Наверное, жизнь в большинстве своем скучна и обыденна. Нет, естественно, она удивительна, прекрасна и неповторима. Дар Божий, что сказать? Но вот поистине ярких, запоминающихся моментов в ней не так уж и много. Как научиться ценить и дорожить ими? А еще она так скоротечна и мимолетна, что порой, не воспользовавшись шансом или приняв неверное решение, времени изменить или исправить что-либо может уже и не хватить. Вечные вопросы бытия; так было в прошлом, не изменились они и в настоящем. Уже двести лет минуло после миллениума, а людей волновали все те же проблемы…
Вот и Стив, без пяти минут выпускник самой лучшей на Земле школы астронавтов, сидел на берегу реки, размышляя и вспоминая, как девять с половиной лет назад поступил в эту Академию. Какой неподдельной радостью было это тогда для него, его родителей и близких людей. Поводом для гордости. Понимал ли он до конца всю значимость того поворота в своей жизни — да, наверное, нет. Юношеский максимализм зашкаливал. Так было надо, в самую что ни на есть престижную, единственную, выпускавшую кандидатов межзвездных перелетов, стать элитой, взять от жизни максимум и никаких сомнений! А многие ведь и не справились в первые годы обучения, и неплохие вроде ребята, а не смогли, чего-то не хватило. У него получилось. Что вспоминалось о тех годах? Первое, что приходило на ум, — было трудно, и, как казалось тогда, — многое не нужно. С годами пришло понимание, что вся эта муштра необходима была для изменения сознания, самоконтроля и самоорганизации. Ну, а дальше — больше, дальше — интереснее; первые полеты и незабываемые впечатления. Нет, трудностей не поубавилось, просто пришло привыкание и какой-никакой мало-мальский опыт. А еще Стив расцвел, сказались прирожденные лидерские качества. И вот спустя четыре года он один из лучших на своем потоке, его имя на слуху у преподавателей, как талантливого и перспективного молодого пилота-астронавта, имеющего самостоятельные допуски на полеты в пределах Солнечной системы. В тот момент он и встретил ее, быть точнее — обратил внимание на второкурсницу Марию. Она не пилот, биолог, но профессия в космосе не менее важная, да и какая разница? Речь ведь совершенно не об этом. Теперь, вспоминая, Стив понял, что это она способствовала их сближению, он-то в те времена мало что и кого замечал вокруг. Вспомнил и грустно улыбнулся. «Мария, милая Мария, жаль, что ничего нельзя изменить и вернуть обратно.»
На вечеринке в честь возвращения экипажа с Альфа Центавры, да, именно на ней, он впервые услышал ее звонкий смех, взглянул на нее и удивился, почему не видел ее раньше… А она, поймав на себе его заинтересованный взгляд, опустила глаза. Пилоты и биологи редко пересекаются, но она в течение следующего года стала часто попадаться ему на глаза. И их даже как-то представили друг другу. После этого при встрече они уже здоровались, если он не был в окружении других женщин, — тогда она, словно его не замечая, проходила мимо. А на совместном тренировочном полете они уже беседовали, вернее, она первая обратилась к нему с вопросами. Да, все так и было, это она способствовала их сближению. Вспоминая это, Стив грустно вздохнул. А как-то раз, после самостоятельного полета на Марс и будучи не совсем трезвым, отмечая его, он даже приставал к ней, причем непристойно. До сих пор стыдно за тот случай, а она молодец, сгладила как-то все без скандала и лишнего внимания. И не вспоминала этот случай больше никогда. Зато стала после активнее и как-то смелее, что ли, в отношениях, постоянно над ним подшучивая.
И вот Стив все же сподобился и стал ухаживать за ней. Хотя кавалер из него, честно говоря, был никудышний, и только благодаря ей отношения их развивались и крепли. С ней было легко и непринужденно. Не сказать, что он был в нее влюблен, но нравилась она ему определенно. Три года спустя после их первой встречи они стали близки, в доме его родителей (они куда-то уехали в те выходные). Это утро он хорошо запомнил и запомнил на всю жизнь. Именно с этого момента он знал, что любит ее. 17-ое марта было на календаре. Он открыл глаза и увидел, как она склонилась над ним, улыбаясь.
