Варя (СИ) [Ольга Беркут] (fb2) читать онлайн

Варя

Глава 1. Княжна.

Молодая княжна Варвара Степанова вот уже который день скучала в своих покоях. Милые сердцу увлечения совсем не радовали: вышивка пылилась на полке, краски и кисти были заперты в ящике бюро. Популярная повесть с красной закладкой посредине книги, словно стыдясь утраты былого волшебства, пряталась за тяжелой портьерой на подоконнике. Вместо творческого досуга Варя предпочитала теперь просто много спать или, если сон не шёл, лежать в кровати, уставившись в потолок. Иногда она, сидя в кресле, глядела в окно и тяжело вздыхала. Как раз в один из таких моментов созерцания суеты слуг во дворе, в комнату к княжне и заявилась её горничная Нюра с разноцветной охапкой полевых цветов.

— Поглядите, барышня, я для вас собрала. Красота какая! А вы, может, порисуете? Оно и легче станет на душе-то.

— Тоже мне, советчица нашлась. Полегчало, если бы достала для меня... Сама знаешь что.

— Никак нельзя, барышня. Опять вы за своё! — Нюра сердито сдвинула белёсые брови.

— Бессердечная ты.

— Не могу, не казните. Я ведь слово дала вашему батюшке, - промямлила Нюрка, ставя букет в вазу на каминной полке.

— Слово она дала! А я тебе не указ больше? Меня ты в первую очередь слушаться должна. Или забыла, чем жила, пока ко мне на службу не попала? Худющая была, как палка, а сейчас румяная, круглолицая, бока отъела. Неблагодарная ты, Нюра. И зачем я к тебе прикипела только?! Полюбила даже. Эх! Всё. Иди прочь!

Варя демонстративно отвернулась к окну. Грудь так и ходила ходуном. Разговор вывел её из себя.

Чёрт побери, ну и наказание эта Нюрка! Никакие уговоры на неё не действуют. Курва твердолобая.

Всё уже она перепробовала: и угрозы, и награды, и мольбы. Толку никакого. Дала себе обещание больше не унижаться перед девкой. И вот опять не сдержалась.

Варя обернулась. Захотелось убедиться в том, что Нюра ушла, но та замерла у дверей, красная до ушей. Княжна поморщилась, сердито крикнула:

— Что застыла? Велено тебе было исчезнуть с глаз моих или... — она вдруг осеклась, приглядевшись к девке. Та ещё мгновенье стояла неподвижно, а затем, задумчивым взором уставившись на хозяйку, произнесла что-то невнятное. Варя вопросительно подняла брови. Но, не дождавшись ответа, подбежала к Нюрке, схватила её за плечи, горячо затараторила:

— Неужели согласна? Правда? Нюрочка, любимая, принесёшь? Прошу, молю, голубка моя ясноглазая.

— Боязно мне за вас.

— Нюра!

— Хорошо, в полдень.

Варя радостно захлопала в ладоши. Она даже чуть не поцеловала Нюрку в щёку, но сдержалась, неловко отшатнувшись в сторону.

— Ну всё, ступай. Обожди. Если обещанное исполнишь, я для тебя напишу натюрморт с букетом этим, - махнула в строну цветов. - Поняла? Ступай теперь.

Как только резные двери закрылись за Нюрой, Варя и правда подошла к мольберту. Установила планшет с белым листом и быстрыми штрихами набросала эскиз угольным карандашом.

С самого детства Варя обожала занятия рисунком. Отец не поощрял её любви к художеству, но и не препятствовал. И Варя в своём увлечении добилась видимых успехов: поставила руку, писала живо, легко, и даже, как находили некоторые, талантливо. А самым верным поклонником, конечно, была её горничная Нюрка, молодая и смышлёная девка.

— Как же вы так рисуете, барышня? Волшебство просто, ей-богу! — любила она восхищаться, глядя на картины хозяйки.

Варя улыбнулась, потянулась уже было за красками, как вдруг тревога волной обрушилась на её мысли:

А вот не принесёт, не сможет. А если даже и достанет, что будет? Столько упрашивала, а сегодня она так легко сдалась. С чего бы это? А может, полегчало просто? Нюрка вчера говорила, что полегчало. Ах, ей веры нет. Жалеет меня просто. Вот и увижу скоро всё сама.

Варя отвернула мольберт к стене и заходила беспокойным шагом туда-сюда. Благо в покоях её простора хватало: светлая вытянутая комната была устлана старинными дорогими коврами. На добротной кровати аккуратным рядом лежали пестрые подушки. Рядом с входом в туалетную стоял платяной шкаф из светлого дуба, слева примыкало к нему бюро с изогнутыми позолоченными ножками, справа когда-то висело большое зеркало. Стены украшали картины и книжные полки. А настоящим произведением искусства был модный камин, очаг которого обрамляла лепнина, в форме виноградной лозы.

Немного успокоившись, Варя схватила сборник стихов, но спустя полчаса, не поняв ничего из прочитанного, с раздражением кинула книгу на кресло у камина. Время в ожидании тянулось невыносимо долго, и, пройдя бесчисленное количество кругов по комнате, она вновь вернулась к натюрморту. Права Нюра: успокоить по-настоящему только краски, бумага да кисти могут.

Картина была почти дописана, когда двери наконец-то заскрипели, и на пороге появилась Нюрка с подносом, на котором возвышались расписной кувшин и блюда с едой, накрытые салфетками.

— А я кашу вашу люби...

— Где ж тебя носило так долго? Раздобыла, что обещала? — раздражённо перебила Варя.

— Принесла. Только откушайте сперва!

В два прыжка Варя подскочила к ней, схватила серебряную ложку и легонько треснула Нюрку по лбу. Будет знать, как командовать. Однако, встретившись с укоризненным взглядом девки, почувствовала укол совести. Откинула салфетки, запихала полную ложку пшенки в рот, откусила хрустящую булку с маслом и, осознав, что всё застряло во рту огромным комом, гневно промычала:

— Тьë тьëишь? Мока няей.

Нюрка засуетилась. Поставила поднос с едой на крышку бюро и наполнила почти до краёв чашку молоком. Варя выпила всё, второпях съела ещё немного каши и с вызовом крикнула:

— Давай сюда, пока силой не забрала!

— Вот и попотчевали, вот и хорошо.

Нюра довольно улыбнулась.

Да что же, она издевается что ли?

Варя уже была готова отвесить Нюрке новую затрещину, но та наконец-то нерешительно полезла в потайной карман юбки.

— Только не разбейте. Дорогое — жуть.

Не в силах больше сдерживаться, Варя схватила Нюру за рукав и забрала у неё небольшое ручное зеркало в золотой тонкой оправе с длинной витой ручкой. Подбежав к окну и в порыве чувств дважды перекрестясь, она медленно подняла зеркало к лицу. Сердце стучало в груди так громко, что, казалось, его слышит даже Нюрка, стоявшая у неё за спиной.

— Господи, помоги, — прошептала Варя и взглянула на отражение. — Нет, быть не может. Ничего не изменилось. Ничего!

Вместо первой красавицы в Отраде Варя увидела в отражении зеркала испуганную рябую девчонку. Всё лицо было покрыто пятнами разного размера и цвета: рядом с левым глазом — янтарное, чуть ниже — большое оливковое, на носу россыпь мелких бурых веснушек, а на правой щеке — неровная розовая клякса. Только лоб почти не пострадал, но и на нём виднелись рыжие крапинки.

— Нюра, мне не стало лучше. Ах ты! Зачем врала? Бедный мой нос. Кажется, что он в грязи, а виски будто мошка искусала. Эти вот уродцы, как родимые пятна! Что мне делать? За что такое наказание?

Варя почувствовала слабость в ногах, коленки подогнулись. Она уселась прямо на колючий ковёр, выронив зеркало из рук. К нему тут же подбежала Нюра и, бережно подняв, засунула обратно в карман.

Варя обхватила голову руками.

Ну как же так? Боже мой, что теперь делать? А ведь о красоте моей молва судачила, такая я была хорошенькая! А сейчас что? Уродина! И самое ужасное, что сама во всём виновата!

...Однажды утром, около месяца назад, среди крестьянок, идущих через луг на ручей полоскать бельё, Варя заприметила одну необычную девку. Держалась та поодаль от остальных, шла лёгкой походкой, несмотря на тяжелую корзину в руках. Во всём её облике было столько изящества, будто не крепостная она вовсе, а самая настоящая барыня, не хуже княгини какой. Варя, увидев её, даже придержала Сметанку — племенную кобылицу, на которой в тот день объезжала владения. Княжна залюбовалась крестьянской.

Какая дивная: сама белолицая, румяная, а коса — тёмная, тяжёлая, блестит медью на ярком солнце. И вместо платка очелье на лоб натянула. Ух ты!

— Эй, поди-ка сюда! — крикнула ей Варя.

Та обернулась и нахально прокричала в ответ:

— Это ты мне? Сама иди!

Варя от такой наглости даже дар речи потеряла. Да как она посмела! Не иначе солнечный свет ей глаза слепит.

Не поняла разве, кто её кличет? Ну скоро поймёт.

Варя направила Сметанку прямо к бесстыжей девчонке, но лошадь занервничала и заупрямилась. Тогда княжна, недолго думая, схватив тонкий хлыст, спрыгнула наземь. Она сама, размашистым шагом, подошла к девке, замахнулась на неё.

— Я хозяйка твоя, дура ты тёмная. Разглядела теперь? Склони голову, а не то получишь такой урок, что на всю жизнь запомнишь.

— Это я-то тёмная? Моё лицо белее молока, а вот ты на гречку скоро похожа будешь, — нисколько не испугавшись, захохотала та низким голосом.

Варя вздрогнула, по телу поползли противные мурашки. Не ожидала она такой вольности. Но хуже всего то, что в словах этих имелась толика правды: лето выдалось жарким и Варя сильно загорела. Всё же, откуда у этой девки столько храбрости, чтобы говорить так и при этом нагло смеяться прямо в глаза самой княжне? Бессмертная она что ли? И тут Варю осенила внезапная догадка:

Д а она же никак юродивая. Не растолковать иначе поведение этой нахалки. Нет, такую бить нельзя — грех большой.

— А ты ударь, не бойся! Барышня языком себя славит, да хлыстом только мух гоняет, — и опять заскрипел в воздухе этот ужасный смех.

Варя, не обращая внимания на обидные слова (какой с юродивой спрос), растерянно огляделась по сторонам. Крестьянки уже скрылись из виду, за спиной шумел лес, а в нескольких больших шагах неподвижно стояла Сметанка и только водила ушами.

— Дай-ка сюда, — неожиданно девка бросила корзину с бельём в траву и одним ловким движением выхватила у Вари хлыст.

— Ах ты, дерзкая!

— Так и есть. Но я, барышня, сама себя за дерзости проучу. Всем известно, что лукавые живут лестно. А я вот не умею так — всегда правду в лицо глаголю. За это сейчас наказана буду!

И, засучив рукава серой крестьянской рубахи, она со всего размаха сиганула себя по голой руке. Варя, вскрикнув, отступила на шаг. Ей стало совсем не по себе: одна рядом с безумной, а вокруг никого. Чего доброго и её ударом обожжет.

— Не бойтесь! Не посмею к вам прикоснуться. Да и не страшно это — боль тела испытать, не сравнить с душевной-то.

— Хлыст верни! — резко отчеканила Варя.

Ей уже хотелось бежать со всех ног от этой чудачки, от пронзительного взгляда её чёрных глаз, однако гордость не позволяла тронуться с места. Разве она, Варвара Степанова, владелица всех этих холмов и равнин, может какой-то дурочки испугаться? Смешно это.

— Благодарствую. Мне чужого не надо, — и хлыст полетел княжне под ноги. Пришлось за ним наклоняться. — Гляньте, барышня, покажу, чего интересного.

— Да куда уж интересней?

Варя и так опять смотрела на неё во все глаза. След от удара потемнел и немного кровил. Однако, не обращая никакого внимания на израненную руку, девка полезла ей же за пазуху и достала маленькую баночку из грубого неровного стекла, закрытую деревянным обрубком.

— Ух, запах какой у мази моей! Это дикий мёд и драконья полынь благовония источают, — с гордостью объявила она после того, как зубами открыла и тут же выплюнула пробку, привязанную к зелью тонкой верёвкой.

— Я ведь, барышня, травница знатная. Сейчас дивиться будете!

Здоровой рукой она наклонила баночку к ссадине и подождала, пока из узкого горла на кожу опустится густая серо-зелёная капля. Затем, ловко закрыв зелье, быстрым движением втëрла душистый шарик в рану. И вдруг, словно по волшебству, багровая борозда обернулась едва приметной царапиной. Варя так и ахнула:

— Ты ведьма никак?

— Что вы! Какая ведьма? Зеленица я! Всё знаю про лес, про цветы и травы разные. Бабушка моя Знающей была, она меня всему и научила. А родом я из Взгорьевки, слыхали о тех краях?

Конечно, Варя наслышана была про Взгорьевский уезд. Одни говорили, что место это глухое и дикое, другие славили леса, богатые зверем, рыбой, разнотравьем лечебным.

— А как же? Ходят слухи, что в лесу вашем не то кикимора, не то змора злющая завелась. Будто девок из деревень ворует, и сладу с ней нет никакого, — ехидно усмехнулась Варя. В истории эти она не верила, какой только ерунды простой люд не болтал.

— Народ и не такое придумает, — девка будто мысли её прочитала. — Один врал, другой не разобрал, третий по-своему переврал. Глядишь, сказочка и сложилась. А на самом деле, всё в наших краях славно. Тихо, мирно. И люди добрые, на выручку спорые, да щедрые. Я такая же: люблю дары делать.

И она протянула Варе баночку с зельем.

— Держите. С этой мазью не только раны вылечите, но и кожу отбелите. Вот так диво будет. Думаете, отчего у меня лицо светлее молока? А я ведь на солнце целыми днями.

— Да кто ты такая? И если из Взгорьевки, как к нам попала? Тебя твой барин продал?

Страх перед крестьянкой отступил, и Варя осторожно взяла баночку. В тот же миг Сметанка напомнила о себе — требовательно топнула передней ногой. Варя вздрогнула, посмотрела на лошадь. Ноздри её раздувались, уши дергались рывками. Она поджимала задние ноги, будто собиралась встать на дыбы. Потом вдруг вскинула голову и заржала громко, тревожно, аки жеребёнок перепуганный.

Чего это с ней? Никак зверя какого почуяла.

Однако вокруг было всё спокойно.

— Ответ держи, когда спрашиваю. Откуда... — Варя повернулась к девке и обмерла. Нет никого. Убежала та так быстро и бесшумно, да ещё и корзину свою прихватив, словно исчезла.

— Вот так чертовщина. Господи, помилуй!

Княжна перекрестилась и спрятала баночку в кожаную походную сумку, которую носила на ремне через плечо.

К обеду того дня небо затянуло непроглядными серыми облаками и вскоре заморосил холодный противный дождь. Варя скучала. В Отраде летом гостей всегда было много, но в последние два года батюшка часто хворал и за это время одичал как будто: никого не принимал у себя и сам никуда не ездил. Характер его из-за хворей и преклонного возраста совсем испортился.

Может быть, именно по этой причине Варя так сблизилась со своей горничной Нюрой. Гуляла с ней в саду, рисовала её портреты, читала вслух сказки, стихи или повести, которые присылала старшая сестра из столицы. Пыталась даже учить свою девку складывать буквы в слова, но быстро забросила это дело. Хотя от природы та и была неглупой, однако чтение давалось ей с большим трудом. Варя в конце концов решила не мучить Нюрку. Ей ведь без надобности эта наука.

Вечером, устроившись с Нюрой у огня, начали читать новую сказку. По первому впечатлению история была хороша. Но дойдя до описания облика принцессы заморской, Варя разочарованно вздохнула и замолчала.

«Юная, белолицая, с золотыми волосами, небесно-голубыми очами и с ресницами чёрными, как смоль».

Да что же это такое! Все героини в сказках про любовь на одно лицо.

— Так что, барышня, какая она? Не томите.

И тут Варя, спрятав усмешку и сделав вид, что читает, но поглядывая на Нюру, произнесла:

— Была она смуглой от загара, с волосами цвета пшеницы спелой, с глазами серыми, яркими, с ресницами... пусть и светлыми, но зато длинными.

— Это вы правду читаете?

— Сама посмотри. Так всё и написано чёрным по белому.

— Странно тогда...

— Что странно тебе?

— Да некрасивая она какая-то получается.

— Отчего это?

— Ну, кожа с загаром, как у крестьянки. А она ведь принцесса! И глаза какие-то неприглядные.

— Так уж и неприглядные? Сказано ведь — яркие.

— Это на белом лице казались бы яркими. А на тёмном, да ещё и с ресницами светлыми! Никак мысленным взором не нарисую себе красоту эту.

Варя так резко захлопнула книгу, что Нюрка даже вздрогнула.

Ничего себе, учёный какой нашёлся! Да что она понимает? Недавно вон влюбилась в конюха, на которого просто без слёз не посмотришь.

Слава богу, Варя вовремя вмешалась и заставила одуматься Нюру. Сама ей после подходящего жениха найдёт. А то срам просто. Княжна пристально уставилась на девку, напустив на себя самый суровый вид. Нюрка вспыхнула и отвела глаза. О, никак догадались, кого Варя только что описала?

— Это вы? И вовсе ресницы у вас не светлые. Пущай чуточку только...

— Нюра, ступай пока по хозяйству. Шутку мою забудь, а то будешь казниться. Я тебя знаю. Зла не держу. Просто захотелось одной немного побыть.

Нюра перечить не стала, ушла, тихонько притворив за собой двери. А Варя, размышляя о том, стоит ли читать сказку дальше или начать новую, обнаружила вдруг себя с зельем в руках подле большого зеркала, висящего рядом со шкафом. В полумраке комнаты невозможно было рассмотреть истинный оттенок кожи, но Варе показалось, что лицом она такая же тёмная, как и крестьянки в поле. А во всём виноваты верховые прогулки, которые княжна обожала. Ох, не задумывалась о последствиях, когда забывала головной убор дома. Вот и расплата — ненавистный загар. Варя сердито сдвинула брови. Через месяц Елисея, её жениха, ждут с визитом в Отраду. Но получается, она совсем не готова к этой встрече? Елисеюшка служил в столице при дворе и, разумеется, уж насмотрелся на светских дам. А Варя разве сравнится теперь с ними? Да тамошняя прислуга, наверное, белее и румяней, чем она сейчас.

Аккуратно открыв пробку, Варя поднесла баночку к лицу, послушала аромат и невольно восхитилась его пьянящим букетом.

— Будто не мазь, а вино цветочное. Диво какое.

А что, если та зеленица правду сказала и оттого она так бела, что мазью этой пользуется? Но всё же боязно вот так намазаться неизвестно чем. А может быть, на Нюрке сперва проверить? Или на какой другой девке, желательно совсем тёмной и в прямом и переносном смысле. Как поступить?

Неожиданно на зеркало упал луч заходящего солнца. Варя обернулась к окну и залюбовалась. Как же красиво. Дождь прекратился, тяжёлые грозовые тучи отступили от горизонта, и взору открылся вид на ещё пока светлую полосу бирюзового закатного неба.

— Что же я сомневаюсь? Вот он, знак мне.

Варя, взболтав содержимое банки, вылила на ладонь немного густой жидкости. И уже без всяких колебаний размазала её по лицу. Мазь быстро впиталась, слегка пощипав кожу. Варя пристально уставилась в зеркало.

— Эх, глупо ждать мгновенного чуда. Нет, точно, лицо вот так за вечер не изменится. А вдруг? Нет-нет. Нужно проделать несколько процедур.

Наверное, княжна ещё долго таращилась бы на своё отражение, как заворожëнная, но неожиданно сморил её тяжёлый сон. Добралась до кресла и забылась. Спала крепко, без сновидений, пока не похлопала ее по плечу чья-то грубая неласковая рука.

Варя с трудом приоткрыла веки. Над ней склонилась Агриппина Ивановна, старшая из служивых по дому. Она нянчила Вареньку ещё в детстве, а потому княжна иногда звала её попросту мамкой.

Варя хотела было спросить, отчего это Нюрка не пришла её ко сну провожать, но язык будто приклеился к нëбу так, что и не отлепишь. Получилось только промычать что-то бессвязное. Агриппина Ивановна тут же заохала:

— Святые угодники! Дух-то винный какой стоит. Ой, а сами - ни тяти, ни мати. Барышня-я-я! Варвара Фёдоровна, разве можно одной так! А бутыль-то куда спрятали?

Варя и вправду чувствовала себя скверно, будто с похмелья. Голова жутко потяжелела. Казалось, попытка заговорить вновь в висках отзовется болью. Но ответить Агриппине Ивановне следовало непременно. Вишь, чего придумала! Клевещет стоит бессовестно и, даже глазом не моргнëт. И хоть Агриппина Ивановна была старше Вари в три раза и пользовалась почётом у всех: и у дворовых людей, и у хозяев дома, а захотелось её так осадить, чтобы уж забыла раз и навсегда, как чушь молоть. Но на ум ничего путного не приходило, да и язык не слушался.

Подойдёт и «дура» в таком случае. Коротко и ясно.

— Ура! — Княжна и сама не поняла, что она с первой буквой сотворила: то ли проглотила, то ли прожевала. Да что это с ней?

— Ещё и бахвалитесь! Нашли, чем кичиться. Совсем деточка от рук отбилась. Завтра-то, с утра, головушка пожалеет о браваде вечерней.

Варя решила хоть взглядом поставить на место Агриппину Ивановну. Вот уж кто отбился от рук в этом доме. Княжна с такой свирепостью и раздражением посмотрела на мамку, что сама восхитилась, как это у неё хорошо вышло.

— А глазки-то соловелые-е. Ой, узкие какие. Сейчас, сейчас переодену и спать-почивать. А утром настойку от похмелья сообразим для Вас.

Махнула ли хотя бы рукой или нет, Варя не помнила. Как её мамка переодевала и укладывала, тоже не поняла, потому что провалилась в такой глубокий чёрный сон, каким в жизни никогда не спала.

А утром она проснулась легко. Кто-то принёс воды и журчал ей подле умывального столика. Наверно, Нюра. Варя потянулась. Как в тумане, всплыл в памяти вчерашний вечер, и она дотронулась до лба рукой. Лоб был тёплый, но без жара. Да и вообще чувствовала она себя бодро и даже весело. Варя спустила ноги с мягкой постели на пол и, почувствовав его приятную прохладу, улыбнулась. Но, взглянув в сторону туалетной, дверь в которую была открыта нараспашку, тут же насупилась. Настроение испортилось, не успела и шагу ступить в новый день. Разглядела Варя, кто суету наводил.

Опять Агриппина Ивановна! Да что же это она зачастила?

— Проснулись, голубка. Как головушка? Водичкой ключевой умоетесь, и легче станет. Или настойку мою сперва испить изволите? Я принесла.

— Доброе утро, Агриппина Ивановна. А вы всё не угомонитесь никак? Записали меня в пьянчуги сослепу и второй день изводите. Голова у меня вчера разболелась из-за мигрени. Слово такое слыхали?

— А как же? Только не мигрень это была. Сама страдаю этим недугом. Уж отличить бы смогла!

Агриппина Ивановна подошла ближе к княжне, неся перед собой, как сокровище какое, старую, видавшую виды бутылку, настойку от похмелья. Но, взглянув на княжну в упор, чуть не выронила свою драгоценность из рук. Мамка вдруг схватилась за сердце да как вскрикнет. Варя даже подпрыгнула.

— Боже мой, испугали. Что это вы?

— Барышня, зачем ночью рисовать удумали?

— Чего?

— Зачем краски брали, спрашиваю? Я же вас уложила, окаянную, без чувств почти. Когда успели только?

Варя поглядела на мольберт с пустым белым листом, потом перевела взгляд на Агриппину Ивановну и вздохнула. Старость — не радость. Совсем мамка из ума выжила.

— Вы, конечно, не знаете, что такое «логика». Это слово греческое, где уж вам. Но я объясню сейчас. Вот, пожалуйста, посмотрите на белый лист — на нём ни капли краски. На меня сонную взгляните — только глаза разлепила. Вы вчера меня ко сну проводили, сегодня утром встретили в постели. Спрашивается, с чего вы придумали, что я рисовала? В таких случаях вопрошают: где логика? Есть она у вас?

— Вы умничать хорошо умеете, уж мне-то не знать. Огика не огика, а только и дурак догадается, что с красками ночью в обнимку спали.

— Ах вы! Издеваться вздумали?

— Да в зеркало уж поглядите. Раз память вас подводит после вчерашнего-то.

И тут Варю как кипятком ошпарили. Вспомнила она про мазь чудодейственную. Ни слова больше не говоря, подлетела к зеркалу и обмерла: всё лицо в пятнах цветастых! Кровь ударила в голову. Княжна начала тереть щеки, нос — толку нет. Кинулась, как зверь затравленный, к умывальному столику. Прохладной водой, которой Варя обычно пользовалась осторожно, обдала лицо со всего размаху, расплескав половину из кувшина на пол.

— Ой, вино, я погляжу, ещё из головы не вышло. Оно как, барышня, ваза гордилась, пока не разбилась. А я говорила, что с утра жалеть будете.

— Отстань!

Варя уже с остервенением тëрла лицо полотенцем.

— Хватит, хватит. Дырки протрёте!

Княжна бросила полотенце на пол и вновь подлетела к зеркалу, чуть не сбив с ног ошарашенную Агриппину Ивановну, которая так и застыла, с прижатой к груди настойкой, посреди комнаты. Варя обернулась к мамке:

— Как же это? Почему не отмылось ничего? Как такое возможно?

— Почём мне знать, Варвара Фёдоровна. Видно, краска у Вас хорошая. Не дешёвая уж, небось?

Варя, не слушая боле Агриппину Ивановну, выскочила из своих покоев растрёпанная, в ночной сорочке, с глазами, полными слёз. Дубовый паркет скрипел под её босыми ногами, но Варя даже не заметила, что забыла про обувь. Греческое понятие «логика» также подвело и её, потому что побежала она в гостиную, где висело самое дорогое зеркало во всём доме. Нестерпимо захотелось в него посмотреться, будто в нём ещё можно было увидеть прежнюю обычную Варю.

Несколько секунд княжна стояла перед зеркалом молча. Слуги собрались вокруг и, затаив дыхание, глядели с любопытством на хозяйку, не понимая, что происходит. За круглым столом сидел Федор Алексеевич Степанов с утренней газетой и чаем. Он так и замер с чашкой около раскрытого рта и тоже уставился на дочь большими глазами.

— Воды и мыла! — закричала Варя.

Кто-то из девок даже ахнул, а Фёдор Алексеевич расплескал чай.

— И розги! — громко скомандовал князь.

Варя оглянулась на отца. Зрение его уже давно подводило. Никаких пятен на лице дочери он наверняка не приметил, но вот непристойный вид, должно быть, хорошо рассмотрел.

— Будем вспоминать правила этикета с Варварой Федоровной.

— Папенька, не до шуток мне сейчас, понятно?

— Мне тем паче!

Закончилось всё тем, что так и не отмыв лицо и устроив безобразную истерику на глазах у всех, Варя разбила тяжёлым серебряным канделябром фамильное зеркало и грохнулась в обморок.

После того, как привели её в чувства, была Варя ещё раз десять умыта самым лучшим душистым мылом. Потом была Варя, молящаяся на коленях у иконы Николая Чудотворца и целующая перстень у местного диакона. И Варя, рвущая на себе волосы, и плачущая на груди у семейного доктора Ибрагима Альбертовича. И Варя в грозной позе с кочергой в руках подле зеркала над камином в гостиной. И Варя, воюющая за кочергу с дворецким, стареньким Павлом Петровичем.

В конце концов сталась Варя, посаженная под домашний арест, должная молиться без устали, соблюдать пост (предписание от диакона), компрессы на лицо с ромашкой (совет доктора) и лишённая до выздоровления всех зеркал (строгий наказ отца).

В первые дни княжна следовала всему: и молилась чаще, чем обычно, и умывалась по несколько раз на дню, ела только постную пищу, а про зеркала даже не вспоминала. Но через несколько недель всё надоело, а душевные муки так утомили, что Варе стало казаться, будто сходит она с ума. Пост сделался не таким уж и строгим, компрессы нечастыми. И самое главное — выпросила-таки она у Нюры зеркало.

И вот, сидя на колючем ковре, схватившись за голову и вспомнив всё, что случилось, Варя вдруг со злостью посмотрела на Нюрку.

— Велено тебе было зеркал княжне не давать. А ты притащила! Зачем? Отчего сегодня решила правило нарушить?

Нюра опустила глаза.

— Так Елисей Михайлович приезжает. Ждем его с визитом послезавтра. А Фёдор Алексеевич дал наказ вас ко встрече с женихом готовить.

Глава 2. Нюра. За восемь лет до колдовства.

Анну Косолапову хозяин проиграл в карты, когда ей едва исполнилось двенадцать лет. Как и домашний скот была она барской собственностью, а потому не имела никаких прав. Но до поры до времени маленькую девочку Аню это совсем не заботило. Главное, что все её сестры, братья были здоровы, сыты да любимы матушкой.

Батька Анны, однако, был человеком скверного нрава. Всё же для семейства большого старался. Как отходник, с позволения барина, имел он возможность ходить на подработки в город. А там то на стройке, то на извозе копеечку свою зарабатывал. Бо́льшую часть денег, ясно дело, приходилось барину отдавать, но и на жизнь с калачом на столе хватало. Чад и жёнку он никогда не воспитывал кулаками, хоть бранился часто и громко. Домашние к его характеру привыкли, а точнее сказать, смирились. К тому же, когда бывал он в благостном настроении духа, мог деток с жëнкой похвалить или даже одарить подарками. А иногда, обычно после долгой молитвы в Красном углу, просил прощения за свой горячий нрав.

Но беда крылась в том, что ругался батька не только с родными, которые ему всё прощали, а ещё и с соседями по всей округе, отчего был у многих на плохом счету. Невзлюбил его и староста деревни. И вот, когда барин отдал приказ найти восемь душ, коих не жалко, да готовить их к отъезду, пришёл тот поздним вечером к Косолаповым в избу. Знал, что ушел глава семейства в город и бояться его не стоит.

— Собирай старшую дочь в дорогу. Поедет в другое хозяйство, — скомандовал матушке Анны.

— Куда собирать? Как же это? Дитя малое?

— Малые в колыбели спят. А эта девка взрослая уже.

— Не отдам никуда! Не пущу!

— Отдашь, как миленькая. Барский указ. Вот так... И не попишешь ничего уж, — голос старосты смягчился. Он, переминаясь с ноги на ногу, больше уж не смотрел в глаза бедной бабы, которую пожалел будто. Всё же решения своего не изменил.

— Утром придём за Анной, — пробурчал и вышел вон, громко захлопнув за собой дверь.

Поднялся в избе рёв на всю округу и, будто крики родных услыхав, вернулся неожиданно батька раньше срока домой с подработки городской. Нашел своих девок зареванными и, узнав обо всем, схватился за топор.

— А я как чуял домой спешил, дела все побросал! Сволочь! Мордофиля поганая! Зарублю скотину!

Перепуганная Аня бросилась отцу в ноги:

— Нет, тятенька, нет! Я поеду, поеду. Я уже большая, правда. Я справлюсь.

Матушка тут же заголосила:

— Шо удумал? Хочешь нас всех со свету сжить? Ой, дурная голова, Господи помилуй. А я сейчас не смолчу! Хватит молчать, да ноги твои целовать.

— Захухря пучеглазая, уйди лучше! Ей-богу, не удержусь сегодня.

— А когда ты держался-то? Столько бед из-за тебя. Ты виноват, ты Аннушку сгубил! Так и знай.

— Да я ж тебя первую сейчас, — батька махнул топором по воздуху, — если будешь мне жилы рвать!

— А руби, черт паршивый! Давай, руби!

Аня, видя, что родители совсем не обращают на неё внимания, вдруг крикнула, да так громко, что голос чужим стал:

— Хватит! Я поеду. Сказала же, поеду! Не боюсь ничего, я сильная да здоровая. — батька с матушкой на миг замолчали, уставившись на дочь. И Аня, обрадованная тем, что наконец-то завладела словом, продолжила уже спокойно, но также уверенно:

— Будет время — вас приеду навестить... ещё и гостинцев привезу. Клянусь! У меня во какая чуйка. Прям как у тяти. Как скажу, так и будет.

Услыхав горячую речь сестры, Петенька трёх лет от роду, тут же перестал всхлипывать и размазывать сопли по лицу. Он тихонько сидел в углу, обхватив коленки руками.

— Готинсы-ы-ы, — прошептал Петя и, даже, невольно улыбнулся сквозь слезы. Резко вскочив на ноги, подбежал к матушке, осторожно дёрнул её за подол юбки, картаво затараторил:

— Маминька-а, а путяй нянька ехать.

То ли из-за печки, то ли из-под лавки вылезли пятилетние близняшки Авдотья и Ульянка, с лицами красными от слёз.

— Пущай поедет, не бранитесь только, — чуть ли не в один голос заныли они и, как брат, стали хвататься за подол мамкиной юбки.

— Ах вы несмышленыши! Вам сестру не жалко што ли?

— А чего меня жалеть? — Аня деловито откинула русую косу за спину, оглянулась на дверь, будто уже сейчас собралась идти со двора. — Не на смерть же отправляете, а на службу.

— Взрослая-таки. Авось не пропадёт, — раздался с печи голос старшего брата.

— Не пропаду. Вот вам крест, не пропаду. Тихомир правду глаголет.

Аня говорила бодро, чуть ли не весело, и сама никогда бы себе объяснить не смогла, откуда в тот момент у неё взялись на то силы. Вечером всё сжималось в груди от страха, а на ночь глядя готова была семью от гибели спасать, как героиня сказки какой. А ведь так оно и было. Не дай бог, батька зарубил бы старосту. Жутко даже помыслить о таком.

Ну а она, в конце концов, и правда сильная. Старшая — привычная к труду. Воистину, в тот момент чувствовала Аннушка всем сердцем, что выстоит назло всем свету.

Так оно и вышло. С гордо поднятой головой прощалась Аня на утро с родными. Жалеть себя не позволила. Проявила дюжее терпение и в дороге. Повезли восемь душ в соседний уезд в двух телегах: старых, скрипучих, аккурат под стать тем, кто в них сидел. Аннушка среди горе -путешественников самой молодой оказалась, а старше всех был дед Аким. Во рту у него, как у дитяти малого, только три зуба внизу торчали, слух подводил, да и зрения почти не осталось в затянутых пеленой глазах. Бабка Ефросинья и вовсе чуть не померла накануне, еле откачали. Теперь она стонала на каждом ухабе и вопрошала вслух Господа, почему он не дал уйти ей спокойно, отчего оставил мучиться на земле грешной? Остальные попутчики были не лучше. И весь долгий путь они или затягивали печальные песни, или плакались, или обсуждали болячки. А их на всех о-го-го сколько нашлось! Точно староста выполнил наказ барина: на славу отобрал тех, кого не жалко.

Только Аня выбивалась из этой честной компании и возрастом, и нравом. Сидела тихо, не роптала на судьбу и даже, страшно признаться, любовалась видами вокруг. То ехали они мимо полей бескрайних, чернеющих землёй вспаханной, то мимо леса высокого, в такой зайдешь и пропадешь на век, то колесили вдоль подлеска с берёзками стройными, качающимися на ветру. А птицы-то как пели! Весной воздух был наполнен по самый край и солнца лучи ласковые согревали, словно объятия матушки. На душе казалось спокойно от всего этого благолепия, и ясно чувствовала Аня Ангела-хранителя за спиной.

А может, оттого ещё она слёз не лила, что первый раз так далеко от дома путь держала, а сердце при этом по-детски открыто было у неё для приключений. И боязно, и интересно до дрожи в коленках. Чего же с ней на чужбине станется?

Чую нутром, всё хорошо будет. А чуйка у меня на диво верная. И своих навестить приду, как смогу. Авось не в тридевятое царство везут-то нас.

Ночь провели на постоялом дворе в сарае. Накормили всех жидкой похлебкой, для согрева притащили дырявые вонючие одеяла и пару овчин. Забылись все к полуночи, кроме Анны, которая никак не могла уснуть из-за храпа разномастного: и с присвистом, и с надрывом, и с улюлюканьем. Провалилась в сон только под утро и тут же из него была вынута грубыми окриками извозчиков. Пора пришла путь продолжать.

Добрую половину следующего дня везли чудом ещё живой груз в тягостном молчании, пока Ефросинья (накануне уснувшая первая) печально не затянула:

— Ох, тревожен сон

Во чужой земле,

Беспокоен он -

Вестник о беде.

И открыв глаза,

Боле уж не сплю.

Думу думаю,

Вольную мою.

Думу думаю,

Вольную мою...

Все подхватили, в том числе и Аннушка. Запела она вдруг громко, с чувством, ловя на себе одобрительные взгляды попутчиков. Так с песней и подъехали к воротам усадьбы Степановых.

— Что за хор покойников прибыл к нам? — крикнул дворовый мужик с усмешкой.

— Дык к барину вашему новых крепостных привезли. Вот, получите, распишитесь.

— Да ну? Этих? — мужик даже стянул и прижал к груди шапку, а потом махнул ей в сторону усадьбы. — Айда прямо на двор. Там барина ищите. Он разберётся пущай..

Тут то Аня и увидела в первый раз Отраду. (Правда, издалека, так как повезли их во двор хозяйственных построек). На пологом холме господский дом показался ей настоящим дворцом. Огромные окна, в которых отражалось небо, колонны у входа, чуть ли ни с дерева высотой, и по краям башни с синими куполами. Всё смотрелось чудно и дюже богато!

Живут же люди!

Да, это не её отчий дом, с бычьими пузырями вместо стёкол, да с загнивающим полом в сенях.

Остановили телеги около конюшен, где суетились мужики. Они и велели извозчикам ждать, а сами барина искать побежали. Все путешественники притихли, хлопая глазами, рассматривая всё вокруг. Амбаров, сараев, загонов с крышами из соломы и камыша было столько, что сойти они могли за целую деревенскую улочку, вокруг которой протянулся добрый деревянный забор. Жизнь кипела: люди мельтешили, собаки выли и лаяли, кудахтали куры. Запахи свежего сена мешались с ароматами костра и кислого сыра. От сего разнообразия, у Аннушки заурчало в животе, и она обхватила его руками.

Вскоре к телегам подъехала на молодом жеребце тонкая девчонка с корзиной из косичек на голове. Надет на ней был тёмно-зелёный сюртук с белыми манжетами. Руки были затянуты в черные перчатки из замши, украшенные шелковой вышивкой.

— Это кто? — спросила строгим голосом всадница.

По летам такая же как я, а ведёт себя прям как барыня-государыня.

— Дык от соседей подарочек вам привезли. Получите, распишитесь, — насмешливо ответил извозчик. — Говорят, барин где-то здесь. Позвать не соблаговолите?

— Я за барина! — всадница так и выпятила грудь колесом. — Сейчас разберемся. Эту, — она ткнула в Аннушку хлыстом, — в курятник или на кухню. Ещё подумаю. А остальных везите теперь вниз по дороге до села. Его проедите полностью и сворачивайте направо к дубраве. Там кладбище наше. Найдёте. Уж не заплутаете.

Дед Аким, свесившись через телегу, поворачивал к говорившей то один бок, то другой. Видно было изо всех сил своих пытался понять старый, что происходит. И от натуги такой пустил он вдруг ветер пониже спины, да так громко, что сам перепугался. Сложил руки крестом на груди, откинулся назад, глаза прикрыл, будто и ни при чём спящий старичок — божий одуванчик. Все скосили на него испуганные и злобные взгляды, но командирша, даже ухом не повела:

— Чего стоите! Вон один уже дух испустил, и остальные подтянутся скоро.

Извозчик хмыкнул. Хотел было что-то ответить, но не успел.

— Цыц, ты, курица! Ну что тут у нас?

К телегам, бодрым шагом, приближался седовласый мужчина. Однако, несмотря на белый волос, лицо его казалось свежим, можно сказать моложавым. Аня сразу догадалась, кто это. Здешний барин. Одет он был в лиловый халат и дорогие туфли, в руке держал трость с набалдашником в виде волчьей головы. И хоть Бог и не дал этому барину высокого роста и стройного живота, но вот статностью одарил сполна. Держался он так, что сразу ясно сталось всем — царь пришёл.

— Что и пошутить нельзя? — буркнула всадница.

— Шутница вы, знатная. Знамо дело. Только куда уж вам до Безобразова. Вот шельма! Провёл дурака! Я говорит, тебе восемь душ отправлю, вместо шести. Мне, говорит, для хорошего человека не жалко. Куда же вас девать теперь, таких красивых?

Крестьяне молчали, пристыжено опустив головы. Извозчики переглянулись. И один из них, щупленький, но юркий, спешился. Протянул барину из-за пазухи сверток с бумагами.

— Наше дело малое. Доставили всех в целости. Вот, получите, распишитесь.

— Давай! — барин забрал сверток. — Ну что ж теперь. Выгружайте. Мужики! — крикнул он своим. — Обогреть, накормить, дать отдохнуть с дороги. Будем решать, что с ними сотворить после.

Аня так и выдохнула. Поняла, что барин хоть и выглядит грозно, а боятся его не стоит. Повезло, значит, ей.

Верная у меня чуйка! Ох, верная.

— А ты что натворила? За что в компанию к мертвякам попала? — барин приметил Аню и теперь строго на неё смотрел.

Аня растерялась, густо покраснела, так сконфузилась, что будто и слова молвить разучилась.

— Испорченная, что ли?

От этого вопроса Аню ещё больше в жар бросило. Она замотала головой и обрела наконец-то дар речи:

— Нет, как можно! Я.. Меня староста выбрал из-за тятеньки. У него зуб на тятю мого. Ну, тятька мой, как узнал, за топор-то и схватился. Хотел старосту.. — Аня прикусила язык, не посмела «страшное» слово вслух сказать, а вместо этого провела большим пальцем по шее. — "Не смей, тятя! Я уже взрослая," — говорю ему. — "Что со мной будет? Справлюсь я. Не на смерть же посылаете!" А потом..

— Довольно! Я понял, что ты девка славная. Как звать?

— Аннушка.

— Будешь у нас Нюрой, значит. Варвара Фёдоровна, возьмёшь под своё крыло?

— Merci papa, — девчонка в седле, со скучающим видом, поправила прядь волос. — Опять вы меня каким-то пустячным делом озадачили,— и повернулась к Ане. — Я тебя, пожалуй, помощницей на кухню определяю. Или горничную из тебя сделаю. На вид, правда, ты.. худая больно. Да ладно, откормим. Бери свой узелок и иди за мной.

Глава 3. Мушка.

— Ищут ведьму?

— А как же, барышня! Всем миром ищут колдушку окаянную.

— Глаза чёрные, как у ворона, а лицом белая, нос...

— Всё помню, барышня. Всё знаю: лицом белая, нос орлиный, волосы на свету рыжим отливают, голос грубый, хоть сама и молодуха ещё.

— Хорошо, всё так... Есть у меня кое-что для тебя, — Варя дернулась, отчего непослушный локон, который Нюра с трудом только что укротила, выбился из причёски и упал на спину.

— Вот, — княжна вытащила из ящика бюро рисунок, сделанный утром. Ещё раз взглянула на свою работу. Сдвинула брови. Так ли хорош портрет, написанный ею по памяти? Ведьму-то в нём точно угадать можно, да только нос уж больно крючковат, а губы тонковаты.

— Барышня, никак опять портрет этой бестии сотворили? Так это уж пятый. Не надо боле.

— Возьми! Пригодится в поиске, — Варя протянула Нюре листок, и та, с тяжелым вздохом, взялась рассматривать рисунок.

— Ой, ну эта прям грозна. А нос-то, нос каков! Ну точно орлиный. И рот поджала свой мерзкий. У-у-у! — Нюра даже язык ведьме показала. — На первом портрете за красавицу её признать можно было, а на тутошнем-то сразу видно — дьявол во плоти.

Варя выхватила у Нюрки рисунок и засунула его обратно в ящик.

— Ещё поработаю над ним, — княжна поникла. Она опустила голову и какое-то время понуро стояла, смотря себе под ноги. Потом встрепенулась, подошла к стулу, подле которого ждала Нюра, уселась и уже бодрым голосом распорядилась:

— Больше не отвлекаю. Колдуй теперь ты, голубка моя. Помни, что все пятна скрыть должна. Не жалей белил и румян.

— Всё сделаю в лучшем виде!

Нюра захлопотала. Густые волосы княжны убрала в высокую причёску, а вдоль лица пряди завила щипцами. Затем очередь дошла до жемчужной помады — белил, которые Нюра нанесла на кожу Вари в несколько слоёв. После щеки и виски щедро покрыла румянами, израсходовав чуть ли не весь запас. Брови княжны она подчеркнула бузиной и всё лицо её, а ещё шею и грудь от души сдобрила рассыпчатой пудрой.

Над нарядом Варя раздумывать не стала. Надела любимое платье из голубой шёлковой тафты с кружевными фиалковыми вставками ипуговками, обтянутыми блестящим синим атласом.

— Хочу взглянуть на себя, — Варя протянула ладонь, и Нюра неохотно вложила в неё зеркало, вынутое из потайного кармана юбки.

Княжна некоторое время смотрела на бело-алую маску, в которую превратилось её лицо, в немом оцепенении приоткрыв от изумления рот. Разумеется, пятен не видно — это плюс. Но выглядит она точь-в-точь как лярва, которой перед отправкой на тот свет хорошенько так пощёчин надавали...

Ну и пусть! Всё лучше, чем рябой к гостям явиться. К тому же, по слухам, на балах в столице ещё и не так мулюются.

Варя повертела головой перед зеркалом.

Нет, всё же хороша. Да, так и есть — бледна и румяна по моде. Что ещё надо?

