудолюбие вместе с талантом сделали из него поистине великого волшебника, и он даже стал верховным колдуном в своём мире. Поначалу Отец был очень горд за сына, ведь сам никакой магией не владел, но вскоре заметил, что Тогену этого мало, он был ненасытен и слеп. Он жаждал силы… силы способной приблизить его к хранителям. Желая уберечь своего сына от беды, Тэнер попросил его остановиться, но увидел в глазах лишь безумие. Он больше не мог смотреть на то, как Тоген сходит с ума и выковал кольцо вонзив в него редкий синий камень способный поглощать магию, камень демерго. Тэнер вручил кольцо сыну в день его рождения и тот, не задавая вопросов принял подарок отца, а на утро обнаружил, что магия ему не подвластна. Ни одно заклинание даже самое простое больше не получалось, от горя Тоген потерял рассудок и пропал, и кольцо вместе с ним.

— Однако я считал это кольцо выдумкой, хоть и очень много слышал о нём.

Внезапно что-то выпрыгнуло из болота и с громким рыком нырнуло обратно.

— Что это было?

Мирак быстро спрятал кольцо в сумку и подошёл к той стороне откуда раздался звук.

— В этих местах есть всего один вид способный на такое это Нуннаа очень опасный хищник, живущий только в этих болотах. Должно быть ты её разбудила, когда кинула шар в камень.

— Ты же говорил, что это безопасное место.

— Я говорил, что это не худшее, куда нас могло забросить, а теперь хватит болтать, встань за мной и по команде сотвори вспышку света, как я тебе показывал.

— А если у меня не получится?

— Тогда мы вместе умрём, поэтому уж постарайся.

Чудовище быстро приближалось, разрезая топь на две части, почти у самого берега оно начало пронзительно визжать. От этого воя у Мирака пошла кровь из ушей, но он стоял и не двигался. Человеческие пальцы изменились на длинные волчьи лапы с острыми когтями, точно также как в больнице.

На берег вылезло трое фиолетовых чешуйчатых существ по размеру, походивших на крокодила, но крупнее. У них были вытянутые тупые морды с острыми зубами, торчащими из пасти. Тело каждого было усыпано небольшими шипами. Чудовища разделились и медленно шли к своей добыче зажимая её в кольцо.

— Спокойно, жди команды, — холодно сказал оборотень.

— Они уже рядом!

— Ещё рано, жди.

Чудовища одновременно зарычали и бросились на Мирака. В молниеносном развороте оборотень отсёк голову одному из них, двое других пролетели мимо.

— Свет туда быстро, — Мирак указал совершенно в противоположную сторону от врагов, но Астрид не стала спорить, она развернулась и произнесла заклинание.

— Lumen mik’yere.

Вспышка света вырвалась из рук, показав ещё одно существо в два раза меньше тех, что прыгнули на Мирака. Оборотень не мешкая сблизился с ним и проткнул когтями голову, а затем выбросил в топь. Двое других попросту растворились в воздухе.

— Откуда она там взялась?

Оборотень стряхнул кровь с когтей, принял человеческий облик и аккуратно поправил воротник.

— Нуннаа трусливая тварь и никогда не нападёт лоб в лоб, поэтому перед атакой она громко визжит, тем самым создавая в голове своей добычи несколько образов самой себя, но больше в размерах. Таким образом она отвлекает и запугивает жертву, а сама нападает со спины, не оставляя никаких шансов на выживание.

— Так вот почему ты не торопился с заклинанием, хотел понять, где она.

Оборотень утвердительно кивнул и подошёл к догорающему костру.

— Хорошо отдохни и продолжим путь, если я правильно помню местность, то это наша последняя ночь здесь, дальше нас ждут безмолвное нагорье и пещеры горы Фа́ренгхор.

Глава четвёртая

Старый друг

Пятые сутки путники брели по серым безжизненным холмам. Еда подходила к концу, и потому Мирак вовсе от неё отказался, а Астрид ела раз в два дня. Однако недостаток провизии был далеко не единственной проблемой. Ночи на безмолвном нагорье были самым настоящим испытанием. Костёр разжечь было попросту не из чего, потому приходилось греться магией, а её поддержание сильно выматывало. Спали странники по пять часов каждый, сменяя друг друга на дежурство, ведь если днём особых опасностей не встретишь, то ночью все хищники, вылазили из своих нор в поисках добычи.

На этом каменном пустыре водились такие неприятные существа как люмина́ры, способные становится невидимыми на несколько минут. Эта весьма опасная особенность вынуждала Астрид создавать вокруг привала широкий круг изо льда. Ведь, к счастью, эти тигроподобные существа, имеющие шесть ног и поразительный слух с обонянием были абсолютно слепы и едва ли могли пробежать лёд не упав, а вместе с тем, не выдав своего местоположения. Помимо люминаров, здесь обитали огромные подземные черви — додрины, что послужило весомым аргументом для запрета магии земли до тех пор, пока они не покинут нагорье.

Однако самыми опасными существами как, собственно, и всегда являлись конечно же люди, точнее сказать гуманоиды, сильно напоминающие древних людей и своими привычками и поведением, но не отличающиеся умом. Эти подгорные племена, зовущиеся ляписами, были самыми настоящими вредителями мира мёртвых. Они редко переходят на другую сторону Фаренгхора, но всегда с одними и теми же целями — разорить ближайшие деревни и ограбить торговцев, решивших сэкономить пару дней пути до города Мерка́тура — который по сути является центром всей торговой системы мира мёртвых. Однако какая-то невероятная удача вела путников прямо за руку к горе, ведь за всё это время они не встретили ни единого люминара и ни одного из племён ляписов, а до горы оставалось всего несколько дней пути. Но как часто и бывает с удачей, на смену ей приходит страшное невезение.

— Эй, Астрид, — негромко сказал оборотень в сторону спящей волшебницы. — Пора меняться, слышишь?

Вот только юную, измотанную чародейку не разбудило ни первое ни второе обращение, из-за чего Мирак пошёл на крайние меры и слегка толкнул в плечо.

— Ты уж прости, но пора меняться, — повторил Мирак, выглядевший ничуть не лучше чародейки.

Еле-еле Астрид открыла глаза и в расплывающемся силуэте узнала оборотня. Через несколько минут она пришла в себя и, найдя силы, поднялась с холодного камня. Мирак же принял облик серого пса и свернувшись клубочком тут же уснул. Он делал так уже третий день подряд, объясняя тем, что так легче переносить голодные ночи, однако как оно было на самом деле знал только сам Мирак.

Астрид наколдовала себе немного воды и умылась, чтобы хоть как-то взбодриться, но это несильно помогло. Она зажгла в руке слабый огонёк и поплелась проверять круг изо льда, попутно рассматривая гору, к которой и лежал их путь. Фаренгхор, напротив представлений Астрид, была не одинокой горой, возвышающейся над безмолвным нагорьем. Она оказалась частью горной системы Ир-Кен-Тар с кучей вершин, самой высокой из которых была самая последняя — Фаренгхор.