— Ну, ты и хорек! — была ее первая фраза, а второй она предложила:
— Может, мы поженимся?
— Мария, ты серьезно? — удивился он.
— Ну, а почему бы и нет, супругов не разделяют, вместе полетим в какой-нибудь межзвездный полет. Никогда больше не хочу расставаться с тобой, — прижимаясь к нему, рассуждала она.
А Стив напрягся.
— Ну, даже не знаю, неожиданно как-то; честно, не думал об этом. А если предложат что-нибудь опасное, неизведанное, куда не возьмут женщин? Не знаю, Мария, я пока не готов.
— Ладно, проехали, — она словно и не обиделась вовсе, но разговор этот больше не поднимала никогда.
И тут, по иронии судьбы — жизнь явно штука непредсказуемая, — первой предложение сделали ей. Срочно нужен был биолог для полета к звездной системе Росс 128. И несмотря на ее незаконченное пятилетнее обучение, взяли именно ее с пролонгацией учебы по возвращению. Так бывает, редко, но бывает. Вечером, накануне вылета она виновато улыбалась, а он не мог сдержать слез — нет, не от обиды, он любил ее. Ком застрял в горле, и он смог лишь спросить:
— Ты любишь меня?
— Конечно, — ответила она, но не сказала слово «люблю».
И вот прошел год, он сидел на берегу реки, думая и вспоминая все это. Специфика межзвездных полетов заключается в том, что практически весь перелет экипаж находится в анабиозном сне и почти не стареет за это время; так что это, в свою очередь, и путешествие в будущее. Пройдет сто лет, и Мария двадцатипятилетней девушкой вернется на Землю, и если не улететь самому, встретиться с ней больше не придется. Писать сообщения тоже бессмысленно, так как прочитает их она через 50 лет, для нее, наверное, они будут важны и актуальны, но не для него. Хотя он писал первые месяцы, писал правду о своей любви, беспомощности и бессилии. А потом перестал.
Прошли годы… Ирония судьбы продолжилась, в межзвездные перелеты его так и не позвали. Такое тоже бывает, и довольно часто. Да, один из опытнейших пилотов, но проекты то откладывались, то переносились, то летели другие. В конце концов все это стало его тяготить, и он даже обращался к психологам, что совершенно недопустимо для пилотов экстра-класса. Он преодолел и это.
Минуло 10 лет, и он таки стал первым кандидатом на полет к звезде Глизе 581, который должен был состояться через год. Это стало его целью и навязчивой идеей. А что? А вдруг получится, и он когда-нибудь еще встретит ее, он даже все просчитал. Ему не должно еще исполниться 40. Не поздно начать все заново. Но это через год, а пока он с напарником Ароном на челноке везет с Титана на Землю жидкий метан и мечтает обо всем этом…
При подлете к Юпитеру сработал температурный датчик и загорелось красное табло «температура лев. двигателя». На такой пороховой бочке, какой являлся челнок, это очень опасный инцидент. Арон пальцем указал на стрелку индикатора температуры — она достигла критической красной зоны и продолжала свое движение по часовой стрелке.
— Е-мое, — только и смог вымолвить астронавт.
От увиденного побледнел и Арон.
— Почему не сработала система пожаротушения?
И в этот момент она заявила о себе, наполнив кабину челнока резкой сиреной. Стив закрыл кран подачи топлива и включил сигнал «бедствие». Затем запустил вторую очередь системы пожаротушения. Стрелка индикатора температуры продолжала дрожать за пределами красной зоны. Командир набрал заданный параметр суточного автопилота (по инструкции) и нажал «отстрел контейнера». Отстыковки не произошло.
— Замки сплавились! — уже кричал Арон.
— Все, покидаем судно, — скомандовал Стив.
И астронавты заскочили в спасательные капсулы. Через несколько секунд произошел их отстрел. Взрыва пилоты уже не видели, погрузившись в анабиоз.
Капсулу с Ароном спасатели нашли через трое суток, Стива же обнаружить не удалось. У капсулы не сработал поисковый маячок. Через месяц поиски официально прекратили, занеся навечно имя Стива Харрисона в список без вести пропавших астронавтов…
Стив открыл глаза — большая белая комната с серебристым отливом, совершенно без окон и дверей предстала его взору. Он лежал посредине нее на предмете, напоминающем кушетку, мягкую и без всякой опоры, словно паря на ней над полом. В комнате находились двое мужчин и женщина, в комбинезонах такого же белого цвета с серебристым отливом. На вид им было лет 30–35.
— Я умер? — задал вопрос испуганный астронавт.
— Ну, ты же прекрасно знаешь, Стив, что мертвый человек не владеет своим телом. Значит, ты живой.
Харрисон пошевелил пальцами и, приподнявшись, сел на кушетке, заметив, что она даже не качнулась при этом.
— А где я?
— Ну, скажем так, на нашем космическом корабле.
— Тогда кто вы?
— По-вашему, мы — инопланетяне.
— Инопланетяне? — недоверчиво повторил Стив, пристально разглядывая чужаков. — Выглядите, как люди, говорите на нашем языке. Что-то здесь не так!
— Мы выглядим так, как ты хочешь нас видеть. А узнать язык собеседника — не такая уж и большая проблема. К тому же вы, люди, с неприязнью относитесь, вас внутренне пугает, если разумные существа выглядят иначе, чем вы.
— Похоже, вы много о нас знаете.
— Мы знаем о вас все. Для этого достаточно одного гена, а у нас в гостях целый живой экземпляр.
— Сканировали, значит, — вздохнул Стив.
Астронавт немного успокоился, продолжая озираться по сторонам.
— И давно вы за нами наблюдаете?
— Нет, Стив, до нашей встречи мы не знали о существовании людей. Мы недавно стали изучать вашу Вселенную.
— Нашу Вселенную? — удивлению астронавта не было предела. — Вы сказали — нашу Вселенную?
— Ты правильно услышал.
Тут только Харрисон заметил, что лица собеседников не выражают никаких эмоций.
— Вот это технологии! — восхитился мужчина. — И что нет проблем со скоростью света? С расширением пространства?
— Ни со скоростью, ни с пространством, ни со временем, Стив. Астронавт не нашелся, что ответить, и произнес лишь задумчиво и протяженно:
— Да-а-а…
— Вы научите нас?
— Чему, Стив?
— Ну, управлять пространством, временем.
— Нет.
Астронавт улыбнулся.
— А почему?
— Сами научитесь, когда будете готовы.
— Ну, и что дальше?
— Дальше будем прощаться, Стив.
— Вот так прямо и расстанемся? — разведя руками, хотел вызвать хоть какие-то улыбки Стив. Бесполезно — лица инопланетян не выражали ничего.
— А можно поинтересоваться?
— Да, конечно.
— Ну, и как вам люди?
Собеседники переглянулись. Ответила женщина:
— Нам показалось, вы еще полностью не разобрались в себе.
— И каков ваш совет?
— Не торопитесь осваивать космос.
— Еще, еще один вопрос! — спешил узнать как можно больше Стив. — А много разумных существ в нашей Вселенной?
— Много, Стив. Все, пора прощаться.
— Ну, подождите секунду. Крайний вопрос! А я буду помнить нашу встречу?
— Хороший вопрос, Стив, — ответил один из мужчин. — У нас он вызывал разные мнения. Большинство высказалось, что будешь, иначе в ней нет для тебя никакого смысла.
— Смысла? А я… Как я окажусь на Земле?
Но один из мужчин вытянул вперед руку, и астронавт повалился на кушетку, засыпая… Стив открыл глаза. Наклонившееся над ним лицо Марии улыбалось.