Непрошеные слёзы навернулись вдруг на глаза, и княжна раздраженно тряхнула кудрями. Нет, плакать сейчас никак нельзя. Успокоила себя, прикрыв веки и вознеся вполголоса молитву. После сунула Нюре зеркало, взяла с полки маленькую шкатулку из слоновой кости. Подцепила мушку в форме сердечка, приклеила на подбородок.

— Что вы, барышня! Сил столько потратили, чтобы все пятнышки скрыть, а вы новые придумали делать?

— Эта родинка — знак для Елисея, — со вздохом призналась Варя. — Я поместила её сюда, чтобы он мог понять, что я... верна ему и люблю. Вот... «Язык мушек» каждый порядочный молодой человек должен знать. А уж столичный франт тем более в курсе всех этих хитростей.

— А-а-а, — тихо протянула Нюра и, немного подумав, добавила: — Это вы хорошо придумали.

— Хорошо придумала, да.. Ну что, пора?

— Пора. В столовой, должно быть, ждут вас ужо.

Варя отпустила Нюру, а сама медленно, словно на деревянных ногах, поплелась к гостям. Сильное душевное волнение овладело всем её телом. Казалось Варе, что совладать с ним не получится! Возможно ли силой мысли справиться с бешеным стуком сердца, унять дрожь в руках, скрыть жар щёк? Хотя последнее... Да, пожалуй, раскрасневшееся от смущения лицо за тонной грима никто и не заметит. Варя обречённо махнула рукой.

Будь что будет.

Она, собрав всё своё самообладание, решительно двинулась вперёд, но, сделав пару шагов, остановилась.

Боже, всё же нет сил заявиться в таком виде к столу. Там ведь ОН! Елисеюшка ненаглядный.

Сколько раз она представляла их встречу после долгой разлуки, но даже в кошмарном сне не могло привидеться, что предстанет перед женихом шутом разрисованным.

Знакомство Вари и Елисея Годунова случилось на детском бале, который устроил для своих действующих и бывших учеников их общий танцмейстер. Варя, вступившая накануне в своё пятнадцатилетие, считала себя в то время уже ужасно взрослой. Казалось просто неприличным, что ещё ни с кем и никогда не испытывала она сердечного волнения. Однако на детском балу Варя совсем не ожидала найти себе суженого. Оттого встречу с молодым человеком, о котором можно было только мечтать, в фантазиях своих нарекала не иначе, как подарком судьбы. Так уж вышло, что Елисей подходил ей по всему: и по возрасту, и по нраву, и по статусу.

С улыбкой она вспоминала обычно о том вечере, на котором тогда блистала.

«Милая, веселая, обворожительная».

О, столько комплиментов ещё никто никогда не говаривал ей. Варя влюбилась с первого взгляда и навсегда. Так ей казалось.

Когда Елисей отбыл на службу в Конногвардейский полк, видеться они стали крайне редко. Однако вели по мере возможности переписку. Из чего Варя знала, что жил Елисеюшка в столице на съемной квартире, богато обставленной и со всеми удобствами. Ходил на балы, танцевальные вечера и в театры. Службой совсем не тяготился, бывая иногда в казарме узнать новости, да изредка скучая в дежурной комнате за бумагами. Правда, довелось Елисею и в сражениях поучаствовать. Ездил он на них в своей карете со слугами, вином, тёплой одеждой и вяленым мясом.

Обо всём этом Елисей писал Варе весело и интересно. А вот нежных слов, обращённых к самой княжне, с каждым письмом становилось всё меньше. Варя отвечала жениху скромно и как-то неумело. По десять раз переписывала свои письма, убирая лишние, на её взгляд, фразы, отчего часто текст и вовсе сухим получался. Но всё это, по мнению Вари, было не так уж и важно. Потому как была она уверена, что стоит им только встретиться, чувства вспыхнут с новой силой и...

Что теперь?

Вся в думах тяжёлых Варя стояла уже рядом со столовой. Лакей, дежуривший у входа, увидав княжну, чинно ей поклонился. Варя же показала ему кулак, а потом приложила палец к губам. Всё это означало вот что: стой, не дёргайся, пока об ней не объявляй. Лакей понял, кивнул, отшатнулся в сторону. Варя же подкралась к закрытым наглухо лакированным дверям и приложила нарумяненное ухо к замочной скважине.

— Значит, Елисей Михайлович, соскучились вы по охоте доброй? — в голосе отца звучал интерес искренний.

— Не то слово, Фёдор Алексеевич! И по охоте, и по жизни простой. Вся эта шумиха столичная мне уже поперёк горла. Тепла хочется и уюта семейного.

У Вари даже ладошки вспотели.

Господи, а с кем это он мечтает уют сотворить? Никак с ней, с невестушкой своей? И так открыто отцу намекает на то! А какой чарующий голос у Елисея! Давно я его не слышала.

— Ну отчего же на балах вам невесело стало? Это за меня на том свете провиант получают, а вам ещё плясать да плясать, покуда в ногах силы есть.

— Эх, знали бы вы только, что на последнем балу делалось. Свечей заказали дешевых, от них копоть пошла. В самом зале - жарища, как в аду стояла. А народу! Яблоку упасть место не нашлось бы. От копоти оной кто кашлял, кто чихал. Тьфу просто. Так ещё одна из свечей этих треклятых упала прямо на парик дебютантке. Слава богу, вовремя сорвали его, потушили. Без жертв обошлось, но шум знатный поднялся. Это вам бал веселый, для примера! — Елисей засмеялся, перевёл, видимо, дух. — Признаться и от меня в тот вечер не мёдом пахло. Одет жарко был. А во всём мода виновата. Но страдания мужского роду не сравнить с женскими, будем честными. Бедные девицы напомажутся, расфуфырятся, как в последний раз в жизни, в корсеты затянутся. Иной раз и смотреть больно на такую красоту. Видели бы вы эти лица, как у покойниц белые. Раньше хоть румянились, а сейчас извольте это дурновкусием считать. Так слегка щёчки подкрасят и всё. И что за мода на бледность болезненную — не разумею. Я вот лично естественную красоту почитаю.

— Чёрт побери! — вырвалось у Вари. Она испуганно шлепнула себя по губам, кабы её не услышали. Мысли дурной чехардой закружили княжне и без того разгоряченную голову.

Уйти, сбежать! Сказать, что больна сделалась. Папенька совсем со свету сживёт. Итак на неё зол. Нюрка, падла, дорвалась до румян! Самой надо было. Но бледна-то хоть по моде. Точнее, нос и лоб бледен. Щеки красные, как свекла. Бежать поздно, у дверей уже. Елисей что подумает? Пятен зато не видно. Есть характер у неё? Или как кошка трусливая, под печкой спрячется? Зайду, смогу, не смогу... Пятна... Румяна... Хватит!

Варя даже ногой топнула. Потом взглянула на лакея, с интересом за ней наблюдающим, махнула ему рукой, решительно приказала:

— Ступай, оповести о моём приходе, чего пнём стоишь!

— Слушаюсь.

Ещё из-за спины слуги, распахнувшего со скрипом двери в столовую, Варя разглядела, что все мужчины здесь стояли за небольшим столиком с закусками разномастными подле буфета. Дамы: две старушки, дальние родственницы — приживалки, в чепцах и выцветших платьях уже сидели в конце длинного обеденного стола, сервированного самым дорогим домашним фарфором.

— Княжна Степанова Варвара Фёдоровна! — раскатисто объявил лакей.

Варя вошла в залу с гордо поднятой головой, безупречной осанкой. Разговор стих. Княжна грациозно присела в ответ на любезные поклоны мужчин. Елисея она узнала сразу по светлым кудрявым волосам, убранным в косу, и большим круглым голубым глазам. По правую руку от жениха стоял высокий молодой незнакомец в военном мундире, чернобровый и темноволосый. По левую - князь, Ибрагим Альбертович и Павел Петрович в нарядном фраке. Видимо, папенька решил и своего любимого дворецкого по случаю уважить — пригласил к трапезе старика.

Варя неожиданно для себя высокомерно задрала подбородок под любопытными взглядами жениха и его друга, подслеповатым прищуром отца, гневным взором дворецкого (не забыл ещё, стервец, с кочергой случай) и озабоченным выражением на лице доктора.

— А вот и душа нашего вечера! — Князь наконец-то подошёл к дочери и, предложив ей руку, подвёл к закускам. От рюмок, опустошенных за аперитивом, стоявших тут же, несло водкой. Конечно, папенька столь крепкий напиток выпить ей не предложит, а жаль..Видит Бог, она бы не отказалась.

— Варвара Фёдоровна, рад снова видеть вас, — сухо проговорил Елисей и, будто не заметив, отвернулся от руки Вари, неловко протянутой ей для поцелуя. Княжна тут же спрятала ладонь в складках платья, опустила на миг глаза.

Какой конфуз!

— Позвольте представить вам моего друга — граф Аксёнов Лев Васильевич, — таким же холодным тоном продолжил он, глядя куда-то в сторону.

В просторной столовой стало совсем неуютно, будто вдруг сквозь оконные щели проник в комнату злой ветер. Варя, ощутив озноб, поняла одно: никак нельзя сейчас показать, что она заметила перемену в настроении Елисея, его нескрываемое разочарование при виде невесты. И хотя казалось, что стыд и обида сковали движения, словно цепи пудовые, Варя всё же нашла в себе силы слабо улыбнуться гостю.

— Приятно познакомится, Лев Васильевич.

— Взаимно, Варвара Фёдоровна.

Варя взглянула в серо-голубые глаза, выразительность которым придавали тёмные густые брови и смуглый цвет кожи и слегка кивнула. Несмотря на то, что в отличие от Елисея, черты лица гостя совсем не отличались изяществом, а скорее показались княжне резкими, в целом он произвел на неё хорошее первое впечатление. Однако было во взгляде этого молодого человека, кроме радушия, что-то ещё..

Насмешка? Весело ему?

Варя не стала ломать над этим голову, не до того. Она вновь повернулась к Елисею, который, спрятав руки за спину, стоял теперь в самой неприступной позе вполоборота к ней. Что же, значит, к столу сопроводит её папенька. Варя, чувствуя, как плечи, совсем потяжелев, поползли вниз, вспомнила совет любимого танцмейстера.

«В любой ситуации держите, барышня, осанку. Прямая поза залог уверенности, а длинная шея — величия».

И Варя, расправив спину, почувствовала себя немного лучше.

— Приступим к ужину, господа и дамы! — князь по-хозяйски первым зашагал во главу стола, проигнорировав дочь. А Варя, ожидающая от него поддержки, совсем растерялась. Метнула на отца злобный взгляд — молнию, но мимо цели. Если он и разумел намёк, то сделал вид, что ничего не понял.

На выручку княжне пришёл Ибрагим Альбертович: предложил локоть и, когда Варя благодарна приняла его, накрыл своей широкой шершавой ладонью её маленькую кисть. Этот жест согрел раненое сердце. Когда в детстве Варя чуть не умерла от кори, Ибрагим Альбертович также сжимал её ладошку в своей, шепча молитвы и слова утешения. Он не раз спасал княжну от болезней тела, а сейчас, казалось, был готов спасти и от недуга душевного, подарив отеческое тепло.

Как только расселись, в гостиную внесли щи, пахнущие наваристым мясным бульоном, капустой и зеленью. К супу подали свежеиспечённый хлеб, сладковатый аромат которого всегда вызывал у Вари прилив аппетита. Но в этот раз трапезничать совсем не хотелось. И, несмотря на то, что все присутствующие с удовольствием накинулись на еду, Варя всеобщему порыву не поддалась, заставила себя проглотить лишь пару ложек горячего консоме. Слава богу, на неё не обращали внимания. Папенька громко болтал с Львом Васильевичем, который сидел с ним рядом. Иногда к беседе присоединялись Елисей и Ибрагим Альбертович. Обсуждали чудо света — заморскую железную дорогу. В иной ситуации Варя уж точно бы вставила свои пять копеек, она была не из робкого десятка. Но реакция любимого при встрече так застыдила её, что сидела она теперь самой настоящей скромницей, которая ни ступить, ни молвить не способна без неловкого движения или заикания глупого.

После супа подали утку, запечëнную до золотистой хрустящей корочки, молодую картошечку в сметане с веточками укропа и густой грибной соус, просто обожаемый Варей. Но обрадовалась она не еде, а домашнему сливовому вину с мёдом.

Наконец-то!

— А вы бы коней попридержали, Варвара Фёдоровна. Пить не умеете. Одуреете, не заметив как, — заботливо прошептал ей на ухо Ибрагим Альбертович.

Варя же, чувствуя, как сладость с горьким привкусом обволакивает горло, а по венам растекается тепло от только что выпитого бокала живительной настойки, покачала головой.

— Я алкоголь терпеть не могу. Просто жажду унять нужно. А вы за меня не волнуйтесь. Лучше за Павлом Петровичем следите. Ему пить вообще нельзя, — также тихо процедила сквозь зубы Варя. И испуганно подняла глаза на Елисея. Ему тоже не по нраву, что она за вино схватилась? Но жених продолжал упорно игнорировать свою ненаглядную, будто и нет её на ужине вовсе. Всё же нашелся за столом кое-кто, окромя доктора, отлично расслышавший слова княжны. Дворецкий, ойкнув, горячо зашептал ей в ответ:

— Я вас, барышня, признаться, уже давно боюсь! И доверие к вам утратил. Хотите - гневайтесь, хотите - нет, а как вспомню..

— Ну будет, Павел Петрович. Вот поэтому вам пить и нельзя. Язык, как помело во рту, начинает болтаться! — огрызнулась княжна на тон выше, чем хотела. Повезло, что раскатистый смех отца, последовавший за шуткой Льва Васильевича, удачно приглушил её голос.

А Павел Петрович успокаиваться не собирался, набрал в грудь воздуха и... тут к Варе на помощь опять пришёл Ибрагим Альбертович, который сидел между ней и дворецким. Сунул старику в рот масляный клубень картошки, политый душистым соусом. Княжна облегченно вздохнула. Незаметно для гостей высоких, погрозила дворецкому пальцем и отвернулась от его чавкающей физиономии.

И зачем только папенька позвал к ужину этого вредину? Ну ладно ещё тётушки. Их обычно не видно, не слышно. Старые девы в прямом смысле слова. Есть они друг у друга и хорошо — остальным не помеха. Но слуг-то зачем за стол тащить? Ибрагим Альбертович не в счёт.

Варя, наплевав на все приличия, подала знак лакею подлить ей ещё вина. И с бедовым наслаждением сделала несколько больших глотков. Только отставила бокал, а папенька тост объявил.

— За Елисея! Его приезд для нас праздник. Отрадно сегодня в Отраде. Вот такой каламбур. Я тосты говаривать не мастак.. В общем, Елисей Михалыч, рады мы вам, очень рады, гость наш долгожданный. И вам, разумеется, Лев Васильевич.

Выпили. Варя нетвёрдой рукой отодвинула бокал в сторону, с удивлением обнаружив, что он слегка двоится перед её взором. Но причуды зрения ушли на второй план, когда она неожиданно поняла, что вместо стыда и страха чувствует теперь... Что бы вы думали? Смешливость едкосную! Мысли кутерьмой ярмарочного пляса полетели в голове.

Говорит он такой, люблю естественность, нарумяненные дамы - моветон, фу-фу-фу. И бах тарарах..Варвара Фёдоровна с пудом белил и фунтом румян на лице. Он-то думал, нежную, скромную барышню встретит, тихоню деревенскую. А тут каков сюрприз! Просто светская львица Колоского уезда при полном параде! Ой, не могу.

Варя так и хихикнула.

Стоп! Нет, смеяться — ни-ни сейчас.

Потом в покоях душу отведет, когда одна останется. И опять против воли — хи-хи-хи. Тихонько так, в кулак.

Но приступ хмельной самоиронии мгновенно стих, когда Варя, потерявшая всякую связь с реальностью, услышала вдруг, как из-под одеяла верблюжьего, своё имя. Собрав невероятным усилием воли осколки внимания, разобрала-таки насмешливую фразу Льва Васильевича.

— И зачем тебе это, Еля? Вон, даже Варваре Фёдоровне смешно от твоей затеи.

Господи, о чём это он?

Варя так сильно испугалась, что даже немного протрезвела. Елисей наконец-то обратил к невесте свои красивые строгие глаза. В голосе жениха звучала досада и, похоже, нотки отвращения:

— Так значит, вы тоже склонны считать моё стремление совершенствоваться в искусстве фехтования глупостью?

Чего? Больше пить ты никогда не будешь, дура несносная.

Варя лихорадочно попыталась сообразить, что бы ответить.

— Я... вовсе. Я... Что вы! Фи...фи...ф, — тут она с ужасом убедилась: для пьяного языка и простое слово может превратиться в непреодолимую гору букв, — Фы...хтование — это чудно, то есть чудесно, позвольте сказать...

Кажется, Лев Васильевич тихонько рассмеялся. Елисей же, презрительно скривив пухлые губы, отвернулся от княжны. Он, слегка прокашлявшись, бесстыдно намекнул хозяину дома, что ужин затянулся, пора бы десерт откушать да раскланяться.

Варя опять вся сникла. Речь Елисея остудила её распаленный разум, отрезвляя унизительным холодом.

Ох, точно горячительному теперь заказан путь в мой желудок! Воистину, пить я не умеет и нечего учиться.

Десертное время пролетело быстро, и первым засобирался Елисей, хорошо понимая, какие планы у семейства Степановых на него имеются. Только князь оказался хитрее и проворней. Да и, скорее всего, продумал он всё заранее. Под разными благовидными предлогами увёл всех из гостиной, кроме жениха и невесты.

Елисей было тоже дернулся в сторону выхода, но потом, видимо, постыдно сбегать передумал. Он повернулся к Варе, которая всё ещё продолжала сидеть за столом, и сухо начал:

— Коль, позволите признаться, скажу всё как на духу... Так вот, я давно разуверился в правильности своего выбора. Но слово, данное вашей семье, сковывало меня по рукам и ногам. И вот я убедил себя, что молодая княжна, не искушенная причудами столичной жизни, будет мне всё же хорошей партией.

Варя, до сих пор чувствуя расслабляющий эффект хмеля, порадовалась, что осталась сидеть за столом. Начало разговора не предвещало ничего хорошего, а потому принять удар сидя, возможно, окажется лучшим из решений злополучного вечера.

— Разумеется, ваша провинциальная простота, отсутствие всяческих манер (сегодняшний ужин тому подтверждение), мягко говоря, огорчали меня. Но уж поверьте, я бы справился с этим... как-нибудь. А вот пережить разочарование от гнусного обмана. Нет, простите великодушно, на это я не готов тратить свои душевные силы. Мне с этим жить, понимаете?

Варя так и застыла, словно выпотрошенная жестоким ребёнком кукла. Только неистовый стук сердца напоминал о том, что она всё ещё жива. Невозможно было догадаться за ужином о её секрете. Она сама видела в зеркале: под маской, сотворенной на её лице, нельзя было ничего разглядеть. Абсолютно. Значит, кто-то рассказал ему о проклятии?

— О чём вы? Объяснитесь, Елисей Михайлович, — пересохшими губами прошептала Варя.

— Вам интересно, как я узнал?

— Да.

— Что и требовалось доказать! Значит, всё правда! По дороге в Отраду остановились мы с Левой на постоялом дворе, что рядом с вашей усадьбой. Там, после обеда, заглянул я на кухню за чаем и стал невольным свидетелем пересудов. Болтали, будто княжна Степанова после недуга странного лицом дурна стала... Что за недуг, думаю, такой. Неужели оспа? Попытался разузнать, да ответа так и не получил. Успокоил себя тем, что не писали вы мне ничего о болезнях своих, а значит, сплетни те ложные. Но, когда увидел вас сегодня — сложил два плюс два. Наверно, полностью запасы помад израсходовали, чтобы все следы от оспы скрыть? Так? Не стыдно? Видите, как легко обман раскрылся. Но дурачить себя не позволю! Мне с этим жить, повторюсь, не пристало.

Елисей замолчал. Дыхание его было тяжёлым. Он смотрел на Варю так свирепо, что можно было подумать, это она только что держала речь, полную оскорблений. Варя, призвав к себе остатки хладнокровия, гордо расправив плечи, промолвила слегка дрожащим голосом:

— Ясно. Благодарю. Между нами всё кончено. Не смею вас больше задерживать.

Елисей удивленно вскинул брови. Неужто ожидал, что она будет просить прощения, бросится в ноги в порыве раскаяния, а после зальется слезами от осознания потери такого бриллианта? Варя высокомерно молчала. Елисей же, вдруг покраснев, бросил:

— Прощайте! — и вышел вон.

Как только высокие двери захлопнулись за бывшим женихом, княжна уронила голову.

А чего, собственно, она ждала? Счастливого объяснения в любви в конце долгожданной встречи. Но даже случись такое, всё одно — пришлось бы рано или поздно открыть Елисею свою истинную внешность. Да и сплетники бы про неё нашептали.

И что тогда? Черт! Зачем только я затеяла весь этот глупый фарс с гримом? Порвать нужно было помолвку в письме, когда пятнами пошла, да и дело с концом. Папеньку перед фактом оным поставить. Но ведь, даже мысли такие не приходили на ум! ПОЧЕМУ?

Просто была у неё надежда, что Елисей всякую Варю примет: и с белилами — румянами, и с пятнами, и в здравии, и в болезни и... Горячие слёзы обожгли глаза. Захотелось сбежать, спрятаться от всех, исчезнуть. Княжна пошатываясь, шурша юбками нарядного платья, вышла из-за стола, как-то машинально прихватив с собой графин с остатками вина.

Она незаметно, словно кошка, выскользнула из дома и направилась прямиком к заброшенной ротонде в самом конце сада. В сумерках длинные тени сливались в чудные узоры, живые изгороди жасмина казались почти что чёрными и только цветы гортензии белели своими яркими, будто посеребренными шапками. Воздух, пропитанный ароматами уходящего лета, был по-вечернему свеж, и княжну сильно трясло от озноба и нервного возбуждения. Добравшись до беседки, рядом с которой раскинул свои ветви старый каштан, Варя нырнула в приятный полумрак внутри постройки и, рухнув на узенькую полукруглую скамейку, разревелась в голос. Немного успокоившись, она вспомнила про графин и чуть ли не улыбнулась ему сквозь слезы.

— Сволочь, вот сволочь белобрысая! — причитала княжна, то и дело глотая вино.

Вдруг рядом с её мокрым носом возник белый накрахмаленный платочек, приятно пахнущий хвойной свежестью. От неожиданности Варя вскрикнула, чуть не свалившись с лавки.

— Прошу прощения. Я не хотел напугать вас, — низкий голос, прозвучавший прямо над ухом, она узнала сразу — Лев Васильевич. Княжна оглянулась. Граф стоял снаружи, облокотившись на одну из колонн и протягивал ей платок. Опомнившись, она смущенно приняла его.

— Можно мне войти?

Варя, застигнутая врасплох, потерялась с ответом. Во-первых, сердце её разбито, она пьяна, а выглядит так, будто сбежала из борделя: макияж поплыл, волосы растрепались. А во-вторых, остаться наедине с малознакомым мужчиной в самом укромном уголке сада, мыслимо ли? Верх неприличия. «Нет-нет-нет!» - загудели в голове остатки здравого смысла. «Да плевать уже на всё!» - заглушило их жалкий протест хмельное безрассудство.

— Прошу, — наконец-то махнула она в знак согласия Льву Васильевичу рукой.

Он обошёл ротонду вокруг и, бесшумно шагнув внутрь, присел на край скамьи напротив Вари, заполнив собой всё тесное пространство маленькой беседки.

— Я решил прогуляться перед отъездом. Забрел сюда и не смог пройти мимо, когда услышал... горестные рыдания. И, откровенно говоря, о причине их догадаться немудрено.

— А-а, так значит Елисей Михайлович уже сообщил вам радостную для него новость? Он теперь свободен.

— А вы несчастны?

— Какой странный вывод, Лев Васильевич. С чего это вам в голову пришло? — пошутила Варя с кривой усмешкой, но граф остался серьёзен.

— Не стоит лить из-за такого, как он, слёзы, Варвара Фёдоровна.

— Хм, он же друг вам или нет? Нелестно вы о нём за глаза говорите.

— Поверьте, я человек прямой и от меня Еля ещё услышит нотацию, только она ему будет без толку, к сожалению.

— Не утруждайтесь. Забудьте, прошу, обо мне и обо всём, что случилось сегодня.

— О, боюсь - это будет сложно, — граф неожиданно улыбнулся, в глазах его появились веселые искорки, а Варя почувствовала раздражение.

— Отчего так?

— Оттого, что вы... необычная. Я ещё не встречал такой... интересной mademoiselle.

— Не судите так поспешно. Вы меня не знаете совершенно.

— Иногда первое впечатление о человеке скажет о нём гораздо больше, чем он мог бы себе только вообразить.

— Поверьте, ваши выводы обо мне ложны.

— Вы уверены?

— Уверена! Ваши предположения пустые и глупые, — Варя совсем разозлилась. И то ли алкоголь был тому виной, то ли насмешливый взгляд серо-голубых глаз.

— Кое-что я всё же могу сказать определенно.

— И что же?

— Вы — любительница поцелуев.

— Что?

Варя так и открыла в изумлении рот. Всё, что угодно она ожидала услышать, но такое!

Граф же нагнулся к ней и протянул ладонь к подбородку. Он осторожно, мягким движением, от которого по коже побежали мурашки, провёл указательным пальцем совсем рядом с нижней губой. Эта неуместная, вульгарная ласка неожиданно отозвалась в груди огнём, и Варя, вопреки благоразумию, поддалась вся вперёд.

Граф на секунду замер со странной улыбкой на устах, значение которой понять, казалось, не в её силах, а затем медленно, будто неохотно, отстранился. Осторожно развернув кисть ладонью вверх, он показал её Варе. Она, в ужасе осознав, что до сих пор бессовестно пялится на чувственный изгиб губ этого странного мужчины, тихонько ахнула, сконфуженно опустила глаза. Прищурилась. Ей понадобилась какое-то время, чтобы в полумраке беседки разглядеть на подушечке тонкого пальца маленькое чёрное сердце. Боже! Дыхание перехватило от страшной догадки.

— Нет, только не говорите, что значение этой мушки...

— Любительница поцелуев! И думается мне, что так оно и есть.

— Замолчите! Как Вы смеете. Это ошибка. Я имела в виду другое! Слышите! — Варя вскочила, щёки пылали. Она, запутавшись в юбке, чуть не рухнула в объятия графа, но, каким-то чудом сохранив равновесие и остатки достоинства, уселась обратно на лавку.

Хуже не придумаешь, ей-богу.

Лев Васильевич наклонился за платком, который оказался под ногами, и на мгновенье ей показалось, что за этим жестом скрыл он тихий смех. Варя было нахмурилась ещё больше, но неожиданно напряжение внутри неё словно взорвалось и рассыпалось на множество жгучих смешинок. Она так и прыснула:

Столько времени сидела затворницей в покоях, и вот выпустили, что называется, роковуху в свет.

Лев Васильевич удивленно поднял брови и уже больше не сдерживаясь громко рассмеялся вместе с Варей. Она смотрела теперь на его блестящие в темноте весёлые глаза и думала, как же это всё удивительно! Варя ощутила в тот миг с этим незнакомым молодым человеком душевное влечение такой силы, какой, пожалуй, не испытывала даже с Елисеем. И от этого шального чувства смех её резко стих.

Нелепость! Какая чушь! Просто вино даёт о себе знать.

Граф тоже перевел дух. И вновь протянул ей платок.

— Я так рад, что ваше настроение переменилось. Надеюсь, что грусть не вернется к вам с моим уходом. Мне пора, Варвара Фёдоровна, скоро ехать.

— Разумеется. Благодарю. Не смею задерживать... И прощайте навсегда, Лев Васильевич.

— Прощайте. Только не надейтесь, что я вас забуду.

Широко улыбнувшись, он поклонился ей и, развернувшись, быстро зашагал прочь.

Глава 4 Лепесток. За семь лет до колдовства.

Аннушка никак не могла привыкнуть к своей новой кличке. В родной деревне её имя никогда не коверкали, а тут все кому не лень — Нюрка да Нюрка. Бывает, забудется, задумается и не сообразит сразу отозваться. Коли из друзей новых кто позвал, так ладно, а ежели старшая по дому окликнула — оплеухи не миновать. Но, сказать по совести, в новом хозяйстве жилось Анне не так уж и дурно. Случалось вправду и бранили её, но всё задело. Успевать-то нужно было в господских хоромах о-го-го сколько! А она, хоть и тяти с матушкой помощницей славной была, да для чужих людей нерасторопной совсем оказалась. Аня и сама это чувствовала, потому старалась изо всех сил. И старания её в конце концов подмечать стали.

— Вот, Нюрочка, сегодня ты умница. Всё успела, — даже Агриппина Ивановна, главная из дворовых людей, нет-нет да одарит ласковым словом.

По родной хате скучать времени совсем не было. Иной раз только перед сном всплакнет тихонечко, так, чтобы не понял никто, да жалеть не придумал. Не любила она, когда над глазами её мокрыми причитать начинали. Хуже ведь нет оного! И неудобно слабость свою показать, и жалко себя так сделается, что хоть сразу ведро для слёз готовь.

Спали в маленькой комнатушке вповалку. Баб вечером набивалось жуть сколько. Подкидывали девки на пол соломки свежей да тряпья и ложились кто где. Тепло, конечно, от тел людских становилось, но и неудобно — жуть: кто храпел, кто чесался, а кто и бранился во сне. А ещё и мышь могла пробежать под полом, муха над головой жужжать, клоп укусить. Да всего и не перечислишь! Вот и спасением получалось для Анны уработаться, чтобы после забыться без задних ног.

По итогу расторопную к труду девчонку приставили однажды помогать в домашнем театре. Исполнилось ей тогда уже тринадцать, и являла она собой угловатую недоросленку: худую гибкую веточку.

В то лето гостей к Степановым целый полк приехал, не иначе. Разряженные дамы ещё и горничных своих привезли, господа — лакеев. Отдыхающих столько напрудилось в доме, что казалось, не только места, но и воздуха на всех не хватит.

Кутерьма и шум стояли невообразимые. Барышни и барыни шуршали юбками, хихикали, прикрывая рот веерами, и строили кавалером глазки. А дворовые девки их носились, как угорелые, по поручениям всевозможным.

Как-то утром одна из дам предложила играть вечером в шарады — пантомимы. Аня совсем не поняла, что это за зверь такой, да и зачем ей было вникать в это. Барские забавы — не её ума дело. Однако одна молоденькая барыня с милой улыбкой и белокурыми кудряшками вокруг лба взяла её вдруг в оборот.

— Будешь изображать госпожу Шатуновскую. Твоя задача — показать манеры и привычки без слов так, чтобы остальные догадались, кого ты им играешь. Понимаешь меня?

Аня кивала, испуганно думая, что совсем не разумеет, чего это от неё требуют.

— Не волнуйся, я тебе всё покажу и расскажу. Смотри, Шатуновская вот так виляет бедрами, когда ходит. Ну-ка, повтори.. Нет, сильнее виляй. Сильнее, я говорю. Да не бойся. Уже лучше. Хорошо. Такой походкой на сцену и выйдешь, поняла?

Аннушка опять закивала, краснея до ушей.

— А теперь слушай меня внимательно. Вчера Шатуновскую за столом икота разобрала. Многие это приметили, хоть она и скрыть свой конфуз пыталась. Поэтому тоже будешь икать. Нужно это, чтобы все сразу догадались, кого ты показываешь. Хорошо? Давай икни. Да не так! Громче! Ты не ешь что ли совсем? Громче, я говорю! Ещё раз.Наконец-то. А теперь держи веер. Прикройся им и засмейся, как дурочка. Потом можешь его уронить. Не забывай только всё время икать!

Репетиция разгорелась жаркая. Сперва ничего толкового не получалась, но потом, заметив, как барышня распыляется и злится, Аня страшно перепугалась. Начала нарочито пыжиться, кривляться, незаметно вошла во вкус и выдала-таки настоящую юмореску.

— Ура! Превосходно! Видишь, какая ты способная оказалась. Порадовала меня. Если всё сделаешь так же вечером на сцене, то после игры я тебя подарком одарю. Договорились?

Аня заверила, что сыграет Шатуновскую точно так, как её научили. И пообещала это вовсе не из-за подарка, а из-за страха перед хищными лисьими глазками милой барыни с озорными кудряшками.

Костюм подобрали знатный. Театральную гримёрку убирали редко, а каждый новый приезд гостей делал её богаче на разные безделушки и наряды. Всё, что ни жалко было пожертвовать ради искусства, множилось здесь грудами хлама.

Поэтому не удивительно, что нашлись и кожаные туфельки, и детская фижма — нижняя юбка с корсажем из настоящего китового уса, и пышное платье из чудесного красного бархата, правда, немного потëртого, а кое-где на швах и вовсе дырявого. Зато рукава его обрамляли рюши из хорошо сохранившегося алого шёлка, блестящего и нежного. Скорей всего, надевала это платье на карнавал или бал какая-нибудь совсем ещё юная особа, возможно даже старшая Степанова. Аня улыбнулась, вспомнив о Елизавете Фёдоровне. Ей она нравилась, в отличие от младшей сестры.

Волосы уложили в замысловатую прическу, украсили розочками из бумаги, а на шею повесили рубиновые бусы, до которых Аня то и дело дотрагивалась кончиками пальцев. Веер тоже оказался под стать роскошному наряду: на красном атласе были вышиты кольца зелёных стебельков с маленькими жёлтыми и бирюзовыми цветочками. А ещё в складках веера пряталось крохотное овальное зеркальце.

Как потешно! В него разве что нос рассмотреть можно. И чего только эти барыни не придумают!

Но Аня сама то и дело украдкой глядела на своё отражение.

Какая я сегодня красивая, с ума сойти можно. А если упросить барыню, разрешить мне после выступления в нарядном платье по саду прогуляться?

Смешно признаться, но ей до жути захотелось поиграть в знатную даму. Она ещё и зонтик кружевной из гримёрки прихватит. Здорово получится! Обещали же ей подарок. А такой даже стоить ничего не будет. Только выступить надо славно, но в таком роскошном костюме — это как по маслу должно пройти.

Сверху шик, а внутри пшик.

Вдруг не к месту вспомнилась присказка дворовых. И она занервничала, справится ли?

Ох, страшно, и чуйка сегодня подводит — молчит.

Вечером в саду с шутками и прибаутками объявили о начале весёлого спектакля. На деревянной сцене с навесными фонариками, вокруг которых кружила мошкара, показали дебютную шараду. Разгадка для неё нашлась быстро, и под бурные аплодисменты новые выступающие сменили первых смельчаков.

Многие господа и дамы в пантомимах участвовали сами, некоторые -вместе с горничными или лакеями. А вот выступить на сцене одной грозило только Ане. Оттого она совсем разволновалась: руки мелко дрожали, сердце так и ухало чуть ли не в горле. Страшила до жути жуткой эта яркая, веселая толпа богачей, то перекрикивающих друг друга ответами, то взрывающихся громким хохотом.

Аня стояла немного в стороне от всех, рядом со сценой, переминаясь с ноги на ногу.

— А ты кто такая? — услышала она вдруг тихий голосок. Робко подняла глаза на высокую черноволосую женщину. Красивое лицо её показалось, как будто знакомым. Было во взгляде тёмных глаз что-то неуловимо родное. Смотрела барыня на неё просто, с интересом и, самое главное, по-доброму.

Так смотрят на равного себе человека. Но такое возможно ли? Ведь барыня наверняка догадалась, что я всего лишь девка разряженная.

— Я Аннушка, то бишь Нюра.

— А ты чья?

— Степановых.

— А в платье таком почему? Никак шараду загадать нам решила?

— Всё так, барыня.

— Не боишься? Вон сколько глаз на тебя сейчас глядеть станут.

— Боюся чуток, барыня.

— Все сцены боятся. А хочешь совет дам?

— Хочу, барыня.

— Ты о результате не думай. Процессом наслаждайся. Представь себя тем, кого играешь, и будто в него обратись. А ещё обязательно нужно глазами в толпе хотя бы одного благодарного зрителя отыскать, который на тебя с восхищением смотреть станет. Этот взгляд и уверенности придаст, и сил.

— Низкий поклон за совет, барыня.

— А хочешь, я твоим благодарным зрителем буду?

— Как бы я рада была! Да просить не смею.

— Значит, решено.

И вот объявили номер Анны.

«Цифру двенадцать скажут, иди на сцену».

И она пошла. Как на каменных ногах поднялась на деревянный полукруглый настил. Растерянно оглядела притихшую толпу. Поискала сперва глазами кудряшки и лисий прищур, но так и не нашла. Зато встретилась с ясным взглядом своего благодарного зрителя и почувствовала, будто тепло ласковое затопило всю её целиком: от кончиков пят до самой макушки. Неожиданно подумалось Ане в тот миг о матушке, о глазах её добрых, с мелкими морщинками в уголках. И захотелось внезапно сыграть для этой красивой незнакомки, как для мамы своей.

Смотри, как обрядили меня здесь! Смотри, как я умею!

Аня видела во всей толпе одну только эту барыню, будто остальные зрители растворились, как по волшебству, в воздухе жаркого летнего вечера и совсем исчезли.

И Аннушка завиляла бедрами, туда-сюда, туда-сюда.

«Покажи ножку в конце походки. Шатуновская любит чулочек свой продемонстрировать».

Кто-то даже присвистнул, когда она немного приподняла юбку, оголив правую лодыжку, а господа в военных мундирах неуверенно захлопали. Затем Аня раскрыла веер, махнула им пару раз и громко икнула. Толпа молчала, буравя её любопытными взглядами.

Что это они так притихли? Неужто играю плохо? Значит, стараться нужно сильней.

— Ик-ик-ик! — хорошо ведь у неё получается. Она снова несколько раз нервно махнула веером. Закрыла его, открыла, уронила, хихикнула и даже треснула себя им по лбу.

«В конце сценки ты должна незаметно снять одну из туфель. Потерять её. Это будет нашим финалом. Поверь, хоть Шатуновская обувь вчера и не теряла, они поймут. Она поймёт. Главное — не забывай икать и шататься из стороны в сторону да иногда смеяться».

Аня так и сделала. Ловко скинула с себя туфельку. Прошла пару шагов, охнула, в изумлении заглянув себе под юбки. Вернулась, погрозила пропаже пальчиком, громко икнула.

— Золушке вино боле не наливать! — кто-то выкрикнул из толпы и наконец-то по ней прокатился весёлый гомон. Раздались даже жидкие аплодисменты.

«Помни, если не услышишь имя госпожи Шатуновской, шарада не разгадана. На сцене стоять остаешься, пока ответ правильный не дадут. Можешь икать и хихикать, совсем истуканом не стой».

Но, отыграв всё, Аня именно что застыла истуканом, как вкопанная. Она чувствовала на себе десятки презрительных, насмешливых взглядов, и кривляться боле стало невыносимо. Казалось, продолжи она и дальше икать или ронять бедный веер, толпа поднимется на неё, как волна, и погубит в своей желчной пучине. Вздрогнула. У неё же есть спасение! Аня вспомнила, как исчезли все вокруг, когда она смотрела в тёмные, словно ночное небо, очи той доброй дамы. Вот кто придаст ей сил!

Мгновенно отыскала взглядом своего благодарного зрителя и обмерла. Красивое лицо барыни исказилось, глаза неестественно блестели. В них застыли слёзы и было ясно: ещё немного и они покатятся по белым щекам.

Не может быть! Господь, это же и есть...

Аня внезапно всё поняла. Испуганно захлопала ресницами.

В толпе зашушукались, когда госпожа Шатуновская развернулась и быстро зашагала прочь, путаясь в пышной юбке жемчужного платья с золотой ажурной окантовкой. Кажется, какой-то господин попытался остановить её, схватив за локоть, но она дёрнулась, спрятав руки.

Но я не виноватая, не виноватая!

Аня закусила губу. Ей захотелось поскорей сбросить с себя этот дурацкий маскарадный костюм, а желание гулять по саду королевной показалось теперь сущим наказанием, а вовсе не наградой.

— Отпустите Золушку восвояси!

— Разгадали шараду. Чего ты стоишь?

— Это чья красавица? Кто заберёт?

В конце концов ведущий спустил Аню со сцены и новые выступающие с азартом заняли её место, завладев вниманием толпы.

Аня, не медля уже ни секунды, низко склонив голову, помчалась в сторону дома. Её фигурку словно поглотила бархатная темнота тенистой липовой аллеи, таинственной и жуткой в вечернее время суток. И в иной раз Аню бы затрясло от страха на этой тропинке, а сейчас голова так и горела от одной единственной мысли:

Не виноватая, не виноватая.

Она даже не сразу услышала зов у себя за спиной, а когда поняла, чуть не свалилась от неожиданности.

— Стой! Ты в красном платье! Замри!

Аня оглянулась и в упор уставилась на незнакомую ей служанку. Та, схватившись за бок, шумна дышала.

— Шустрая какая! Пойдем со мной. Тебя моя барыня видеть желает.

— Передай: не нужно мне ничего от неё.

— Сама и скажешь. Ослушаешься, пеняй на себя. Выпорют или ещё чего.

— А куда идти? — сдалась Аня, тяжело вздохнув.

— К воде.

Не к добру это.

Она, вспомнив про свою чуйку, поёжилась. Но ослушаться и не пойти было ещё боязней, да к тому же чужая служанка взяла её за руку:

— Веди ты, а то я заплутаю ещё.

Дорога к озеру шла через парк с широкими ухоженными газонами. Иногда по пути встречались скамейки и деревянные беседки. Потом тропка вела на холм — смотровую и уже с неё спускалась к живописному озеру, за которым начинался густой дикий лес.

На берегу, между двух стройных берёз была протянута жердь с привязанной к ней качелей. На длинной сидушке покачивалась, лицом к воде, дама в дорогом платье. Аня, только подойдя почти вплотную к ней, поняла — госпожа Шатуновская! Девочка даже ахнула. Совсем не ожидала увидеть её. До последнего думала, что идёт к барыне с кудряшками, которая сулила ей подарок.

— Привела? — спросила Шатуновская, не оборачиваясь к слугам.

— Привела, барыня. А как же! Стоит подле вас, — подтвердила её служанка. Шатуновская остановилась, спрыгнула наземь и подошла к девкам.

— Так значит, ты хорошо роль выучила. Ловко получается? Прошу, покажи ещё раз. Для меня.

— Я, — начала Аня и замялась, рассматривая траву у себя под ногами.

— Давай! Я жду.

Аня молчала.

— Что такое? Перед десятками глаз смогла, а перед единственным взором обмерла вся и язык проглотила? На меня смотри!

Повисла тягостная тишина. Наконец-то с трудом подняв голову, Аня заглянула в глаза барыни, в которых словно искры сверкали. Тёмный омут очей её так и бушевал! Такого взгляда Аня никогда не видела: столько злобы и... слов не выберешь описать оное. Аня словно начала уменьшаться, сжиматься вся пред страшной черной бездной. Зазвенела в мыслях старая присказка:

Господу Богу помолясь,

Божьей Матери поклонясь,

Святой водицею умоюсь,

От сглаза всякого отмоюсь.

Попятилась.

Может, ускользнуть удастся?

Не тут-то было! Оглушительный звон пощёчины лишил грудь воздуха. Пошатнулась, схватилась за щёку, ошарашенно уставилась на красивое лицо барыни, искажённое яростной ухмылкой.

— Я не винова…

Как гром после яркой вспышки молнии — новый удар. На этот раз Аня потеряла равновесие игрохнулась барыне в ноги. Боль сковала лицо. Как от ожога, заныли щёки.

— Вставай, — кожаная туфелька ткнулась ей в бок, и она медленно поднялась. — Играй, сказала. Я твой благодарный зритель, забыла?

Аня тихо плакала. Как она могла так ошибиться?

Умудрилась сравнить эту барыню с матушкой, а она просто ведьма, ведьма, ведьма!

— Молчать, — вдруг закричала Шатуновская, точь-в-точь мысли Аннушки прочитала. Перепугала резким окриком даже свою служанку, отчего та, охнув, зажала себе рот ладонью. — Ненавижу! Ненавижу всех!

Барыня упала вдруг на качели, уронила голову в колени и разрыдалась.

— Ноги делай, а то прибьёт и в озеро скинет, — шепнула служанка. И Аня, осознав, что это ей велят бежать, подобрала юбки, развернулась и опрокинулась назад, будучи схваченная за высокую свою причёску. Бумажные розочки разлетелись, упали в траву.

— Как посмела? Нет! Иди сюда!

Барыня так низко наклонилась к Ане, что обдала её кислым от вина дыханием.

— Кто? Кто научил тебя? Отвечай!

— Не разумею, барыня! Не виновата я, барыня!

— Отвечай, говорю.

Ладонь угрожающе повисла над левым ухом, а правой рукой Шатуновская всё сильнее сжимала растрепавшиеся локоны.

— Дай бог вам здоровья, барыня! Не знаю ничего, клянусь!

— Врёшь!

Сердце колотилось, разгоняя кровь, заполняя разум одной лишь молитвой: яркой, горячей и бессвязной:

Господи помоги! Не дай ей прибить меня здесь. Дай ей здоровья! Господи помоги. Матерь Божья, молю, спаси и сохрани!

— Отпусти её! Моя эта девка!

Неожиданный звонкий крик заставил воззриться всех в сторону холма, с которого чуть ли не кубарем летел вниз вихрь тëмно-зелёного шелка. Вихрь этот страшно ругался.

Шатуновская ухмыльнулась и немного разжала пальцы. Но когда Аня, воспользовавшись моментом, попыталась вырваться, снова усилила хватку, притянув к себе.

— Это никак Варвара Фёдоровна решила к нам присоединиться. Что же, оно и к лучшему. Значит, эта дрянь ваша?