Изредка со стороны топи пролетали стаи больших чёрных птиц, Мирак говорил, что, если дикие веглы летят к горе это хороший знак, знак того, что там безопасно, но в это верилось всё меньше, чем дольше на неё смотришь. От недосыпа Астрид, начало казаться, что у горы есть глаза и рот и будто сама она напоминает длинную каменную морду с небольшим гребнем сверху, однако думать об этом попросту не было сил.

Спустя полчаса она обошла весь лагерь, не обнаружив поблизости никаких следов местных обитателей. Кое-где лёд подтаял, но не из-за температуры воздуха, в мире мёртвых она никогда не бывает положительной, а из-за слабости заклинания, которое свидетельствовало о сильной истощенности самого мага. Потому чародейке пришлось залатать дыры, потратив силы, которых едва ли хватало на ходьбу.

Астрид села на камень рядом с Мираком и подняла голову вверх на чёрное беззвёздное небо. Серебристая молния стрельнула в сторону горы, и через минуту начался сильный дождь, тут же потушив тусклый огонёчек в руке волшебницы. Только благодаря пронизывающему до костей холоду Астрид ещё не уснула, рассматривая очертания каменной морды вдалеке. Внезапно откуда-то справа донеслось фальшивенькое стрекотание похожее на сверчковое, но из-за грома чародейка его не услышала, и невидимый хищник застал её врасплох. Он набросился, до кости разодрав правую руку мощными клыками, и обычный-дикий люминар никогда бы не ограничился одной рукой, но этот сильным прыжком отскочил обратно. Вдалеке чародейка разглядела силуэт человека и причём не одного их было пятеро. Она быстро разбудила Мирака указав в сторону врагов.

— Было бы очень странно, если бы мы их не встретили здесь, — приняв форму человека бросил Мирак.

— Один из них умеет общаться с люминаром, нужно понять кто именно, — сквозь боль прошипела Астрид.

«Ляписы-охотники и один дрессировщик, очень неприятная компания в дождь, уверен на сто процентов они шли за нами по пятам не один день и вот наконец дождались идеального момента…» — прокрутил в голове Мирак и внимательно посмотрел на Астрид. «С такой рукой колдовать будет очень тяжело, а если учитывать, что из боевых заклинаний она знает только огненные, то в такой дождь она абсолютно бесполезна, придётся самому с ними разобраться…»

— Хватит сил на одно заклинание? — наконец обратился Мирак к Астрид.

— Только на одно, — простонала волшебница, держась за руку.

— Тогда закрой себя в ледяной шар.

— Что?!

— Как тренировались, три движения рук и заклинание, давай, — Мирак быстро напомнил, что нужно сделать руками, хотя понимал, что Астрид не забыла.

— Я могу помочь!

— Делай что говорят! — грозно крикнул оборотень.

Астрид колебалась и никак не могла решиться бросить своего друга одного против шестерых.

— Чего замерла быстрее! — вновь крикнул оборотень. — Пока эта невидимая скотина тебя не разорвала!

«Я бы очень хотела помочь, но он прав, лучшее, что я могу сделать в этой ситуации это просто не мешаться…»

Астрид соединила кончики пальцев перед грудью, а затем быстро свела ладони и повернула в разные стороны.

— Сondide gelat, — чародейка заморозила сама себя, сотворив большой шар льда.

Через несколько секунд на шар прыгнул люминар, хищник явно недооценил твёрдость льда и с хрустом сломал себе три передних зуба, в попытке прокусить его, но оставил лишь маленькую трещину. Кровавые капли, падающие изо рта, сильно выдавали люминара, и Мирак бы точно догнал его, если бы не стрела, угодившая прямо в заднюю лапу, и последующая сеть из металла. Двое охотников с копьями подбежали к волку, считая, что он в ловушке, но Мирак перегрыз сеть, а вместе с тем лишил ноги одного из ляписов, тот заорал от боли и грохнулся, держась за культю. Второй мощно ударил волка в бок, сломав несколько рёбер, но вытащить копьё не успел, Мирак набросился на него и в мясо разодрал лицо с шеей.

«А лет двести назад я бы от такого увернулся…» — с тоской подумал оборотень.

Однако разбираясь с этими двумя Мирак стал лёгкой мишенью, и ещё одна стрела прилетела точно в цель, волк пошатнулся, но не упал, он переломил зубами древко, торчащего из него копья и кинулся на двух охотников, охранявших стрекочущего дрессировщика. Люминар, оправившийся после потери зубов, бежал позади, но Мираку только это и нужно было, отвлекаться и сражаться с ним самому означало получить ещё две стрелы после которых он вряд ли бы встал, и потому оборотень ждал. Вспышка молнии осветила, натягивающих луки охотников и Мирак прыгнул, прыгнул значительно ниже, чем ожидал сам, но этого хватило. Нехитрый план сработал, стрелы просвистели под ним и угодили в преследователя, первая в шею вторая точно в голову. Ноги люминара заплелись, и он упал, проехав ещё пару метров будучи уже мёртвым. Охотники явно не успевали натянуть ещё по одной стреле и потому выхватили из ножен короткие мечи, которые едва ли могли помочь против разъярённого громадного волка, и несущийся на всей скорости Мирак это очень хорошо понимал. Он знал, что в двадцати метрах от него стоят уже три трупа, не способные хоть как-то его остановить… И всё же он ошибался. Ноющие раны и желание поскорее закончить бой, притупили его бдительность. Оборотень не придал значение тому, что даже после смерти люминара, дрессировщик продолжил стрекотать и второй невидимый друг, всё это время ходивший рядом, стал роковым сюрпризом. Он врезался в Мирака сбив с ног, и кто знает успел бы оборотень что-то придумать, если бы не стрела пробившая люминара насквозь. Это была не небрежная стрела, какими пользовались ляписы, а хорошо уравновешенная с оперением из перепёлки и острым наконечником из доракита. Второй выстрел, сделанный почти сразу, точно поразил дрессировщика. Двое охотников бросили мечи и попытались сбежать, но им под ноги прилетел небольшой мячик с фитилём, едва коснувшись земли из него хлынул голубой дым. Одного глотка воздуха, пропитанного этим веществом, хватило чтобы беглецы рухнули на камень и захрапели.

— А ты не в лучшей форме, Гароу, — сказал незнакомец под три метра ростом будто встретил старого друга, — понятно, не можешь превратиться из-за ран.

Волк подошёл к великану и повернулся боком из которого торчал наконечник копья.

— Ух ё, вот это тебя зацепили. — Великан засвистел и из-за камня вышло большое существо, оно напоминало льва только крупнее раза в три. Мохнатый белый зверь с разноцветными глазами уставился на волка и оскалил зубы.

— Спокойно Югул, это друг, — великан погладил зверя и тот покорно лёг у ног хозяина.

Весь левый бок Югула был увешан разными сумками, великан залез рукой в одну из них и достал флакончик с какой-то жидкостью.

— Терпи сейчас будет больно, — одной рукой великан взялся за часть копья, а во второй держал открытый пузырёк.

Мирак завыл от боли, но старался не дёргаться насколько мог, великан выдернул наконечник и начал понемногу поливать рану.

— Так с самым страшным разобрались, остались две стрелы, — великан снова залез рукой в сумку, но на этот раз достал пузырёк с рыжей жидкостью, — на-ка выпей.

Зелье, что дал великан Мираку звалось «горыныч» и по сути своей оно сильно повышало температуру крови, превращая её в что-то наподобие лавы. Органы обычного человека просто бы расплавились, но великан знал, что оборотень сумеет такое выдержать. Спустя несколько минут наконечники стрел расплавились и Мирак наконец-то принял свой привычный облик. Первым делом он вытащил остатки стрел из ран, а затем смачно рыгнул, что являлось небольшим побочным эффектом «горыныча».

— Вот кого-кого, а тебя, Саркс, я здесь точно не ожидал встретить, — держась за рану сказал Мирак.

Глава пятая

По прозвищу “Большое сердце”

Догадаться, что незнакомец был из мира великанов не составило бы никакого труда только взглянув на него, однако Мирак это понял после второй стрелы. Разница между выстрелами была чуть меньше двух секунд, а значит орудие вмещает как минимум две стрелы сразу, ведь ни один даже самый искусный лучник не сумел бы так быстро достать стрелу, натянуть тетиву и сделать точный выстрел. Это был двухэтажный пробивной арбалет, он и вправду вмещал в себя две стрелы сразу, но его перезарядка требовала огромной силы и потому его ручную версию использовали только великаны.

Саркс аккуратно выстраивал пирамиду из дров, внутри которой положил несколько сухих листьев.

— Что ж надеюсь ветер будет несильным, — начал великан и сел на камень рядом со своим зверем.

— А ты основательно подготовился, как я посмотрю, — Мирак ещё раз посмотрел на полностью увешанного сумками Югула.

— Ну так ведь идти в мир мёртвых без припасов чистое самоубийство, кто знает куда тебя выкинет портал, — ответил великан и снял две деревянные кружки, примотанные к небольшому, по меркам великанов, бочонку.

«Что это такое?» — подумал Мирак, рассматривая большой деревянный шкаф, висевший на правой стороне Югула.

— Я ведь так и не отблагодарил тебя за спасение, — произнёс оборотень, заметив, что великану не очень, то нравится его любопытство и отвёл взгляд.

— Не стоит утруждать себя, я всегда рад помочь, старому другу, — сказал Саркс и поставил бочонок рядом с собой.

— Позволь унять моё любопытство, — принимая кружку начал Мирак.

На этот раз великан залез рукой в свою сумку и достал большой кирпич ароматного хлеба. Если сравнить его с остатками, что лежали в сумке Мирака, вряд ли кто-нибудь бы догадался, что это один и тот же продукт.

— Почему бы и нет, твои раны затянутся ближе к ночи, а значит времени на приятную беседу у нас предостаточно, — ответил Саркс и разрезал коре на десять частей.

— Что за дело привело великана в мир вечного мрака и холода? Ведь насколько я помню, это последнее место куда вы направитесь даже в час великой нужды.

Саркс ответил не сразу, сначала он осушил свою кружку и закусил ломтём коре, Мирак последовал его примеру, но осилил лишь половину кружки.

— Ха-ха, теряешь хватку Гароу, в былые времена мы пили почти наравне. Что же касается твоего вопроса, то тут всё довольно просто, возникли некоторые торговые разногласия с верхушкой Меркатура и их надо срочно решить, а как ты возможно помнишь я всё же посол.

«Не умеешь врать, Саркс, не берись…» — подумал Мирак, но открыто указывать на ложь пока не стал.

— Я не настолько старый, чтобы у меня были проблемы с памятью, и всё же не припоминаю, чтобы великаны дорожили торговлей с миром мёртвых.

— Времена меняются, Гароу, меняются и интересы, — продолжил свою легенду Саркс, заново наполняя кружки.

— Тут ты прав, однако позволь узнать давно ли в интересах великана Саркса водить вокруг пальца своего старого друга? — наконец прекратил фарс Мирак.

Великан рассмеялся и осушил ещё одну кружку, добив первый ломоть коре, Мирак же в этот раз пропустил.

— Ты не утратил прежней проницательности, но меньшего я от тебя и не ждал, — великан хлопнул по спине оборотня совсем забыв о его ране, — дело у меня есть к владыке мёртвых, ты уж прости, но большего я сказать не могу.

— Ясно, спасибо за честность, — Мирак подождал пока Саркс, наполнит свой сосуд. — За старых друзей?

— Неплохо сказано, Гароу. За старых друзей! — они стукнулись кружками и на этот раз оба достали дна.

— Ну теперь моя очередь спрашивать, — начал Саркс, — Что за девчонка в ледяном шаре? Не думал, что вы когда-нибудь расстанетесь с Агуилир.

— Это Астрид из мира людей.

— Как понять из мира людей? Он же давно запечатан. Как ты вообще открыл там портал? — сразу же засыпал вопросами великан.

— Последние двадцать с лишним лет я жил там в форме кота вместе с Линдой, и прожил бы ещё больше, но печать кто-то снял, что является одной из причин по который мы здесь. Нам нужно поговорить с хранителем мёртвых. А эта девочка — дочь Линды, которая, как и её мать в молодости обладает невероятным количеством магии.

— А где же сама Агуилир? Почему не пошла с вами? — великан явно был встревожен.

— Линда уже как двадцать лет не маг печатей, Саркс, и я не знаю ни где она сейчас ни жива ли вообще, — ответил Мирак глядя в пустую кружку.

— Вот оно как, — Саркс грустно вздохнул, — что ж любой путь рано или поздно подходит к концу, любая история, начавшись, заканчивается, она была великим героем, живой легендой, ей и останется…

— Ты чего как о мёртвой говоришь то, она вполне себе может быть живой, — перебил Мирак.

— Да какая разница, человеческая жизнь коротка мой друг, и ты это знаешь, если она больше не маг печатей, то сколько ей осталось? Жалких пятьдесят ну может шестьдесят лет.

— Пусть так, но она заслужила отдых, и не надо хоронить её раньше времени! — сорвался оборотень.

— Ты прав, — после небольшого молчания сказал великан, — уж прости меня, я не хотел обидеть ни тебя ни Агуилир.

«Знаю, Саркс, и хорошо тебя понимаю…» — ничего не ответив, подумал Мирак.

Минутное молчание прервал внезапный треск ледяного шара.

— Может ей помочь? Тюкнуть сверху, лёд и сойдёт, — предложил великан, уже тянущийся за огромным мечом.

— Это рискованно, если нерассчитаешь силу, она развалится на кусочки, поэтому лучше подождём, магия сама должна скоро развеяться.

— Ну как знаешь, — Саркс взял уже изрядно похудевший бочонок и наполнил кружку. — Давай сюда свою или мы будем просто так ждать?

Мирак молча подал кружку великану.

— Вот это другой разговор, сейчас ещё мясца пожарим как раз к разморозке… — Саркс запнулся, — юной волшебницы.

— Её зовут Астрид, — прервав великана, напомнил оборотень.

— Точно Астрид, вот как раз к её разморозке, мясо и будет готово.

Из очередной сумки великан вытащил два здоровых куска мяса и надев их на свой меч, точно на шампур, положил над костром.

— А ты теперь навигатор этой юной волшебницы, правильно я понимаю?

— Пока что да, а как будет дальше решать уже не мне, — посмотрев на замороженную чародейку ответил Мирак.