— Моя и я сама её накажу, если нужным посчитаю. А пока велю, то есть прошу отпустить сие недоразумение.

Шатуновская на мгновенье замерла. Но потом отшвырнула от себя Аню, как мешок с картошкой, и нервно рассмеялась.

— Недоразумение. Как мило. Всего лишь маленькое недоразумение. А я так разнервничалась.

Варвара Фёдоровна неуверенно улыбнулась, а служанка захихикала, вторя своей барыне. Шатуновская шумно перевела дыхание.

— Вы, наверно, подумали, что я злая. Какая досада. Это ведь совсем не так. Правда, Глаша?

— Решительно не так, барыня.

— А ведь не зря говорят: не делай добра — не получишь зла. А я всё это никак не усвою. Но будет мне уроком.

Шатуновская оправила платье. Несколько раз встряхнула руки, как будто пыталась отчистить их от прилипшей грязи. Оценочно оглядела дрожащие ладони и распорядилась будничным тоном:

— Пойдём, Глаша, поздно уже. До свидания, Варвара Фёдоровна.

И словно ничего особенного не случилось, зашагала прогулочным шагом восвояси. Глаша мелко засеменила ей вслед.

Как только они скрылись за холмом, Аня разревелась. Не хотела плакать. Вышло так против воли. Но самое ужасное было в том, что вдруг, в один момент, разом потекли все непролитые за долгое время слёзы.

— Эй, что она тебе сделала? Избила? Ранила?

— Нет, барышня, — с трудом выдавила Аня, — я сама виноватая. Вернее, не виноватая! Но она думает, что виноватая!

— Ничего не понимаю. А почему платье сестры нацепила на себя?

Тут Ане удалось совладать с рыданием, и она удивленно уставилась на Варвару Фёдоровну.

— Ужель вы не знаете? Не видали меня в шариа... на сцене?

— А, так это она тебя за шараду отлупила! Проиграли вы, что ли? Не видела. Меня папенька наказать изволил из-за того, что на мужиков я бранилась. Дел невпроворот сегодня с утра было, а эти лентяи только и делали, что самокруточки курили. Вот им от меня и влетело, а потом мне от папеньки, — барышня засмеялась, — Оставил с мамкой меня наверху, а я от неё сбежала в парк. Сперва там гуляла, а потом решила покачаться на качелях. Прихожу, а тут тоже спектакль полным ходом идёт.

Аня отвела глаза, не зная, что и молвить на речь своей барышни. К тому же ком в горле никак не проходил, говорить мешал. Но дышать ей стало легче.

Спасла меня. Не такая уж она и противная. Не то что эта ведьма.

Княжна потянулась к Ане, отряхнула её платье, расправила рюши, вытащила из волос бумажный лепесток.

— А это что такое?

— Розы в венке были.

— А где же они теперь?

— Вон там.

Барышня наклонилась и подобрала смятые цветы.

— Венок уже не спасти, да и ценности в нём нет. А у меня идея появилась. Идем со мной к воде.

Аня послушно заковыляла, то и дело всхлипывая. Подойдя к самому берегу, княжна подобрала камень, скомкала вокруг него розу и с неистовым криком бросила в воду.

— Держи, Водяной, подарочек! — протянула камень и венок Ане. — Давай, тоже попробуй. Тебе легче станет, когда покричишь.

— Нет, не смогу, барышня. Прошу, не надо, — жалобно и испуганно заныла Аня. Как это можно при хозяйке своей вопить! Да, уж легче ещё одну пощечину стерпеть.

— Не бойся! Делай. Это указ мой.

Аня безжизненной рукой обернула камешек цветком и со слабым писком ( уж что вышло) бросила в воду.

— Это ещё что за комарик? Разозлись и крикни.

— Не смогу, барышня.

— Сможешь! Представь, что в воде та барыня сидит. Как там ее? И тебе язык кажет.

И Аня представила. Правда, не мокрую Шатуновскую с болтающимся языком, а жуткую колдушку с глазами, полными чёрной злобы. И вышло крикнуть:

— На тебе! Получи!

— Молодец, — княжна захлопала в ладоши и кинула уже обычный камень в воду, — ещё, Нюра! Твоя очередь!

— Чтоб тебе пусто было!

Девочки — ровесницы кричали, смеялись и кидались в воду камнями. И мир тогда будто остановил для них ход времени, позволяя дурачиться и сходить с ума от души.

Один бумажный лепесток всплыл на поверхность озера. Беззащитный, маленький. Остался цел, несмотря на все свои заключения. Тихонько поплыл вдаль, качаясь на волнах от ударов тяжёлых камней о тёмную гладь воды.

Глава 5. Портрет без лица.

— Завтра с утра готова будь.

— Хорошо, барышня.

— Хватит бормотать. Отвечай громко!

— Поняла, барышня.

Варя вздохнула. До разговора с Нюрой она чувствовала небывалый в последнее время прилив сил. Но стоило только выложить свои планы трусливой девке, как её противные сомнения свели на нет весь Варин энтузиазм.

— Чего ты опасаешься, не пойму? Скажи, как на духу. Браниться я не стану. Обещаю.

— Боязно, барышня. Чай врати мне много придётся.

— Тебе-то зачем врать? Ты Нюрой, как была, так ей и останешься. Это моё имя изменится. Как теперь меня величать станешь, запомнила?

— Дарья Владимировна.

— А фамилия?

— Костылева.

— Молодец. Память у тебя хорошая.

Варя подошла к бюро и вынула паспортные документы. Сделала она это в большей мере для своего успокоения, так как от нахлынувших волнений у неё даже ладошки вспотели. А ведь она ещё дома в своих покоях.

Эх, Нюра! Поддержки от неё не дождешься.

Поэтому, чтобы унять тревогу, пересказала ещё раз сказанное девке накануне:

— Этих бумаг тётушка никогда не хватится. Она уже не в своём уме, сама знаешь. Дату рождения подрисовала так, что сам черт подделку не признает. Так что, беспокоиться нечего.

Если говорить всерьёз, то догадаться, что над надписями мухлевали, конечно, можно было. Да и выглядели документы уж больно старыми, хоть и сохранились в добром виде.

Ну и что такого? Может быть, не берегла она их. Мало ли.

Варя ткнула бумаги чуть ли не в лицо Нюре.

— Не должна я тебе все подробности разъяснять, но придется. Если будешь дрожать, как осиновый лист, то всё дело мне попортишь. Так вот. Повезло, что у тётушки моей целый набор бумаг ценных имелся. Паспорт получила с согласия мужа. А ещё она в гимназии обучалась. Тётка рано осталась вдовой, совершенно без средств к существованию. Помыкалась и обратилась к папеньке за помощью. А как родственнице откажешь? Приютили и до сих пор кормим. Но судьба придумала, как отблагодарить семью нашу за доброту великую... Знаешь, сколько было пыли на крышке шкатулки, из которой я стащила эти бумаги! Чихала потом полчаса, не меньше! — Варя гордо задрала подбородок. — Зато благодаря им я получила место и возьму теперь дело в свои руки!

Она пытливо посмотрела на Нюру, которая нервно теребила то ли платок, то ли тряпку в руках. Да сколько можно объяснять ей одно и то же! И как вообще она могла не восхититься столь грандиозным планом? Как смела всем видом своим демонстрировать, что будто предстоит им не благородная миссия по спасению княжны от заклятия, а опасная авантюра.

Варя закатила глаза.

— Иди! Собирайся. Завтра жду.

Может, зря она решила тащить с собой Нюрку. Но одна справится ли? Право слово, план хорош. Всё получится! Надо только верить в это всей душой.

Прошло больше месяца после злополучного ужина с женихом. Осень вступила в свои права, то и дело окутывая землю туманами. Дожди, затяжные, холодные, наводили тоску и Варя совсем впала в уныние. Только и делала, что спала, ела, молилась. Батюшка на неё осерчал и слова лишнее при ней не молвил. А самое удивительное, что, списав Варю со счетов, нашел в себе жизненные силы заняться хозяйством и будто даже помолодел весь. Некогда стало хвори свои лелеять.

Варя же, напротив, с каждым днём всё больше чахла в своих покоях. Только изредка она понуро шаталась по дому да делала короткие вылазки в сад. И вот, вернувшись после одной такой прогулки, заприметила, как в гостиной Павел Петрович гонял дурных осенних мух свернутой в трубку газетой. Сперва Варя равнодушно отвела от такого бесчинства глаза. Ей ведь уже не до мирских слабостей глупых слуг. Подумаешь, не бережёт, шельма, газет. Бог ему судья. Да и разве стала бы она её читать: ничего не интересно, ничего не весело. Но когда княжна услышала за спиной шлепок и радостный возглас дворецкого, неожиданно внутри неё так и вскипело все.

— Я для Вас невидимка теперь? Вы себе что позволяете!

— Виноват, барышня! Не приметил. Каюсь, Варвара Фёдоровна.

— Вы хоть знаете, сколько труда нужно, чтобы газету отпечатать? Кто разрешил по ней мух размазывать?

— Дык думал, все прочитали её ужо! А эта бестия так жужжать изволила, что сорвался я, дурак старый.

Павел Петрович шумно шмыгнул носом, провёл по затылку, едва прикрытому жидкими белыми прядками, рукой. Не стал возражать княжне, хотя иногда и был на оное способен. А означало это, что чувствовал он свою вину, поэтому и казнился, втянув голову в плечи.

— Дайте сюда, — Варя протянула ладонь, в которую осторожно вложили «Губернские вести» с грязным отпечатком посередь страницы. — Увижу ещё раз ваши танцы с газетами, клянусь, схлопочите у меня.

— Уразумел, барышня.

В своей комнате Варя бросила газету на бюро, брезгливо от неё отвернулась. Отправилась было в туалетную, но вдруг остановилась на полпути.

То объявление «под мухой». Есть в нём что-то!

Вернулась, схватила газету и жадно прочла текст, не веря глазам своим. Замелькали перед взором слова: «Взгорьевский уезд, усадьба Березовая Роща ищет реставратора картин..»

Варя так и рухнула в кресло, обронив газету.

В памяти картинкой яркой всплыла роковая встреча с ведьмой проклятой. Сердце ускорило бег.

«Зеленица я! Всë знаю про лес, про цветы и травы разные. Бабушка моя Знающей была, она меня всему и научила. А родом я из Взгорьевки, слыхали о тех краях?»

Княжна даже зажмурилась.

Там надо искать её! Там! В этом глухом месте. Давно ведь про него слухи недобрые ходят.

Поиски ведьмы, которые Варя организовала в своих владениях, зашли в тупик. А она бы и рада была расследовать где-то ещё, но как? Нельзя придавать широкой огласке новость о её проклятии. И так чего только про княжну не болтают. Но то сплетни, а правду в свете узнают. Что тогда? Монастырь или дно речное.

А если мне прикинуться...? Нет, безумие. И лицом дурна, и...

Но, вопреки здравому смыслу, план начал складываться в голове. Варя знает немного реставрационное дело. Один из учителей владел этим ремеслом и её обучил. Давно это было. Всё же руки вспомнят. А если и нет, не беда. Сделает видимость, что работа кипит, а сама, конечно, только и станет, что ведьму искать. Нюрку возьмёт себе в помощь. Куда же без неё.

А лицо рябое? Ну и что! Всяких уродцев на земле хватает. Зато, если ведьму найдет, вернёт свою красу и жизнь прежнюю!

Боже, она же не просто уродина, а ещё и женщина! Допустят ли до картин старинных? Варя крепко задумалась. А что, если батюшка её известным художником был. Поверят в такую байку? Отчего нет. Во Взгорьевке глухой уж точно имена знаменитые не на слуху. Княжна даже хихикнула. История в уме обрастала подробностями.

Это так скажу, если что. А это так представлю! А вот это... Стоп! Имя то как поменять? Документы ведь нужны новые. Где их взять? А если...

И вот уже Варя подкараулила тётушку, идущую на прогулку в сад, пробралась в её комнатушку и нашла таки в ней заветную шкатулку. Будет теперь она Дарьей Владимировной. Молодой вдовой, вынужденной на жизнь себе средства искать, честным трудом копеечку зарабатывать. Надо же, от приживалок прок нашёлся.

Без зазрения совести подделала даты в чужих документах, даже не удосужившись продумать все мелочи своего грандиозного плана. А ведь нужно было ещё вопрос с папенькой решить.

***

— Папенька, прошу, отпустите к сестре. Задыхаюсь я в четырёх стенах.

— С таким лицом в столицу собралась!?

— Так я белилами помадиться стану. Помните, как за ужином..

— Ты мне о своём позоре напоминать не смей! Упустила жениха! А такая партия была замечательная. Сердце кровью умылось и болит до сих пор за тебя, дуру!

— Прошу, не гневайтесь. Найду в столице докторов хороших. Внешность верну и ошибку свою исправлю.

— А если не лечится это? Прославишься уродиной на весь свет, так уж точно жизнь загубишь.

— Я белил накуплю, помадиться буду неустанно. Не узнает никто. Отпустите меня к Лизе, прошу.

— И слушать ничего не желаю про поездку твою!

Все же после долгих уговоров папенька сдался. Написал письмо старшей дочери, которое Варя успешно перехватила. Уж конечно, поехать в столицу с таким лицом — это безумие. Никакая помада не спасла бы её от позора неминуемого. И от докторов столичных какой прок? Медицина бессильна против проклятий. Поэтому единственной надеждой было испытать удачу и отыскать колдушку самой.

Варя отправила прошение о месте во Взгорьевку. Написала о себе как о талантливой дочке известного живописца Костылева. Сочинила о том, что последнее время работала реставратором и готова предоставить, в случае необходимости, рекомендательное письмо (разумеется его она также накатала сама, изменив наклон почерка). Приложила к прошению парочку своих лучших работ (на всякий случай) и отправила одного из мужиков вести пузатый конверт до ближайшей почтовой станции, адрес которой и указала как обратный. А уже оттуда ямщик должен был доставить прошение в Березовую Рощу.

Сама не своя, томилась Варя в ожидании ответа почти две недели. То и дело отправляла кого-нибудь из дворовых узнать о письме. И вот наконец-то оно пришло.

Откажут, точно откажут. Всё глупости. Зря тешила себя надеждой!

Но страх оказался напрасным. Положительный ответ поразил до безумной радости.

Господи, быть не может! Так, значит, еду! Еду во Взгорьевку! С ума сойти.

Следующим шагом написала Варя для папеньки якобы ответ от Лизы с согласием принять у себя младшую сестру. Конечно, чувствовала она, что завралась уже по уши, но отступать было поздно.

После оглашения отцу «столичного письма» Варя засобиралась в дорогу. В гримёрке отыскала старое дорожное платье и простенькую серую шляпку. Примерила. Всё подошло. Выглядела она в нём, как бедная несчастная гувернантка.

Замечательно!

Взяла на смену ещё несколько подобных нарядов. Упаковала их в чемодан. Из дома она выйдет нарядная, переоденется в дороге. Подумала и о том, что для реставрационного дела нужны будут новые материалы. Велела отвезти Нюрку в город за покупками. Дала наказ брать в художественной лавке всё, что предложат. А когда девка вернулась домой с внушительным свëртком, Варе пришлось расчехлить ещё одну дорожную сумку.

До отправки оставалось меньше суток, когда княжна наконец-то решилась во всех подробностях рассказать Нюрке о своих планах . И что из этого получилось? Девка разозлила её, заставила нервничать так, что хоть ногти грызи. Как теперь выспаться перед дорогой? Нет, уснуть будет невозможно.

Эх, Нюра, Нюра! Но и без неё никак.

***

Мелкий моросящий дождь с утра Варя расценила как хороший знак. Она чувствовала суматошную веселость. Утро, пусть и промозглое, рассеяло все ночные сомнения. И хоть спала княжна совсем мало, бодро закончила последние мелкие приготовления перед дорогой. Нюра, будто заразившись неуëмной энергией своей хозяйки, рассеянно улыбалась и выглядела вполне спокойной. Не зря говорят: утро вечера мудренее.

Папенька, однако, сильно нервничал, даже немного ругался и жалел, что согласился отпустить дочь.

— Вы же уверяли меня, Варвара Фёдоровна, что будете помадиться. Или как у вас там это называется?

— Буду, папенька, обязательно! Но пока рано ещё. В дороге Нюра всё сделает. Не переживайте так.

— Неспокойно на душе и всё тут!

Варя поцеловала отца в щёку.

— Напишу Вам по прибытии, — вопрос с почтой она, разумеется, тоже решила. Подкупила одного из слуг, который должен был уничтожать редкие однообразные письма Лизы из столицы и папенькины ей ответы. Взамен им приготовила липовые. Благо, почерк подделать творческой руке оказалось не так уж и сложно.

Провожать княжну вышли все: и мамка, и Ибрагим Альбертович, и обе её тётки, и, конечно же, Павел Петрович тоже стоял в первом ряду. Дворецкий, кто бы мог подумать, даже украдкой утирал слезу. Все делали ей напутствия (которые Варя благополучно пропускала мимо ушей), целовали и обнимали её, словно провожали в последний путь.

Спустя «вечность», князь помог дочери забраться в карету.

— Береги себя!

— Непременно! Au revoir, papa. До свидания, дорогие мои.

Когда лошади набрали ход, и провожающие скрылись из виду, Варя облегченно вздохнула. Как тяжело, оказывается, родных обманывать!

Она откинулась на спинку кареты и наконец-то немного расслабилась. И вмиг задремала. Усталость последних дней дала о себе знать.

Перед въездом в уездный городишко возничий остановился. Нюра помогла княжне переодеться. Тёмное шерстяное платье, старая шаль и чепец на голове сделали похожей её на «синий чулок» или «серую мышку». В общем, в таком наряде, да еще и с лицом рябым, чувствовала она себя жутко неловко. Словно обернулась княжна в один миг в нищую, неизвестно чем больную особу без роду и племени. Чтобы не раскиснуть, Варе даже пришлось напомнить себе, что теперь она Костылева! А какая Степановой разница, кто и что про этот Костыль думать станет. Расправила плечи, гордо подняла голову, скомандовала возничему:

— Дальше мы пойдем пешком. Ты езжай теперь в город и затаись там на несколько дней. Когда домой вернёшься, передай отцу это письмо. В нем сказано, что я доехала в добром здравии и без приключений. Смотри, если что пойдет не так, из-под земли достану! Ясно? За молчание возьми. Попусту не трать.

Звон монет зажёг огонь в добродушных глазах мужичка.

— Исполню все непременно, как велено, барышня!

Варя, проводив грустным взглядом роскошную свою карету, энергично зашагала вперед. Прогулка на свежем воздухе успокоит, восстановит душевные силы!

Да и вообще, ходьба полезна для здоровья. Раз, два, раз, два.

Но почувствовав вскоре, что кое-кто совсем не разделяет ее боевой настрой, остановилась. Она зло оглянулась на Нюрку, которая еле как поспевала за ней с узелком своего тряпья за спиной, чемоданом в одной руке и дорожной сумкой в другой. Варя недовольно фыркнула и хотела уже было крикнуть девке, чтобы та была порасторопней, но прикусила язык.

Простая Костылева ты и боле не княжна!

И, поддавшись вдруг благородному порыву, сама подошла к Нюре, отобрала у неё из рук тяжёлый чемодан.

— Ты сейчас помощница моя, а не девка тёмная. Поняла?

— Ага, барышня

— Зови теперь меня по имени: Варвара. Тьфу. Дарья Владимировна. Хорошо?

— Слушаюсь, барышня.

— Нюра!

— Хорошо, Дарья Владимировна.

— Умница. Ну, пошли. С Богом.

Добрались уже в легких сумерках до почтовой станции. Варя, войдя во двор, огляделась.

— Кажется, туда.

Она обогнула каретный сарай, гостиницу в два этажа и направилась прямиком к домику почтового смотрителя. Нюрка мелко семенила следом. Ругань, весёлые окрики, лай собаки, топот копыт, плач ребенка — всё смешалось здесь в жуткий гомон. Зато из кухни гостиницы доносились приятные запахи свежеиспеченного хлеба.

— Кушать хочется, бары... Дарья Владимировна.

— Понимаю! Потерпи.

Маленький домик почтового смотрителя, не иначе как лет сто назад выкрашенный в голубой цвет, имел теперь не пойми какой вид. Краска облупилась, и сквозь неё просвечивали тёмные доски. Крыльцо слегка покосилось на левый бок, и казалось, что прильнуло оно к росшей рядом пушистой ёлочке. Такой славной, как будто сошедшей с рождественской открытки.

Какой пейзаж! Хоть картину пиши.

Около крыльца толпился народ. Варя отправила Нюрку проверить, есть ли кто внутри. Дверь оказалась заперта.

— Нет его! Ждите, — раздраженно крикнули Нюре, и она поспешила встать за спину своей хозяйки.

Варя, потоптавшись ещё немного, не выдержала и обратилась к одному из мужчин в дорожном пальто:

— Сударь, вы не знаете, есть ли лошади свободные?

Мужчина окинул её взглядом, в котором, если и была капля участия, то быстро испарилась, как только глаза его задержались на лице девушки.

— Свободных лошадей нет. Ждите, смотритель скоро будет. Запишитесь в очередь. Мест в гостинице тоже дюже мало осталось. Не знаю, есть ли вообще. Бардак полный.

Лошадь с тарантайкой пришлось ждать целых пять дней! И это несмотря на то, что Варя заплатила кругленькую сумму за услуги. Она видела, как почтовые служащие суетились вокруг привилегированных особ, и негодовала. Неприятно оказалось на себе почувствовать: для знатных закон один, для простых — другой. Показалось, прошла целая жизнь, прежде чем девушки получили лошадь, ямщика и возможность продолжить путь.

К Берёзовой Роще Варя и Нюра подъезжали, кутаясь в шали от холодного ветра и замученные до смерти путешествием. Тарантайка на ухабистой холмистой дороге подпрыгивала так, что чудилось Варе, внутри у неё как минимум что-то оборвалось, а как максимум - оборвалась вообще всё и смешалось в кучу.

— Дороги здесь, хоть плачь! — кричал им из-за спины извозчик. — И вообще, место глухое, но красивое. Скоро сами увидите рощу! Вон уже деревенька ихняя показались.

Варя, охая от тряски, разглядывала темные бревенчатые избы, мелькающие среди деревьев, с покосившимися заборами, и вздыхала. Тяжко крестьянам здесь приходится.

А дальше ещё хуже будет?

Но, вопреки ожиданиям, оказалась приятно удивлена, когда сторож открыл ворота приусадебного парка, и они заколесили по ровной дороге, протянувшейся между стройных белых рядов русских красавиц. Осенний ветер сделал их кроны прозрачными, выстелив лёгкий берёзовый лист золотым ковром у подножия светлых стволов. Завораживала роща своей красотой необычной, как из сна срисованной!

Даже не верится, что может где-то здесь зло таиться.

Вспомнила Варя внезапно про ведьму.

— Говорят, в этих краях змора водится? — непринуждённо так промолвила. Пришла в голову ей идея про сплетни извозчика расспросить.

— Болтают!

— Что болтают?

— Разное. Только трëп — это пустой. Бабьи сказки.

— А что именно болтают? Расскажите?

— Пошто вам басни эти слушать? В лес, небось, гулять не пойдёте?

— А может, и пойду. Вам жалко будто рассказать!

Старенький извозчик с пышными седыми усами и красным носом обернулся. Уставился на княжну так, словно это она змора и есть. Немудрено: лицо-то её точно фору любой ведьме даст.

— До чего любопытный бабий люд бывает! — и, уже отвернувшись, процедил себе в усы. — Сама как смерть страшная.

— Чего ты сказал? — Варя чуть из тарантайки не выпала от возмущения. Нюрка на неё зашикала, за рукав схватила.

— Приехали, говорю! Сейчас поворот будет и увидите хоромы господские.

Старинный длинный дом с мезонином, рядом с которым выгрузили Варю и Нюру, на фоне белых берёз показался им каким-то несуразным: обветшавшим и мрачным. С правого края дома крыша имела крен, и невооружённым глазом было понятно, что требуется ей ремонт. Небольшой усадебный сад с деревянными скамейками и клумбами, разбросанными в неведомом порядке то там, то сям, выглядел совсем заброшенным. Варя даже заметила маленькое перекати поле и поежилась от увиденной картины. Ветер куда-то гнал по узкой дорожке сада сухостой репейников.

За домом, однако, слышалась суета людей. Скорей всего, там располагались амбары, сараи и конюшня. А уже за ними начинались крутые холмы, поросшие густым лесом, который будто нависали над усадьбой, делая её беззащитной и хрупкой.

— Где дворовые? — по-хозяйский крикнула Варя, забыв в очередной раз, что не Степанова она боле.

— Madame Kostyleva? — раздался за спиной низкий, приятный голос. Очень знакомый голос. Варя медленно обернулась и, чуть не схватилась рукой за горло, из которого вырвался слабый писк. Прокашлялась.

Господи! Что ОН здесь делает?

Стараясь унять панику, слегка поклонилась.

— Да, это я. Здравствуйте.

— Добрый день. Мы ждали вас со дня на день. Позвольте представиться, Лев Васильевич Аксёнов. Новый владелец Берёзовой Рощи. Навожу здесь порядок. Дворовые все там, — махнул куда-то в сторону.

— Я реставратор.

— Да-да, я догадался! Странно, голос ваш, кажется, я уже слышал. Но встречаться раньше мы не могли.

«Только не надейтесь, что я Вас забуду.»

— Никак нет, — резко выпалила Варя и отвела глаза.

— А это ваша помощница? — Лев Васильевич покосился на Нюру, которая от растерянности сперва закивала, как болванчик, а потом присела в неуклюжем реверансе. И всё это выглядело так глупо и странно, что граф даже рассмеялся.

Догадается сейчас! Нет, не сможет. Прошло столько времени с их знакомства. И на ней тогда было нарядное платье, тонна грима и высокая прическа! А сейчас она синий чулок с пятнами на лице. А Нюрку он вообще, если и видел, то мельком совсем.

Варе захотелось зажмуриться, но она сдержалась.

— Пойдёмте в дом. Наверное, устали с дороги?

Оправившись от потрясения, княжна только тогда разглядела, как изысканно был одет Лев Васильевич. Серый сюртук, в тон ему жилет и белоснежная рубашка с галстуком, на котором сверкала тонкая золотая булавка — всё сидело на нём идеально. Высокий статный молодой мужчина будто светился весь изнутри столичным лоском. Граф определенно был красив.

На его фоне я просто дурнушка! Точнее, не я, а Костыль. От этого не легче.

Варе сделалось нестерпимо грустно.

Надо взять себя в руки.

Она наклонилась за чемоданом, стоявшим у ног, но граф опередил её. Улыбнувшись девушке, легко подхватил Варин и Нюрин багаж.

— Гришка, где тебя носит? — раздался его басистый крик — Иди сюда!

Не понятно откуда выскочил угловатый юнец, деловито выхватил из рук графа вещи и быстро зашагал в сторону дома.

Лев Васильевич и девушки поспешили за ним.

Через парадное крыльцо поднялись все в переднюю, в которой пахло краской, а из неё вышли в длинный светлый зал с частыми окнами, между которыми висело множество картины разных размеров и форм.

Граф, заметив Варин интерес, остановился подле пейзажа в бронзовой раме.

— Эта моя любимая. Здесь роща особенно хороша. Бывший хозяин любил живопись. Говорят, у него часто гостили художники. Возможно, и ваш отец здесь бывал?

— Боюсь, что нет, — Варя занервничала и поспешила сменить тему. — А что случилось с бывшим владельцем Берёзовой Рощи?

— Некролог был в газетах, — неожиданно сухо произнёс граф. — Вы не читаете газет? Он умер три месяца назад. Сердечный приступ.

Варя потупилась. Граф указал на дверь в конце залы:

— Это выход в девичью и на кухню. Вон те двери — гостиная, за ней мой кабинет, — он развернулся, — в другой стороне библиотека. Господские спальни на втором этаже. Ваша внизу. Гришка понёс уже туда вещи.

— Благодарю.

— Сейчас пройдемте в мой кабинет. Обсудим формальности.

Варя шепнула Нюре:

— Найди нашу комнату и жди меня там.

А сама, оправив юбки и чуть ли не засучив рукава, приготовилась играть отрепетированную ещё в своих покоях роль Дарьи Владимировны на личном собеседовании. Однако вся бравада испарилась после того, как граф, усевшись за стол в кабинете, молча и с нахмуренными бровями минут пять (не меньше) изучал документы и читал рекомендательное письмо для Костылевой из «Отрады»

Господи, помоги!

Варя незаметно вытерла вспотевшие ладошки о шерстяную юбку.

— Так значит, вы работали со Степановыми?

— Да.

— И что, лично знакомы с князем?

— Да.

— А с его дочерью?

— Имела честь познакомиться и с Варварой Федоровной.

— Она немного необычная, правда?

— Мне так не показалось. Хотя, возможно... Я не знаю...

— Хорошо, — граф поднялся из-за стола. — Это неважно. У меня нет к вам больше вопросов... Разве только, если позволите. Я понимаю, что прозвучит грубо. Но... что с вашим лицом?

— Э... природные изъяны.

— Надо же! А я думал профессиональные! Можно подумать, что краска... Нет, теперь я вижу. Прошу прощения.

— Я привыкла. Всё хорошо, — Варя кисло улыбнулась. Ничего, она всё вытерпит и вернет себе красу.

— Ясно. Что ж, теперь я готов сопроводить вас в мастерскую. Хочу показать картины, нуждающиеся в вашей помощи.

Вновь миновав парадную, а затем свернув из неё в узкий коридор, Лев Васильевич и Варя остановились подле двери с ржавыми петлями. Когда они противно заныли свою жалобную песнь, граф виновато улыбнулся:

— Работы в доме много, людей пока мало. Я скажу Гришке, чтобы принёс вам маслёнку.

Варя кивнула, разглядывая небольшую комнатку, в центре которой стоял массивный деревянный стол. Вдоль стен были расставлены картины. Некоторые вынули из рам и будто бросили, как мусор. На одну из работ, привлекающую к себе внимание своим внушительным размером, была накинута белая ткань, слишком чистая для этого захламленного и пыльного места.

— Здесь ещё не успели навести порядок, — словно прочитал её мысли граф, — но я надеюсь, вы и сами справитесь.

Граф прошел до угла и поднял небольшой холст без рамы

— Крыша в правом крыле протекала и некоторые картины повело от сырости. Нужно будет поменять...

— Подрамники.

— Да, именно. Есть на картинах и пятна грязи, повреждения мелкие. Где-то лак пожелтел.

— Я справлюсь.

— Замечательно. Что касается этого портрета, - граф указал на загадочный высокий холст. - Пока его не трогайте. Хочу сперва убедиться, что хорошо знаете своё дело.

— Разумеется.

Граф поклонился.

— Тогда осматривайтесь. Не буду мешать.

Но вместо того, чтобы откланяться, он уставился на Варю. Его внимательный взгляд так и заскользил по ее лицу. С излишним любопытством и полным отсутствием приличия неожиданно граф позволил себе рассматривать все ее тёмные «веснушки» и «родимые пятна». Можно понять, такое не каждый день увидишь.

Варе захотелось нестерпимо куда-нибудь спрятаться. Что она и сделала: схватила первую попавшуюся картину и закрыла ею лицо, сделав вид, что внимательно изучает натюрморт. Выдохнула, когда услышала шаги за спиной. Но внезапно в комнате стало тихо.

Он развернулся?

Варя вздрогнула. Граф вновь приблизился к ней, наклонился так низко, что она смогла услышать его едва уловимый запах, чем-то схожий с ароматам хвои.

— Разве можно оценить достоинства картины, держа её вверх тормашками?

Он осторожно перевернул в Вариных руках холст. Кончик его мизинца при этом случайно скользнул по нежной коже её ладони, и у Вари перехватило дыхание. Жарко заполыхали щеки, и она слегка приоткрыла губы, из которых чуть не вырвался тихий вздох. Волна странных чувств затопила все её сознание, как тогда в беседке, тем летним вечером. Граф усмехнулся.

Неужели почувствовал её дурацкое волнение?

Она выжидающе замерла. Однако Лев Васильевич легко отстранился и быстро вышел, прикрыв за собой скрипучую дверь.

Варя так и рухнула на какую-то шаткую табуретку, приложив руку к груди.

— Так, надо успокоиться! Место получила. Все идет по плану. Нужно немного освоиться и все силы бросить на поиск ведьмы проклятой. А всякие глупости, — Варя прикрыла на миг глаза, перед которыми тут же появился профиль графа, — нужно выкинуть из головы.

Княжна осмотрелась и её внимание вновь привлекла огромная картина под белым полотном. Она подошла к ней и аккуратно стянула ткань. Руки ее немного дрожали, никак не удавалось унять и жар сердца. Но, когда она увидела портрет, почувствовала, как в груди внезапно похолодело.

Боже, что это ещё такоё?

Из тёмно - зелёного однотонного фона выступала вперёд стройная фигура молодой женщины в пышном жемчужном платье, атлас которого словно блестел на солнце. Девушка держала в руке кружевной веер и, кажется, кокетливо улыбалась. Этого было не рассмотреть, потому что лицо её... Лицо её изрезали ножом. Самые сильные удары пришлись на глаза, от них почти ничего не осталось. Нос тоже пострадал: лоскутом свисала вниз его отрезанная нижняя часть. Царапины были и на щеках, и на лбу, и на хрупкой шее!

— Боже мой, что случилось с тобой?

Варя так и остолбенела от ужаса. А потом неожиданно для себя импульсивно рассмеялась. Страх немного отступил.

Какая судьбы ирония! Потерявшая лицо станет восстанавливать портрет без лица.

Глава 6. Лев.

Лев стоял у окна в кабинете Шатуновского и смотрел на крутые холмы, поросшие густым лесом. Осень в этом году выдалась на удивление тёплой и туманной. Но сегодня ночью землю хватил мороз, выпал первый снег, а с утра в затянутом серой пеленой небе появились прозрачные просветы. В одном из них показалось солнце, и от стволов деревьев упали на снег синие длинные тени. Природа в снежном антураже солнечного утра завораживала своей холодной красотой.

Такой чужой.

Лев никак не мог привыкнуть к этому месту. В очередной раз поймал себя на мысли абсурдности ситуации. Несколько лет назад он отдал бы многое, чтобы провести в Берёзовой Роще хотя бы один единственный день. А когда стал абсолютно равнодушен к этому глупому желанию, застрял здесь на неопределённый срок. Невероятно.

Самое удивительное, что мать...

Лев отвернулся от окна. Опять дурные мысли! В последние несколько лет он практически не думал о матери. Но здесь, в доме, в котором она жила, воспоминания с каждым днём становились сильней, и Льва это раздражало. Накатывало даже чувство вины. Как будто своим безразличием к судьбе матери он приблизил её роковой финал. Прошло уже больше пяти лет после исчезновения. Что с ней случилось? Возможно, просто сбежала? Опостылело провинциальное прозябание, захотелось свободы и блеска столичной жизни.

С его отцом мать поступила именно так: однажды собрала вещи и уехала. Иногда писала Льву о том, что любит его. Но больше обыкновенно оправдывала свой побег, расписывая в красках, как скучно и грустно жилось ей в медвежьей глуши без сцены и танцев. Позже ему довелось узнать, что, вернувшись работать в театр, она вела абсолютно разгульную жизнь. Меняла поклонников до тех пор, пока не обзавелась состоятельным покровителем — Шатуновским. В него, по слухам, влюбилась мать просто без памяти. Бросила всё и уехала с ним во Взгорьевку. Тогда-то её связь со Львом и была окончательно оборвана.

Из-за этой истории в отрочестве Лев часто печалился, ревновал мать и скучал по ней. А потом научил себя не думать о прошлом. Обида переродилась в безразличие, и Лев редко вспоминал о своих детских горестях. Совсем перестал размышлять и о том, как жилось матери в её новом супружестве.

А чувства в этом браке, судя по всему, оказались по-настоящему сильны, так как после утраты женушки Шатуновский обезумел от горя. Такой вывод Лев сделал, когда узнал, что в приступе небывалой щедрости одним росчерком пера тот переписал всё своё имущество на единственного сына ненаглядной супруги. Как объяснить его порыв? У Льва на этот вопрос был только один ответ: Шатуновский сошёл с ума.

— К черту эти загадки! — граф нахмурился.

Вернёт усадьбе более-менее товарный вид и продаст её без всяких сожалений. А затем выбросит прошлое из головы, как сон дурной. В том числе и думам о матери будет заказана дорога в его голову.

Зачем тогда пришла ему на ум эта дурацкая идея восстановить портрет (с которым было сотворено необъяснимое зло) madame Шатуновской? Даже нанял для этой цели реставратора... реставраторшу... Не пойми кого!

В компетенции девчонки, которая приехала на работу, Лев сильно засомневался, когда увидел её вживую. Дал шанс смешной дурнушке, потому что откликов на место (нужно быть откровенным) попросту не было. Господи, воистину, во Взгорьевке всё имеет какой-то мистический налёт.

Взять даже эту реставраторшу чудную. Наверняка бедна, как церковная мышь, да ещё и некрасива, но держится при этом с ним совершенно на равных! Верно, просто забывает о своём рябом лице. Другая бы только и делала, что рассматривала паркет под ногами. А эта, ни капли не смущаясь, смотрит прямо в глаза! Её прямой взгляд так поразил Льва, что в мастерской он не выдержал и позволил себе внимательно рассмотреть Дарью Владимировну всю: с ног до головы. Только тогда она смутилась.

И это даже выглядело мило.

В дверь постучали, и Лев, точно застигнутый врасплох, резко повернулся ко входу и даже тряхнул головой.

— Открыто.

Порог переступила грузная невысокая женщина с румяным лицом и с широким улыбающимся ртом. В уголках карих хитрых глаз собрались морщинки.

— Марфа Прокофьевна! Мое почтение.

— Утро доброе, барин. Как я встрече рада. Знали бы вы, как домой спешила. Дела в городе все уладили. Привезли новые шторы, белье, скатерти. Всё привезли. С Афоней заказали краску и доски. Доставят со дня на день.

— Отлично! Хорошие новости. Кстати, реставратор приехала...

— Видела окаянную. Страшна-то какая. Я её напугалась сперва. Ох, не повезло же девке!

— Согласен. Но, прошу, без пересудов обойтись.

— Все так, барин. Не суди, да не судим будешь.

— Есть ко мне ещё вопросы?

— Есть, барин, и сурьёзный.

— Что такое?

— На обед уху или щи сегодня изволите?

Граф рассмеялся:

— На ваш добрый вкус, Марфа Прокофьевна.

— Благодарствую за доверие.

Лев поклонился, и экономка, которая досталась графу вместе с Берёзовой Рощей, тихонько выскользнула за дверь. А потом неожиданно опять просунула в проём мясистый нос.

— Самовар, должно быть, поспел и дожидается вас в гостиной. Булочки сегодня на славу удались. Спускайтесь чай пить.

— Хорошо...Обождите, Марфа Прокофьевна. Пригласите к чаю Дарью Владимировну. Пусть составит мне компанию.

Экономка растерянно заморгала.

— Аппетит бы вам не испортила.

— Что я велел!

— Сию минуту, барин. Уже бегу.

Что это с ним? Так одичал от однообразия деревенской жизни, что даже общество мало-мальски образованной дурнушки за радость посчитал? Да перед хлопотами рутинными и такое разнообразие в общении будет приятно. Выпьет чаю и за дела возьмётся.

...Крестьянские наделы были в полном запущении. Первый раз граф, проехав по деревням, испытал сильную душевную муку, увидев своими глазами разруху и нищету. Взялся с азартом налаживать быт мужицкий, да столкнулся со стеной непонимания. Отвыкли здесь проявлять инициативу: слушали крестьяне нового барина, кивали, соглашались со всем, а делать ничего не делали. Разрешил он им лес на дрова и почин изб рубить. И что? Пока сам не приехал и командовать не принялся, ни один крестьянин с топором в барскую рощу идти не отважился. Запуганный, дикий народ! Обычно голодные хотя бы злые. А эти...

Велел дворовым для деревенских собрать утварь и пожитки разные из Березовой Рощи. Мужики мешки приготовили, ждут старост с телегами, а их нет. Не поверили, что новый барин всерьёз господское добро собрался раздавать. И так со всем, чего ни коснись.

В итоге каждую избу Лев обошёл лично, выяснил, кто чем живёт. Составил сметы. Для пары семей с малыми детками распорядился пригнать коров. Стал учёт вести и тому, кто как работает. Отпустил нескольких молодых и бойких крестьян в город на заработок сезонный. Другим сократил повинность. Чувствовал Лев, что свобода людям нужна. Научатся инициативу проявлять и вкус к жизни появится. А если у барина народ славно живёт, то и он не бедствует. Рисовались ему иной раз радужные картины цветущей Берёзовой Рощи и пугали его эти видения.

Зачем она ему? Зачем все эти старания?

Лев спустился на первый этаж по скрипучей парадной лестнице, с которой недавно сняли на почин и чистку старый ковер. Тёплый аромат сдобных булочек, казалось, заполнил всё пространство в доме. И граф, неожиданно для себя, порадовался, что угостит ими Дарью Владимировну. Сам он не жаловал сладкое. Приоткрыв дверь в малую гостиную, увидел её стройную фигурку. Она прямая вся, как струна, стояла против окна. Была в ней какая-то привлекательная статность.

Если бы не лицо...

Лев кашлянул и девушка обернулась

— Доброе утро, Дарья Владимировна.

— Доброе утро, Лев Васильевич. Благодарю вас за приглашение.

И голос её как будто знакомый.

— Не стоит. Здесь, в глуши, всё время приходится трапезничать в одиночестве. Пока усадьба в плачевном состоянии, я не готов принимать у себя гостей, — граф,склонившись над пузатым самоваром, по-хозяйски разлил чай в фарфоровые чашки. — Иногда хочется побеседовать хоть с кем-нибудь разумным за чаем. Рад вашему обществу.

Дарья Владимировна слегка поклонились:

— Вот как. Надо же, какая честь мне оказана! Премного благодарна.

Что это? Сарказм?

Лев усмехнулся. Опять нетипичное поведение для скромной бедной дурнушки. К тому же, она ещё и умудрилась метнуть в него глазами молнию. Или ему показалось? Даже забавно, как у неё выходит оставаться уверенной в себе и невозмутимой... с такими-то изъянами. Ах да! Судя по бумагам, она вдова. Наверное, опыт семейной жизни оказал благоприятное влияние на её, несомненно, уязвлëнную с детства самооценку.

— Угощайтесь сдобой. Вы любите варенье?

— Да, очень, — с улыбкой ответила она.

— Это хорошо.

Какое-то время Лев наблюдал за грациозными движениями Дарьи, с которыми та пила чай. Порадовался, что уселась она против света. Её пятна на лице в таком положении были менее заметными.

— Расскажите мне, как вы устроились. Довольны ли своей комнатой?

— Стены сплошь все в подтеках. В окно дует. Пахнет плесенью и гнилью. А в остальном комната замечательная: квадратная и светлая.

— Вы никак на царскую опочивальню рассчитывали? — брови Льва так и взметнулись вверх.

— Что вы! Я просто пыталась сказать, что устроилась... сносно и всем довольна.

— Что ж, ладно, — Лев сделал большой глоток чая, заваренного на листьях чёрной смородины. — Уже наметили для себя план работ?

— Да. Сегодня наведем с Нюрой в мастерской порядок. Разберем все картины. Снимем размеры с тех, которым будут нужны новые подрамники. А ближе к вечеру приступлю к реставрации первого холста.

— Превосходно. Я в высшей степени доволен, что у картин начнется новая жизнь, благодаря вашей лёгкой руке... Надеюсь, конечно, вы не обманете мои ожидания.

— Лев Васильевич, скромность и гордость не позволят мне сейчас развеять все ваши сомнения. Но я...

— Вы докажите мне свою компетентность делами.

— Именно.

Льву показалась, что вся живость совсем ушла из голоса Дарьи Владимировны, и он решил проявить милосердие, переменив тему.

— Скажите, а как вам понравился наш парк? Берёзовая роща хороша, не правда ли?

— Просто чудесна!

— Думается мне, что роща наша услада для глаз художника. Как найдется время, прогуляйтесь по парку. Возьмите с собой свою помощницу.

— Непременно. Только...

— Что?

— Даже не знаю, как вам сказать.

— Говорите, право слово, что ещё за интрига?

— Боюсь встретить...

— Кого? Зверя в парке? Разве что белок или зайца увидите.

— Нет, что вы! Боюсь змору встретить. Говорят, в ваших краях ведьма по лесу бродит.

Лев в крайнем изумлении уставился на Дарью. Он с трудом подавил желание немедленно осадить глупую девчонку резким окриком. О, как же ему опостылели эти разговоры про какую-то неведомую лесную ведьму! Ну ладно ещё крестьяне ересь болтают, но реставратор — образованная городская madame, а туда же! А как она...

— Как вы узнали? Кто глупости эти вам поведать успел?

— Ямщик болтал всю дорогу без остановки про змору злющую. Сказал, что девок будто она из деревень ворует.

— Вас не украдет. Не волнуйтесь.

— Почему?

— По вкусу ей, говорят, только красавицы.

Дарья замолчала и отвернулась. Лев все же нагрубил. В следующий раз подумает, прежде чем молоть в его присутствии всякий вздор. Он посмотрел на Дарью, не скрывая своего разочарования в ней. Девушка как-то вся поникла, опустила голову. Льву вмиг тоже сделалось неуютно и даже захотелось вдруг...

Пожалеть? Эту дуреху? Совсем он одичал.

— Понимаете, я уже вдоволь наслушался пересудов про змору. Однако мой здравый смысл не дает обращать на ересь внимание. Надеюсь, и вы последуете моему примеру, Дарья Владимировна.

— А девки, которые пропали? Их нашли?

— Одна утонула. Несчастный случай. Две других сбежали. Ищут.

— Всего три пропали?