«Значит она хочет продолжить дело Агуилир и тоже стать магом печатей, интересно, что на это скажут хранители…» — рассматривая Астрид подумал великан.

— Выпьем за будущего защитника шести миров? — внезапно предложил Мирак.

— А почему бы и нет! — ответил Саркс и принялся осушать свой сосуд.

Почти пять часов просидели Мирак с Сарксом, ожидая, когда действие заклинания закончиться. Слегка опьянев, старые друзья принялись вспоминать былое. В основном это были давние подвиги их общей знакомой, некоторые из которых уже были забыты, хоть и не заслуживали этого, а некоторые оставались в памяти, хотя лучше их было забыть.

Они уснули и вряд ли их разбудило бы что-нибудь кроме лопнувшего ледяного шара, благодаря которому великан и оборотень мгновенно и протрезвели. Астрид свалилась на голый камень, рассматривая своё окружение. В ледяной тюрьме она всё видела, но ничего не слышала и потому успела понять, только то, что высокий незнакомец знал Мирака, и что это не просто знакомый, а старый друг, судя потому насколько быстро они уделали бочонок.

— Ну наконец-то, я, конечно, очень надеюсь, что тебе больше не придется замораживать саму себя, но в следующий раз умерь силу заклинания, — сделал замечание Мирак.

— Да погоди ты, Гароу, она ещё толком в себя не пришла, а ты уже свои уроки начинаешь, дай девчонке дух перевести, — защитил чародейку великан и заодно дал ей флакончик, размером с её голову, — полей на руку сразу заживёт.

Рука неприятно заныла, а затем Астрид вовсе перестала её чувствовать.

— Не бойся, это нормально, — предвидя вопрос прояснил Мирак, — садись сюда Астрид, поешь как следует, мясо немного подгорело, но всё равно… — не успел оборотень договорить как чародейка принялась за еду.

— Ха-ха, вот это аппетит, ты её на воде что ли держишь, Гароу?

— Последнюю неделю мы экономили еду, вот она и голодная.

Уничтожив кусок мяса, Астрид решила запить первым, что попалось под руку, а ничего другого кроме дюлькора в кружке быть не могло.

— Фу, что это за гадость? — выплюнув жидкость спросила чародейка.

— Это дюлькор — великанская выпивка. Делается из великанского спирта и особых белых ягод, растущих только в наших лесах, — дал определение Саркс.

— Пожалуй обойдусь обычной водой, — сказала Астрид и безжалостно вылила остатки дюлькора на камень, заставив глаз Саркса дёргаться.

Выпив почти две кружки воды, Астрид посмотрела на трупы люминаров и дрессировщика, а затем на двух охотников, которые всё ещё спали из-за бомбы.

— Спасибо большое за то, что помогли Мираку, я оказалась абсолютно бесполезна и мне пришлось заморозить саму себя, — сказала чародейка, обратившись к великану, но от стыда не смотря ему в глаза.

— Не стоит стыдиться своих неудач, у тебя очень мало боевого опыта как, собственно, и знаний. Однако я уверен, со временем ты станешь великой волшебницей, как и твоя мать — Агуилир.

— Простите господин великан, а почему вы называете мою маму Агуилир, а Мирака, Гароу?

— Ха-ха начнём с того, что зовут меня Саркс по прозвищу “Большое сердце”. А что касается имён, то Агуилир с великанского переводится как звезда, а Гароу — знающий.

— Великаны всем дают прозвища и причиной может самое разное: подвиги, таланты, физиологические особенности, а иногда и профессия, так уж у них заведено, — пояснил Мирак. — И кстати о прозвищах, давно ты своё получил? — добавил оборотень

— Да нет лет пятнадцать назад, где — то. Это долгая история, лучше я её по дороге к горе расскажу, всем нужно хорошо выспаться и тебя это тоже касается, Гароу, — великан остановил оборотня, который уже собрался в караул, — за безопасность можешь не переживать, подобраться к Югулу не замеченным просто невозможно, даже если ты невидим.

— Ладно убедил, — не особо охотно согласился Мирак. — А с этими, что делать будем? — оборотень показал рукой на двух спящих охотников.

— Кстати, а что это с ними вообще? — спросила Астрид.

— Бомба — храпучка, они будут так неделю валяться, — ответил Саркс.

— Ты предлагаешь их просто оставить тут? — удивился Мирак.

— Ты за кого меня принимаешь, Гароу? Конечно, я всажу им по стреле.

Ночь была относительно теплой и прошла без происшествий, что не могло не радовать странников, ведь впервые за неделю они смогли нормально выспаться и полные сил отправиться в путь.

Саркс, как и обещал, начал свою долгую, но довольно интересную историю.

Солнце только начало восходить, а я был уже седле, но, что мне жаловаться, работа такая. Доставлял я письмо от короля железного королевства к великанам, живущим под мглистыми горами. Дня два в седле был, зад то уже привык, а спина всё болит, да и Югул устал, в общем остановился я в небольшой деревеньке близ леса золотых деревьев. Там трактир отыскал, где можно выпить и поесть не дорого, ну и переночевать само собой.

Сижу, ем какой-то суп, безвкусный был правда, но это ничего и похуже бывали, и подходят ко мне два мужичка по моложе. Я сразу унюхал, что у них явно не один бочонок ушёл. Значит подходят и спрашивают.

— Мужик ты как в такую глушь заехал и куда путь держишь?

Однако, когда я на службе на такие вопросы всегда отвечаю одинаково.

— Дорога так повела, а еду туда, куда меня мой четвероногий друг довезёт.

А сам уже начал потихоньку вытаскивать меч, лежавший рядом, ну так на всякий случай. Но мужички поняли, что ловить нечего и ушли обратно. Значит доел я суп, запил двумя кружочками холодного георна, по вкусу он похож на кавернское пиво, как-то меня им Агуилир угощала, но георн по острее будет, а после ужина я отправился спать. Пару часов полежал на твёрдой кровати прокручивая в голове второе письмо короля, которое он велел запомнить слово в слово и передать лично королю мглистых гор. Чуть солнце показалось, и я уже был на ногах. Покормил Югула тем, что получше было у хозяина трактира и отправился в путь.

Солнце уже в зените было, когда я проезжал мимо леса золотых деревьев, сразу за которым мглистые горы. Я всегда проезжал его напрямик, это конечно менее безопасно, чем по большаку, но зато быстрее аж на день. Однако в этот раз я пожалел, о том, что привык так делать.

Зайдя в лес и пройдя чуть вглубь, я нашел два трупа: мужчина и женщина. Осмотрев их, я понял, что погибли они недавно и не от диких зверей как изначально предполагал.

На теле женщины я нашёл всего одно сквозное отверстие в области шеи, оно проходило точно через сонную артерию. Она умерла мгновенно. А у мужчины были отрублены кисти и много точечных глубоких рваных ран по всему телу. Где-то я такие уже видел, но никак не мог вспомнить где. Пару часов я пытался прикинуть место откуда стреляли, но тщетно, ни единого следа, убийца словно испарился. И вот я уже собирался уходить как вдруг, что-то хрустнуло у меня под ногами. Немного покопавшись в жёлтой листве, я нашёл орудие убийства. Это была унгарская стрела, в народе её прозвали «говорящей» из-за старого назначения. Это гнусное оружие было придумано для пыток во время междоусобной войны в королевстве мглистых гор триста лет тому назад. Попадая в цель, такая стрела разрывает мышцы, крушит кости и застревает в теле. Через несколько секунд наконечник начинает медленно крутиться, пока не соскочит со стрежня. Всё это сопровождается адской болью, которая и является весомой причиной стать разговорчивым. После попадания такой стрелы взрослый великан умирал примерно через час, а те несчастные, кто выживал, должны были найти умелого врача иначе погибали от заражения крови. Совет королей запретил использовать это оружие почти сразу по окончании междоусобицы, и все чертежи были сожжены. Однако разбойников и наёмных убийц это не остановило. Вот же ж S’yugen tarr, — Саркс выругался на старом языке великанов уверенный в том, что слушатели ничего не поняли.

Астрид и вправду ничего не поняла, а вот Мирак укоризненно на него посмотрел, но судя лицу великана ему было всё равно, ведь иначе описать того убийцу он не мог.

— О чём это я? Ах, да наёмников и убийц это не остановило и каким-то образом они восстановили чертежи, так мало того еще и от себя добавили. У обычной унгарской стрелы был ржавый двойной наконечник, а у этой он ещё и закрученный, стрела словно вкручивалась в плоть жертвы. Но всё же был у такой стрелы всего один, но существенный недостаток, из-за своеобразного оперения и чуть длиннее обычного хвостика, летала она в два раза медленнее, из-за чего была несильно популярна у убийц, но этот видно любил поиздеваться над своими целями.

Недолго думая, я дал обнюхать основание стрелы Югулу и по его глазам тут же понял, что он знает, где убийца. Я понимал, что сильно рискую, что подставляю короля своей выходкой, но иначе поступить не мог. Ведь когда я прошёл мимо тела мужчины ещё раз, он слабо прохрипел, захлёбываясь в собственной крови.

— Помоги… мои дети… он…

Закончить он не смог, но я и так всё понял. Этот S’yugen tarr забрал его детей, на тот момент я понятия не имел куда и зачем, но это мало волновало меня, я запрыгнул на Югула и отправился в путь.

Солнце давно зашло, когда Югул остановился. Было очень темно. Настолько темно, что, если б ни едва уловимый свет за дверью той пещеры, я бы вряд ли вообще её увидел. Обнажив клинок, я аккуратно открыл дверь. Судя по пустым рельсам и паре ржавых кирок, валявшихся на земле, это была заброшенная шахта. Свет уходил вглубь, и я отправился вниз по рельсам, а следом за мной Югул. Когда мы добрались до отметки, обозначающей глубину в триста метров, я услышал детские голоса. Нас разделяла лишь тонкая деревянная дверь.

— Чувствуешь владельца стрелы, Югул?

Он отрицательно покачал головой. Крепко держа меч двумя руками, я толкнул дверь ногой и вошёл. Мальчик и девочка сидели на полу прикованные к стене цепями.

— Не бойтесь ребятки, меня послал ваш отец, я помогу вам, — попытался я их успокоить.

— Папа жив? — просопела девочка, сквозь слёзы.

— Конечно, жив, а то, как бы он меня прислал?

— Вы лжёте, — резко оборвал мальчик, — отец не мог вас послать. Мы видели, как ему отрубили кисти, а затем вонзили три стрелы прямо в грудь, — мальчик пытался казаться спокойным, но я слышал, как дрожал его голос, — такое никому не пережить.

— Позже это обсудим. Сейчас надо выбираться отсюда пока убийца не вернулся. Вытяните руки, я перерублю цепи.

Дети послушно вытянули руки, я замахнулся и сильно ударил по цепям, но меч отпружинил обратно с такой силой, что я его выронил.

— Akerus darim, — выругался я, — сделаны из акерита, такие не разбить, нужен ключ.

За моей спиной раздался гнусный смех.

Наверху стоял лысый великан с длинной чёрной бородой. На спине у него был колчан со стрелами, а руке длинный изогнутый лук.

— А вот и посол объявился. Признаться не думал, что ты купишься на это, — сказал наёмник, доставая «говорящую» стрелу, — но всё-таки информаторы были правы сказав, что у тебя чуткое сердце и ты просто не можешь бросить кого-то в беде, — убийца прицелился в девочку, но потом опустил лук, — а знаешь, я даже сделаю тебе подарок, за то, что так быстро нашёл меня. Отдай мне письмо, и она будет жить.

Я посмотрел на меч оценивая шансы быстро взять его и отразить стрелу, но едва ли мне бы хватило сноровки такое провернуть, и я покорно вынул из сумки, свернутый в рулон, лист пергамента, обмотанный верёвкой и с большой красной печатью в середине.

— Я отдам если выживут оба ребёнка!

— Саркс, Саркс, — покачал головой наёмник, — ты не в том положении, чтобы ставить мне условия. Либо ты добровольно отдаёшь свиток и два трупа, либо я забираю его силой и три трупа, — стрела снова была натянута, — выбор за тобой.

Я посмотрел на мальчика, который гладил по голове плачущую сестру, пытаясь её успокоить, но выходило у него скверно.

— Ладно держи, — я бросил свиток чуть поодаль от наёмника в надежде, что он опустит стрелу и у меня будет шанс взять меч. Но, к сожалению, он не был так глуп. Стрела запела песнь смерти, разрывая воздух, она летела точно в грудь девочки, но Югул успел закрыть её телом. Зверь зарычал, глаза налились кровью, он явно хотел броситься на великана, но сделав пару шагов упал и не двигался.

— Вот видишь, Саркс, к чему приводит твоя глупость и наивность. Неужели такая детская уловка стоила жизни верного друга? — глумливо спросил убийца. Он подобрал свиток, сорвал верёвку с печатью и развернул его. — Хозяин будет очень доволен и всё благодаря тебе, — наёмник издевательски поклонился, а затем убрал свиток в карман штанов, — итак твой выбор — три трупа.

Убийца потянулся за следующей стрелой и в этот же момент притворявшийся Югул вскочил и толкнул лапой меч. Выбора у меня уже не было, нужно было чётко среагировать на выстрел. Тетива… Свист… И эфемерный лязг наконечника, отлетевшего в сторону.

Я запрыгнул на Югула, и он одним мощным прыжком сблизился с наёмником. Он был окружен, а как известно загнанный в угол зверь опасней всего. Убийца снял с пояса два коротких клинка и сделал быстрый выпад, который я парировать не успел из-за тяжести своего клинка, зато успел ударить его головой, от чего наёмник пошатнулся и на него тут же набросился Югул и острыми когтями разорвал брюхо. В глазах начало рябить, голова жутко разболелась, а руки стали невероятно тяжелыми. Однако мне хватило сил, чтобы достать свой свиток и заодно ключ от цепей.

— Скверно он меня зацепил ребятки, похоже он смазал клинки каким-то ядом, — спускаясь пробормотал я и упал не в силах подняться.

Очнулся уже в лазарете королевства мглистых гор, около меня бегала хорошенькая медсестра, с каким-то тряпками.

— Вам повезло, что остались живы, промедли эти детишки ещё на час и смотрели бы вы сейчас на хранителя мёртвых, а не на меня.