— А вам мало? Народ говорит больше. По бумагам три. Вы правда реставратор или сыщик из сыскной полиции?

Дарья Владимировна точно испугалась: затаила дыхание, замерла, а потом как-то глупо рассмеялась:

— Что вы, женщин сыщиков не бывает.

— Реставраторов тоже нечасто встретишь.

Повисло неловкое молчание, и Лев, наблюдая за тем, как вытянулось лицо Дарьи, не сдержавшись, криво усмехнулся. Она, кажется, занервничала ещё больше: провела рукой по белой скатерти, расправила еле заметную складку, а потом, подняв на Льва свои ясные серые глаза, тихо сказала:

— Сердечно благодарю за чай. Было очень приятно, Лев Васильевич, с вами вести беседу. Но, кажется, мне пора откланяться. Работа ждёт.

— Разумеется, Дарья Владимировна. И не бойтесь: змора по дикому лесу бродит, до вас свои когти дотянуть не сможет. Работайте себе спокойно. Хорошего дня.

Дарья бросила на Льва быстрый насмешливый взгляд, словно он сморозил какую-то глупость. Да, похоже, эта дамочка точно верит в народные сказки простого люда. Черт возьми. А Лев ведь умудрился с полчаса назад порадоваться, что в доме появился разумный собеседник для чаепитий.

Он проводил глазами Дарью и остался наедине со своими смешанными чувствами. Была в ней какая-то притягательная странность. И почему она вообще иногда кажется ему знакомой?

Размышления Льва прервал вдруг Гришка, который вбежал в гостиную и объявил испуганным голосом:

— Барин, к вам Ушаков пожаловал. Новости у него!

— Зови.

В гостиную вошёл крепкий мужичок средних лет. Выглядел он сильно старше Льва, хотя на деле был младше его почти на два года. Возраст и солидность мужику придавала его длинная рыжая борода, достающая клином почти до середины груди.

Ушаков поклонился барину в пояс. Он ответил кивком на приветствие мужика — старосты Лаптевки. Заметив нескрываемое беспокойство на широком лице Ушакова, Лев догадался, о ком будет речь.

— Есть новости по поводу девок?

— Нашли, барин, Емильянову.

— Только одну? Где?

— В лесу, листиками присыпанную. Чёрная вся была! Узнали по одежде да крестику нательному.

Граф нервно провёл по волосам рукой. Нашлась одна из пропавших девок мертвой. Что теперь с этим делать? Ведь он думает продавать усадьбу, а тут черт знает что в деревнях творится!

— Что случилось с ней? Есть догадки?

— Так все знают шо.

— Ну?

— Змора проклятая сгубила.

— И вы туда же! Ну почему опять этот бред я вынужден слушать!

— А вы, барин, как морду её увидите, так тоже поверите.

Ушаков, выпучив глаза, обвел указательным пальцем около покрасневшего своего лица кривой круг. И вместо его громкого гнусавого голоса Лев услыхал вдруг заговорщицкий хриплый шепот:

— Чёрная вся! Чёрная, как смоль! Прокляла её ведьма. Вот вам крест! Прокляла! Дуняша от горя обезумела. Пошла в лес искати змору эту окаянную. Заплутала и замерзла насмерть.

— Да замолчи уже! Знать ничего не желаю про ведьму вашу. Значит, девка сама в лес пошла? По глупости своей и погибла!

— Барин, змора это! Она её прокляла. Изловить ведьму надобно! Загубит же новую девку к весне, как пить дать.

К тому времени на продажу как раз имение выставлю. Там с новым владельцем пусть хоть леших с русалками ловят. А до продажи шумиху нельзя допустить.

— Ещё раз про змору услышу, велю нового старосту выбирать в Лаптевке. Понял меня?

Ушаков нахмурился, голову опустил, замолчал.

— Нет никакой ведьмы в лесу! Ещё раз бредни эти до меня дойдут..., — Лев шагнул к мужику и, ощутив гнилостный запах из его приоткрытого в испуге рта, поморщился. — Да я же тебя не просто с места скину, выпороть велю.

— Как скажете, барин, так и сделаю.

— Если кто придет ко мне с этой глупостью про ведьму, — Лев прорычал свою угрозу Ушакову и, схватив за воротник, встряхнул.

— Никто не придет боле, барин. Я прослежу, барин.

Граф отступил, сказал уже спокойно:

— Емельянову придать завтра земле. Поторопитесь, пока грунт совсем не промерз. Семье её я дам распоряжение помощь всяческую оказать. На этом всё — пошел вон.

Ушаков поклонился, выскочил за дверь, столкнувшись по пути с Гришкой и ругнулся вполголоса на неуклюжего мальчонку.

Лев вздохнул. С Лаптевкой было тяжелее всего. Жило в ней несколько семей язычников. Для господ своих числились они православными и даже ходили в церковь, да только у себя дома молитвы читали Перуну, Сварогу, Даждьбогу и прочим славянским богам. Приносили им дары и даже, говорят, устраивали тайные праздники в их честь. Лев подошёл к окну.

Кто его знает, что с Емельяновой на самом деле стряслось. Если разбираться в этом деле, то с этих семей допрос следует начинать. Стоп. Зачем ему это? Других хлопот хватает.

Жалко молодую девчонку. Жизни совсем познать не успела. Сгубила себя по-дурости, из-за ведьмы липовой. Накрутили, видно, девку. Пошла ее в лес искать и заблудилась. Сама виновата, что вышло так.

Лев обернулся к Гришке, который застыл на пороге. Юнец поклонился:

— Бравый готов, барин.

— Хорошо, Гриша. Свободен.

В седле Лев почувствовал себя лучше. Ясная погода словно встала стеной на пути его тягостным мыслям. Лёгкий ветер, солнце и блестящий в его лучах снег напомнили о Рождестве.

Нельзя будет оставаться в этот светлый праздник здесь.

Лев пришпорил коня. Промчался мимо Лаптевки и полдня провёл в Сверигово ещё одной деревеньки Взгорьевки.

Проверил, как работают новые лопасти мельницы и обошел со старостой деревню кругом. Недалеко от реки когда-то начинали строить школу и отчего-то забросили. Говорят, сруб долго не трогали, но в конце концов растащили, почти не оставив следов благого начинания.

Лев со старостой прошёлся по этому заброшенному, заросшему бурьяном месту, припорошенному первым снегом. Слушая его о том, как бы для деток замечательно было по весне строительство возобновить, Лев всему поддакивал. Он был рад здравому разговору. Ни про какую ведьму ни разу речь не зашла, и оттого граф заметно повеселел. Обговорив напоследок ещё раз насущные дела, вернулся домой с чувством выполненного долга.

Отобедав в одиночестве, провёл до вечера время с дворовыми, проверяя, как идет работа по восстановлению кровли, побелке, уборке и прочим делам. К ужину, чувствуя себя усталым и разбитым, вспомнил вдруг про Дарью Владимировну и велел вновь позвать её к столу.

Она выглядела немного уставшей, но улыбалась и благодарила сердечно за приглашение. Кажется, потому что была этому удивлена. Собственно, так же, как и Лев. Желание вновь быть с ней за одним столом и для него оказалось сюрпризом.

После утреннего чая, кто бы смел подумать об этом?

Скромный ужин из квашеной капусты, вареной картошки и расстегая с мясом на какое-то время занял весь интерес Льва. Он молча приступил к еде, не обращая на Дарью внимания. Однако, осознание того, что за столом он сидит боле не в гордом одиночестве, наполняло его душу довольством. Конечно, компания не самая удачная, но определенно это лучше, чем ничего. Лев, выпив местного игристого вина, настоянного на берёзовом соке, наконец, заговорил с ней:

— И как же прошёл ваш первый рабочий день, Дарья Владимировна?

— Весьма успешно, Лев Васильевич. Уборку произвели, все картины пересчитали и размеры измерили.

— Сколько картин в мастерской?

— Сорок четыре. Точнее, сорок пять, если считать вместе с портретом, то есть с картиной под чехлом.

— Не удержались и поглядели на неё?

Дарья немного занервничала, заёрзала на стуле.

— Вы разве запрещали на неё смотреть?

— Велел не трогать.

— Прошу прощения.

— Пустое. Дело сделано. Так что вы думаете? Восстановить возможно?

— Холст ужасно повреждён. Вклейки другого материала могут быть заметны даже при ювелирной работе. И портретное сходство скорей всего будет частично утеряно. Но попытаться, разумеется, можно.

— Ясно. Я не питаю надежд на абсолютное восстановление этой картины. Но на ней моя... Не важно.

— А что с ней случилось?

Лев вздрогнул. С ней? Его матерью. Если бы он знал ответ на этот вопрос. И что произошло с этим холстом тоже покрывал мрак тайны. Лев, конечно, пытался разведать это у дворовых, но все просто пожимали плечами или отводили глаза. Ровным счётом ничего выяснить не удалось.

— Вам это зачем?

— Прошу, не гневайтесь из-за моего любопытства, просто никогда не видела картин в таком ужасном состоянии, как в этом жут..., — Дарья, похоже, прикусила свой длинный язык, — доме.

— Когда закончим с благоустройством и развешаем картины по местам здесь станет уютней, правда? Ещё уезжать отсюда не захотите.

Дарья поглядела на Льва так, как будто он болен как-нибудь душевным недугом.

— Разумеется, Лев Васильевич, вы читаете мои мысли.

Лев вскинул бровь. Ему нравилось, когда Дарья отвечала с едва уловимым сарказмом.

— Вы уже выбрали холст, над которым начнете трудиться, как говорили с утра?

— Выбрала.

— И что же эта за картина?

— Лодки в кувшинках на реке.

— Интересно.

— Очень красивая работа.

— Правда красивая? — Лев с ухмылкой посмотрел на Дарью в упор. Не сдержался в желании немного поддразнить дурнушку. Она, кажется, все поняла и, встретившись с его насмешливым взглядом, смущённо отвела глаза. Но, выдержав паузу, ответила ему высокомерно:

— Возможно, сейчас этого и не видно из-за пятен... на холсте, но когда я восстановлю первоначальный вид картины, — и Дарья подняла на Льва глаза, — поверьте, она станет красивой вновь. Очень красивой.

Лев усмехнулся. Господи, да откуда в этой девчонке столько уверенности? Она говорит иной раз с такими властными нотками в голосе, словно только и делала, что командовала всю жизнь. Удивительная Дарья! Узнать бы её историю.

Глава7. Рисунок. За пять лет до колдовства.

Аннушка знала, что в прачечную никто не пойдет на ночь глядя, потому туда и направилась. Слезы так и жгли ей глаза! А всё из-за чего? Из-за глупости форменной.

Вот дура! Подлинно дура.

Аня вытерла нос рукавом рубахи. И замерла, заметив чью-то тень в коридоре.

Подловили никак её? Пустое. Авось показалось. Тихо здесь и нет никого.

Аня выдохнула, подходя к заветной беленой двери. Уже протянула ладонь к медной ручке, как вдруг громовой голос Агриппины Ивановны так и обрушился на неё, словно град среди белого дня.

— А ты куда это собралась?

Коленки подогнулись, и Аня чуть не рухнула на пол от испуга.

— Отвечай, мухоблудница!

— Я...

— Ну?

— Спрятаться хотела. Одной побыть немного, — с трудом произнесла Аня, от страха языком онемевшим.

— Батюшки, какая умница! До чего додуматься смогла! И как это вы, голубушка, выдумать оное сумели? Поведайте, уважьте меня.

— Агриппина Ивановна, так ведь час поздний. Я все дела сделала. И девки уже спать ложатся...

— В том-то и дело! Все спать ложатся, а ты шататься по дому придумала, половицами скрипеть. Ум есть в башке бедовой?

— Нет! Совсем нет!

И Аня поняла: больше слова вымолвить не сможет из-за кома жгучего в горле.

— Реветь не смей! Я тебе не матушка!

Аннушка, чувствуя, как слезы так и катятся по пылающим щекам, закрыла лицо ладонями.

— Не люблю, когда бабы ревут по чем зря. Да успокойся ты, говорю! Навела сырости. Чего случилось? Что за печаль?

— Я глупая...

— Тоже мне новости! Говори. Не буду боле браниться. Не бойся.

Аня отняла от лица руки. Сквозь пелену слёз попыталась разглядеть выражение глаз старшей по дому и не смогла. Разревелась совсем белугой.

Агриппина Ивановна толкнула дверцу коленкой, зашла внутрь прачечной и на миг исчезла в царившей там темноте. Затем внезапно высунула в коридор полную руку и, схватив Аню за пояс, затащила к себе во мрак. Аня от неожиданности споткнулась и чуть не уткнулась носом в пышную грудь Агриппины Ивановны, но чудом устояла на ногах.

— Садись сюда!

Старшая по дому подошла к пузатом сундуку у стены и похлопала по крышке ладонью.

Прачечная была большой и неуютной. Состояла она из двух смежных комнат. В задней находились бочки, лоханки и большая печка, на которой грели котлы с водой да утюги. В передней стоял прочный стол для глажки. Вдоль стен здесь на полках лежало готовое бельё, а грязное обычно клали в старый деревянный сундук рядом со входом.

На него то и уселась Аня по приказу Агриппины Ивановны. Рядом в ведре отстаивался зольный щëлок, в который добавили сушенных трав. Приятный их аромат немного успокоил Аню, словно окутав летним теплом. Она вздохнула. Глаза привыкли к темноте, и Аня, рассмотрев стопки чистых простыней и рубах на полках, почувствовала вдруг досаду в груди. Сделалось ей совестно за свою несдержанность.

Ей ли слёзы лить? Вот у кого жизнь тяжелая, так это у прачек. Весь день бабы работают здесь не покладая рук. Нужно и золу просеять, и одежду грязную вымочить в бочке. Прокипятить затем её с щëлоком в котле на печи, достирать всё в лоханях, а после ещё и на реку снести да прополоскать. Адский труд изо дня в день. И не жалуются, и не плачутся! Ещё и песни затягивают весёлые. Издалека слышно их хор звонки, когда с реки идут. А она нюни распустила. Фу!

— Так расскажешь ты мне горе своё, али здесь до утра куковать будем? — Агриппина Ивановна подбоченилась, и Аня поняла, что придется во всём признаться, хоть и стыдно стало ужасно.

— Я, — начала она тихим голосом, — для барышни сегодня позаривала... позуривала.

— Чего делала?

— Сидела неподвижно, яко камень какой.

— Не разумею, пошто ты так закаменела? Она тебя попросила?

— Она! Для картины.

— А-а-а! Так Варвара Фёдоровна портрет твой рисовать придумала?

— Ага, портрет.

— Так бы и сказала сразу. И дальше что?

— Барышня нарисовала, да говорит мне: «Смотри, Нюра, как хорошо вышло! Как тебе? Нравится?» И дала мне поглядеть, значит.

— А ты?

— Поглядела.

— Ну?

Аня голову опустила. Слёз-то не было уже, но в горле вновь запершило.

— Ой, как и сказать не разумею...

— Не томи, Нюра! По лбу получишь сейчас, ей-богу!

— На рисунке оном будто я и не я была. Глаза, чай, мои, а нос — картошка какая-то! Рот широкий, в улыбочку сложенный жалкую. Я как взглянула на портрет, так и сердце биться перестало.

— А барышня что?

— Она всё допрашивала: «Понравился портрет али не понравился?» А я возьми и ляпни, что не нравится мне, как вышло!

— Ой, дурëха!

— Так и есть! Ведь я сказать хотела, что не нравится лицо моё! Оно же мне и в зеркале не любо, понимаете? А барышня-то мой укор на себя примерила! Подумала, что это она рисовать не умеет. Плохо портрет свой будто сотворила! Ой, и разозлилась вся! Сперва, как кошка, зашипела...

— За языком следи!

— А я слежу. Но по-другому ведь не скажешь. А засим закричала на меня, бревном обозвала и портрет за шиворот затолкала.

— Неужто так разгневалась барышня наша?

— Так! Истинно так всё и было. Вот, смотрите.

И Аня достала мятый, свёрнутый в трубку листок из-за пазухи.

— Я его распрямила. И хотела вот утюгом здесь разгладить.

— Дай посмотрю.

Агриппина Ивановна взяла портрет, подошла к небольшому окну, из которого лился слабый лунный свет. Поднесла рисунок к стеклу и несколько мгновений молча на него смотрела.

— Нет, не разглядеть мне сейчас ничего. Но ты его не выбрасывай. Оставь на память. И на хозяйку нашу не обижайся. Горе характер её испортило. А девочкой она доброй родилась, да и сейчас душа у неë светлая.

— Светлая душа браниться так не сумела бы.

— Много ты понимашь!

— А про горе я ихние слыхала. Бабы болтали.

— Сплетницы паршивые! Работать, значит, больше вас заставлять буду, чтобы на пересуды времени не было. Вы же хорошего не замечаете! Для тебя сколько Варвара Федоровна добра сделала? А ты про неё за глаза только и болтаешь!

В последних словах не было правды, но Аня промолчала. Разве по силам ей было спорить со старшей? Она робко взглянула на Агриппину Ивановну, которая выглядела взбудораженной, как перед боем, и быстро спросила первое, что на ум пришло:

— Отчего барышня такая? То добрая аки ангел, то разгневается, как... вояка какой.

Спросила, а сама приготовилась к тому, что мамка ещё пуще браниться начнёт. Но та, замолчав, задумчиво поглядела куда-то в сторону и с тяжёлым вздохом уселась рядом с Аней. Помолчали. Ане жуть, как неуютно сделалось. Она хотела было уже восвояси проситься, но Агриппина Ивановна вдруг дрогнувшим голосом начала историю:

— Когда Екатерина Алексеевна преставилась, Алëшеньке, сынишке их, всего три годочка было. Видела бы ты этого Херувимчика! Светлокудрый, ясноглазый и всегда улыбался мне. Любил меня очень... И я его тоже. Пережил матушку ровно на пять дней. А на шестой она его к себе прибрала.

— А отчего они...?

— Чахотка проклятая.

— Скорбно вспоминать?

— Не то слово. Раньше, если о Алëше говорить начинала, сразу слезы наворачивались. Сейчас уж не плачу, очерствела. Не зря говорят, что время лечит.

— А барышням скока было, когда их матушка умерла?

— Варе пять, а Лизе десять. Старшая всё плакала денно и ночно, а Варя малая была, многого не понимала, но по матушке и братишке тоже печалилась, ясно дело... Но хуже всех было барину нашему. Думаешь, отчего он седой такой? Вот как похоронил своих, так белым и сделался. Он первое время совсем плохой был, почти не говорил ни с кем. А дочек и вовсе замечать перестал.

Лизу по итогу учиться в гимназию при монастыре отправили. А за воспитание Вари дядька её взялся. Отставной гусар. Жил он тогда с нами, и Варя к нему сильно привязалась. Няньку не слушалась, только дядьку свого. А он ей то пистолет сунет играться, то сабельку из дерева для неё вырежет, то словам бранным выучит. И хохочет потом над ней, как над собачонкой дрессированной. Мы с нянькой к барину только и бегали. Всё жаловались: дескать, так вот и так, пропадет девка, дурной станет с таким-то учителем. А барин нас не слушал совсем. Не до нас ему было, видно.

Агриппина Ивановна замолчала, вспомнив былое. Аня, взглянув на её большое рот с чуть оттопыренной нижней губой, немного помешкав, решилась спросить:

— А где же сейчас дядька этошный?

— А кто же его знает. Рассорился он с барином после одного случая, да уехал.

— Какого случая?

— Ой, всё тебе расскажи... Варя лошадей всегда любила, души в них не чаяла. Воспитатель наш, благоверный, посадит её, как мальчонку, на лошадь и возит по двору. Она и вы училась ездить. Бесстрашная така была. И вот в один день достопамятный умыкнула Варя Верного из конюшни! К крыльцу его подвела и сама на спину к нему залезла, да давай по двору скакать! Прыгает на коне и кричит на весь мир благим матом: «Берегись, француз, духа русского!» Ой, не могу, — Агриппина Ивановна так и хихикнула. — Сейчас смешно вспоминать, а тогда перепугались мы с нянюшкой Вариной жуть как! Правдами, неправдами, а на двор барина привели. И на этот раз он с дочерью своей разговор-то заимел. Когда с коня барышню стянули и перед отцом лохматую да чумазую поставили, крепко он её отругал! Но при этом так на неё глядел! Так глядел! Ох, да если бы он на меня с таким восхищением смотреть стал, я бы и сама на лошадь взобралась, честно слово!

— Как это? — удивилась Аня. — Барышня же плохо поступила! И бранил он её. Как тогда мог смотреть на неё с ... восхущëнием?

— Молода ты ещё, вот и не понимашь. Думается мне, что тогда он Алёшу в Варе увидал. Они ведь похоже внешне очень были. А барышня в детстве точно за мальчонку сойти могла. А уж вела себя истинно, как гусар сопливый. Так и повелось: барин бранит её напоказ, а глазами, напротив, хвалит будто.

— Поняла, чай.

— Куда уж тебе! Но ежели поняла, молодец. Так о чём это я? А-а-а, ну да! После того случая, значит, дядька и рассорился с барином. Запретил он ему к дочери своей приближаться. Знатно они повздорили, посему дядька вскорости и уехал от нас. Княжна горевала, слез выплакала море. Жизнь-то у «вояки» нашей сильно после того случая изменилась, — Агриппина Ивановна опять хихикнула, стукнув себя по коленке. — Учителей из столицы для неё привезли, в платья пышные обрядили. Наукам разным обучать стали. Сейчас уже и не скажешь, что таким сорванцом росла...

— Ой, как скажешь! Барышня командовать любит и бранится почем зря.

— Ну, так характер у неё боевой. Но после возвращении Елизаветы Федоровны совсем она повзрослела. Ей нравится сестры...как это? А! Манеры её. Варвара Федоровна подражать гимназистке пытается. Я это уже не раз подмечала.

— Елизавета Фёдоровна такая добрая и ласковая!

— Кроткая! Как огонь и вода, они разные. Бывает же так.

— Неужто и Варвара Федоровна сможет такою же стать, как сестра её?

— В том-то и дело, что не сможет. Вольная она пташка, гордая слишком. А это ведь грех, Нюра. Ох, и тревожится душа у меня за неё!

Аня пожала плечами.

Нашла же старшая повод для дум тревожных. Избалована барышня попросту! А таких чего жалеть?

Аня опять вспомнила, как хозяйка её смяла в гневе рисунок свой и за пазуху ей затолкала, а потом из покоев выгнала.

— А ты не обижайся на барышню, — Агриппина Ивановна похлопала Нюру по руке. — И слёз понапрасну не лей. А рисунки её расхваливай. Они ведь для неё как отдушина. Она с детства калякать любила. Всё время чего-нибудь малевала. А сейчас вот серьёзно увлеклась. Учится рисованию своему. Это ж тоже наука сурьезная. Хитрости в ней всякие есть. Я один раз подслушала, как учитель Варваре Федоровне про тени рассказывал. Так чудно! Бездумно-то нельзя оказывается тень на холст класть... Нет, пересказать не смогу. Но тебе и мне это без надобности совсем.

— А я в театре нашем грим барышням помогала накладывать.

— Тоже мне, сравнила! На это ума много не надо! ...Ой, поздно-то уже как! Ступай спать, Нюра. И я пойду. Засиделась тут с тобой.

Агриппина Ивановна тяжело поднялась, немного постояла к Ане спиной, схватившись за поясницу, а потом медленно заковыляла к выходу.

Когда тяжёлые шаги её стихли, Аня встала и подошла к окну. Она так же как, Агриппина Ивановна, поднесла портрет к стеклу и долго на него смотрела.

— Вот ежели бы Варвара Фёдоровна такою была, как на портрете оном. Эх... Почему она и красивая, и умная, и боевая? Всё при ней. А я?

Аня опустила руку с рисунком и обернулась было к утюгу.

— Разглажу и спрячу. Дабы никто его не увидел.

Аня как-то вся сжалась, втянула голову в плечи. Взялась за утюг, и лицо её исказила гримаса отвращения. Резко отдернула ладонь от рукояти, будто обожглась страшно! Тряхнула рукой, открыла железную дверцу печки и, скомкав портрет, засунула его в чёрную глубину топки.

— Пусть хоть рога мне нарисует в следующий раз, а я больше плакать не буду. Понятно тебе! У меня зато очи, как у Василисы из сказки! Такие же голубые, яко небо в ясный день! Вот!

И Аня, посмотрев на печь вытаращенными глазами, со злостью показала ей язык.

Глава 8. Милая.

Варя вертелась на жёстком старом матрасе и никак не могла уснуть. Кровать противно скрипела, и казалось, что она совсем на ладан дышит. Не ровен час, развалится под тяжестью Вари и придется ей и вовсе на полу спать. Нюра мирно сопела рядом на тюфяке, укрывшись какими-то тряпками.

Как она только умудряется так крепко уснуть не пойми на чём!

Варя потерла висок, повернулась на спину и уставилась в потолок.

Неужто опять сегодня мигрень украдёт её сон? И всё из-за скрипа мерзкого! Или из-за дум тяжёлых?

С каждым днём пребывание в Берёзовой роще под чужим именем становилась всё утомительней. Жизнь во лжи выматывала и угнетала. Невыносимо было и постоянно обманывать графа. Чувствовала себя иногда Варя просто мешком дырявым, из которого так и сыпалась, как крупа, её жизненная сила.

Надо ведьму скорей отыскать! Уехать и забыть про Взгорьевку!

Варя узнала от дворовых, что нашли недавно в Лаптевке девку мертвую в лесу. И люди судачили, что дело это рук зморы проклятой. Якобы она её в лес заманила и сгубила бедную. Решила, что непременно сама на разведку в Лаптевку отправиться и на месте у крестьян обо всём расспросит. Но время шло, а она никак не могла придумать, под каким предлогом туда отпроситься? К тому же больше трёх вёрст идти пешком в мороз — непростая задача. А Варя даже дороги толком не знала до деревни. Примерно только помнила, что на подъезде к Роще видела худые домишки на холме. Эх, вот бы на санях до них доехать! Но кто же взять-то сани Костылю позволит. Её дело ведь картины с утра до ночи реставрировать, а не по деревням кататься. Что ж, в любом случае нужно будет придумать что-нибудь!

Варя вздохнула. Сон не шёл, и она попыталась подумать о чём-то приятном. Вспомнилась ей Отрада, маленькая ротонда под старым кленом, Сметанка и ощущение тёплого дыхания лошади на ладони, когда она угощала её яблоком или кусочком сахара. А потом вдруг всплыла в памяти первая встреча с женихом на детском бале. Зазвучали в голове его комплименты, музыка, шуршание нарядных пышных юбок. Варя так ясно представила милые черты Елисея, что разглядела в них застывшую радость. Нет, что-то было не так... Почему светлый взор его выглядел каким-то холодным? И вдруг блеск в глазах Елисея и вовсе исчез. В них появилось...презрение? Варя даже зажмурилась. Слёзы неожиданно покатились по щекам, и она, высунув руку из-под потрепанного лоскутного покрывала, порывисто перекрестилась.

Нет, нельзя сейчас унынию поддаваться! Надо здравый ум сохранить для дела! Елисей не достоин слёз моих. Нет, не достоин...

Варя вытерла лицо кончиком рукава льняной сорочки, которую привезла с собой. Повернулась к стене и закрыла веки, перед которыми замелькали вскоре бессвязные образы. Дремота наконец-то увлекала её в мир грёз, спасая от тягостных дум.

И вот цветные бесформенные пятна растаяли, и она нашла себя в мастерской, пишущей портрет своего ненаглядного Елисея. Варя замешала на палитре светлые краски, сделала подмалевок и начала тон за тоном набирать цвет в картине. Работала с азартом, даже улыбалась от счастья кого-то непонятного. Прошло несколько мгновений, прежде чем Варя вдруг поняла, что вместо русых волос тёмные локоны на холст ложатся, вместо белого лица смуглое получается, вместо синих глаз... Что такое? Вот же она окунула кисть прямо в тюбик с бирюзой, сделала штрих тонкий, а он серым вышел! И никак не получался у неё нужный оттенок. Варя рассердилась, бросила кисти в сторону и отошла от холста, чтобы издалека на своего милого поглядеть. А увидела? Как такое возможно? Почему с картины смотрел на неё сам граф Аксёнов! С ума сойти. Да как она могла его написать, как сумела так ошибиться? И тут взгляд Льва Васильевича стал насмешливым, и Варя, испугавшись этого, подскочила к картине и скинула её с мольберта. Да так неудачно она слетела, что угодила углом прямо по ноге!

— Ай! — вскрикнула Варя и проснулась.

Нюра испуганно подскочила с тюфяка.

— Што случилось, барышня?

— Ничего. Нога затекла.

— Её растереть надобно. Давайте я помогу.

— Не выдумывай. Я сама.

Варя потëрла ногу и спрятала её обратно под одеяло. Топили в доме хорошо. Лев Васильевич рассказывал, что первым делом все печи в усадьбе починили. Но под утро всё равно комната обычно стыла, и Варя ужасно мëрзла.

— Надо было сковороду с углями вам на кухне заказать или грелки, — проворчала Нюра, заметив как хозяйка её ёжится.

— Что бы я без тебя делала, голубка ты моя, — рассеянно ответила Варя, обдумывая свой странный сон. И почему он только ей привиделся?

Нюра засмущалась от слов хозяйки, и Варя, приметив это, неожиданно прониклась к девке.

Давно я не говорила ей тёплых слов. А ведь без Нюрочки бы точно не справилась!

— Сегодня, возможно, в деревню пойдём. Или поедем, если сани выпрошу.

— Пошто нам туда?

— Змору искать будем. Народ надо расспросить.

— Я думала, мы здеся спервоначалу всё разузнаем.

— Здесь путного ничего выяснить пока не удалось. Не спорь. Лучше удачи мне пожелай! Придется на поклон к графу идти. Сани просить буду.

— Бог с вами, барышня.

— Спасибо, Нюрочка.

Искать встречу с графом, однако, не пришлось. Он сам позвал её к завтраку. Иногда граф просил её составить за трапезой ему компанию. Варя понимала, что графу одиноко в большом неуютном доме, а беседы с ней для него что-то вроде развлечения. Наверняка, она (точнее Костыль) ему безразлична, и при иных обстоятельствах он никогда не пригласил бы ее на чай. Почему-то от осознания оного Вари сделалось грустно. Подумаешь, пятна на лице! Нельзя разве за ними рассмотреть её обаяние, эрудицию, доброту душевную.

А может, и нет этого в ней попросту.

Варя нахмурилась. Да какая разница, что он там об ней думает. Не влюбилась же она в него! А волнуется иной раз в его присутствии только потому... Варя так и не придумала почему. Она зашла в раскрытые настежь двери гостиной, где за накрытым столом сидел граф и читал газету.

Варя слегка качнулась из стороны в сторону, половицы заскрипели, и Лев Васильевич поднял на неё глаза. Он быстро свернул газету, убрал её в сторону и, поднявшись, поклонился Варе.

— Дарья Владимировна, доброе утро. Прошу вас! Вчера нам мёд новый привезли. Вот, смотрите, это для вас.

Варя поздоровалась и смущенно поблагодарила за угощение.

Уселись за самовар. И Лев Васильевич уже привычными для Вари движениями разлил чай.

— Как успехи в работе?

— Дело движется. Заменили ещё у пяти холстов подрамники. Повреждений на них было немного, к счастью. Поэтому с этими картинами я быстро управилась.

На самом деле Варя работала из рук вон плохо и ужасно медленно. Навыка в реставрационном деле ей сильно не хватало. Однако после тщательной уборки в мастерской выяснилось, что некоторые картины совсем не нуждались в реставрации. И Варя успешно приписала их сносный вид своему мастерству. Повезло, что граф не особо разбирался в живописи, благодаря чему не замечал различных нюансов, которые уж точно не ускользнули бы от профессионального взора.

— Рад, что ваше дело спорится. Нужно заглянуть как-нибудь к вам в мастерскую.

— Только не сегодня. У меня есть планы на день, Лев Васильевич.

Граф удивленно вскинул брови:

— Какие, позвольте узнать?

— Помнится, когда я только приехала сюда, вы предлагали мне прогуляться по Берёзовой Роще.

— Разве вы этого ещё не сделали?

— Нет. С утра до ночи в мастерской пропадаю.

— Это скверно. Свежий воздух необходим для крепкого здоровья.

— Вот и я чувствую, что прогулка была бы мне крайне полезна. Только... у меня к вам просьба имеется.

— Хотите, чтобы я составил вам компанию? — Лев Васильевич пристально поглядел на Варю, отчего она даже опустила глаза.

Опять он издевается! Или... неужто серьёзен?

Варе вдруг так захотелось прогуляться по заснеженному парку среди белых красавиц под руку с графом, что даже сердце зашлось в груди. Высокий статный мужчина будет идти с ней рядом! С ней такой! С ума сойти.

К чёрту змору. После поищу! А если согласится, то...

— Вижу, всерьез обдумываете моё предложение, — рассмеялся граф. — Сегодня после полудня я уезжаю в город. Меня не будет несколько дней. А вы погуляйте лучше со своей помощницей.

Варя захлопала ресницами и, стараясь скрыть разочарование от его дурацкой шутки, ухмыльнулась:

— Ну что вы! Как бы я посмела вам такую глупость предложить. О другом просить хотела.

— Отчего же сразу глупость? — граф лукаво прищурил глаза. — Как-нибудь я прогуляюсь с вами, когда будет время. Или вы думаете, что не достойны моего общества? Так строги к себе?

Варя отложила вилку в сторону. Яйца, взбитые с молоком и сахаром, обжаренные на сливочном масле, уже остыли у неё в тарелке. Но это ей было всё равно, ибо аппетит совсем пропал.

— Мне кажется, всё наоборот. И это вы считаете, что делаете мне большое одолжение своим предложением! И обществом тоже.

— О, ваш голос дрогнул. Нет, я не хотел вас так задеть... Не будем ссориться с утра, хорошо?

— Я не сержусь, — тихо сказала Варя.

— Никогда не смотрел на вас свысока, Дарья Владимировна. И впредь не собираюсь.

— Благодарю... за это.

Варя не поверила графу, который определенно лукавил. Ну не мог он воспринимать её себе равной. К тому же постоянно подтрунивал над ней. Варе сделалось так грустно, что пришлось даже поскорей допить чай, чтобы хоть как-то отвлечься от поступившему к горлу комку жалости к себе. Какое-то время трапезничали молча, а потом Лев Васильевич мягко спросил:

— Так о чём вы просить хотели?

О том, чтобы он прекратил напоминать о её уродстве. Если бы граф только знал, какой хорошенькой я была до порчи. Проклятая ведьма!

— Хотела просить сани взять покататься, — упавшим голосом сказала Варя.

Она почему-то ожидала, что граф начнёт расспрашивать, зачем ей сани понадобились и отчего у неё нет сил на пешую прогулку. Приготовилась на этот случай соврать, что повредила ногу в мастерской. Сон подсказал идею. Но Лев Васильевич неожиданно легко дал добро и даже посоветовал, где на санях лучше всего будет кататься.

— Езжайте в поля, там сейчас простор. Красота! И погода хорошая.

— Вы то смеётесь надо мной, то так странно добры ко мне бываете! — Варя сама не поняла, как эта фраза сорвалась с её уст. Она тут же разозлилась на себя за то, что не обдумала более подобающий ответ и закусила нижнюю губу. Лев Васильевич с каким-то непонятным интересом уставился на её рот. В его серых глазах появился странный блеск.

— Вы милая, — наконец тихо и чувственно сказал он.

Варя растерялась. А граф, отстранившись, уже громко и весело подтвердил свою догадку:

— Точно! Так и есть. Прошу, не будьте к себе суровы. Ешьте свой завтрак.

Он пододвинул к ней пиалу с мёдом. И когда Варя наконец-то решилась попробовать хвалëную янтарную сладость, лукаво спросил:

— Интересно, будете ли вы скучать по нашим завтракам в моё отсутствие?

Нашим?

Варя так и закашлялась: мёд угодил не в то горло. Но, переведя дыхание, умудрилась ответить спокойно:

— Непременно, Лев Васильевич.

— Рад слышать, — граф улыбнулся, в глазах его искрился смех. Но, слава Богу, он не стал больше подтрунивать над Варей. Отыскав взглядом настенные часы, сказал уже серьёзным тоном:

— Что ж, мне пора собираться в дорогу. Распрощаемся сейчас. Гришке я дам распоряжение насчёт саней.

— Благодарю. Хорошей дороги вам, Лев Васильевич.

— Веселой прогулки вам, Дарья Владимировна.

Граф поднялся. Варя тоже вышла из-за стола. Ей показалось, что он как-то замешкался, будто хотел сказать что-то ещё. Возникла неловкая пауза. Варя отчего-то совсем сконфузилась, опустила глаза, а когда граф наконец-то вышел, облегченно выдохнула.

Будто сердечный сбор натощак выпила, ей-богу! Так сердце в груди разволновалось. Но он назвал её милой!

Варя закрыла пылающие щеки ладонями и несколько мгновений так и стояла, улыбаясь, как дурочка. А затем, когда нежданное волнение отступило, пружинистой веселой походкой отправилась в свою комнатушку готовиться в дорогу. В мыслях так и крутилось одно единственное слово:

Милая, милая, милая.

....Сани Варю и Нюру ждали во дворе. Как и многое в этом хозяйстве, были они старыми, но добротными! Вызвался покатать их Гришка. Он стоял теперь подле морды лошади и проверял, крепко ли к уделам пристëгнуты вожжи.

В воздухе кружились мелкие снежинки, которые покрыли плечи и шапку Вари тонкою порошей. Надета на ней была какая-то потрепанная, но теплая душегрейка, раздобытая для неё Нюрой неведомо где. Сама же Нюрька обмотала свой зипун широкой шалью и уверила Варю, что холод ей в таком виде будет совсем не страшен.

Пока усаживались и готовились к поездке Варя учинила Гришке расспрос про его судьбинушку.

— Я в Берёзовой Роще чуть ли не с рождения, — отвечал он. — Это семнадцатая уж зима моя! А выгляжу я зелено, пошто голодать пришлось. Сейчас сыт и обут, слава богу. Новый барин на счастье нам был дан, я так разумею.

— Он-то на счастья, а змора — на беду.

— Ша! Барин наш страсть как сердится начинает, когда кто-то про ведьм судачит. Всё это бабьи сплетни! Я так разумею. Умная баба болтать не будет околесицу всякую.

— Ты мне поговори ещё! — Варя показала Гришке кулак. Но тот не испугался, а навис над ней так, будто собирался оплеуху отвесить.

Пусть только попробует! Уж она в долгу не останется!

Выручила Нюра, которая осторожно взяла Гришку за руку и ласковым, чуть ли не медовым голосом тихо попросила:

— Гриша, поехали ужо. Мы тихонько сидеть будем. Обещаю.

И Гришка так и растаял весь!

Вот это да! Неужто ему Нюрка моя нравится? Надо отныне в оба глядеть за ними!

Тронулись. Мохноногая коренастая лошадка побежала вперёд, и снег заскрипел под санями. Встречный ветерок растрепал Варе выбившиеся из-под шапки локоны, будто ледяными ладонями обхватил лицо. И было это холодное касание даже приятно. Хотелось дышать полной грудью ноябрьским морозным воздухом, в котором уже совсем не осталось осенних нот. Снег больше не растает до весны. Декабрь стоит у порога.

Варя притихла, задумавшись, как бы уговорить Гришку поменять курс на Лаптевку. Тот тем временем звонко подгонял лошадь, а когда ускорила она шаг, неожиданно затянул незнакомую песенку:

По нраву степей мне родные просторы,

Где ветер волнами травы колышет.

Там горы круты и прозрачны озёры.

И сердце Ярило голос слышит.

Там далеко, где небо без края,

Душа Перуну песни поёт.

И красна девица о милом мечтает.

А, может, меня та девица ждёт...

Варя так и зашлась в возмущении! Только что этот умник ей за ведьму чуть ли не выговор устроил, а сам про славянских богов песни распевает. Она перегнулась через борт и подхватила из сугроба пригоршню снега. Нюрка вопросительно на неё уставилась. Но Варя объяснять девке ничего не собиралась, слепила снежный ком и запустила в Гришкину голую шею, которая торчала из широкого ворота тулупа.

Мальчишка охнул, схватился за воротник и растерянно оглянулся на Варю.

— Пошто вы...?

— А нечего греховные песни распевать!

— Это же песня попросту.

— Как это попросту? Ты язычник, что ли? Кто тебя этой песне выучил?

Гришка насупился. Развернулся обратно к дороге и замолчал.

Нюра поглядела на Варю страшными глазами, но тамахнула на девку рукой.

— Чего молчишь? — крикнула она Гришке. — Али ты сам её выдумал? Вот я барину-то расскажу. Он страсть как ересь не любит. Ой, устроит тебе выговор. Говори! Откуда эту песню знаешь?

Угроза-таки сработала. Гришка залез под шапку рукой и почесал затылок.

— Бабка меня, — начал он обиженным голосом, — этошной песне выучила. Знающая она у меня.

Варя так и подпрыгнула на лавке.

Вот это да!

— Как ты сказал? Знающая? И что она тайнами Тонкого Мира ведает? Знахарством занимается? А живёт она где? Жива?

— Пошто вам? — испугался Гришка.

Варя, обдумывая, как же лучше ему объяснить, зачем ей Знающуя нужна, замешкалась с ответом. В это время Нюра положила руку на её колено и хмуро покачала головой.

— Можно я? — прошептала она одними губами и, не дожидаясь разрешения, встряла в разговор:

— Гриша, а далече твоя бабка живёт-то?

— Недалече. За Лаптевкой!

Варя и Нюра переглянулись. Нюра вопросительный подняла брови, и Варя кивнула ей: действуй!

— А што, ежели нам до бабки твоей съездить?

— За каким лешим-то мы к ней заявимся?

На удивление, Нюра быстро нашлась, что на это ответить:

— Так за оберегами к ней явимся. Деньги за них тебе отдадим. Ты ей передашь али себе оставишь. Я-то видела в доме у девок обереги есть. Знаешь, кака у нас комната холоднючая. Не ровен час заболеть! А обереги от злой хвори уберегут. Мы давно прикупили бы защиту верную, да не знали, где ж её раздобыть.

Варя восхищенно взглянула на Нюру.

Ай, молодец, девка!

— Коль, в деревню поедем в полях уж покататься не получится.

— А нам это всё равно! — воскликнула довольная Варя. — Воздухом свежим надышимся и обереги купим. Чудесная прогулка получится!

— Ну, будь по-вашему, барышни. Только барину про поездку нашу молчите.

— А то! Вперёд до Лаптевки! — и Варя даже ладони потерла. Как складывается всё удачно! Наконец-то Варя разузнает что-то полезное для своего дела! Непременно разузнает. Предчувствует она это всем сердцем.

Глава 9 Подозрения

Когда вдали показались тёмные пятна домишек, Варя крикнула Грише:

— Это Лаптевка? Подъезжаем?

— Ага, — отозвался он и присвистнул лошади.

Сани заскользили бодрее, слегка накренившись на левый бок. Дорогу занесло, а ветер всё сыпал в лицо мелкий снег.

Изнутри деревенька, как Варе и представлялась, была крайне запущенной. Дворы можно было по пальцам пересчитать, а постройки в них, низкие и кривые, все казались одинаковыми. Правда, на холме возвышалась маленькая церквушка с небольшой главкой на обычной двускатной крыше.

У Степановых крестьянам хорошо жилось. И дома в деревнях разные стояли: встречались и высокие, в два этажа, с резными ставнями, и широкие, с пристройками всевозможными. Любо-дорого посмотреть!

А здесь...

Только рваные клочья дыма, вырывающиеся из печных труб, говорили о том, что жизнь в Лаптевке, несмотря на все трудности, шла своим чередом.

Но разве жизнь это?

Варя вздохнула, разглядывая деревню.

Ох, ну и бедность.

Совсем рядом истошно зашлась лаем собака и княжна от неожиданности вздрогнула всем телом.

— Не бойтесь. На привези псина, за забором сидит, — шепнула ей Нюра.

— Знаю! Всё равно неспокойно мне здесь.

— Мне тем паче.

Варя хотела было расспросить Нюру, почему это ей «тем паче», и не успела. К саням так и высыпали неведомо откуда ребятишки, румяные от мороза.

— Барские дровеньки!

— Глядите, кто тамо!

— Барынька, дайте полушку*!

— И мне, барыньки!

— И мне, и мне!

— Нету у нас дëног! — гаркнул им Гришка.

А детки так и цеплялись за сани.

Варя сжала в кармане небольшой кошелёк. Денег у неё оставалось совсем немного, и она уже сто раз пожалела, что из родного дома взяла с собой так мало монет. Поэтому, подавив в себе благородный порыв кинуть копеечки детям, Варя строго взглянула на щуплого мальчонку в худой овчинной шубейке, полы которой подметали снег. Он вцепился своими тонкими пальцами в борт и бежал за санями вприпрыжку.

— Негоже себя так вести! Отцепись ты! В следующий раз для вас гостинцев привезëм.

Брови мальчика взметнулись вверх, и он с интересом уставился на Варю, будто хотел найти подтверждение обещания в глазах барыньки. Варя, выдержав его взгляд, увидела, как любопытство на узком лице мальчишки так и застыло, а потом сменилось настоящим страхом. Он, приоткрыв в изумлении рот, резко разжал пальцы и свалился на снег. Другие дети тут же отстали и подбежали к испуганному своему приятелю. Принялись поднимать его да расспрашивать. Варя отвернулась от детворы.

Надо же, как испугался меня этот малой. Наверно, от мороза пятна ещё ярче на лице выступили.

Она раздраженно крикнула Гришке:

— Ну и где Знающей-то изба?

— Так я говорил, что за деревней она живёт. Скоро увидите её хатку.

Наконец-то остановились против хозяйства с осевшим, будто вросшим в землю домом и привалившимся к нему маленьким хлевом.