— С ними всё в порядке?

— Вам бы о себе побеспокоится, но да они абсолютно здоровы сидят на улице, ждут вас.

— Будь добра позови их, пожалуйста, — сквозь кашель прохрипел я.

Медсестра вышла из комнаты и крикнула имена детей.

— Тюран! Орго! Ваш спаситель очнулся.

Словно ветер они влетели в комнату, и девочка тут же кинулись меня обнимать.

— Он жив! Наш спаситель жив! — кричала она.

— Спасибо, что спасли нас, — негромко сказал её брат, стоявший в стороне.

— Пустяковое дело, вот только ваши родители они… — я понятия не имел как им сказать.

Девочка подошла к брату и крепко прижалась, держа его за руку. По его глазам было ясно, что они всё знают и без меня.

— Мы знаем, — сказала девочка с накатывающимися на ресницах слезами, — но вы всё равно спасли, хотя даже не знали нас.

— К тому же вы ещё и везли важное сообщение, и рискнули всем, чтобы нам помочь, — добавил мальчик, поглаживая сестру по голове пытаясь успокоить, — не волнуйтесь мы найдём себе дом, медсестра сказала в этом королевстве много приютов для детей.

— Я не хочу в приют! — топнула ножкой Тюран и захныкала. — Я хочу домой!

Что-то внутри меня задрожало при виде этой девочки и не раздумывая ни секунды слова скользнули с языка.

— Как только поправлюсь и закончу с делами, я сразу заберу вас в железное королевство, к себе домой, если вы конечно не против.

Дети уставились на меня с круглыми от удивления глазами и с минуту молчали.

— Ура! Ура! Домой! Мы всё же вернёмся домой! — Тюран радостно запрыгала.

Орго подошёл ко мне и тихо прошептал на ухо.

— Вы точно уверены господин Саркс? У вас же, наверное, свои дети… Зачем мы вам? Это же…

— Даже не сомневайся, моя жена и сын не будут против, поверь мне, — оборвал его я.

Через неделю я был полностью здоров и отправился в королевский дворец, чтобы доставить Мо́рхану освободителю — молодому королю мглистых гор, свиток и устное послание. На удивление я всё также чётко помнил сообщение, даже после того, что случилось. А по завершении аудиенции король лично меня отблагодарил, а затем наградил за убийство того наёмника. Как оказалось его звали Керо́н и на его счету было больше сорока убийств, из которых пятнадцать — дети. Я рассказал следопытам всё, что знал, и они отправились искать на кого он работал.

На обратном пути я зашёл в один из трактиров под названием “Горный перевал”. Хозяин заведения сразу меня узнал.

— Посмотрите кто к нам зашёл! Да это же сам Саркс — большое сердце. Именно он одолел того поганого наёмника, который так долго терроризировал большак, — великан с седыми волосами поднял полную кружку вверх, — так выпьем же храбрость этого славного великана!

Мужики в трактире весело закричали и принялись осушать у кого, что было.

Оказалось, когда Югул привёз нас в город, стражники вовсе не хотели открывать ворота, и совершенно случайно этот добрый великан приехал следом за нами и под личную ответственность, ну и мешочек золотых уговорил стражников пропустить Югула. Затем он позвал мужиков из трактира, и вместе они дотащили меня до лазарета. А Тюран и Орго рассказали им всю историю, за что они и прозвали меня Саркс — большое сердце. А один драматург даже поставил спектакль в мою честь, так и разлетелось моё прозвище по всему королевству.

Через три дня я отправился домой вместе с Тюран и Орго. И каково было моё удивление, когда стражники, стоящие в сторожевых башнях, крикнули тем, кто стоял внизу.

— Открывай! Это Саркс — большое сердце вернулся.

Ну вот с тех пор это прозвище ко мне и прицепилось, — закончил великан.

— Вы и правда достойны такого прозвища, господин Саркс, — чуть ли не со слезами на глазах произнесла Астрид, сидящая на Югуле.

— Да брось, всякий на моём месте поступил бы также, — смутился великан.

— Ошибаешься, Саркс, многие бы сбежали, а потом и вовсе сделали бы вид, что ничего не было, — Мирак сказал это довольно жёстко, но затем остановился и с небольшой улыбкой посмотрел на великана — но не ты, Саркс по прозвищу “Большое сердце”.

Глава шестая

Через пещеры

— Эй, Гароу! — крикнул великан оборотню, осматривающему вход в пещеру. — Что думаешь? Та эта пещера или дальше идём?

Для Астрид и Саркса это была очередная серая, унылая дыра в горе, и от трёх предыдущих она отличалась абсолютно ничем. Однако Мирак их как-то различал, словно для него это были настоящие подземные дворцы. Он осматривал каждый камешек, каждую стенку, и даже глупец бы понял, что он что-то искал. Какой-то указатель, подсказку, говорящую о том, что именно эта пещера пронизывает гору насквозь.

— Кажется, да, — не слишком уверенно ответил Мирак, — но что-то мне подсказывает, что лучше нам обойти.

— Да ты смеёшься, Гароу! — возмутился Саркс. — Мы ж неделю потратим!

— Из пещеры ужасно несёт гнилью и мертвечиной, без особой надобности я бы туда не совался, — безэмоционально ответил оборотень.

— Да и что с того? Тут везде воняет трупами, забыл где находишься? — продолжал настаивать великан.

— А ты что думаешь? — Мирак направил свой взгляд на Астрид.

Великан тоже уставился на волшебницу, ожидая её ответа.

«Вот блин, и почему это должна решать я? Как будто я знаю, что будет лучше, у меня вообще-то нет магии предвидения будущего!» — возмутилась в голове чародейка. «Ладно, спокойно. Выбирать наугад нельзя, нужно всё рассчитать и обдумать… пожалуй, начнём с самого простого…»

— Ты знаешь эти ходы? — наконец обратилась чародейка к Мираку.

— Да, — быстро и уверенно ответил оборотень, — однако с моего последнего визита прошло не одно столетие, что-то могло измениться это же пещеры. Поэтому повторюсь, я бы предпочёл обойти это место.

«Мирак не хочет рисковать жизнями и это правильно, но припасы Саркса, хоть он и великан, рассчитаны на одного и, если мы пойдём в обход нам их точно не хватит… Уж извини, Мирак, осторожность не в этот раз…» — проанализировала Астрид

— Я за пещеру, запах можно и перетерпеть, — спустя минуту молчания сказала волшебница.

— Двое против одного вот и порешали, — великан достал из сумки банку в которой лежали два сереньких тусклых шарика размером с ладонь Астрид. — На-ка держи, — Саркс бросил один волшебнице.

— Что это такое? — спросила Астрид, перекидывая шарик с руки на руку. — Похоже на крохотную луну.

— Когда-то эта капелька света была феей, какие живут в наших лесах, помогая цветам и деревьям цвести. Увидеть живую практически невозможно, ведь они маленькие и очень хорошо маскируются. Однако их жизнь скоротечна — всего десять лет, после чего они увядают, превращаясь в такие пепельные шарики, которые мы называем искорки, — ответил великан.

— То есть мы будем использовать тела погибших фей? Как-то это жестоко, — тихо буркнула Астрид.

— Не волнуйся, так мы отдаём им дань уважения и шанс засиять, сверкнуть последний раз перед концом.

Ответ несильно утешил Астрид, но возражать она не стала.

— Если так, тогда ладно.

— Mico l’yasa hiore, — прошептал великан, поднеся искорку к лицу.

Пепельный шарик поднялся над его головой и несколько минут висел не двигаясь.

— l’yasa hiore, Sarks, — ответил тихий голосок из шара.

Искорка загорелась ярким рыжим цветом и начала летать вокруг Саркса, словно его личный ангелок, освещающий путь.

— Ну, теперь ты, — обратился великан к Астрид, — повтори то же самое, если искорка посчитает тебя достойной, то загорится в свой последний раз.

«Что значит достойной? Считаюсь ли я достойной если никому не вредила и просто жила по своим моральным принципам? Или для этого нужно сделать что-то особенное? Какой-то подвиг совершить или много бескорыстно помогать?» — начала раздумывать Астрид.

— Ха-ха, да не бойся ты, искорка тебя отвергнет только если ты последний мерзавец, а про тебя такого точно не скажешь, — подбодрил Саркс чародейку.

Астрид скопировала движения великана и попыталась повторить слова, но вышло довольно топорно. Искорка осталась неподвижной и перестала гореть даже серым цветом.

— Наверное, она меня не поняла, — грустно сказала волшебница, передавая шарик великану.

В самом конце, когда уже последний палец едва касался искорки, она взлетела и повисла над головой Астрид.

— Numnor, sitrice incorums, — сказал разгневанный голос из шарика, и внезапно загорелся чёрным.

— Саркс, что это значит?

Однако великан не ответил, он удивлённо пялился на медленно затухающий шар. В его глазах отчетливо были видны растерянность, разочарование и даже страх.

— Фея посчитала, что ты не достойна, — прояснил Мирак, — не расстраивайся никто не знает, что у них на уме.

— Но почему? Что я сделала?

— Я же сказал никто не знает, что у них на уме. Не бери в голову нам и одной хватит, верно, Саркс?

— Да… да, верно, пойдёмте, — промямлил великан и пошёл в пещеру.

Перед самым входом что-то внутри Мирака просило и даже умоляло его обернуться. Некоторые называют это интуиция, некоторые чувствительность, а некоторые внимательность. Однако сам оборотень называл это чутьём. Мирак никогда ему не отказывал, ведь это самое чутьё не раз и не два помогало оборотню, а иногда и вовсе спасало жизнь. По сути, оно стало его верным товарищем, и Мирак просто не мог его предать и не послушать, и потому он развернулся и несколько минут всматривался вдаль, пытаясь понять зачем чутьё его об этом попросило, но в этот раз он так и не понял.

В пещере и правда невыносимо воняло трупами и потому путники соорудили самодельные фильтры из тряпок и наколдованной воды. Не сказать, что они сильно упрощали ситуацию, скорее просто создавали иллюзию помощи, называемую самовнушением. А в остальном это была самая обычная пещера — сырость, холод, летучие мыши, здоровенные пауки с жуками и другие привычные обитатели, большую часть из которых Астрид, мягко говоря, не переносила, но деваться было некуда.

Дорога сужалась, плавно переходя в два узких мостика, которые соединялись небольшим островком посередине. Их надёжность сложно было оценить, и дабы избежать лишних рисков Мирак предложил пройти их по одному, и сразу определил порядок, чтобы потом не орать на всю пещеру кто следующий.

— Как посмотришь в дрожь бросает, — промямлил Саркс, смотря в бездну, дна которой видно не было.

— Всё просто, значит не смотри, — сказал Мирак и слегка хлопнул по спине великана.

— Когда ты такой оптимистичный ещё больше страшно.

Первым конечно же пошёл сам Мирак, он спокойно преодолел первый мостик и повернулся к товарищам. Следом за ним пошла Астрид, к счастью, высоты она вообще не боялась и с лёгкостью перешла к Мираку. Прежде чем Югул отправился, Саркс решил с ним поменяться. Великан надел на спину большой деревянный шкаф, а зверю повесил свой меч. Югул, предпочёл не следовать плану Мирака, он разом перепрыгнул оба мостика и показательно зевнув лёг рядом с проходом.

«Вот выпендрёжник» — подумал Саркс и неуверенно наступил на мостик. Он медленно пополз, стараясь максимально следовать совету Мирака и не смотреть вниз.

— Не думала, что великан может бояться высоты, — с лёгкой улыбкой уколола Астрид.

— Чего? — возмутился великан. — Ничего я не боюсь.

— А, что это ты так вспотел? — продолжала издёвки чародейка.

— Да… эта проклятая кольчуга что-то жмёт, — великан сделал вид, как будто что-то подправил под кожаной бронёй и махнул рукой.

— Ну да, ну да, как скажете, господин Саркс большое сердце, — Астрид звонко захихикала.

— Всё успокойтесь, — грозно скомандовал Мирак, — вы же не хотите, чтобы кто-нибудь нас услышал?

Спустя полчаса, из которых двадцать с лишним ушло на великана, путники перешли второй мост и отправились дальше. Однако следующее испытание не заставило себя долго ждать, странники вышли в большую круглую комнату, из которой выходило пять ходов. Трупный запах достиг своего предела, и чтобы хоть как-то дышать Астрид ушла в самый дальний угол и села камень. Мирак же долго осматривал каждый проход, а затем сел на камень перед ними.

— Отдохнуть решил, Гароу?

Мирак ответил не сразу. Он сосредоточенно всматривался в каждый проход скрестив пальцы перед лицом.

— Я их не помню.

— А? — Саркс не поверил услышанному.

— Ты оглох или как? — раздражённо бросил оборотень. — Я сказал, что не помню этой развилки.

Великан молча отошёл от оборотня и сел на камень рядом с Астрид.

— Похоже нам придётся немного подождать, — почти шёпотом начал Саркс, — есть хочешь?

Чародейка, почти смирившаяся с вонью, поняла в чём дело и молча кивнула.

«Интересно сколько мы тут уже сидим? Что-то я совсем счёт времени потеряла…» — прокрутила в голове Астрид.

— Эй, Саркс, — волшебница тихонько толкнула задремавшего великана, — как ты вообще можешь спокойно спать в таком месте?

Великан широко зевнул и не открывая глаз ответил.

— А что? Гароу всё равно пока думает, почему бы не восполнить силы. К тому же подо…

— Подобраться к Югулу незаметным невозможно, даже если ты невидим, я помню, — перебила его чародейка. — Слушай, Саркс, а чего ты тогда так странно себя повёл? — внезапно спросила Астрид. — Ну, когда искорка не зажглась.

В этот раз великан не стал увиливать от ответа. Во-первых, потому что увиливать было просто некуда. А во-вторых, потому что это уже не имело смысла.

— Я никогда не видел, чтобы искорка вспыхивала таким насыщенным чёрным цветом вот и удивился. Да и к тому же на твою просьбу «Сверкни в последний раз», она ответила «Никогда, убийца невинных», — великан принял положение полусидя и наконец открыл глаза. — Довольно странные слова в твой адрес неправда ли? Без обид, но ты скорее похожа на жертву, нежели наёмника. Поэтому, я думаю, что Гароу, был прав — нам не понять, о чём они думают, и искорка попросту ошиблась.