Варя, вся в нетерпении, первой бросилась к избе Знающей, но Нюра придержала её за рукав. Пропустили вперёд Гришку и засеменили за ним гуськом по не топтанному снегу.

Гриша, поднявшись на скрипучее крыльцо, застучал кулаком в дверь.

— Бабуся, это я! Отворяй!

Вскоре в сенях послышалось шуршание, а затем лязг металлического засова. На улицу высунулась седая лохматая голова старухи, едва прикрытая цветастым платком.

— Гриша, никак ты! Да с гостями! — она прищурила узкие глазки — щёлочки. — Соколик, ты с невестушкой што ли?

— Тьфу, скажешь тоже, — смутился Гришка и перешагнул высокий порог, заходя в сени. — Из господского дома гости к тебе приехали.

Старуха заохала и замахала девушкам руками.

— Милости прошу!

Варя с Нюрой, миновав тёмные сени, зашли, крестясь, в широкую комнату с большой беленой печкой. На полу и на лавках лежали полосатые половики, а по углам валялась разная утварь. Стол, однако, был чист. Только в центре на нём одиноко стояла маленькая деревянная солонка.

Старуха замельтешила перед Варей, стаскивая с неё шапку и душегрейку.

— Сюды добро кладите. Ага, к печке поближе. Проходите, проходите, гости дорогие. Я сëдня жарко натопила-то! Как чуяла, что вы ко мне пожалуете.

Она хрипло засмеялась, продемонстрировав дорогим гостям во всей красе свой беззубый рот. С ухмылочкой выхватила у Нюры зипунок. И, пристраивая его на вешалке одной рукой, другой внезапно перевернула ручкой вниз стоявший рядом веник.

Варя это приметила и удивленно моргнула. Про этот крестьянский обычай она слыхала толи от мамки, то ли от девок дворовых.

«Зашёл к тебе пришлый, поставь голик * ветками вверх. Коли с нечистью он связан, то выйти из избы не сможет боле. Чист человек, спокойно уйдёт».

Вот, значит, как! Кажется, испугалась она меня. А виду не показала, когда встречала. Может, вообще решила, что я ведьма и есть. Тоже мне Знающая! Эх.

Варя расстроилась.

А я так надеялась на эту встречу.

Старуха тем временем, весело щебеча, поставила на шесток жестяной чайник и задвинула его ухватом в глубину печи.

— Самовару-то у меня нету, как в господском дому. Но мой чай с душицей пади такой вкусный получится, какова вы ещё не пробовали.

— Бабуся- знатная травница! — с гордостью объявил Гриша и уселся за стол.

Ну что ж, хоть чая напьюсь деревенского.

Варя села рядом на лавку. Нюра хотела было помочь хозяйке на стол собрать, но та на неё так прикриенула, что княжне даже жаль девку свою стало. Она усадила покрасневшую Нюру с собой рядышком, шепнула ей:

— Не нравится мне эта странная бабка!

Нюра едва приметно кивнула и испуганно поглядела в сторону печки, не услышала ли Варю знающая. Но та возилась с каким-то мешком, не обращая внимания на гостей.

Вскоре она разлила по кружкам свой отвар, и комната наполнилась тёплым цветочным ароматом мяты. Старушка выставила на стол сухари, присыпала их солью.

— Чем богаты, тем и рады. А может, картошечки сообразить? Капустки квашеной принести из погреба?

— Не надо, бабуся, — улыбнулся Гришка. — Мы ненадолго. У барышень к тебе дело есть.

— А шо за дело? — в глазах старухи загорелось такое любопытство, какое, пожалуй, только у ребенка и встретишь.

— Присядь, не мельтеши, — попросил её Гриша, — выпей с нами чаю свого. А про дела они тебе сейчас сами доложат.

Пока Варя думала, с чего бы начать, глотая обжигающий сладковатый напиток, с кислым привкусом, Нюра ляпнула в лоб:

— За оберегами мы к вам, бабушка.

— Отоно как! А чаво страшитесь? Отчаво уберечь себя хотите?

На этот раз быстро ответила Варя:

— Так от хвори в первую очередь, а ещё от сглазу. Все про змору только и судачат. Не дай Бог встретить. С оберегом-то спокойней будет. А что тебе, бабушка, про змору известно?

— А кто вам про неё болтал? — удивленно переспросила старуха. — Вы ж нездешние.

— Гриша про неё рассказывал. Да все болтают, кому не лень.

Гришка сдвинул брови и ошпарил Варю гневным взглядом. Нюра потупилась. А старуха, криво ухмыльнувшись, забегала глазами.

— Мало я знаю. Какой с меня спрос-то? Чай, сто лет на свете ужо живу! Память слаба стала.

— Совсем ничего не знаете? — голос Вари дрогнул от обиды. Неужели, она зря приехала в Лаптевку.

Ну как же так?

— Может чаго и слыхала, да повторить не смогу. А вот обереги у меня для вас найдутся. Сейчас тока ларчик притащу. А где же он? Тама?

Старуха махнула рукой в сторону печки и через мгновенье исчезла за ней. Какое-то время она кряхтела и охала, а потом смолкла, будто пропала. Зато из-за печи вылез вдруг чёрный кот и, потянувшись, деловито уселся напротив стола. Варя, вся в расстроенных чувствах, не смогла сдержать горькой усмешки.

Бабка, что ли, в кота обернулась. Тоже мне, фокусница!

— Это Изок, — ласково сказал Гришка. — Вышел поздороваться.

За печкой опять раздалось шуршание, только гостям уже не было до него дела. Все любовались пушистым и урчащим хозяином дома, который терся то об одни ноги, то о другие. Между тем объявилась и озадаченная хозяйка. Она, растерянно моргая, уставилась на Варю.

— Куда эта бестолковая шишка задевала ларец, я разуметь не в силах! — старуха постучала кулаком по голове со съехавшим на бок платком. — А может, в клеть сходить? Точно, тамо надо искати. Айда за мною, девоньки.

Варя поднялась и послушно пошла за ней. А Нюра, уже пригревшая Изока на коленях, крикнула им вслед:

— Я здеся обожду, с вашего благословения.

Старуха, сморщившись, переплюнула через плечо и ехидно скривила губы. Прошли через сени в летнюю часть дома с закрытым наглухо ставнями окном. Оттого в холодной и грязной комнате было ещё и темно, как в погребе.

— Дедушка-соседушка, поиграй, поиграй, да мне отдай, — повторяла старуха, как заведенная, роясь в разбросанных вещах.

— Ничего ж не видно. Без толку искать ларец в такой темнотище, — Варя даже не пыталась скрыть раздражение в голосе. Бабка эта совсем разочаровала её своим поведением. Княжна скрестила руки на груди, прищурилась, силясь рассмотреть хоть что-нибудь.

И тут перед самым её носом вспыхнула лучина. Алый язык пламени, выскочивший из темноты, как черт из табакерки, так перепугал Варю, что она, вскрикнув, чуть не рухнула на пол.

— Зачем же так стращать? — буркнула Варя, пытаясь понять, как старушка сумела вообще лучину зажечь.

Она искры из рта выплюнула? Ну, точно, фокусница!

А старуха в оранжевом свете пламени будто переменилась вся. Редкие брови сдвинулись, и между ними залегла глубокая складка. Глаза блестели и с такой строгостью взирали на Варю, что она невольно попятилась:

— Что вы, бабушка? Почему так смотрите на меня?

— Давно с порчей на лице ходишь? — внезапно спросила одними губами старуха.

— Давно, бабушка! С лета.

Неужели в ней всё таки сила есть?

Сердце Вари так и ухнуло в груди. Надежда на здравый разговор волной прокатилась по телу. По спине побежали мурашки.

— Как случилась всё?

— Ведьму в лесу встретила. Змору! Она мне мазь дала для белой кожи. Я, глупая, намазалась этой гадостью и подурнела лицом. А может, ты мне поможешь? Как красу вернуть, бабушка?

— Я тебе не помощник. Змора девок красивых портит, а они после ко мне ходют. Да только бессильна я супротив её чар. Не повезло тебе, родимая.

— Но как же так, бабушка? Что же делать? Как найти эту колдушку? Я слышала, что во Взгорьевке она живёт. Она мне сама сказала, что родом из этих мест.

— Ты думаешь, человек это был? — старушка вдруг хрипло рассмеялась. — Духом змора давно лесным стала. Коли и можно её чем приманить, так это кровушкой. А так бесполезно искати.

— Что ты говоришь такое. Она человек из плоти и крови, я сама видала!

— А что ты видала — это ещё неизвестно.

— Белолиция, а глаза, как уголь, чёрные. Волосы медные...

— Да не она это была.

— А кто?

— Не разумею. Все по-разному змору видят. Разве что цвет глаз един в личинах разных. Мрак бездны в очах её тяжело за колдовством скрыть.

— Бабушка, прошу, помоги! Расскажи всё, что знаешь.

— Тебе не с меня спрос держать надо. А с этой вон баламошки своëю.

— С кого?

— С баламошки своëю блаженной, говорю.

Тут Варю осенила догадка:

— Неужто вы про Нюру мою так?

— Про неё, окаянную!

— Да она-то причём? Что Нюра знать может?

— Ох, бестолковая! Ничего не примечаешь. Я слепая и то вижу.

Варя совсем запуталась. Разговор стал казаться ей бредовым. Такие бессвязные фразы обычно цепляются друг за друга гнилой цепочкой в дурных снах. И когда разорвётся цепь, невозможно будет звенья собрать воедино. Варе нестерпимо захотелось проснуться, чтобы ощутить наконец-то облегчение от тревожного чувства, зародившегося глубоко в груди.

— Она не так проста, как ты думать привыкла. Но, впрочем, ты и сама не без греха, барышня, — последние слово старушка не сказала, а ядовито процедила сквозь зубы.

Уголки губ Вари с отвращением опустились, а подбородок она так и выдвинула вперёд.

— Чушь слушать больше не желаю. Я в избу возвращаюсь.

— Обожди. Ложь до улики жива. Это запомни, пригодиться тебе.

Варя развернулась и вышла из клети, старуха поспешила за ней.

В избе Гриша и Нюра о чём-то мило любезничали. Варя пристально уставилась на Нюру, и та, поймав её взгляд, подняла на княжну ясные глаза. Затем смущенно отвернулась. На щеках её играл румянец. Нюра гладила Изока, который довольно урчал, свернувшись калачиком на коленях. Во всём облике её было столько доброты и какой-то детской непосредственности, что Варе совестно стало за червоточину, которая отчего-то ныла в груди всё сильней. Чувство подозрения так и закопошилось внутри мерзким червем. Да что же с ней такое? Как можно этой бабке сумасшедшей верить?

Нет,нет и нет. Невероятно, чтобы Нюра была как-то замешана... Невероятно.

Старуха, заскочив в избу за Варей, слегка толкнула её в бок и кивнула в сторону стола: посмотри, мол, внимательнее. А сама в это время опрокинула веник метелкой вниз.

Неужели и эту защиту она провернула, чтобы Нюру проверить, а не меня? И ведь Нюра из избы за нами не вышла. Да просто кота она на коленях пригрела, вот и не пошла в клеть.

— А вона и ларчик мой с оберегами, — старушка вновь приветливо улыбалась беззубым ртом, а вся чертовщина сошла с неё, будто и не бывало в ней никогда ничего необычного.

Достала она из шкатулки маленькие деревянные кругляши на тонких чёрных бечëвках.

— Этот Ладинец для тебя, — повешала оберег на шею Вари. — А этот тебе будет.

К Нюре она не стала подходить близко. Положила Ладинец лицом вверх с ней рядом на стол. На светлом дереве оберега был выжжен крест с загнутыми влево лучами.

— Вот спасибо, бабушка, — ласково ответила Нюра.

Старушка кивнула девке в ответ, а потом опять многозначительно глянула на Варю. Княжна чуть глаза не закатила.

Да хватит уже!

Поняла она, что Нюра — зло во плоти. Варя убрала выбившийся локон за ухо, незаметно перевела дыхание. Возможно, и есть какая-то чуйка и знания у этой бабуси. Но и маразм наверняка имеется в наличии. Доверять ей уж точно нельзя, решила Варя.

Надо возвращаться домой, пока дорогу совсем не занесло.

Варя достала свой худой кошелёк и, подцепив из него пару монет, протянула их старухе.

— Вот, бабушка, за обереги и гостеприимство.

— Ай, негодница! Чаго деткам не дала? Они ж просили тебя, небось! А мне не надо. Подарки это вам от меня.

Варя не успела даже ничего возразить, как теплые шустрые пальцы смели монеты с её ладони.

Гришка возмущенно гаркнул бабусе:

— Всех жалеешь вечно. О себе думать надобно. Дëнги с неба на тебя, што ли, валются?

— Ой, плут!

Старушка хотела отвесить Грише подзатыльник, но он увернулся. Засунул монеты в карман и сам расцвёл, как медный начищенный пятак.

— Ну, по коням! Ехать надо! Итак, с темнотой возвращаться будем.

В санях Варя обернулась на избу знающей и долго на неё смотрела. Вскоре из маленьких окошек упали на снег полоски слабого жёлтого света, едва различимого в лёгких сумерках. Значит, старушка зажгла лучину в комнате.

Интересно всё же, отчего она наговорила мне все эти глупости?

Варя взглянула исподтишка на Нюру.

Да ведь мы выросли вместе.

Варя знает её как облупленную. Нюра, почувствовав взгляд княжны, наклонилась к ней:

— Как хорошо съездили, правда? — спохватилась и добавила: — жаль только, што про змору ничего не узнали.

— Кое-что я разведала.

— Да? — Нюра нахмурила лоб. — А што?

— Так, ничего особенного.

Варя махнула рукой, откинулась на спинку саней и закрыла глаза. Всю дорогу она молчала.

По прибытию в Березовую рощу княжна слегка оживилась. Но в тишине чужого дома, одиночество вновь словно поглотило её.

Одна здесь и никому верить нельзя. И надежды на исцеление нет.

Варя перекрестилась и, решив молиться весь вечер, спряталась от любопытных глаз слуг у себя в комнатушке.

Несколько дней прошли в унынии, несмотря на то, что она старалась бороться с греховным настроением изо всех сил. Отвлекала от безысходности только работа. А вот разговоры с Нюрой всё больше раздражали и печалили. В них, по мнению Вари, совсем не осталось тепла. Но девка этого будто не замечала, хотя иногда и спрашивала, отчего княжна «така задумчива?» На это Варя рассеянно отвечала, что скучает по папеньке или сетовала на то, что расследование никак не сдвинется с мёртвой точки, а сама при этом всё пыталась рассмотреть в Нюре странности. Ведь червоточина в груди так и ныла, постоянно напоминая о себе. И Варя уже ничего не могла поделать с холодным недоверием, которое росло между ней и Нюрой, как снежный ком.

Однажды, ближе к вечеру, Нюрка радостно доложила, что подружилась с какой-то дворовой девкой. Кажется, Глашкой. С гордостью поведала, что узнала многое от неё про бывших хозяев дома. Оказывается, состояла Глаша когда-то горничной при барыне Шатуновской.

— И эта барыня не проста была! А знаете почему?

— Почему? — машинально переспросил Варя, разглаживая холст намороженным на холоде чугунным утюгом.

— Потому што она така же, как я уродилась. Понимаете?

— Нет, не понимаю.

— Это я путано излагаю, — засмеялась Нюра. — Хотела сказать, что она тоже крестьянкой родилась! Бабы сплетничали, что её сиратинкой подбросили к дому ведуньи местной. А эта бабка будто жуть какой прыткой оказалась. Сперва приютила малую, а потом в столицу с нею сбежала.

— Сказки какие.

— Ага. Так вот, после многих лет сиратинушка мадамою стала! Красавицей подлинной! И вернулася в Березовую рощу барыней. Представляете? Получается барин взял в жёны крестьянку по рождению. Во как.

— Такие браки называют мезальянсом. Ничего удивительного.

— Скажете тоже. Ужас, как дивно! И это ведь не вся история! Знаете, што ещё я разузнала?

— Ну?

— Да то што, в свете будто не приняли ту барыню.

— Хм.

— Она-то старалась понравиться богачам. Но, как Глаша сказывала, худо это у неё получалось, — Нюра замолчала и, выдержав паузу, подняла указательный палец вверх. Глаза её заговорщически заблестели. — И после одного случая барин запретил ей на приёмы ездить. Дома запер и плохо обращаться с ней стал. А случай этот вам известен.

Варя нахмурилась. Никакого дело ей не было сейчас до сплетен слуг про бывшую хозяйку. Мысли другое тревожило. А болтовня пустая начинала действовать на нервы.

Нюра не унималась:

— И вы сейчас всё поймёте! Помните, как у озера мы камешки кидали?

— Не помню, Нюра.

— Но как же? Мы ещё в лепестки их оборачивали.

— Какие лепестки?

— Ну, от розочек.

— Каких ещё розочек? Нюра, ты сперва говорила про барыню, а сейчас чушь про камни с цветами несёшь! Не можешь нормально пересказать историю, так не берись это делать!

— Пошто вы осерчали вдруг?

— Потому что голова уже от тебя болит. Про змору что-нибудь выяснить удалось?

— Клянут её сильно, — Нюра покраснела вся, — а путного ничего никто не говорит.

— А про девок пропавших?

— Про них вам итак ужо известно. Змора их дурнит, а они потом кто в лес, кто в реку, а кто попросту прячется да дома сидит безвылазно. А больше ничего я не знаю, к жалости.

— Не к жалости, а к сожалению, — раздражённо поправила Варя и, взглянув на красное лицо Нюры, спросила вдруг: — А тебе правда жаль?

— Што жаль?

— Меня, например, жаль?

— Как мне не жалеть-то вас? — Нюра опустила глаза, затеребила кончик косы.

Посмотрите-ка на неё! Ну просто светлый ангел.

Варя вздохнула:

— Не спокойно на душе у меня, — честно призналась она. — Оставь меня одну, Нюра, а то, боюсь, наговорю тебе ерунды.

Нюрка головой кивнула и выбежала из мастерской с такой поспешностью, будто Варя в тигра обратилась перед прыжком на добычу.

Княжна обхватила себя руками и какое-то время так и стояла пытаясь унять тревогу. Потом её взор упал на портрет барыни с изуродованным лицом.

— А что если мне за тебя взяться?

Лев Васильевич велел, конечно, не трогать. Но она и не будет пока реставрировать, просто подготовит материалы для работы. Варя подошла к портрету и аккуратно провела пальцем по свесившемуся около носа кусочку холста. Интересно, сможет ли она подобрать точно такую же текстуру материала для вставки? Несколько разных лоскутов льна она привезла с собой.

Только вот где же они?

Не найдя ничего в мастерской, Варя вернулась в комнату и перебрала там свои вещи. И опять ничего. Но она точно брала с собой лён!

А может быть, у Нюры? В её узелке?

Быстро отыскав его, Варя без зазрения совести начала в нем рыться. Нащупала вдруг что-то твёрдое. С интересом вынула и уставилась, как школьница глупая, на очелье из бересты.

Как же знакомо оно! Где же я его видела? Нет, не на Нюре. А где тогда?

И чуть не выронила очелье из рук.

Не может быть!

У ведьмы ведь не было платка на голове, а волосы как раз очелье вверху перетягивало.

Но откуда у Нюры точно такое же?

Только задалась этим вопросом, и дверь в комнату заскрипела. Нюра, увидев, что Варя рылась в её вещах и держит в руке украшение, так и ахнула.

«Ложь до улики жива».

— Что это, Нюра? — слабым голосом прошептала Варя. — Откуда у тебя это?

— Барышня, пошто вы вещи мои...

— Ах ты! Отвечай! Откуда у тебя это?

Нюра, как рыба, какое-то время закрывала и открывала рот. А потом, вскрикнув, так и бросилась Варе в ноги:

— Простите меня, дуру! Или казните лучше! Не могу больше так! Не могу с камнем на сердце жить! Я давно признаться хотела, да смелости не знала, как найти на такое...

— Боже мой, — Варя, не в силах больше стоят, рухнула на кровать. Щеки её горели, руки дрожали, сердце обжигало грудь неистовым волнением. — Рассказывай немедленно! Всё рассказывай!

Глава 10 Колдовство.

Дни стояли жаркие, и барышне в доме совсем не сиделось.

— Нюра, передай Данилу, пусть седлает Сметанку. Хочу покататься до обеда.

— Слушаюсь, барышня!

Аня чинно вышла из господского дома. А оказавшись на улице, стремглав понеслась на задний двор. У самого входа в конюшню, резко затормозив, чуть не свалилась в лужу. Но устояла, отдышалась, пригладила волосы и оправила фартук.

Пошто только бежала сюда, как угорелая? А догадается если, что встрече с ним рада?

Аня закусила нижнюю губу и, убедившись, что никого поблизости рядом нет, подошла к корыту с водой. Заглянула в него, как в зеркало.

— Тебе ли от волнений дрожать? Хороша ведь!

Но, так и не поверив себе, кинула маленький камешек в отражение. И когда оно исказилось, вздохнула.

И чего, собственно, она перед ним так робеет? Хоть бы он был красавец, а то только на вершок её выше. Нос курносый и весь в веснушках, да ещё и пятнышко родимое на виске.

Всё же...

Аня нерешительно зашла в конюшню, в которой царил полумрак и пахло дёгтем, лошадьми, сеном и, кажется, яблоками. Конюх Данил стоял у дальнего денника и кормил с руки гнедого жеребца. Когда тот слопал угощение, парень обернулся к Ане.

— Чем могу служить, сударыня?

Аня зарделась. Отчего он решил звать её сударыней и называет ли всех подряд девиц так, ей было неведомо. Но его глубокий голос, звучащий с таким почтением, всякий раз вызывал в теле приятную дрожь.

— Я... Какой рисунок красивый давеча получился у тебя, Данил.

— Рисунок?

— Колокольный звон.

— А-а-а! Я ведь учусь тока. Благодарствую! Рад, что по нраву пришлись мои старания.

— Из тебя звонарь хороший выйдет!

— Может, и так.

— И с лошадками ты добрый всегда.

— Ага.

Аня чуть не ущипнула себя за руку.

Она что, умом тронулась?

Вместо того, чтобы приказать Сметанку готовить для Варвары Фёдоровны, расхваливает стоит Данила, как дура какая!

— Как их не любить? — продолжал он. — Они чувствуют всё не хуже людей. У каждой лошадки особый нрав. Вот, к примеру, Рыжка хорошо знает, что она прелестница! Постоянно фыркает и сладости требует. А Уголёк смирный и кроткий. Чужих совсем не жалует, боится ажно бывает.

— А што ты, может, и в людских душах разумеешь?

— И в людских разумею.

Аня чуть не спросила, что же он про неё думает. Но вовремя спохватилась: тем самым уж точно чувства свои выдаст!

— А сам каков?

— Я?

Он подошёл к Ане так близко, что она вдохнула аромат яблок, исходивший от его рубахи. От лакомства, которое Данил выпросил на кухне для своих любимцев, уже ничего не осталось, кроме сладкого запаха.

— Я как Уголёк. Ему Рыжка приглянулась, а мне самая красивая девица на дворе.

— Неужто и правда самая красивая?

— Правда, — прошептал Данил, наклонившись к её уху. А затем, слегка отстранившись, улыбнулся. И она, уже не властная над собою, так и расцвела вся в ответной улыбке.

— Повезло, должно быть, этой девице!

— Так и есть.

Данил взъерошил свои рыжие кудри. И, не зная, куда деть руки, засунул их было за пояс. Но, постояв так немного, вернул обратно.

— А расскажи мне ещё про неё.

— Ещё? — он замешкался. — Послушай, Анют, эта де...

— Постой! Как ты назвал меня только што?

— Анютой

— Анютой, — тихо повторила Аня, чувствуя, как звук её имени растекается по венам дорогими сердцу воспоминаниями. На миг она словно вернулось домой. Вернулась благодаря ему! И голос Данила, и его запах, и отблеск света на лице и кудрях — всё стало таким родным и милым, что Аня даже дотронулась до грубой его ладони. Но, коснувшись тёплой кожи, она точно опомнилась, перепугалась и резко отдернула руку. Всё же он успел перехватить хрупкие пальчики. Крепко сжав их, Данил слегка притянул Аню к себе.

— Ты что-то сказать хотела?

— Понимаешь, — начала она дрожащим голосом, — меня здесь никто не зовёт Аннушкой или Аней. Все только Нюркой обзывают. А я эту кличку терпеть не могу. Ты...

— Я как увидел тебя, сразу понял, что ты никакая не Нюрка. Тебе не подходит совсем это имя.

— Пошто..., — но Аня не успела договорить, почувствовав на устах мягкие губы Данила. Он прижал её теперь к себе совсем крепко. И Аня закрыла глаза, которые могли бы наполниться слезами, если бы услада не стерла в голове все лишние мысли. Она обвила шею Данила руками и неумело ответила на поцелуй.

Когда звуки и запахи летнего утра вернулись к ней, Данил, смеясь, целовал уже её щеки и нос. И тут она наконец-то пришла в себя и легонько оттолкнула его.

— Прекрати. Грех!

— Не бойся меня, Аннушка. Я тебя не обижу.

— Всё одно! Нельзя! Грех же.

— Хорошо-хорошо. Я не буду больше. Сейчас не буду.

Данил отступил.

— Подожди меня здесь. Я скоро обернусь.

И он выбежал на улицу. Аня, не веря своему счастью, так и застыла, боясь шелохнуться. Но потом всё же прижалась спиной к столбу рядом с денником Рыжки.

— Ты ведь видела всё? Я мила ему! Кто бы подумать, смел, — прошептала она и, когда Ражка фыркнула в ответ, тихонько засмеялась. — Не ревнуй, прелестница!

На этот раз Рыжка зафыркала, то ли от возмущения, то ли оттого, что вернулся, влетев стремглав в конюшню, Данил. Переведя дух, он подошёл к Ане. И она вновь зарделась вся.

— У меня для тебя подарок имеется.

— Правда?

— Да. Я на базаре купил для тебя, когда в город ездили.

С этими словами он полез за пазуху и вытащил очелье, сплетённое из бересты.

— Этно так, мелочь, — Данил слегка покраснел, — Я куплю для тебя потом столько украшений! Этно так, ерунда, должно быть...

— Нет! — Аня чуть ли не выхватила подарок из его рук. — Совсем не ерунда! Мне дюже нравится! Мне ведь ещё никто подарков таких не дарил.

Аня, приложив очелье к голове, счастливо рассмеялась. И, поддавшись внезапному порыву, сама поцеловала Данила в щеку. Но тут же, страшно застыдившись своей вольности, переменилась в лице. Охнула, развернулась и выбежала из конюшни, крепко прижимая дорогой подарок к груди.

Слава Богу, Данил за ней следовать не придумал! Аня, запыхавшись, остановилась подле маленького сарая. Усевшись здесь на завалинку, потеряла счёт времени, любуясь самым прекрасным очельем на всём белом свете. Потом, бережно убрав его в потайной карман юбки, она поднялась, направилась в сторону дома и...

А про Сметанку сказать забыла! Но как вернуться?Стыд-то какой!

Закрыв рот рукой, захлопала ресницами, не зная, что делать. Как назло, именно в этот момент её и заприметила Варвара Фёдоровна, которая пришла во двор за лошадью.

— Нюра! — окликнула она её. — Ты никак призрака увидела?

— Нет, барышня, — Аня неловко спрятала руки за спину.

— А что с тобой? Сама не своя будто.

— Ничего, барышня.

— Я же вижу! Что-то случилось.

— Совсем ничего. Правда.

— Ну хорошо. Сметанка готова?

Аня закашлялась.

— Сметанка готова? Спрашиваю.

— Так нечаянно вышло... Пока ещё не знают, што оседлать её надобно.

— Как? Конюха на месте не было?

— Был.

— А что тогда?

— Я...

Тут Варвара Фёдоровна пронзила Аню таким ядовитым взглядом, что у неё даже ладошки вспотели.

— Ты что с ним... Как его там? Данило? Неважно. Миловалась, да?

Аня, застигнутая врасплох, испуганно подняв брови, хотела возразить, но не нашла слов. Опустила голову.

— Я давно поняла, что тебе кто-то нравится! Но неужели это он, Нюра? Этот уродец?

Аня молчала.

— На него же без слез не посмотришь. Из-за такого, как он, краснеешь сейчас предо мной. Как такое возможно? Даже про мой указ забыла, когда его увидала? Вот это да! — княжна засмеялась. — Ну ты удивила, ей-богу. Ой, а я поняла! Он наверняка тебе все уши прожужжал о том, какая ты славная? И ты, дурёха, этому поверила.

Аня слегка пожала плечами. Она понимала, надо собраться с духом и возразить! Сказать, что Данил хороший, а для неё и вовсе самый лучший. Даже самый красивый. Пусть для других не так. А для барышни он попросту страшной. Её Елисей Михайлович ведь будто с картины какой сошёл, а Данил... Она ведь всё понимает.

Но просто его доброта красит!

— Ну? Что?

Аня глубоко вздохнула, открыла рот, но вымолвить так ничего и не успела. Потому что Варвара Фёдоровна, приложив палец к губам, приказала ей вдруг замолчать. А потом барышня начала нести какую-то чушь. Аня даже не сразу разуметь-то смогла оное.

— Ой, а помнишь, мы поспорили, сможет ли этот уродец в тебя влюбиться? А ты ещё сказала, что он страшный как смерть. И что тебе противно, когда он в твою сторону глядит? Так он всё-таки влюбился в тебя? Мне теперь его жаль, когда узнает, что поспорили просто...

Варвара Фёдоровна отвела хитрый взгляд от растерянного лица Ани и посмотрела поверх её головы. Ужасная догадка пронзила сердце! Аня медленно развернулась и обмерла. К ним шагал Данил, ведя под уздцы Сметанку. От лица его будто отхлынула вся кровь. Он был бледен и серьёзен. Протянул повод Варваре Фёдоровне, но когда та хотела принять его, неловко разжал пальцы. Повод упал. Данил неуклюже поклонился, развернулся, пошёл прочь, не разбирая дороги.

— Кажется, он услышал нас, — притворно хихикнула княжна ему вслед. — Как же так, Нюра?

Аня всхлипнула в ответ и тут же была подхвачена за локоть Варварой Федоровной, потому что начала оседать на дрожащих ногах. По щекам её покатились крупные слезы, а дыхание сбилось, став частым и прерывистым.

— Нюрка, ты что? Не пугай! Не смей реветь!

Варвара Фёдоровна подтолкнула Аню в тень старого клёна, уводя от любопытных глаз дворовых.

— Послушай, я всё сделала правильно, поняла? Он нехороший. Как с таким лицом можно хорошим-то быть? По нему же сразу видно, что дурной это человек. Может, он лошадей и любит, конечно... В общем, не сомневайся и доверься мне. Я тебе потом такого жениха найду! Самого замечательного, слышишь. Ты лучшего достойна, голубка моя. Ну не плачь, Нюра! Я не знала, что ты расстроишься до слез крокодильих. Послушай, я ведь благо только что для тебя сотворила...Ты же не злишься на меня, Нюра?

— Как я могу злиться-то на вас...

— Вижу, что злишься. Потому что не понимаешь ничего. Твоя любовь слепа, так как недостатков его ты совсем не примечаешь. А слепая любовь неправильна! Хватит реветь!

Аня кивнула.

Варвара Фёдоровна говорила что-то ещё, но Аня её больше не слушала. Только одна единственная мысль туманила разум:

Што же делать? Што же мне делать теперича?

Несколько дней Аня ходила вся поникшая, почти ничего не ела и плохо спала. Подружки служанки пытались расспрашивать, почему она стала такая смурная в последнее время. Но Аня отмахивалась от них и молчала. С Варварой Федоровной старалась вести себя как обычно. Невыносимо было даже подумать о том, что барышня вновь начнёт бранить Данила в её присутствии. И ей придётся соглашаться со всеми её увещеваниями.

Княжна, то ли проявив милосердие, то ли от опасения встречи Ани с уродцем, больше не посылала её с поручениями в конюшню.

Но Аня решила, что непременно пойдёт туда сама и поговорит с Данилом обо всём, скрыв это от своей хозяйки. Откроется перед ним: скажет, что любит всем сердцем. И, конечно же, объяснит, что спор — это выдумка Варвары Фёдоровны.

Но поверит ли он?

Страх мучил Аню до тех пор, пока как-то ночью не принялась она себя стыдить, взирая пустыми глазами на серый грязный потолок в тесной девичьей комнате.

Когда же я стала такою трусихою? Разве я была такою раньше? Ведь я даже слез не лила, когда из родного дома уезжала не весть куда! А здеся! Что ж со мною стало-то? Здеся я в Нюрку противную превратилася! Вот што! С утра к нему побегу, обязательно побегу! А то так и остануся этой Нюркой, а я Аннушкой хочу прежней быть... Аннушкой.

С этими мыслями горькими Аня и забылась дурным сном. А проснувшись, с удивлением обнаружила на душе светлую томительную радость.

Что это? Отчего?

Даже не сразу поняла спросонья. Заморгала и вспомнила. Точно! Она же сегодня наконец-то увидит медовые глаза Данила! И все его веснушки, и волосы рыжие, и родимое пятнышко на виске. Аня счастливо улыбнулась. Впервые за долгое время.

Утро только занималось, и некоторые из девок вертелись, готовые в любой момент очнуться от зыбкого предрассветного сна. Аня тихонько поднялась со своего места и, аккуратно ступая между спящими, выскользнула из девичьей. В каморке для прислуги, приведя себя в порядок, перетянула лоб дорогим сердцу очельем. А потом, сотворив молитву, вышла во двор.

Прохлада раннего утра приятно бодрила. На траве блестела роса, а деревья у горизонта таяли в туманной дымке. Но в саду уже вовсю распевали на разные голоса птицы, жужжали пчёлы в кустах таволги, а где-то вдалеке едва слышно отсчитывала года кукушка.

Хорошо-то как без людской суеты! Хоть бы только Данил был на месте! Но он трудиться ранехонько начинает, а значит, будет.

По двору Аня шла медленно, обдумывая в сотый раз будущую встречу. Только у самого входа в конюшню немного ускорила шаг. Когда переступила заветный порог, лошади заволновались и заржали, почуяв её запах. На шум из денника Рыжки вышел Данил с вилами в руках. Увидев Аню, он тут же нахмурился и отвернулся от её лица.

— Утро доброе, Данил

Не дождавшись ответа, продолжила:

— Потолковать с тобою хотела и...

— Мне некогда, уборкой занят.

— Я...

— Нет, Нюра!

Данил наконец-то подняв на Аню глаза, с вызовом посмотрел на неё и, цедя слова, повторил:

— Нет, Нюрка.

Нюрка...

Аня, словно обожженная ударом хлыста, слегка пошатнулась. В голове зашумело, а виски заныли от тупой боли. Она вспомнила про очелье, сдавившее лоб, и сорвала его. Данил горько усмехнулся. А потом, повернувшись к ней спиной, опустив плечи, зашел обратно в денник.

Как Аня после всего оказалась у озера, она вразумительно бы и объяснить не смогла. И отчего ноги и подол юбки были мокрыми от росы? Она по дороге бежала или петляла, как раненый зверь, по широким газонам парка?

Ужо это всё равно.

Аня долго стояла у воды и смотрела на её синюю гладь. Замахнулась очельем, которое до сих пор так и сжимала в руке. Всхлипнула. Однако кинуть его в озерную глубь так и не смогла.

— Пропади всё пропадом! — крикнула в пустоту. И испуганно обернулась, когда по спине, против всякого чаяния, пробежал колючий холодок. А в воздухе запахло серой. Ане показалось, что на миг её ноги оторвались от земли, и она, едва не потеряв равновесие, еле как устояла на месте. Сердце зашлось от мучительного страха, будто только что забрался к ней под одежду могильный ветер.

Или почудилось всё из-за мук душевных?

Принялась озираться и креститься.

Трусиха. Никого нет! Одна здеся.

А ветер растрепал волосы и толкнул так, что Аня отлетела и шлёпнулась в воду.

— Кто ты? Кто? — испуганно закричала она.

Ответом ей было эхо: «Кто, кто, кто...»

Аня вскочила. Мокрая ткань юбки облепила ноги. От холода и страха заколотила сильная дрожь. И она, обронив очелье в траву, принялась судорожно выжимать подол платья.

Господи Всевышний, Иисус Христос, Сыну Божий, огради меня, рабу Божию Аннушку, своими святыми...

— Ой, Аннушку ли? — над головой прокатился противный смех. — Али Нюрку?

Неужто змора это?

В стороне от неё заскрипели ветки. Краем глаза Аня увидела, как взметнулись в воздух старые качели. Пустая, почерневшая от времени сидушка то взлетала, то падала без всякой на то причины.

Бежать, бежать, скорее бежать...

— Совсем не интересно на меня поглядеть тебе?

Бежать!

На этот раз ветер словно овеял лицо ледяным дыханием, заморозив её пленённый ужасом разум. И тревога на миг отступила.

— Явись, — неожиданно прошептала одними губами Аня, дивясь сама себе.

— Громче!

— Явись передо мной!

— Ты сама меня позвала. Помни это.

Всё стихло. Гомон птиц, стрекот кузнечиков в траве, жужжание оводов — все звуки вокруг исчезли. Только прерывистое дыхание Ани нарушало эту загробную тишину.

— Где ты? — шепнула она.

— Здеся!

Аня вздрогнула, услыхав за спиной свой собственный звонкий смех.

Да мне снится это попросту! Стала бы разве ведьма голосом моим болтать?

— А што, ты, может, и в людских душах разумеешь?

Так и есть! Это сон попросту!

Вот сейчас она обернётся и увидит себя рядом с Данилом. Горячая слеза покатилась по щеке. Аня резко обернулась. И вскрикнула, столкнувшись нос к носу с простой неумытой девкой в грязном крестьянском платье. Она стояла перед ней с растрёпанными волосами и тёмными, как ночь, глазищами.

— Не смотри на меня так. Моего лица всё одно запомнить не сумеешь. Догадаешься али нет, в чем секрет? — девка указала пальцем себе под ноги.

— Тени нету, — ахнула Аня.

— Тени нету, — опять передразнила её ведьма и, рассмеявшись, добавила: — Без света.

— Чаво ты хочешь от меня?

— Не любить — горе, а влюбиться — вдвое.

— Што?

— Помочь хочу. Тебя губить не интересно. Сердце твоё и без меня загублено. Желаешь отомстить?

— Кому?

— А ты подумай.

— Кому? — глупо переспросила Аня.

— С тобой водиться — что в крапиву садиться, — раздался обиженный голос. — Барышне своей!

— Как? — страх вновь держал Аню в крепких своих объятиях, и думать здраво она была не в силах.

— А вот так!

Змора дотронулась грязным пальцем до её щеки. Это лёгкое касание было так противно, что Аня тут же начала тереть лицо ладонью.

— Не бойся. Мне всего лишь слезинка твоя хрустальная нужна была. Вот смотри, как могу.

Она подмигнула и, приложив палец к губам, облизнула его кровавым языком. Тяжело сглотнула, после чего мерзко закашляла, а точнее залаяла, как собака бешеная. Вытерпеть звуки оные Аня не сумела и закрыла уши руками. Попятилась, выпучив глаза на демонскую силу. Змора, уняв приступ, принялась доставать из чёрного, ставшего неестественным огромного рта стеклянную кривую баночку.

— Это што? —всхлипнула Аня, отняв от ушей руки.

— Подарочек для княжны.

— Подарочек?

— Ага! А теперь согласие мне твоё надобно.

— Я...

— Согласна?

— Не понимаю...

— Согласна?

— Да, — выдохнула Аня и опустила глаза.

В очах зморы засверкали искры. Чёрный рот вновь открылся, и из него вырвался не то стон, не то вопль. Ведьма подняла вверх руку и поймала очелье, взметнувшееся с земли в воздух.

— Моё! — с ужасом крикнула Аня.

— Одолжу его всего лишь у тебя. Дело сделаю да отдам, — змора говорила вновь Аниным голосом, и это страшило пуще, чем вид её жуткий. — Я к вашей любви прикоснусь и девой чистой обернусь. Мне только нужен жизни глоток на часок. Целуй скорее меня в уста, девка красна!

И Аня, не успев ничего сообразить, ощутила, как ведьма прижалась холодными губами к её рту. От зловония перехватило дыхание, подступила к горлу тошнота, будто она проглотила мерзкого опарыша с разложившейся туши зверя. Змора же, весело смеясь, надела её очелье, и вокруг неё заволновался воздух. Глаза у Ани защипало, как от едкого дыма. Она долго терла их ладонями, а когда перестала и вновь взглянула на ведьму, та обернулась уже красавицей. Грязь сошла с одежды и в чертах лица белого появилась смутная ясность. Однако запомнить лик её было всё одно тяжело.

— Что ты видишь теперь? Хороша я?

— Хороша! И тень появилася.

— Ненадолго я такая, к жалости. Но успею всё, не волнуйся. Спи.

Ответить Аня не смогла. Веки её потяжелели. В голове промелькнула неясная мысль, которая растворилась в синем облаке чего-то огромного и непонятного.

Силушку мою забрала. Што теперича я...

Аня очнулась, когда солнце было уже высоко. Рядом с ней, как ни в чем не бывало, лежало в траве очелье. А над головой летала стрекоза, большая и громкая. Она прогнала её, поднялась, ощупала подол совершенно сухой юбки.

То ли высохнуть успела, то ли сон привиделся дурной!

Тяжёлая голова гудела и неистово хотелось одного — лечь и вновь уснуть.

Как же так? Бессонные ночи тому виной!

Умывшись водой из озера, Аня побрела к дому. На душе у ней творилось черти что. Одна мысль была хуже другой. И когда она чувствовала, как думы ужасные начинают жечь её разум, останавливалась и встряхивала головой.

У служебного входа в господский дом Аню гневно окликнула Агриппина Ивановна:

— Окаянная, ты где шаталась? Быстро к барышне! Она тебя искать уже вздумала.

Аня заспешила, вошла в покои княжны, готовая получить взбучку. Но та была в благостном настроении духа. И слегка пожурив Аню, отпустила её.

Вскоре небо потемнело, заморосил мелкий дождь. В доме стало серо. Такая погода была словно под стать Аниному настроению. Только в отличие от небес, слезы лить Аня не могла больше себе позволить. Она, поникшая вся, работала с привычным для нее усердием, а всякие тревожные мысли гнала от себя молитвами.

Вечером позвала её Варвара Федоровна. Объявила, что будет читать вслух сказку. Нюра даже немного оживилась. Чтение ей волшебством казалось, и она страсть как любила слушать книги.

Сказка оказалась интересной. Барышня читала с чувством, и было заметно, что ей тоже история по нраву пришлась. Но, дойдя до описания принцессы заморской, княжна едва заметно нахмурилась и замолчала. Однако вскоре глаза её заблестели.

Ну и чаво опять она задумала?

— Была она загорелая, с волосами цвета... пшеницы спелой, с глазами серыми, яркими, ресницами... пусть и светлыми, но зато длинными.

Неужто думает, не догадаюся, што из себя принцессу-то слепила!

— Это вы правду читаете?

— Сама посмотри. Так всё и написано чёрным по белому.

— Странно тогда...

— Что странно тебе?

Аня помедлила немного с ответом.

Ай, чего ей уже терять? Во сне зморе добро дала на то, чтобы совсем со свету хозяйку сжить. Так ужо наяву задеть её немного за живое сам Бог велел!

— Да некрасивая она какая-то получается.

— Отчего это?

— Ну, кожа с загаром, как у крестьянки. А она ведь принцесса! И глаза какие-то неприглядные.

— Так уж и неприглядные? Сказано ведь — яркие.

— Это на белом лице казались бы яркими. А на тёмном, да ещё и с ресницами светлыми! Никак мысленным взором не нарисую себе красоту эту.

Вскоре княжна прогнала Аню, и она послушно поспешила восвояси. Но у самого порога, закрывая за собой двери, увидела, как блеснул отражённый от огня в камине луч света на кривой баночке. На крышке бюро у княжны стояло ведьмино зелье.

Глава 11 Друг

Номер гостинцы был самый обыкновенный: блеклые обои, дешёвые картины, оббитые безвкусно подобранным гобеленом стулья и кресла. На круглом деревянном столе стояло ведёрко со льдом, из которого выглядывало горло открытой бутылки шампанского.

Елисей ходил туда-сюда, то и дело нервно потирая заросший щетиной подбородок. Наконец он решил позволить ногам отдохнуть и, перестав метаться по комнате, уселся на стул. Лев сидел напротив него в маленьком неудобном кресле.

— Так я могу рассчитывать на твоё гостеприимство? — высокий лоб Елисея прорезала глубокая морщина.

— Не уверен, что это хорошая идея, Еля, — голос Льва был спокоен и немного насмешлив. — Я никак не планировал оставаться на Рождество в Берёзовой Роще. Усадьба в плачевном состоянии.

— Мне это решительно всё равно, — перебил Елесей, уставившись на него в упор.

Лев усмехнулся:

— Медвежья глушь тебя совсем не пугает?

— Совсем. Другого выхода я не вижу.

В юности Лев восхищался непосредственностью друга, его лёгким характером. Но с годами обожание исчезло и даже уважение таяло, как мартовский снег. Льва удивляло, как Еля и в тридцатилетнем возрасте умудрялся оставаться таким же отчаянным повесой, коим он был в отроческие годы.

Они крепко подружились в пансионе ещё мальчишками. И однажды, обменявшись нательными крестиками, поклялись друг другу в братской любви. Лев гордился их дружбой, даже ставил её в пример товарищам. И, разумеется, искренне полагал, что время точно не властно над его чувствами. Но, к сожалению, спустя годы, он понял, как сильно ошибался и идеализировал Елю. Ничего общего между ними сейчас Лев больше не находил. А часто даже тяготился общением с другом детства. Тем не менее, разорвать отношения с человеком, на чьей груди до сих пор висел его крест, он был не в силах. Как старый дом Берёзовой Рощи с дырявой крышей и прохудившимся скрипучим полом крепко стоял на добротном фундаменте, так и их дружба ещё держалась на когда-то возникшей, но сильно увядшей братской любви.

— Ты можешь объяснить мне внятно, почему вы решили бежать?

— Так и думал, что замучаешь меня расспросами.

— Поверь, тебе будет на благо посвятить меня во все подробности дела, — настойчиво произнёс Лев.

Полной неожиданностью было для него получить накануне письмо от Елисея, в котором тот сообщал о своём прибытии с госпожой Веселовской в гостиницу близ Берёзовой Рощи. Также в письме Еля намекнул, что ждёт помощи от брата, вследствие чего Лев и сорвался в город, побросав дела.

Из туманных объяснений Елисея при встрече он так ничего и не понял, кроме одного: тому вздумалось отпраздновать Рождество со своей новой пассией в его усадьбе. Но уж наверняка для этого была веская причина. И Лев имел право её знать.

Еля перевёл дыхание, схватил шампанское и, сделав несколько больших глотков из горла запотевшей бутылки, наконец-то заговорил определённо:

— Мы с Марго были вынуждены уехать. Нет, бежать. Именно бежать. Её бывший поклонник...

— Ты хотел сказать любовник?

— Покровитель. Так вот он сумасшедший! Лëва, обыкновенно я не склонен к преувеличениям, но поверь мне, он самый настоящий дурак! Или сделался таковым от любви к Марго. Думай, что хочешь.

— Вот как. И что же дале?

— А то, что этот идиот имел наглость вломиться в квартиру к моей голубке! Пытался выведать с кем она... Ты понимаешь. А когда мой милок ничего сказать ему не захотела, он вытащил из-за пазухи револьвер и тряс им у её носа с полчаса, не меньше.

— Смею предположить, известно тебе это только со слов голубки?

— Она в рыданиях рассказала мне о злостной выходке своего... бывшего. Но самое ужасное в этой истории, что под страхом смерти Марго выдала моё имя. Я её не виню. Как можно! Только последствия теперь неотвратимы.

— Надеешься избежать дуэли? — без обиняков спросил Лев

— Господи, Лëва, какая дуэль? Если бы мы не сорвались с Марго и не скрылись, я был бы уже застрелен в своей собственной постели.

— Он так коварен и отчаян? — удивился Лев, криво усмехнувшись.

Еля сверкнул на него прекрасными голубыми глазами, которые блестели то ли от страха, то ли от хмельного безумия.

— Он чудовище! Я же сказал тебе! Но не переживай, осуществить свои гнусные планы оно не сумеет. Для нас с Марго это не первая гостиница. Следы мы замели. И в Берёзовой Роще уж точно нас искать не станет... Я думаю, что наконец-то в твоей усадьбе мы задышим воздухом свободы, — Еля расправил грудь, сделав глубокий вдох, — В общем, теперь, когда ты в курсе всего, могу я услышать твоё окончательное решение?

— Только после того, как узнаю имя злодея.

Елисей нахмурился. Его бледное лицо приобрело какое-то болезненное выражение, а губы искривились, будто к ним поднесли горькую микстуру.

— Зачем тебе?

— Я имею право знать. Судя по твоим словам, я могу подвергать и себя опасности, приютив добычу для монстра.

— Прекрати паясничать.

— Нет, серьёзно! Я просто хочу знать.

Елисей поднялся со стула, шагнул к окну и застыл перед ним, глядя на заснеженную улицу.

— Будь откровенен до конца, друг, — мягко произнёс Лев, и тепло в его голосе, должно быть, благосклонно подействовало на Елисея.

— Это профессор Круглов, — обернувшись, пробубнил он.

— Круглов? — Лев чуть не вывалился из кресла. — Круглов? — переспросил ещё раз, не веря ушам своим.

Нет, было немыслимо представить, что известный и уважаемый профессор натурфилософии, свихнувшись от ревности, превратится на старости лет в монстра с револьвером за пазухой. Да, профессор был уже в летах и к тому же прихрамывал на левую ногу. Никаких грехов в свете за ним никто никогда не подмечал. Разве что можно было упрекнуть профессора в излишней увлечëнности разговорами о науке.

— Он искусно скрывает своё истинное лицо негодяя под маской джентльмена, — со злостью выпалил Елисей, брызнув слюной.

— А ты уверен, что голубка не преувеличила ничего в своих рассказах? И ваши путешествия по гостиницам оправданы?

Стеклянные глаза Елисея застыли в немом осуждении.

— Сомнения не уместны. Ты доверяешь мне или нет? Что моё слово для тебя?

— Не кипятись, Еля.

— Ты поможешь? Дай уже ответ.

Льва чуть не передёрнуло от высоких ноток в голосе Елисея.

Он непредсказуем. Он пьян. Но... он мой названный брат, черт возьми.

Лев горько усмехнулся, чувствуя, что не сможет вот так бросить здесь друга. Еля, кажется, довёл себя бегством и выпивкой чуть ли не до паранойи. Оставлять его в таком состоянии определенно нельзя. Да, похоже, придётся за ним присмотреть, пока он не натворил каких-нибудь глупостей.

— Что ж, отпразднуем Рождество вместе! Тебе пойдёт на пользу свежий воздух. Забудешь о своих надуманных проблемах и...

Елисей не слушал, он подошёл ко Льву и, схватив обеими руками его ладонь, с чувством пожал её.

Лев даже немного опешил. Забытое воспоминание пронеслось у него в голове, на миг исказив реальность. Перед ним стоял сейчас не пьяный и взбудораженный Елисей, а восьмилетний Еля, улыбающийся во весь рот.

— Я предлагаю вам свою дружбу, потому что вы очень хороший молодой человек, — говорил ему белокурый голубоглазый мальчик.

— Я принимаю вашу дружбу с радостью, — серьёзно отвечал Лев, чувствуя себя ужасно взрослым...

Елисей резко отпустил руку Льва, и картинка из прошлого в секунду растаяла, явив перед взором постаревшее и осунувшееся лицо друга.

— Ты когда возвращаешься в поместье? — деловито спросил Еля.

— Думаю, что задержусь в городе на несколько дней. Нужно будет теперь подготовиться к Рождеству. Купить кое-что для праздника.

— Я дам тебе денег. Да, конечно, как я мог забыть про деньги. Я...

— Прекрати! Давай не будем сейчас решать ещё и финансовые вопросы.

— Хорошо, — Еля облегченно выдохнул. — Так значит, ты задержишься в городе дня на три — четыре? Мы с Марго приедем в Рощу через неделю после тебя. Нельзя, чтобы нас видели вместе. На всякий случай.

— Заметаешь следы, — констатировал с усмешкой Лев. — Кстати, а когда голубка вернётся с прогулки? Хочу познакомиться с ней.

— Не обязательно дожидаться её сейчас. Совсем не обязательно. Не смею тебя больше задерживать сегодня. Увидимся ещё до отъезда или уже по приезду... Тогда и познакомитесь.

— Ну, как скажешь.

...Спустя несколько дней, подъезжая к Берёзовой Роще, Лев ощутил в груди приятное волнение. Это показалось ему странно.

Неужели он скучал по этому дикому месту?

Во дворе его встретил Гришка, поклонился хозяину и принял лошадь. В передней собрались слуги. Марфа Прокофьевна радостно щебетала и обещала, что скоро подадут ужин. Среди встречающих была даже. Как там её? Кажется, Нюрка. Помощница реставратора. Но где же сама Дарья Владимировна? Не вышла встретить его. Она не обязана. Да, это, пожалуй, совсем не уместно.

Могла бы и выйти.

Отдохнув с дороги, Лев позвал к себе в кабинет экономку.

— Расскажите мне новости, Марфа Прокофьевна.

— Всё у нас благополучно, барин. Закончили с покраской. А самое главное — доставили в ваше отсутствие наконец-то рамы после ремонту. И теперича уж точно мороз нам не страшен. Двойные рамы везде теперича вставили! Во всём доме, — с гордостью объявила она.

— Отличная новость! Вот это действительно хорошо.

— Да, барин.

— Все живы, здоровы? Никто из слуг хворать не придумал?

— Что вы! Мы себя бережём. Я и за этим слежу.

— Рад слышать.

— Знаете, только, пожалуй, мастерица эта по картинам будто бледна да молчалива излишне. Но на счёт бледности я не уверена. Через пятно-то углядеть цвет лица сложно у ней. В общем, может, она захворать и умудрилась, но точно не скажу за то.

— Вот как... А ужин когда?

— Так, всё готово! Велю подавать?

— Да, и пригласите... — Лев замолчал в нерешительности. Осуждал странное поведение Елисея, а сам не лучше! Только Елю понять ещё как-то можно. А вот его?

— Что, барин, позвать рябую к ужину?

— Просил же не называть её так!

— Каюсь, барин, — Марфа Прокофьевна испуганно округлила глаза. — Язык проклятый без костей. Ещё раз такое враг мой учудит, я его сама отрежу! Вот вам крест на то! Так позвать её к ужину?

— Нет. Я... Велите подавать приборы на одного.

— Слушаюсь, барин. Что-то ещё?

— Ничего. Ступайте.

Следующее утро прошло в бестолковой маете. Лев ходил из одного конца дома в другой, пытаясь понять, что можно успеть починить до прихода Рождества, а что лучше совсем не трогать и оставить как есть. В итоге ноги привели его к мастерской, где должна была-таки кипеть реставрационная работа.

Лев, постучав, толкнул тяжёлую дверь, которая легко поддалась и отворилась молча.

Значит, Гришка смазал петли. Это хорошо.

В комнате стало намного уютней, после последнего его посещения: чище и просторней. А ещё сильно пахло красками. За дубовым столом, спиной к двери, работала Дарья Владимировна. Волосы её были убраны в высокий пучок, из которого на шею падали мягкие пряди. Упершись локтями в стол, она сидела, положив подбородок на ладони. Поза её показалось неестественной, и Льву понадобилось несколько секунд, чтобы понять в чем дело.

А мастера, однако, поймал в свои сети коварный Морфей!

Неожиданно голова Дарьи Владимировны соскользнула с руки, и она очнулась. Протерев глаза, потянулась, как кошка, выгнув спину.

Это движение понравилось Льву. Он почувствовал странное волнение, словно мальчишка, случайно увидевший понравившуюся девчонку, свободную в своих проявлениях без посторонних глаз.

Лев кашлянул.

Дарья Владимировна так и подскочила на месте, чуть не свалившись с табуретки. Она резко встала, обернулась к нему и, неловко поклонившись, начала судорожно поправлять причёску, убирая непослушные локоны за уши.

— Доброе утро, Лев Васильевич. Я рада, что вы вернулись. Прошу прощения, не ожидала увидеть вас с утра.

— Здравствуйте, Дарья Владимировна. А я заметил, что мой визит оказался для вас сюрпризом.

Кажется, Дарья смутилась.

— И как успехи в работе?

— Вот, — она указала на небольшую стопку холстов, — эти картины готовы. Осталось только вставить их в рамы.

— Замечательно. К Рождеству хочу как можно больше картин увидеть на стенах.

— Вы планируете остаться здесь на Рождество? — удивление Дарьи Владимировны было так велико, что она даже приоткрыла рот.

— Да. Планирую остаться. Вы же тоже остаётесь работать здесь?

— Я? Да, скорей всего. Разумеется.

— Хорошо. У меня имеется ещё один вопрос. Как... То есть, Марфа Прокофьевна беспокоилась за ваше здоровье. Она сказала мне давеча, что вы были будто...

— Всё в порядке. Я чувствую себя хорошо. Благодарю.

— И вы больше не пренебрегаете прогулками?

— Мне, увы, не до прогулок. Работы много! А задремала я, — Дарья Владимировна отвела глаза, — оттого что спала плохо. Кошмары мучили ночью.

— Вы всё же зря игнорируете прогулки. Как следствие оного ваши ночные кошмары.

— Исправлюсь сегодня же. Погуляю в полдень, обещаю, — было это сказано с такой снисходительной улыбкой, что Лев, не сдержавшись, хитро прищурил глаза:

— А я ведь прослежу за вами.

— Что?

— Помните, дал слово, что мы погуляем вместе по Берёзовой роще?

— Нет. Вы это серьёзно? Я думала, что шутите.

— Погода сегодня замечательная! Зайду за вами в полдень, Дарья Владимировна. Прогулка и мне пойдёт на пользу.

— Конечно, — растерянно промолвила она, смотря на Льва с таким сомнением, что он, не выдержав её взгляда, повторил ещё раз:

— Будьте готовы в полдень, — и, откланявшись, вышел.

День выдался пасмурный, но спокойный: безветренный и тёплый. Лев шёл не спеша, стараясь подстроиться под легкий шаг Дарьи Владимировны. Накануне выпал снег, и теперь берёзы выглядели совсем сказочно. Ветки их кружевными дугами клонились к земле, а хороводы тонких стволов сливались с белым миром и казались нереальными его творениями.

— Как хорошо, — тихо промолвила Дарья Владимировна.

— Удивительное место, правда?

— Да, так и есть. Волшебное. Здесь совсем не хочется думать о своих горестях. На душе так покойно становится.

Голос Дарьи показался Льву откровенно печальным. Он изучающе посмотрел на её профиль. И поймал себя на мысли, что пятна теперь ему куда менее интересны, чем думы, тревожащие эту некрасивую голову. Хотя в движениях Дарьи, в её голосе и манерах он всегда находил особую прелесть. Может быть, это и привлекало его больше всего.

Загадка. В ней есть какая-то загадка.

— Расскажите мне, что у вас случилось в моё отсутствие?

— Что? — Дарья, резко остановившись, взглянула ему в глаза.

— Вам снятся кошмары и в голосе столько печали... Боюсь, вы испортили какую-нибудь из моих картин, — пошутил он, — или даже не одну?

Дарья не сразу нашлась с ответом. Какое-то время она, видимо, подбирала слова, пока наконец-то не произнесла:

— Я и правда испортила только не картины, а... Забудьте, это я так. А за картины не беспокойтесь.

— Может быть, всё же расскажете мне?

Какое-то время они вновь молча шагали по узкой тропинке парка. Только снег скрипел под ногами. Наконец Дарья спросила:

— А как бы вы поступили, если бы узнали, что близкий человек обманул вас. Нет, даже предал. Но при этом вы сами своими поступками подтолкнули его к этому предательству? — она вдруг спохватилась и быстро добавила: — Я читаю сейчас один роман. Такая дилемма возникла у главного героя. Я вспомнила про него, и мне интересно стало узнать ваше мнение.

Лев сразу догадался, что не стоит спрашивать у Дарьи название этого шедевра. Но всё же один вопрос его очень заинтересовал:

— А какого рода отношения описаны в книге? Это романтическая история?

— Нет-нет, отношения дружеские.

Лев перевёл дыхание, глупо улыбнувшись и, заметив, с каким волнением Дарья ждёт ответ, заговорил:

— Я, конечно, могу ошибаться, но коли есть смягчающие обстоятельства, и если виноватая сторона просит прощения, то...

— Значит, вы простили бы! — воодушевлённо воскликнула Дарья.

— Да, если бы мне после этого стало легче на душе. К тому же простить, не значит возобновить общение.

— Нет, как же без общения? Не могу представить...То есть, интересно, как герой поступит в романе?

— Да что же он такого натворил, этот герой?

Дарья пожала плечами.

— Я когда начинала читать, думала, что он положительный человек. А сейчас мне кажется,что недостатков у него куда больше, чем достоинств..., — голос её дрогнул, и она замолчала.

Лев растерялся. На миг ему захотелось прижать Дарью к себе и успокоить.

Каково ей здесь одной, без родных и друзей, в чужом неуютном доме? Стоп! У неё же есть помощница. Точно! Так это из-за неё она печалится? Так одинока, что привязалась к служанке? А сейчас с ней рассорилась и винит себя?

Лев опустил голову. Он тоже часто чувствовал себя одиноким. Пожалуй, даже слишком часто...

— Знаете, забудьте всё, что я вам сказала. Эти глупости.

— Нет, не надейтесь, что я забуду, — Лев не успел договорить, потому что Дарья, резко обернувшись к нему, внезапно взмахнула рукой, пытаясь удержать равновесие. Она, кажется, споткнулась о корягу. Или это была наледь? Лев подхватил её под локоть, но поздно: Дарья утянула его за собой.

В следующее мгновенье он уже обнаружил себя лежащим поперёк расчищенной тропинки носом в сугробе. Снег опалил щеки и забрался за воротник. Граф, чертыхаясь, подскочил, тут же схватил Дарью за руку и помог ей подняться. Каракулевая шапка её слетела, с волос сыпался снег, и даже в ресницах запутались снежинки.

Лев, стянув перчатку, принялся отряхивать ею одежду Дарьи. Мгновенье девушка выглядела ошеломлённой, но быстро придя в себя, начала в ответ чистить пальто Льва обеими руками.

— Прекратите, не двигайтесь. Вы не ушиблись?

Дарья замотала головой, отчего с её волос будто сошла снежная лавина. А затем из груди девушки вырвался какой-то странный звук, подозрительно напоминавший хихиканье.

Лев удивлённо вскинул бровь.

— Это что? Вы...

— Ничего, — Дарья закусила губу, но это ей не очень-то помогло и Лев вновь услышал плохо сдерживаемый смешок.

— Вы находите это смешным?

— Нет!

— Ах вы обманщица! — он прищурился, и вдруг, не выдержав, громко рассмеялся вместе с ней. Странно, но Лев был готов поклясться, что однажды уже слышал этот заразительный смех. Однажды летним днём. Неловкая ситуация и весёлые блестящие глаза, которые тогда так взволновали его, заставив сердце биться быстрей... Как она похожа на...

— Любительница поцелуев?

— Что? — не поняла Дарья, резко вскинув подбородок.

Лев растерялся.

З ачем сказал такую глупость вслух? Что говорить ей теперь?

Дарья вмиг стала серьёзной. Она смотрела на него испуганно и выжидающе. Не зная, как выкрутиться, Лев решил, что только действием сможет логично объясниться в этой нелепой ситуации. Он наклонился и, притянув Дарью к себе, легко прикоснулся к дрожащим губам, ожидая, что в следующую секунду схлопочет пощёчину или просто вновь полетит в сугроб. Но Дарья не отстранилась. Она закрыла глаза. С удивлением ощутив её трепет и нежность, Лев будто потерял голову. Холод внезапного падения и жар в груди смешались внутри невероятным незабываем чувством.

Любительница поцелуев. Я оказался прав. Любительница поцелуев.

А потом дурацкие мысли исчезли...

Лев пришёл в себя, когда вдалеке послышалось карканье вороны. Он отстранился от тёплых губ Дарьи с ощущением смятения и непонимания, как это вообще могло произойти. Кажется, она тоже почувствовала себя неловко. Дарья сильно покраснела, отвернулась, принялась рассеянно стряхивать с себя снег.

Просто наваждение!

— Я, — начал Лев, собираясь попросить прощения, но это вдруг показалось неуместным.

Дарья, не глядя на графа, зашагала в сторону усадьбы.

— Вернёмся домой, — тихо попросила она.

Лев какое-то время молча шёл рядом, но потом внезапно развернулся и, подбежав к месту падения, вытащил из сугроба шапку. Как следует встряхнул её. Дарья тихонько ахнула, заметив это.

Лев вновь подошёл к ней совсем близко и осторожно одел шапку, заправив внутрь неё несколько непослушных и мокрых от снега локонов. А потом наконец-то произнёс:

— Прошу прощения. Прогулка и правда затянулась. Пора возвращаться домой.

Глава 12 Озарение

Прошептав молитву, Варя укрылась с головой одеялом и закрыла глаза. На секунду показалось, что сердце еë успокоилось. Но уже в следующее мгновенье перед мысленным взором вновь возник насмешливый взгляд графа, и Варя, резко смахнув одеяло с лица, уселась на край кровати. Стукнула себя по лбу.

- Хватит думать о нём, дурочка малахольная! - вскрикнула вслух. И, будто устыдившись собственного голоса, вновь натянула одеяло на голову, погрузившись в приятную черноту. Да вот только от беспокойных мыслей разве спрячешься?

Боже мой, исцели разум от дум бестолковых. Помоги понять, что делать? Какой путь выбрать? Дай мужество по нему идти! И дай мудрости отличить верный путь от дурного.

Варя перекрестилась. Вынув крестик из ворота ночной рубашки, легко поцеловала его. И тут же ей представилось, как граф обнимает её плечи и прижимает к широкой груди.

- Нет, я не разрешаю вам грустить. Всё будет хорошо. Вот увидите.

- А вы останетесь со мной?

- Разумеется.

- И вам всё равно, что я такая?

- Какая?

- Некрасивая.

- Для меня вы красавица.

- Вы лукавите, Лев Васильевич.

- Нисколько.

- Правда?

Вместо ответа почувствовала, как он наклонился к ней. Она вдохнула приятный хвойный аромат, приоткрыла губы и, сердито зажмурившись, прогнала от себя видение.

Когда ты уже поумнеешь! Ясно же, что поцелуй этот был какой-то нелепостью. Всё вышло спонтанно. Или нет? Что, если я нравлюсь ему? Нравлюсь такая? Не может быть...

Варя тряхнула головой.

А почему он вспомнил про "любительницу поцелуев"? Разгадал меня? Нет! Так просто бы тогда не отпустил. Как минимум, учинил бы допрос. Господи, я с ума сойду!

Варя опять горячо зашептала молитву. А когда удалось немного совладать с волнением, она наконец-то почувствовала расслабляющую усталость. Но сон не шёл.

Какой уж тут сон?

Ко всему прочему, Варе ещё и боязно было засыпать одной в сырой неуютной комнатушке. Она с тоской поглядела на старый тюфяк, на котором когда-то спала Нюра. Девка теперь ходила ночевать в девичью. Стыдно было лишний раз показываться княжне на глаза.

Как привидение, закутавшись в одеяло, Варя прошла на цыпочках до тюфяка, уселась на него и погладила жёсткую ткань рукой.

- Может, хоть ты меня пригреешь?

Соломинка из мешка кольнула ногу, и она поморщилась. Однако идти обратно сил уже не было. Варя вздохнула, улеглась и тут же чихнула. Плесневелый запах загнивающего сена ударил в нос, когда она прижалась к мешковине щекой.

И как Нюра на нём спала? Хотя, если смотреть в потолок и ни о чем не думать. Просто смотреть в одну точку...

Тяжёлая темнота, как огромный шар, навалилась на Варю. Вскоре дыхание её сделалось глубоким и ровным. А когда в воздухе появилась лёгкая прозрачность, она неожиданно обнаружила себя в глубоком снегу! Огляделась. Лес обступил со всех сторон.

Где это я? Почему?

Сердце зашлось. Предчувствие иголкой пронзило грудь.

Заблудилась! Я заблудилась!

Варя завопила что есть сил. Звала на помощь, а перед глазами будто вся жизнь пролетела. Ясно представился ей папенька. Она словно оказалась подле него. Князь, осунувшийся и бледный, то ходил из угла в угол в своём кабинете, то останавливался и гневно спрашивал у Павла Петровича, прильнувшего к окну: "Что там? Не видно её? Едет она али нет?!"

Слезы обожгли Варе глаза.

Что же теперь будет с папенькой? Господи, помоги! Я исправлюсь. Клянусь! Я не буду больше такой бестолковой! Спаси и сохрани ради папеньки. Он не переживёт, не вынесет больше потерь...

Тени сгущались всё сильнее. И, в конце концов, ночь страшная, тёмная, поглотила Варю целиком, сделав её, как в детстве, совсем беззащитной.

Одна! Как я здесь одна? Куда идти?

- Барышня!

Послышалось? Нет! Так отчётливо голос родной не мог почудиться!

- Нюра? Нюра! Я здесь. Где ты? Ау!

И вновь зловещая тишина.

- Нюра! Нюрочка!

Варя всё звала и звала. Только эхо вторило её крикам. Какая-то ветка сорвалась с дерева и бухнулась в снег. В испуге Варя дёрнулась, зажала руками рот.

А что если волки? А если змора? Где же Нюра? Я ведь слышала её голос.

Уселась на корягу, опустила голову. Вспомнилась вдруг исповедь Нюры, которая созналась ей накануне в предательстве:

"Понимаете, меня на новом хозяйстве никто никогда не называл настоящим именем-то. А он назвал сам, без подсказки! Мне это так радостно было! Не передать, как радостно! Всё бы отдала, чтобы ещё раз услыхать в устах его сахарных имя своё...Он ведь тем самым будто дал понять, что любит меня. Я сказать красиво-то не умею. Где уж мне..."

Варя смахнула слезы. На дрожащих ногах еле как поднялась и крикнула, не узнав голос свой:

- Аня! Аннушка! Где ты?!

Тишина.

- Аннушка, отзовись! Ау! Прости меня, - добавила совсем тихо.

- Здеся, барышня! Здеся.

- Не может быть! Спасение моё!

Варя почувствовала такую лёгкость в теле, что даже рассмеялась этому. А затем её ледяные пальцы обхватила тёплая ладонь. За спиной, совсем близко, раздался уверенный голос:

- Пойдёмте со мной! Не бойтесь ничего.

Варя обернулась:

- Аннушка, Аня, Анечка! Только так теперь звать тебя буду. Клянусь!

Лес не казался уже таким страшным. Варя поняла - непременно вернётся домой. Вернётся другой, как и обещала в горячей своей молитве. Вскоре деревья поредели, отступила страшная непроглядная чернота. И Варя за руку с Аней вышли на широкую, залитую лунным светом дорогу.

Как же удивительно!

В лесу серебряная луна пряталась за ветками вековых деревьев. И казалось, что в ночном мире нет ничего, кроме страха и тьмы. Но стоило выйти на простор, и луна огромная, яркая озарила всё вокруг своим светом.

- Благословение! Воистину это словно благословение! Я поняла теперь всё. Как деревья за ветками луну скрывали, так и я за гордыней своей душу прятала. Смотрела на всех свысока и даже не замечала этого. А теперь поняла. Поняла!

Варя как со стороны услышала свой радостный смех. Увидела, как она обнимает, целует Аннушку и кружится с ней. А потом замелькали перед глазами расплывчатые образы. Варя всё смеялась и смеялась, словно очутились на ярмарочной карусели, где веселье так и лилось рекой.

- Только рук моих не отпускайте, барышня! А то мы в снег угодим, барышня!

- Ни за что, Нюрочка!

Аня резко разжала руки. И Варя со всего маху полетела в сугроб.

- Я хотела сказать Аннушка! Вот я глупая.

Она попыталась подняться, но не смогла. Ещё одна попытка. Тщетно. А с третьего раза получилось, потому что подхватил её кто-то за талию.

- С вами всё в порядке? Не ушиблись?

- Лев Васильевич!

Вместо ответа почувствовала, как с неё стряхивают снег.

- Не надо, прошу вас! Не будьте ко мне так внимательны. Я ведь этого не заслуживаю совсем.

- Вы к себе излишне строги.

Варя внимательно посмотрела на графа. В лунном свете он казался притягательно красивым. Пусть черты лица его и не отличались изяществом, но во взгляде серых глаз было столько доброты и благородства... даже любви? Она дотронулась до его щеки кончиками пальцев. Он удивлённо улыбнулся. Взял её руку и нежно поцеловал ладонь.

- Любительница поцелуев.

- Нет! Это не я!

- Вы.

- Говорю, что не я.

- Обманщица.

- Нет! - крикнула Варя.

Граф вздрогнул и исчез.

- Что? Не уходите, не бросайте! - она испуганно заморгала, а потом и вовсе зажмурилась.

- Откройте глаза, - шепнула на ухо Аня.

- Анечка, это снова ты?

- Я! Откройте глаза.

И Варя послушалась. Понадобилось несколько секунд, чтобы отдышаться, прийти в себя.

Господи, привидится же такое!

Шмыгнула носом и тут же сердито сдвинула брови.

- Нечего реветь. Я знаю, что теперь делать.

Решительно поднялась. Но, постояв немного, снова уселась на колючий тюфяк.

Как же через гордость-то свою переступить? Нужно ли это? Да, во сне я клялась, но то ведь сон был. А наяву всё глупостью кажется.

И неизвестно, куда бы привёл Варю ход мыслей, если бы не прояснилось ночное небо. В окно заглянула луна. В комнату проник её холодный свет, а на дощатый пол упала тень от оконной рамы в форме вытянутого креста. Сомнения перестали мучить. Княжна обулась, накинула на плечи шаль, выскользнула в коридор. Стараясь не шуметь, добралась до девичьей и, приоткрыв дверь, заглянула в щелочку. На дворе стояла глубокая ночь, девки спали здесь крепким сном, сопя и похрапывая. Разглядеть Аню среди бабьих тел было непросто. Варя долго щурилась.

Нет, не видно ничего!

Плюнула и зашла в комнату. Осторожно ступая между телами, принялась наклоняться и разглядывать лица спящих.

- Ты чего тут лазишь? Спати мешашь! - кто-то пробурчал сквозь сон, переворачиваясь на другой бок.

- Аня, - устав от поисков, тихонько позвала Варя. - Аннушка!

- Мама? - раздался чей-то заспанный голосок.

Варя обрадовалась. Подошла к груде старых тряпок, из которых торчали две светлые косички.

- Нет, - зашептала она, - это я!

- Кто?

- Да я! Ты что, меня не узнаешь?

Только спустя пару секунд послышалось сиплое бурчание:

- Мне снится это, должно быть.

- Нет! Вставай. Пойдём со мной. Я поговорить хочу.

- Сейчас?

- Да. Долго объяснять.

Наконец-то из-под хлама вылезла Аня. Она заморгала, пытаясь разлепить узкие от сна глаза, а потом тихонько поднялась. Варя бережно придержала её за рукав, отчего Аня дёрнулась. Заскрипела половица.

- Тише! - строго сказа Варя, но тут же себя поправила: - Прошу тебя, будь осторожна, чтобы не разбудить никого.

- Что с вами, барышня, случилося?

Вместо ответа Варя улыбнулась и зашагала к двери.

Когда вернулись в комнату, она сперва усадила Аню на тюфяк, потом передумав, пересадила её на кровать и, спохватившись, спросила:

- Где ты хочешь присесть?

- Вы пугаете меня, барышня, - Аня всхлипнула.

- Нет-нет, не плачь! Я поговорить хочу, - но слова застряли у Вари в горле. Ей ведь нужно попросить прощение? А, может быть, просто так примириться, без лишних слов?

Аня посидела немного, поджав губы, а потом, не глядя на хозяйку, зашептала:

- Простите меня неразумную. Умоляю, простите! Не ведала, что творила! Да ежели бы от стыда и вправду сгорали, от меня бы уж точно давным-давно только угольки одни осталися!

- Нет, Анечка!

- Как вы сказали? - Аня поглядела на княжну, как на юродивую, и обхватила живот руками.

А Варе вспомнилось, как привезли к ним однажды в усадьбу новых крепостных в скрипучих телегах. И будто под стать этим телегам, сидели в них одни старики. Но среди седых, морщинистых и трясущихся мертвяков пригрелась хрупкая, как веточка, девочка. И было совершенно непонятно, как умудрилась она угодить в эту компанию. Княжна подъехала тогда к крепостным на вороном коне, который стоил гораздо больше, чем все они вместе взятые. Восседая в седле и возвышаясь над живым (а точнее, полуживым) товаром, Варя представила себя взрослой хозяйкой и принялась командовать. Она несла какой-то вздор, пока не пришёл папенька и не осадил её при всех. И Варе обидно стало, что новая крепостная девчонка была тому свидетелем. Конечно, разобраться в своих чувствах в двенадцать лет ей было не по силам. Но сейчас Варя осознала, как же нелепо себя вела! И почему в тот момент ни на секунду ей не было жаль ту хрупкую девочку? А ведь её отняли от семьи и увезли неведомо куда! Получается, с первой встречи и по сей день она смотрела на Нюру сверху вниз и никогда не видела настоящую Аню.

Варя присела на корточки рядом так, что их глаза оказались на одном уровне. И просто сказала:

- Аннушка, я прощаю грех твой и прошу тебя: прости и ты грехи мои. Я говорила, что люблю, но не любила по-настоящему, потому что никогда не смотрела на тебя, как на равную.

- Пошто вы, барышня, молвите так? Какая я вам ровня-то. Разве можно нам держаться-то на равных?

- Возможно! Прошу, пусть для нас будет это возможно. Скажи, можем ли мы примириться?

- Я так рада буду, коли вы простите меня. Я себя никогда не прощу!

- Полно, - Варя часто дышала, голос её дрожал. - Я хочу отпустить обиды и начать с чистого листа, а ты? То есть, согласна?

- Я согласная, - Аня пыталась смотреть Варе в глаза, но получалось плохо. - А отчего вы назвали меня... я думала, мне снится. Но вы всё повторяете и повторяете... имя моё.

- Теперь буду звать тебя только Аней. Я раньше не понимала, как тяжело лишиться имени и дома. Это ужасно. А ведь ты ребёнком ещё была, когда с тобой судьба обошлась жестоко. Сейчас, оказавшись здесь, я многое осознала, Аннушка. Когда ты рассказала, что помогла зморе меня околдовать, я сперва злилась жутко. Мне не хотелось признаваться себе в том, что я тоже была не права. Но сейчас я разобралась: сама подтолкнула голубку мою на предательство.

- Я такой доброты великой не заслуживаю вовсе.

- Нет, обожди казниться!

Варя встала и заходила кругами по комнате. Аня хотела тоже встать, но Варя, увидев это, положила ей руки на плечи и усадила обратно на кровать. Вновь присела подле неё.

- Послушай, я не обещаю, что буду всегда хорошей. Я могу быть строгой. Могу вести себя глупо. Могу нагрубить. Но я больше не хочу быть такой с тобой. Точнее, я постараюсь. Мне нужен друг. Я...

- Мне тем паче. Только я и мечтать не смею, што мы подружиться сможем.

- Давай попробуем! И пусть мир катится к чёрту с его условностями и предрассудками. Давай попробуем!

- А давайте, барышня, попробуем, - уже чуть веселее сказала Аня. И Варя улыбнулась ей.

- Не ходи ночевать в девичью. Оставайся здесь. Хочешь, ложись на кровать. Она лучше, чем твой мешок. А я на него лягу.

- Остануся, токмо спати буду, где спала.

И Аня быстро пересела на тюфяк.

- Хорошо-хорошо! Главное, оставайся. Обещаю, завтра вечером у тебя уже будет новая постель! Я придумаю, как её раздобыть. А этот тюфяк вонючий выбросим.

- Вот тепереча я вас узнаю, - хихикнула Аня.

- Спокойной ночи, Анют, - шепнула ей Варя и, положив голову на подушку, мгновенно уснула.

На следующее утро Варя развернула бурную деятельность среди дворовых и выбила-таки для Ани новый тюфяк. Пришлось, правда, Гришке устроить взбучку и чуть ли не прижать его к стенке. Совсем идеальной у Вари пока ещё быть не получалось. Всё это она проделала, стараясь не попадаться графу на глаза. Понимала, что будет ужасно робеть в его присутствии! Но, кажется, Лев Васильевич тоже избегал её. И от осознания этого было почему-то грустно.

Наверняка, он сожалеет, что поцеловал меня. И хорошо, коли так! Глупостям нет больше места в моей голове.

К вечеру Варя и Аня закончили работу ещё над одной картиной. Варя, убрав на место кисти, поделилась своими планами приступить к реставрации изрезанного ножом полотна.

- На нём госпожа Шатуновская. Мне об этом Глаша сказала, - Нюра сложила руки на груди, внимательно рассматривая портрет.

- Послушай, а у Глаши не могло остаться какой-нибудь миниатюры её хозяйки? Мне бы здорово это пригодилось для работы! Тогда бы удалось воссоздать портретное сходство.

- Не знаю, барышня. Глашка сложная вообще-то. Она, когда трезвая, слово лишнее не скажет. А мне тогда много всего наболтала, потому что я её винцом угостила.

- Вот как? А откуда ты винцо раздобыла?

- Заметила, что Гришка деловой весь и до денёг падкий. Вот и дала ему копеечку. Авось, думаю, поможет. Он и помог: притащил втихаря бутылочку нам с Глашей. В доме ведь горячительное-то под запретом строгим. Марфа Прокофьевна, как коршун, следит за порядком. Поэтому из-под полы все дела делаются.

- Значит, вино нужно. Напоим Глашу, чтобы она нам про Шатуновскую рассказала и, если что, отдала её миниатюру?

- Ага. А иначе толку не будет.

- А ты молодец, Анют, что такое выяснила.

- Ой, не могу никак привыкнуть, што вы меня ласково именем моим зовёте, - зарделась Аня, - я для дела нашего старалася. Хотела про змору чего-нибудь разведать. Тока не удалось ничего, к жалости. К сажу... к сужу...

- К сожалению. Это ничего. Поговорим с ней ещё раз. Может быть, и выясним что-нибудь интересное.

- Вот и моя чуйка подсказывает, что она знает чего-то! У меня чуйка на диву верная!

- Только со зморой она тебя у озера подвела, - совсем беззлобно заметила Варя. Но увидев, как Аня опустила голову, тут же добавила: - Нет, я верю тебе, Анют. Мне тоже мой внутренний голос подсказывает, что этот портрет странный, зловещий какой-то. Мне кажется, после того, как восстановлю его, многое прояснится. Истина откроется. Только прежде чем за работу браться, я должна как можно больше понять про Шатуновскую. Ведь я буду писать ее лицо почти с нуля. А глаза и вовсе - зеркало души. Хочется в эту душу заглянуть. Звучит, как глупость. Может быть, это и пустое. Но проверим еще. Давай так: ты найди Глашу и приведи её к нам в комнату, а я за вином схожу.

- Вы же с Гришкой ругались с утра. Боюся, он и за деньги теперича вам ничего не достанет.

- Ха, нужен мне больно этот Гришка! Разберусь без него, не волнуйся. Главное, приведи Глашу к нам.

...Гриша стоял, подбоченясь, и нагло смотрел на Варю в упор, даже не моргая.

- Так знамо у вас разболелося горло и вы лечиться надумали?

- Да, - прохрипела Варя, - не видишь разве, что худо мне совсем. Я простыла от сквозняков, видимо.

Она кашлянула, в кармане приятно звякнули монетки.

- А с утра здоровеевсех здоровых выглядели! Оно как резко скрутило-то вас!

- Будто не знаешь, как бывает при болезни внезапной, - повысила Варя голос. И, испугавшись его звонкого звука, тяжело и старательно закашлялась.

- С такими кашлями до утра не дотянете.

- А я тебе про что говорю.

- Горло сорвёте. Оно тогда и вправду заболит.

- Гриша, не морочь голову. Достанешь?

В ладони у Вари блеснула монетка.

- Достану. Только за тюфяк новый ещё прибавьте.

- Ах ты! Из принципа не дам больше.

Варя демонстративно развернулась и зашагала прочь.

Ну и жук! Другой способ найду вино раздобыть.

Спустя несколько шагов её нагнал Гриша и, выхватив монетку из руки, деловито проговорил:

- Куда лекарство доставить прикажете?

- В нашу с Аней комнату!

Гришка отсалютовал и убежал, сверкая пятками.

Варя сердито погрозила ему в спину кулаком. Но, даже не успев разжать пальцы, замерла, услыхав шаги за спиной. Сердце заколотилось в груди, как сумасшедшее, кровь ударила в голову. Она так разволновалась, догадавшись, кто к ней приближается, узнав его поступь, что чуть не грохнулась в обморок. Обернулась и увидела всего лишь местного егеря, который шагал на кухню с дичью в руках. Облегченно вздохнула, поздоровалась. И, приказав себе не сходить больше с ума, спокойно и чинно пошла по коридору в свою комнату.

Служанка в сером платке, с простым круглым лицом сидела на краешке Вариной кровати, положив натруженные руки на колени. Когда Варя переступила порог, Глаша подняла на нее карие глаза. В них читалось плохо скрываемое нетерпение.

Варя кивнула.

- Приятно познакомиться лично, Глаша.

- И мне, Дарья Владимировна. А где обещанное-то?

- Скоро доставят. Не волнуйся.

- Просто так ничего не скажу!

- Разумеется.

Только бы Гришка этот не подвел!

Глава 13 Чертовщина

Вино на берёзовом соке оказалось таким вкусным! Мягким и сладким.

Возможно, его настаивали с мёдом? Скорее всего.

Варя пригубила совсем немного. Однако приятное тепло разлилось во всём теле, а к лицу так и приклеилась улыбка. Глаза Глаши и Ани тоже блестели. Время для откровенного разговора пришло.

— Значит, барыня твоя бывшая любила тебя, говоришь?

— А то! Я у нею правой рукою была, — Глаша подняла левую руку и махнула ей в воздухе.

— И делилася даже с тобою разным? — пытаясь говорить внятно, Аня то и дело смешно складывала губы трубочкой.

— Делилася! Расскажу, бабоньки. Тока по секрету. Я знаю, вам для делу, чтобы портрет её...

— Восстановить, — подсказала Варя, подливая в Глашкину жестяную кружку вино из бутылки, перемотанной джутом.

— Ага. Так вота. Барыня с норовом у нас была! Девок дворовых жутко всегда бранила да лупила. Но меня никогда не трогала. А в хорошем настроении доброю даже казалася. Всё время шуточки, прибауточки говаривала какие-нибудь. Я от неё многим присказкам-то выучилась. Сейчас забывать их стала.

— Поговорки любила, значит? — с интересом спросила Варя. — Умная была твоя барыня?

— Умная — не то слово! И хитрая тоже. Но самое дивное, что по рождению свому она была крестьянкою.

Аня многозначительно поглядела на Варю. Про это она уже ей рассказывала.

— Говорила, — Глаша перешла на шëпот, — што её, совсем малую, подбросили ведуньи под порог. А в деревне сплетничать стали, будто младенца из Нави в Явь принесла сила нечиста. Во как!

— А пошто сплетни-то таки распустили?

— Так глаза у нею знаете, какие были? Чёрные, как угольки! У всех эти самые... Ну как их? Зрачки есть, а у нею их почти не видно было!

— Надо же как! — ахнула Варя.

— Ага! Так вота. Вскорости народ в деревне ополчился супротив ведуньи за то, что та у себя дитятко тако пригрело. Это мне барыня сама рассказывала. Ну, мол, говорит, бабка моя помыкалась, помыкалась, да и сбежала со мною в город. Она ту ведунью бабкой своëю звала.

От рассказа Глаши в груди у Вари неприятно похолодело.

Нет, пока рано какие-либо выводы делать! До конца надо дослушать.

— В городе беглым-то им ой как тяжко пришлось поначалу. Но по итогу устроились они неплохо. Барыня моя подросла и танцовщицей стала. Работала она при театре. Во как! Выступала! Красавицей выросла такой, что женихи в очередь к ней выстраивались. Это она мне так хвасталося, — Глаша засмеялась и икнула.

Аня открыла было рот, как будто вспомнила что-то. Две пары глаз на неё уставились. Аня покачала головой.

— Нет, ничего! Што дальше-то?

— Так вота. Нашла она себе ухажёра знатного. Богатого. Он её охмурил или она его. Это точно не скажу. Но в обчем, замуж-таки за него вышла и уехала с ним куда-то в медвежью глушь. Но не к нам! В другую глушь, — Глаша опять хихикнула.

Варе было тревожно и в то же время нестерпимо любопытно. Однажды им с сестрой подарили необычную настольную игру. Кажется, она называлась «пузеля». Нужно было собрать картинку из нескольких десятков деталей разных размеров и форм. Как же это было интригующе. И сейчас Варя чувствовала похожее волнение. Словно «пузеля» почти разгадана. Не хватает всего пару деталей до завершения картины.

— И родился от того союза у нею сыночек. Но это её не удержало-то. Сбежала от семьи обратно в город. Рассказывала, что молода была да глупа. Хотелося свободы ей, веселья. Ну вота и вернулося в театр обратно. А потомо жалела будто, что сыну бросила. Хотя кто же знает, жалела али нет. Говорит, жалела.

— А к вам-то она как попала? — не выдержала Аня.

— А так же и попала. Охмурила Шатуновского. Он её к намо и привёз. Но тогда Берёзовая Роща другая совсем была. К нам тогда часто богема разная приезжала. Художники там всякие, музыканты. Она, наверное, думала, что в обществе высоком крутиться будет. Где уж там! Я вона Нюрке говорила про это уже.

— Не Нюрке, а Ане, — поправила Варя, с удивлением обнаружив, что имя Нюрка ей теперь уши режет. — А расскажи ещё раз, прошу тебя. Почему не получилось? Не приняли её в обществе?

— Ох, не приняли. Она уж старалося. И наряжалося, и манером училося. Из кожи вон лезла. Но не знаю даже, почему не получалось-то у неё. К винцу пристрастилась, мне наливала иногда. Компанию составить ей просила. По пьяни болтала всякое. Ой, и я така же стала! — Глаша шлепнула себя по коленке и засмеялась.

Совсем её развезло! Только бы дорассказать успела историю всю.

— Ты мне ещё говорила, что после приёма у Степановых на неё твой барин осерчал, помнишь? — чуть заплетающимся языком проговорила Аня. А Варя удивлённо вскинула брови.

— Поехали мы, знать, с барыней и барином в усадьбу к соседям нашим. В Отраду, кажется. А тамо конфуз с ней приключился! Ух, она-то ревела после этого конфузу. Барин в сердцах ей приказал в Рощу обратно собираться. Она его послушалась. Но по дороге домой бранилися они жутко. Она свою злость на слугах обычно вымещала-то. Но от барина скрывала эту страсть свою. А тогда, видимо, сорвалась. И вышло, что барин свидетелем стал, как барыня Дуняшу по щекам отхлестала за то, что та не поклонилась ей должным образом. Как щас помню, кричала: «Думаешь, ежели красавица, так всё можно тебе?! Думаешь, в красоте счастье твоё?! А я уродку сейчас из тебя сделаю! Будешь знать, как нос задирать!»

Варя так и ахнула:

— Что дальше было?!

— Ой, меня понесло-то как. Ой, уже лишнего-то, небось, наболтала.

— Хочешь, каждый вечер для тебя вино буду приносить. Умоляю! Что дальше было?

Прежде чем продолжить, Глаша долго и странно смотрела на Варю.

— Барин тогда при всех ей тоже пощёчину влепил. А у него на пальцах перстни были. И камнем острым он нечаянно ей щеку разрезал. Может, како кольцо на пальце у него перекрутилось, или как так вышло, уж не знаю. Тока она как завопит на него: «Ты меня погубил! Погубил! Ненавижу тебя! Я свободы хочу! Я уеду от тебя!» Из щеки кровь побежала! Вся в крови она тогда перемазалась. А барин будто тоже с ума сошёл! Схватил её за руку и наверх потащил, тамо в покоях запер на ключ. Нам, слугам, велел к ней не ходить. Сказал, что выпустит барыню, когда она одумается. День прошёл, два. Седмица пролетела, ещё одна. Он её очень долго в заточении-то держал. Сам еду ей носил, ночную вазу убирал. Дворовым дал строгий наказ и близко к покоям этим не подходить. Но никто и не собирался барыне помогать. Её же не любили совсем. В общем, я не выдержала! А получилось вота как. Барин наш тоже дюже странным сделался и затворником жить стал. Как-то раз он заболел. Простудился сильно. И пока лежал в беспамятстве, я стащила у него ключи и ночью к ней пробралась. Ой, какая худющая она сделалась за время заточения-то свого! Ой-ë. Я думала, барыня меня не узнает, такой взгляд безумный у неё был. Но она мне страшно обрадовалася! Стала просить помочь бежать. Отказать-то я не смогла. На следующую ночь притащила всё, что она велела. Одежду крестьянскую, узелок со всем необходимым, ножик охотничий ей даже нашла!

— Это она ножиком свой портрет разрезала?

— Ага. Портрет в парадной тогда висел. Она через чёрный вход-то бежать хотела. Но вдруг раз и свернула в другой коридор и к портрету этому. Сперва смотрела на него долго, голову вот так наклонила, — Глаша показала как, — а потома выхватила нож, да как полоснет им по картине. «Ничего тебе не останется! Ничего! — говорит. — Вот такая я теперь уродина! Такую теперь люби!» Шрам-то на щеке остался у ней, через всю щеку протянулся.

— А дальше что? — Варе уже даже не сиделось. Она встала и прошлась по комнате.

— Потома ушла барыня в лес. Барин, когда спохватился и понял, что сбежала, искать её приказал. Мужики весь лес облазили. Исчезла! Барин печалился по ней страшно. На несколько лет её побег пережил и помер... А уж что там с нею приключилося, я не ведаю.

— А приключилось то, что девки начали пропадать у вас из деревень! — со злостью крикнула Варя.

Глаша поднялась.

— Знаю, о чем ты думаешь! Будто я об этом не думала никогда? Тока я в это не верю. А что если змора и её тоже сгубила в лесу? А может, и вообще всё это сплетни. По глупости народ гибнет и без змор всяких!

— Посмотри на меня! — Варя схватила Глашу за плечи и заглянула ей в глаза. Аня испуганно подбежала к ним. — Посмотри! Моё лицо тебе странным не кажется?

— Хочешь сказать, эти пятна — дело рук барыни моей, што ли?

Варя разжала пальцы.

— Не знаю. Но я после встречи со зморой такая стала. Она порчу на меня навела. Это никакая не выдумка! Поверь мне! И змора говорила, что она из Взгорьевки. Родом из Взгорьевки! Та ведунья, к которой подбросили младенца, она в ваших краях жила?

— Почем мне знать? — голос Глаши стал грубым. — Я жалеть начинаю, что болтала тута! Думала, для дела вам надо, для портрету!

— Хорошо. Спасибо, что рассказала, Глашенька! Ты мне очень помогла. Я теперь знаю, что не зря сюда приехала, — Варя попыталась совладать с волнением, перевела дыхание. — Скажи, а миниатюра или ещё какой портрет твоей барыни есть в доме?

— Теперича больше говорить ничего не буду!

Варя метнулась к кровати и вытащила из-под матраса худой кошелёк.

— Я тебе всё отдам, что есть. Только помоги.

Лев Васильевич наверняка скоро заплатит ей за работу, поэтому экономить сейчас просто глупо.

— Я попробую поискати.

Глаша развернулась к двери и нетвердой рукой попыталась схватиться за ручку.

— Дойдешь одна до девичьей? Проводить тебя?

— Маленькая я, што ли?

Когда половицы перестали скрипеть и Глашины шаги в коридоре стихли, Варя так и уставилась на Аню.

— Что скажешь? Что думаешь?

— Барыня эта змора и есть! Вот што думаю!

— И я так считаю. Послушай, ты же видела её истинное лицо! На щеке был шрам?

— Я же говорила: нельзя было лицо-то её разглядеть. «Нету тени без света».

— Поговорки! С тобой она тоже поговорками разговаривала?

— Да! Не помню точно, какими. Только про свет и тень запомнила.

— Она это! Она!

— И мне чуйка подсказывает, что она.

— Нужно непременно восстановить портрет её.

Аня заерзала на месте. Ей хотелось что-то сказать, но она никак не решалась начать.

— Что, Анют?

— Подумалось... А как Шатуновская-то зморой стала?

— Кто же знает. Вдруг её и вправду сила нечистая из Нави приволокла. Судя по тому, что Глаша рассказала, чертовщина какая-то в ней всегда сидела!

— Но, а как нам её поймать? Как отыскать, чтобы порчу-то с вас снять?

— Не знаю, — тихо ответила Варя, — но чем больше про неё узнаем, тем быстрее поймем, что делать нужно! Мы на верном пути.

Варя так увлеклась работой над портретом Шатуновской, что даже потеряла ход времени. На её счастье миниатюра барыни в доме нашлась! Вскоре после рокового разговора Глаша притащила табакерку с маленьким овальным портретом в центре шкатулки.

— Это она барину подарила, когда он только в Рощу её привёз. Тогда они как голубки ворковали-то, — объяснила Глаша, протягивая табакерку одной рукой, а другой принимая мешочек с монетами.

К сожалению, миниатюра оказалась не самого хорошего качества. И Варя условилась с Глашей, что сделает несколько портретов её барыни в карандаше. Покажет лучший Глаше. И если увидит она в нем свою барыню, можно будет браться по нему картину восстанавливать. Сама Варя совсем не помнила, как выглядела Шатуновская, несмотря на то, что тоже видела ее однажды в детстве. Да и Аня хорошо запомнила только темные очи, полные лютой злобы.

Варя делала один эскиз за другим, но все были недостаточно хороши! И никак не получалось понять, в чем же ошибается она при работе. Однако каждый новый набросок выходил лучше предыдущего, и это радовало. Идея написать реальную Шатуновскую словно поглотила ее. Ни о чем другом больше думать она не могла.

Аня таскала ей еду с кухни, так как Варя теперь обедала в мастерской!

— Вы так заболеете!

— Не заболею! Я объяснить не знаю как, но чувствую, что должна восстановить этот чёртов портрет!

— Вам этно ваша чуйка подсказывает?

— Можно и так сказать.

К полудню третьего дня безудержной работы Варя, наконец, закончила набросок, которым осталась довольна.

— Анют, найди Глашу. Приведи её к нам. Хочу показать, как вышло.

— Я мигом, барышня!

Оставшись одна, Варя ещё раз внимательно и придирчиво рассмотрела рисунок. Чёрные глаза получились дивными: яркими, выразительными и притягательными.

Не слишком ли я сделала их кукольными? Взгляд кажется неестественным. Нет, наверняка такой он у неё и был.

— Притягивал к себе своей чертовщиной!

— Что? Кто притягивал?

Варя резко обернулась. У порога стоял Лев Васильевич. Он даже не постучал! Видимо, Аня, умчавшись за Глашей, забыла закрыть за собою дверь. Варя быстро спрятала рисунок за спину.

Думай, глупая башка! Быстро думай, что сказать!

— Вы здесь уже чертей рисуете? — Граф улыбнулся. В его серых глазах появились весёлые искорки.

И Варя внезапно поняла, что соскучилась по нему. Может быть, её разум и пытался противиться чарам Льва Васильевича, но сердце точно нельзя было обмануть. Оно ускорило бег, как только Варя встретилась с ним взглядом.

— Я иногда болтаю вслух глупости. Не обращайте внимания, — она покраснела. — А что вас привело в мастерскую?

— Интересно узнать, как идёт работа?

— Всё хорошо.

— Что же вы прячете за спиной, Дарья Владимировна?

— Ничего особенного.

— Могу я взглянуть? Это тот черт, которого вы упомянули?

— Нет, разумеется.

Лев Васильевич подошёл к ней ближе и протянул ладонь.

— Ну же, я жду.

Что делать? Признаться? Показать рисунок? Может быть, согласовать работу над портретом? Нет! Во-первых, он велел не трогать его, а я ослушалась. А во-вторых, эти колдовские глаза точно покажутся ему странными.

Лев подошёл к Варе ближе. Подумав, что он собирается выхватить у неё рисунок, Варя увернулась, отскочила в сторону. Тогда он предпринял ещё одну попытку приблизиться к ней. Она вновь отступила на шаг.

— Играть со мной вздумали? — усмехнулся граф.

— Этот набросок ещё не закончен! Не могу его показать.

— Что ж, жаль. Но воля ваша, — сдался граф. — Я принёс жалованье.

Он положил деньги на стол. Варя едва приметно облегченно выдохнула и искренне поблагодарила графа за щедрость, но рук из-за спины так и не вынула. И тут лицо Льва Васильевича неожиданно озарила догадка.

— На этом рисунке я?

— Что?

— На этом рисунке я?

— Нет, конечно! — с поспешностью ответила Варя.

Скулы Льва Васильевича слегка покраснели. При виде его смущения у Вари чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

Неужели, думает, что я влюблена в него по уши?

— Работа ещё не закончена. Прошу, сменим тему.

— Хорошо, — граф сделал паузу. — Хотел ещё раз уточнить: вы же останетесь с нами на Рождество?

— Да.

— Я ожидаю гостей со дня на день и думаю вас представить им.

— Вот как, — ответила Варя рассеянно.

— Не забывайте про прогулки, — граф кашлянул, провёл рукой по волосам.

Он определенно волновался в её присутствии. Но означать это могло только одно.

Я ему нра... Нет! Невозможно.

— Разумеется, Лев Васильевич, — ответила Варя, стараясь сохранить твёрдость в голосе. И неожиданно для себя выпалила: — А вы составите мне компанию?

Граф с любопытством уставился на неё. Губы его изогнулись в лёгкой усмешке.

— А вы бы хотели этого?

— Чего именно?

Лев Васильевич опять шагнул к ней.

— Этого, — тихо и чувственно повторил он.

И славу Богу, Варе не пришлось отвечать! В коридоре послышались шаги. Лев Васильевич вздрогнул, быстро отступил, поклонился и вышел из комнаты. На пороге появились Аня с Глашкой. Последняя, кажется, была немного навеселе.

— Што с вами? — испугалась Аня, взглянув на барышню.

— Ничего, Аня. Как хорошо, что вы пришли!

— Долго вы рисовали-то портрет её, — вставила Глаша.

— Да. Никак не получалось передать... Неважно. Хочу показать тебе работу.

И Варя протянула Глаше рисунок.

— Похожа! Ух, как похожа!

— Волшебство просто, как барыш... Дарья Владимировна-то рисует.

— Что ж, могу теперь приступать к работе над ним, — Варя посмотрела на израненный холст, на который опять накинули ткань. Ей представилась под ней госпожа Шатуновская, весёлая и счастливая. Она приехала сюда полная надежд на безоблачное будущее. Этот портрет был написан сразу после свадьбы. Красивое платье, украшения, дорогой веер в руке — всё свидетельствовало о начале роскошной жизни. Но серьёзные ожидания от нового замужества разбились о суровую действительность, и разочарование очернило душу. Хотя чертовщина в ней имелась всегда, судя по Глашиным рассказам. Из Нави в Явь нечистая её притащила. Зачем? Может быть, был дан шанс светлой стать? А она им не сумела воспользоваться. Варя вздохнула. Подошла к распахнутой двери и окликнула Глашку, которая уже шла по узкому коридору восвояси.

— А как звали твою барыню? Скажи мне имя её.

— Имя? Есения. Есения Николаевна.

Глава 14 Дорогие гости

Во второй половине дня повалил крупными хлопьями снег. Лев вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. Во дворе будто все вымерли: совсем не слышно было суеты мужиков или баб. Тишина.

Наметëт будь здоров! Сходить что ли поглядеть, хорошо ли дрова укрыты?

Он поднял воротник пальто, нахлобучил шапку и решительно сошёл с крыльца. Но тут же остановился, заметив тёмную точку на дороге.

Игра воображения или долгожданные гости?

В белом тумане размытый силуэт саней показался призрачным миражом. Лев провёл пальцами по векам. Снег летел в лицо, путался в ресницах. Когда отчётливо стали слышны бубенцы приближающейся тройки, сомнения исчезли. Лев кисло ухмыльнулся.

Можно подумать, ждал их с таким нетерпением, что даже у дверей дежурил.

Сани спустя несколько минут остановилась подле парадного входа. Извозчик, ругаясь себе под нос, спешился. Занялся осмотром лошадей. В это же время, скинув с себя и со своей спутницы несколько одеял, из саней выбрался Елисей. Приметив Льва, он широко улыбнулся ему.

— Лëва, друг! Здравствуй! В окно нас высматривал? Вот и мы!

Не дожидаясь ответа, Еля подал руку госпоже Веселовской. Она с трудом спустилась. Полы её дорогого полушубка тут же приобрели пушистую белую оторочку. Тяжело вздохнув, Веселовская спрятала руки в маленькую норковую муфточку. Лев с интересом разглядывал девушку.

И это она украла сердце Ели?

Невысокая пышка устало озиралась вокруг. Она была мила, но не боле: тёмные тонкие брови, раскосые карие глаза, нос с небольшой горбинкой. Пожалуй, только полные губы обладали особой порочной притягательностью. Сейчас они кривились в саркастической усмешке.

Лев поклонился:

— Аксёнов Лев Васильевич, к вашим услугам.

— Маргарита Константиновна, — девушка слегка присела, а потом всё же вынула руку из муфты и, взяв Елисея под локоть, обиженно произнесла: — Я ужасно устала, дорогой.

— Ступайте за мной, милости прошу, — Лев сделал широкий жест рукой.

Он надеялся, что дом после мелкого ремонта и тщательной уборки произведёт на гостей самое благоприятное впечатление. Однако озадаченное лицо Елисея стало ответом на его чаяния. Оказалось, привыкший к роскошной столичной жизни повеса ожидал большего от Берёзовой Рощи.

— Всё же здесь лучше, чем в гостиницах. Правда, Марго?

Маргарита Константиновна густо покраснела и ничего не ответила.

После непродолжительной экскурсии Лев провёл гостей на второй этаж, где для них были подготовлены две небольшие комнаты.

— Можно было обойтись без условностей. Одной спальни... — Елисей не успел договорить.

— Благодарю за гостеприимство, — перебила Маргарита Константиновна и, поклонившись, исчезла в своих покоях.

— Она устала, — с теплотой и пониманием в голосе начал Елисей, — да и я тоже. Воистину, Взгорьевка оправдывает своё название. Думал, из саней вылетим по дороге.

— Что ж, отдыхайте. А вечером спускайтесь чай пить.

С приездом гостей в Берёзовой Роще стало веселей. Лев был вынужден в этом себе признаться. Марго оказалась живой и смешливой. Иногда только она задумчиво смотрела в окно каким-то отрешенным, подернутым грустью взглядом. Еля чутко реагировал на подобные проявления своей голубки. В такие мгновенья он непременно хмурился, и они оба выглядели несчастными. Всё же Марго была из той категории женщин, которые обожают находиться в центре внимания. Грустить подолгу, судя по всему, было несвойственно её характеру. И чаще всего она либо кокетничала и шутила, либо мастерски капризничала. По её пожеланию Лев вскоре отдал приказ построить в саду ледяные горки. А затем распорядился принести с чердака к ней в комнату коробки с рождественскими игрушками. Она хотела собственноручно выбрать лучшие украшения для будущей ёлки. Да и за лесной красавицей в лес собиралась ехать сама, прихватив с собой дворовых мужиков. Впрочем, эта затея совсем не понравилась Елисею, и он при слугах повысил на Марго голос. Лев ожидал, что за этим точно последует самая настоящая гроза. Даже был готов выступить в роли громоотвода. Но, к счастью, тучи были развеяны иным образом: бесцеремонным вмешательством Марфы Прокофьевны в спор господ. Экономка припугнула гостью злющей зморой, и угроза охладила её намерения.

К вечеру страсти совсем улеглись. Лев и гости после ужина отдыхали в гостиной за мирной беседой обо всём и ни о чём. Марго сидела на кушетке, поджав под себя ноги и подложив под спину круглую диванную подушечку. Её глаза блестели в свете свечей. Она курила и болтала без остановки:

— Не могу поверить, что в вашем лесу живёт ведьма! Кстати, а в доме случайно нет призраков? Я видела, кажется, одного. Точнее, одну с трупными пятнами, — Марго нервно рассмеялась.

Лев вздрогнул. Он сразу догадался, кого она имеет в виду. Дарья Владимировна так и не была представлена гостям. Сперва он собирался как-нибудь пригласить Дарью к столу. Но затем благополучно позволил себе про это забыть, стараясь лишний раз не вспоминать про милую дурнушку. Откровенно говоря, его пугало возникшее к ней странное тёплое чувство.

— Должно быть, Маргарита Константиновна, вы видели нашего реставратора. В последнее время она трудится целыми днями у себя в мастерской.

— А-а, так это была краска у неё на лице! Представляешь, с какой страстью она работает, мой дорогой, — Марго перевела взгляд на Елисея и глупо хихикнула.

— На её лице природные изъяны, — с лёгким раздражением в голосе пояснил Лев.

Елисей, сидевший с сигарой в большом кресле за круглым столом, немного оживился:

— Кого ты от нас прячешь, Лёва? Мне тоже теперь любопытно взглянуть на эти необычные изъяны.

— О, ты будешь впечатлён! — Марго хитро прищурилась. — А почему бы вам, Лев Васильевич, не пригласить реставратора отобедать с нами. Скажем, завтра. Образованная юная mademoiselle составит хорошую компанию нашему скромному обществу.

— Я знаю этот взгляд. Она определённо теперь не отстанет от тебя, пока не добьется желаемого, — весело заметил Еля.

Лев, нахмурившись, нехотя согласился с предложением Маргариты Константиновны. В любом случае, рано или поздно ему придётся представить Дарью гостям. Ведь он хотел показать им отреставрированные работы.

— А мне всё больше нравится здесь, — довольно произнесла Марго. — Это место такое загадочное. Ой, вы же мне совсем ничего не рассказали про змору!

— Нечего рассказывать. Это выдумка деревенских. Вас всего лишь немного припугнули.

— Я рад, что тебя отговорили по лесу шастать в поисках ёлки, — признался Елисей. — Мне спокойней, когда ты рядом со мной. Вот как сейчас.

— Какой же ты скучный, — Марго сердито надула губы.

Она какое-то время сидела молча. И Льву на миг показалось, что девушка вновь обратиться взором к пейзажу за окном и во взгляде её появится отрешенность. Но этого не произошло. Марго, похоже, так заинтересовала тема потустороннего, что она не собиралась сдаваться без боя и увлеченно продолжила выяснять подробности:

— Я не оставлю вас в покое, Лев Васильевич, пока вы не перескажете мне те самые сплетни, которые народ распускает.

Боже, все женщины одинаковые!

— Знаете, а мне кажется, вы сможете подружиться с Дарьей Владимировной, когда познакомитесь с ней поближе.

— С кем? — не поняла Марго.

— С реставратором.

— Почему я должна с ней легко подружиться, по вашему мнению?

— У вас точно найдётся общая тема для разговора.

— Нет, это вы только что сменили тему, — нисколько не растерявшись, кокетливо ответила девушка, мягко улыбнувшись Льву. — И, кажется, не собираетесь возвращаться к первоначальному предмету разговора. За это я хочу придумать для вас наказание!

Лев усмехнулся. Он смотрел на Марго с откровенным интересом. Как маленькая пышка сумела обольстить его друга, перестало быть для него секретом.

— Какое наказание?

— Не торопите меня. Мне нужно время, чтобы всё обдумать, — она томно опустила веки. — Время, чтобы узнать вас получше.

— Уже поздно, — Елисей поднялся. Его лицо покраснело пятнами. — Мы уходим в свои покои. Дорогая?

— Спокойной ночи, Лев Васильевич.

Юбка нарядного платья Марго приятно зашуршала, когда она направилась к выходу из гостиной. У самого порога девушка слегка обернулась и посмотрела в сторону Льва. Он усмехнулся.

С ума сойти! Какая кокетка!

На следующие утро мужики привезли из леса пышную высокую ель, которую было решено установить в столовой. Вокруг зелёной красавицы собрались слуги. Среди девок Лев приметил служанку Дарьи и подозвал её к себе. Она, поджав губы, тихонько подошла к нему.

— Хозяйка твоя в мастерской?

Служанка кивнула.

— Она что, совсем из неё не выходит?

Девка пожала плечами.

— Чего ты молчишь, будто воды в рот набрала! Хозяйка здорова?

— В добром здравии с утра была.

— Наконец-то твой голос услышал. Я уж думал, ты онемела! Передай, что в обед Дарью Владимировну ждут в столовой! Справишься?

— Да, барин.

Лев, развернувшись на пятках, быстро зашагал в сторону своего кабинета. Он чувствовал волнение и не хотел, чтобы это заметила служанка. На самом деле он сам не мог решить, хочет ли видеть Дарью за столом или нет. Сейчас, на фоне кокетливых заигрываний Марго, флирт с дурнушкой стал казаться каким-то вздором. Да, она вызвала трепет в его душе. Но ведь это случилось лишь оттого, что он оказался с ней вдвоём на необитаемом острове под названием Берёзовая Роща. Смог бы Лев при других обстоятельствах обратить на неё внимание? Смог бы быть выше условностей?

Черт! Пусть сама решает, выйти к столу или нет!

К обеду Лев переоделся. Он выбрал домашний костюм тёмно-синего цвета. Украсил галстук золотой булавкой, застегнул на манжетах фамильные запонки. Чисто выбрился и слегка напомадил волосы, уложив их с щепетильностью франта.

В столовой его уже ждали Марго и Еля. Они любовались роскошной пышной елью, которая так благоухала лесом, что, казалось, даже приятные запахи еды не смогут перебить насыщенный хвойный аромат. Рождественское настроение витало в воздухе.

Когда расселись, к столу вынесли суп из репы, а после подали рябчиков в брусничном соусе, картофельное пюре, расстегаи с рыбой.

Аппетит Марго имела отменный. Льву даже нравилось наблюдать за тем, с каким удовольствием она хрустела солёными огурчиками или облизывала блестящие от мясного сока губы. Сам он совершенно не мог сосредоточиться на еде в своей тарелке. Его занимала одна единственная мысль: придёт ли к столу Дарья Владимировна? Она сильно опаздывала.

Марго, утолив голод, начала болтать и на этот раз пристала с расспросами к Елисею. Он приготовил для неё подарок на Рождество. И, похоже, Марго поставила перед собой цель: выяснить, чем именно собирается побаловать её Еля.

— Могу я услышать хотя бы намёк?! Я сгораю от любопытства.

— Нельзя. Не пытай меня! Ты хитрая лиса! Я знаю, если проболтаюсь, то ты потребуешь от меня нового сюрприза. А я не смогу для тебя его подготовить... в сложившихся обстоятельствах.

— Я просто шутила. Необязательно было напоминать про обстоятельства.

Елисей закашлялся. Сперва Лев подумал, что приступ сухости в горле был вызван неприятной темой, но потом он проследил за взглядом друга и обернулся в сторону дверей.

— Госпожа Костылева Дарья Владимировна, — объявил Гришка и пропустил вперёд Дарью.

Лев медленно встал со своего места. Ему понадобилось пару секунд, чтобы взять себя в руки.

Что с ней случилось, черт возьми?!

Дарья выглядела ужасно. Волосы она затянула в тугой, идеально гладкий пучок, хотя обычно лёгкие волнистые пряди обрамляли её лицо и выглядели мило. Возможно, из-за прилизанной прически или по какой-то другой причине ее пятна казались сегодня особенно яркими. (Можно было даже подумать, что она и правда подкрасила их краской!). И будто этого было мало. На нос девушка нацепила чьи-то старческие очки в толстой роговой оправе. Гардероб Дарьи всегда был скромен, но опрятен. Платье же, которое она выбрала для выхода к гостям, просто кричало о своём давно пережитом сроке годности. Серая шерстяная ткань полиняла и протерлась. А когда-то белые манжеты были так застираны, что имели теперь грязно-желтый цвет. Воротничку каким-то чудом удалось сохранить остатки белизны. Правда это его совсем не красило, так как к вороту пришит он был криво и выглядел неряшливо.

Лев был ужасно раздасован, даже зол. Причина, по которой Дарья решила изуродовать себя ещё больше, ему была неведома.

Она собирается проверить мою реакцию? Интересно, будет ли мне стыдно за неё перед гостями? Или что?

Лев подошёл к Дарье, предложил ей локоть. И прежде чем проводить к столу, сухо произнёс:

— Сегодня с нами разделит трапезу наш мастер реставрационного дела. Дарья Владимировна, позвольте представить вам моего друга Елисея Михайловича и его невесту Маргариту Константиновну.

На слове «невеста» Дарья сжала руку Льва, и он невольно взглянул на её испуганное лицо. Она напомнила ему беззащитного несуразного воробушка, залетевшего волею злой случайности в распахнутое окно огромной залы. Оставалось лишь надеяться, что птичка легко найдёт выход и улетит вновь на волю, не разбив себе лоб о закрытые окна.

Елисей и Марго переглянулись. На устах последней играла довольная улыбка, словно вот-вот должно было начаться цирковое представление!

Дарью усадили рядом с Марго, и какое-то время она мило любезничала с ней. Но вскоре голос Марго приобрёл едва уловимые стальные нотки.

— Прошу, давайте не будем соблюдать условности. Зовите меня просто Марго. А как я могу называть вас?

— Дарья.

— Нет, слишком официально. Может быть, Долли? Лолли? Ло?

— Как вам будет угодно.

— Знавала я одну Ло! Она была такой красавицей. Боже, какие у неё были потрясающие тёмные кудри, молочная кожа без единого пятнышка или даже родинки... Нет, я думаю, имя Ло вам не подходит. Это имя получилось слишком... коротким. Правда, дорогой?

Елисей засмеялся, а Лев сжал в руке нож, которым только что разрезал в тарелке мясо.

— Итак, как же мне к вам обращаться? — Марго наклонила голову, изучающе всматриваясь в лицо Дарьи. — Может быть, Даша? Вы не поверите, но у меня есть знакомая с таким именем и она...

— Дайте, угадаю! — перебила Дарья. — Она тоже красавица?

Марго хихикнула:

— Отнюдь. Она настоящая серая мышка, так дурна собой, что цветы увядают в её присутствии... Что ж, по-моему, лучше всего, если я буду звать вас... просто Даша. А вы меня Марго? Что скажете? Лев Васильевич предположил вчера, что мы сможем подружиться. Как вы думаете, это возможно?

Лев со звоном ударил ножом по тарелке. Все, вздрогнув, обернулись к нему.

— Довольно! — резко выпалил он. — Хватит нести чушь, Маргарита Константиновна. Не забывайте, вы не у себя дома. Прошу соблюдать приличия и вести себя согласно правилам этикета, если, конечно, они вам знакомы.

Елисей неожиданно подскочил с места.

— Ты забываешься, Лев! Извинись перед Марго немедленно.

Лев тоже поднялся, и теперь они стояли напротив друг друга, сверкая глазами.

Марго, схватив Елисея за руку, испуганно затараторила:

— Ничего страшного, дорогой! Я вовсе не обижаюсь на Льва Васильевича. Успокойся, Еля.

— Я не допущу в моём доме оскорблений в сторону моих служащих.

— Из-за неё ты готов выяснять отношения сейчас? — Елисей презрительно кивнул в сторону Дарьи. — Тебя так задели безобидные шутки Марго, что ты даже решил отчитывать её, как школьницу, при всех? Из-за этой... особы? Она тебе нравится, что ли?

— Заткнись, Еля!

На секунду Елисей замолчал, а потом удивлённо вскинул брови.

— Серьёзно? Это правда, Марго! Посмотри на него! — Елисей рассмеялся. — Она ему нравится.

Пока Лев искал подходящие слова для ответа, Елисей продолжал:

— Дорогая, а ведь он всегда смотрел на меня сверху вниз! Не было случая, когда бы правильный Лева не нашёл повода самоутвердиться за мой счёт. Нет, не могу поверить, что я раскрыл его интрижку! Да ещё с кем! Спасибо, моя любовь, — он лучезарно улыбнулся Марго. — Наконец-то и на моей улице случился праздник. Сегодня у меня есть повод немного позлорадствовать над святым!

— Я просил тебе заткнуться.

— Что? Правда глаза колет? Или я не прав в том, что ты постоянно смотришь на меня сверху вниз? Если бы не это, — Еля, задрав подбородок, двумя руками расстегнул ворот белоснежной рубашки и сорвал с шеи тонкую золотую цепочку с маленьким крестиком, — ты бы ещё дружил со мной? Что? Думаешь, я совсем идиот?

— Ты тоже использовал меня. Использовал Берёзовую Рощу как укрытие! У тебя параноя и...

— Вот видишь! Параноя! Ты мне не поверил. Я это понял ещё тогда, в гостинице.

— Хватит! — Марго зажала уши руками. — Я прошу вас!

Она всхлипнула, и по её щеке покатилась слеза. Дарья выглядела тоже жутко растерянной. Очки сползли с носа, и она смотрела поверх них.

— Чего ты хочешь от меня? — прохрипел Лев. Руки он сжал в кулаки так, что костяшки пальцев побелели.

— Давай без правил?

— Что?

— Я говорю, давай без правил, — Еля бросил нательный крестик под ноги, и означать это могло только одно.

— Ты же трус, — приглушенно рассмеялся Лев. — Ты менял гостиницы, как перчатки, чтобы избежать дуэли. А сейчас что? Со мной не страшно стреляться?

— Дьявол! Я знаю, что ты считаешь меня трусом! Я... я не могу больше так. Не могу больше прятаться! Не могу больше считать себя ничтожеством. Мне надоело всё! Лучше умереть, чем так!

— Нет! — закричала Марго. Она с силой дёрнула руку Елисея. Но он грубо оттолкнул от себя свою голубку и с размаху наступил на крестик, вдавив его в пол, словно букашку.

— Где и когда? — тихо произнёс Лев.

— После Рождества в Роще. Мы уедем завтра же утром. Я вернусь через две недели с оружием.

После того, как все покинули столовую, Лев ещё долго смотрел на огромную пушистую ель.

Символ Рождества без украшений — это всего лишь дерево, лишённое жизни по прихоти людей. Бедное, обреченное дерево.

Глава 15 Дуэль

Ничего не предвещало беды. Весь день Варя спокойно работала над портретом Шатуновской. Накануне она успешно вклеила новый холст на место утраченного и загрунтовала его. А теперь приступила к реконструкции: писала лёгкий подмалевок акварельными красками. Именно в этот момент и забежала в мастерскую перепуганная Аня. Пару секунд она тяжело дышала, согнувшись и уперев руки в колени. А восстановив дыхание, выпалила, что видела только что Вариного жениха.

— Кого? Какого жениха?

— Да, вашего бывшего жениха!

— Бывшего?... Хочешь сказать, что к нам сюда Елисей приехал?! — кисть чуть не вывалилась у Вари из рук. — Не может быть! Ты путаешь что-то!

— Клянусь, барышня, я своими глазами видела! Это был он — Елисей Михайлович! С невестой али подругой. Она молода така. Колец-то нет у них на пальцах. А значит...

— Он с женщиной приехал? Боже мой! — перебила Варя. — Не могу поверить. Не верю!

— Уж поверьте! Я вот так, — Аня отступила от Вари на пару больших шагов, — от него стояла! Совсем близко.

Осознание случившегося пришло на место растерянности.

— А вдруг он узнал тебя?

В отличие от графа жених Вари бывал в Отраде несколько раз и мог запомнить Аню.

— Нет, барышня! Я из-за спин других слуг на него глядела. Да он в нашу сторону и головы не повернул даже.

Варя перевела дыхание. Она была сбита с толку! Совершенно не могла сосредоточиться на собственных мыслях, которые так и метались у неё в голове. Обрывочные фразы словно хлестали ударами, и Варя чувствовала, что вот-вот виски заноют от напряжения.

Фарс раскроется. Позор какой! В свете про меня болтать будут. Папенька прознает! Прибьёт меня. Боже, помоги! А Лев Васильевич-то что подумает? А как змору искать теперь?

— Анечка, что мне делать? — Варя заломила руки.

— Не знаю, барышня.

Захотелось нестерпимо посмотреть на себя в зеркало. Вместо этого Варя провела по щекам ладонями.

— Эти пятна на лице изменили ведь меня до неузнаваемости?

Аня растерялась, пожала плечами.

— Кто вас прежнюю видел раз, тот точно бы не узнал. А кто хорошо знавал...

— А Елисей? Узнает, как ты думаешь?

— Не разумею, барышня, — честно ответила Аня. — Виделись-то вы нечасто... Тока он жених ваш! Должно быть, думал о вас, представлял. Должно быть, каждую чёрточку вашу запомнил. Должно...

— Прекрати! Пропала я.

Аня потупилась, зашаркала ногами.

— Я разузнаю, барышня, всё, что смогу!

— Благодарю за это.

— Всё обойдётся!

Варя покачала головой. Пытаясь успокоиться, принялась рассуждать вслух:

— Лев Васильевич говорил про гостей. Но я даже представить не могла, что именно Елисей приедет! Он мне в письмах всегда про балы, театры писал! Повеса столичный! Отчего сейчас он в этой глуши, а не на каком-нибудь торжественном приёме в свете? Не понимаю... Да ещё и приехал сюда с... содержанкой! Нет, я умру вот-вот! Сердце совсем зашлось.

— Успокойтесь, барышня! — испуганно воскликнула Аня, подбежала к княжне, схватила её за руку. — Придумаем что-нибудь! Не печальтесь тока!

— Спасибо, голубка моя, — всхлипнула Варя. — Ступай и узнай всё, что сможешь. Только не попадись ему на глаза! А мне нужно время, чтобы подумать.

На несколько дней Варя затаилась у себя в мастерской, боясь лишний раз и шагу ступить за порог. Но однажды вечером она всё же решилась сделать вылазку до бани. Аня доложила, что гости поднялись в покои и путь чист. В доме было так тихо, что Варя потеряла бдительность. Не спеша шагала она к чёрному входу с яркой лампадкой в руках. Даже не сразу заметила скользнувшую рядом тень. Вздрогнула только, когда услышала чей-то испуганный возглас. Варя повернулась на голос и чуть не завопила в ответ. На неё в упор смотрела маленькая полная женщина. В руках она держала шандал с потухшей свечой. Но света лампады хватило, чтобы хорошо разглядеть гостью. На круглом лице с приоткрытыми в испуге губами читалось любопытство, смешанное со страхом. Раскосые глаза так и буравили Варю взглядом, а грудь, едва прикрытая глубоким декольте, вздымалась в такт частому дыханию.

Это она! Нет, сомнений. Она!

Варя быстро отвернулась и побежала в сторону дверей во двор. Слезы навернулись на глаза. Вот и увидела, на кого променял её Елисей. Конечно, Аня уже все уши ей прожужжала о том, что «Марго» и в подметки не годится её барышне. Но она думала, что Аня просто преувеличивает. Теперь, увидев её своими глазами, Варя и сама убедилась: содержанка Елисея совсем обыкновенная. Уж точно не красавица. А это значит, что внешность девушки для него не имеет значения?

Почему же он меня отверг? Получается, просто не любил! Иначе бы принял «с пятнами от оспы»? Да какая разница! Не хочу об этом думать!

На следующее утро Варя проснулась в боевом настроении. То ли купальня взбодрила её, то ли случайная встреча с любовницей бывшего жениха. Это было неважно. Главное, что княжна решила: хватит прятаться и бояться каждого шороха. К тому же у неё созрел в голове план, как себя обезопасить. И вскоре она успешно осуществила его. Во-первых, изменила причёску. Прилизала волосы в идеальный пучок старой девы. Во-вторых, дорисовала на лице краской ещё немного родинок и пятнышек. Ну, а в-третьих, раздобыла очки. Точнее, их для неё нашла Аня на чердаке. Возможно, они принадлежали кому-нибудь из гостейБерёзовой Рощи или даже самому Шатуновскому. Определённо, их бывший владелец был мужчина.

Нацепив на нос громоздкий реквизит, Варя повертела головой. Убедившись, что без резких движений очки способны удержаться на её узком личике, она радостно рассмеялась:

— Теперь во мне родную дочь и папенька бы не признал!

Буквально на следующий день оказалось, что все меры предосторожности были проделаны не зря. Варя получила приглашение к обеду. Сперва она думала отказаться, несмотря на то, что уже не боялась разоблачения. (Сомнения мучили её до последнего). Но в конце концов решилась. А самое примечательное, что нервная весёлость овладела вдруг ей.

Как в тот вечер в покоях Лизы!

Однажды Варя пробралась без спроса в комнату старшей сестры. Она перебирала украшения в шкатулке, вынутой из ящика бюро, когда услышала знакомые шаги в коридоре. Сестра отчего-то передумала ехать в гости и возвращалась, стуча каблучками. Тогда Варя, недолго думая, быстро залезла под дубовую кровать, крепко прижав шкатулку к груди. Как оказалась, Лиза как раз и вернулась, чтобы поменять украшения. Пока сестра металась по комнате в поисках «ларчика с розочками», Варя, вдыхая пыль, беззвучно хихикала, не в силах справиться с приступом преступного смеха.

Вот и сейчас она испытывала что-то подобное. Только на этот раз прятаться нужно было не под кроватью, а под маской госпожи Костылевой.

Чем же тот случай для меня обернулся? Кажется, папенька чуть не выпорол. Неважно! Здесь-то пороть меня некому будет.

Как же она ошиблась. На обеде ей было совсем не до смеха, а закончился он и вовсе настоящей катастрофой: смертельной ссорой побратимых друзей. Хуже всего, что Варя чувствовала ужасную вину из-за случившегося. Ведь если бы она отклонила приглашение или вела себя как-то по-другому, ничего бы не произошло.

Теперь уже поздно каяться. Но что же делать? Принять реальность и смириться с ней? Нет... Возможно, Елисей струсит и не вернётся в Рощу. Он же трус! Точно трус!

Господи, гораздо проще было бы стерпеть порку, чем испытывать этот невыносимый страх.

Если Лев пострадает, я...

Варя разревелась в своей комнате, уткнувшись лицом в подушку.

Аня гладила её по спине и утешала до тех пор, пока Варя, немного успокоившись, не рассказала ей обо всём.

— Неужто дуэль, барышня?

— Да! Зачем он заступился? Зачем? Не переживу, если потеряю его!

— Кого? — не поняла Аня. — Неужто вы по этому прихвостню... То есть, неужто вы по Елисею Михайловичу страдаете до сих пор?

Варя так посмотрела на Аню, что она наконец-то всё поняла!

— Вы из-за графа слезы льете?

— Я...

— Он нравится вам, да? Барышняяя!

— Аня, что же делать?

— Отговорить его от дуэли?

— По силам ли мне?

— Хоть попробуйте.

Однако поговорить с графом оказалось непросто. Лев избегал её. В итоге Варя сама пришла к нему в кабинет. Но граф был холоден, сдержан и немногословен. Как только почувствовал, что, обсудив дежурные темы, Варя собирается говорить о личном, он выпроводил её за дверь. Да, это было грубо. Но разве могла она на него злиться? Варя понимала: он всё уже для себя решил. А потому не потерпит женских увещеваний, тем более слез. А глаза её часто были на мокром месте в последнее время.

В канун Рождества граф вовсе заперся у себя в кабинете. Слуги так и не нарядили ёлку, и в целом в доме царила самая мрачная обстановка.

Варя грустила. В Сочельник она всегда много смеялась, пела и веселилась. А здесь... От воспоминаний о родном доме заныло в груди.

Как же у папеньки дела?

Наверное, он сильно скучает по дочерям. У старшей сестры подрастали маленькие детки, и она избегала длительных путешествий зимой. С соседями Степановы свели общение на нет из-за вредного нрава папеньки. А значит, что Рождество он будет встречать с тетушками, Павлом Петровичем и Ибрагимом Альбертовичем. Конечно, и мамка не останется в стороне.

Что ж, за их праздник можно не волноваться. И слава Богу!

Ближе к вечеру Аня стала уговаривать Варю пойти с ней на кухню. Там для слуг накрыли стол и даже нарядили маленькую ёлочку.

— Весело будет, барышня. Всё лучше, чем здеся киснуть сидеть. Забудьте печали свои сегодня. Ведь праздник же такой! А ещё горки в саду построили. Мы и на горки сходим!

— Ступай, Анют! У меня настроения совсем нет.

— Я тогда не пойду. Подле вас остануся.

— Ступай! Я рада за тебя буду, коли сумеешь время хорошо провести. Повеселись. Мне чего-нибудь вкусного принеси.

Аня всё ещё мешкала.

— Прошу, Аня, ступай! Принесешь мне сладостей с кухни. Будет мне подарок. А мой вот. Хотела после подарить, но, думаю, сейчас самое время.

Варя достала рисунок. На нём была Аня. Именно Аня, а не Нюрка. Скромная и нежная девушка с очельем на голове смотрела на мир большими наивными глазами. Обычно Варя рисовала свою служанку грубо, не щадя, подчёркивая недостатки и не замечая достоинства. Изображала Нюрку, которую совсем не уважала, хоть и никогда бы себе в том не призналась. После всего, что случилось с ней, она написала Аню с настоящей любовью. В итоге плавные линии сделали взгляд девушки мягким, а лёгкая скромная улыбка заставляла улыбаться в ответ.

Аня даже прослезилась

— Здеся я такая красивая!

— Не только здесь, но и тут тоже, — Варя приложила руку к Аниному сердцу. — Ну всё, теперь ступай и повеселись. А за меня не волнуйся.

Аня хотела было ещё спорить, но передумала. Поняла: дело это бесполезное. Она убежала, пообещав не засиживаться допоздна. А Варя, оставшись одна в мастерской, возобновила работу над портретом Шатуновской. Живопись — лучшее лекарство для души.

Кажется, прошло совсем немного времени, прежде чем в коридоре раздались шаги и дверь легонько скрипнула.

— Аня, ну ты чего! Зачем вернулась так рано? Я же... — Варя обернулась и ахнула.

Вместо Ани, привалившись к косяку дверного проёма, стоял Лев Васильевич. В руке он держал бутылку домашнего вина, обмотанную джутом.

— Это что? — Граф указал бутылкой на холст. — Вы что творите без моего ведома?

— Я... — Варя готова была сквозь землю провалиться! Она так хотела поговорить с ним! Но в её мысленных диалогах с графом совсем не было ситуации, где бы ей пришлось оправдываться за портрет.

— Отойдите! Дайте поглядеть, — граф нетвердой походкой подошёл к картине. Варя закончила писать подмалевок акварелью и как раз планировала переходить на масло. Однако лицо уже хорошо читалось, и было совершенно понятно, что художник неплохо справляется.

— Вы такая своевольная! Такая странная. Почему ослушались? К чёрту! Какая разница. Я ведь всегда хотел именно этот портрет восстановить. Думал, справитесь ли? Сомневался, буду честен. А вы вот не послушались и доказали своё мастерство. Я вижу. Но всё равно зол.

— Не гневайтесь, прошу! Простите меня за всё, — не зная, понял ли её Лев правильно, Варя ещё раз многозначительно повторила: — За всё простите.

— Пустое! Не хочу ссориться с вами в канун Рождества.

Он поставил вино на стол. Вынул из кармана бокалы. Сел на шаткую табуретку напротив Вари.

— Отпразднуем вместе?

— Для меня честь...

— Вы преувеличиваете, Дарья Владимировна. Не стоит меня идеализировать.

— Нет! Помните, вы говорили, что я строга к себе? Сегодня я хочу вернуть вам эти слова.

— Вы волнуетесь за меня, правда? — помолчав, спросил Лев.

— Ужасно!

— Мне это льстит, — он улыбнулся, на миг сверкнув белыми ровными зубами. И Варя почувствовала знакомое трепетное волнение.

— Я хотела просить вас...

— Знаю, вы думали отговаривать меня от дуэли. Это бесполезно. Я всё решил. Дуэль состоится, если Еля вернётся.

— Нет! Он же может ранить вас! Нет. А вы разве сможете стрелять в друга?

— Не думаю, что смогу.

— Я не понимаю.

— Довольно. Ещё одно слово на эту тему, и я ухожу.

Граф нахмурился, и Варя испуганно замолчала. Он был серьёзен и верно бы выполнил угрозу, начни она вновь говорить о дуэли. Поэтому поспешила сменить тему. Проследив за его взглядом, спросила:

— А почему этот портрет так важен для вас? Вы знали госпожу Шатуновскую в прошлом?

— Знал ли я её? О да! Какое-то время я рос подле неё. Жаль, не унаследовал этот колдовской взгляд, — граф горько рассмеялся, а у Вари перехватило дыхание.

Глаша говорила, что в первом браке у неё был сын. Господи, неужели...

— Что значит не унаследовали взгляд?

— Я так любил её в детстве.

— Любили?

— Похоже, вино туманит мой разум. Забудьте. Не хочу говорить о ней, — Лев опустил голову и опять засмеялся. После затянувшейся неловкой паузы поднял на Варю блестящие глаза. — Так нечестно, Дарья Владимировна.

— Что? — не поняла Варя.

— Говорить только обо мне. Я ведь о вас ничего не знаю.

— Немного знаете, — Варя занервничала и напомнила себе о том, что она Костылева.

— Хочу узнать больше. Мне многое интересно.

— Что, например? — Варя глотнула сладкого вина из бокала, который наполнил для неё Лев.

— Например, любопытно услышать про ваше замужество. Этот брак был по любви?

Варя сделала ещё глоток.

Как не хочется врать! Как это отвратительно сейчас, но...

— Я вышла замуж не по любви, а по расчёту, — Варя отвела глаза. Говорить о чувствах к другому мужчине теперь у неё язык бы не повернулся.

— Вот как? — Лев оживился. — Так между вами не было привязанности? Не было ничего? — с нескрываемой надеждой спросил Лев. Его голос зачаровывал своей глубиной, волновал кровь.

— Ничего, — тихо сказала Варя, краснея. По крайней мере это хоть немного было похоже на правду.

— И вы никогда... То есть, насколько фиктивен был ваш брак?

Варя совсем засмущалась.

— Нет, не отвечайте. Это неважно. Я несу чушь, правда? — Лев провел рукой по волосам, отчего темная прядь упала ему на лоб. — Сегодня Рождество. И здесь и сейчас мне хорошо. Я много думал, — Лев замолчал.

— О чем?

— О вас. Это так странно. Вы словно прячетесь за маской дурнушки, но внутри совершенно не считаете себя таковой. Вы иногда ведёте себя как настоящая красавица, так уверенно. А иногда, будто вспоминая о своих недостатках, мило смущаетесь. Вы необычная. Вы...

— Я нравлюсь вам?

Граф усмехнулся, и Варя тоже хихикнула.

Вместо ответа Лев встал и подошёл к ней совсем близко. Варя хотела тоже подняться, но он не позволил. Лев склонился над ней и, подняв за подбородок лицо, нежно поцеловал.

... Елисей и Марго прибыли в Берёзовую Рощу спустя два дня после Нового Года. К этому времени Варя закончила портрет Шатуновской. И Лев велел повесить его в гостиной. Сияющие колдовские глаза с живым блеском словно следили со стены за людьми вокруг. Некоторые слуги крестились и ускоряли шаг, проходя мимо бывшей барыни.

Глядя на портрет, перекрестился и седой бородатый доктор. Его привёз с собой Елисей.

— Никогда не видел такого! — восхитился старик. — Вот это взгляд! До костей пробирает. Браво художнику.

Если бы не обстоятельства, которые привели этого доктора в Березовую Рощу, Варя бы поблагодарила его за комплимент. Но сейчас ни о чем, кроме дуэли, она не могла думать. И испытывала ненависть ко всем нежеланным гостям.

Дуэль была назначена на следующий день. Варя всю ночь не спала. Когда мужчины рано утром вышли из дома, сердце чуть не убило ее неистовым бегом. Она смотрела из окна на процессию, направляющуюся к лесу, и плакала. Дуэлянты восседали на лошадях, держась на приличном расстоянии друг от друга. А все остальные сидели в санях. Лев назначил в секунданты Гришку. Варя ему завидовала. Как бы она хотела быть там с ними! Но женщинам строго-настрого запретили выходить из дома, как-либо вмешиваться в мужские дела. У парадного и чёрного входа дежурили дворовые. Варя с Марго, оказавшись взаперти, могли только молиться за благоприятный исход.

Томились в ожидании они вместе в малой гостиной, окна которой выходили на выбранную для поединка часть леса. Марго делала вид, что читает, а Варя то глядела в окно, то вставала и ходили туда — сюда по комнате. Аня была подле барышни, молча поддерживая ее сочувственными взглядами и легкими касаниями руки.

За время неопределенности страх словно сплел вокруг Вари невидимую паутину, в которой она совсем запуталась. С каждой минутой путы становились сильней, а мысли тревожней. Предчувствие туманило ее разум, и Варя не могла ничего с этим поделать. Все чувства обострились в ней. Старые часы тикали теперь ужасно громко, а едва слышные вздохи Ани вызывали раздражение. Поэтому, когда с улицы донесся приглушенный хлопок, Варя подпрыгнула, как от оглушительного удара.

- Это выстрел? — прошептала Аня.

Варя не ответила. Отвернулась, чтобы смахнуть слезы. Краем взгляда заметила, как Марго отбросила книгу в сторону и сложила руки в молитвенном жесте.

Все кончено? Нет! Лев жив... Тогда Елисей? А что, если осечка? Будут еще выстрелы?

Тишина. И новые бесконечные минуты.

Спустя вечность мучений в ожидании вернулся Елисей. Ворвавшись в дом, завопил, как безумный:

— Я убил его! Всё кончено! Я убил его!

К нему на шею бросилась Марго. А у Вари, которая тоже выбежала в переднюю навстречу новостям, подкосились ноги. Она схватилась за стену, едва не упав на пол. Елисей этого не заметил. Он вообще не обращал на Варю внимания. Уцепившись за локоть Марго, кричал ей в лицо нервные приказы:

— Мы уезжаем! Немедленно. Здесь нельзя оставаться. Собирайся! Готовь вещи! — голос Елисея, охрипший от напряжения, словно порезал Варю, а затопившая ее боль вызвала гнев.

— Ты! Ненавижу тебя! Ненавижу! — руки сжались в кулаки.

Аня, обхватив княжну за талию, со всей силы прижала к груди.

— Нет, барышня, нет.

Елисей перевел на Варю круглые покрасневшие глаза с расширенными черными зрачками. Он окинул ее таким пронзительным взглядом, что она остро почувствовала дьявольский огонь сумасшествия, который горел внутри бывшего жениха.

Да, он обезумел. Обезумел...

— Дура! — прохрипел Елисей, сорвав вконец голос. — И это из-за тебя всё. Дура!

Варя взвыла, как раненый зверь.

— Нет, барышня, нет, не стоит он того! Его Бог накажет! — горячо зашептала Аня, крепко сжимая в своих объятиях. И Варя неожиданно обмякла, словно поверила Ане. Словно поняла. Увидела всё со стороны:

Накажет сам себя! Душевный недуг разрушит его. Очень быстро. И поделом ему!

Вскоре сани уже уносили прочь Марго и Елисея по заснеженной дороге вдаль от Берёзовой Рощи. Они сбежали так поспешно, что это даже могло показаться удивительным. Но Варе некогда было думать о грешниках. Она, наспех натянув на себя старый полушубок, обувшись в чужие валенки какой-то девки, бежала с непокрытой головой в сторону леса. Мужики, дежурившие у дверей, уже не удерживали её. Все понимали: случилось страшное.

Когда на пути показались сани, Варя ускорила бег. Лошадь вёл под уздцы Гришка, склонив голову.

Она поравнялась с ним.

— Что!? Гриша, умоляю, скажи, что он... — дыхание ее сбилось, руки сильно дрожали.

— Жив, — тихо произнес парнишка, и Варя почувствовала, что к ней тоже вернулась жизнь. — Но очень плох. Без чувств лежит.

Поймав на себе печальный взгляд доктора, спросила его упавшим голосом:

— Куда его ранили? Насколько серьёзно?

— В живот.

— Он будет жить?

— Рана больно серьёзна. Я на месте его... Крови он потерял много. Рана уж больно серьёзна.

— Доктор, вы поможете ему? Вы спасёте его?

— Сделаю всё возможное.

Глава 16 Прощальный подарок.

Льва с ледяным компрессом на животе уложили на диван в кабинете. Где он и провёл мучительную ночь, страдая от боли. Его бледное лицо с посиневшими губами то металось из стороны в сторону, то затихало, то запрокидывалось с крепко сжатыми зубами. Наблюдать за агонией было невыносимо. Но преданные люди не отходили от умирающего всю ночь.

На рассвете доктор объявил, что надежды на выздоровления нет решительно никакой, и вскоре придет время прощаться с раненным.

Марфа Прокофьевна громко всхлипывала, Гришка шмыгал носом, Варя и Аня плакали, молясь о чуде и уже не надеясь на него, когда в тихий рассветный час Лев неожиданно пришёл в себя. Окинув всех мутным взглядом, попросил воды.

— Пейте не спеша, — обеспокоенно нахмурил седые брови доктор. Лев едва пригубил из стакана.

На безжизненных губах графа появился влажный блеск. Он облизнул их и, немного развернув голову в сторону, тяжело прохрипел:

— Лучше умереть, чем так... Дайте мне револьвер. Умоляю.

— Нельзя, голубчик. Нельзя. Грех это, — промямлил доктор. Вынув из нагрудного кармана жилета небольшой пузырёк, влил в рот раненного несколько капель.

— Это морфин, — обернувшись, сказал он.

Пояснения были излишне. Все прекрасно понимали, что за лекарство облегчает страдания графа.

Стоны вскоре сделались приглашёнными, грудь перестала вздыматься, черты лица расслабились.

Так затихают в последние мгновенья. Боже мой... Или это работа морфия?

Не думая больше о приличиях, Варя подбежала к дивану. Ноги подогнулись. Она опустилась на пол, схватила ладонь Льва. Ощутив едва заметное движение его пальцев, облегченно перевела дыхание.

— Я хочу, — прошептал он

— Что?

Варя склонилась над бледным лицом. Тёмная слипшиеся прядь упала Льву на глаза. Легонько убрав её в сторону, она заметила, как дрогнули длинные ресницы.

— Я хочу, чтобы вы привели сюда.

— Кого?

— Пусть она тоже будет здесь... рядом... Я...

— Да?

— Он бредит, — вмешался доктор.

Лев неожиданно громко перебил его:

— Нет! Я хочу увидеть её, — он повернулся к Варе. Открыв глаза, в которых застыли слезы, прошептал: — Я хочу, чтобы она была тоже рядом, понимаешь меня, Даша? Приведи её!

Лев так громко застонал, что Варя, не выдержав, вскрикнула:

— Хорошо! Конечно! Я всё сделаю, клянусь. Я приведу. Кого угодно! Приведу.

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы совладать с собой. За спиной послышались шаги. Кажется, Марфа Прокофьевна выбежала из кабинета. За ней поспешил и Гришка, объявив, что уходит за льдом. Аня громко запричитала, уже перестав сдерживаться, а Варя чувствовала: ещё немного и у неё тоже сдадут нервы. Один доктор, повидавший многое на своём веку, не терял самообладание. Положив руку на плечо Варе, произнёс вполголоса:

— Вы понимаете его просьбу? Думается, это последнее желание.

— Последнее? — губы не слушались. Она даже не была уверена, задала ли этот вопрос вслух.

— Очень слаб. Мучается. Чем раньше, тем лучше. Ждать уже недолго.

Варя вскочила, чуть ли не схватив доктора за грудки.

— Сделайте что-нибудь, в конце концов! Вы же врач, черт побери.

— Я врач, а не колдун. Взглядом исцелять не умею.

— Взглядом, — эхом повторила Варя.

— Верно, — доктор отступил, спрятав ладони в карманы потрепанного сюртука. Его плечи дернулись. Старик выглядел уставшим и раздраженным. Варю совсем было разозлило безразличие этого человека, но его случайная фраза, натолкнувшая на верную мысль, заставила взять себя в руки.

— Я, кажется, поняла, чего он хочет, — проговорила она чужим осипшим голосом. — Аня, ступай за мной.

Спустя несколько минут в кабинет внесли портрет Шатуновской. Картина с молодой красивой женщиной в атласном блестящем платье, кокетливо прикрывающей улыбку кружевным веером, казалась неуместно праздничной в гнетущей атмосфере комнаты. Однако Варя нисколько не сомневалась в том, что всё делает правильно. Велела также снести из мастерской мольберт и установить на него портрет прямо напротив дивана.

Лев беспокойно дремал.

Когда откроет глаза, то увидит её. Встретится взглядом с матерью.

Сомнений не осталось. Эта кокетка на портрете — его мать. Когда-то она бросила своего маленького сына, вернувшись в столицу. А потом вышла замуж за Шатуновского в поиске нового счастья. Но вскоре сбежала и от второго мужа. Только на этот раз не в столицу, а в лес, став его духом. Неуловимой зморой, чье колдовство лишило Варю покоя.

Шатуновский оставил Рощу Льву после пропажи жены. Возможно, он казнился из-за содеянного с ней, а наследством попытался загладить вину, отчистить совесть?

Теперь всё неважно.

Они встретились здесь из-за череды невероятных событий, которая закончилась сущим кошмаром.

Варя опять присела возле изголовья дивана, рядом со Львом.

— Твоя мама здесь.

Лев не ответил. Только слеза скатилась из-под сомкнутых век и затерялась в разметавшихся волосах на худой подушке. Варя провела кончиками пальцев по влажному следу.

— Всё будет хорошо, дорогой. Обещаю. Ты скоро встанешь на ноги.

Что? Зачем она вдруг солгала? Да ещё таким уверенным тоном!

Будто повторила чьи-то слова. Мурашки побежали по спине. Варя, вздрогнув, обернулась на Шатуновскую. Колдовские глаза блестели, как живые и буравили её осознанным взглядом.

— Как такое возможно?

В кабинете было уже светло: утреннее зимнее солнце заглядывало в окна, а слабые языки пламени догоравших свечей таяли в прозрачном воздухе. Может быть, поэтому воображение сыграло с ней злую шутку? Солнечные блики оживили портрет?

Она пристально уставилась на Шатуновскую. Застыла. Перед взором всё расплылось и исчезло в пугающей белой пустоте. Не в силах шевельнуться или даже вздохнуть, сумела только крепко зажмуриться. Спустя пару секунд, вновь открыв глаза, с облегчением перевела дыхание. Наваждение исчезло.

Что случилось? Она говорила моими устами? Или бессонная ночь всему виной?

Варя тяжело поднялась. Затрясла головой, словно вновь услышала чужой голос. Не отдавая себе отчёта в действиях, попыталась вытряхнуть его, как воду, попавшую в уши при купании. Доктор, задремавший в кресле что-то пробубнил во сне, а Аня подбежала к хозяйке:

— Что такое, барышня. Он... Он умер?

— Типун тебе на язык! — испугавшись, воскликнула Варя, с облегчением осознав, что опять свободно владеет собственным разумом. — Нет, я... почувствовала кое-что.

— Што?

— Она, — княжна указала на портрет, — знак мне сделала.

— Вам померещилось должно быть...

— Нет, не померещилось. Я уверена. Она видит его страдания.

— Барышня-я.

— Клянусь, видит!

— Успокойтесь, голубка моя.

— Я? А если...

— Што?

— Если её о помощи просить?

— Кого? Как?

— Помнишь, — Варя перешла на шёпот, боясь разбудить доктора, — когда мы ездили в избу к Знающей, она сказала мне кое-что. Я тогда этому значения не придала, но сейчас! Эти слова мне вспомнились!

— Какие слова?

— Змора духом лесным стала. Её разве что кровушкой приманить можно. Вот так она тогда мне сказала.

— Я не понимаю, барышня. Что вы задумали? Как приманить?

— Некогда, Анечка, объяснять.

Варя обернулась на Льва.

Нельзя терять ни минуты! Если ему кто и сможет помочь, так это она...

— Аня, будь здесь. Сбереги его до моего возвращения. Поняла?

— Куда вы?

— Прошу, не спорь! Времени нет. Обещай мне быть здесь и заботиться о Льве Васильевиче.

— Обещаю, — Аня сдалась, беспокойно рассматривая Варино лицо.

— Поверь мне! И не бойся за меня.

Аня всхлипнула, схватила Варю за рукав.

— Вы точно знаете, что делать-то, барышня?

— Думаю, что да!

...Княжна торопливо шла по вчерашним следам в сторону леса. Небо затянуло, и утреннее солнце померкло, превратившись в едва различимый мутный диск.

Что, если днём будет снегопад. Может быть, даже метель. Нужно спешить!

Среди заметенных снегом деревьев следы петляли. Варя испугалась, что собьётся, занервничала. Металась, пока в стороне от неё не раздалось карканье ворона. И словно шестое чувство подсказало путь.

Туда. Это там случилось.

Свернув к плакучим карликовым берёзкам, чьи ветви белыми арки спускались почти до земли, зашагала, утопая в глубоких сугробах, к лесной полянке.

Интуиция не подвела. Выйдя на простор, увидела, как в нескольких больших шагах от неё ярко-алая кровь смешалась со снежной порошей, а две чёрные хищные птицы кружились над тёмными пятнами.

Варя отчаянно закричала, прогоняя воронов. Сорвав с головы шапку и бросив им в след, потеряла равновесие. Свалившись, неожиданно почувствовала такую растерянность, что даже не смогла сразу подняться.

— Господи, что я творю. Зачем я здесь? Какая чушь. Он умирает сейчас, почему я не с ним?

Ветер растрепал волосы, а затем, будто подхватив за локти, поставил на ноги.

— Что это?

Варя завертела головой.

Снова игры разума или чертовщина?

Холодок пробежал по спине, зубы застучали. Нестерпимый страх сковал тело, когда с земли в воздух поднялись лёгкие снежинки и всё вокруг заволокло туманной дымкой.

Она здесь! Точно здесь! Значит...Надо позвать.

Во рту пересохло, и язык совсем не слушался. Варя даже постучала ладонью по горлу, прежде чем получилось произнести:

— Явись ко мне.

— Громче!

— Явись ко мне!

Сильный порыв ветра толкнул в грудь так, что девушка снова чуть не свалилась в снег. Испуганно заморгала.

— Страху в глаза гляди, не смигни. А смигнëшь — пропадёшь.

Варя прищурилась. Из чащи к ней шла крестьянка в серой рубахе и чёрной юбке. На плече её лежала толстая медная коса, а лицо было белым, как мел. Рассмотреть черты его было невозможно. Оно словно меняло лик: то казалось круглым, то вытянутым, то вовсе пустым. И только чёрные глаза блестели дьявольским светом.

— Кто вперёд идёт, того страх не берёт! — крикнула Варя.

Она шагнула на встречу зморе, тяжело дыша, но уверенно расправив плечи. И откуда взялись вдруг силы? Однако Варя перестала трястись, как осиновый лист. Подбородок её приподнялся, руки сжались в кулаки.

— Я тебя не боюсь. Слышишь?

— Дай Бог нашему теляти да волка поймати, — заскрипел в воздухе хриплый смех.

— Прекрати! Я за помощью пришла.

— Знаю. Поэтому и явилась на зов. Меня влечёт к тебе, как пчелу на мёд сладкий.

Ветер подхватил Варю и приподнял от земли.

— Отчего так? Расскажи!

— Разве ты не ведаешь отчего? — ахнула Варя, болтая ногами в воздухе.

— Нет.

— Ты ведь сама мне знак сделала! Говорила моими устами, что всё будет хорошо. Разве ты не поможешь ему? Прошу, помоги!

Ветер уронил Варю, и она упала на колени.

— Кто он? Чья это кровь?

Змора наклонилась, опустила руку в алый снег. Затем поднесла ладонь к лицу и уставилась на неё, словно стараясь рассмотреть ответ в окровавленных пальцах.

— Почему я хочу помочь ему? Кто он такой?

Неужто она не знает?

— Отвечай!

Варя опешила. То, что она собиралась произнести, не укладывалось в голове. Казалось невероятным. Немыслимым.

— Он, — Варя запнулась.

— Говори же!

— Сын твой.

На мгновенье повисла оглушительная тишина. А потом змора засмеялась пронзительно мерзко. Так противно, что Варя, не вытерпев странных звуков, зажала уши руками.

— Как драматично! Думаешь, я не знаю, кто он? Прибежала просить за него, а за себя не хочешь даже словечко замолвить? Глупая рябая уродина.

Кровь отхлынула от лица. Варю вновь затрясло.

В ней не осталось ничего человеческого. Она зло. Настоящее зло. Что же делать теперь?

Варя опустила голову.

Зачем она покинула Льва? Лучше осталась бы при нём, проводила в последний путь.

Слезы покатились по щекам. Варя всхлипнула.

— Молчи, — змора заговорила неожиданно тихим голосом. Подошла совсем близко и прикоснулась к Вариной щеке ледяными пальцами. Девушка вскрикнула, ощутив на лице болезненный укус могильного холода.

— Как же ты стала такой? Почему? — прошептала Варя.

— Я чёрная душа. Сбежала из Нави в надежде обрести спасение. Но в Яви люди ко мне оказались жестоки. Они сами виноваты, что я такою сделалась, понимаешь? А лес верный друг. Кто лес любит и знает, тому он и помогает.

— Зачем ты губила девок? Зачем меня околдовала?

— Не тычь носа в чужое просо. Какая же ты любопытная.

— Отомстить хотела красавицам, потому что сама дурна?

— Может, и так. Скучно мне было. К тому же мстила я тёмным душам. Хотелось поглядеть, смогут ли исправиться. У меня не получилось. Авось у других выйдет.

— Моя душа тоже тёмная?

— Была, но сейчас в ней много света. Он-то и нужен мне.

— Не понимаю.

Не обращая больше внимания на Варю, змора запела, выкрикивая слова в хмурое небо:

— Пусть лес шумит, лёд твёрдый звенит. Ветра живую силу твоя слеза пробудила.

Она лизнула кончик пальца кровавым языком. Тут же страшный вихрь закружил Варю в безумном танце. Расстегнул душегрейку, забрался под рёбра, заставив вскрикнуть от мучительного озноба. Варя закашлялась, снег попал ей в рот, в глаза, залепив веки. Она даже не сразу поняла, как с шеи ледяные порывы сорвали ладинец, что Знающая дала, и швырнули его в руки ведьмы.

— Отпусти её, — скомандовала ветру змора. Тот послушно стих.

— Интересная вещица.

— Зачем он тебе? — слабо застонала Варя.

— Ты готова спасти Льва? — внезапно спросила ведьма, сверкнув дьявольскими глаза.

Не веря ушам своим, Варя забыла про холод, обжигающий тело. В очередной раз поднялась с колен и предстала перед ведьмой в полный рост. Долго внимательно смотрела на нее, пытаясь понять выражения чужих глаз.

Опять врет? Или...Нет, я не отступлю!

Совладав с волнением, призвав к себе все мужество, с чувством крикнула:

— На всё готова!

— Во мне нет света. Я не могу помочь ему, но ты сможешь. Знай, выбор у тебя есть. Коли ладинец отдашь ему, он поправиться. Но ты навсегда такой останешься, какой сейчас ходишь. Пятна не сойдут до конца жизни с лица. Коли себе оставишь ладинец, вновь бела лицом станешь. Даже краше будешь, чем прежде.

— Не хочу. Мне всё равно, какой я останусь. Спаси Льва, прошу.

— Знала, что выберешь, — усмехнулась змора, — потому и сказала правду.

Она поднесла амулет к губам и дула на него до тех пор, пока он не засветился зелёным огнём. Затем ветер, подхватив ладинец , вернул его хозяйке.

— Беги. Времени у тебя мало.

Варя побежала по снегу, больше не чувствуя ни холода, ни страха. Надежда затопила всё её существо и словно подарила крылья, благодаря которым Варя не пробиралась неуклюжим медведем сквозь сугробы, а именно что летела. Поравнявшись с берёзками княжна на мгновенье остановилась и обернулась на змору. Та не исчезла, как ожидала Варя, а медленно шла в сторону чащи, опустив голову. И совсем слабая тень скользила за ней.

***

Через несколько дней Льву стало значительно лучше. На его груди ладинец не светился, а выглядел совсем обыкновенным. Однажды граф попытался его снять, но Варя уговорила этого не делать. Разумеется, она не стала объяснять подробности. Просто сказала, что амулет помогает выздоравливать, придаёт энергии и сил. Думается, Лев не особо поверил в чудодейственность деревяшки с выжженным солнцем, болтающийся на старой шерстяной нитке, но спорить с Варей не стал. Может быть, потому, что все вокруг только и твердили о чудесном выздоровлении барина.

— Не иначе, Марфа Прокофьевна вымолила его у Бога, — разводил руками доктор. — Как ещё объяснить его румянец на щеках, я придумать не разумею. Рана заживает, как заговоренная. Думаю, что скоро буду паковать вещи. В моих услугах он более не нуждается.

Когда доктор покинул Березовую Рощу, граф, прихрамывая, уже ходил по дому и даже пытался вести дела. А ещё он требовал всё время к себе Варю и это несмотря на то, что она итак проводила всё своё свободное время подле него. Рядом с ним глаза княжны светились от счастья. Лев много шутил и смеялся. Варя вторила ему. Казалось, что ещё немного и он, превозмогая боль, опустится перед ней на одно колено. Аня, замечая всё это, искренне радовалась за хозяйку. Только ей было совершено не понятно, отчего та грустит, как только остаётся одна в мастерской или в их комнатушке.

Как-то утром проснувшись и увидев, как княжна отрешённо изучает морозные узоры на оконном стекле, Аня не выдержала и пристала к хозяйке с разговором.

— Не пойму, барышня, ну почему опять у вас глаза на мокром месте? Ведь барин обязательно поправится. Уже петухом ходит. И весел, и румян. Нечего печалиться-то, барышня.

— Печалюсь оттого, что мы скоро должны будем уехать, Анечка.

— Как уехать? Неужто барин о таком распорядился? Он же на вас не на дышится в последнее время!

— Я сама такое решение приняла.

— Ну чаво вы опять удумали? — Аня чуть ли ногой не топнула. Но тут же, устыдившись неожиданной вспышки эмоций, тихонько спросила: — Что случилось-то?

Княжна долго молчала, прежде чем заговорить вновь.

— Я такой, — она обвела лицо указательным пальцем, — на всю жизнь останусь. Не сказала об этом тебе раньше, так как не до того было. Я и не думала об этом. Главное Льва Васильевича было на ноги поставить. А сейчас... Сейчас все мысли о уродстве моем.

— Вам в лесу змора сказала, што вы такою останетесь?

— Мы заключили с ней сделку. Свою красу я на жизнь Льва обменяла.

— Не может быть, — Аня едва со своего тюфяка не свалилась.

— Но я не жалею ни о чем! — быстро проговорила княжна. — Иначе он умер бы, понимаешь?

— Что же вам теперича делать?

— Просто жить и не мешать никому. Я так решила. Смириться.

— Неужто вы думаете, что будете мешать Льву Васильевичу. Он так прикипел к вам! Я-то вижу, как он смотрит на вас! Он не видит этих пятен. Да и я их не вижу ужо. Привыкла совсем к ним. Подумаешь пятна.

— Подумаешь, да не скажешь, — горько усмехнулась княжна. — Ты не понимаешь, Аня. Он сейчас так себя ведёт, потому что слаб. Потому что заперт здесь в глуши со мной. Знаешь, как говорят: на безрыбье и рак рыба. Но он ведь граф, а ещё красивый молодой мужчина, который раньше часто бывал в свете. Разумеется, и в будущем будет посещать балы, вечера разные. В общем, ему будет стыдно за меня в обществе. Со временем все чувства пройдут к уродке, над которой в свете смяться станут.

-Вам ли знать наверняка пройдут али нет!

-Возможно, настоящие чувства бы выдержали проверку. Но я не уверена, что граф действительно любит меня.

— Как же? Точно любит!

— Симпатизирует определенно, но любовь ли это?

— Но ведь вы-то любите? — от такого смелого разговора сердце так и ухало у Ани в груди.

— Потому и хочу отпустить, — княжна вновь уставилась на морозные узоры. — Свобода — мой прощальный ему подарок.

Глава 17 Любительница поцелуев

Лев на молодом, окрепшем к весне жеребце скакал между посевными от деревни к деревне. Его рана затянулась в уродливый шрам и совсем не беспокоила, став частью истории. В настоящем все мысли крутились вокруг работы на полях, возобновленном ремонте усадьбы и воспоминаниях о Дарье.

После полудня, возвращаясь через рощу домой, он натянул поводья. Спешился и пошёл пешком, подставив лицо солнцу. Неясные шорохи преследовали его всю дорогу, но птицы заглушали их громкой трескотнëй. На миг Льву даже показалось, что весь этот весенний гомон просто декорация, скрывающая в роще нечто жуткое. Лев усмехнулся. Он провёл рукой по густым волосам, запретив себе задумываться о чём-либо серьёзном в такой лёгкий солнечный день.

— Эх, хорошо сегодня как. Радостно.

— Не обманывай, — тихо прошелестел ветер, взъерошив волосы на затылке.

Лев стремительно обернулся, словно кто-то из-за спины похлопал его по плечу. Конь, вскинув голову, уставился вдаль, прижав уши.

— Ты тоже почуял неладное? Мне померещилось... — Лев запнулся.

Воздух стал плотным. Наполненным по самый край таинственной, необъяснимой силой. Дыхание сбилось, сердце ускорило бег, по телу пробежала дрожь. Нестерпимо захотелось крикнуть в небесную пустоту:

Кто ты?

Но Лев сдержался. Вскинул брови, словно дивясь самому себе, и, усмирив волнение, продолжил шагать в сторону дома.

Спал плохо, вот и чудится всякое... Интересно, что бы Даша подумала, расскажи я ей этот случай? Наверняка вспомнила бы про змору. По приезду о ней только и болтала.

Лев скучал по Дарье. Сперва злился на неё за внезапный побег, а потом чувство обиды смягчилось в нём и растаяло, как острая льдинка в проснувшейся по весне реке. Осталась только тоска. Он скучал и уговаривал себя, что дело это пустое. И всё к лучшему. Возможно, она права, что не позволила ему привязаться к ней. Слишком мало времени провели они вместе...

Неожиданно новое холодное дыхание ветра принесло с собой запах серы. Лев вновь инстинктивно обернулся и замер. В нескольких шагах от него, среди стройных белых берёз, окутанных слабой зелёной дымкой, стояла крестьянка. Голова, не покрытая платком, была растрепанной, одежда — грязной.

Кто это? Может, случилось что недоброе с ней? Беглянка какая?

Силясь рассмотреть лицо девушки, Лев прищурился. Она засмеялась, помахав ему рукой.

— Кто ты есть? Отчего здесь бродишь? — крикнул он.

Ответом стала пугающая звенящая тишина. Гомон птиц стих, словно растворился в необъяснимом ледяном порыве ветра.

Что случилось?

Но обдумать происходящее Лев не успел. Крестьянка нараспев проговорила вполголоса:

— Прощай, ангел мой! Спасение моё.

Хорошо расслышав в тиши странные слова, Лев растерялся:

Юродивая никак? Или умом тронулась из-за несчастья какого?

— Подойди ко мне. Не бойся.

— Я ничего не боюсь. И ты не страшись: мёртвые не кусаются.

— О чем говоришь? Подойти!

Крестьянка наклонила голову на бок.

— Я барин твой! Не бойся меня.

— Гарен барин судьбою мне дарен.

— Что?

Крестьянка, кажется, улыбнулась. Лев никак не мог рассмотреть лица её. Дивясь причудам зрения, он сделал шаг навстречу. Она, точно испугавшись этого, отпрянула.

— Прощай, ангел мой, — торопливо повторила и, развернувшись в сторону леса, зашагала прочь.

— Стой! Куда? — Лев вскочил в седло. Попытался припустить коня, но тот занервничал, упёрся. Граф взглянул на девку, а её и след простыл.

Что за бесовщина?

Чувство тревоги беспокоило Льва весь день, а к вечеру он совсем лишился покоя. Мерил кабинет большими шагами до тех пор, пока яркая вспышка молнии не пронзила хмурое небо за окном, точно разрезав его пополам. Тут же грянул оглушительный гром. Вскрикнули от испуга во дворе бабы, заскулила и залаяла собака.

Вот оно. Из-за сухой грозы сердце разболелась. Будь она неладна! Не к добру, говорят, такое. Чушь. Крестьянские сказки.

Найдя объяснение душевной смуте, Лев немного успокоился. Подошёл к окну. Гроза то и дело вспыхивала белым огнём, гремела, как сотни падающих камней, рокотала эхом в глубинах рощи. И была в этих звуках мрачная торжественность. Словно природа, демонстрируя необъятную силу, решила напомнить людям о своём царственном величии.

Случайно в сумеречной темноте Лев заметил мужика, который бежал совсем близко с домом, прижимая полы зипуна к груди. Ветер раздевал его, толкал, силясь сбить с ног. Внезапно мужик, верно устав бороться со стихией, остановился, уставился вдаль. Нелепо задрал голову, кажется, крестясь. Лев перевёл взгляд в ту сторону, куда развернулся мужик, и вздрогнул. В центре холма занималось яркое бесформенное пятно.

Роща горит! Где же дождь? Роща горит!

Ни одной капли ещё не упало с неба. Лев, как и его мужик за окном, судорожно перекрестился, шепча молитву.

Только через несколько бесконечных минут неистовый ливень обрушился на землю. Мощь его удивляла и поражала до глубины души. Лев затаил дыхание то ли от неожиданности, то ли от суеверного страха. Однако, заметив, как мужик неловко присел и ссутулился под струями-стрелами, пронизывающими всё вокруг, усмехнулся.

— Беги! — вполголоса выпалил он ему. И тот, будто услыхав своего барина, бесследно исчез в темноте.

Ещё долго Лев не мог заставить себя отойти от окна и всё смотрел, как кроваво-красное пятно в лесу пытается сопротивляться струям воды, беспощадно бьющим его со всех сторон. Только когда от яркой точки не осталось и следа, Лев смог расслабиться. Он перевел взгляд на портрет матери, который так и остался стоять в кабинете. И вдруг слеза обожгла щеку. С удивлением утерев лицо, растерянно заморгал.

Что это?

Неясные чувства вновь грозили разбушеваться внутри под стать грохочущей природе.

Неужели из-за Берёзовой Рощи? Так страшно потерять её, что... Зачем тогда продавать? Пусть будет моей. Или это из-за... Словно не смог проститься с чем-то важным. Кем-то важным! Черт знает что.

Утром Лев проснулся в кресле кабинета. Голова гудела, как с тяжёлого похмелья, но на сердце было легко. Необычайно легко. Так бывает, когда осознаешь, что простил кого-то после долгой обиды и далекое прошлое никогда больше не будет тяготить мысли неприятными воспоминаниями.

Может быть, всё же гроза была не злом, а благословением? Кто её разберёт?

Она словно смыла все грехи и подарила неясную надежду. Лев теперь точно знал: всё будет хорошо.

На третий день после грозы в Березовую Рощу пришёл староста Лаптевки. Ушаков был бодр, даже весел. С порога объявил, что ливень оказался не так и страшен. Поля, конечно, развезло, дороги тоже, но всё уже почти просохло. В доказательство этому продемонстрировал свои, заляпанные грязью сапоги, которые, по его мнению, выглядели на диво справно после пешей прогулки.

Обсудив дела, Ушаков всё никак не хотел уходить. В конце концов Лев не выдержал:

— Что ещё имеешь сказать мне?

— Дык от зморы мы избавилися, — начал осторожно мужик, взглянув на своего барина исподлобья.

Лев кашлянул. Ему вспомнилось, как бранился он на Ушакова, когда тот как-то раз заговорил про лесную ведьму. Даже немного совестно стало за свою былую несдержанность. Нет, сейчас и в мыслях не было учить уму-разуму старосту. Уж больно благостно было у Льва на душе. Не до нравоучений.

— Ну?

— Ага, барин, избавилися, — всё ещё с опаской поглядывая на графа, начал Ушаков. — Шибко история-то интересна! Я, было, не хотел тему эту поднимать, да,как видите, не удержался.

— Коли заикнулся, расскажи теперь всё.

Староста, получив от барина добро на сказ, так и расцвёл весь: расправил плечи, улыбнулся в рыжую бороду. Проведя по ней широкой натруженной ладонью, с воодушевлением начал:

— Язычники наши ещё с месяц назад болтать стали странности. Гуторили, будто змора сама к ним в конце зимы вышла и просила их за неё молиться. В Навь воротиться захотела она, знамо быть. И будто сама даже сказала им, что и как делать нужно. Никто этому особо сперва не верил. Пока язычники хороводить в лесу каждый вечер не придумали. С тех пор народ на них коситься стал, ругаться за богохульство, а им хоть бы хны. А когда гроза давеча случилася, они костёр во дворе одном развели и чучелко на нём сожгли. И знаете что?

— Что?

— У них чучелко разгорелось, и в это же время в лесу пламя вспыхнуло! В старое дерево молния ударила.

— Вот как.

— Ага. Но эта не вся история.

— Да?

Ушаков кивнул.

— Знаете, как мы поняли то, что в том огне змора сгинула?

— Как?

— Так девка, без вести пропавшая ещё прошлым летом, вчерась объявилась!

— Да ну?

— Вот вам крест. Оказывается, Прасковью змора прокляла всего лишь, а не убила, как многие считали. Девка пятнами покрылась, дурна лицом стала. Знамо дело, стыдилась этого сильно. Оттого и пряталась в доме на чердаке. В общем, жива она была, только носу на улицу не казала. Вот и думал народ, что сгинула девка, пропала. А как змора погибла, так, видимо, чары её развеялись. Прасковья сейчас хороша: бела, румяна. Худая только больно. Но зато счастливая вся. Вышла вчерась на улицу, улыбкой сверкая, из заточения свого. Её народ так и обступил со всех сторон. Расспрашивать принялся. Все ей рады были. Девка-то хорошая, славная!

Лев не сразу нашёлся, что сказать на всё это старосте. Поверить ли? Ещё полгода назад история показалась бы ему какой-то бредовой выдумкой. Но после чудесного излечения от ранения, после встречи со странной крестьянкой в лесу, после страшной сухой грозы и сумасшедшего ливня, Лев внезапно осознал, что верит Ушакову. Он верит в змору!

— Отчего она решила поступить так?

— Как? — растерялся староста.

— Отчего змора решила вернуться в Навь?

— А-а! Дык кто её знает? Язычники говорили про какое-то раскаяние. Не знаю я, барин. Ой, точно! Или спасение. Их слушать себе дороже. Ничего путного, знамо дело, не добьёшься от них.

— Ясно, не буду тебя мучить. Хорошо, что рассказал.

— Дык Прасковья-то нашлась. Радость какая!

— Верно. Ну, ступай теперь. Скоро сам к вам в деревню приеду. Погляжу на вашу Прасковью.

Деревенская девчонка, вокруг которой было столько шума, оказалась обыкновенной молодой крестьянкой в синей шерстяной юбке и льняной рубахе с вышитыми рукавами. Она жутко стеснялась барина, смотрела всё время себе под ноги, ни разу не подняв на него глаз. Однако Лев расспросил её обо всём: о зморе, о проклятье, о затворничестве и даже о пятнах на лице.

— Ой, барин! Они же у всех разные были уродства этошные. Мне вот пятна красные достались, как от кипятка следы. А у Златы, после встречи со зморой, бородавки огромные выросли на носу и щеках. Злату она первую околдовала. И та так из-за своего носа опечалилась, что утопилася с горя. А потом Дуняшка змору в чаще повстречала. И у нею вскорости веснушки чёрные по всему лицу расползлись. Дуня тоже сперва дома у себя пряталась, а потом в лес пошла змору искати. И тоже сгинула. Это тока из нашей деревни девки. А говорят, ещё случаи и в других местах были-то.

Мне эта колдушка встретилась, когда уже все кому ни лень про неё болтали. Но я, глупая, её чарам поверить умудрилась! И тоже поплатилась за наивность свою. Тока я трусиха. Всё дома сидела, после колдовства. С участью своею смирилася. Искать змору и в мыслях не было. Видно, в награду за моё терпение мне исцеление даровано-то было.

После разговора с Прасковьей Лев никак не мог успокоиться. Он всё думал о Даше и о её пятнах на лице.

Ч то если она тоже... была околдована?

Мучаясь из-за сомнений, он как-то забрёл к ней в мастерскую, где царил творческий беспорядок. Лев, вдохнув слабый запах красок, который ещё до конца не выветрился здесь, вновь ощутил тоску. Он подошёл к сундуку в углу и машинально открыл его. Из-под какой-то ветоши вынул стопку рисунков. На большинстве из них были наброски матери и служанки Анны. С интересом просмотрев всё, неожиданно наткнулся на свой портрет. Руки дрогнули.

Она писала меня по памяти. Думала обо мне.

Этот эсиз словно встряхнул Льва. Почувсвовав обжигающий трепет в одиноком сердце, он наконц-то болезненно осознал, как на самом деле сильно хочет увидеть Дашу вновь, прикаснуться к ней, вдохнуть аромат ее тела.

— Где же ты?

Вдруг из стопки выпал эскиз, который Лев чуть было не пропустил. На грязный пол легко опустился Дашин автопортрет. Только на нём она изобразила себя без пятен, с высокой статной причёской, с красивыми блестящими серёжками в ушах и с маленьким сердечком около рта на подбородке.

— Любительница поцелуев? - удивленно прошептал Лев, подобрав рисунок.

Тут же ещё раз он прокрутил в памяти все свои разговоры с Дашей. Вспомнил её едва уловимый сарказм в ответах и гордый взгляд.

Её смех.

Когда они упали в снег, смех Дарьи звучал так же заразительно и мило, как тот, что он слышал однажды в маленькой белой ротонде, спрятавшейся под раскидистыми ветками старого каштана.

В Отраду Лев приехал спустя неделю после роковой находки. Разумом он не был до конца уверен в том, что делает, но сердце было не обмануть. Весна радовала теплом и свежей зеленью, которая занималась на глазах. Отрада стояла на бархатистом пологом холме, около которого раскинулся яблонево-вишнёвый сад. За ним начинался огромный парк с множеством тропинок, бегущих между старинных дубов, клёнов, берёз. Подъездную аллею украшали скульптуры и каменные скамейки. Тогда, почти год назад, Льва приятно поразила монументальность белокаменного поместья с огромными колоннами при входе, сейчас оно вызывало в нём нервную дрожь. Он испытывал жуткое волнение. И богатство Степановых только усиливало его.

Когда коня Льва увели под уздцы, он поддался такому смятению, которое, пожалуй, не чувствовал никогда в жизни.

Неужели скоро увижу её!

Его пригласили в большую, светлую гостиную, где доложили о том, что хозяин и хозяйка сейчас в полях и надобно дождаться, когда кто-нибудь из них вернётся. Лев уселся в кресло, но не смог сидеть в нём и пяти минут. Встал, выглянул в окно. Вскоре к дому подъехала на белой лошади стройная всадница, грациозно спешилась. Русые пряди, выбившиеся из-под маленькой шляпки, развевались на ветру. Лев с замиранием сердца попытался рассмотреть лицо барышни Степановой (а интуиция подсказывала, что это была именно она), но не смог. Девушка всё время поворачивалась спиной к окну, поглаживая шею лошади. На встречу к ней вышел дворецкий. Что-то сказал, махнув в сторону Льва рукой. Он испуганно отпрянул от окна, боясь быть замеченным. И сам себе усмехнулся. Да что с ним такое? Ведёт себя, как застенчивый гимназист, первый раз в жизни ожидающий девушку на свидании. Лев провёл по волосам рукой, отдернул тёмно-серый дорожный сюртук, поправил золотую заколку на галстуке. Медленно досчитал до десяти, а когда и это не помогло, закрыл глаза и приказал себе успокоиться.

Спустя несколько минут Лев был уже абсолютно уверен в себе. За время ожидания удалось унять тревогу ровным дыханием и отвлеченными мыслями. Когда она зашла в гостиную, он спокойно сидел в кресле и даже пил чай из белой фарфоровой чашки. Она переоделась. На ней было то же самое голубое платье с синими вставками, в котором когда-то mademoiselle Степанова спустилась к обеду с Елисеем. И похожая причёска, только ни капли белил или румян на лице. Чистая нежная кожа сияла здоровьем. Варвара Фёдоровна улыбалась. Лев встал и ответил ей улыбкой. Она залилась румянцем.

В голове шумело. Он верил и не верил глазам своим, чувствуя нестерпимое желание прикоснуться к ней и удостовериться в том, что она такая красивая, действительно настоящая. Ему вспомнилось, как однажды Даша сказала про какую-то из картин:

— Возможно, вы и не замечаете сейчас прелесть этого полотна, но когда я восстановлю его и на нём не будет пятен, вы увидите, какое оно красивое.

Но Лев научился видеть красоту даже до «восстановления». Он мог видеть её, несмотря на изъяны. Он просто забывал про них. А сейчас, наблюдая за сияющей молодостью и чистотой обворожительной княжны, почувствовал опьяняющую радость. Он был рад прежде всего за саму Варю. За её свободу, которую добилась для неё его любимая Даша. Что ж, ей придётся многое ему объяснить.

Лев подошёл ближе и вдруг заметил маленькое сердечко около мягких губ. Вскинув брови, усмехнулся и ласково произнёс:

— Любительница поцелуев.

Она засмеялась таким родным для него смехом:

— Так и есть. Вы были абсолютно правы.

Хочу сказать большое спасибо, моим дорогим читателям за вашу поддержку, которая для меня оказалась очень ценной. Если бы не ваши тёплые отзывы, не знаю дописала бы я эту сказку до конца. Обнимаю вас и шлю вам воздушные поцелуи.

Эпилог

Оглавление

Глава 1. Княжна.

Глава 2. Нюра. За восемь лет до колдовства.

Глава 3. Мушка.

Глава 4 Лепесток. За семь лет до колдовства.

Глава 5. Портрет без лица.

Глава 6. Лев.

Глава7. Рисунок. За пять лет до колдовства.

Глава 8. Милая.

Глава 9 Подозрения

Глава 10 Колдовство.

Глава 11 Друг

Глава 12 Озарение

Глава 13 Чертовщина

Глава 14 Дорогие гости

Глава 15 Дуэль

Глава 16 Прощальный подарок.

Глава 17 Любительница поцелуев

Эпилог