«Убийца невинных? Я никогда никого даже пальцем не трогала, с чего вдруг такие обвинения? Бред какой-то, искорка точно ошиблась на мой счёт» — заключила в голове Астрид.

— Идите сюда, — внезапно начал Мирак, — мне не нравится крайний правый проход и точно также мне не нравится крайний левый проход.

Оборотень встал и кинул маленький шарик света в центральный. Казалось, что шарик потух, пока летел, а летел он довольно долго, но как только коснулся земли, тут же осветил небольшую область вокруг себя. Это глубокая пропасть с го́рами трупов. Бесчисленное множество разорванных и высушенных до последней капли тел. Организм Астрид не был способен такое выдержать и потому перекус был утерян.

— А центральный самое настоящее кладбище, как я и думал, — задумчиво сказал Мирак.

— Значит осталось всего два, — блеснул знаниями Саркс.

Невероятную догадку великана перебил чей-то вопль, донёсшийся из центральной комнаты.

— Это ещё кто?

Мирак не ответил он быстрым щелчком зажёг огонёк над пальцем и пошёл во второй правый проход.

— Быстро за мной, если я ошибся, значит я глупец, погубивший нас всех, — серьёзно сказал оборотень и побежал вперёд.

Проход вёл наверх и шесть долгих тёмных часов они бежали. Бежали быстро, не останавливаясь на отдых. Искорка Саркса давно погасла, а задыхавшаяся Астрид не могла поддерживать пламя. Бесконечная тьма кружила вокруг них, давила и держала в постоянном страхе.

— От кого… — задыхаясь начал великан, — от кого мы так бежим?

— От древнего вампира, точнее сказать их дикого сородича.

— Он настолько опасен?

— Да, — жёстко ответил Мирак и прибавил ходу побежав ещё быстрее.

После двух часов ускоренного бега, путники наткнулись на подземное озеро. Вода в котором сияла зелёным светом освещая всю пещеру.

— Значит я всё-таки выбрал правильный путь, — осматриваясь сказал Мирак. — Эта скотина сюда не пойдёт, поэтому тут мы ненадолго остановимся и к утру выйдем из пещеры.

Саркс и Астрид плюхнулись на камни возле воды, а Югул сразу принялся её пить.

— Югул бы не стал пить всякую дрянь, значит вода чистая, — сказал великан, а затем набрал в ладони воды и жадно выпил. — Гораздо вкуснее чем колдовская, попробуйте.

— Я бы предпочла искупаться, — пробормотала Астрид.

— Да никто и не против иди вон за тот камень, а Югул с тобой на всякий случай.

Астрид неспешно удалилась и зверь следом за ней.

— Нам бы тоже не мешало, Гароу, — предложил великан.

— Согласен, несёт от нас не лучше, чем от тех трупов.

Наконец-то путники смыли себя грязь, пот, а некоторые и кровь, накопившееся за много дней. Долгожданная, чистая пускай и холодная озёрная вода сделала своё дело и в приподнятом настроении путники сгрудились в тусклом свете последнего костра.

— Так что это всё-таки за вампир такой, если мы вчетвером от него убегали? — спросил великан.

— Помните я говорил, что был тут не одно столетие назад? — начал оборотень. — Так вот именно это чудовище и было целью нашего с Линдой задания. По происхождению эта тварь является вампиром, точнее очень древним их сородичем. Но если вампиры вполне себе здравомыслящие существа, которые попросту ценят своё пространство и покой, то квамальга напротив агрессивное и вечно голодное создание, чей удел убивать всех, кто сунется на её территорию. Благо размножаться из-за своего характера они не могут и потому осталось их очень мало.

— Так почему вы не убили эту, как её там, кмамальгу вместе с Агуилир, неужто она настолько сильна? — продолжил допрос великан.

— Квамальгу, — поправил Мирак, — видишь ли, Саркс, это очень быстрое существо, быстрее меня в несколько десятков раз и попасть по ней заклинанием было очень непростой задачей, а попасть так, чтобы это нанесло ей хоть какой-то вред и вовсе почти невозможной. Целый день мы провозились пока наконец не придумали, что с ней сделать. Линда создала ловушку, обращающую наступившего в камень. Вот только эта скотина никак в неё не попадалась и потому пришлось заманить её на живца, которым выступил я. И всё сложилось удачно. Ловушка сработала, и квамальга обратилась в статую, которую Линда сверху засыпала камнями.

— Ну так и откуда она здесь опять взялась, — перебил его Саркс.

— Если ты ещё не забыл, мой дорогой друг, заклинания, в большинстве своём, имеют свойство развеиваться, после смерти создателя, а в нашем случае Линда перестала быть магом печатей с помощью которой и была создана ловушка.

— Вот оно в чём дело, теперь ясно.

— Если это чудовище настолько опасно, то почему мы не вернулись и не обошли хребет? — внезапно спросила Астрид.

— Боюсь, если бы мы покинули гору, то живыми не дошли и до ближайшего перевала, — сразу прояснил Мирак.

— Это ещё почему?

— Да, как это понимать, Гароу?

— Сначала я думал, что мне показалось, но теперь понимаю, что нет. У самого входа я почувствовал чей-то взгляд на спине и уверен, что это был лазутчик ляписов. Он был очень далеко от нас и потому Югул его не почувствовал. Судя по всему, они пошли искать своих охотников во главе с дрессировщиком…

— Да, и похоже нашли, — продолжил Саркс, — только мёртвыми возле одного из наших привалов. С помощью люминаров они легко поняли, куда мы направились и на этот раз их там было явно не пятеро.

— Выходит мы были между молотом и наковальней, — негромко заключила Астрид, — повезло, что нам удалось уйти.

— Как говорил один долорский полководец «Грех не в том, чтобы оказаться окруженным, а в неспособности понять этого». Однако ты права нам сильно повезло уйти живыми.

Как и предполагал Мирак, к утру они вышли из пещеры. Свет лау, хоть и был тусклым по сравнению с луной или солнцем, но всё же ослепил путников после долгого блуждания по пещерам. С высоты они увидели чёрные леса, простирающиеся вплоть до крохотных деревень, широкие реки уходящие далеко вдаль, где они распадаются на множество узких речушек, другие горные хребты, которые в сравнении с Ир-Кен-Таром казались холмиками, и одинокий город, окруженный стенами. Из-за расстояния он казался совсем небольшим и вообще не таким величественным как рассказывал оборотень.

— Друзья! — обратился Мирак к своим спутникам, указывая на город. — Позвольте представить вам столицу мира мёртвых — Деар-Амортум!

Великан и волшебница молча стояли, а затем переглянулись и пожали плечами.

— Честно говоря, отсюда он выглядит вообще не впечатляюще, — спустя минуту молчания сказал Саркс.

— Он прав, — поддержала великана Астрид.

Оборотень махнул рукой и пошёл вниз по крутой каменной тропе. Отсюда до города мёртвых было около пяти дней пути, если идти по двенадцать часов, однако теперь ситуация упрощалась ведь в деревнях можно было отдохнуть и пополнить запасы провизии, да и сама дорога уже была не настолько опасна как раньше.

.

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая