Ловец снов (СИ) [Руслан Альфридович Самигуллин] (fb2) читать онлайн

Ловец снов

Предисловие

Ловец снов

"К широкому небу лицом ввечеру

Положите меня, и я умру,

Я радостно жил и легко умру,

И нам завещаю одно –

Написать на моей плите гробовой:

"Моряк из морей вернулся домой,

Охотник с гор вернулся домой,

Он там, куда шёл давно".

[Р.Л. Стивенсон. "Завещание". Перевод А. Сергеева]

Предисловие

До начала прочтения данной книги предлагаю подумать над одной довольно старой, но, тем не менее, очень важной гипотезой, которая составляет фундамент всем известного феномена – сновидений. Идея самой гипотезы заключается в том, что на самом деле существуют множественные иные измерения или, если хотите, целые параллельные вселенные, которые накладываются и сталкиваются с нашим собственным миром, переплетаясь и проходя сквозь его материю. Это и есть теория мультивселенной, которая появилась ещё задолго до нашего рождения, а именно на заре прошлого века. В реальности же это безумно сложная идея, берущая за основу элементы квантовой физики и другие жуткие и непонятные науки. Однако, дорогой читатель, не всё так плохо и сложно, как кажется на первый взгляд…

Грёзы, безграничные фантазии, потаённые желания, страхи – всё это выливается в создание своего рода порталов в новые неизведанные миры. В повседневной рутине они недоступны, потому что наши мироощущения и чувства контролирует мозг, но как только суровый страж уходит на покой, контроль над незыблемыми стенами и проходами между миров теряется, оставляя вас в неведении и совершенно свободными в своих путешествиях. С этого момента наше подсознание не имеет инструкции и начинает приоткрывать порталы в параллельные реальности, находящиеся одновременно близко и непомерно далеко от восприятия.

Это совершенно чуждые, иногда пугающие, иногда завораживающие миры, события и самые глубинные эмоции. В этом путешествии мы переживаем то, чего боимся и то, чего желаем больше всего на свете. Каждое погружение в них заставляет трепетать, даря неописуемые чувства.

Одно неизменно. Любое путешествие подходит к концу и растворяется с первыми лучами рассвета. Эта история погрузит вас в одно странное, непонятное и запутанное приключение. Чуждые миры откроют двери в чертоги сновидений…

Глава 1

ГЛАВА 1

Прекрасное далёко

Он открыл глаза. Яркие лучики света приятно ласкали лицо, то и дело, перепрыгивая с места на место в такт лёгкому подёргиванию узорчатых портьер. Дуновения ветерка едва различались в огромном помещении, отдалённо напоминающем королевскую спальню. Эта спальня была заставлена резной мебелью самых фантастических форм и размеров, явно выполненной эксклюзивно для одного единственного человека. Человека, имевшего всё, что только может пожелать душа и разум. Человека, владеющего всем.

Он медленно опустил ноги на узорчатый мрамор, коим устланы комнаты бесконечно-огромного замка. Холода не чувствовалось, скорее напротив – мягкие волны тепла разливались по всему телу. Слегка размяв отчего-то затёкшие мышцы, человек направился к двери, ведущей на балкон. Открыв её, он вышел на террасу. Яркое солнце гордо высилось над безбрежными, утопающими в красках и благовониях садами, простирающимися далеко за горизонт. Пышные тушки белёсых облаков размерено плыли по синему небу. Пёстрые цвета яркими красками подчёркивали идиллию целого мира, лежащего у ног одного единственного человека.

Глубокий вдох. За ним ещё один. Приятный аромат свежих фруктов донёсся до самых притязательных рецепторов, даря непередаваемые ощущения радости и наслаждения. День, очередной беззаботный день вступал в свои законные права. Прошлая ночь миновала также бесследно, как и все предыдущие. Да и стоило ли заботиться о таких мелочах, когда перед тобой открыт целый мир? Все дороги, все направления и все радости жизни принадлежали ему одному.

Ступая босыми ногами по тёплой земле, человек направился вдоль кустов винограда. Длинные извилистые стебли лозы создавали нечто похожее на естественный лабиринт, ведущий к выходу из сада. Грозди этого вкуснейшего фрукта использовались для приготовления самого дорогого напитка.

– А что если истина в вине? – философски подумал человек и на секунду остановился.

Пролетевшая высоко в синеве небосвода причудливая птица завладела его вниманием. Она была прекрасна. Яркие краски словно растворялись в ней и вновь выплёскивались всеми цветами радуги, одновременно восхищая и притягивая разум. Издав мелодичное пение, птица вспорхнула крыльями и…

Человек запнулся и неловко повалился на четвереньки. Чертыхнувшись и поднявшись на ноги, он ещё раз устремил взор в небо, в надежде разглядеть прекрасное создание на бескрайнем синем полотне. Как ни странно, птицы нигде не было. Так быстро улететь она не могла, а для того, чтобы скрыться за пышной растительностью ей пришлось бы нырнуть в отвесное пике.

– Ну, и чёрт с тобой, – подумал человек, на всякий случай огляделся по сторонам, дабы убедиться в том, что ни слуги, ни охрана не заметили досадного падения, после чего направился к выходу из удивительного сада.

Совершенно незаметно экзотические пейзажи переросли в плотную городскую застройку. Высоченные небоскрёбы затмевали небо. Их яркие блестящие фасады, подобно миллионам зеркал, отражали лучи поднимающегося всё выше и выше солнца. Полная победа конструктивизма. Башни устремляли острые шпили высоко ввысь, пытаясь проткнуть ими синее полотно, простирающееся над миром. Их очертания отличались от обычного представления громоздкой конструкции. Некоторые здания походили на корпуса ракет, нашедших вечную стоянку посреди бетонных исполинов.

Пара башен имела весьма вычурную форму, напоминающую перевёрнутую вверх дном гитару, чей барабан являлся апогеем конструкции, а остальная часть опиралась на тонкий гриф, торчащий из самой земли. Один из домов оказался накренён так сильно, что вот-вот должен был упасть прямиком на выложенную из брусчатки мостовую, однако этого не происходило. Самый дальний комплекс, венчающий собой широкий проспект, и вовсе походил на пару грубых ботинок, стоящих вперемешку с элегантными дамскими туфельками. Их отличало наличие витражного остекления и пара куполообразных наплывов по бокам сооружений. Ещё множество форм и размеров самых странных строений были разбросаны повсюду, составляя собой неповторимый колорит необычного города.

Он повелитель всего. Царь царей. Весь мир принадлежит ему одному. С этими сладостными мыслями человек направился вглубь мегаполиса. Широченные проспекты тянулись во все стороны будто артерии, разносившие кислород по организму. Он гордился идеальной чистотой и стерильностью мира. Столп законов и правил, установленных им, дарили гармонию и уют. Ничто не могло быть иначе.

Закат багрового солнца наступил столь же внезапно, как и вспыхнул диск нового, который возник на горизонте. Вечный весенний день не хотел заканчиваться и повиноваться глупым законам природы.

– Он повелитель, он Мекка целой вселенной, – с упоением думал о себе молодой человек, как вдруг непонятный шум заставил обратить на себя внимание.

– Что это? – подумалось ему, но тут же внимание переключилось на виденную прежде птицу, вновь воспарившую высоко над землёй.

Шум повторился, и в то же мгновение из-за угла показался странный мужчина. Даже с такого расстояния можно было разглядеть некогда белоснежный медицинский халат, полностью перепачканный грязью и кровавыми отпечатками. Незнакомец быстро приближался. На ногах у него не было обуви. Лицо покрывали кровоточащие ссадины и раны, а глаза бешено бегали из стороны в сторону.

– Господи, я нашёл тебя! – выкрикнул незнакомец и рванул навстречу.

– Что всё это значит? – властно произнёс молодой парень. – Кто Вы такой? Как смогли прорваться сквозь мою охрану и подданных? Как смеете со мной вести беседу?

Не обращая внимания на высказывания собеседника, подбежавший мужчина продолжал тараторить:

– Наконец-то я нашёл тебя, на-ко-нец-то…

Вид у него был измотан до такой степени, что больше напоминал измождённого странника, затерявшегося в пустыне, нежели гражданина самой развитой цивилизации. На первый взгляд совершенно не удавалось определить точный возраст. Налитые под глазами отёки и испещрённый ранами лоб не позволяли судить однозначно, однако неухоженная щетина и впалый дикий взгляд казались присуще мужчинам далеко за сорок, да и то с ярко выраженными психическими отклонениями. Одежда, а точнее то, что от неё осталось, напоминала собой какую-то специальную униформу медицинского работника, нежели прекрасное облачение простых жителей города.

– Я ещё раз спрашиваю, кто Вы такой и как смогли тут оказаться? – более напористо спросил молодой человек. – А не то я прикажу вышвырнуть вас из моего…

Он запнулся. Невольная заминка повисла в воздухе.

– Откуда? – изнывающим тоном спросил незнакомец, явно пытаясь указать на нечто странное и гораздо более важное.

– Что Вы вообще себе позволяете?! – с возмущением воскликнул парень, едва не срывая голос. – Никто не смеет так бесцеремонно являться сюда, особенно в таком виде. Да Вы хоть знаете, с кем имеете честь разговаривать? Моё имя Степан, но люди зовут меня не иначе как Степан-Великий! – парень сделал акцент на своём прозвище, стараясь придать тому как можно больше трепета и величественности.

– Я знаю, кто ты, – прошипел незнакомец, вслушиваясь в окружающие их звуки.

Молодой парень продолжал причитать перед жутковатым, и что ещё более ужасно, бестактным незнакомцем, отчитывая того не хуже нашкодившего шалопая. Висевшая вокруг тишина начала постепенно угасать, оставляя место совершенно иным звукам. Вначале они раздались на периферии чувств, нарастая и усаливаясь с каждым мгновением.

– И всё же, Вы представитесь, или мне придётся просить моих подданных слуг принять самые решительные меры?

Вместо ответа незнакомый мужчина набросился на Степана. Не ожидая такой вопиющей наглости и, явно пребывая в шоке, тот даже не успел пискнуть, как вдруг прямо рядом с ними упала огромная стальная балка. Подобно шрапнели, массивные куски асфальта разлетелись в разные стороны. Яркая золотистая одежда вмиг покрылась серой пылью.

– Они смогли найти нас, нужно бежать, – восстанавливая дыхание, прохрипел незнакомец.

– О ком Вы говорите? Что это вообще такое? Что происходит? – трясущимися губами бормотал Степан.

Незнакомец не ответил. Он вскочил на ноги и небрежно поднял парня.

– Бежим, если не хочешь остаться здесь навсегда! – явно не приемля отказа, скомандовал незнакомец.

– Где здесь? – заверещал Степан, перебирая в голове сотни вариантов, но не находя единственно верного. – Где моя прислуга? Где охрана? Что тут происходит? Что Вы с ними сделали?

– Какая прислуга? Какая охрана? – незнакомец потряс его за плечи как тряпичную куклу. – Оглянись! Тут никого нет!

– Чушь! – Степан грубо оттолкнул незнакомца. – За неуважение я прикажу выпороть тебя на главной площади.

– Сейчас нет времени на перепалку. Или ты со мной, или останешься тут навсегда, – продолжал незнакомец, не обращая внимания на угрозы не по годам молодого повелителя целого мира.

– Да где «тут»?

Очередная массивная конструкция с грохотом и противным металлическим лязганьем понеслась вниз и едва не раздавила оказавшихся там людей.

– А-а-а-а…! – пуще прежнего заверещал Степан.

– Они близко, у нас кончается время, потом всё объясню, – выпалил незнакомец, – бежим, пока ещё есть шанс.

Он со всех ног бросился вдоль по бесконечному проспекту. Степану не оставалось ничего иного, кроме как последовать его примеру. К тому же, странный звук опять начал нарастать с пугающей силой, а соседние здания заходили ходуном.

***

Они неслись изо всех сил. Чертыхаясь, Степан бежал по холодным камням, удивительным образом умудряясь не сбивать дыхание. Незнакомец хоть и выглядел измотанным, всё же его выносливости могли позавидовать изрядное количество марафонцев.

Вскоре проспект кончился, и дорога, резко уходя под гору, свернула к морю. Бездонная гладь простиралась насколько хватало глаз.

– Я больше не могу, – останавливаясь, признался Степан, указав на сбитые ступни.

Виски стучали на манер барабана, отбивающего ритмичную мелодию. Ноги сводили судороги. Отнюдь, эти ощущения не были похожи на боль, а скорее напоминали вязкость зыбучих песков, удерживающих конечности невидимыми нитями.

– Мы должны найти выход, – тяжело дыша, наконец-то произнёс незнакомец.

– Какой выход? О чём ты вообще? Ты похож на психа. Да! Именно! – уверенно заявил Степан, растеряв последние нотки высокомерия и такта в общении с подданными. – Ты чёртов псих!

– Я ли псих?! – не сдержавшись, выпалил незнакомец. – Я ли верю в грёзы, в которых мню себя правителем целого мира? Оглянись вокруг! Неужели ты ничего не видишь, кроме своих иллюзий?

– Иллюзий? Что за бред ты несёшь?

– Бред, да? Когда ты последний раз видел своих, так называемых, подданных?

– Подданных?

– Да, именно. Ну, или охрану. А лучше расскажи, когда ты последний раз встречал живого человека?

Степан задумался и растеряно потупил взгляд. Он был уверен, что разговаривает с конченым идиотом, и весь тот бред, который сейчас происходит, не более чем розыгрыш.

– Да, именно розыгрыш, как же я сразу не догадался, – неожиданно улыбнувшись широкой улыбкой, произнёс Степан, – а Вы просто мой…

Он не успел закончить мысль, как получил удар ладонью по щеке. И без того ватные ноги подкосились, и он рухнул на белоснежный песок райского пляжа. По лицу мгновенно пробежали капельки слёз. Как и прежде, это не было болью, а больше походило на обиду перед лицом вопиющей несправедливости. Неподобающей в отношении великого правителя целого мира.

– За что Вы так? – еле сдерживая всё новые и новые слезинки, вновь вернувшись к уважительному тону, спросил Степан, стыдливо вытирая грязной ладонью побежавшие сопли. – Что я такого сделал?

В его голосе проскользнули детские нотки обиды, свойственной подросткам, получившим ремнём за глупый проступок.

– Подумай, парень, – незнакомец оставался непреклонен, – посмотри по сторонам. Я не смогу помочь тебе, если ты сам не захочешь увидеть. Когда-то только благодаря тебе я смог выбраться из вечного капкана грёз. А значит, ты сильнее меня.

– Да что я должен такое, по-вашему, увидеть? – выкрикнул Степан и вскочил на ноги. – Мой мир, мой город, моё небо, моё море… Чёрт, – вновь выругался он, уставившись на оголённый берег.

Там не было воды. Степан постарался присмотреться внимательнее. То, что предстало перед его глазами, оказалось настолько неожиданным и, в то же время, невероятным.

– Да что же это такое? – выдавил из себя парень, с ужасом рассматривая то, что оказалось скрыто под толщей отступившей воды.

Вместо белёсого или хотя бы жёлтого песка, гальки – да чего угодно, там было совершенное ничто. Абсолютное ничто. Пустота, за которой не следовало материи. Она не имела форму, запаха. Её невозможно потрогать. Там не было абсолютно ни-че-го.

– Не может быть, – Степан ошарашенно вглядывался в пугающий зев пустоты.

– Ещё как может, – подтвердил незнакомец, – ради этого я здесь. У нас мало времени. Ты должен…

Степан не собирался дослушивать бредовые речи сумасшедшего. Силой воли, отведя взгляд от манящей пропасти, он со всех ног резко бросился обратно в сторону города.

– Нет, постой, – запротестовал незнакомец, – ты должен, это твой последний шанс, я не уйду без тебя.

Степан не хотел слушать. Из его глаз струились слёзы. Там, в чертогах пустоты он увидел страшные картины боли, лишений, несправедливости и настоящей смерти. Он почувствовал совершенно иной страх, не тот, что был в этом прекрасном мире блаженства. Настоящий ужас овладевал его разумом, вводя в неконтролируемую панику.

Далеко уйти не удалось. Незнакомец настиг парня и повалил на песок. Огромные небоскрёбы прекрасного города шатались, напоминая исполинские колосья гигантского поля. Земля под ними ходила ходуном, а небо поблекло.

– Я не вернусь туда, – заливаясь слезами, протестовал Степан, – не вернусь…

– Ты должен, сынок! – не приемля отказа, заявил незнакомец. – Или всё зря. Ты не понимаешь, но так должно быть. Я так долго тебя искал…

Разумеется, Степан ничего не понимал и, даже не обратив внимания на сказанное не к месту слово, продолжал вырываться из мёртвой хватки.

– Послушай, я никогда не брошу тебя. После всего того, что мы пережили, ты не должен сдаваться. Борись! – стараясь унять попытки вырваться, голосил незнакомец. – Я понимаю тебя. Ты знаешь, что по ту сторону. Да, там не так идеально как здесь, но этот мир не более чем пустая иллюзия. Его не существует. Это обман. Ловушка из грёз.

– Пошёл ты! – с ненавистью крикнул Степан и постарался ударить навалившегося сверху противника.

Удара не получилось. Сдавливающий перепонки звук усиливался, а земля продолжала дрожать с такой силой, что городские строения один за другим стали рассыпаться как карточные домики. Небосвод освещало зарево пылающего светила. Оно давно перестало походить на обычное солнце, скорее напоминая кровоточащий глаз, уставившийся на двух несчастных людей, дерущихся у границ пропасти.

– В нас заложено бесчисленное количество чувств, переживаний и эмоций, – не унимаясь, твердил незнакомец. – Именно они создают тот калейдоскоп жизни. Мы боимся, мы желаем, мы умираем. Остановить это нельзя. Но бывают моменты, которые подвластны только самому человеку. Порой мы сами в силах обмануть смерть. От нас нужно лишь желание.

– Но я не хочу!

– Мир иллюзий падёт. Ты не сможешь прятаться тут вечно, и тогда они придут за тобой.

– Кто придёт? – не оставляя попыток вырваться, прошипел Степан, стараясь пересилить ужасный гул.

– Они, – незнакомец указал на множество теней, медленно подступающих со всех сторон. – У нас есть последний шанс.

– Кто это? – испуганно воскликнул Степан, пытаясь разглядеть приближающиеся фигуры, покрытые мраком и замыленные маревом густого тумана.

– Я не знаю, – признался незнакомец. – Они каждый раз меняют облик, но могу заверить, когда окажутся здесь, нас ждёт нечто ужасное. Нужно уходить!

Всё новые и новые тени неспешно пробирались сквозь груды руин прекрасного города. Часть из них будто плыла над поверхностью пляжа. Их движения казались плавными, даже в какой-то степени размеренными. Расстояние отделяющие их от беглецов стремительно сокращалось.

Ещё несколько мучительно долгих мгновений Степан с ужасом не мог отвести взгляда. Страх сковывал движения и тормозил мысли.

– Ты до сих пор хочешь остаться тут? – спросил незнакомец и, вскочив на ноги, протянул руку.

– Нет, больше нет, – едва слышно пробормотал Степан, хватаясь за протянутую ладонь обеими руками.

Тени почти настигли их. Неестественно длинные скрюченные пальцы одной из фигур потянулись через половину пляжа. Беглецы бросились к границе пустоты.

– Я не смогу. Я, я не смогу…

– Выбора нет! – крикнул незнакомец и, сделав последний шаг, прыгнул вглубь неизвестности.

Мир закружился столь стремительно, что перестали различаться его черты. Всё перевернулось. Размытые границы пропали в бездонной пропасти, опустившейся на двух людей и оказавшихся в её власти. И только красный обод солнца ещё какое-то время продолжал пожирать остатки мира. Хотя, возможно, это была лишь очередная безумная иллюзия сумасшедшего создателя.

***

Пронзающий до костей холод. От идиллии иллюзорного мира не осталось и следа. Солнца не было. Кругом царила беспросветная темнота.

– Неужели это всё? – подумалось Артёму. – Всё кончилось? Впрочем, что именно?

Марево уходящих грёз таяло, превращаясь в несвязную абстракцию. Приподнявшись со скрипучей старой кровати, он поставил ноги на пол. По лбу скатывались градины пота, а сердце стучало так, будто норовило вырваться из сдавливающей грудной клетки. Он ненавидел, а, скорее, просто боялся темноты. Это не был банальный детский страх чудовищ под кроватью или в шкафу. Приобретённая фобия стала результатом многих лет тяжёлого труда в местной горнорудной компании. За мизерную зарплату и такие же премиальные он горбатился в одной из шахт по добыче угля. Другой работы в регионе вечной мерзлоты просто не было.

– Милый, что с тобой? – спросил приятный женский голос.

Артём ничего не ответил. Мысли путались, не давая за них уцепиться. Ещё с полминуты назад яркие вспышки сна чётко вырисовывали какую-то мрачную картину, как вдруг всё померкло, уносясь в неизведанные края подсознания.

– Опять сон? – продолжил встревоженный женский голос.

– Не обращай внимания, милая, всё уже прошло…

– А я тебе говорила, чтобы ты не смотрел всякую белиберду по телевизору и не читал чушь в интернете. Ничего там хорошего нет, одна пошлость и жестокость.

– Да знаю я, знаю, – отмахнулся Артём, пытаясь вспомнить хотя бы общие черты беспокойного сна, ещё минуту назад терзающего мысли.

Он встал с кровати босыми ногами на ледяной пол. Поёжился и осторожно, дабы не разбудить мирно спящую в соседней комнате дочурку, зашагал в сторону кухни. В горле чувствовалось химическое першение, которое прерывалось тяжёлым кашлем. Точное время суток определить было невозможно, если бы не цокнули висящие на стене часы. Их противное тиканье медленно ползущих стрелок отчитало третий час ночи. Кукушка уже давным-давно умерла и, похоже, своей собственной смертью. Сон отступал, но общее состояние, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Голова раскалывалась, а всё тело ломило, как при тяжёлой простуде.

– Когда я мог заболеть? – копаясь в воспоминаниях, Артём подошёл к окну.

С обеих сторон тонкое стекло заиндевело морозными узорами и покрылось несколькими миллиметрами льда. По ту сторону стояла непроглядная тьма. Завывания ветра слышались даже через наглухо запертые окна. Порывы ветра поднимали небольшие вихри, кружащие по всему двору, состоящему из старых и облезлых панельных и кирпичных многоэтажек.

Все дома в городе стояли на высоких сваях, дабы не зарыться подъездами глубоко под толщу снега, выпадающего в этих краях с завидным изобилием. На улице никого не было. Да и вряд ли кто добровольно пошёл бы навстречу приключениям в такую погоду.

Взор упал на ржавую металлическую крышу низкого давно заброшенного здания. Ветер то и дело норовил сорвать с него очередной кусок рыжего от ржавчины металла. Двор озарили проблески жёлтого мерцания. Огромный снегоуборочный комбайн принялся за очистку подъездных путей. Массивный ковш почти дотягивался до верха второго этажа. Он был похож на ледяного монстра, борющегося с неукротимой стихией. В жёлтых отблесках тут и там по двору запрыгали какие-то тени. Разглядеть их источник сквозь пургу так и не удалось, а те будто смеялись, меняя форму и размеры при каждом обороте проблескового маяка.

– Ну и хрен с вами, – буркнул Артём, отходя от окна.

Судя по висевшему на холодильнике календарю, была середина января. Полярная ночь. Он пытался вспомнить, когда последний раз видел солнце, но мысли до сих пор не могли собраться в одно единое целое. Красным фломастером на глянцевой бумаге была обведена суббота следующей недели и корявым почерком выведены два слова «сын» и «свадьба».

– Хм, да уж, чуть не забыл, – выдох, за ним ещё один. – Хорошо хоть пригласил, а то последнее время и вовсе забыл, кто ему в детстве попу подтирал. Неблагодарные дети – это бич современности, – с тоской подумал Артём и покосился на комнату дочери, – ну и ладно, когда-нибудь они сами всё поймут…

Свет открытого холодильника чуть заметно осветил кухню. Холодная бутылка пива оказалась как нельзя кстати. Не наливая в стакан, Артём сделал несколько жадных глотков. Жидкость приятно разливалась по телу.

– Клин клином, как говорится, – пробурчал Артём, вытирая с губ капли шипучего напитка.

Несмотря на царившую прохладу, на душе стало немного теплее, а настроение пошло вверх. Взяв недопитую бутылку с собой, он направился в гостиную и, усевшись на диван, включил телевизор. Найти хоть что-нибудь стоящее, особенно в это время, было делом практически невыполнимым. На экране появилась всем давно известная реклама шоколада. В ней загорелая улыбающаяся девушка в купальнике на лазурном берегу моря бегает по песку и пьёт сок из упавшего и расколовшегося кокоса. В следующем кадре эта же девушка лежала в висевшем между двух цветастых пальм гамаке и наслаждалась багряным закатом.

– Да-да, – проворчал Артём, бросив взгляд на темноту и холод полярной ночи, которые напевали только им известную мелодию за обледеневшим окном.

– Полегче там с пивом, тебе завтра на работу, – донёсся укоризненный голос из спальни.

Сделав ещё пару глотков из бутылки, он зевнул и потёр красные глаза в надежде отогнать сонливость. На другом канале попался репортаж о грандиозных успехах региона по добыче полезных ископаемых и увеличения доли экспорта за рубеж. Мерзкий жирдяй, а по совместительству глава компании, в которой работал Артём, с экрана вещал о беспрецедентном росте доходов его компании и светлых перспективах развития.

– Мечты сбываются, да, сволочь? – пробубнил себе под нос Артём, делая очередной глоток. – Вас самих нужно в шахты, увидели бы как добываются ваши мерседесы и дворцы. Взять в охапку и взорвать к чёртовой матери всю компанию. Вот было бы веселье.

Щелкая вереницу однообразных ток-шоу, глупой рекламы и монотонного бреда, он наткнулся на весьма увлекательную передачу о готовящейся программе по освоению космоса и перспективе добычи полезных ресурсов за пределами нашей планеты.

– Хм, – хмыкнул, Артём, – похоже, даже через сто лет нашего брата так и будут держать под землёй без света и удобств.

Тем временем на экране возникла белёсая поверхность, испещрённая метеоритами.

– Через десять лет человек свободно сможет прогуляться по поверхности Луны, построить там базы, основать первые внеземные поселения, – вещал закадровый голос, – а ещё через пять, вы вдумайтесь, мы сможем ступить на поверхность Марса. Уже сейчас тысячи спутников опоясываю нашу орбиту. Готовятся грандиозные планы на постройку ракет…

Завывания ветра за окном и монотонный голос диктора были настолько умиротворяющими, что глаза сами собой начали наливаться тяжестью, погружая в глубину мироздания.

Глава 2

ГЛАВА 2

Холодные звёзды

Безмятежность и сладостное забытьё бесцеремонно прервались странными звуками. Протяжный писк и трель звукового сигнала в буквальном смысле выдернули из забвения, резким рывком стягивая пелену дрёмы.

– Тревога… Тревога…, – монотонно повторял электронный голос, – проверь давление.

Он слегка напоминал голос диктора, который ещё минуту назад вещал с голубого экрана старенького телевизора. Сознание с трудом возвращалось, пытаясь распознать частички реальности.

– Тревога… Тревога…, – продолжал безучастный голос.

По всему телу пробежала дрожь. Сильный холод окутал конечности.

– Тревога… Проверь давление… Запас кислорода критический…

– Кислорода? – машинально повторил Артём.

Открыв глаза, к своему удивлению, он не увидел ничего. Чёрная тьма продолжала сгущаться внутри комнаты. Пугающее завывание за окном тоже никуда не делось, став тоньше и сильнее. Но всё это было лишь иллюзией мимолётного мгновения. Первые точечки ярких звёзд проступили на лобовом стекле шлема. Звук ветра стал похож на шипение воздуха, уходящего через обшивку порванного скафандра.

– Тревога… Тревога… Критический запас кислорода…, – не унимался компьютер, – срочно замени кислородный картридж!

Паника нахлынула столь же стремительно, как и само понимание всей абсурдности сложившейся ситуации.

– Постойте, какой, к чёрту, ситуации? Нет и не может быть подобной ситуации. Всё это - полнейший бред! – повторял сам себе мозг, а руки машинально принялись ощупывать тело.

Как и ожидалось, впрочем, разумеется, никем особо не ожидалось, Артём находился внутри самого настоящего скафандра. Толстое и одновременно непередаваемо-хрупкое стекло шлема отделяло от неминуемой и ужасной смерти. Как на зло, поддавшись панике, организм требовал всё больше и больше драгоценного кислорода. Дыхание становилось прерывистым и частым, а пот струился ручьями по лбу. Непроизвольно Артём потянулся к лицу, но всё тот же пресловутый шлем мешал стряхнуть солёные капли.

– Вот и всё, – обречённый голос отдавался эхом внутри скафандра, словно передразнивая своего узника. – Этого не может быть, просто не может быть…

Тонкая струйка белого пара стремилась наружу в области правого бедра. Прижав металлической перчаткой отверстие, удалось немного замедлить разгерметизацию. Внутренние кондиционеры из последних сил старались сохранить температуру, но она предательски быстро стремилась к минусовым значениям.

– Где я? – спросил себя Артём, всматриваясь в непроглядную темноту.

Страх накатывался ледяными волнами. Паника сковала мышцы. Мозг отказывался принять на веру совершенно фантастическую картину. Тьма подпитывала жуткую фобию и поглощала Артёма, не давая сделать вдох.

– Как я тут оказался? Почему? Это всё сон, не может такого быть. Чёрт!

– Замени кислородный картридж, – в последний раз, не то попросил, не то приказал скафандр и затих, дожирая остатки энергии пустой батареи.

Кондиционеры остановились вслед за голосовой системой оповещения, и наступила абсолютная тишина. Если вы когда-нибудь думали, что слышали тишину, будьте уверены, вы ошибались. Здесь она была идеальна. Абсолютное ничто. Безграничная материя чёрного космоса. Почувствовалось истинное прикосновение смерти. Дышать с каждым вдохом становилось сложнее, а на ресницах появился иней.

Одна из точек, изначально казавшаяся далёкой звездой, вспыхнула ярким светом и начала быстро увеличиваться в размерах. Прошло немного времени и крошечное пятнышко на стекле скафандра превратилось в машину, по виду явно рукотворного происхождения.

– Чёрт возьми… – промолвили обледеневшие губы, а глаза всматривались в невиданное доселе чудо техники, прибывшее со страниц фантастических романов.

Прямо перед Артёмом возник самый настоящий космический корабль. Он был весьма внушительного размера, хотя в безвоздушном пространстве сложно точно сопоставить размеры. Металлические обводы выглядели слегка грубовато, а сам корпус оказался испещрён крошечными вмятинами, оставленными космической пылью. Обшивка блестела так ярко, что пришлось зажмуриться, дабы не получить ожог роговицы.

Луч прожектора поймал в свой фокус несчастного странника. Длинная механическая рука, подобно той, что когда-то использовалась космическими шаттлами, нежно, но в то же время крепко, обняла скафандр и неспешно потащила задыхающегося человека во чрево корабля. Шлюзование прошло практически сразу же, как с громким шипением закрылась главная переборка грузового отсека. Вслед за этим выровнялось давление, и отсек мгновенно насытился кислородом.

Повинуясь последним командам умирающего компьютера, громоздкий шлем скафандра сошёл с креплений и с грохотом повалился на металлический пол. Волна свежего воздуха приятно окатила лицо. Легкие вновь почувствовали вкус жизни. На ум пришло очевидное сравнение с выброшенной на берег рыбой, которой только благодаря счастливой случайности удалось оказаться смытой приливной волной обратно в просторы океана.

Механический манипулятор ослабил хватку, и Артём повалился на пол грузовой площадки. От падения спас всё тот же пресловутый скафандр, а вот от удара головой уже не защитило ничего. Сквозь пелену тупой боли он смог разглядеть несколько фигур в замысловатых, даже по меркам фантастических фильмов про космос, одеждах. Они быстро обступили вокруг и потянули к нему руки.

– Люди, наконец-то люди, – с радостью подумалось Артёму, ровно до того момента, как хлёсткий удар увесистым предметом не остудил пыл преждевременного восторга.

– Ублюдок! – закричал разъярённый мужчина с оружием в руках. – Ты пожалеешь, что остался жив. Я испепелю тебя прямо тут.

Дуло уставилось на ничего не понимающего Артёма. Тот зажмурился в ожидании неизбежного финала.

– Нет! – твёрдо заявила стоявшая рядом девушка. – Он должен предстать перед Судом Пятерых.

На вид ей казалось около тридцати – тридцатипяти лет. Длинные белые волосы аккуратно сплетались в косу и были заправлены в специальный капюшон на спине. На лице девушки бросилась в глаза крошечная родинка чуть выше верхней губы. Глаза показались холодно-синими. В их глубине скрывалось нечто пугающее. Отточенная фигура подчёркивалась изгибами необычной одежды.

– Это ничего не изменит, – возмутился мужчина, – Суд Пятерых прислушается ко мне и всё равно выкинет его в кратер «Марии Целесты». В таком случае, если конец всё равно будет един, не вижу смысла терять время.

Мужчина вновь поднял ствол оружия, отдалённо напоминающего пистолет.

– В таком случае, ты сам отправишься в кратер вслед за ним! – заявила девушка. – А уж я-то позабочусь, чтобы на тебе в этот момент не оказалось скафандра.

– Рррр… – прорычал мужчина и, развернувшись, направился в кают-компанию, – придёт время, и ты пожалеешь, что связалась со мной, стерва!

Вместо реакции на произнесённое вслух оскорбление, на лице девушки возникла лёгкая улыбка.

– А ведь в чём-то Бароч прав, – хихикнула девушка, протягивая хрупкую руку лежащему на полу человеку.

Артём испуганно посмотрел ей в глаза в надежде разглядеть хоть что-нибудь не отдающее опасностью, но даже там отражалась лишь холодная синева космоса.

– Он прав в том, – продолжила девушка, – что ты зря остался в живых.

Вместо поддержки Артём получил очередной удар в лицо и отключился.

***

– Хрена лысого! – грубо пробасил мужской голос. – Я не собираюсь дежурить тут до самой стыковки.

– Ещё как собираешься, иначе мой рапорт ляжет на стол сам знаешь кому, – пригрозил невидимый собеседник.

– Ну и урод же ты, – буркнул первый голос, и раздался смачный плевок.

– Давай-давай. Никто не говорил, что тут райский отдых, но и зарплата у тебя немаленькая, так что нехер жаловаться, – второй голос постепенно удалялся.

Артём огляделся. Он находился в малюсенькой камере. Ну, или в помещении, её сильно напоминающем. На самом деле ему никогда прежде не доводилось бывать в настоящих тюремных камерах, однако, можно было с уверенностью полагать, что это была именно она. Ничего кроме откидной кровати и малюсенького стула в ней не предусмотрено. Гладкие стены и низкий потолок, едва превышающий рост своего пленника – вот и всё убранство, коим могло похвастаться временное жилище.

– И что, блин, всё это значит? – спросил вслух Артём, пытаясь собраться с мыслями и понять, что же такое вокруг творится.

– Космос, корабль, вооружённые люди, странная и, честно признаться, весьма симпатичная девушка. Теперь ещё эта камера. Что, блин, такое происходит? Я не сошёл с ума, не бился головой, если конечно не считать пару болезненных ударов своих похитителей. Тогда откуда вся эта белиберда и, главное, как отсюда выбраться?

В ответ на это стены содрогнулись. Всё заходило ходуном, и Артём едва смог устоять на ногах. Прислонившись к небольшому смотровому иллюминатору, он уставился на поистине завораживающую картину. Мгла уходила далеко-далеко, стараясь избегать лучей невидимого светила. Чернота космоса сменилась на яркую белёсую пустыню, испещрённую бесчисленными кратерами. Артёму не раз доводилось видеть подобные кадры на экране своего старенького телевизора, но одно дело смотреть на это, сидя в комнате, и совершенно другое – увидеть это вживую.

Далеко внизу показался титанических размеров кратер, оставленный громадным астероидом миллионы лет назад. Края его чаши имели в диаметре несколько десятков километров, а внутри он оказался застроен сотнями, а может быть, и тысячами небольших сооружений, напоминающих миниатюрный город. Сродни муравьиной ферме от него в разные стороны уходили колеи, протоптанные лунными вездеходами.

– Этого не может быть! – бормотал Артём, глядя как стремительная пуля лунного поезда мчится по прозрачному тоннелю, уходящему за пределы видимости из иллюминатора.

– Приготовиться к посадке, – раздался голос по внутреннему коммуникатору корабля, – идём к четвёртой платформе.

За бортом загудели гравитационные двигатели, выводя корабль на правильную траекторию снижения.

– Десять, девять, восемь, – отсчитывал электронный голос коммуникатора.

Артём разглядел несколько десятков человек, вышедших на ярко освещённую посадочную платформу. Когда до касания осталось две секунды, иллюминатор покрылся синеватым свечением и странными частицами похожими на искры.

– Прошли энергетическое поле, кислород и уровень притяжения в норме, – через коммуникатор отрапортовал голос. – два, один – касание!

Корабль тряхнуло в последний раз, и он затих, останавливая рёв двигателей. Ждать Артёму долго не пришлось. Не прошло и пяти минут, как дверь кают-камеры распахнулась. Двое здоровяков грубо вытащили его и поволокли к выходу.

– Да я и сам могу, – восклицал Артём, пытаясь вырваться, но крепкие ребята оказались непоколебимы.

Тут же откуда-то появилась та самая хрупкая девушка. Сейчас на ней была надета некая военная форма с непонятными знаками различия. Единственным, что приковало внимание, была небольшая табличка на груди с нанесённым именем владелицы «Евгения С.». В компании с ней шёл уже знакомый по первой встрече тип в точно такой же форме и именем «Бароч К.» на груди.

– Тащите этого подонка на платформу, – приказал Бароч, – и глядите там, чтобы его не разорвали эти тупоголовые аборигены.

– Ну да, ну да, – усмехнулась Евгения, – после того, что он сотворил не мудрено, если в его голову полетит что-нибудь увесистое.

– Да что я, чёрт подери, такого сделал? – возмущённо воскликнул Артём. – Вы можете мне сказать или так и будете перешёптываться, упрекая меня в том, о чём я даже понятия не имею?

– Но-но, полегче, – усмехнулась Евгения, и тут в её голосе почувствовалась странная, но до боли знакомая нотка.

Артём уже слышал этот голос прежде. Гораздо раньше всех этих сумасшедших событий.

– Кто ты? – спросил он, всё ещё надеясь получить хоть какой-нибудь вразумительный ответ.

– Советую придержать пустые вопросы для суда, – как ни в чём не бывало отмахнулась девушка.

– Если ты ещё раз посмеешь раскрыть свою пасть, – в руках Бароча возник небольшой предмет, блеснувший остриём длинного лезвия, который он тут же приставил к горлу Артёма, – для тебя Суд Пятерых может и не состояться.

Артём с ненавистью бросил пылающий взгляд на испещрённое морщинам грубое лицо Бароча, но решил не накалять и так сомнительную ситуацию. Лезвие упёрлось в то место, где находилась сонная артерия, и одно неловкое движение или слово сейчас могли стоить жизни.

– Лучше как можно скорее разобраться в ситуации, а там уж и посмотрим, – благоразумно подумал Артём.

Немного помедлив, Бароч отвёл лезвие, спрятав его обратно за пояс.

– Так-то лучше… – буркнул он, и из его рта брызнула слюна.

Артём обратил внимание на глубокий, едва заживший шрам на бородатом лице здоровяка. Как же сильно хотелось сейчас добавить ему ещё парочку. Пальцы сами сжимались в кулаки, но разум не позволял пустить их в ход.

На вид Барочу было около сорока. Копны седых волос значительно старили лицо, чего нельзя сказать о грозном мускулистом теле. В целом он показался полной противоположностью изысканной красоте Евгении. Только сейчас Артём понял, что эта девушка вызывает у него необъяснимые, но, однозначно, приятные и тёплые эмоции.

Двери шлюза зашипели и отошли в сторону, открывая путь наружу. Вся команда корабля высыпала на посадочную платформу, к которой продолжали стягиваться люди. Скафандров ни на ком не было, как и смертельного удушья космического вакуума. Подняв голову, Артём заметил почти призрачное голубоватое мерцание, отделяющее верх огромного кратера от остальной поверхности лунного пейзажа.

– Фу-у! – загудел народ, – Убийца! Проклятый пират! Фу-у!

В сторону, куда вели Артёма, полетели пластиковые стаканы и ещё какой-то мусор. Как ни странно, едой и уж тем более водой, никто не бросался, однако, если бы конвоиры ещё какое-то время помедлили, гарантировать, что этого не произойдёт, было нельзя.

– Да, что я такого сделал? – бормотал Артём, стараясь не встречаться взглядами с разъярённой толпой.

– А то ты не знаешь, – надменно фыркнул Бароч.

Толпа гудела неподдельной ненавистью. Платформа, по которой вели Артёма, была пугающе длинной, по крайней мере, так ему казалось. Смешанные чувства страха и странного интереса боролись внутри, заставляя скрывать взгляд от людей и одновременно озираться по сторонам, разглядывая необыкновенные сооружения. Прямо над головой пронёсся ещё один белоснежный шаттл и направился к соседней платформе. Голубоватое мерцание охватило его корпус, рождая вокруг кусочек земной атмосферы. Снопы искр полетели в разные стороны, создавая вокруг ярчайшие всполохи. Внизу, прямо под металлическим каркасом посадочного дока копошились проходческие луноходы. Их зубастые буры жадно вгрызались в небесное тело в надежде добыть заветные ископаемые.

Доселе Артёму никогда не приходилось видеть ничего подобного, но он с уверенностью мог заявить, что знает названия хитроумных машин, космических шаттлов, да ещё бог знает чего. Этот мир был чуждым ровно на столько, насколько казался знакомым.

К сожалению, в полной мере насладиться зрелищем Артёму не дали. Грубый толчок в спину недвусмысленно намекал на продолжение бесконечного шествия сквозь ненавидящую толпу.

***

– Вы признаёте себя виновным? – спросила хмурая женщина, облачённая в чёрный костюм, отдалённо напоминающий мантию судьи. На груди красовался значок в форме стартующей ракеты и цифра «четыре».

Зал заседаний практически ничем не отличался от обычного захламлённогосклада с расставленными полукругом стульями и приглушенным светом. Через малюсенькие иллюминаторы внутрь помещения заглядывала безраздельная чернота космоса. Несколько человек восседали в президиуме, надменно и с нескрываемым отвращением глядели на сидящего перед ними Артёма. Возле единственного выхода дежурили двое охранников, вооружённых какими-то палками.

– Да куда ему деваться, конечно, признаёт! – не дожидаясь ответа, выкрикнул мужчина, сидящий по правую сторону и имеющий на груди цифру «три». – Я сам видел, как этот ублюдок уничтожил наши припасы и пытался скрыться, угнав корабль.

– И всё же, – продолжила судья, – я бы хотела услышать признание от него лично.

– К хренам его признание, – заголосил ещё один член президиума, облачённый в видавший виды комбинезон старателя с таким же значком и цифрой «два», – я потерял пять человек на дальней шахте. Они пытались устранить последствия, но взрывная волна не оставила шансов. Что мне теперь говорить их семьям?

– Я не понимаю, о чём вы, – признался растерянный Артём, – я вообще ничего не понимаю. Как я тут очутился? Что происходит? Где мы?

– Ах, ты ж сволочь! – воскликнул всё тот же человек под номером «два». – Комедию вздумал ломать? Да из-за тебя…

– Помолчите, господин Милевский, – возразила судья, – протокол заседания требует всестороннего и непредвзятого рассмотрения. Мы не шайка-лейка вероломных преступников и не космические дилетанты, вроде первых старателей, решившихся добывать гелий с поверхности солнца и сгоревших в его пламени. Здесь не устраивают судилище, так что давайте уважать регламент Суда Пятерых.

– Что за идиотское название для государственного органа? – подумал про себя Артём, рассматривая остальных участников процесса.

Ещё одна женщина сидела молча, сверкая недобрым взглядом. А следом за ней восседал не кто иной, как тот самый тип по имени Бароч с гордой цифрой «один» на широченной груди.

Вся пятёрка напоминала школьный совет замученных опытом и неприкрытой напыщенной мудростью учителей, требующих наказания для самого заядлого разгильдяя и двоечника. С одной лишь разницей, что двойка в дневник сейчас была бы гораздо предпочтительнее. Сбоку от президиума стояла Евгения. Она облокотилась на стену и с интересом рассматривала Артёма.

– Хорошо, мы соблюдём регламент, а затем сбросим этого подонка в кратер, – не унимался старатель, – я лично столкну его.

Судья покачала головой. Видимо, даже внутри настолько малой группы этих чудаковатых людей таились свои разногласия.

Воспользовавшись заминкой, Артём спросил:

– Если вы уж обвиняете меня во всех смертных грехах, то хотя бы объясните, где мы вообще находимся?

Члены президиума недоумённо переглянулись, но спорить никто не стал.

– Да будет тебе известно, а тебе, наверняка, известно, это - станция «Мир 3», – важно начала судья, – горнорудный посёлок, специализирующийся на добыче изотопов для производства энергии. В последнее время мы переживаем не лучшие времена. Запасы станции крайне ограничены, поэтому мы не терпим предателей и террористов.

Артём многозначительно кивнул, но при этом развёл руками, не понимая, какое это имеет отношение к нему лично.

– Вы обвиняетесь в предумышленном уничтожении ряда жизненно важных объектов, гибели колонистов и угоне транспорта, – заявила судья, – ввиду тяжести совершенного проступка Вы проговариваетесь к смерти. Попрошу внести это решение в протокол. Заседание объявляется закрытым.

– И всё? – оторопел Артём, чувствуя, как по спине пробежали холодные капельки пота. – И это вы называете судом? А как же мои доводы? Право на защиту? Адвокат? Я не виновен, слышите!? Это чудовищная ошибка.

– Приговор будет исполнен незамедлительно! – удовлетворённо констатировал старатель под номером «два».

Вся пятёрка судей встала.

– Что за бред? Как вы так можете? – не унимался Артём, бросившись к президиуму.

– Подождите! – окрикнула Евгения, как раз в тот момент, когда двое охранников грубо схватили Артёма за руки. – Что-то тут не так, я уверена, тут есть что-то ещё.

– Тебе-то откуда это знать? – раздражённо рявкнул Бароч. – Камеры зафиксировали человека в чёрном скафандре. Потом произошёл взрыв и разгерметизация. Несколько старателей погибли, несколько пропали. Этот ублюдок попытался угнать один из управляемых модулей, но система корабля выбросила его в открытый космос, и, вуаля, он наш пленник.

– Зачем ему это? Кроме того, камеры видели только чёрный скафандр, а на некоторых записях и вовсе мелькали какие-то непонятные тени.

– Оставь свои глупые сомнения, у него был доступ и навык обращения с газом. Никто другой не в состоянии совершить подобное, так что просто доверься судьям, мы не ошибаемся. И пошли, выпьем чего-нибудь покрепче, а то горло с утра ещё сухое.

Евгения проигнорировала предложение.

– Я хочу сказать, что тут может скрываться что-то, куда большее, чем просто диверсия. Мы уже давно наблюдали странные явления. То тут, то там пропадают люди. А ещё эти чёртовы тени…

– Что ты такое несёшь? – пуще прежнего взъелся Бароч.

– То есть вы предполагаете, что этот человек действовал не один? – настороженно спросила судья.

– Я лишь хочу указать уважаемым судьям совета, что ситуация может быть не такой простой, как нам кажется. И она требует дополнительного расследования.

– Брехня! – заголосил старатель. – Я сам его видел, он действовал один, тут нет никакой подоплёки. Просто очередной сошедший с катушек выскочка. Поделом этому ублюдку.

– Господа судьи, я прошу немного больше времени для ознакомления с делом и опроса свидетелей, – стояла на своём Евгения.

Артём молча смотрел на эту девушку. Она была поистине прекрасна. Те черты лица, что ему не удалось разглядеть при первом знакомстве, сейчас ещё больше подчёркивали красоту и волевой характер. При любом другом стечении обстоятельств, он мог поклясться, что уже видел её прежде, а иначе нахлынувшие эмоции было просто не объяснить.

Молча обдумывая сказанное, верховная судья замешкалась. Обведя взглядом других членов президиума, она сказала:

– Возможно, Вы правы, капрал, но исходя из сложившейся критической ситуации с припасами и остатками кислорода, у нас нет времени на дополнительные разбирательства, а посему приказываю исполнить приговор немедленно! Суд окончен.

Бароч, улыбаясь, взглянул на опустившую руки Евгению. Лицо девушки пылало ненавистью и отвращением.

– Идём! – грубо скомандовал один из охранников и потащил Артёма на выход из зала.

Тот не сопротивлялся. Да и какой в этом смысл? Если уж они решили сделать с ним нечто ужасное, то вариантов оставалось немного.

Глава 3

ГЛАВА 3

Безмолвная пустота

Пара луноходов неслась по безлюдной пустыне. Их двигатели рычали подобно диким львам, но, как известно, в вакууме нет ничего, кроме мёртвой тишины. Ни единого звука, мелодии, голоса, одним словом – «ни-че-го».

Две белые точки на фоне, не имеющей границ пустыни, направлялись к самому известному и самому глубокому кратеру на этой стороне Луны. Гордое имя «Марии Целесты» дали ему за то, что в этой местности пропадали десятки людей, космические корабли и луноходы. Целые экспедиции бесследно растворялись в его чреве. Попытки разыскать хоть что-то сводились либо к пустой трате ресурсов, либо к потере очередных несчастных старателей.

– Почему именно туда? – спросил Артём. – Почему просто не взять и не выбросить меня прямо тут?

– Не делай вид, что не знаешь, парень, – ответил ему сидящий рядом мужчина.

В его голосе совершенно не чувствовалось злобы или хоть чего-то её напоминающей. Он просто выполнял порученную рутинную работу, да и только.

– Мы много лет живём в мире и спокойствии, – продолжил мужчина. – Ни войн, ни коррупции, ни убийств. Всё, что осталось от прежней жизни, осталось там, – он ткнул пальцем в потолок лунохода, явно имея ввиду направление к Земле. – Наше общество, наш мир, если так понятнее, должен и впредь оставаться безгрешным. Мы не убиваем. Мы даём право людям уйти самим.

– Но это и есть убийство! – возмутился Артём. – Что может быть хуже, чем задохнуться в каком-то там кратере?

– Кто ты такой, чтобы осуждать многолетний уклад жизни?

– Но я ничего не совершал, я даже толком не знаю, как попал сюда, – не оставлял попыток Артём. – Как ваше идеальное общество может быть таим жестоким? Почему вы не сообщите обо мне на Землю?

– Землю? – удивлённо переспросил мужчина и расхохотался.

– Что тут смешного?

– Ну, ты и шутник, парень, – еле сдерживая всё новые и новые волны смеха, ответил мужчина. – Я, конечно, встречал чудиков, но чтоб настолько…

Артёму хотелось врезать по физиономии этому на первый взгляд порядочному человеку, но он держался. Беде это никак не поможет, а вот добавить новых проблем вполне реально.

– Подъезжаем, – кинул через плечо водитель лунохода.

Две малюсенькие точки на фоне гигантской впадины остановились у её обрыва.

– Собирайся, конечная, – как и прежде, без единой нотки злобы, произнёс мужчина и вежливо протянул шлем от скафандра.

Артём первый раз в жизни вступил на лунную поверхность. Описать все эмоции было невозможно. Настоящий белый лунный песок мягко продавливался под тяжестью грузных ботинок. Он походил на тот, что обычно встречался на лазурных берегах средиземноморья. На ум почему-то пришла старая великая фраза: «Это один маленький шаг для человека, но гигантский скачок для всего человечества».

– Да уж, знал бы Нил Армстронг, чем будет в будущем заниматься это самое человечество, он бы удивился, – с иронией подумалось Артёму.

Всё казалось настолько фантастичным, что он на миг закрыл глаза, пытаясь проснуться. К сожалению, всё было тщетно. Артём был полностью уверен, что это всего лишь сон. Не более чем очередной страшный кошмар, пришедший с наступлением ночи.

– Да пошёл ты! – в наушниках шлема раздался взволнованный голос Евгении. – Я всем докажу, что ты приложил к этому свои поганые лапы. Я нашла улики в твоём модуле. Когда об этом узнают остальные судьи, тебе придёт конец!

– Ты много на себя берёшь, милочка, – с пренебрежением ответил Бароч. – Я и есть судья, а скоро стану верховным над Судом Пятерых, а затем и президентом колонии. Выбирай: ты либо со мной, либо…

– Что ты такое говоришь? – ужаснулась девушка. – Как раз из-за таких амбиций мы потеряли наш прежний дом. Только отказавшись от насилия, мы возродили новый, а теперь ты предлагаешь такие вещи, ты чудовище!

– У нас уже есть один труп, – Бароч махнул головой в сторону Артёма, – зачем нам ещё один? Подумай хорошенько, другого предложения не будет.

– Ты не посмеешь, – с ненавистью зашипела девушка.

– Конечно-конечно, – поспешил согласиться Бароч. – Мы же не дикие неандертальцы в первобытном обществе. Всё должно быть по закону, таковы правила.

– Шагай, парень, – Артёма легонько подтолкнул сопровождающий его мужчина, направляя в сторону обрыва.

Ноги отказывались идти на собственную казнь.

– Неужели жертвы пиратов испытывали схожие чувства, пока их вели по доске на радость голодных акул? – думалось Артёму, отсчитывающему свои последние шаги.

Жерло кратера воистину впечатляло и выглядело величественным. Всё то, что ему доводилось видеть на Земле, не шло ни в какое сравнение с открывшейся картиной. Безмолвная пустота.

– Вот так просто? – стоя на краю пропасти, спросил Артём, до сих пор не веря в реальность происходящего.

– А ты хотел фанфары? – Бароч улыбнулся, и в руках его возник прибор, напоминающий футуристический бластер.

– Ты совершаешь большую ошибку, – сделав шаг вперёд, воскликнула Евгения. – Ты прекрасно знаешь, это против правил!

– Правил, хм, возможно, но есть одно «но», – ствол бластера упёрся в живот девушки. – Как же мне надоели твои постоянные нравоучения. Ты постоянно пытаешься меня задвинуть в Совете Пятерых. Как ты вообще смела перечить мне? И, тем более, кто меня осудит, если заключённый попытается сбежать и по случайному стечению обстоятельств захватит в заложницы прекрасную даму.

Воспользовавшись моментом, Артём грубо оттолкнул не ожидавшего подобной прыти охранника и изо всех сил рванулся к Барочу, но было поздно. Яркая вспышка, не сопровождаемая ни малейшим звуком, промелькнула и растаяла, ударившись о плотную материю скафандра, в который была облачена девушка. Удар сбил Бароча с ног, но оружие так и осталось в его руках. Промедление грозило неминуемой смертью. Следующий выстрел наверняка станет роковым.

Не дожидаясь, пока Бароч поднимется на ноги и закончит начатое, Артём ухватился за скафандр Евгении и потянул за собой в пропасть.

Несколько вспышек блеснули им в след. Ионные заряды прошлись мимо. Высота, с которой обе фигурки кубарем катились вниз, оказалась настолько внушительной, что если бы не местная гравитация, их бы расплющило в лепёшку, как только те достигли дна.

– Желаю вам приятного путешествия, – издевательски крикнул Бароч, вглядываясь во тьму кратера, – надеюсь, там ты будешь счастлива…

Его противный голос почти не был слышен в наушниках. Собственное дыхание и боль от нескончаемых ударов сковывали мысли, не давая оценить ситуацию.

***

Падение никак не заканчивалось. Десятки, а то и сотни ударов сыпались со всех сторон. Кубарем Артём скатывался всё глубже и глубже, не оставляя попыток хоть как-нибудь замедлить скорость. Постепенно склон принял более пологую форму. Несколько кувырков, и казавшееся нескончаемым падение прекратилось. Напоследок Артём зацепил небольшой валун и сильно ушиб ногу.

– Чёрт подери, – выругался он, до сих пор с трудом понимая происходящее. – Да что же это за ерунда? Какого хрена?

– Ааа, – прохрипел голос в наушниках шлема.

Артём мигом забыл про ноющую боль в ноге. С трудом поднявшись, он бросился к лежащей лицом вниз девушке.

– Как ты? – с беспокойством спросил Артём, стараясь перевернуть громоздкий скафандр.

– Бывало и лучше, – в её голосе отчётливо проскакивали нотки боли, напряжения и безысходности.

– Сильно задело? – Артём с беспокойством осматривал небольшое отверстие, через которое просачивалась тонкая струйка выходящего воздуха.

– Не думала, что всё закончится вот так, – обречённо пробормотала Евгения.

– Так не закончится! – уверенно заявил Артём, перебирая в голове множество вариантов дальнейших действий. – Потерпи, и мы обязательно что-нибудь придумаем. Только не сдавайся.

Хоть он и сам не был уверен в своих же словах, но наигранная уверенность куда лучше отчаяния.

– Нам нужно идти, здесь оставаться нельзя, – сказал Артём, ощупывая ноги её скафандра на предмет повреждений, и протянул руку.

– Куда идти? Неужели ты не понимаешь – это конец!

– Конец будет тогда, когда мы перестанем бороться. Так что нечего тут разлёживаться. Вставай!

Голос Артёма был настолько уверенным, что на мгновение он и сам поверил в то, что у них ещё есть шанс.

Они сошлись взглядом. Глаза Евгении блестели, словно именно в них отражалась вся глубина бескрайнего космоса. Артём мог поклясться, что он уже видел их прежде. Чувство казалось отчётливым и стремительным. Даже сквозь толстое стекло шлема он увидел, как лёгкая улыбка проскользнула на её вечно холодном лице.

– Идём со мной, – предложил Артём и вновь протянул руку.

– Хорошо, – выдохнула девушка и с трудом поднялась на ноги.

Сильная боль в области живота заставляла ёжиться и прихрамывать с каждым движением.

– Похоже, тебя прилично задело, – сочувствующе покачал головой Артём. – Мы должны как можно скорее оказать тебе помощь.

– Скоро в этом не будет никакого смысла, – заметила Евгения, сверяясь с показаниями встроенного в скафандр компьютера.

Датчики давления показывали критические значения. Уровень кислорода хоть и находился ещё в жёлтой зоне, но его показатель стремительно снижался.

– Подожди, тут кое-что есть, – сказал Артём, заметив на левой руке своего скафандра небольшой карман с красной надписью «аварийный запас».

Интуиция не подвела. В небольшой коробочке находилось несколько гибких самоклеящихся пластин, способных в считанные секунды затянуть отверстие и восстановить герметичность.

– Вот так гораздо лучше, – констатировал Артём, удостоверившись, что отверстие полностью герметизировано. – Наверное, главной проблемы это не решит, но теперь у нас есть немного больше времени.

– Спасибо, – ответила Евгения. – А ты не такой уж и ужасный, как я себе представляла, – на её лице вновь, только в этот раз более отчётливо, заиграла лёгкая улыбка, обнажая ярко-белые зубы, отчего лицо приобрело ещё большую красоту.

– Ужасный? С чего ты решила, что я ужасный? – удивлённо воскликнул Артём. – Вообще-то это вы хотели меня судить, а затем выкинуть в открытый космос, так что ещё нужно подумать, кто из нас более ужасен.

– Тихо! – неожиданно шикнула в микрофон девушка и тут же замерла. – Ты слышишь?

Артём недоумённо оглядывался по сторонам, но на первый взгляд всё показалось спокойным. Мёртвая тишина белой пустыни безраздельно царствовала в этом мире.

– Ничего, – развёл руками Артём. – В любом случае нам нужно идти.

– Но куда?

– Просто идём и всё! – Артём сделал ещё пару уверенных шагов и обернулся.

Его голос продолжал оставаться твёрдым. Только так сейчас можно было победить накатывающийся волнами страх. В любой стрессовой ситуации ты либо начинаешь искать выход, как та самая лягушка, тонущая в молоке и взбившая его до состояния сливок, или же, наоборот, ты сдаёшься и умираешь без всякой надежды на спасение. Девушка не нашла подходящих слов, чтобы возразить этому странному человеку и даже поймала себя на мысли о том, что, возможно, он прав.

Пытаться забраться на отвесный край кратера было пустой тратой времени и, что более важно – кислорода. Им ничего не оставалось, кроме как попытать счастье в ином месте или просто умереть, не оставляя надежд.

Они шли по белёсой пустыне. В динамиках послышался приятный мелодичный голос Евы:

–"И кажется одна такая ночь

Дороже целой тысячи прошедших…

И я не прогоню сегодня прочь

Волну своих мечтаний сумасшедших…

Я влюблена в ночные небеса…

В луну, что ночью звёзды рассыпает.

Пусть люди тоже верят в чудеса

И эту красоту не прозевают…"

– Красивые слова, – дослушав до конца, произнёс Артём. – Сама сочинила?

– Нет, это слова моей мамы. В детстве она часто читала стихи о луне и космосе. Кто мог знать, что всё окажется вот так. Я помню своих родителей. Мы жили в небольшом доме возле леса. Да, самого настоящего зелёного леса. Я помню животных, у нас была кошка и пара маленьких собачек. Эх, как же давно это было…

– Евгения, зачем ты это сделала? – вдруг спросил Артём, сбавляя шаг.

– Что именно? И, пожалуйста, не называй меня так, ненавижу. Просто Ева, хорошо?

– Хорошо. Почему ты вступилась за меня?

– Я не за тебя вступалась, просто этот тип, Бароч, не такой, каким его видят другие. Он подонок, который ради своего благополучия не остановится ни перед чем.

– А как ты узнала о том, что я не совершал тех преступлений, о которых все говорят?

– А я и не знала, просто ты показался мне иным, совершенно не таким как другие. Вначале я, как и все, была убеждена в твоих злодеяниях, но, когда увидела с каким упоением Бароч хотел побыстрее избавиться от тебя, сразу поняла, что тут есть нечто ещё. После суда мне удалось пробраться в его модуль, и там я наткнулась на очень интересные документы с угрозами президенту колонии. Что ещё более интересно, я нашла одно из тех самых взрывных устройств, которые уничтожили склады с припасами. Скорее всего, он хотел разжечь недовольство жителей на фоне гуманитарной катастрофы и на этой волне убрать всех, кто будет стоять на его пути к власти…

– Вот же действительно подонок, – согласился Артём. – Почему ты сразу не сообщила об этом?

– Не было времени. Я должна была убедиться, что тебя не убьют.

– Да уж. Зато теперь мы оба в этом убедились. И всё же я рад, что ты рядом, – честно признался Артём.

– Я тоже, – в её голосе чувствовалась улыбка. – Ты и правда другой. Не похожий ни на кого и при этом, будто я знаю тебя уже тысячу лет. Глупо, наверное?

– Наверное, – подхватил её улыбку Артём, – но я чувствую к тебе то же самое. Всё это очень странно. Этот ваш мир, он как будто ненастоящий. Словно дурной сон. Нет, разумеется, он очень похож на реальность. Все эмоции, чувства и всё остальное. Готов поклясться, что это реальность, но есть и другое. Этого нельзя описать словами. Оно как шестое чувство, как давно забытые воспоминания.

– Что ты такое говоришь? – удивлённо спросила девушка.

В её голосе чувствовалось напряжение и плохо скрываемая боль от ранения, но она держалась.

– Послушай, как бы это ни казалось невероятным, но я уверен в том, что это лишь сон. Дурной кошмар. Я помню ночь, помню снег.

Ева остановилась, продолжая недоумённо вглядываться в полупрозрачный шлем Артёма.

– Да, точно! – воскликнул он. – Я помню, как сидел у телевизора дома. Помню журнальный столик. Помню огромный трактор и ветер, раскачивающий занесённые снегом деревья.

– Ты там случайно не ударился головой, пока мы падали? – с неподдельной тревогой спросила Ева.

– Нет-нет, – Артём поспешил её успокоить. – Это кажется нереальным и даже бредовым, но я точно помню, что это было со мной. А потом я очнулся в космосе. И там вы нашли меня.

– Ну и угораздило же меня оказаться в кратере с поехавшим психом, – Ева неодобрительно покачала головой. – Какой ещё дом? Какие деревья? Последнее дерево погибло десятки лет назад!

– О чём ты? – спросил Артём, разом вернувшись из глубин своих воспоминаний.

– А то ты не знаешь?! – ехидно поинтересовалась девушка, – Неужели ты забыл, как мы оказались на этом безжизненном куске камня?

Артём развёл руками.

– Посмотри наверх, – Ева указала пальцем в чернильное тело космоса. – Что ты там видишь?

Артём долго всматривался в яркие точечки бесконечно далёких звёзд и мерцания чужих галактик. Там он увидел созвездие Большой Медведицы и Льва, за ними рассыпалось созвездие Девы, а ещё дальше проглядывалась гордая фигура Стрельца.

– Ну и что? – спросил Артём. – Я ничего не вижу…

– Вот именно! Ничего. Там нет ничего.

Неконтролируемый ужас овладел мозгом, а ноги сами отказались идти дальше. Он наконец-то понял, чего именно не хватало этой идеальной картине мира. Не было крохотного голубого шарика, висящего на протяжении миллионов лет и напоминающего ёлочную игрушку, украсившую холодный космос. Вместо этого царила непроглядная тьма.

– Господи, – прошептал Артём всё ещё в надежде разглядеть Землю, – где она?

– Её нет, – рутинно подтвердила Ева, продолжая недоверчиво приглядываться к странному товарищу по несчастью. – И уже очень давно, невыносимо давно…

– Как такое может быть? Что произошло?

– Там появился человек, вот и всё. Этого вполне хватило, чтобы уничтожить прекрасный мир. Такие люди как Бароч в угоду своим страстям привели целую планету к погибели. Я не хочу повторения катастрофы на догорающих углях оставшегося человечества.

Такого глубокого чувства одиночества Артём не испытывал ни разу в жизни. В один момент он потерял всё. Даже несмотря на то, что это могло оказаться не более чем жутким кошмаром. Те чувства, что завладели им, ощущались пугающе реально. На глазах блеснули капельки слёз.

– Это всё неправда, и я докажу. Весь этот чудовищный мир просто очередная иллюзия. И я вот-вот проснусь на своём диване в гостиной, а после выйду на балкон и увижу родной двор. Мирно спящую в тёплой постели жену. А ещё скоро свадьба моего сына…

– Я тоже не могла принять всё это, – спокойно призналась Ева, – только с годами стало легче. Это нормально, и нет нужды стыдиться.

– Я не стыжусь, нет! – несвойственным голосом закричал Артём. – Я не верю, это всё обман собственного воображения. Пустышка. Иллюзия. Сон и не более.

– Ты это слышишь? Кажется опять, – испуганно прошептала в микрофон Ева и принялась озираться по сторонам.

– Что там? – раздражённо спросил Артём, пытаясь побороть нахлынувшую панику.

– Там голоса, множество голосов, я слышу их…

Тонкое попискивание работающей системы жизнеобеспечения скафандра смешивалось с давящей тишиной космоса, создавая необычные звуки. Больше ничего.

– Хотя, погоди, – шепнул Артём, – кажется, я тоже что-то слышу.

Странные звуки, походившие на далёкий шёпот голосов, раздались глубоко внутри мозга. Они будто звали его по имени. И самое страшное, что разум отзывался на них.

– Да что же это? – Артём схватился за шлем, инстинктивно пытаясь снять с головы давящую конструкцию.

– Нет! – закричала Ева и попыталась схватить его руки. – Ты погибнешь, остановись!

– Они зовут меня, я должен идти…

Еве ничего не оставалось, кроме как ударить кулаком по наружному светофильтру на шлеме Артёма, отчего тот слетел с одного из креплений. Сопротивление мгновенно прекратилось.

– Ты в порядке? – спросила Ева, разглядывая испуганное лицо Артёма.

– Кажется, отпустило. Что это за чертовщина?

– Я не знаю, но лучше нам поторапливаться, – Ева указала на красноватый индикатор, предупреждающий о минимальном запасе кислорода.

Артём кивнул, и они направились в неизвестность.

Пустыня не заканчивалась. Да и могла ли она закончиться в мире, состоящем из иллюзий игры теней и страха смерти? Они шли прямиком в бесконечность. Звёзды продолжали сверкать холодными точками, маня и одновременно выжигая всё, что попадёт в их объятия. Множество маленьких кратеров, оставленных такими же мелкими астероидам, превратили и без того нелёгкий путь в полосу препятствий, где каждое неверное движение сулит погибель.

– Ходят легенды, – начала Ева, – о них рассказывали первые поселенцы. Якобы в этих местах, если хорошо прислушаться, можно услышать голос пустыни. Последние голоса умирающих людей. Тех, кто навсегда остался тут. А порой даже гул двигателей первых кораблей Аполлонов и русских экспедиций, отправленных на завоевание космоса. Кто бы мог подумать, что мы останемся тут одни…

– Думаю, не нужно тратить кислород на пустые разговоры, – устало произнёс Артём, еле-еле переставляя ноги. – Главное скажи, как там твоя рана?

– Болит, – честно призналась Ева, – скорее всего, задета почка, но мне уже всё равно. Нам никогда не вернуться. Это последнее путешествие. Насчёт кислорода не переживай. Его уже всё равно почти не осталось, а умирать в тишине я не хочу.

– Да уж, в этом ты права, – согласился Артём, сверяясь с показаниями своего скафандра.

– Расскажи мне ещё о том мире, откуда ты пришёл? – попросила Ева.

– Теперь ты уже не смеёшься над этим?

– Теперь я хочу поверить…

– Да что о нём особо рассказывать? В моём мире наша планета ещё не была разрушена, но люди всячески к этому стремились. Кровавые и глупые войны, голод, катаклизмы. Ничего хорошего.

– Да уж, – разочаровано выдохнула Ева, – конечно, не предел мечтаний, зато всяко лучше, чем сейчас…

– Гляди, – Артём указал на странную конструкцию, едва выделяющуюся на фоне лунной поверхности, – что это?

– Понятия не имею, – ответила Ева, – но надеюсь, в этой штуке теплее, чем тут. Я замерзаю. Батареи почти не греют. Хотя, может, и к лучшему. Я слышала, что смерть от холода наступает гораздо легче, чем от удушья.

– Не говори так, это ещё не конец, – как мог, подбадривал Артём.

Они шли очень долго, а увиденный предмет и не думал приближаться. Он как будто специально издевался, уподобляясь миражу в глазах умирающего от жажды путника. Расстояние на Луне значительно отличалось от Земного. То ли отсутствие атмосферы, то ли искажение пространства, а, может быть, всё разом, извращали привычную картину, делая её ещё более нереалистичной. Кислорода в баллонах скафандра у Евы не осталось, о чём безразлично напомнили датчики системы жизнеобеспечения.

– Ну, вот и всё, – слегка улыбнувшись, произнесла девушка, – не думала, что это будет вот так, легко…

– Ещё не всё! – повысил голос Артём, – давай же, мы успеем, не сдавайся.

– Дальше иди один, моё место здесь, я видела этот момент в своих кошмарах. Один и тот же сон. Да, это именно он. Раз за разом я гнала его прочь, а он навязчиво проникал внутрь мозга, заставляя поверить. И сейчас я верю.

– Пусть сон, но это не твой сон, а мой, и мы должны дойти, – с этими словами Артём подхватил медленно оседающую на землю девушку.

Кислорода в его баллоне должно было хватить ещё на пятнадцать минут. Этого категорически мало на двоих, но вполне может хватить одному. Он встал на ноги и прогнал от себя пугающую мысль. Водрузив теряющую сознание девушку на плечи, Артём бросился бежать. Странный объект нехотя приближался. Весь мир вокруг превратился в кисель, в котором время тянулось так же лениво и неохотно, будто бы кто-то специально удерживал стрелку часов, не давая ей сделать следующий шаг. Артём не смотрел на циферблат, это было ни к чему. Все резервы своего тела и так были задействованы в неравной гонке со смертью. Ева была без сознания. Глаза её закатились. Шлем понемногу начал покрываться изнутри инеем.

– Нет! Терпи, не сдавайся! – кричал Артём, и от собственного голоса стало страшно. – Я смогу, я сделаю это, – приговаривал он сам себе и нёсся вперёд, не разбирая дороги.

Когда до сооружения остались считанные метры, Артём опять услышал странный голос. Он совершенно отчётливо обращался к нему, называя по имени.

– Артём. Артём, ты меня слышишь? – голос доносился откуда-то из глубины белёсой пустыни, но Артём не хотел слушать, все мысли заняты совершенно другим, – во что бы то ни стало нужно добраться.

На периферии зрения, доступного конструкцией шлема, ему показалось, как чёрные тени тянут к нему свои лапы, пытаясь вырвать последние крупицы жизни. Они так же взывали леденящими душу голосами. Мозг едва мог сопротивляться какофонии из звуков и голосов.

Одинокая конструкция представляла собой не что иное, как давно заброшенным лунный модуль. На удивление наружный шлюз оказался открыт. Долго разбираться с причинами и следствиями Артём не собирался. Ворвавшись внутрь, он быстро закрыл за собой наружный люк и бросился к панели управления. Ровно минута ушла на то, чтобы запустить кислородную станцию и запитать дополнительный генератор от чудом уцелевшей солнечной батареи. Откуда он мог знать, каким образом работают допотопные системы лунного модуля, осталось загадкой. Подумать об этом стоило лишь после того, как закончится весь этот ужас.

Шлем Евы оказался скинут так быстро, как это было возможно. Девушка не дышала. На её ресницах мерно покоилась изморозь, а губы походили на расплавленные кубики льда.

– Давай же, давай! – подбадривал Артём, продолжая делать искусственную вентиляцию лёгких. – Я знаю, ты сильная, чёрт, не сдавайся!

Удар за ударом по грудной клетке бездыханной девушки так и не привели к результату. Она была мертва. Все датчики налились красным и вскоре затихли, оставляя после себя мёртвую тишину.

– Нет! – закричал обессиленный Артём. – Так не должно быть…

Он рухнул рядом с ней и обхватил руками. Отчаяние и боль сжали сердце. Он почувствовал ещё большую связь с этой девушкой. Частичка его самого ушла вслед за ней. Силы были на исходе, и он даже не почувствовал, как провалился в омут кошмарного забытья.

Глава 4

ГЛАВА 4

Тьма

Ночь казалась настолько непроглядной, что даже отблески далёкой надежды меркли в её зыбучей пучине. Хотелось остановиться, закричать, подняв руки вверх в надежде дотянуться до солнца. Всё было тщетно. Кто мы? Куда мы идём? Вот единственно верные вопросы, не имеющие ответов.

– Артём, Артём, – послышался приятный женский голос.

Этот голос принадлежал его любимой супруге. Она склонилась над ним и нежно поцеловала в щёку.

– Милый, ты заснул, просыпайся.

Он открыл глаза. Сердце продолжало набивать сумасшедший ритм. Густой запах страха ещё не успел до конца раствориться в размытых картинах произошедшего. Всё тело непривычно болело. Боль была довольно странной, непохожей ни на что. Она сидела глубоко внутри, в самой душе.

– Где я? – испуганно спросил Артём, бегая глазами по знакомым предметам интерьера его старой квартирки на задворках мира.

– Ты что, напился? – абсолютно без какого-либо упрёка спросил женский голос. – Я смотрю, пиво сегодня для тебя явно было лишним. А я говорила, не доведёт тебя это не до чего хорошего. Пойдём лучше в постель. Мне холодно одной.

Тонкая элегантная рука в отблесках яркой телевизионной ряби старенького лампового экрана потянулась за недопитой бутылкой и, аккуратно взяв её за горлышко, направилась в сторону кухни. Артём с трудом поднялся с дивана и на всякий случай дотронулся до головы в поисках забрала скафандра. Разумеется, его на нём не было, а точнее, не было ничего, что ещё мгновение назад представлялось абсолютной реальностью.

– Да что же это? Чёрт, – тихо выругался Артём.

По спине продолжали стекать холодные капли пота. На кухне послышались звуки открывания холодильника и причитания супруги. Слушать нравоучительные беседы сейчас хотелось меньше всего, а посему Артём дождался, пока она ляжет в постель, и только после этого медленно встал с дивана.

Постепенно сердцебиение приходило в норму, а уходящие из памяти обрывки всё больше и больше напоминали очередной дурацкий кошмар.

Вновь засыпать не хотелось. Останавливал тот самый страх, так и не отпустивший сознание. Телевизор продолжал показывать белую шипящую рябь. Дотянувшись до пульта, Артём выключил противный ящик, и в комнате воцарилась тишина. Она не была идеальной как в том сне. Это одновременно и радовало, и огорчало, не позволяя собраться с мыслями. За окном продолжала свирепствовать вьюга. Её вихри кружились и вертелись, подчиняясь порывам жестокого ветра. Артём подошёл к окну. Полярная ночь никуда не делась. Мерцающий огонёк трактора уже давно пропал из поля зрения. Весь двор превратился в белоснежную пустыню, немного напоминающую ту, по которой они шли вместе с Евой.

– Евой? – губы сами произнесли давно забытое и, одновременно, до боли знакомое имя. – Нет, так нельзя, это всё чушь… Бред…

Ещё несколько минут Артём продолжал всматриваться в заледенелое окно, пока окончательно не решил порыться в домашней аптечке, дабы хоть как-то заставить томительные мысли уйти из головы. Календарь невозмутимо продолжал указывать на холодный январь. Месяц зимнего затишья. Ровно середина нескончаемой зимы.

– Как же холодно, – констатировал Артём, ступая босыми ногами по ледяному полу.

Пол действительно показался жутко холодным. Взгляд упал на иней внутри окна. Промерзая изнутри, старые деревянные окна покрывались фигурными рисунками невидимого художника. В каждом можно было разглядеть множество деталей и образов. Вот клякса похожая на человека в лодке, вот летящий по небосводу слон, а это напоминало девушку. Да, ту самую девушку, с которой Артём шёл навстречу неизвестности в своём таинственном сне.

– Я помню её имя! – произнёс он.

Обрывки странных воспоминаний таяли и ускользали от пытливого разума. Они подобно теням растворялись при попадании на них тусклого света фонаря.

– Её имя… – повторил Артём. – Да что же это со мной?

За окном продолжал свирепо рычать ветер. В какой-то момент погасло электричество. Вся квартира погрузилась во тьму.

– Этого сейчас ещё не хватало, – пробубнил Артём, – наверное, опять автоматы вышибло, завтра подам жалобу. И на что только уходят мои налоги?

В квартире стало заметно холоднее. Правда, это могли быть просто домыслы организма, не до конца потерявшего связь с беспокойным сном. Любой человек чувствует себя неуютно в полной темноте, особенно тот, кто подвержен никтофобии.

Кое-как добравшись до кладовой, в груде старого и ненужного хлама Артём отыскал фонарик. Батарейки оказались слабоваты, но какой-никакой свет теперь у него был.

Наскоро нацепив тапочки с забавными кошачьими ушками и усатыми мордочками, он вышел в подъезд. Тьма стала ещё сильнее и гуще. Холод продирал до костей. Ни единого звука, кроме завывания ветра. Нет ничего страшнее, чем тьма и тишина. С другой стороны, вы можете спросить себя: «Что в этом такого?».

– Подумаешь, тоже мне, темно и спокойно, это даже хорошо, – успокоил себя Артём, но тут же засомневался. – Хотя как же, страх безмятежного спокойствия – не что иное, как страх самой смерти. Точно…

Протяжное и жалобное мяуканье донеслось с нижнего этажа. Оно было столь неожиданное, что Артём аж вздрогнул. Вскоре мяуканье повторилось, став ещё более протяжным и жалобным. Чертыхаясь, он побрёл вниз по лестнице в поисках источника звука. Долго искать не пришлось. Пушистый комок сидел возле холодной батареи. Он был совсем крохотный. В свете фонаря его белая шёрстка отливала серебристыми оттенками. Завидев человека, котёнок мяукнул ещё сильнее. В подъезде становилось холоднее с каждой минутой. Поначалу думалось, будто это обман чувств или, на худой конец, домашняя одежда остывала на разогретом теле чересчур быстро.

– Ну, всё-всё, малыш, – ласково произнёс Артём и взял котёнка на руки, – я тебя не обижу. Ты совсем замёрз, но ничего, сейчас мы тебя накормим и…

Слова застряли в горле…

***

Там, где ещё мгновение назад находились двери соседских квартир, не было ничего. Точнее, не было тех самых дверей или чего-то похожего. Шершавые поверхности похожие на необрамлённый грунт, уходили высоко вверх подобно туннелю метро.

– Что за чертовщина? – непонимающе прошептал Артём, делая маленькие шаги назад в поисках ступеней лестницы.

Разумеется, никакой лестницы и в помине не было, не говоря, собственно, про сами этажи и дом в целом. Ничего вообще не было. Жуткий озноб окутал тело. Слова запутывались и терялись, чего не скажешь о нарастающем стуке сердца.

Вместо крохотного пушистого котёнка в руках оказалась небольшая горсть неотёсанных камешков. Артём отбросил их в темноту. Вместе с ними из рук выскользнул фонарик. Аура света вмиг исчезла, оставляя его в абсолютной пустоте.

– Аааа, да что же это?! – что есть силы, закричал он.

В ответ послышался голос, очень похожий на его собственный, только звучал тот, как будто с издёвкой. Эхо узкого пространства усилило крик. Он разошёлся во все стороны разом, проваливаясь в глубины тёмных пещер. Вновь пустота, вновь одиночество и тишина, нарушаемая прерывистым дыханием и бешеным биением сердца.

Всё это он уже ощущал. И ощущал совсем недавно. Это был тот же самый страх путешествия в полнейшем одиночестве, болтаясь на грани жизни и смерти. В голове мелькали несвязанные обрывки чужих воспоминаний о космосе, о Луне, о людях, которые потеряли всё.

Быстро спохватившись, он подобрал оброненный фонарик. В неравной схватке с темнотой, тусклый луч пытался отвоевать узкий коридор света, но что находилось по другую сторону оставалось загадкой.

– Ээээй, – прокричал в пустоту Артём, – есть кто-нибудь? Ну, хоть кто-нибудь? Эээээй…

В который раз в ответ послышался собственный голос, угасающий в бездонной пропасти странного места. Оставаться тут и лелеять надежду на то, что кто-нибудь рано или поздно наткнётся на заплутавшего путника, было самой большой глупостью, которую можно совершить. Тем более свет от фонаря с каждой минутой становился всё бледнее, отдавая последние силы в борьбе с пожирающей тьмой. Поверхность под ногами оказалась чуть влажной и местами предательски скользкой, отчего Артём несколько раз чуть не ткнулся носом о каменные стены.

Как-то раз ему доводилось видеть фильм про спелеологов, изучающих глубокие впадины и огромные пещеры, чья поверхность усыпана наростами всевозможного вида сталагмитов и сталактитов. На экране весь этот процесс выглядел на порядок интереснее и безобиднее, особенно если учесть, что всё увиденное сопровождается хорошо поставленным закадровым голосом диктора, а сам зритель сидит дома на диване и попивает пиво. На деле же всё оказалось далеко не так просто и куда опаснее.

Странные звуки щебетаний неизвестных животных постоянно разносились по жерлу тоннеля. Пару раз Артёму показалось, что кто-то невидимый так и норовит схватить его за ногу, но каждый раз свет фонарика выхватывал из тени только переплетения скрюченных блеклых растений, чьи корни змеиными хвостами уходили вглубь каменистой породы.

Чувство времени растворилось незаметно. Прошёл час, а может и больше. Ноги ныли так, будто он идёт уже целый день, а то и все два. Остановиться нельзя. Именно так шептал ему разум, поддаваясь нарастающей панике.

– Где я? Что со мной происходит? – миллионный раз в голове крутились одни и те же вопросы.

Правая нога споткнулась о невидимое во тьме препятствие и, потеряв равновесие, Артём плюхнулся на склизкую поверхность. Мерзкая жижа затекала за ворот пижамы, а руки покрылись неизвестной субстанцией. Спёртый воздух не позволял вдохнуть полной грудью, а именно этого требовал обессиленный организм. Он пошевелил пальцами, затем поднял правую руку, а после левой ощупал ноги. На первый взгляд всё было в порядке. За исключением одной мелкой детали: как назло при падении из рук выпал фонарик. Поднявшись на ноги, он начал судорожно искать его, обшаривая всё вокруг наощупь, но усилия оказались тщетными.

– Всё же удача - вещь переменная, – с горечью подумалось несчастному путнику, и он сплюнул себе под ноги. – Но постойте…

Артём обратил внимание на свои ладони. Да, они были грязными, покрытыми ссадинами, но он видел их. Ещё совсем недавно его окружала непроглядная темнота, в которой невозможно разглядеть и кончика своего же носа, а сейчас он мог видеть. Хоть и очень слабо, но всё же это было лучше, чем ничего.

Странные звуки за его спиной усилились. Громкое гоготание, неприсущее ни одному известному животному, заставляло стынуть кровь в жилах. Ничего хорошего подобные звуки, как правило, не сулят. Не прошло и минуты как, загоготав совсем рядом, пугающая тень пронеслась у ног Артёма, норовя ухватить за конечность. Забавные тапочки, в которых он выходил в подъезд, явно не годились для дальних забегов помокрым и скользким тоннелям. Острые зубы очередного неведомого зверя почти достигли своей цели. Сильный пинок второй ноги быстро отбил у него всяческое желание продолжить атаку. Тень протяжно завыла и мгновенно исчезла во тьме. Артём уже праздновал победу, когда послышались новые завывания. Какофония звериных голосов заполнила тоннели, пробираясь в глубину души перепуганного странника, в миг ставшего желанной добычей.

Не колеблясь, Артём бросился бежать. Куда и зачем – не имело смысла. Сработал единственный и самый древний рефлекс, заложенный матушкой природой со дня сотворения жизни.

Поверхность, как и прежде, местами была ужасно скользкой. Не осталось сомнений, что одно неверное движение или неосторожный шаг непременно приведут к непоправимым последствиям.

– Никогда бы не поверил, что стану ужином для монстров, тем более в этом дурацком месте, – на бегу думал Артём, прислушиваясь к нарастающему вою.

Стены тоннеля постепенно расширялись. Бежать становилось значительно проще, к сожалению, и преследовавшие его звери тоже не думали отказываться от пиршества. Одна из тварей предприняла очередную попытку атаковать жертву, но Артём оказался быстрее. Вот ещё тень бросилась сбоку, едва не ухватив руку. Шансы на спасение таяли с каждой секундой. И вот очередной смертоносный бросок должен был закончиться удачей, как прогремел гулкий хлопок. Грохот заложил уши, однако Артём мог поклясться, что это был выстрел. Тень дёрнулась и, жалобно скуля, упала на землю. Вслед за этим ещё несколько оглушительных хлопков пронеслись по пещере. Тут и там взвывали дикие вопли хищников, так сильно не хотевших отставлять добычу. В конечном итоге инстинкт самосохранения оказался сильнее голода, и тени отступили. Выбившись из сил, Артём рухнул на колени.

– Будь что будет, – решил для себя он, – дальше всё равно бежать нет ни сил, ни желания.

– Эй, ты, – окликнул незнакомый голос.

Этот голос был странный. Не похожим на человеческий.

– Что делать? Бежать наутёк и встретиться невесть с кем в чёрных тоннелях или же пойти навстречу, пусть и не человеческому, но всё же голосу? – думалось Артёму.

Выбор пал на второе. Он аккуратно встал на ноги и медленно направился, ориентируясь на голос.

– Эээй, ты нас слышишь? – повторил похожий, но уже другой голос. – Ты что, глухонемой?

– Слышу, – наконец отозвался Артём, – кто вы такие?

– Ха-ха, мы кто такие? – насмешливо передразнил третий голос. – И это спрашивает какой-то хрен, вышедший живым из логова маркосов.

– Мы свободные жители Каппадокии, – с гордостью заявил один из незнакомцев. – А ты кто?

– Меня зовут Артём, я из… – он замялся.

Как вообще можно вот так с ходу представиться жителям какой-то там Каппадокии, о которой он раньше даже не слыхивал?

– И? – в голосе одного из них проступили нотки раздражения.

– Я не из этих мест, – решил не уточнять Артём, продолжая двигаться навстречу голосам.

По его лицу блеснули лучи света. Три фигуры, облачённые в странные одежды, держали в руках некие приборы, напоминающие древние фонари, внутри которых горел настоящий огонь. В отличие от обычных стародавних ламп, в этих были установлены несколько зеркал под разными углами. Судя по всему, они могли менять их положения и концентрировать пучки света в нужных направлениях. Ничего подобного Артёму прежде не доводилось видеть.

Мешковатые балахоны таинственных фигур совершенно не напоминали привычные одежды. С головы до ног они покрывали всё тело и голову. Какого-нибудь снаряжения поверх видно не было. В том месте, где должно находиться лицо, торчал забавного вида шланг, походящий на слоновий хобот. Глаза скрывались за толстыми стёклами, в которых отражались языки горячего пламени фонарей. Если бы не направленные сторону Артёма длинные стволы неизвестных оружий, вся картина вызвала смех, да и только. Вот только смеяться и шутить над видом странных людей совсем не хотелось.

– Значит, Артём, – повторил грубый голос одного из незнакомцев, – какое странное имя. Ну, тебе придётся нам многое рассказать, если не хочешь остаться тут навсегда.

Первоначальная мягкость и дружелюбность исчезли так же быстро, как и появились. Голос стал твёрд, а ствол уставился Артёму прямиком в голову. В тот момент Артём так и не смог понять, что же именно так сильно насторожило вооружённых незнакомцев.

– Я… Я безоружен, не стреляйте, – с трудом смог вымолвить он, непроизвольно вскидывая вверх руки, – я и сам не знаю, как тут оказался.

– То, что ты без оружия и в этих лохмотьях, уже само по себе странно. В наших краях без него и пяти минут не протянуть. И что это за дурацкая обувь? – один из незнакомцев указал на ушастые перепачканные грязью тапочки.

– Что если ты один из этих тварей? Мутировал, а теперь прикидываешься нам подобным, – с нескрываемой ненавистью прошипел человек, приставивший ствол ко лбу Артёма. – А ну признавайся, кто ты такой? Иначе я проделаю дырку в твоей башке.

– Не надо, Бранн, – остановил его другой незнакомец и положил руку на длинный ствол орудия, отводя его в сторону. – Кем бы он ни был, не нам решать, и ты это знаешь…

Артёму эта ситуация показалась немного знакомой, где-то он уже видел нечто схожее, но вспомнить детали никак не удавалось. Державший Артёма на мушке незнакомец ловким движением стянул с головы балахон и маску с длинным хоботом противогаза. Под ними оказалось совершенно нормальное человеческое лицо. Вскоре все трое остались без масок. Самому молодому едва доходило до двадцати, а самому здоровому не меньше сорока. Артём удивился, когда увидел лицо девушки, а это, несомненно, была именно девушка, хоть её женственные черты покрывались коркой въевшейся пыли. Внешность была очень красивая и до боли знакомая. Небольшая родинка чуть выше верхней губы заставляла мозг перебирать разные варианты расплывчатых воспоминаний. Он был совершенно точно уверен, что уже встречал её, однако вспомнить детали не удалось.

– Не лезь не в своё дело, Иветт! – грубо огрызнулся тип, которого она назвала Бранном. – Ты сама видела, что несколько циклов назад погиб Велесс. Они просто разорвали его.

– Да, я помню, – быстро ответила девушка и её глаза налились блестящими капельками. – Но неужели ты не видишь, что этот другой, он не похож на них и, тем более, вряд ли бы маркосы решились вот так устроить на нас охоту.

– Бранн, а ведь она права, – вмешался третий незнакомец, – ты сам видел тех тварей. Этот, вроде, другой.

– Тогда пусть объяснит, откуда он взялся в этих тоннелях, просто так сюда не забредают даже лучшие охотники, не говоря уже о простых фермерах.

– Я не из этих мест, – осторожно повторил Артём.

– Ну да, как же, не из этих, ещё скажи, что ты оттуда, – Бранн издевательски покачал головой и показал пальцем куда-то вверх.

– А что если он действительно пришёл с поверхности? – с волнением произнесла девушка.

– Чушь! – рявкнул Бранн. – Опять ты со своими бреднями. Небось, наслушалась этой чуши от сумасшедших или, не дай бог, прочла в запретном чтиве.

– Поверхность - это не чушь, – обиженно ответила Иветт, – и когда-нибудь мы окажемся там. Вот увидишь…

– Думаю, нам пора возвращаться, – встревоженно заголосил третий незнакомец, услышав нарастающий гул и стрекот из тоннеля.

В этот раз звук показался куда сильнее прежнего. Весь тоннель заходил ходуном. Сотни, а то и больше противных звуков доносились из его жерла.

– Судя по звуку, это не маркосы. Бежим, быстро! – выкрикнул Бранн и ринулся со всех ног в противоположном направлении.

И правда. Звуки отличались от тех, что слышались ранее. Теперь они были значительно басовитее. Артём не стал искушать судьбу и поспешил вслед за убегающей троицей.

– Быстрее, давайте быстрее! – кричал Бранн.

Бежать было очень трудно. Света от фонарей хватало для указания пути и не более. Что было под ногами, оставалось только гадать. Попадись сейчас очередные корни или небольшой валун и падения не избежать. Пугающий вопль раздался прямо позади. Рассекающий воздух удар должен был прийтись Артёму как раз по затылку, но выстрел из ружья девушки вовремя отпугнул приблизившуюся тень.

– Сюда, – скомандовал Бранн и резко сменил курс, уходя в боковой тоннель.

Остальные ринулись за ним. Выбранный путь круто уходил вниз. Сделав пару десятков шагов, Артём почувствовал, как ноги в очередной раз начинают разъезжаться на скользкой поверхности, и он теряет равновесие. Удержаться не получилось и все четверо заскользили вниз.

Рёв за спиной постепенно затих. Опасность быть растерзанными неведомыми тварями отступила. К сожалению, взамен неё пришла новая -погибнуть, разбившись о скалы при падении. В тусклом свете фонаря в руках Иветт появился не то топор, не то альпинистский крюк. Девушка со всего размаха попыталась пробить каменную породу, но и этого оказалось мало.

Каким бы нескончаемым не казался тоннель, всему приходит конец. Крутой обрыв приветливо встречал своих гостей. Каменные своды отступили внезапно. Артём успел почувствовать, как земля уходит из-под его пятой точки. Вообще чувство свободного падения в кромешной тьме абсолютно ничем не отличается от космического путешествия в вакууме. Те же самые чувства, те же эмоции, тот же страх.

Секунда падения растянулась на целую вечность. Удар о воду оказался сильным, правда и был значительно мягче удара о скалы. От внезапности дыхание перехватило. Ледяная вода попала в глаза, рот и уши. Артёма оглушило, и тот уже был готов отдаться на милость стихии, как чья-то рука снизу протянулась к нему сквозь пелену забвения. Непроизвольно Артём открыл глаза. Сквозь толщу чёрной массы ему казалось, будто он видит необыкновенное создание. Внешне оно походило не то на рыбу, не то на морского ската. Его тело покрывало неестественно яркое свечение. Оно будто с какой-то нежностью окутывало всё вокруг, обнимая и лаская своими лучами. Яркая звезда в абсолютной темноте чужого мира. Страх перед ней отступил неожиданно, а на смену ему пришло чувство спокойствия. Глаза неведомого существа с интересом разглядывали пришельца, так бесцеремонно вторгнувшегося в его владения. Время перестало существовать. Миновало целое столетие. Ни одна жизнь, ни одно событие не длится так долго. На пути к истине всё превращается в тлен.

Глава 5

ГЛАВА 5

Каппадокий

Повинуясь инстинктам, Артём ухватился за протянутую руку и, сам того не заметив, оказался на суше. Эмоции, чувства, страхи – именно они и определяют сознание. В самой критической ситуации организм сам оптимизирует резервы, направляя их ради одной единственной цели – выживание.

Всё тело жутко болело. Дышать удавалось с трудом, будто бы лёгкие до сих пор наполняла противная жидкость. Кашель звучал чрезвычайно громко. Артём перевернулся на живот, и его вырвало мутной жижей.

– Ты в порядке? – спросила Иветт.

– Кажется, да, – через силу ответил Артём и попытался встать на ноги.

– Какой уж тут порядок? – заголосил Бранн. – Мало того, что чуть не стали обедом каких-то там бестий, теперь ещё не хватало разбиться в лепёшку об эти хреновы камни.

– Дело говоришь, – подтвердил третий незнакомец, – это всё из-за него, – он указал рукой на Артёма. – Если бы мы не пошли в тот тоннель, то всё было бы нормально, а теперь хрен знает где мы, да и я, похоже, вывихнул лодыжку. Вдобавок как мы дальше будем двигаться без света? Ты понимаешь, что это конец? Чёрт бы тебя подрал!

– Хватит ныть, Андер, – спокойно парировала Иветт, – мы живы, и это самое главное. Кстати, ты проиграл и теперь должен мне три пуда хлеба.

– Чего это? – обиженно буркнул молодой парень, которого она назвала Андером.

– А того, ты же сам предложил поспорить, что ничего хорошего, кроме заблудшего маркоса мы не найдём в этих тоннелях. Уже забыл? А я вот - нет! А раз этот парень не похож на кровожадного хищника, то теперь с тебя должок. Он явно не из наших, значит, есть вероятность выбраться отсюда.

– Куда выбраться?

– Как куда? Конечно, на поверхность!

– Опять эти глупые сказки, – Бранн развёл руками, – ты не исправима. Лучше скажи как, для начала, отсюда выбраться?

– Ты можешь верить во всё, что хочешь, это твоё право, но единственное, о чём я попрошу, не лезь ко мне, понял?

– Глядите, – Артём указал на малюсенькие огоньки, что ползли вверх по стенам, создавая холодную ауру света.

– Да это же миранты, нет-нет, миллионы мирант! – радостно воскликнула Иветт, взяв на ладонь одного из жуков, и с интересом принялась рассматривать светящееся брюшко.

Артём прежде не слышал подобных названий, и, естественно, не являясь энтомологом, но всё же мог поклясться в том, что никогда не видел подобных насекомых. Они не походили ни на светлячков, ни на пауков, ни на обычных жуков. Небольшое тельце насекомого покрывал твёрдый панцирь. Глаз видно не было, да и вряд ли они являлись такой уж необходимостью в вечном царстве темноты.

– Вот, блин, везуха! – наигранно воскликнул Андер. – Теперь не хватало, чтобы эти мерзкие твари сожрали нас, когда мы выбьемся из сил.

– Замолчи, идиот, эти насекомые наш шанс найти дорогу к городу, – неожиданно заявил Бранн. – Мы навешаем их себе на одежду, так у нас появится свет. Затем мы двинемся по тоннелю, и, дай бог, он выведет нас к главной сети пещер.

Оспаривать идею Бранна никто не стал. Все четверо принялись отлавливать неспешно ползущих жуков. Тельца насекомых, мягко говоря, не выглядели приятными. Пять пар лапок мгновенно замирали, как только к ним прикасалась человеческая рука. Спустя несколько минут они уже усеивали всю верхнюю одежду странников.

В тоннеле стало немного светлее. С помощью этого свечения оказалось возможным передвигаться, не боясь уткнуться носом в очередную стену или попавшийся на пути сталагмит.

– Думаю, этого хватит, – сказал Бранн, прицепляя на карман очередного жука. – Идёмте…

Быстро передвигаться не удавалось. Под ногами всё так же мерзко хлюпала скользкая поверхность, сотнями лет омываемая падающими со сводов пещер каплями.

– И всё же, откуда ты? – с интересом допытывалась Иветт.

Очевидно, Артём мог сказать, что он и сам толком не знает как, а самое главное, зачем тут очутился. Это вполне была бы чистая правда. В прочем она вряд ли устроила его новых друзей. В голове не укладывался вопрос, почему они так спорят о поверхности, и что за община может жить в таких ужасных условиях?

– Ну, и что? Откуда? – не унималась девушка. – Скажи, мы раньше тебя не видели, а значит, ты не из здешних мест. И, судя по твоей обуви, очень далёких.

В её глазах читалось искреннее любопытство. Словно бы Артём являлся для неё неким знаком или, чего хуже, знамением чего-то несравнимо большего, нежели просто появление странного оборванца в забавных ушастых тапочках.

– Да, я не из этих мест, – не выдержав натиска, подтвердил Артём.

Сейчас ему нужно было аккуратно выверять каждое слово. Он не знал, где он, и какие могут исходить опасности от абсолютно незнакомых представителей подземного мира. Всё было чересчур запутанно и таинственно. Тот самый здоровяк по имени Бранн тоже казался немного знакомым, не говоря уже о прекрасной девушке со странным именем Иветт. Да и сама ситуация отдавалась отголосками уже давно случившихся событий. Торопиться с выводами Артём не хотел, ведь всё могло измениться в любую секунду.

– Если не отсюда, тогда расскажи, откуда ты?

– Ну да, как же, не отсюда, – фыркал впереди идущий Бранн, – сейчас он тебе расскажет. Ну, давай, чего замолчал? Поведай, сказочник…

– Я из обычного города, живу на окраине, – начал Артём, не обращая внимания на пренебрежительный настрой здоровяка, – а здесь очутился по глупости, просто-напросто упал в колодец, сильно ударился, а когда очнулся, то пошёл на звуки, там на меня напали эти мелкие твари, а дальше вы и сами знаете.

Как и следовало ожидать, ответ вызвал громкий хохот Бранна и Андера. Те буквально заливались, демонстративно хватаясь за живот. Иветт растеряно молчала. В сердце боролись противоречивые эмоции. Она старалась поверить, а, может быть, и просто мечтала, чтобы слова этого странного чужака оказались правдой.

– Вы слышали, да? Он сказал, что живёт в городе над землёй, – заливаясь хохотом, голосил Бранн.

– Ага, упал с поверхности в колодец и оказался тут, – подхватывал смех Андер. – Я слыхал подобные бредни от вечно пьяного Иллая. Тот тоже как ни напьётся настойки из мочи гнориса или нажрётся своих грибов, то и дело твердит, что он небожитель, или бог, или дьявол, хрен того разберёт.

– А что если это всё правда? – серьёзно спросила Иветт. – Неужели не лучше верить в то, что там есть жизнь, – она указал тонким пальчиком вверх. – Не лучше ли верить в сказку, чем жить в этом уродливом мире темноты и сырости, где нет ничего, кроме жестокости и грязи? Лучше быть мечтателем как он, чем…

– А-а-а, опять ты за своё, – отмахнулся Бранн, – ничего-ничего, придёт день, и ты повзрослеешь. Тогда, может, до тебя дойдёт, что нужно жить в реальности, какой бы она не была. Здесь и сейчас, а мечты так и останутся мечтами.

– О, кажется, я узнаю эти места! – радостно воскликнул Андер, подбежав к одной из каменных стен, на которой в тусклом свете выступали какие-то символы, похожие на перевёрнутые буквы кириллицы.

– Да, точно, это похоже на северный путь, – согласилась Иветт, – мы почти на месте.

***

Долго идти, действительно, не пришлось. Тут и там на пути встречались всё новые и новые люди. Все они были облачены в точно такие же одежды, как и эта троица, повстречавшаяся Артёму. Менялись только цвета балахонов и разновидности масок. В руках путников поблёскивали те же самые фонари, рассеивающие свет с помощью зеркал. Уступая дорогу, фигуры сторонились и с нескрываемым изумлением смотрели на чудаковато выглядящего Артёма. Тот, к слову, уже почти совсем продрог в мокрой одежде, о чём свидетельствовал покрасневший нос и побелевшие костяшки пальцев.

Тоннель продолжал расширяться, пока стены окончательно не расступились, открывая мрачную и одновременно поражающую воображение картину.

Пещера, точнее, то пространство, издали схожее с ней, раскинулось на многие километры во все стороны. Целый город лежал в тишине и спокойствии подземного царства. Стены исполинской пещеры уходили вверх настолько, что их края терялись в царившем повсюду мраке. Стаи летучих мышей кружили высоко над головами, напевая одним им понятную мелодию вечного мрака. Громадное здание похожее на нарост серого камня, стояло прямиком в центре и оглядывало мёртвым взором окрестности.

– Что это за место? – открыв рот от удивления, пробормотал Артём.

– Это Каппадокий, последний город на земле, – гордо ответил Бранн.

– Ты хотел сказать «под землёй», – съязвила Иветт, но тот не обратил на это никакого внимания.

– Никогда прежде не видел ничего подобного, – честно признался Артём. – Неужели вы здесь живёте?

– А где ещё нам жить, умник? – грубо переспросил Андер. – Или ты знаешь место получше, где тебя не сожрут дикие твари, и ты не замёрзнешь, когда закончится огонь? Поделись, уж очень интересно, а то я уже дано хотел переехать отсюда. И не забывай, ты здесь чужак, а посему я лично буду приглядывать за тобой.

– Отстань от него, Андер. Неужели ты не видишь, что он тут никогда не был? – заступилась Иветт и бросила испепеляющий взгляд на своего собеседника.

Уж что-что, а мужественности этой девушке было не занимать. Это Артём понял с самого начала. В её глазах пылал огонь, ярко выделяясь в мире, где нет иного света. Эта девушка вызывала странные, если не сказать пугающе-тёплые, чувства. Он мог поклясться, что уже видел её, любил её. Она была ему чем-то гораздо большим, чем просто путником, встретившимся в чёрных чертогах неизвестности.

Идти до границ города почти не пришлось. Обветшалые каменные домишки начинались почти сразу и тянулись до самого центра, напоминая гигантский лабиринт. Улицы показались довольно широкими, с явными следами от колёсной техники и, несмотря на царивший упадок, всё же предназначались для дорожного движения. Впрочем, этой самой техникой вполне могли быть простые повозки. Температура в городе царила немного выше, чем в тоннелях, тем не менее, назвать её комфортной при всём желании не получалось. Промозглые ветра проносились сквозь полупустые улицы, унося с собой мелкую пыль.

Жители с интересом рассматривали путников, медленно шагающих вдоль их домов. Их взгляды были прикованы к Артёму.

– Не обращай внимания, просто не часто нас посещают чужаки, – прочитав его мысли, шепнула на ухо Иветт и помахала ребятне, собравшейся у калитки очередного домика.

– Почему они так радуются вам? – поинтересовался Артём в тот момент, когда очередной мальчуган, подбежав, дёрнул его за подол халата и громко хохоча, скрылся в ближайшем переулке.

– Потому что мы вернулись из тоннелей живыми, – ответил Бранн, – а это дано далеко не каждому.

– Не просто вернулись, а открыли новый проход, самый дальний за всё время странствий, – подхватил Андер. – За это нас должны наградить, ну, или хотя бы дать прибавку к пайку. Глядишь, там и какая-нибудь цыпочка захочет стать моей миссис.

– Да-да, мечтай, скорее, они лягут в постель с облезлым гнорисом, чем с тобой, – Иветт вполголоса рассмеялась.

– Это мы ещё посмотрим, – обиженно огрызнулся Андер и демонстративно отвернулся, махая людям с другой стороны улицы.

Свет в городе казался таким же тусклым, как и во всём подземном мире, но всё-таки был немного ярче, чем свечение брюшек тоннельных жуков. По краям дороги горели те же самые фонари, вот только свечи в них устанавливались гораздо толще и длиннее. В плохо заколоченных окнах бесновались алые лучики от горящих в помещениях ламп. На первый взгляд город напоминал собой мёртвое кладбище камней, несмотря на это, жизнь тут шла своим неспешным чередом. На резинках, протянутых через улицу, сушилось нижнее бельё и забавные балахоны. В подворотнях играли дети, а на небольших пастбищах, с произрастающим прямо на камнях мхом, паслись не то коровы, не то бегемоты. Как потом Артёму объяснила Иветт, именно этих животных и называли гнорисами. Их здоровое тело и длинный пушистый хвост никак не сочетались с небольшой головой и глуповатым выражением морды, венцом которой являлся забавный приплюснутый нос.

Необычный шум, напоминающий жуткое гудение, раздался позади. И в это же время на улицу выехал странный механизм. Несомненно, это было нечто сродни автомобилю. Вот только автомобилем в привычном плане его назвать было сложно. Механизм имел шесть пар небольших колёс, выточенных из камня или чего-то очень его напоминающего. Самым удивительным оказалось то, что ни одно из этих самых колёс не соприкасалось с поверхностью. Машина, будто, левитировала над землёй, едва не касаясь её. Кабина почти отсутствовала, а вместо неё установлена открытая лавка, на которой сидел грузноватого вида мужчина в точно таком же балахоне и противогазе. За его спиной тарахтел небольшой ящик, выбрасывающий белые облачка пыли. Детишки мигом потеряли интерес к Артёму и бросились вдогонку за удивительным автомобилем. Водитель помахал им своей здоровенной ручищей и, дотянувшись до клаксона, погудел несколько раз, отчего дети пришли в неописуемый восторг.

Артём хотел что-то спросить, но неодобрительный взгляд Бранна отбил всякое желание. Слишком много вопросов сейчас требовали ответа. Всё вокруг выглядело пугающим и одновременно завораживающим. Мир сна был по-своему реален. Те же люди со своими проблемами и радостями. Запахи, тревоги и, конечно же, боль. Раньше верилось, что сон можно отличить от реальности просто ущипнув себя. Отличие кроется в том, что во сне ты этого не делаешь, ты вообще не сомневаешься в правдоподобности происходящих событий. Всё реально настолько, насколько твой мозг соглашается принять суть, а уж она может творить всё, что ей заблагорассудится.

Улочки подземного города продолжали извиваться и уходить в разных направлениях. По пути встретилось ещё несколько довольно-таки любопытных устройств и механизмов, не виданных Артёмом прежде. Ну, может, кроме как в каких-то фантастических или же, наоборот, апокалиптических фильмах. Вскоре все четверо оказались у главного здания, уходившего своим шпилем в черноту пещеры. На нём сидела здоровенная птица. Её чёрные демонические крылья колыхались в такт завыванию подземных ветров и дыханию тоннелей. Слепые глаза с пренебрежением и холоднокровным безразличием, не моргая, встречали путников.

– Что это? – спросил Артём, осматривая величественное и, несомненно, древнее сооружение.

– Это дворец нашего святейшего лидера, – с благоговением произнёс Андер. – Уж он-то точно определит, что с тобой дальше делать.

Высокие каменные ворота неспешно с характерным натужным скрипом, распахнулись. За ними тянулся вглубь тёмный коридор, походя на один из тех тоннелей, в которых Артём спасался от маркосов. Вопреки ожиданиям, их не встретила стража или свита средневекового замка. На входе стоял человек. Он совершенно не походил ни на кого из этого города. Его взгляд, одежда, манера движения выглядели совершенно иными. Он был обычным, и именно это в корне отличало его ото всех, виденных прежде. Среднего роста, с забавными усиками под вздёрнутым носом. Его наряд не походил ни покроем, ни формой на местные одежды.

– Дети мои, как я рад вас видеть!

– Великий Глеб, мы вернулись, – склоняя голову, произнёс Бранн и присел на правое колено.

Андер и Иветт поспешили сделать тоже самое. Артём остался стоять, с недоумением разглядывая причудливого повелителя замка.

– На колени, безмозглый идиот, – зашипел Андер, – неужели ты не видишь, кто перед тобой?

Артём упрямо продолжал стоять.

– Хм, вижу, вы привели ко мне путника, как и было завещано древними сказаниями, – улыбнувшись, произнёс незнакомец. – Мы ждали сотни лет, несколько поколений пропало в тоннелях в поисках тебя. И вот, наконец, ты здесь.

– Меня? Поколений? О чём вы говорите? – недоуменно поинтересовался Артём.

– Не делай вид, что ничего не понимаешь, сын мой, – по-отечески попросил незнакомец, даже несмотря на то, что старше Артёма тот был от силы лет на пять-десять, да и то узнать наверняка мешало практически полное отсутствие света, – ты здесь, значит, век нашего заточения подходит к концу.

– Мессия, хренов, – еле слышно бурчал себе под нос Бранн, – чуть не сожрали его там, если бы не мы. Да что он знает о спасении? Очередной дурак и только…

Иветт в очередной раз бросила неодобрительный взгляд и тот замолчал.

– Встаньте, дети мои, – продолжил Великий Глеб. – Сердце полнит радость от вашего прибытия и в предвкушении исхода. Этот день попадёт в летопись нового века. Ибо так сказал я!

Помпезная речь всё больше и больше походила на театральное представление. Её отличие крылось в том, что рядом не было сцены, восторженных зрителей, объективов видеокамер и переливов аплодисментов. Вместо этого во все стороны простирался таинственный город и необъятная тьма. А как известно, она не таит ничего хорошего, как минимум, для Артёма уж точно.

***

В честь гостя этим же вечером, а может и не вечером (в этих местах не вели учёта смены дня и ночи) был организован банкет. Длинный стол украшали различные яства. Забавные блюда с завидным изобилием покрывали серо-жёлтую скатерть, аккуратно устланную поверх едва обработанного гранитного стола. Какими бы формами не обладала тарелка, в ней шкворчало или просто мирно дремало что-то зелёное, походившее на противный сгусток слипшихся водорослей и красных грибов.

Гостей пригласили около двух десятков. Все они выглядели точно так же как Бранн, Андер и Иветт. Всё те же мешковатые балахоны скрывали их фигуры. Единственным видимым отличием стали открытые лица. Скорее всего, противогазы эти странные люди надевали исключительно в тоннелях, по крайней мере, так виделось на первый взгляд. Артёму тоже выдали нечто похожее, с трудом подобрав нужный размер и более-менее приемлемое состояние. Сложнее всего пришлось с обувью. Правда, по сравнению с ушастыми плюшевыми тапочками, любая обувь была на порядок лучше. Даже дотягивающиеся почти до самых колен старомодные резиновые сапоги.

Человек, величавший себя как некий Великий Глеб, сильно контрастировал на фоне всеобщего уныния. Нет, не своим одеянием, не своим голосом и вычурной харизмой. Его выделяло другое. То, что не является вот так открыто и напоказ. В нём таилось большее. Среди местного люда этот человек пользовался непререкаемым авторитетом. Это было видно невооружённым глазом. Стоило ему что-нибудь попросить, да именно, тут не было приказов или тому подобного способа общения, но все пожелания исполнялись мгновенно.

– Дорогие сограждане, – начал Великий Глеб и поднял правой рукой кружку с мутной противно пахнущей жидкостью, – как я и обещал, настал тот день. Много и много лет мы ждали. Наша вера осталась непоколебима, и за это все мы получили награду.

Сидящая за противоположным краем стола Иветт, улыбаясь, смотрела на Артёма. По её томному и слегка пьяному взгляду было нетрудно определить весьма нескромную заинтересованность в его персоне. Это льстило, потому что она ему действительно понравилась, не как спаситель, не как друг, а как что-то большее, невообразимо большее.

– Благодаря нашим отважным искателям, – Великий Глеб обвёл рукой Бранна, Андера и Иветт, – именно им мы обязаны новой надежде. Надежде на поверхность, надежде на новую жизнь. Дети мои, возрадуйтесь вместе со мной!

Кружки гостей вздымались вверх. С приглушенным звоном они ударялись друг об друга, а содержимое исчезало в открытых жаждущих ртах. Приглашённые люди наперебой ликовали, прославляя своего лидера. Тот же гордо восседал на своеобразном каменном троне и улыбался, оглядывая подданных.

Дабы утолить мучащую жажду, Артём попытался немного отпить странного напитка, щедро наполняющего глубокий бокал. Едва первые капли попали на язык, тело скрутил сильнейший спазм. С трудом удалось не выронить из рук кружку и удержать внутри содержимое желудка. Домашний ужин просился наружу…

– Ужин? – в голове пронеслась едва уловимая мысль. – Какой ещё ужин? И почему именно домашний?

Изорванные обрывки воспоминаний старались вырваться наружу. Они то появлялись, то исчезали так же внезапно, не оставляя ни малейшей возможности за них ухватиться. На мгновение Артём вспомнил небольшую квартирку на севере безграничной родины. Гулкий рёв ветра, поднимающий вихри снежного покрова. Даже отпечаток воспоминаний о тракторе, неспешно копающемся во дворе, промелькнул и тут же исчез в пучине водоворота.

– Ты о чём так задумался? – его толкнул локоть присевшей рядом девушки.

Иветт была прекрасна. Её волосы опускались до самых плеч, а глаза горели ярче, чем свечи в зеркальных фонарях.

– Да я это… – растерялся Артём. – Так, ни о чём.

Иветт, улыбнулась. Напиток явно действовал не неё расслабляюще. Пропало то напряжение, которое искрило на пути до города.

– Сегодня всё это в твою честь, – она протянула ему свою кружку, но Артём деликатно отказался.

Ничуть не огорчившись, Иветт осушила её до дна.

– Вы празднуете, но это всё зря, – почти оправдываясь, начал Артём, – я не тот, о ком вы говорите. Да, я попал сюда из другого мира, но мой мир никак не связан с этим. Он совершенно иной.

– Ты ведь живёшь на поверхности? – перебила Иветт.

– Да, но…

– Значит, приведёшь и нас туда. Всё просто. А уж если придётся сражаться с этими противными маркосами, я им покажу! – она забавно погрозила кулачком прямо у носа Артёма.

Алкоголь в крови девушки давал о себе знать слегка заплетающимся языком и широкой белоснежной улыбкой.

– Ты не понимаешь, я не знаю, куда нам идти.

– Понятное дело, знаешь, не дури, иначе ты бы не оказался здесь, на этом празднике жизни, – Иветт подняла новый бокал в такт очередному тосту одного из гостей.

Понимая, что переубедить её не удастся, Артём решил оставить попытки до следующего утра. Нужно как можно больше разузнать об этом таинственном мире. Всё же не каждый день попадаешь в такую странную историю.

– Расскажи мне, Иветт, как так получилось, что вы живёте в этой норе?

– Ева. Зови меня просто Ева. Не люблю, когда меня называют полным именем, оно мне никогда не нравилось.

Это имя резануло слух похлеще удара о ледяную воду в пещере. Он узнал его. Вспомнил пустыню, по которой они блуждали в поисках спасения. Лунную станцию. Тех людей, что сбросили их в кратер без шансов на выживание. Тот сон оборвался так же стремительно, как и… Дальше мысли путались. Что-то ужасное оставалось по ту сторону сознания. Нечто пугающее пряталось за стеной непонимания или попыток забыться, укрываясь грёзами сновидений.

– Чего ты опять задумался? – улыбка на лице девушки стала ещё шире. – Никогда не слышал такого имени?

– Да нет, – возвращаясь из глубин внутренних воспоминаний, поспешил ответить Артём, – просто я знал девушку, носящую такое же имя.

– О-о-о, девушку. Расскажи мне о ней. Это была твоя женщина?

– Нет, что ты, я… Мы… Не были знакомы. Во всяком случае, близко. Просто иногда обстоятельства сближают людей, а порой открывают ранее незнакомые чувства и эмоции.

– Понимаю, – кивнула Ева, – а у меня никогда никого не было. Никто не хочет встречаться с искателем, особенно девушкой. Все боятся, что рано или поздно я сгину в этих грёбаных тоннелях. Это почётно и всё такое, но в реальности нас и так осталось мало, а уж найти себе нормальную пару и вовсе из ряда вон выходящее событие.

– А как же этот здоровяк Бранн или молодой Андер? – с любопытством поинтересовался Артём.

– Пфф, эта невоспитанная горилла, – Ева кивнула в сторону хохочущего за противоположным краем стола Бранна, – хороша только в битвах с тоннельными монстрами. Что до Андера, он, скорее, мне как сын. У него дурной характер, но я чувствую к нему совершенно иные чувства. Не такие, как к тебе…

Артём слегка смутился, а Ева загадочно улыбнулась.

– Ты так и не ответила мне на вопрос о том, как вы здесь очутились? – повторил Артём, меняя тему.

– Как, как, да никак. Родились мы здесь. Я, мои предки и все остальные всегда жили в этом городе.

– Тогда откуда вы знаете о поверхности?

– Древние письмена. Обрывки летописей, что другие искатели находили в тоннелях. Все они говорил нам о том, что некогда жизнь людей была совершенно иной. Они жили где-то высоко. Там было небо, зелёная трава, а не этот чёртов мох, а главное, там было самое настоящее солнце, ты представляешь?

– Да уж, – выдохнул Артём.

– А, ну, конечно, зачем тебе представлять, ты и сам всё это видел, правда? Ну, скажи?

– Видел, – признался Артём. – К сожалению, дорога туда не совсем такая, как ты себе это представляешь.

– Видел! Я знала, я чувствовала, что была права! – весело заголосила Ева, – И завтра мы отправимся к поверхности, о, да…

– Завтра будет завтра, а, может, и не будет никакого завтра, – Артём встал на ноги. – Где тут можно поспать?

– Идём, – поднявшись вслед за ним, предложила Ева и повела Артёма на верхние ярусы башни.

– Куда это вы собрались? – появившийся из неоткуда пьяный Бранн грубо схватил Еву за плечо. – Празднество ещё не окончено, и вы никуда не пойдёте.

– Ты делаешь мне больно! – вскрикнула Ева, но сильная хватка осталась неизменной. – Отпусти меня, скотина!

– Она сказала тебе отпустить! – вступился Артём, приготовившись к драке.

– А ты, жалкая пародия на человека, вообще заткнись. Завтра мы отправимся в тоннели с одной простой целью – в очередной раз доказать людям, что нет никакой поверхности, а там с тобой может произойти всё, что угодно. Так что наслаждайся вечером.

Он небрежно отпустил Еву и, схватив со стола новый бокал, хохоча направился к другому концу зала.

– Ты в прядке? – спросил Артём, глядя в след удаляющемуся громиле.

– Он всегда такой, особенно когда напивается. Не будем об этом, идём…

Широкая каменная лестница никак не хотела заканчиваться. Один ярус сменялся другим, а девушка, как ни в чём не бывало, продолжала уверенно идти вверх, увлекая за собой.

– Почему он сказал, что вы идёте в очередной раз? – задыхаясь от столь стремительного подъёма, поинтересовался Артём.

– Не обращай внимания, мы просто часто делаем вылазки в поисках пути, ведущего на поверхность, – отшутилась Ева. – Многие годы всё было тщетно. В этот раз всё изменится.

Они остановилась возле очередной каменной двери. В этом мире вообще почти всё было сделано из камня и водорослей. Наверное, Артём так думал просто потому, что до сих пор не встретил ни единого дерева.

– Проходи, это моя комната, чувствуй себя как дома, – Ева пропустила гостя вперёд и закрыла за ним тяжёлую дверь.

Назвать это помещение комнатой можно было с большой натяжкой. В непривычном для Артёма убранстве не читалось ни одной знакомой детали. Пожалуй, только каменная кровать хоть как-то напоминала признаки обитаемого жилища. Никакой другой мебели типа шкафов, стульев, трюмо и тому подобного не было и в помине. Пол устилал ковёр из мягкой ткани. Несколько шкур неизвестных животных аккуратно висели на стенах, а в дальнем углу стоял самый настоящий камин.

– Зачем он вам, если тут нет дров? – поинтересовался Артём, внимательно рассматривая предметы скудного интерьера.

– Дров? – переспросила Ева, – что такое «дров»?

– Ну, дрова, деревья, доски, в общем, всё, что умеет гореть.

– Хм, – хмыкнула Ева, – странный ты. Мы пользуемся этим, – она достала небольшой продолговатый контейнер.

Он состоял не из дерева или металла, но и каменным назвать его было нельзя. Глиняная основа, покрытая вкраплениями серых точек отдалённо похожих на один из видов пороха.

Ева бросила его в жерло камина, и тот, как по волшебству, вспыхнул синеватым пламенем. Несмотря на общую сырость и холод, исходивший от каменных стен, в комнате постепенно становилось теплее.

– Расскажи мне о своём мире, – попросила Ева и села на край кровати, – скажи, что мы выберемся отсюда, – она указала рукой в сторону окна, за которым простирался серый город. – Я устала от такой жизни. Вечной тьмы и страха.

– Там есть солнце, – ответил Артём и сел рядом с девушкой. – Там безбрежное синее небо, в котором летают пёстрые птицы всевозможных окрасов. Они кружат стаями и могут парить совершенно в одиночку, наслаждаясь тёплыми ветрами. На поверхности растут деревья. Их кроны тянутся вверх, а сквозь ярко-зелёные ветви на землю льются лучики света. Того самого, настоящего света.

Глаза Евы горели восхищением. Она словно бы утопала в словах о неведомом ей мире. Каждое слово ловилось с трепетом человека, умирающего от жажды в пустыне, но поверившего в существование морей и океанов.

– В нашем мире есть такие же машины. Ну, если честно, не совсем такие же, – запнулся, Артём, – но очень похожие.

– А люди, какие там люди? – с нетерпением интересовалась девушка.

Артём с радостью бы поведал об их доброте, высоких нравственных и моральных принципах, любви к ближнему и всего в этом роде. К огромному сожалению, люди в его мире ничем не отличались от жителей подземелья. Всё те же ухмылки, зависть, отчаяние, страхи скапливались в каждом из них. Менялись декорации, а содержимое так и оставалось неизменным. В человеке заложено глупое стремление к разрушению своего же собственного рая. Не осознавая, не отдавая отчёта, но целенаправленно убивая день ото дня. Неужели только тогда, когда погибнет последнее дерево, застрелят последнее животное, отравят последнюю реку, человечество, наконец, поймёт, что истинная цена не кроется в деньгах или власти. Нет, она кроется в миролюбии и созидании.

– Они… – задумался Артём. – Очень похожи на вас.

– А твоя женщина похожа на меня? – глаза Евы распахнулись ещё шире, и она губами нежно коснулась губ Артёма.

– Ты даже не представляешь на сколько, – еле слышно прошептал он, и они слились в страстном поцелуе.

Артём чувствовал каждое её прикосновение. Кончики пальцев нежно обхватывали его плечи и стягивали одежду. Её запах, дыхание, вкус губ были не просто знакомы – они были родными. Каждый вздох, каждое движение отдавались бурными потоками тепла, разлитыми по сердцу. Непередаваемые ощущения от прикосновений и прерывистое дыхание служили объединяющим души подспорьем. Страх уходил, а на смену ему нарастало давно забытое чувство любви. Их тела слились в свете бушующего синего пламени, от которого по углам замка прыгали диковинные тени.

Глава 6

ГЛАВА 6

Ледяное дыхание смерти

Артём не помнил момента, когда провалился в томительный сон. Страсть Евы отняла последние силы. Уходящее чувство теплоты ещё какое-то время одаривало своим нежным поглаживанием. Вскоре на смену ему пришёл лёгкий озноб. Натянуть одеяло, сплетённое из шкур диких зверей, почему-то не удавалось. Озноб с каждой секундой усиливался. Пронзающий холод понемногу отвоёвывал и поглощал оставшиеся частички тепла. Артём попытался повернуться на бок и обнять Еву в надежде согреться. Вместо этого он почувствовал, как в рот попало нечто холодное и мгновенно растаяло на языке. Громко закашляв, инстинктивно Артём попытался выплюнуть непонятную субстанцию. Открыть глаза оказалось непросто. Они слезились, не в силах поднять налитые тяжестью веки. Дотянуться рукой до лица получилось спустя несколько долгих минут. Все движения были скованны невидимыми нитями гигантской паутины, удерживающей своего пленника до прихода плотоядного насекомого. Протерев ладонью обмороженное лицо, ему всё же удалось открыть глаза и осмотреться. Всё вокруг отливало тёмно-синим свечением. Кто-то незримый украл все остальные краски и погрузил мир в очередную пучину темноты и забвения. Артём будто оказался в тёмном подъезде своей старой квартиры. Он действительно хотел бы там оказаться и забыть всё, что творилось с ним за последнее время. К сожалению, мечты не всегда соответствуют реальности, а порой и сама реальность утопает в нескончаемых грёзах.

То пространство, в котором оказался Артём, а точнее та ловушка, в которую он угодил, являлась до жути узким и крайне неудобным местом. Это не был очередной тоннель или вообще хоть что-нибудь его напоминающее. Скорее, оно походило на могилу. От нахлынувшего страха темноты и жутких мыслей у Артёма ещё сильнее забилось сердце.

– Нет, этого не может со мной случиться!Нет!

Он старался изо всех сил шевелить конечностями для того, чтобы хоть немного ослабить невидимые путы. Спустя ещё невообразимо долгую минуту ему это удалось.

– Да, да, да, – истошно шептал сам себе. – Я не сдамся, нет…

Каждое новое движение забирало всё больше сил и давалось с огромным трудом. Конечности плохо слушались из-за начавшегося обморожения.

– Что за глупая смерть? – спрашивал себя Артём, но несмотря ни на что продолжал отчаянные попытки выбраться из плена.

Вновь что-то холодное и влажное оказалось у него во рту и мгновенно растаяло, превратившись в каплю чистой воды. Не нужно было быть великим учёным, чтобы понять, что это не что иное, как снег. Да, самый обычный снег, который преследует нас на протяжении нескольких месяцев в году. Тот, что усеивает дороги и газоны родных городов. Тот, которым он в детстве кидался в друзей и получал от них такие же слепленные ладонями комочки. А вот чтобы понять каким образом он оказался в этом снежном плену, пожалуй, без пары учёных желательно с лопатой и минимум одной докторской диссертацией не обойтись.

– Аааа! – закричал Артём. – Помогите мне, я тут!

Конечно же, он хотел поверить, что его кто-нибудь услышит. С другой стороны, его могли услышать и те, кто утроил эту подлую западню. В любом случае выбора особо не оставалось, и чем скорее удастся выбраться, тем быстрее получится понять суть свалившихся проблем.

Спустя ещё какое-то время удалось освободить ноги. Точно отслеживать проведённые в этом месте минуты не представлялось возможным. К удивлению, Артём поймал себя на мысли, что он прекрасно помнит ночь, проведённую с Евой. Странный город, заточённый в огромной пещере, тоже никуда не делся. Даже путешествие по поверхности луны и то заиграло в памяти ещё непотускневшими красками. Весь калейдоскоп образов, миров и событий проносились в его мозгу столь же стремительно, сколь он двигал уставшими руками, пробираясь сквозь нескончаемую толщину снежного покрова. С каждым вздохом дышать становилось тяжелее. Лёгкие буквально горели, перерабатывая остатки кислорода. Причиной банально могло послужить переутомление и переизбыток углекислого газа.

– Не потеряй сознание, нет. Соберись! Раз, два, три, – повторял Артём и копал, просто копал заледенелыми пальцами в сторону тусклого свечения.

Когда он уже хотел сдаться, рука, наконец, смогла пробиться сквозь заледенелую корку. Ещё пара движений и голова оказалась на поверхности. Ледяной воздух ворвался в его лёгкие, одновременно обжигая и принося облегчение.

– Ааааа… – закричал он не то от радости, не то просто высвобождая воздух.

Его радость длилась недолго. Опасность оказаться заживо погребённым в могиле из снега отступила, однако на смену ей пришла другая. Пронизывающий ветер пробирал до костей. С неба сыпались крупные белые хлопья. Они застилали собой хмурое небо, покрытое низкими угрюмыми облаками. С первого взгляда в этом не было ничего сверхъестественного. Суровая зима являлась обычным делом в его родном городе. Тёплая одежда, горячий чай неплохо помогали пережить те долгие месяцы.

К огромному сожалению, сейчас у него не было ни тёплой одежды, ни горячего чая. Всё вокруг напоминало набитый белыми блёстками детский шарик, в котором ютился крошечный город. Хорошенько встряхнув игрушку, можно было создать долго оседающий вихрь из блёсток, похожих на хлопья снега. Они медленно кружили свой танец, ложась поверх малюсеньких домиков.

Сердце готово было вырваться из груди, предвещая радость от возвращения домой. Но чем больше Артём всматривался в окружение, тем мрачнее становился взор. Это был не тот мир, о котором он помнил. Серые здания виднелись на горизонте. Их окружали укутанные в белые одеяла поля. Повсюду царило запустение. Можно обмануть глаза, можно обмануть обоняние, но очень трудно обмануть сердце.

Так или иначе, оставаться на месте грозило смертью от переохлаждения. Бесспорно, по сравнению с удушением в космосе или перспективой оказаться растерзанным в тёмных тоннелях, такая участь казалась наиболее предпочтительной, но не желанной.

На долю секунды Артёму показалось, будто он заметил несколько силуэтов на вершине небольшого холма, тянущегося вдоль борозды, оставленной неизвестным механизмом.

– Эй вы, я здесь! – закричал он и стал яростно размахивать руками, в надежде обратить на себя внимание, а заодно и согреться.

Они стояли неподвижно. Определить с такого расстояния, куда направлен их взгляд было невозможно. Артём продолжал неистово кричать, пока у него не сел голос. Ни одна из фигур не отреагировала, а вскоре поднялся снежный вихрь, и видимость упала почти вполовину.

– Чёрт, чёрт, чёрт, – выругался он. – Да как же так, Господи, за что мне это?

Ответа он не услышал. Завывания ветра ещё больше усилились, заглушая остальные звуки.

– Ну, и пошёл ты, – с ненавистью рявкнул Артём, подняв взгляд к свинцовому небу. – Я ненавижу тебя, раз ты допускаешь такое. Что я тебе сделал?

Буря усиливалась. Тёплой одежды у Артёма не было. Даже глупый мешковатый балахон и резиновые сапоги жителей Каппадокия сейчас оказались бы как нельзя, кстати, не говоря уже о его собственной зимней куртке, болтающейся в прихожей тёплого и уютного дома. Оставалось одно – попытаться как можно скорее добраться до города и найти там убежище, а лучше - людей. Он был уверен, что они наверняка смогут помочь, да и к тому же у них может быть огонь.

Осторожными шагами, прощупывая проваливающиеся сугробы, он побрёл в сторону города. Идти пришлось очень долго. Руки и ноги немели от холода. Промокшая от снега майка совершенно не удерживала тепло. Зубы стучали так сильно, что порой казалось, что они вот-вот расколются друг об друга.

Чем ближе к городу приближался Артём, тем яснее становилась картина общей разрухи. Те здания, которые вначале показались просто серыми многоэтажками, вблизи предстали полуразрушенными остовами, озирающими ледяной мир разбитыми окнами. Один из громадных объектов совершенно не походил под очертания дома. Скорее, напоминал огромную машину, навсегда вмёрзшую в лёд. Подобравшись ближе, Артём смог оценить истинные размеры странного объекта. Верхняя точка с лихвой превышала пятиэтажный дом. Вид машины был удручающим. Несмотря на это, внутри ещё могла остаться какая-нибудь одежда или что-то наподобие радио, на худой конец какая-либо карта, по которой можно будет определить местонахождение и решить, куда двигать дальше.

Артём кое-как смог вскарабкаться на одно из пяти колёс. С них ему удалось дотянуться до вертикальной ржавой лестницы, ведущей наверх к кабине. Пройдя две трети пути, он чуть было не сорвался вниз, так как обмёрзшие пальцы не хотели слушаться своего хозяина. В небе промелькнула чёрная птица. Она громко каркнула и скрылась за свинцовыми облаками.

– Ну, по меньшей мере, тут есть жизнь, – устало выдохнул Артём, набираясь сил для преодоления очередной ступени.

Остаток пути дался немыслимым трудом. Миновав последнюю ступень, Артём перевалился через ограждение и оказался на вершине, прямо у приоткрытой металлической двери, с виду напоминающей корабельную переборку.

– После такого можно и в скалолазы. Да что там скалолазы, вот покорить Эверест - это плёвое дело, – устало пробормотал он и слегка улыбнулся.

С такой высоты осматривать окрестности оказалось намного удобнее, однако сильное обморожение заставило сразу же направиться внутрь. Слегка заржавевшая дверь поддалась с третьей попытки. Громкий скрежет пронёсся по всей машине, уходя глубоко в её мёртвое тело. Артём прислушался. Внутри ничего не происходило. Ни единого шороха.

Ветер заметно усиливался, поднимая вверх густые столбы снежных вихрей. Осторожный шаг внутрь передался гулким эхом по ржавому корпусу. Никакой ответной реакции не последовало. Всё вокруг было мертво.

Закрыв за собой переборку, Артём двинулся дальше внутрь странного механизма. «Рубка управления» красовалась пожелтевшая от времени надпись на покосившейся деревянной табличке. И правда, помещение, в котором он оказался, скорее походило на корабельную рубку, нежели на кабину грузовика или самолёта. Вместо руля и педалей был установлен самый настоящий штурвал. Естественно, не тот, который Артём встречал в фильмах про пиратов и им подобным, а больше напоминающий набор рычагов, изогнутых в два полукруга. В середине рубки находился большой металлический стол, на котором из-под толстого слоя наледи проступали остатки потрёпанной карты.

– Да уж… – разочаровано выдохнул Артём, оглядывая захламлённое помещение. – По меньшей мере, ветра тут нет.

Разобрать, что бы то ни было, небрежно накарябанное на пожелтевшей карте так и не удалось. Корявый почерк, наряду с заляпанными красными пятнами, обрывками бумаги не нёс в себе никакой информации, кроме направления сторон света. Повсюду валялся разного рода хлам. Начиная от разбитых вдребезги ламповых телевизоров, подозрительно похожих на тот, который не так давно Артём приобрёл на одном из замызганных радиорынков, заканчивая железной трубой телескопа с выломанными окулярами. Здоровенная панель, истыканная разноцветными лампочками, спала мёртвым сном без всякого желания вновь озариться светом. Пытаться разобраться во всех этих приборах и переключателях не имело ни малейшего смысла.

Следующее помещение располагалось за очередной переборкой, полностью покрытой белёсой изморосью и ржавчиной. Скорее всего, оно служило камбузом или чем-то очень схожим по назначению.

– Раз уж эта громадина больше похожа на сухопутный корабль, то и называть тут всё, наверное, нужно по-морскому, – решил для себя Артём и продолжил исследование.

Столы для разделки мяса, а, судя по оставшимся на них гнилым кускам замёрзшей плоти, это были именно они, стояли вдоль боковых стен. Вместо пола зияло отверстие. Заглянув вниз, Артём увидел, что оно проходит несколько уровней вплоть до самой нижней палубы, на которой до сих пор покоится некий подъёмный механизм. К его основанию крепились с десяток металлических крюков. На одном до сих пор болталась обглоданная туша какого-то животного или крупной рыбины. Присмотревшись, Артём похолодел. Судя по виду, туша принадлежала вовсе не животному, а человеку, на крайний случай, существу очень похожему строением костей на человека.

– Неужели несчастный член экипажа? – подумалось Артёму, прилагающего неимоверные усилия, дабы не смотреть в сторону жуткой находки.

Ничего хорошего эта картина не предвещала сразу по двум причинам. Первая заключалась в том, что живых людей тут не было и похоже довольно давно. Вторая явно свидетельствовала о недружелюбности местных нравов, кому бы эти самые нравы ни принадлежали. Для собственного успокоения и придания уверенности, Артём схватил дюжий кухонный нож, небрежно воткнутый в одну из стен прямо над разделочным столом. Какой-никакой вес металла в крепко сжимаемой кисти придавал решительности. На улице продолжала бушевать вьюга.

Следующим помещением оказалась относительно просторная каюта.

– Скорее всего, капитанская, – решил для себя Артём, нервно постукивая пальцами о рукоять ножа.

Как и ожидалось, каюта была абсолютно пустой. Ни единого признака присутствия человека. Ничего не свидетельствовало о том, что тут в ближайшее время были люди. Постепенно Артём успокоился и продолжил изучать пугающее и одновременно притягивающее место. На стене каюты красовался портрет неизвестного мужчины, облачённого в форму не то моряка, не то шахтёра, ну или пожарного. Грузный металлический шлем с поднятым забралом венчал улыбающееся бородатое лицо. В правой руке человек держал убитое животное, а в левой сжимал длинный стальной гарпун, очень схожий с тем, что используют китобои на своих судах. Сколько бы не всматривался, Артём так и не смог определить, что за зверь пал поражённый от рук того человека.

Самой ценной находкой оказалась пара тёплых вещей, раскиданных по углам каюты. Невзирая на их состояние, он натянул на голову вязаную шапку, а поверх промёрзшей футболки накинул тёплый меховой тулуп с разорванным рукавом. На ноги идеально подошли истоптанные мохнатые ботинки наподобие зауральских унтов из оленьей шерсти.

– Как минимум, в этом я не замёрзну, – констатировал Артём, замеряя пальцами рваную дырку от пули или клыка дикого зверя на левой стороне тулупа.

Спускаться на нижние ярусы совершенно не хотелось. Смрадный запах и так неприятно разносился по узким помещениям, не давая нормально сделать вдох. Да и оставаться в этой штуковине, в надежде не пойми на что, тоже было сомнительно. Поэтому, взяв с собой нож и найденный в одном из шкафов коробок охотничьих спичек, Артём направился к выходу.

Едва не сорвавшись с лестницы, ему удалось ступить на хрустящий снежный покров. Ветер заметно усилился, хотя видимость ещё оставалась приемлемой. Шаг за шагом Артём ступал в направлении разрушенного города.

Пустые улицы представлял собой почти непроходимые сугробы. Всё вокруг утопало в белоснежной дымке. Остовы типичной советской застройки ютились по краям дороги и, насколько хватало взгляда, уходили далеко вперёд. Древние кирпичные пятиэтажки, с гордыми лозунгами на фасадах «Вперёд, КПСС!» или «Победа коммунизма неизбежна!» сменялись невзрачными девятиэтажными панельками. За ними торчала из снега заржавевшая крыша синего ларька, на вывеске которого едва просвечивали бледные буквы «Хлеб и печенье».

– Кусок свежего хлеба сейчас был бы определённо не лишним, – горестно подумалось Артёму, отчего рот наполнился слюной.

Громко заурчал живот. Желудок не двусмысленно намекал, что после того, как правдами-неправдами удалось согреться, не мешало бы ещё поискать пищу.

– Да знаю я, знаю, – сам себе заявил Артём. – Вот только где её найти-то? Не подскажешь? – словно обращаясь к своему желудку, насмешливо спросил он. – Нет? Ну, тогда помалкивай, а не то…

Его взгляд упал на почти оторванную ветром табличку, украшавшую край ближайшего дома. Улица «Проспект Славы» дом № 3.

– Что за чёрт? – прошептал Артём, бросая взгляд на почти знакомые места.

Они были знакомыми именно со словом «почти». Всё было иным. Не такой Артём помнил эту улицу ещё с тех времён, когда жил в этих местах. Да и в этих ли? Или это опять проделки воспалённого воображения?

– Погодите-ка, каких ещё «тех времён»? – он поймал себя на ускользающей мысли.

Обрывки воспоминаний пытались запутаться и перемешаться между собой, создав непонятную субстанцию. Артём старался не упустить нить сознания и ещё раз с ненавистью и злобой прокричал вслух свой же вопрос:

– Каких ещё «тех времён»? Что тут происходит? Ответьте мне, сволочи!

Вместо ответа протяжно завыл ветер. Он будто оправдывался, а может и наоборот, стебался над безысходностью затерявшегося в грёзах человека. Ледяной порыв как будто подталкивал, указывая невидимым пальцем на путь в неизвестность. Артём помнил эту улицу. Именно она шла вдоль тополиной аллеи и упиралась в здание дворца культуры. По левую сторону находился небольшой скверик, в нём, укрывшись под кроной одного из деревьев, они вместе со школьными друзьями прятались от полуденного солнца.

То, что было сейчас перед глазами пугало настолько, насколько вообще можно испытывать страх, блуждая по закоулкам мёртвого мира. Никакого сквера в том месте не было. Бесчисленные сугробы, поверх которых пробивались скрюченные и иссохшие ветви чёрного дерева. Подобно рукам старухи они раскачивались и манили, приглашая в свои мертвенные объятия. Яркая вспышка молнии пронеслась по свинцовому небу, расчерчивая его белыми линиями. Вслед за ней раздался оглушающий гром.

– Молнии зимой? Да что же тут произошло? – заиндевевшими губами пробормотал Артём, пытаясь понять, в каком направлении двигаться дальше.

Он хотел развернуться и уйти прочь в надежде отыскать тёплый кров и живых людей. Это наверняка был лучший, а, может быть, и единственно правильный вариант. Другого просто не дано и задерживаться тут сродни самоубийству.

– Один шаг и всё, – убеждал себя Артём, – просто развернуться, и дело сделано. Очевидно, это не приведёт меня к цели, но так я могу надеяться, что где-то там есть живые люди, а уж с ними у меня появится шанс… Да, шанс. Шанс на что, чёрт подери?

Заветный шаг он так и не сделал. Его манило совершенно в другую сторону. Там было то, что он хотел и одновременно боялся больше всего. Вдоль занесённой дороги стояли несколько накренившихся столбов освещения. Очевидно, что никакого света от них не исходило. Толстые лианы проводов безвольно раскачивались в такт снежным вихрям. Скопившиеся по краям крыш сосульки напоминали зубастую пасть снежного хищника, навсегда замершего в прыжке к своей жертве.

Шаг за шагом Артём пробирался сквозь снежную бурю. То и дело, по пояс проваливаясь в рыхлый снег. Если бы не тёплая одежда, его замёрзшее тело наверняка осталось бы в одном из этих сугробах. Нашёл бы его кто-нибудь с приходом весны? Да и наступит ли в этом мире весна, оставалось загадкой, не требующей ответа.

– Да какая разница? Не всё ли равно как и, главное, когда меня найдут, если к тому времени я буду уже мёртв? – бурчал Артём, упорно делая всё новые и новые шаги.

По левую сторону показалось двухэтажное здание школы. Это была та самая школа, где он провёл лучшие годы своей жизни.

– Странно прожить всю жизнь на одном месте, – подумалось в тот момент. – Что это? Пресловутая зона комфорта, о которой так любят говорить в народе? Нет. Конечно же, нет. Это не что иное, как страх. Да, именно он всю жизнь сдерживал от маломальских поступков. Я боялся сделать тот самый шаг из своей клетки…

Вновь раскатистый гром и животный вой пронёсся сквозь бурю. То были волки, оборотни, вурдалаки – да кто угодно. Чем дольше Артём пытался разобраться в происходящем, тем сильнее оно расплывалось по подобию миража. Миновав очередную улицу, он оказался у кирпичной многоэтажки. Она смотрела на него пустыми, налитыми болью глазами. Именно глазами. Разбитые окна вглядывались в самую душу. Вместо жёлтой скамейки, на которой когда-то сидели соседские бабушки, из снега торчали проржавевшие прутья арматуры. Висевшая на почти оторванной петле деревянная дверь тоскливо поскрипывала, как бы предупреждая о неминуемом горе. Внутри лестничной клетки всё казалось спокойным. Сюда практически не проникал пронзающий ветер. Снежная слепота постепенно отступила, позволив осмотреться по сторонам. Всё те же электрощиты с замершими внутри счётчиками, точно такие же двери, ведущие в обиталища соседских квартир. В углу возле самой первой квартиры виднелся небольшой бугорок, намертво примёрзший к ледяному бетону. Вначале показалось, что это просто кучка наметённого снега, но внимательно присмотревшись, Артём понял, что это тот самый кот, что пытался убежать от него в ночной темноте. Противная дрожь прокатилась по всему телу.

– Да уж, – произнёс он, стараясь не думать о том, какие ещё жуткие картины уготованы судьбой.

Не останавливаясь, он пошёл вверх по лестнице. Местами на ступенях образовалась тонкая наледь. Если бы не перила, Артём кубарем скатился вниз, поскользнувшись на одном из пролётов. Поднявшись на нужный этаж, он остановился перед дверью своей квартиры. Она была точь-в-точь такой же, какой он её помнил. Всё та же кнопка звонка, оплавленная местными хулиганами. На ощупь знакомая потёртая ручка. Даже запах, и тот был до боли знакомым. Артём протянул руку, но на секунду остановился. Уж больно противоречивые чувства овладевали им, пугая до полусмерти и при этом, взывая получить ответы. Он прошёл долгий путь, и остановиться сейчас было просто нелепо.

Со скрипом дверь распахнулась. Нет, оттуда не донёсся запах свежеиспечённых блинов с клиновым сиропом, которые так любила готовить его супруга. Не послышался детский смех, о котором он практически перестал вспоминать. Сердце больно сжалось, стараясь не пустить внутрь давно забытые кошмары.

– Нет, нет, нет! – не говорил, а кричал сам себе, дабы подавить мучительные воспоминания.

В унисон доносился приглушённый гул ветра и больше ничего. Артём сделал неуверенный шаг внутрь. Под ботинком скрипнула доска.

– Чёрт, – еле слышно чертыхнулся Артём и заглянул в гостиную.

Как и ожидалось, она была абсолютно пуста. Сквозь разбитые стёкла прямо на истлевший ковёр наметался белоснежный покров. Артём мог поклясться, что это был именно тот самый ковёр, что он купил несколько лет назад. В углу стояло его любимое кресло, а прямо перед ним разбитый кинескоп телевизора. Трещины расходились во все стороны схоже лапам паука. Под властью неконтролируемой стихии и общего запустения, обои на стенах местами приобрели довольно замысловатый оттенок, выражающий не то радость, не то безраздельную печаль. Артём никогда не был приверженцем абстракционизма, поэтому долго рассматривать их не стал и сразу же направился в спальню. Больше всего на свете он боялся обнаружить очередную кучку снега, припорошившую бугорок на хозяйской кровати, где ещё совсем недавно была семейная обитель и последний островок счастья в пучине отчаяния и страданий.

С размаху распахнув дверь, Артём поднял облако белоснежной пыли перемешанной с частичками снега. Кровать оказалась совершенно пуста. Она всё так же стояла в окружении двух полуразвалившихся тумбочек, но на ней не было ничего. Даже матрас и тот, скорее всего, приглянулся какому-то воришке.

Глубокий выдох. Сердце постепенно начало успокаиваться.

– Это просто сон, ничего больше, – пробормотал Артём и на всякий случай ещё раз внимательно осмотрел спальню. – Мало ли чего может присниться, а ты уже повесил нос. Ничего-ничего, скоро всё закончится, нужно просто не поддаваться панике и найти выход из этих чёртовых грёз.

Артём уже готов был покинуть квартиру, но на кухне послышался шум.

Глава 7

ГЛАВА 7

Людобои

Оказавшись на маленькой кухоньке, Артём обвёл глазами некогда родное пристанище. Как и прежде в середине стоял стол, возле которого валялась пара деревянных стульев со сломанными ножками. Горка пушистого снега аккуратно томилась в переполненной раковине. В углу находился приоткрытый холодильник. Внутри ничего не было. Голые полки неприветливо встретили своего бывшего хозяина. Сбоку на стенке морозильной камеры Артём заметил тот самый календарь, аккуратно примагниченный забавным розовым магнитом в форме улыбающегося цветочка. На прошлой неделе его принесла дочка из садика.

– Господи, что с ней сейчас? Где она? – тоскливо подумалось Артёму, но мысли перебил странный звук.

Стало понятно, что громкий шум на самом деле исходил с улицы. Выглянув в окно, он увидел живого человека. Не сказать, что в этот момент Артём испытал чувство радости, но явно ощутил лёгкую волну облечения. Человек пробирался, хотя, правильнее сказать, пытался пробираться сквозь снежные заносы. Он был одет в тёплый тулуп, а лицо скрывал широкий меховой шарф с оставленными прорезями для глаз. Поначалу не было понятно, куда он так сильно торопится. Метель и мёртвые собратья домов мешали осмотреть прилегающую территорию.

Артём хотел приоткрыть покосившуюся створку разбитой форточки и окликнуть незнакомца, как вдруг опять раздался оглушающий гул. Послышался гром трескающихся плит и звон рассыпающегося стекла. По стенам соседних домов пробежал мигающий лучик жёлтой лампы, совсем как той, что стояла на тракторе, усердно убирающем снег во дворе. Земля под ногами задрожала как от сильнейшего землетрясения. С холодильника свалилась давно покрывшаяся плесенью ваза, а со стены упали и разбились вдребезги старые деревянные часы. Едва не потеряв равновесие, Артём успел схватиться за край стола. В этот момент соседний дом протаранил огромный механический монстр. Тот самый, что довелось встретить в заснеженной пустоши. На этот раз механизм выглядел живее всех живых, а из его недр вырывался густой дым и устремлялся к затянутому тучами небу.

Громадная машина проломила стену стоящего на пути здания. Оно вмиг рассыпалось не хуже карточного домика под натиском свирепого чудовища. От ужаса Артём остолбенел. Лишь отчаянный крик бегущего человека всё же заставил прийти в себя.

– Сюда! Эй! Сюда! – громко закричал Артём и помахал незнакомцу, на что тот бросил взгляд в сторону оклика.

Похоже, это услышал и стальной монстр. Неторопливо изменив направление, машина двинулась в сторону подъезда, на четвёртом этаже которого находилась квартира Артёма. Ему не оставалось ничего другого кроме как броситься со всех ног к входной двери. Здание затряслось. С полок посыпались останки его некогда обширной библиотеки. Повсюду разносился оглушительный звон бьющегося стекла и хруст бетонных плит. Артём старался бежать изо всех сил, но очередная рухнувшая с потолка балка преградила путь. Спускаться дальше вниз было нельзя, и он вернулся в свою квартиру. Стены ходили ходуном. Огромные колёса машины уже начали перемалывать часть кухни. Не мешкая, насколько это было возможно в условиях узкого жилища, Артём набрал дистанцию и с разбега выпрыгнул из окна своей спальни. Если бы не снежный покров, падение наверняка стоило бы ему жизни, ну или как минимум переломанных ног. Относительно твёрдая поверхность подмерзающего льда проломилась под свалившимся на неё весом и смягчила удар. К немалому удивлению, Артёму удалось отделаться несколькими порезами.

– Вставай! – послышался приглушенный голос.

– Что происходит? Ты кто? – приходя в себя после падения, спросил Артём в поисках источника звука.

– Вставай, или нам обоим конец! – на грани истерики голосил подбежавший к нему незнакомец. – Это людобои, они охотятся на нас, нужно бежать, пока ещё можем.

– Людобои? – машинально повторил Артём. – Какие ещё, блин, людобои? Что это за хрень такая?

– Бежим, или они убьют нас. Скорее!

Грохот больно ударил по ушам, заставляя закрыть их руками. За ним последовал оглушительный громкий звук, больше похожий на гудок парохода, разнёсшийся по заснеженной округе. Найдя в себе силы, Артём поднялся на ноги и бросился бежать вместе с перепуганным незнакомцем. За спиной послышался рёв двигателя стального гиганта, которому удалось проложить путь сквозь несчастную многоэтажку. Луч прожектора уставился прямо на беглецов. Бежать дальше не имело никакого смысла. Как не старайся, но сугробы не позволят скрыться от медленной, но всё же неумолимо приближающейся громадины.

– Чёрт, чёрт, чёрт, – повторял незнакомец, – нет, нет…

– Да что вообще происходит? – раздражённо спросил Артём.

Краем глаза он успел заметить движение на носу странной штуковины. Сам того не понимая, повинуясь какому-то неведомому инстинкту, Артём оттолкнул незнакомца, и они оба повалились на снег. В тот же миг над головами пронёсся здоровенный металлический стержень, напоминающий китобойный гарпун. Он со звоном ударился о промёрзшую почву. Громкие ругательства раздались на палубе сухопутного корабля.

Сердце Артёма билось со страшной силой, выплёскивая адреналин. Казалось, вот-вот оно вырвется из груди, оставляя своего хозяина умирать в белоснежной пустыне. Оглушительный вой пароходного гудка и отблески жёлтой лампы, игриво бегающей по окрестностям, ещё больше заставляли стыть в жилах кровь.

– Неужели это то, ради чего я проделал столь длинный путь? – спрашивал Артём сам себя в поисках сил для того, чтобы подняться. – Нет! Я просто так не сдамся…

Взяв волю в кулак, Артём бросился наутёк. На палубе вновь послышались ругательства и какая-то возня. Неожиданно корабль ощетинился длинными палками по обеим сторонам корпуса. С них и до самой земли опустились сети. Обычные рыболовные сети, которые сотни раз доводилось видеть каждому на рыбалке.

Быть несчастной рыбой Артёму совсем не хотелось. Принимая во внимание те вещи, которые он увидел внутри одной из таких посудин, попадание в плен грозило жестокой расправой. Наверняка ни один из заядлых рыбаков не сопереживает и даже не думает о непомерном страхе оказавшейся на крючке рыбины. Вот и сейчас люди на носу корабля с азартом наблюдали за своими жертвами.

– Давай, давай, подсекай, смотри, не дай бог сорвётся – весело голосил мужской голос.

– Сейчас я им покажу, от меня ещё никто не уходил! – уверенно заявил другой.

С палубы прозвучал выстрел. Он не был похож на обычный хлопок. Всё тело мгновенно опутала паутина, сотканная из жёстких нитей. Грохнувшись лицом о ледяную корку, Артём почувствовал, как из разбитой губы начала вытекать тёплая струйка крови. Собрату по несчастью повезло ровно столько же. Его трепещущаяся в сети фигура барахталась рядом в тщетных попытках вернуть утраченную свободу.

– А ну, вставайте, щенки, – послышался противный и одновременно надменный голос. – Жратва не должна просто так валяться, а то недалече вас сожрут белые волки.

Артём не заметил, как их окружили несколько человек, удерживая на мушке самодельных арбалетов.

– Кто вы такие? – спросил Артём, разглядывая охотников сквозь маленькие ячейки окутавшей его сети.

– А тебе какая разница? – зло прохрипел один из них. – Дичь никогда не спрашивает, когда за ней приходит охотник.

– Мы не дичь! – зло оборвал его Артём, готовясь к неравной схватке.

– Мы живые люди, – подтвердил незнакомец и тщетно попытался подняться на ноги.

Резким рывком один из охотников сорвал широкий шарф с лица. Незнакомец оказался девушкой. Да, именно девушкой. Без всякого сомнения, это была Ева. Артём больше никогда не сможет перепутать её черты лица, пусть даже скрытые грязью и ссадинами.

– Молчать, паскуды, – прохрипел ещё один бандит и ткнул Еву кончиком стрелы своего арбалета, – посмотрим, как вы запоёте, когда мы будем варить из вас сладкую похлёбку. Наш кок отлично поднаторел в подобных рецептах. Прям пальчики оближешь.

– Прекратить! – громко скомандовал приблизившийся к ним человек.

Если бы не вся трагичность ситуации, то Артём наверняка решил бы, что это не более чем костюмированное представление. Подошедший человек выглядел как самый настоящий пират. Один его глаз был закрыт обрывком чёрной ткани. На голове красовалась широкопольная подвязанная к подбородку шляпа. Само собой разумеется, никаких деревянных ног или крюков вместо рук видно не было, не говоря уже о попугае на плече, но золотая серьга в ухе всё же придавала определённое сходство. По сравнению с другими членами команды он разительно отличался телосложением. Рост не меньше двух метров, а ширина плеч недвусмысленно намекала на богатырскую силу.

– Давно мы тебя искали, милочка, – обратился он к Еве. – Несколько дней преследования, бессонные ночи, вьюга, но оно того стоило, правда?

Пират небрежно схватил руку девушки и смачно поцеловал её кисть. Ева с отвращением её одёрнула.

– Да пошёл ты, ублюдок. Я никогда не стану такой как вы. Как вам вообще хватает совести смотреть в зеркало, глядя на подобные отражения? Вы нелюди!

– Не стоит громких слов, моя дорогуша. Жестокий мир рождает сильных. А тем, кто слаб, мы кажемся тиранами, бесчувственными убийцами и врагами. Но это всего лишь предубеждения и не более.

– Жрать людей это предубеждение? – воскликнула Ева. – Да вы посмотрите на себя. Посмотрите, в кого вы превратились.

Артём поймал на себе плотоядный взгляд низкорослого мужчины, буквально пожиравшего его своими косыми глазами. Если бы не сети, то он вряд ли сдержался бы от желания зарядить кулаком в прыщавый нос этого бандита.

– Ну, зачем же так грубо? – поправил девушку пират. – В природе всё просто: ты либо хищник, либо жертва. Когда настал день великого суда, для меня выбор оказался очевиден. Я не собираюсь подыхать тут в надежде на божье спасение. Я сам стал богом.

– Ты много на себя берёшь, Балиан, – перебила его девушка. – Придёт время, и ты поплатишься за всё, что сотворил. Бог тебя накажет.

Пират поднял вверх руки, всматриваясь в свинцовое небо.

– Нет никакого бога, – усмехнулся пират, – а если и есть, то он уже давно не посещает этот прогнивший мир.

Вдалеке завыли волки, ну или что-то похожее на волков. В этом странном мире ни в чём нельзя было быть уверенным на сто процентов.

– Опять эти твари, – испугано пробасил один из бандитов, вскидывая свой арбалет.

– Балиан, нам нужно скорее отсюда убираться, а то будет как в прошлый раз, – обратился к пирату другой бандит.

Тот громко хмыкнул и обвёл глазами скрывающийся за стеной пурги и разрушенных домов горизонт.

– Уходим отсюда, – выдавил пират и жестом приказал всем вернуться на корабль.

– А что делать с этим? – облизываясь, спросил низкорослик, кивая в сторону Артёма. – Может освежевать его прямо тут, а потроха оставить тем тварям. Так они от нас отстанут.

– Нет, – возразила Ева, – я пойду с вами добровольно при условии, что вы заберёте нас обоих.

– Хах, – усмехнулся Балиан, – и ты ещё собралась ставить мне условия? За это ты мне и нравишься. Ладно, грузите обоих, к тому же лишний провиант нам не помешает.

***

Внутри сухопутного корабля стоял непереносимый смрад. Трюм, в который отвели, а скорее, просто закинули Артёма, напоминал скотобойню. Повсюду болтались и гремели окровавленные металлические крюки. Запах смерти нельзя ни с чем перепутать.

– Да уж, – обречённо выдохнул Артём.

Руки больно сдавливала тугая верёвка. Он попытался высвободить кисти, но вместо этого хитроумный узел ещё сильнее сжал запястья. Еву бандиты оставили на верхней палубе, и что там происходило дальше, осталось неизвестным. Ясно было одно - ему самому уготована незавидная участь.

– Эй, псс, – прозвучал едва слышный голос.

От неожиданности Артём вздрогнул.

– Да тут я, тут, – повторился голос, – ты это, тихо, а не то они услышат и придут за мной, ну и за тобой, конечно.

Артём ещё раз оглядел все углы тёмного помещения, но никого не заметил.

– Наверх погляди, я тут.

Подняв глаза, Артём заметил болтающийся мешок, который вначале принял за плохо смотанную рыболовную сеть.

– Помоги выбраться, я тут застрял, – продолжил голос, – эти нелюди собирались сожрать меня. Как раз перед тем, как появились вы.

– Кто ты такой и как тут оказался? – поинтересовался Артём.

Не было никакой уверенности в том, что эта, так называемая жертва, сама не накинется на него в попытке откусить кусочек. Возможно, тут это было в порядке вещей. Кто его знает? Так что осторожность явно не была лишней.

– Меня зовут Степан, эти сволочи поймали меня, когда я пробрался в город. А ведь я просто хотел найти ту штуку, из которой доносятся мелодии. Просто игрушку, ничего более, а они…

– Ты говоришь о плеере? – удивлённо уточнил Артём, поразившись странному описанию довольно известного всем предмета.

– Да-да, и за это они меня теперь хотят сожрать, – чуть было не плача, дрожащим голосом признался Степан. – А ведь у меня есть родители, и они будут искать меня, а потом поймают и их, понимаешь? Всех поймают, нас всех сожрут.

– Успокойся! – набравшись уверенности, твёрдо прикрикнул Артём.

– Тихо ты, тихо. Они услышат, они придут и сожрут нас. Помоги мне.

Благо голосов никто не услышал. По всему кораблю прошла лёгкая вибрация, и в глубине корпуса зарычал мощный двигатель. По ощущениям корабль явно куда-то направлялся. Не теряя драгоценного времени, Артём постарался найти хоть что-нибудь более или менее острое для того, чтобы разрезать верёвки и освободить свои руки. В самом дальнем углу трюма на глаза попался кусок металлического прута, отогнутого под весом корабельной оснастки, небрежно раскиданной по всему помещению.

– Ну, давай же, чего ты ждёшь? – беспрестанно шептал Степан, продолжая безвольно болтаться в своих путах.

– Да пытаюсь я, – раздражённо буркнул Артём, почувствовав, как рвутся волокна толстой верёвки.

Ещё несколько интенсивных движений и руки оказались свободны. Скинув с себя оковы, Артём взобрался не ближайшую опору, к которой крепились стальные растяжки. На одной из них и болтался Степан. Отвязать грубую верёвку, сплетённую в хитроумный узел, было задачей не из лёгких, но страх оказаться сожранным каннибалами подгонял лучше любой мотивации.

Вскоре узел поддался, и одна из растяжек ослабла, выпуская пленника. Подобно мешку с картошкой, сильно ударившись головой, Степан повалился прямо на металлический пол. Громкой ругани не последовало, но судя по налитому красными красками лицу, ему очень хотелось выплеснуть тупую боль. На вид Степану было не больше двадцати. Его прямой нос и карие глаза выдавали естественную красоту, немного напоминающую своими чертами Еву. На худом теле лоскутами висела зеленоватая рубашка, а вместо штанов болтались обрывки пляжных шорт. Никаких ботинок на парне не было, и вообще, его вид с трудом ассоциировался с бескрайними снежными просторами и суровым климатом.

– Это ты? – удивлённо произнёс Степан. – Эй, я знаю тебя, я помню тебя, это действительно ты…

– О чём ты, парень? – непонимающе спросил Артём и на всякий случай сделал пару шагов назад, мысленно выбирая пути отхода в случае неожиданного нападения.

– Я уже видел тебя,

– О чём ты?

– Ты являлся мне во снах. Твоё лицо, твои движения – я видел их прежде…

Обрывки картин и размытые образы нехотя всплывали из глубин памяти. Артём пытался восстановить детали витиеватого пазла, состоящего из частичек разноцветного калейдоскопа событий и миров, в которых он сам никогда не бывал. На него нашло чувство схожее с тем, что испытывает любой человек, пробуждаясь от кошмара на собственной кровати в тихой комнате родного дома. Первые мгновения ужаса отступают, и приходит отчётливое осознание нереальности ушедшего сна, хотя ещё совсем недавно даже самые фантастические и иррациональные события казались абсолютно правдоподобными. Для Артёма единственным отличием осталось то, что он не проснулся в своей кровати, и рядом не было никого, кроме перепуганного молодого парня и кучки кровожадных людоедов.

– А что, если это просто очередной кошмар, и он вот-вот закончится? – с надеждой подумалось Артёму. – Спустя минуту он будет с усмешкой вспоминать свои страхи, любуясь восходящим в синеватую вышину солнцем. Горячая кружка свежесваренного кофе вмиг вернёт его к нормальной жизни, а всё, что сейчас его окружает, исчезнет, вернувшись туда, откуда пришло.

– Да очнись же ты! – раздражённо рявкнул Степан, стараясь при этом издать как можно меньше шума.

Возвращение в суровую реальность показалось Артёму сильным ударом. Для его разума было сложно определить, что же на самом деле является сладостным забытьём, а что – беспощадной действительностью.

– Я не знаю тебя, – признался Артём, – не могу вспомнить…

– Чёрт, и ты туда же, – разочарованно выдохнул Степан. – Ладно, не парься, это нормально. Сны редко позволяют переносить информацию, скорее - обрывки. Порой я совершенно отчётливо помню во сне каждую деталь, а уже в следующем - всё приходится узнавать заново. Я пока ещё сам не смог разобраться в деталях, но одно могу сказать точно: нужно валить отсюда!

– Ты что-то знаешь о снах? – с надеждой спросил Артём.

– Не много, – честно признался Степан. – Главное никогда не останавливаться иначе ты окончательно поверишь в их реальность. Она как будто растворит тебя внутри. Ты станешь его частью.

– Что ты предлагаешь?

– Что я предлагаю? Хрен чего! Если бы знал, каким образом свалить, меня бы уже тут не было. Одно ясно точно: нужно это сделать, пока они нас не нашли.

– Кто? Эти людоеды? – уточнил Артём, махнув головой вверх.

– Эх, если бы, – выдохнул Степан. – Если нас просто сожрут, это будет наименьшим злом, которое ожидает в этом мире.

– Что ты имеешь в виду? Что ещё может быть хуже, чем оказаться на столе кучки свихнувшихся каннибалов, играющих в пиратов?

– Тени, – выдохнув, ответил Степан, – эти чудовища похлеще любых каннибалов. Они пожирают целые миры. И если мы не найдём отсюда выход, то уже никогда не проснёмся…

– Какие ещё тени? – машинально повторил Артём. – И кто ты такой?

– Я... Я не знаю, кто они – развёл руками юноша, – единственное, что мне известно, это правила снов.

– Правила снов?

– Да, блин, этих проклятых снов, – раздражённо, будто ненавидя это слово, огрызнулся Степан. – Раз за разом вместо пробуждения я оказываюсь в иных мирах, не похожих ни на что виденное прежде. В одном из них я встречал розовые плотоядные облака, в другом - кислотные реки и усатых дикобразов, мутировавших до совершенно немыслимых размеров. Как ни крути, но всё всегда заканчивалось одинаково с пришествием чёрных теней. Они пожирали мир медленно и размеренно, наслаждаясь каждым деревом, каждым зданием, каждым живым существом, опрометчиво угодившим в их пасти. Всё рушилось на глазах. Каким-то чудом мне удалось уйти от них, провалившись в бездонный кратер. Потом опять темнота. И всё повторилось вновь. Раз за разом мне улыбалась удача, но не в этот раз. Замерзая на ледяном плато, я повстречал, как мне тогда показалось, простых охотников, но они оказались сошедшими с ума людоедами. Да что я рассказываю тебе, ты, наверное, и сам лучше меня во всём разбираешься.

В ответ на это, Артём непонимающе мотнул головой, пытаясь расшевелить и без того воспалённые мысли и разрозненные обрывки поблёкших воспоминаний.

– Как я и боялся, ты не помнишь те миры, из которых удалось спастись, – разочарованно констатировал Степан. – Блин, блин, блин… Я был уверен, что теперь мы спасены, и ты знаешь, как отсюда выбраться…

– А как ты узнал, что я не из этого мира?

– Как-как, попой об косяк, – фыркнул Степан. – Я тебе уже говорил. Я видел тебя и не раз. Множество имён, но ты всегда оставался собой. Это ещё одно правило снов. Одни и те же люди, но всё вокруг другое. Это трудно объяснить, просто поверь.

– Кажется, я понимаю, – согласился Артём. – Та девушка, которую забрали эти подонки, я уже видел её прежде.

– Вот-вот. И так каждый раз. Мы просто меняемся местами, но что это даёт, я и сам толком не знаю. В любом случае выхода нет, понимаешь?

– А что будет, если ты умрёшь во сне? – поинтересовался Артём. – Ты же можешь просто проснуться?

– Ну, да, – еле слышно хохотнул Степан, – точно, просто проснуться. А ты знаешь такое понятие, как мгновенная смерь? Или думаешь, что все эти рассказы о людях, которые спокойно умерли в своих кроватях во сне без боли и мучений - просто байка о красивой старости? Хрена с два! Чем старееты становишься, тем сложнее вовремя сматываться из снов. Рано или поздно ты сдаёшься, и приходит кабздец. Если ты не успеешь покинуть сон, пока эти твари не сожрали его, ты навсегда останешься на границе жизни и смерти. Бесконечный сон, если тебе так проще понять.

– А что будет, если нас сожрут те ребята наверху?

– Понимаешь, все сны устроены по одному простому принципу: либо мы выживаем, либо конец всему. Так что я не стал бы на твоём месте экспериментировать.

– Ты знаешь, куда нас везут? – спросил Артём, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь маленькое отверстие в борту.

– Скорее всего, на бойню, куда же ещё. А знаешь, этот сон был не так и плох, пока не появились эти парни. По крайней мере, мне не пришлось барахтаться в мире, состоящем из бескрайних океанов, не говоря уже о космическом пузыре, доверху заполненном удушающим гелием. Хотя, голосок там у меня был прикольный.

– Ты так говоришь, будто уже смирился со своей участью.

– А что мы можем сделать, а? Как выбраться из этого всего? Я так долго искал выход и, похоже, всё зря. А раз уж так, значит, и бежать больше никуда не стоит. Какая разница, тебя сожрут людоеды или песочные черви в одном из миров?

– Разница есть! – воскликнул Артём. – Я не собираюсь сдаваться, мы найдём выход. Мы сотни раз просыпались утром, и все кошмары растворялись, будто их и не было. В этот раз будет так же.

– Давай - давай, кричи громче, тогда точно первый отправишься на сковородку, – язвительно бросил Степан. – А как ты сам считаешь, твои бёдрышки вкуснее куриных?

– Заткнись, и давай лучше подумаем, как нам отсюда выбраться.

Раздался глухой удар, и корабль замедлил свой и без того неспешный ход.

– Похоже, поздно отсюда выбираться, – с безысходностью в голосе пробормотал Степан, – сейчас они придут за нами и всё будет кончено…

На палубе снова раздались голоса, а вместе с ними прозвучал громкий и протяжный корабельный гудок. Обычно такие издаются судами, когда те входят в порт, однако, во льдах никаких портов быть не могло. Тем не менее, судно постепенно снижало ход и вскоре остановилось.

– Кажись, приплыли, – обречённо усмехнулся Степан.

– Эй, вы, – раздался крик с верхней палубы, и там же со скрипом открылся люк, ведущий к верхним каютам. – Не протухли ещё? А то нам вряд ли много заплатят за просроченное мясо.

Артёма аж передёрнуло от столь пренебрежительного и откровенно грубого обращения. Конечно же, он и сам любил блюда, приготовленные из мяса, но одно дело - любить их, и совершенно другое - самому оказаться в шкуре коровы или свиньи.

Степан уже был готов осыпать того отборной бранью, но Артём вовремя его остановил.

– Не стоит с ними разговаривать, так будет проще усыпить внимание.

– Вы что там совсем оглохли? – ещё громче прокричал бандит. – Не заставляйте старого Джонта спускаться за вами, а не то получите от меня по самое не хочу.

Артём постарался как можно тише перебраться в дальний угол, который совершенно не просматривался из верхнего люка. Степан же, наоборот, остался на месте и громко застонал, обхватив ногу руками.

– А-а-а-а, как больно! – закричал он и демонстративно упал на спину. – Чёртова гангрена, а-а-а…

Нужный эффект пусть и не сразу, но всё же был достигнут. Ни один охотник или рыбак не посмеет оставить без внимания портящуюся добычу.

– Ну, если ты меня обманываешь, я прямо там спущу с тебя шкуру, – грозно предупредил бандит и начал неторопливо спускаться в трюм.

Не осилив и половины пути, людобой сорвался вниз. В этом ему помог удар металлическим набалдашником, болтающимся на одной из верёвок. К счастью для бандита, высота оказалась не столь значительная, чтобы разбиться. Когда грузное тело повалилось на пол, Степан накинулся на него сверху, заломил руки и сунул в рот грязную половую тряпку, сделав из неё нечто наподобие кляпа.

Глухое мычание оказалось не способно привлечь внимание остальной команды судна, а широко раскрытые глаза не скрывали страха перед своими несостоявшимися жертвами.

– Что сделаем с этим отродьем? – спросил Степан, готовый голыми руками разорвать своего мучителя.

– Ничего. Мы не такие как они, – остановил его Артём и, взяв в руку верёвку, аккуратно связал ошалевшего врага. – Нужно найти Еву и скорее сматываться с это корабля, пока они не спохватились и не начали искать своего дружка.

– Тогда я возьму его пальто, а ты хватай нож, – с неохотой согласился Степан, стягивая тёплую одежду с брыкающегося бандита.

Взобраться на верхнюю палубу не составило большого труда. Гораздо сложнее оказалось не попасться на глаза суетящимся возле деревянных ящиков людобоям. Миновав опасность, беглецам удалось осмотреться и то, что предстало перед их взором, вызвало неподдельный трепет и удивление.

Глава 8

ГЛАВА 8

Шагающий город

Громадный корабль людобоев был крошечным насекомым в сравнении с городом, с которым тот поравнялся. Это, несомненно, был самый настоящий город, с одной оговоркой - он шагал! Да-да, именно, он шагал. Самый настоящий шагающий город. От увиденного у Артёма отвисла челюсть.

– Что это? – пробормотал он, разглядывая доселе невиданное механическое чудовище.

– Ну и ну, – лицо Степана тоже застыло от удивления, – я многое повидал в этих дурацких мирах, но чтоб такое…

Корабль людобоев оказался пришвартован к одной из колонн, высившихся до самой нижней платформы, с которой на палубу спускались длинные канаты.

– Глянь туда, – Степан указал на ближний край платформы, по которой главный пират вёл связанную девушку.

– Это она, – шёпотом подтвердил Артём, узнав изнемождённую походку Евы. – Мы должны добраться до верха.

– Ты совсем рехнулся? – они сожру тебя, а потом закусят мной…

– Выбора нет, я не могу позволить ей умереть. Ты же сам говорил о том, что если погибнешь в грёзах, то умрёшь по-настоящему?

– Да, именно поэтому я не хочу тут подыхать! – явно повысив голос, заявил Степан.

Артём успел в последнее мгновение закрыть его рот ладонью. Как раз в этот момент мимо них, держа в руках полупустую бутылку с мутной жидкостью и напевая весёлую песню, проковылял один из людобоев.

– Прости, я просто, – попытался оправдаться Степан.

– Ничего, не время извиняться, – шикнул Артём, – нам всем страшно, но мы должны идти вперёд и выбраться из этого кошмара.

Вся команда судна была занята разгрузкой нажитой в походе добычи, и поэтому беглецам удалось незаметно пробраться к одному из канатов и, по подобию заправских ниндзя, начать карабкаться вверх.

Сделать это оказалось значительно труднее, чем думалось на первый взгляд. Тем временем город продолжил неспешное движение, удаляясь всё дальше и дальше в неизвестность. Из огромных труб на спине шагающего монстра валил густой чёрный дым. Даже в самых смелых фантазиях Артёму никогда не доводилось думать о чём-то подобном.

Многие люди искренне верят, что во сне они переживают обрывки собственных впечатлений, скопившихся в рутине дней, а некоторые в сладостном забытьи плывут по волнам красочных грёз. До сих пор человеку не было дано понять природу снов и, тем более, подробно разобраться в причудах нашего неизученного наукой сознания.

Больше всего сейчас Артёму хотелось остановиться, бросить всё, в конце концов, просто встать, собрав воздух в груди и выплеснуть из себя крик отчаянья и злобы на окружающий мир. Силы таяли на глазах. Пальцы предательски скользили и натирали кровавые мозоли. В голове постоянно вертелась вереница вопросов. Зачем ему спасать эту девушку? А если он ошибся? Что если она не та, за которую он её принял. Что если она просто очередная иллюзия нескончаемого сновидения? Ответов Артём не знал. Зато вместо них чувствовал нечто такое, что невозможно объяснить простыми словами. Он просто знал – ответ скрыт в этой незнакомой и одновременно самой любимой девушке. Он должен спасти её, несмотря ни на что.

Вертикальное восхождение по маслянистому канату Степану далось значительно легче. И спустя уже пару минут тот ловко перемахнул через перила верхнего яруса. Артёму же понадобилось на это около десяти мучительных минут. Его руки болели со страшной силой, но и страх падения не позволял отпустить спасительную верёвку.

– Эх, – выдохнул Артём и грузно перевалился за металлические поручни.

– Ты сам предложил этот путь, – насмешливо съехидничал Степан, – так бы мы уже были далеко от этого места, но нет же, ты повёл нас в самое логово этих монстров, которые наверняка до сих пор называют себя людьми.

– Хватит! – строго обрубил Артём.

Мимо них как ни в чём небывало пронеслась машина. Очевидно, не совсем такая, какую ожидал увидеть Артём. Она не походила даже на ту, что довелось встретить в подземном мире Каппадокия, однако это была именно машина. Из того места, где должен был находиться двигатель, валил чёрный густой дым, а прямо за спиной водителя тлели самые настоящие угли. Машина пыхтела и гудела. Вместо колёс чудо-аппарат использовал металлические катки, похожие на тракторные гусеницы, противно скрежетавшие по мостовой. Вид у сидящего за управлением человека был крайне важный. Скорее, даже напыщенный, чего нельзя сказать о других людях, идущих вдоль дороги.

Каждый шаг ступающего города сотрясал стены местных зданий, и люди порой чуть было не падали, теряя равновесие. Несмотря на всё, они шли по своим делам совершенно спокойно и без какого-либо смущения. Только машина невозмутимого водителя постоянно останавливалась, пережидая окончания тряски и затем вновь набирала скорость.

Одежда прохожих больше походила на одеяния жителей какого-нибудь английского графства девятнадцатого века, с одной лишь разницей, что все лица скрывались за меховыми платками и шарфами, а сквозь ткань пробирались облачка белого пара.

В городе и впрямь было очень холодно. Сильные ветра пронизывали узкие улочки и устремлялись к самому центру. Прохожие даже не заметили, как две странные фигуры с закрытыми лицами, постоянно озираясь и перешёптываясь, направились вдоль пристани.

– Ну и куда нам идти? – спросил Степан, всё ещё опасаясь лишних свидетелей.

– Да откуда же мне знать? – раздражённо буркнул Артём.

– Вон, гляди! – радостно воскликнул Степан и указал вдаль, где уже знакомый силуэт хромого пирата затаскивал девушку на крыльцо двухэтажной постройки, напоминающей причальный ангар.

– Быстро идём, – скомандовал Артём, и они оба зашагали вдоль улицы к намеченному зданию.

Миновать угрюмо плетущихся по своим делам прохожих не составило большого труда. Проблемой оказался некий человек, стоявший около входа и беспрестанно глядящий вдаль пустым взглядом. Он был очень стар. Лицо покрывали глубокие борозды морщин. Толстые губы выделялись на бледном лице. Они были будто прикушены и изранены, от этого набухли и покраснели. Его седые длинные волосы покрывали плечи и соединялись с клочками бороды, оставшимися от небрежного бритья.

Медленно мужчина перевёл взгляд на Артёма, и тот встал как вкопанный, не в силах пошевелиться. Серые зрачки сливались с радужкой, образуя два бесцветных пятна. Взгляд казался одновременно пустым и в то же время окутывал перманентной глубиной гнетущих эмоций, скрытых внутри незнакомца. Не нужно быть профессиональным офтальмологом, чтобы распознать слепоту. Человек был слеп и практически не обращал внимания на внешние раздражители. Его губы шевелились удивительным образом, совсем не похожим на обычные разговоры. Он бормотал странные слова:

– Зелёный росток под сжигающим ветром.Семь смертных грехов, за которые караПридёт неизбежно, я вижу в кошмарах.Не грешен, не грешен, – кричу я… О, Боже,Прошу, помоги, темнота меня гложет!

Артём замедлился, вслушиваясь в совершенно неуместные слова, однако именно в них он почувствовал что-то странное, давно забытое и при этом абсолютно незнакомое и отстранённое. Степан же просто пожал плечами.

– И только под утро, поближе к рассвету,Кошмары уходят, оставив вендетту,Я знаю, за что мне такая «награда»,И каждая ночь – как преддверие ада…

По спине прошёлся холодок. Глаза старца смотрели прямо в душу Артёма. Он почувствовал, как же сильно хочет отвести взгляд, но не может противиться воле незнакомца. Эти странные слова были знакомы. В далёком детстве он уже слышал подобные стихи от своего отца. Тот ушёл из семьи, когда Артёму едва исполнилось десять лет. Вспомнить его лицо никак не получалось.

– Ты чего, а? – удивлённо поинтересовался Степан и легонько потряс Артёма за плечи. – Это же просто местный пьянчуга, да от него перегаром несёт за версту. Ну, давай же, нет времени тут прохлаждаться, пират может уйти или нас хватятся на корабле и поднимут тревогу.

– Да, пожалуй, ты прав, – спокойно согласился Артём и, наконец, сбросил с себя загадочные оковы.

Наваждение испарилось мгновенно. Лицо старика стало совершенно чуждым и перестало вызывать какие-либо эмоции.

– Конечно, прав, идём, – Степан открыл входную дверь.

Портовое заведение являлось гостиницей, баром и, одновременно, борделем.

– Подобные «культурные» объекты наверняка есть в любом маломальском населённом пункте, но чтобы даже в шагающем городе посреди кошмарного сна - это уж слишком, – подумал про себя Артём. – Хотя, чего уж там, путешествие по поверхности Луны было ничуть не менее реалистичнее всего остального.

Внутреннее убранство заведения смотрелось очень даже неплохо, особенно по сравнению с невзрачным внешним видом. Большой зал заканчивался стойкой регистрации, и она же являлась барной. Вдоль неё расположились крутящиеся стулья, обшитые ярким безвкусным дерматином. Перед ними прямо из стола поднимались блестящие трубки с кранами, под которыми в ряд стояли стеклянные вазы, заполненные разноцветной жидкостью. Народа почти не было, лишь пара полупьяных собутыльников, громко ругающихся друг с другом, при этом одновременно чокающихся полупустыми бокалами. За стойкой стоял и широко улыбался портье, он же по совместительству играл роль бармена. Ярко-красный пиджак и широченная белоснежная улыбка контрастировали с угрюмой и мрачной обстановкой.

– О, новые гости! – поприветствовал портье, обращаясь к прибывшим. – Проходите в мою скромную забегаловку. Не стесняйтесь, я полностью к вашим услугам.

Артём уверенно шагнул к стойке регистрации, а Степан, наоборот, испуганно озирался в ожидании подлого нападения. Справа от входа стояла неприглядная дама с отталкивающим неухоженным лицом. В тонких длинных пальцах она сжимала свёрток бумаги похожий на самодельную папиросу.

– Эй, сладкий мальчик, не хочешь уединиться? – надменным сладостным тоном она обратилась к Степану.

Слово «сладкий» звучало крайне двояко, особенно в городе, доверху заселённом каннибалами. Степан поспешил помотать головой, недвусмысленно отказав в столь «заманчивом» предложении. Дама фыркнула и смачно облизала своим языком накрашенные губы. Степана затошнило, и к горлу подобрался мерзкий ком.

– Уважаемые гости, проходите, проходите, – добродушно повторил портье, – не часто в наших краях удаётся увидеть новые лица.

– Мы ненадолго, – спокойным голосом ответил Артём и подошёл к барной стойке. – Мы ищем девушку, которую только что привели сюда.

– Хм, – хмыкнул портье, – возможно-возможно. Но все, кто посещает это место, автоматически становятся моими любимыми клиентами, а для меня они все равны. Поэтому выдавать информацию о ком-то из них или вас, – он хитро подмигнул перепуганному Степану, – не в моих правилах.

– Послушайте, помогите нам, пожалуйста, они похитили её, хотят убить и… – Артём запнулся, но взяв себя в руки добавил. – И сожрать! Вы понимаете?

Портье взглянул Артёму прямо в глаза и, наклонившись, тихо произнёс:

– Я вижу, в Вас есть много хорошего и доброго, сеньор, но поймите и меня. Наш городок совсем крохотный, и доверие каждого клиента на вес золота. Каждый выживает в этом месте как может. Все мы его заложники, каким бы чудовищным мир ни был, но это наш мир, и не Вам судить о его добродетелях.

– А если я скажу, что этого мира вовсе не существует? – холодно парировал Артём. – Что тогда?

– Не существует? – задумчиво переспросил портье. – Что Вы имеете ввиду?

– А то и имею. Всё это – иллюзия. Просто дурной сон, от которого, проснувшись, не останется и следа. Понимаю, это звучит глупо, но поверьте, так оно и есть.

– Тогда зачем Вам сильно переживать из-за той девушки, если мы все даже не существуем? И позвольте поинтересоваться, чей же это сон?

– Я не знаю, – честно признался Артём, – всё очень запутанно. Единственное, что я смог понять - та самая девушка является ключом. Она особенная. Я не могу объяснить простыми словами, просто поверьте, она - мой путь домой. Я потерялся, я не знаю, как отсюда выбраться. Прошу Вас, помогите…

– Значит, всё-таки сон Ваш? – деловито уточнил портье.

– Я не уверен. Да и как тут можно до конца быть уверенным в том, чего не существует?

– Позвольте с Вами не согласиться. Я абсолютно точно существую. Да и моё заведение, этот запах перегара, этот стол, даже эти, – он философски задумался, подбирая верное выражение и указывая на компанию полупьяных завсегдатаев у дальнего стола, – любимые клиенты тоже существуют и абсолютно реальны.

– Я понимаю, всё это звучит дико, но я говорю истинную правду.

Портье не отводил взгляда от глаз Артёма. На манер заправского психолога он долго оценивал сказанное. Молча плыл в глубине пристального взгляда. От такого Артёму стало не по себе, но другого выхода у них не было. Отчаянные обстоятельства требуют отчаянных мер. Степан же стоял молча, косясь на сидевших пьянчуг, чей разговор заметно затих, и они с интересом рассматривали вновь прибывших гостей. В их взглядах таился неподдельный интерес.

– Значит, в нашем мире всё нереально, по-Вашему? А в каком мире тогда реально?

– В том, откуда я пришёл, – моментально ответил Артём.

– А в том мире, откуда Вы пришли, как можно доказать, что ты реален? – загадочно продолжил портье.

Артёма вопрос застал врасплох. Никогда ещё ему не приходилось объяснять тех элементарных вещей, которые известны каждому. Хотя, на самом деле ему и в голову не приходила мысль о том, что в его настоящем мире вообще нужно доказывать реальность бытия.

– В нашем мире, – заметив лёгкое замешательство, подключился к разговору Степан, – энергия не возникает и не исчезает, она может превращаться из одного вида в другой, а также передаваться от одного тела к другому. Соответственно никакие призрачные тени не могут стереть с лица земли целый город. А тут они способны просто поглотить его, не оставив и следа! Как вывод никакие энергии и молекулы не перешли из одного состояния в другое, они просто исчезли! Вот взять меня, – разошёлся Степан, – я цельный, и меня в моём мире нельзя поглотить или разделить бесследно. Я существую в нём на 100 процентов!

– Допустим, – не понимая столь глубокой мысли, согласился портье. – А если тебе что-нибудь оторвёт или кто-нибудь что-нибудь откусит, например, ногу, – он отошёл на шаг назад и задрал штанину, под которой вместо плоти красовалась блестящая металлическая труба, – ты по-прежнему цельный на 100 процентов? Или уже только на 90?

В такт его словам, город сделал очередной шаг, и висевшие вдоль барной стойки стаканы звонко перелились стеклянным звоном. Степан не нашёл, что ответить.

– Значит, сон, говоришь, – немного подумав, вымолвил портье, – хм. А что, если это на самом деле просто сон. Хоть я ничего особо не понял из твоей болтовни, парень, но на самом деле было бы здорово сейчас просто проснуться в совершенно другом мире, где нет всей этой грязи и зловония, где поют настоящие птицы, где светит настоящее солнце.

Артём немного нахмурился.

– Эх, вот бы сейчас пробежаться босиком по траве мокрой от утренней росы, – портье зарыл глаза и мечтательно поднял вверх руки к невидимому солнцу.

Степан с ужасом поймал на себе хищный взгляд одного из посетителей. Пьянчуги привстали со своих кресел и направились в сторону Артёма, как вдруг портье взмахнул ладонью и описал в воздухе замысловатый жест. Те быстро успокоились и вернулись на свои места, наполняя очередной бокал.

– Хорошо, – добродушно улыбаясь, произнёс портье, – при этом не сказать, что я вам поверил. Однако все мы мечтатели, чем чёрт не шутит. Право сказать, я очень хотел бы, чтобы великолепная история оказалась хоть немного правдивой. Тем более тот человек, что приволок несчастную девушку, самая настоящая скотина. До сих пор не рассчитался с Энжелой, а такого бардака в своём заведении я не потерплю. Правда, Энжела? – крикнул он даме, продолжавшей стоять у входа.

– Чего тебе надо? – противным голосом ответила та, явно не понимая сути вопроса.

– Я говорю, ты - супер, – улыбаясь, громко заявил портье и тихонько добавил, – старая кляча.

Энжела в свойственной ей манере пробухтела ругательства и отвернулась в ожидании новых клиентов.

– Как нам найти того человека? – серьёзным тоном спросил Артём.

– Идите наверх, комната под номером «тринадцать», но будьте осторожны, он вооружён и очень опасен. Кстати, вот возьмите, – он достал из-под стола небольшую палку с металлическим набалдашником на конце, – Это прежние 10 процентов меня, – портье подмигнул Степану.

– Мне нечем отблагодарить, но огромное Вам спасибо.

– Ступайте, – спокойно ответил он и принялся заполнять разбросанные по столу документы, приговаривая себе под нос. – Ну насмешили… Сны… Мы все в чьём-то сне. Кто бы мог подумать? Ай да выдумщики…

Степан с Артёмом поспешили к лестнице, ведущей на второй этаж. Поначалу всё выглядело тихим и спокойным. Длиннющий коридор по обеим сторонам был усыпан дверьми. Смутное ощущение его непропорциональных размеров заставило обоих остановиться. Казалось, что он уходит на добрую сотню метров, хотя, на самом деле здание едва ли превышало десятка и уж тем более не было таким высоким.

Приглушенный женский крик раздался за одной из дверей. Осталось выяснить, за какой именно. Однозначно понять, откуда исходит звук, не получилось. Он словно прокатывался по всему зданию, многократно усиливаясь и одновременно затихая, как только они добегали до той или иной двери.

– Да что за чертовщина тут творится? – выругался Артём, услышав крик, но уже с противоположного края постоянно увеличивающегося коридора.

– Нужно разделиться, – предложил Степан, – так мы сможем быстрее отыскать её.

Артём молча кивнул и бросился на очередной крик, но тут же встал как вкопанный. Все двери по обеим сторонам прохода имели на себе табличку с номером «тринадцать». Отличалась только форма самой двери и цвет полотна. Часть из них имела равные стороны квадрата или прямоугольника, а некоторые и вовсе не имели углов.

Выбив с десяток дверей, он нашёл нужную комнату. Щепки и остатки хлипкого замка разлетелись в разные стороны от сильного удара. Пират не успел опомниться, как ему в голову прилетел размашистый удар кулаком. Кряхтя, тот повалился с кровати, на которой лежала полуобнажённая Ева. Руки её были привязаны к изголовью, а запястья покрыты потёками крови от тугой верёвки.

– А-а-а-а… – простонал пират и попытался встать на ноги, но очередной удар ногой в живот должен был остановить его.

Должен, но не остановил. Напротив, в глазах запылал огонь, и с яростным рёвом пират набросился на Артёма. Каждый тяжёлый удар ручищами чуть было не лишал сознания.

– А ещё говорят, во сне не чувствуешь боли, – промелькнула глупая мысль как раз перед тем, как грязные пальцы пирата сдавили шею в надежде задушить назойливую муху.

Артём всячески пытался сбросить с себя противника, но тот ещё сильнее сжимал и без того мёртвую хватку. Сознание начало улетучиваться вопреки всяческой воле. Из последних сил Артём всё же смог ударить кулаком в челюсть гиганта. Пальцы разжались и живительный воздух добрался до лёгких. К сожалению, радоваться победе не приходилось. В руках пирата сверкнул короткий нож, на лезвии которого ухмылялся гравированный череп всем известного «Весёлого Роджера».

– Доигрались, мои сладкие, – прохрипел разъярённый пират, замахиваясь для решающего удара. – Сейчас вы станете главным блюдом сегодняшнего банкета.

Ева пыталась высвободиться от оков, но сделать этого не смогла. Сильный удар по голове в одно мгновение свалил пирата и отбил всяческое желание сопротивляться. Прямо за его спиной, сжимая в руках окровавленную палку, тяжело дышал Степан. Во взгляде улавливались искры ярости и страха. Не каждый человек способен на подобное. Несмотря на всю нереальность происходящего, низменные чувства всегда остаются внутри, и какой бы ни была кровь на палке, тем не менее, это была кровь.

– Ты… Ты как? – запинаясь, спросил он, опуская своё орудие.

– Отлично, если не брать во внимание факт, что персонаж моего сна чуть было не задушил меня, – восстанавливая дыхание, нелепо отшутился Артём.

– Помогите же мне, – простонала Ева.

Степан бросил палку и помог развязать верёвки. Освободившись, Ева встала на ноги, потирая запястья, и с ненавистью плюнула на бездыханное тело пирата.

– Ублюдок! – прошипела девушка.

– Ты в порядке? – спросил её Степан.

– Уж лучше, чем минуту назад, – язвительно ответила Ева и ещё раз бросила гневный взгляд на обидчика. Тот не шевелился.

Девушка принялась собирать разбросанные по комнате вещи.

– Нам нужно уходить, команда корабля наверняка скоро хватится своего капитана, а уж найти нас, думаю, не составит большого труда, – сказал Артём, поднимая с пола здоровенный нож и, спрятав его за пазуху, принялся обыскивать карманы бездыханного пирата.

Ничего особо полезного найти не удалось и, оставив тело в номере, все трое поспешили к выходу из заведения. Портье проводил посетителей странным взглядом и белоснежной улыбкой, от которой всем троим стало не по себе.

Глава 9

ГЛАВА 9

Не сном едины

Оказавшись на улице, Артём понял, насколько же отвратительным был запах внутри бара.

– Эй, вы! – донёсся грубый мужской голос.

Степан поспешил отвернуться и ещё сильнее натянул на лицо шарф. Вслед за ним тоже самое проделала Ева. Голос принадлежал коренастому мужчине, обутому в массивные кожаные сапоги с блестящими шпорами. Вот только вряд ли в этих местах были лошади. На груди висел не то значок полицейского, не то просто проржавевшая медаль бог весь за какие заслуги.

– Да, вы самые, – уточнил мужчина. – Судя по виду, вы не местные?

– Можно и так сказать, – сохраняя внешнее спокойствие, ответил Артём. – Мы недавно прибыли сюда на корабле. Путешествуем в поисках добычи, ну Вы понимаете, о чём я? – он наигранно оскалился, вспоминая манеру поведения людобоев.

– А…, – удовлетворённо закивал мужчина. – Видал я вашу посудину, удивительно, как вы вообще рискуете отправляться на такой в походы. Уважаю! Как охота?

– С переменным успехом, – подключился Степан, – сами знаете…

– Это да. Тяжёлые нынче времена. Благодаря таким как вы, мы до сих пор в силах сохранить то немногое, что осталось от сгинувшего мира. В нынешнее тяжёлое время мы должны радоваться, что у нас осталось хоть капля мозгов и ресурсов для жития-бытия. А не то остались бы как эти мерзкие зверолюди на ледяных пустошах. Право сказать, и они уже крайне редко попадаются, так что скоро вообще можем остаться с пустыми желудками. А там и до грызни между собой недалеко.

Артём многозначительно кивнул, будто соглашаясь со всем вышесказанным.

– Да вы не парьтесь, – улыбнулся мужчина всеми двадцатью гнилыми зубами, – на наш век хватит. Пока мы живы, а из этих труб идёт пар, – он указал на гигантские градирни, из которых клубился чёрный дым, – мы выкарабкаемся. Именно, выкарабкаемся. Ну а дальше заживём, как короли, когда тут всё оттает.

Город сделал очередной шаг. В это время он проходил между двух громадных скал. Белые горы расступались, образовывая нечто типа долины.

– Вы только посмотрите на это, – присвистнул мужчина. – А я всё думал, куда же подевались эти монстры.

Артём повернул голову к одной из скал и увидел нечто громадное. Это было тело какого-то существа, напоминающего своим видом давно вымершую водоплавающую рептилию времён динозавров. Она навсегда застыла в куске льда, обнажая хищную зубастую пасть. Остекленевшим взором монстр провожал последнее изобретение человечества, бесконечно шагающего в неизвестность.

Мужчина достал из-за пояса бутылку с мутной жидкостью и, откупорив большим пальцем пробку, жадно сделал пару глотков и протянул Артёму. Отказываться было опасно. Мало ли какие обычаи у этих людей, а привлечение лишнего внимание сейчас может стоить жизни. Артём взял протянутую бутылку и, слегка опустив свой шарф, сделал небольшой глоток. Горло обожгло с такой силой, будто туда залили самую настоящую лаву. Он громко закашлял, на что мужчина добродушно усмехнулся.

– Сварено по моему собственному рецепту! – важно заявил он и сделал ещё пару глотков. – Я называю её «Поцелуй дракона в задницу». Ну а вы что? Замёрзли? – он предложил Степану и Еве, на что те поспешили отрицательно замотать головой. – Эх вы, а я-то думал… Слабый нынче народец пошёл, - абсолютно спокойно продолжил мужчина. – Вот если бы в моё время были только такие как вы, наверняка сейчас от человечества ничего не осталось. Вот помню день, когда…

– Простите, но нам уже пора идти, – осторожно, но при этом как можно твёрже произнёс Артём.

– Конечно-конечно, не хотелось бы вас задерживать, но, как бы то ни было, я всё же предложу пройти со мной. Не весть какие люди забредают в наш порт, пару раз даже ловил зверолюдов, представляете? Те притворялись местными, ай-ай-ай. И им это даже практически удалось, одна лишь малюсенькая загвоздка. Я знаю всех людей в этом городе, в том числе и вечно пьющих матросов на кораблях, а вот вас вижу впервые.

С этими словами он резко достал из-за пазухи странный чёрный предмет похожий на уменьшенную копию осадного оксибела или арбалета.

– Ни с места! – громко скомандовал мужчина. – Еда не должна ходить без присмотра.

Артёма вновь передёрнуло от подобного циничного сравнения. Спокойно идущие прохожие остановились, с интересом наблюдая за ситуацией.

– Нас привели сюда силой. Отпустите, и мы спокойно уйдём, никто не пострадает. Тем более, всё это не более чем сон, а тебя на самом деле не существует, – холодно произнёс Артём и сделал шаг назад.

– Сон? – непонимающе переспросил мужчина, и уголки его губ поползли вверх, создавая страшную гримасу.

– Да, именно, ты просто плод воспалённого воображения. И когда я проснусь, ты исчезнешь, как и всё это, – Артём обвёл вокруг руками.

– Такого бреда я ещё ни разу не слышал, – расхохотался мужчина. – Сон, чёрт возьми, ну ты даёшь. Когда я буду глодать твои кости, я обязательно расскажу своей жене о том, что мы всего лишь…

В этот момент на мостовую, громко пыхтя, выехала очередная машина. Из её жерла так же стремились вырваться густые облачка чёрного дыма. Артём надеялся, что вот-вот мужчина отвлечётся, и у него появится шанс выхватить направленное в живот оружие, но противник был непоколебим. Степан сделал почти незаметное движение в надежде немного сократить расстояние для атаки. К сожалению, мужчина заметил и это, мгновенно направив стрелу Степану в голову. Ева продолжала молча стоять в стороне.

Все прохожие, в том числе водитель проезжающей машины, замерли в ожидании неминуемого выстрела, однако судьба распорядилась иначе. Очередной шаг гигантского города заставил мир содрогнуться. Уже давно привыкшим к подобным явлениям жителям удалось сохранить равновесие, а мужчина с пистолетом даже не повёл бровью. Вот только водитель проезжающего механизма не успел вовремя притормозить, отвлёкшись на происходящее. Машина вильнула из стороны в сторону и краем телеги зацепила перегружаемые с очередного корабля бочки, аккуратно стоявшие вдоль мостовой. Железные цепи лопнули, и деревянные бидоны подобно гигантским шарам для боулинга покатились в разные стороны. Артёму удалось вовремя оттолкнуть Степана с пути катящегося цилиндра, а вот в прыти мужчина с пистолетом им проиграл. Здоровенная бочка на полном ходу смела его с мостовой, пройдя аккурат в сантиметре от закрывшей лицо Евы.

Водитель машины остановился и, спрыгнув и неё, в ужасе понёсся к месту трагедии. Артём не стал дожидаться, пока толпа очухается и начнётся преследование. Подбежав к странному механизму, он взобрался на водительское сидение. Степан схватил за руку Еву, и они оба поспешили усесться на пассажирские кресла.

– Как ты собираешься этим управлять? – спросил Степан, с интересом разглядывая кучу небольших рычажков, торчащих прямо из панели перед лицом водителя.

– Чёрт его знает, – бросил Артём и двинул самый большой рычаг от себя.

Машина загудела, а из печки вырвался чёрный дым. Он потянул следующий рычаг, и они, быстро набирая скорость, двинулись с места. На удивление странное средство передвижения оказалось значительно манёвреннее и юрче, чем это могло показаться на первый взгляд. Управлять им было сложно, и от этого они несколько раз чуть было не вылетели с узкой дорожки, не говоря о том, каким чудом им удалось разминуться со встречным автомобилем. Очередной шаг города встряхнул их с такой силой, что Степан еле удержался в кресле, а Артём сильно приложился головой о торчащий рычаг. И всё бы ничего, вот только за ними началась самая настоящая погоня. Местные жители явно не хотели оставлять своих жертв в покое. Тем временем город вышел на абсолютно ровное и блестящее от переломлённого света плато. Оно напоминало гладь давно застывшего океана, навсегда покрывшегося белой пеленой.

– Как нам отсюда выбраться? – голос Евы выдавал неподдельный страх.

– Откуда мне знать? – через плечо бросил Артём, не сводя глаз с дороги и старясь не задавить очередного ротозея, остановившегося прямо посреди и без того узкой улочки.

– Не сильно-то они и гостеприимны, – с иронией подметил Степан, когда рядом с его ухом пролетел металлический стержень.

Сложно вообразить даже в самых смелых фантазиях, что два паровых механизма будут нестись по улицам огромного шагающего по мёртвой земле города. Так или иначе, порой невозможно отрицать даже самые невероятные вещи. Особенно когда на кону стоит собственная жизнь. А уж сомневаться в цене поражения не приходилось. Об этом свидетельствовал очередной металлический штырь, выпущенный не то из пистолета, не то из арбалета, удерживаемого в руках преследователя.

– Вам не уйти! – кричали вслед, перекрикивая натужное гудение парового автомобиля. – Отсюда некуда бежать, сдавайтесь.

– Ага, щас! Хрена видели? – выкрикнул Степан и показал им неприличный жест.

Преследователей это ничуть не смутило и в подтверждение тому, очередной штырь звонко ударился о металлическую гусеницу. Машина слегка качнулась, но Артёму удалось удержать её и не сбить зазевавшегося пешехода.

– Куда прёте, сволочи? – пригрозил кулаком разъярённый прохожий и, не получив ответа, отправился восвояси.

Долго погоня продолжаться не могла. Да и если честно, то размеры города не позволили кружить по нему бесконечно.

– Давай туда! Поворачивай направо, скорее! Там ещё! – завопил Степан, заметив прямо перед ними засаду.

Она состояла из наскоро сваленных друг на друга деревянных ящиков и кучи металлолома. Град выстрелов посыпался прямо на них. Один из стержней попал Артёму в ногу, а другой угодил в плечо.

– А-а-а, – захрипел он, хватаясь за раны и пытаясь вытащить острые стержни.

– Не бросай рычаги! – заголосила Ева, перехватывая управление.

Машина резко дёрнулась вправо, сметя на своём пути несколько столбов уличного освещения, с которых посыпались осколки разбитых ламп.

– Уж слишком больно для простого сна, – с трудом отшутился Артём, вынимая окровавленный кусок металла.

– Что будем делать? – вжимая голову в плечи, спросил Степан. – Если они настигнут нас, то всё, каюк, пиши пропало…

– Давай к станции, – собравшись с мыслями и переборов острую боль, скомандовал Артём. – Мы выведем город из строя, а там уж разберёмся.

Степан покачал головой и что-то пробурчал себе под нос. Дёрнув нужный рычаг, машина повернула в сторону паровых градирен, благо до них было не более ста метров.

Очередной шаг содрогнул весь город. В ту же секунду Артёму показалось, будто весь мир поплыл рябью, похожей на заставку телевизора. Странное ощущение оказалось недолгим. Всё заново обрело краски и форму. Боль пульсировала и расходилась от ран по всему телу. Ещё пара вооружённых человек пыталась заблокировать путь стремительно несущейся машине, но их усилия оказались тщетны. Тяжёлый автомобиль с лёгкостью протаранил очередное препятствие. Вскоре они оказались у основания одной из труб.

– Давай туда, – Артём указал на высокое здание, стоявшее аккурат в самом центре.

Весь комплекс расположился на значительной территории, особенно принимая во внимание местную специфику города. Несмотря на ограниченность пространства, здание имело внушительные размеры и даже небольшую площадь, раскинувшуюся перед главным входом, похожим не то на офисное здание какого-нибудь делового центра, не то на замок импозантного богатея. Из его стен выходили десятки труб, которые в свою очередь переплетались и извивались сродни змеям, окутывая высокие градирни, и проникали внутрь тела самого города.

Как только машина остановилась, Артём, Степан и Ева бросились со всех ног к главному зданию.

– Вот они, хватай их! Не дайте уйти! – кричали люди, стекающиеся к месту развернувшейся погони.

Преследователей становилось с каждой минутой всё больше и больше, и вскоре все выходы с площади оказались перекрыты. Дальше бежать было некуда. Степану удалось с разбега выломать входную дверь. Им в след снова раздались хлопки выстрелов, и полетели металлические штыри. Звон от ударов о стены был таким сильным, что заглушал собой выкрики толпы и ругань преследователей.

– Остановитесь, не смейте! Это уму непостижимо! – испуганно заголосила пожилая женщина, сидевшая у входа за столом и, судя по всему, выполнявшая роль вахтёра. – Где же это видано-то? Бесстыдники, так вламываться в святая святых, богохульники!

– Ага, а жрать живых людей - это постижимо? – зло прошипела Ева и грубо оттолкнула растерянную бабку.

Степан передвинул стол и подпёр выломанную им дверь. Артём же схватил перепуганную вахтершу и начал трясти её подобно грушевому дереву.

– Где пульт управления? – кричал он. – Тут есть охрана?

Женщина потеряла дар речи. Из её рта то и дело вырывались булькающие звуки. Ничего полезного или хотя бы членораздельного услышать так и не удалось. В заваленную дверь начали долбить кулаками.

– Бежим наверх, – заявил Степан, подпирая стол тяжеленым стеллажом, стоящим прямо напротив входа. – Это немного их задержит и, кстати, я заметил, что трубы выходят прямиком из крыши этого здания, значит где-то там и должен быть пост управления.

– А ты вовсе не так уж и глуп, – с иронией заметил Артём и слегка улыбнулся.

– Да уж, спасибо, – ничуть не обидевшись, ответил Степан.

– Ну, всё, идём! – поторапливала Ева, и вся троица бросилась к уходящей вверх винтовой лестнице.

Город сделал очередной шаг в своём бесконечном путешествии, не имеющем ни начала, ни конца. Как и пару минут назад, окружающий мир подёрнулся серо-белой рябью, однако сейчас она оказалась значительно чётче. Стены поплыли волнами, а пол под ногами дёрнулся и на секунду исчез, оставляя Артёма висеть в чёрном пространстве. Он чуть было не потерял равновесие и не свалился в бездонную пропасть. Спустя ещё секунду странное ощущение прекратилось.

– Ты чего? – удивлённо уставился на него Степан.

– Что-то не так, – собравшись с мыслями, ответил Артём, проверяя очередную ступень лестницы на прочность. – Я почти проснулся, и этот мир, он как будто…

Закончить описание странного состояния ему не удалось. За спинами раздался грохот и звук трескающегося дерева. Самодельная баррикада поддалась натиску преследователей.

– А-а-а, чёрт, – они уже здесь, бежим! – завопила Ева.

Лестница продолжала уходить всё выше и выше, закручиваясь спиралью подобно шурупу. Когда силы уже были на исходе, на одной из площадок показалась распахнутая дверь, за которой послышалось громыхание механизмов. Сомневаться времени не было, и они ворвались внутрь открытого помещения.

Десятки громадных паровых котлов располагались вдоль длиннющих стен. Возле каждого из них возвышалась груда чёрного угля, заполнившего добрую половину свободного пространства. Прямо посередине стоял центральный котёл, широченная труба которого возвышалась над всеми и уходила высоко вверх. Повсюду гремели и пыхтели различные манометры и задвижки. В помещении царствовала дымка от выходящего из клапанов пара. Десятки рабочих в желтоватых комбинезонах неустанно грузили лопатами уголь в жерла котлов, на что те удовлетворённо издавали неприятный глухой звук.

– Похоже, это то самое место, – выдавил из себя Степан, задыхаясь от здешнего запаха гари. – Теперь главное понять, как всё это вывести из строя.

– Эй, а вы кто такие? – прозвучал грубый мужской голос. – Разве вы имеете право тут находиться?

Навстречу им попался среднего роста мужичок, державший в руках кочергу. По глазам мужчины, ярко выделяющимся на фоне покрытого сажей лица, было понятно, что добра ждать не стоит. Размашистый удар чуть было не угодил Артёму в лоб, но в этот раз реакция Степана оказалась быстрее. Он набросился на врага, сбивая того с ног. Вместе они повалились на кучу угля и, старясь задушить друг друга, начали яростно кататься, превращаясь в чёрную бесформенную массу. Артём схватил выпавшую из рук рабочего кочергу и со всей силы зарядил нападавшему по голове. Хватка мужчины ослабла, и Степану удалось освободиться.

Звуки борьбы заглушил грохот механизмов и шипение вырывающегося из котлов раскалённого пара, поэтому ни один из десятков других рабочих, так усердно продолжавших закидывать уголь, даже не обратил на потасовку внимания. Вот только опасность далеко не миновала. С минуты на минуту в зал должны будут ворваться преследователи, а уж они наверняка позаботятся о беглецах.

– Если нам удастся уничтожить это, мы сможем выбраться из сна? – спросилАртём, всё ещё выискивая глазами пульт управления станцией.

– Я, я не знаю, – признался Степан и развёл руками.

– О чём вы? Какого ещё сна? – растеряно голосила Ева.

– А, блин, очень долго объяснять, – затараторил Степан. – Всё это нереально, ну, типа сон там и всё такое…

Ответ явно не устроил девушку, и та хотела продолжить расспросы, но тут как раз в зал ворвались преследователи.

– Бежим вверх по той лестнице, – сказал Артём и рванул к ней.

Металлические ступени спиралью уходили под свод главного котла. С верхней площадки открывался фантастический вид. Гигантские витражи больше походили на центральную рубку корабля, нежели на технический этаж простой котельной. За окнами, как на ладони, лежал целый город. Маленькие улочки, домики, люди – всё казалось игрушечным по сравнению с бескрайними просторами замёрзшего океана. Громадная ледяная гора возвышалась впереди идущей махины.

– Там айсберг, мы сейчас врежемся! – закричала Ева.

– О, господи, – заметив опасность, произнёс Степан, хватаясь за перила лестницы.

Удара не последовало. Шагающий монстр вовремя изменил направление и обогнул гору. Стоявший у главного пульта человек заметил посторонних и бросился в атаку, но тяжёлый удар кулаком в мгновение ока повалил того на пол.

– Хватит с меня вежливости и тактичности, – потирая раскрасневшиеся костяшки, бросил Артём и на всякий случай пнул пытавшегося подняться на ноги рабочего.

– Ну и ну, а я уж думала, что всё, конец, – облегчённо высказал Ева.

– Глядите, похоже, это оно, – Степан подошёл к центральному пульту, на панелях которого мерцали сотни ламп.

Множество вентилей и переключателей продолжали шипеть со всех сторон, выпуская сгустки белого пара. У основания лестницы, скрытого за слоем пара, стучали тяжёлые ботинки.

– Это точно поможет? – в последний раз спросила Ева, но её голос растворился в рычащем гуле здешних звуков.

С нескрываемым удовольствием Степан резко выкрутил все вентили и прошёлся ладонями по множеству переключателей. Очередной шаг громадного механизма не заставил себя ждать. Сейчас он сделался немного дёрганным и не столь размеренным как прежде. Город содрогнулся с такой силой, что удержаться на ногах удалось лишь тем, кто обеими руками схватился за перила и ограждения. Несколько преследователей с отчаянным криком сорвались с крутой лестницы и полетели вниз в облако белого пара.

Все лампы на приборной панели замерцали красным. Шипение многократно усилилось. Артёму вновь показалось, что всё вокруг подёрнулось рябью и покрылось пеленой. Это походило на чувство, когда ты вот-вот должен проснуться, но липкий сон не намеревается просто так отпускать своих пленников. За окном послышались сотни криков и громкие звуки.

Махина города сделала очередной шаг, но теперь он уже больше напоминал попытку прыжка. Несколько зданий рухнули, не выдержав колоссальную нагрузку. По узким улицам пронеслись звуки сирены и грохот ломающихся конструкций.

– Держитесь! – закричал Артём, заметив, что механический гигант собирается совершить очередной прыжок.

Пара котлов взорвалась, выпуская обжигающий пар и превращая котельную в топку крематория. Люди кричали и из последних сил пытались выбраться из-под обрушающихся сводов. Всё тряслось и гудело, подобно взбесившейся лошади. Город подпрыгнул, окончательно потеряв контроль, и с треском проломил ледяной покров замёрзшего океана. Огромная махина начала заполняться водой. Город превратился в нагромождение искорёженного металла. Люди, дома, машины – всё перестало существовать. Пронзающий до костей холод перехватил дыхание. Раскалённый металл котлов вмиг посинел от колоссального перепада температуры. Крики утонули в оглушающей какофонии звуков. Какое-то время Артёму ещё удавалось держаться в надежде на спасение, но когда ледяные волны захлестнули в своём водовороте, он лишился чувств.

Глава 10

ГЛАВА 10

На задворках сознания

Нащупать себя в нескончаемом потоке чувств и эмоций оказалось непосильной задачей. Артём плыл в томительной дрёме не в силах остановиться. Все чувства растворились в море спокойствия и блаженства. Нет, это не было смертью или состоянием, которое каждый испытывал перед своим рождением. Не было боли, страха, ненависти и любви. Не было ничего кроме неиссякаемого потока льющегося света. Он обволакивал тело, проникал внутрь, стремился к каждой клетке, к каждой частичке, дабы согреть её и возродить вновь.

– Вы сможете. Я знаю, ты сможешь, – донёсся далёкий-далёкий голос.

Он рождался глубоко в подсознании и нежно касался мочки уха. Голос не принадлежал женщине или мужчине, по крайней мере, в привычном понимании. Он лился подобно ручью, переливаясь мириадами нот, каждая из которых проникала глубоко в душу.

– Ты был для кого-то целым миром, но так и не раскрыл свой, – нежно продолжал голос. – Я знаю, как тебе тяжело, чувствую, как ты измучен, но ты не должен сдаваться. Миссия ещё не окончена. Я знаю, ты сможешь. Никто кроме вас не способен на подобное, но я верю…

– Кто Вы? – найдя в себе силы, произнёс Артём.

Ответа не последовало, он будто остался совершенно одиноким в белёсой пустоте. Мысли путались. Эхо далёкого голоса стало призрачным и показалось совершенно неестественным. Постепенно чувство свободного падения ослабевало, и на смену ему вернулась гравитация. Теперь Артём уже не плыл в эфемерном пространстве, а неуверенно стоял на ногах.

– Главное, помнить, кто ты сам, – продолжил голос. – Все люди так сильно стремятся к знаниям окружающего их мира, упуская при этом самое главное - себя. Немногие в состоянии познать свой собственный мир, оставаясь глупцами даже будучи самыми именитыми учёными. Столько лет поисков, столько лет лишений и, наконец, мы смогли приблизиться к разгадке…

– Где Вы? С кем я говорю. Что это за место? – Артём огляделся по сторонам, но никого не увидел.

Вокруг не было абсолютно ничего. Бесконечные стены уходили в такой же бесконечный потолок и покрывались серебристыми облачками мутной пыли, поднимаемой невидимыми порывами лёгкого ветерка.

– Что это за место? Я умер?

– Нет, Вы живы и это не совсем «место», – ответил голос. – Ничего этого нет, просто так было проще Вашему мозгу. Идеальные линии, фактура – ничего сложного для восприятия. Скажем так, это место - некое преддверие разума, созданное Вами, чтобы хоть как-то оправдать своё существование. Так уж устроен мозг, он не может быть в нигде. Вообще это очень сложная тема и рассказывать обо всех подробностях очень долго и нудно.

– Какого чёрта!? – неожиданно зло закричал Артём. – Какой ещё мозг, что вообще происходит? Кто Вы такой?

– Я? – удивился голос. – Я тот, с кем Вы прожили целую жизнь. Десятки лет исследований отданы ради общего блага. Такие как вы стали самым великим достижением моей жизни. Благодаря нашим трудам я могу с уверенностью заявить, что прожил и свою жизнь не зря. Мне удалось вернуть вас к жизни, даже после всего того, что произошло…

– Что Вы имеете в виду? Что со мной произошло?

– А что последнее Вы помните? – поинтересовался голос.

– Я помню, как был у себя в квартире, лежал на диване, помню свою жену, дочь, а потом начались видения, кошмары, в которых я чуть не погиб…

– Продолжайте, – спокойно произнёс голос, – что ещё?

– Я помню девушку. Кажется, её звали Ева. С нами был ещё молодой парень, да, и мы спасались от жутких теней, подземных хищников, до этого был самый настоящий космос… А ещё помню шагающий город!

– Достаточно, – перебил его голос, – и за всё это время Вы не вспомнили, кто есть на самом деле?

– Я прекрасно знаю, кто я, – грубо ответил Артём.

– К сожалению, нет. Точнее, не совсем, – поправил голос. – Когда-то Вы, а точнее то, из чего Вас сделали, было человеком. И Вас правда звали Артёмом, но это было очень давно… Возможно, это будет звучать слишком грубо, уж извините, но Вы не человек и, по сути, гораздо ближе к тостеру, нежели к чему-то по-настоящему живому. Хотя, мы ведём усиленную работу, дабы вернуть прежнее состояние.

– Что за бред? – раздражённо выкрикнул Артём. – Я знаю, кто я!

– Опять двадцать пять, – устало и немного рутинно произнёс голос, – мы уже десятки раз говорили с Вами на эти темы. Понимаю, обновление баз данных системы пока нерешаемая задача, между тем, могу заверить, что работа в этом направлении ведётся дни и ночи напролёт, так, глядишь, через годик - другой не придётся по множеству раз молоть одно и то же. Да и Вам самому станет комфортнее и понятнее тут находиться, а пока…

– Я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне? – спросил Артём, ещё раз оглядевшись в безмерном пространстве.

– Что же, пожалуй, приступим. Для начала примите одну простую истину: Вы - не человек. Компьютерная модель или нечто очень на неё похожее. Вас создали искусственно из живого биоматериала.

Артём не нашёл, что можно в рамках цензуры ответить на подобное бредовое заявление. Ели бы он сейчас действительно стоял на ногах, они непременно подкосились. Появилось забавное чувство, захотелось непринуждённо рассмеяться.

– Я понимаю, это нелегко принять и, уж тем более, понять вот так сразу, но поверьте, это того стоит. Вы наше лекарство, Артём. Если хотите - спаситель человечества. Таких как вы мы называем ловцами снов. С помощью вас мы проникаем в самые отдалённые части подсознания наших пациентов и вуаля - человек идёт на поправку. С помощью этой технологии удалось вернуть тысячи неизлечимых душевнобольных. Вы представляете, сколько людей вернулись к нормальной жизни благодаря Вам? Болезнь Альцгеймера, Паркинсона, Гентингтона, гиперинсомния и даже рак головного мозга навсегда ушли в историю только благодаря вам. Моя авторская технология «профессора Харитонова» дала немыслимый прорыв в науке и медицине.

– Вы хоть понимаете, что несёте? – раздражённо выпалил Артём. – Я простой человек, живущий на задворках цивилизации и впахивающий по двенадцать часов в день ради оплаты коммуналки и нового платья для жены. У меня машина без ремонта не может проехать и пары дней, а скоро ещё нужны будут деньги на свадьбу сына и школу дочери. Так что уж извините, кем бы Вы ни были, я Вам не помощник в, пусть и добрых, но бредовых идеях. Лучше подскажите, как мне отсюда выбраться и на этом закончим наш бессмысленный разговор. Я уже сыт по горло всей этой белибердой.

– К сожалению, не всё так просто, отсюда нет выхода, – сочувственно признался голос. – Я уже пытался Вам объяснить о нереальности окружения, а раз оно нереально, то и выхода иметь ей не пристало.

– Ну да, как же, в каждом чёртовом сне мне говорили одно и то же, а когда всё заканчивалось я… Да что с Вами болтать, я сам найду выход.

С этими словами он бросился бежать вдоль стен в надежде отыскать какой-либо намёк на дверь. Каждый шаг давался с необъяснимым трудом сродни хождению по трясине болота. Ноги увязали в белой дымке, и каждый последующий шаг становился тяжелее и тягучее. Мышцы в ногах налились кровью, а суставы пронзила боль. Спустя десять минут Артём понял, что и на метр не сдвинулся с места. По лицу стекали холодные капли пота. Дыхание постоянно сбивало ритм, и всё же это не приводило ни к какому заметному результату. Всё оставалось на месте.

– Теперь Вы понимаете? Отсюда не сбежишь, – добродушно произнёс голос. – Невозможно убежать от себя. Такова природа.

– Я вижу, что вы, подонки, заперли меня тут. Чего вы хотите? Что я должен сделать ради ваших идиотских планов? – совершенно потеряв чувство такта и срываясь на крик, выпалил Артём.

– Так или иначе, придётся принять суровую правду, – совершенно рутинно и без злобы ответил голос. – Всё повторяется из раза в раз, так что давайте перейдём к делу, а там я могу ответить на все интересующие вопросы. Идёт?

Артём молча стоял, не зная, что ему делать дальше. С одной стороны он оказался заперт в этой клетке без шанса на побег. С другой же -непонятный голос, выдающий себя за некого создателя и несущий всякую ерунду. Выбор был не особо велик, и поэтому Артёму пришлось ненадолго сделать вид, будто готов на сотрудничество, разумеется, ровно до того момента, как появится возможность вырваться из замкнутого круга лжи и бреда, которым изобилует это место.

– Хорошо, – согласился Артём, – что от меня нужно?

– Ничего нового, – удовлетворённо ответил голос. – Вы вновь должны погрузиться в чужие грёзы и, найдя в них первопричину беды, исправить или уничтожить сам сон. Так мы сможем освободить больной разум от недуга. Пациент пойдёт на поправку, а Вы получите заслуженный почёт.

– Не густо, – пренебрежительно буркнул Артём. – А что если это всё и есть мой собственный сон, и когда я проснусь, то не станет именно Вас?

– Прошу, не начинай, – раздражённо парировал учёный.

– Ну а что? Понимаю, звучит глупо, но, всё же, – наигранно улыбнувшись, заметил Артём. – Одним почётом сыт не будешь, так что советую подумать над более заманчивым предложением.

– Наше предложение заключается в том, чтобы Вы снова смогли стать человеком, конечно же только после того, как мы закончим с машиной, способной восстановить человеческую личность и тело. По завершению программы экспериментов, мы окажемся способны подарить вторую жизнь таким людям как вы. Это скромный подарок за самоотдачу. Так что решать Вам - навсегда сгинуть в чужих фантазиях или постараться стать тем, кем были раньше.

– Звучит не сильно правдоподобно. Неужели медицина, если, конечно, верить в подобные бредни, способна на такое?

– Поверьте, с тех пор как с Вами случилась беда, миновало очень много времени. Мир изменился довольно сильно. Люди стали другими.

– Слабо в это верится – фыркнул Артём. – Какие у меня гарантии?

– Никаких, но в любом случае выбора нет, так что решайтесь.

Голос не обманывал, и Артём каким-то образом чувствовал это. Было очевидно, что без посторонней помощи отсюда не выбраться, да и понять, где он оказался, было нелишним.

– А как быть с Евой, и что за парень этот Степан?

– Евой? – удивился голос. – Какой ещё Евой?

– Ну, та девушка, которую я встречаю во снах.

– Это, скорее всего, просто совпадение. Или мозг просто хочет видеть в чужих образах нечто своё. Иллюзия, если так понятнее.

– Чушь! Она не иллюзия, мы встречались в совершенно разных снах, не говоря уже о том, что даже её кожа пахнет знакомыми ароматами. А тот парень по имени Степан, он вытащил нас с корабля каннибалов. Это тоже, по-вашему, иллюзия?

– Совершенно верно, – спокойно согласился голос. – Если бы не Степан, так кто-либо другой мог спасти Вас из сложившейся ситуации, или же кто-то другой так же мог пахнуть знакомыми запахами. Понимаете, Вы не можете встречать знакомых людей по одной простой причине: Вы в чужом мире образов и эмоций, а всё, что было в памяти, не раз прошло очистку. Кроме Вашего собственного «я» ничего не осталось. Последнее, что в состоянии осознать мозг – это его собственная идентичность, не более. К счастью, очистка не затрагивает те доли сознания, отвечающие за личность, иначе мы бы сейчас не разговаривали, а Ваш бесценный мозг оказался бы грудой мокрых извилин.

– Не очень-то Вы тактичны со своими пленниками, – заметил Артём.

– Вы не пленники. Скорее, спасители, вынужденные идти на жертвы ради общего блага. И всё же уверяю, никакой Евы, Степана и ещё бог знает кого, не существует, это сбои в собственном подсознании. Хоть Вы и спасаете людей от недугов, не стоит брать на себя слишком многого.

– Если Вы мне не верите, то почему сами не убедитесь? Просканируйте мой мозг и память, не думаю, что это вызовет сложности.

– На самом деле это не так просто, – признался голос. – Хоть мы и смогли вернуть Ваш разум и поддерживаем жизненные функции, однако нам запрещено проникать в сознание ловцов и уж тем более считывать с него информацию. Именно по этой причине мы и проводим плановые очистки. Иначе мозг переполнится информацией и очень быстро придёт в негодность. Соблюдение условий конвенции по защите прав личности - это наша главная прерогатива, и за этим следят соответствующие департаменты. Нам запрещено проникать в сознание и изучать что-либо без веской причины и обязательного согласия владельца.

– И вы так этому следуете? – скептически поинтересовался Артём. – Там откуда я родом на законы смотрят весьма неоднозначно.

– Обижаете, мы очень серьёзная организация. Той страны, мира и времени, о котором Вы говорите, уже давно не существует. Нынче всё по-другому. Вся программа обходится в круглую сумму, поэтому наши инвесторы и пациенты крайне заинтересованы в соблюдении законов. Но это всё тонкости, не думаю, что они интересны.

– Конечно, нафига мне нюансы и бюрократические тонкости, я же просто кусок мозга со вставленным проводком и, скорее всего, забавной антеннкой!

– Не стоит всё переворачивать, вопрос спасения жизней гораздо серьёзнее чем Вы думаете.

– Да, конечно, куда мне, – теряя самообладание, раздражённо пробормотал Артём. – Хватит ходить вокруг да около, давайте к сути. Я уже устал слушать весь этот бред.

– Это не бред, – явно обиженно произнёс учёный. – Процесс погружения в сон всегда меняется, нет определённой структуры, в этом то и проблема. Но, как оказалось, есть ряд своеобразных правил, которым подчинены сны.

– Опять эти дурацкие правила, мне о них уже рассказывал тот парень, которого с ваших слов не существует.

– И всё же, – перебил учёный, – главное заключается в том, что Вы никогда не должны оставаться во сне дольше, чем тот длится. Если мир рухнет, а искусственно введённый элемент останется в грёзах, тогда сам пациент и Вы вместе с ним отправитесь в морг с закипевшими мозгами. В каждом сне есть некие частицы, отвечающие за сохранение и разрушение иллюзии. Мы называем их пожирателями снов, они практически безвредны, если не оставаться там слишком долго. У них пугающее название, но уверяю, можете насчёт этого не беспокоиться. Всё же только благодаря им мы просыпаемся по утрам.

– То есть если я останусь во сне, и меня сожрут эти твари – остатки мозга просто выльют в унитаз? – наливаясь краской и еле сдерживая ярость, закричал Артём.

– К сожалению, риски велики, но и победа не мала. Тысячи людей, чей жизненный путь должен был закончиться в палате интенсивной терапии психиатрической больницы, сейчас спокойно играют с детьми в футбол, дают концерты, путешествуют по миру, пишут книги. А всё потому, что благодаря усилиям таких как вы мы вернули их к реальности, дали второй шанс…

– А что случилось со мной? – осторожно спросил Артём. – Как вообще я оказался тут?

– Это неприятная история, я бы не хотел рассказывать её вот так. Может, лучше после очередного задания за виртуальной чашечкой кофе?

– Пожалуйста, – Артём твёрдо стоял на своём, – я хочу знать.

– Хорошо, но предупреждаю сразу – я лишь констатирую факты. Не хотелось бы нарушать наше очередное знакомство новым скандалом, который Вы частенько закатываете после этой истории.

– Говорите… – голос Артёма отдавал холодом, граничащим с безумством и одновременной отрешённостью.

– Вы и Ваша семья погибли очень давно, – нехотя начал голос, – несчастный случай. Взрыв газа. Роковая случайность. Вы погибли во сне. Старая многоэтажка сложилась как карточный домик. Из всех жителей уцелеть удалось немногим. К счастью, мозг ещё находился в жизнеспособном состоянии, когда нам удалось до него добраться. Вы не поверите, но на самом деле поддерживать вегетативное состояние можно очень долго. Титанические труды учёных помогли найти путь, с помощью которого открылась возможность погрузить мозг в состояние близкое к вечному сну, а потом дело техники, и вот Вы здесь.

– Вот так просто? – голос Артёма оставался холодным, а уголки губ приподнялись, выражая улыбку отчаяния.

– Отнюдь. Я бы не сказал, что это просто, – возразил собеседник. – В проекте задействованы сотни учёных. Он имеет невероятную сложность, и это я даже не говорил о баснословной стоимости исследований и экспериментов. Веха истории, медицины и, в частности, онейрологии.

Артём совершенно не слышал, а, может быть, просто не хотел слышать то, что говорил невидимый собеседник. Мир рухнул в одночасье. Что может быть страшнее, чем лишиться всего. На второй план ушли ужасы, которые ему довелось пережить за последнее время, во всяком случае те, о которых он ещё помнил.

– Но как я уже говорил, мы делаем всё, чтобы когда-нибудь у Вас появился второй шанс начать всё сначала, но до этого Вы должны помогать нам.

– А если я откажусь? – спокойно спросил Артём. – Убьёте меня ещё раз?

– Нет, конечно же, нет, – натянуто рассмеялся голос. – Вы слишком дорогой ресурс, чтобы вот так его разбазаривать. Мы просто перезагрузим систему, и всё начнётся сначала. Хотя, я искренне надеюсь, что до этого не дойдёт в этот раз. Тем более Вы же понимаете, насколько важны эти исследования, а главное – мы спасаем жизни. Не это ли верх гуманизма?

– Моя семья тоже здесь? – с призрачной надеждой спросил Артём.

– К сожалению, нет. Их спасти не удалось. Обрушение было очень стремительным. Даже Ваш шанс вряд ли превышал одного процента из десятков миллионов.

– Лучше бы Вы оставили меня с ними, – пробормотал Артём, а по его щекам полились слёзы.

Капельки были точно такими же, как настоящие. Стекали по лицу и придавали солоноватый вкус на губах. Хотелось умереть. Нет ничего страшнее, чем в одночасье потерять самых близких людей и самому затеряться в безграничных грёзах. Замкнутое пространство напомнило клетку для дикого зверя, коим стал её пленник. Хотелось кричать, биться о стены.

– Я понимаю как Вам сейчас тяжело, но работа не ждёт, – сочувствующе произнёс голос учёного. – Оказавшись в другом мире, Вам непременно станет легче. Горесть уйдёт, а радость от очередной победы принесёт облегчение.

– Отправляйте! – собравшись с силами, заявил Артём.

– Хорошо - хорошо, только это делается не так быстро, нужно провести…

– Я сказал, отправляйте меня! Сейчас! – взревел Артём и попытался ударить кулаком стену, которая в тот же миг растворилась в белой дымке.

***

Ночь. Непроглядные сумерки мешали осмотреться. Артём понял, что лежит на холодном асфальте. Струящиеся с неба капельки воды звонко разбивались о твёрдую поверхность. Они медленно стекали по лицу, принося свежесть и облегчение. Всё небо казалось усеянным миллиардами ярких точек. Далёкие звёзды безучастно наблюдали за человеком, затерявшимся в чужих грёзах.

– Господи, помоги мне, – прошептал Артём.

Резкий луч света больно резанул по глазам. Раздался противный визг тормозов. Артём так и не успел заметить, откуда появилась машина, но факт остался фактом. До трагедии не хватило считанных сантиметров.

– Да что же это такое? – прозвучал испуганный женский голос. – Эй, Вы там в порядке? Слышите меня?

Артём спокойно поднялся на ноги. Страха совершенно не было. Не чувствовались эмоции, совершенно ничего. Это же состояние он испытывал там, на Луне, в одном из своих кошмаров, находясь на грани жизни и смерти в безжизненной пустыне.

Свет фар продолжал больно бить в лицо, выхватывая тёмную фигуру. Артём поднял вверх ладонь в надежде спасти глаза от назойливого света.

– Ой, простите, – спохватился приятный женский голос, и свет резко погас.

Перед Артёмом стоял самый настоящий Москвич. Черты кузова автомобиля было сложно спутать с чем-либо другим. Точно определить цвет в кромешной темноте оказалось невозможно, да и особой роли это не играло. Гораздо сильнее в глаза бросилось его состояние. Автомобиль был как с конвейера. Совершенно новый несмотря на то, что подобную модель перестали выпускать лет сорок назад. К слову, точно такой же был и у Артёма в далёком прошлом. Авто перешло от отца в качестве подарка на выпускной из техникума. На переднем кресле, вцепившись в руль, сидела девушка. Глаза её были широко распахнуты, а взгляд показался немного напуганным.

– Всё в порядке, – Артём поспешил её успокоить, машинально стряхивая невидимую пыль со своего плеча.

– Простите, я Вас не заметила. Слава Богу, на этом участке сложно поддерживать высокую скорость, а то я…

– Ничего, главное, опасность миновала, – перебил Артём, оглядывая странную незнакомку. – Где мы?

– Что значит где? – искренне удивилась девушка довольно странному вопросу. – Лично я тут, и, похоже, что Вы тоже, – она подёрнула носиком и прищурилась. – А Вы случайно не маньяк? Или, может быть, сбежавший из тюрьмы сумасшедший?

От такого вопроса Артём слегка растерялся. Он, конечно, мог рассказать ей, что является плодом каких-то безумных экспериментов и путешествует в чужих снах не в силах найти самого себя, но так ли это далеко от предложенных ему вариантов между маньяком и психом?

– Нет, уверяю, нет. Я просто заблудился и ищу дорогу домой.

– Заблудился? – удивилась девушка. – В этих местах? Да тут с добрую сотню километров нет ни единого населённого пункта. Где же Вы так могли заблудиться?

– Я был на охоте, – быстро смекнул Артём, посчитав эту версию наиболее правдоподобной, – моя машина застряла в топях, и в результате пришлось выйти на дорогу за помощью, а тут как раз Вы.

– Ну-ну, охотник, – с иронией усмехнулась девушка. – Как зовут-то?

Артём представился и даже заставил себя немного улыбнуться, дабы разбавить возникшее напряжение.

– Эвита, но друзья зовут меня Евой, – в ответ представилась девушка.

Артём чуть было не свалился с ног. Ну, конечно же, теперь он узнал эти черты лица, этот взгляд, цвет её глаз. Та самая родинка, чуть выше верхней губы была на своём месте. Без сомнения это была она.

– Что? – засмущалась девушка. – Вы как будто приведение увидели.

– Нет - нет, ничего, – ответил Артём, не сводя с неё пристального взгляда.

В глубине души он надеялся, что девушка вот-вот его узнает, но она лишь улыбнулась и добавила:

– Так и будете стоять под дождём или сядете в машину? А то, похоже, Ваши губы скоро покроются ледяной коркой. Вряд ли в ближайшее время ещё кто-нибудь встретится в этой глуши.

– Да, я бы с радостью, но Вы не боитесь вот так подбирать первого встречного ночью, да ещё и «в таком месте»? – задал вопрос Артём, чувствуя, что от холода начинают стучать зубы.

– Естественно, боюсь, но и оставлять Вас вот так под проливным дождём тоже не самый лучший поступок. Я вижу в Вас хорошего человека, а если ошиблась, то у меня всегда с собой перцовый баллончик, – Ева улыбнулась и покрутила на ладошке маленькую колбочку.

Они уселись в тесный салон автомобиля. Первое впечатление о странной машине оказалось не лишённым оснований. Приборная панель, ручки дверей, переключатели и маленькие кнопочки магнитофона - всё было абсолютно новёхоньким. Кожа сидений пахла новизной. Артёму было неприятно садиться в мокрой одежде на них, но другого выбора у него не было. Ева захлопнула дверь, и машина тронулась с места, постепенно набирая скорость на мокрой и совершенно неосвещённой дороге.

Глава 11

ГЛАВА 11

Чудовище наших снов

– Откуда Вы? – нарушил тишину Артём, украдкой бросая взгляд на спокойное лицо девушки.

– Из Самарской области, но, если честно, то жила там в далёком детстве. Отец был военным, и нам с мамой приходилось очень часто менять место жительства. Я даже не особо запоминала своих одноклассников, не говоря о том, чтобы привязаться к тому или иному городу. Последним был суровый Норильск, там я и осталась. Климат не сахар, зато зарплаты чуть выше. Да и куда сейчас податься без связей и денег? А Вы сами-то откуда?

– Я? – сделав паузу, переспросил Артём, пытаясь вспомнить ответ на столь банальный вопрос.

– Ну, разумеется, Вы. Или тут есть кто-то ещё? – относительно спокойно уточнила Ева.

Артёму пришлось судорожно искать ответы в своей памяти. Они были на поверхности и в тоже время путались и исчезали в глубинах сознания. Целая плеяда ярких воспоминаний о прошлой жизни меркла, как только он цеплял их за самый край, дабы вспомнить хоть какие-нибудь детали. Это больше походило на издевательства мозга над самим собой.

– Я из Москвы, – улыбнувшись, соврал Артём.

– О-о-о, столичные не часто посещают наши края. Последние сбежали, разворовав единственный завод недалеко от областного центра. Теперь кроме продажи рыб в этих краях делать особо нечего, – с грустью подытожила девушка, вглядываясь в непроглядную ночь и стараясь удержать машину на скользкой и извилистой дороге.

Дождь монотонно барабанил по крыше, а щётки с неприятным скрежетом отчаянно бегали по стеклу, еле-еле справляясь с потоками капель. Жёлтым светом фар иногда выхватывались небольшие столбики, аккуратно расставленные по краям дороги и ограничивающие манёвр на сложных участках. Асфальтовое полотно уходило то влево, то вправо, огибая очередной холм или бездонный овраг. В остальном дорога ничем не отличалась от миллиона таких же лент, тянущихся в самые отдалённые уголки необъятной Родины.

Из радиоприёмника доносилась приятная музыка. Мелодия походила на стиль кантри или что-то вроде того. Артём плохо разбирался в музыке, но эта ему определённо нравилась и даже казалась слегка знакомой. В салоне было тепло и приятно пахло женскими духами. Постепенно Артём начал отогреваться. С губ практически исчезла синева, а на щеках образовался лёгкий румянец. Толстый балахон, оставшийся из мира людобоев, отлично удерживал тепло, но был совершенно бесполезен при дожде. Меховая подкладка промокла, впитав в себя влагу и холод, отчего принялась вонять не хуже грязной шерсти дворового пса. Движения в нём стали заторможёнными и неудобными.

– Куда Вы направляетесь в такое время? – спросил Артём, украдкой бросив взгляд на ту самую родинку, дабы ещё раз убедиться в её существовании.

– Домой, – непринуждённо ответила Ева, – просто хотела попасть домой, вот и всё. А Вы? Так и будете рассказывать мне сказки о том, что машина в трясине, а Вы - самый настоящий охотник, причём одетый непонятно во что? – она иронично кивнула, недвусмысленно указывая на причудливую по меркам городского обывателя одежду.

Парировать данный аргумент было бессмысленно. Не существовало ни единого здравого варианта оказаться в подобном месте, да ещё и в таком виде, не вызывая подозрений. Поэтому Артём решил пойти ва-банк и поведать ей правду. Хотя бы ту, в которую он и сам не сильно верил.

– Похоже, насчёт психа я всё же не ошиблась, – после недолгой паузы, улыбаясь, констатировала девушка. – То есть Вы в самом деле верите в то, что способны путешествовать по чужим снам и при этом сами почти умерли, а какие-то учёные используют Вас как лекарство?

– Что-то типа того, – угрюмо согласился Артём. – Звучит дико, но это именно так.

– Ну и дела, такого я ещё ни разу не слышала. Может Вам стоит написать книгу, а лучше снять фильм? Уверена, что на киностудии идею встретят на ура, заплатят кучу денег, а какая-нибудь газетёнка с удовольствием напишет фантастическую статью. Чур, гонорар пополам. Идёт?

– Шутите? – немного обиженно спросил Артём.

– Да нет, что Вы. Просто история, действительно, звучит немного глуповато. Поверить в то, что Вы охотник без ружья с застрявшей среди ночи в болоте машиной гораздо проще, чем в то, что мой собеседник ловец каких-то там снов и небылиц.

– Да я и сам в это с трудом верю, – честно признался Артём, – но с нами происходили такие вещи, которые невозможно придумать или списать на воздействие галлюциногенов. Мы были на Луне, пробирались по пещерам подземного мира, попали в огромный шагающий город, а потом…

– Подождите-подождите, кто такие «мы»? – перебила Ева.

– Я и ты, – признался Артём. – Это трудно объяснить, но я видел тебя в каждом своём сне. Ты была разной, но при этом, несомненно, это ты. С нами был ещё молодой парень. Я не знаю, выжил ли он после крушения города…

Ева молча слушала собеседника и лишь её глаза напряжённо бегали по лобовому стеклу, высматривая уходящую вдаль дорогу.

– Интересная история, – неожиданно серьёзно начала девушка, – но мне и без этого хватает проблем. Я никогда не была на Луне и, тем более, с Вами. Я довезу Вас до ближайшей остановки, а там, если повезёт, подберёт маршрутный автобус, ну или шагающий город, если так будет спокойнее, – с этими словами Ева добавила громкости своему приёмнику, из которого продолжала литься одна и та же мелодия.

Артём мог поспорить, что прошло не меньше получаса с того момента, как он услышал эту протяжную и жалостливую мелодию в первый раз. Оставшуюся дорогу он корил себя за поспешную глупость. Правда не всегда является благом, особенно при подобном знакомстве. Ева ничего не помнила или хотела сделать вид, что не помнит. А иначе как можно было объяснить столь стремительную смену настроения? Да и вообще, всё вокруг было очень странным и запутанным. За окном продолжали мелькать полуголые деревья. Яркие вспышки молний разрезали тьму, на миг выхватывая из темноты тусклую полоску дороги и густой лес по её краям.

– Сколько нам ещё ехать? – прервав затянувшееся молчание, спросил Артём.

– Хм, – сжала губы девушка, – сама не знаю, должно быть скоро, наверное.

– А сколько ты уже едешь?

– Я? – переспросила Ева. – А какое это имеет значение?

– Просто ответь, – почувствовав неладное, настаивал Артём, – сколько?

– Я не помню, – наконец, призналась Ева.

– А куда ты едешь?

– Я уже говорила, что еду домой, что это за допрос? – глаза девушки блеснули в свете очередной молнии.

Артём скосил глаза на датчик уровня топлива. Как и ожидалось, никакой стрелки или других показаний на нём не было. Собственно, как и на других приборах. Даже указатель спидометра и тот покоился на отметке в ноль километров в час, хотя их реальная скорость едва не превышала сотню. Всё это можно было списать на нерабочую проводку, только тревожный внутренний голос подсказывал совершенно иное.

Артём был готов указать на столь явное несоответствие, как вдруг из темноты показался едва заметный указатель. На металлической синей табличке белыми буквами было выведено название населённого пункта «Вольный город».

– Вот и остановка, – с нескрываемым раздражением произнесла Ева, высматривая одиноко стоящий павильон с воткнутой в землю табличкой указывающей номера проходящих мимо автобусов.

Названия, а уж тем более точного места расположения города, носящего подобное имя Артём не знал. Дорога заметно расширилась. Кое-где стали появляться рекламные билборды совершенно незнакомых компаний и весьма странного содержания. На одном из них женщина красила губы раскалённой плойкой для завивки волос. «Мы делаем вас ярче» – гордо звучал лозунг компании «Орифлум». На следующем плакате некий мужчина дарил своей избраннице букет извивающихся змей, «Всё лучшее для любимых» от компании «Страсти-мордасти».

– Да уж, – хмыкнул Артём.

Дальше пошли уж совсем неприятные изображения. Очередной билборд свидетельствовал о некой связи весело играющих маленьких детей и свисающих со скрюченных веток мёртвого дерева прогнивших яблок. За ним несколько плакатов представляли собой просто чёрные прямоугольники, внутри которых зияла бездонная пропасть. В них, как и в небезызвестной картине Казимира Малевича, угадывалось неизвестное, странное и даже пугающее. Впрочем, каждый видел в этом своё. Артём не был ценителем высокого искусства и своеобразного гения здешнего маркетинга, однако чёрные плакаты непроизвольно притягивали взор, одновременно заманивая и отталкивая своей простотой и глубоким смыслом.

Чем глубже они въезжали в город, тем понятнее становилось, что он совершенно пуст. Или казался таким на первый взгляд. Лицо Евы оставалось невозмутимым. Её совершенно не настораживал вид мрачного города, не говоря уже о странных билбордах и отсутствие работающих приборов автомобиля. Зато из динамика как ни в чём не бывало продолжала литься уже поднадоевшая мелодия. Её звук уже давно перестал расслаблять и погружать в спокойствие. Сейчас она, скорее, нагнетала и без того странную тягучую атмосферу тревожности.

Как и ожидалось, ни единого человека им не встретилось. Ни на въезде в город, ни на его широченных улицах.

– Ева, – обратился к задумчивой попутчице Артём, – остановись, нужно поговорить.

– О чём? – обрубила девушка. – О Ваших дурацких историях?

– Да! – воскликнул Артём. – Именно о моих дурацких историях. Неужели ты не видишь того, что происходит вокруг?

– А что там происходит? – градус раздражения заметно усилился. – Сейчас я просто высажу Вас прямо на дороге, и на этом наше знакомство, уважаемый охотник, скоропостижно законч…

Она не успела закончить фразу, как машина ударилась о что-то мягкое и даже слегка подпрыгнула, подминая под себя чёрную фигуру. В то же мгновение лобовое стекло покрылось тонкой паутинкой трещин.

– Господи, что это? – закричала девушка, резко вжимая педаль тормоза в пол.

Машина проскользила по мокрому асфальту ещё несколько метров и остановилась.

– Нет, нет, нет, – испуганно тараторила Ева, – я сбила человека, этого не может быть.

– Без паники, я пойду проверю, – как можно спокойнее произнёс Артём и открыл дверь.

По лицу неприятно заструились холодные капли непрекращающегося ливня. Видимость была минимальна. За пеленой дождя спокойно прятались огромные чёрные силуэты высоких многоэтажек. Они с интересом разглядывали малюсенькую машину, остановившуюся посреди пустынной улицы. Ни единого источника света не пробивалось сквозь вуаль вечной ночи.

В десяти метрах позади автомобиля лежал непонятный кусок брезента. Артём медленно направился к нему, не забывая при этом оглядываться по сторонам. Громко причитая, из машины вышла Ева. Чёрной кляксой тушь размазалась по лицу и уже стекала на подбородок.

С каждым шагом Артёму становилось яснее, что это вовсе не брезент, а громоздкое человеческое тело. Оно не шевелилось. Скорее всего, удар был чересчур сильным, выжить после такого шансов практически не было. Одежда на великане казалась абсолютно чёрного цвета и совершенно не отражала блеск дождевых капель. Скорее всего, именно это и не позволило вовремя заметить возникшее на дороге препятствие.

Артём сделал ещё несколько шагов и остановился у изголовья странной фигуры. Сбитый человек лежал на животе лицом вниз. Из-под него растекалась чёрная как смоль лужа.

– Нет, нет, нет, – в отчаянии тараторила Ева, остановившись в нескольких шагах от тела, и закрыла заплаканное лицо ладонями.

Аккуратно взявшись за край плаща, Артём попытался перевернуть человека, а дальше случилось то, от чего кровь застыла в его жилах. Фигура пошевелилась. Вначале еле заметно, затем резко подняла полы плаща, которые оказались похожими на тонкие перепончатые крылья. Страшный рёв оглушил Артёма. За ним последовал сильный толчок вскочившей на лапы твари. Её рост достигал не меньше трёх метров, а размах крыльев доходил до пяти. Они будто закрыли собой и без того чёрное небо. Ева истошно завопила. Чудовище устремило свой взор на девушку. Налитые кровью глаза стали похожи на демонические рубины, сверкающие в абсолютной темноте. Белёсые длинные зубы оскалились в жуткой гримасе. Кожа зашевелилась на всём лице, мерзко вибрируя и исходя волнами.

– Беги! – закричал Артём, стараясь переманить тварь на себя, но Ева не сделала и шага.

Она выглядела загипнотизированной ужасным монстром. Он смотрел на неё неистовым взглядом. Его крылья затрепетали в предвкушении.

– Вам, мерзким насекомым, бежать уже некуда, – противным человеческим голосом произнесло существо, – этот мир мой. Я сожру ваши души и растерзаю тела. Никто не имеет права вторгаться в моё царство.

– Кто ты такой? – в ужасе промолвила Ева.

– Такие как вы привыкли называть меня Морфей. Я страж, повелевающий всем, что находится за линией грёз. В моей власти души и разум. Я повелитель и проводник в царстве воспоминаний и призрачных надежд.

– Если ты существуешь, значит это, действительно, всего лишь сон, – прошептала девушка, не в силах отвести взгляда от леденящей душу сущности. – Я хочу проснуться, я могу проснуться, и тебя не станет.

– Ахаха, не всё так просто, – оскалившись, загоготало чудовище. – Есть небольшое правило, которое нарушать не стоит. Все сны рано или поздно заканчиваются, но есть и такие, которые могут длиться бесконечно долго. Вечный кошмар. Заточённые в них души навсегда переходят под мою власть, становясь моей собственностью, и я никому не позволю забрать их. Особенно таким как ты, – оно указало длинным и острым пальцем на Артёма. – Ты не имел права вторгаться в чужие сны и тем более пытаться увести мою пленницу. Ева моя и всегда будет моей!

– Я здесь не по своей воле! – перебарывая страх, твёрдо заявил Артём. – И эта девушка никогда не будет чьей-то собственностью, отпусти нас и все это закончится. Мы не сделали ничего плохого. Просто отпусти!

С этими словами он сделал шаг в сторону открытого и монотонно гудящего автомобиля.

– Я пришёл сюда не для того, чтобы осуждать поступки. Я проводник в собственное царство комы и бесконечных фантазий, – глаза Морфея продолжали пожирать Артёма красными рубинами. – Эта девушка моя. А я не люблю, когда какое-то ничтожество вторгается в мои владения.

Воспользовавшись моментом, Ева попятилась назад к машине.

– Она - не собственность! – Артём как мог, продолжал отвлекать монстра. – А ты - не царь или бог! Ты просто очередное порождение больной фантазии, которое растворится точно так же, как и все предыдущие. Ты ничто, тебя не существует…

Закончив последнюю фразу, он вслед за Евой бросился к машине. Чудовище завопило пронзительным рёвом и, вспорхнув чёрными как смоль крыльями, исчезло в небесах.

Оказавшись в салоне, Артём заблокировал двери и вдавил педаль в пол. Через треснутое лобовое стекло разобрать дорогу становилось почти невозможно. Двигатель ревел на всех оборотах, набирая скорость. Перепуганная девушка вжималась в пассажирское кресло. Её губы тряслись.

– Давай, давай, давай, – приговаривал Артём, крутя руль и объезжая препятствия.

Прямо на глазах дорога становилась всё хуже и хуже, покрываясь рытвинами и колдобинами. Разметка прервалась внезапно, а сразу за ней образовался огромный обрыв. Визг тормозов грянул в ночной тиши. Машина едва не опрокинулась, когда Артём резко вывернул руль вправо. Заднее колесо повисло над обрывом. Удивительно, но Ева не издала низвука, ещё крепче вжавшись в сидение. Не дожидаясь пока машина сползёт вниз, Артём ещё сильнее вжал педаль газа в пол, но Москвич не сдвинулся с места.

– Давай же, старый драндулет, вывози нас отсюда, – приговаривал Артём.

Мокрый грунт посыпался мелкой крошкой, чрезвычайно быстро уходя из-под остальных колёс. Машина накренилась.

– Мы сейчас сорвёмся! – закричала Ева и судорожно попыталась открыть дверь.

– Нет, не двигайся! – воскликнул Артём, но было слишком поздно.

Задние колёса окончательно потеряли сцепление, а из-под передних посыпался сползающий слой асфальта. Машина накренилась ещё сильнее и меньше чем за секунду сорвалась вниз. Артём больно ударился головой о руль. Возникшая перегрузка заложила уши. Свет горящих фар выхватил из темноты мутную жижу дна котлована. Падение с такой высоты не оставляло ни единого шанса. Машина неслась навстречу смерти. Мгновение до катастрофы показалось вечностью. Ева закричала, а Артём закрыл лицо ладонью и приготовился к удару, но его не последовало. Чёрные крылья окутали автомобиль и рывком устремили вверх, крепко сжимая в своих объятиях. Сердце в груди сдавило. Через боковое окно Артём видел, как мимо проносятся пустые оконные зевы этажей. Машина неслась вверх столь стремительно, что к горлу подкатил рвотный рефлекс.

– Я раздавлю тебя как таракана, – послышался голос Морфея, – а затем заточу в глубины самых ужасных кошмаров, что неспособен осознать примитивный человеческий мозг. Твоя душа станет моим личным рабом и будет умолять о смерти. А что до твоей суженой, я сделаю её своей наложницей, как и миллионы других, что ложатся спать с мыслями о похоти.

– Ну уж нет, – закричал Артём и достал тот самый нож, добытый в борделе шагающего города и предусмотрительно спрятанный за пазухой.

– Что ты делаешь? – трясущимся голосом произнесла Ева и с надеждой взглянула заплаканными глазами на Артёма.

– Я не позволю этому монстру причинить тебе зла. Я слишком долго блуждал в сновидениях и не собираюсь отступать даже перед самозваным повелителем грёз.

– Я соврала, – внезапно заявила девушка. – Я знаю, кто ты такой, я узнала тебя сразу же, как только ты появился. Именно поэтому и остановилась. Я уже так давно не видела других людей. Мы застряли в собственных фантазиях…

– Что ты такое говоришь? – оторопел Артём, а тем временем Морфей уносил их всё выше и выше.

– Я боялась тебе признаться. Думала, что как только ты всё узнаешь, то растворишься, исчезнешь, сгинешь, оставив меня одну, и мы вновь затеряемся в нескончаемой плеяде миров. Это происходило тысячи раз, и я не хочу, чтобы это повторилось вновь.

– Я убью его, и этот ужас закончится! – твёрдо заявил Артём. – Мы обязательно спасёмся.

– Я верю тебе… – ласково произнесла Ева в тот момент, когда мощная и когтистая лапа вместе с дверью вырвала её из салона.

Девушка закричала, но от этого хватка чудовища стала ещё сильнее.

– Нет! – закричал Артём.

Непреодолимая ярость охватила сознание. Он с трудом открыл свою дверь и, перебарывая страх, выпрыгнул из машины, стараясь уцепиться за ногу твари. Кожа чудовища ощущалась мокрой и скользкой, но редкая чешуя всё же позволила удержаться и не соскользнуть вниз. Руки покрылись глубокими порезами. Внизу ничего не было видно. Вокруг клубился туман и нескончаемый дождь. Острое как бритва лезвие с улыбающимся черепом мгновенно прорезало тонкую кожу. Звериный рык вырвался из пасти чудовища. Из раны брызнула чёрная кровь.

– Значит, даже повелители снов могут испытывать боль, – зло прошипел Артём и ещё несколько раз ударил ножом в тело твари.

Вопль Морфея не хуже шаровой молнии разнёсся во все стороны. Ещё с десяток яростных ударов достигли своей цели. Чёрная жидкость хлестала во все стороны. Тварь хотела сбросить с себя Артёма, но тот всячески отмахивался от атак. Ни о каком полёте речь уже не шла. Они устремились навстречу к твёрдой земле. Лапа разжалась, и удерживаемая в них машина камнем понеслась вниз.

– Ева! – из дрожащих от холода, страха и ненависти губ вырвалось то самое имя, которое стоило дороже самой жизни.

– Я здесь, помоги мне, – кричала зажатая в когтях девушка.

Звук глухого удара о землю не заставил себя ждать. Сквозь облака не было видно момента падения машины, но в том, что она разбилась вдребезги, не было ни малейшего сомнения.

– Если ты не отпустишь её, я убью тебя, мерзкая тварь! – истошно кричал Артём.

– Как пожелаешь, – прорычал Морфей и разжал хватку.

Ева выскользнула из скользких лап и мгновенно исчезла из виду.

– Нет! – закричал Артём, пытаясь отыскать глазами фигуру девушки, растворившейся в пучине беспросветной тьмы.

– Не переживай, она не умрёт. Я повелеваю жизнью и смертью. Ева рабыня моего мира, таким же я сделаю и тебя, – хрипло захохотал Морфей.

– Это мы ещё посмотрим! – в порыве ярости зашипел Артём и нанёс ещё несколько ударов клинком в область туловища.

Ещё сильнее брызнула чёрная кровь, а наружу повалились внутренности. Чудовище вскрикнуло, и они оба понеслись к земле. В ушах загудел яростный поток ветра. В неистовстве Артём не переставал наносить удары, прекрасно понимая, что его ждёт неминуемая смерть. Чудовище рычало и извивалось. И вот из дымки тумана показались чёрные силуэты зданий и пылающая груда искорёженного металла, которая несколько секунд назад являлась автомобилем. Рядом с ним толпились десятки, сотни, тысячи чёрных фигур. Их мёртвые взоры устремились на падающую фигуру. Крылья Морфея исчезли внезапно, так же как и он сам. Артём падал совершенно один. Ещё мгновение, и всё было кончено. Мир завертелся, превращаясь в череду несвязанных обрывков и вскоре совершенно растворился в пучине бытия.

Глава 12

ГЛАВА 12

Возвращение в Каппадокий

Можно ли умереть во сне? Каждый человек хотя бы раз в жизни задумывался об этом нетривиальном вопросе. Любой из нас боится смерти, а те, кто кичатся и кричат на каждом углу о своём бесстрашии, просто нагло врут, заглушая страх нарочитой напыщенностью. Боль стала неотъемлемой частью сознания. Чувство горечи утраты усиливалось, ударяя в самое сердце, биение которого не было слышно. Да и осталось ли оно вообще? Степан говорил, что "Смерть во сне - настоящая смерть", но Артём вопреки всему был ещё жив.

Миры безумных грёз, сумасшедших историй и не менее странных людей никак не могли уложиться в одно целое. Артём старался понять их суть. Разобраться в их законах, но каждый раз, как только дорывался до истины, правда ускользала сквозь пальцы, оставляя горькое послевкусие. Дождь больше не стучал каплями по измождённому лицу. Чёрные краски ночи не сгущались в разорванном небе. Вокруг царила идеально-стерильная белизна, подсвечиваемая синеватой дымкой.

– Артём, Вы меня слышите? – из ниоткуда прозвучал знакомый голос.

– Да, – отрешённо и слегка растеряно подтвердил он.

– Как себя чувствуете?

– Никак. Я не могу себя чувствовать, потому что меня нет.

– Это спорный вопрос. Можно долго дискутировать на эту тему, но всё же Вы осознаёте себя, а, следовательно, существуете. Сон прервался неожиданным образом, аппаратура зафиксировала странные показания, и нам почти удалось их расшифровать, а затем случился перебой в сети, показания зашкалили, и всё вырубило на несколько часов. Мы очень сильно переживали за Ваш… – он осёкся.

– Мозг? – закончил за него Артём. – Не бойтесь, доктор. Называйте всё своими именами, я уже начинаю привыкать к тому, что я всего лишь кусок плоти с воткнутыми в неё проводами.

– Это не совсем так, – примирительно продолжил голос, – сейчас это не главное. Гораздо важнее услышать объяснение того, что на самом деле произошло. Каким образом Вам удалось погрузиться в сон без предварительной настройки аппаратуры и, соответственно, пациента-носителя? Вы уж меня извините, но за долгие годы исследований и разработки технологии мне ни разу не доводилось даже предположить о столь потрясающих возможностях человеческого мозга.

– Я потерял её, – слова выдавливались из уст Артёма с такой болью и отчаянием, от которого даже невидимому собеседнику стало не по себе.

– О ком Вы?

– О Еве. Я уверен, она жива. Эта тварь забрала её. Я должен пойти за ней, чего бы это ни стоило!

– Отыскать? Вы опять говорите о той самой девушке? – заинтересовался голос. – Мы же вроде обсуждали невозможность субэмоциональной связи с субъектом, который не находится во сне, а она, как известно, давно погибла. Вы уж простите, но врачебная этика не позволяет врать или выдавать желаемое за действительное. Даже несмотря на все обстоятельства.

– Я не жду понимания, – произнёс Артём. – Я вообще не уверен в том, что Вы настоящий учёный или врач и к чёрту эту вашу этику.

– Хорошо-хорошо, – голос собеседника стал гораздо мягче. – А о какой такой «твари» Вы только что упоминали?

– Морфей, – буднично ответил Артём, разглядывая израненную кожу своих ладоней.

– Морфей? – в голосе послышалось неподдельное удивление. – Хотите сказать, что Вам привиделся тот самый Морфей? Божество, контролирующее сны?

– Не очень-то та мерзкая тварь походила на Бога, – усмехнулся Артём.

– По долгу службы мне приходилось слушать много необычных историй, но ещё никто не говорил о том, что встретил настоящего Бога. Неужели Вы настолько верующий?

– Да какая к чёрту разница? – возмутился Артём. – Та тварь похитила Еву и уж точно не потому, что я не верю в какую-то религию.

– Всё же не верите, – собеседник выхватил нужную ему фразу. – Что же, может быть, так оно и есть. А Вы не думали, что это может быть отголосок внутренней травмы? Что если это не более чем остатки далёких переживаний, не имеющих ничего общего с реальностью?

– Забавно слышать от бестелесного голоса рассуждения о реальности и выдумках, – колко подметил Артём.

– И тем не менее я существую, а вот Вы - под большим вопросом, – совершенно не смутившись, поправил его голос.

Нотки наигранного дружелюбия тут же куда-то испарились.

– Как скажете. Вам там, судя по всему, виднее, – спокойно согласился Артём.

– Расскажите поподробнее об ощущениях, особенно о тех, что возникли при встрече с повелителем снов? Правда это или нет, но теория достойна изучения. Нечасто, а, если быть совершенно откровенным, то впервые ловцы снов сталкиваются с подобным. Хотя, был один случай. Однажды парень рассказывал, как встретил настоящего Христа, и они вместе вошли в райские кущи. Правда, меньше, чем через месяц его мозги спеклись, и проект по нему пришлось закрыть.

– Вы так говорите, словно он какой-то инструмент, – презрительно заметил Артём.

– Послушайте, я положил всю жизнь на изучение самых сложных наук в области психологии и микробиологии, не говоря уже о десятках трудов, изучающих сны. Я потерял семью, личную жизнь, здоровье. У меня не осталось ничего, кроме моего детища, изменившего медицину всего человечества. Я заплатил за это высокую цену и не Вам говорить мне о жалости!

Голос учёного стал холоден и твёрд. Артёму показалось, будто он почувствовал, прикоснулся к открытой ране человека, потерявшего всё ради одной единственной цели. Почему-то именно это обстоятельство помогло разделить переживание невидимого собеседника.

– Сочувствую, – произнёс Артём. – Тем не менее, я абсолютно уверен в том, о чём говорю, – он ещё раз взглянул на перепачканные кровью ладони.

– Хм, значит всё-таки Морфей… – многозначительно повторил голос.

– Смеётесь? – нервно спросил Артём.

– Нет, конечно же, нет. Мы с огромным уважением относимся к вашему труду, но сами понимаете, столь специфичная область исследования сделала из нас скептиков. Невозможно верить всему тому, что видится во сне. Уверен, Вы и сами это понимаете. Расскажите подробнее об этом монстре - Морфее.

В голосе собеседника чувствовался неподдельный интерес именно к самой встрече с тем кошмаром, нежели к сути произошедшего с Евой. Артём поведал о жутком ощущении страха, ненависти, желании спасти девушку и выжигающем изнутри чувстве мести.

– То есть Вы намерены отомстить фантомному богу? – дослушав непродолжительную историю, констатировал голос учёного.

– Я просто хочу спасти Еву и вырваться из этой череды кошмаров. Для этого мне необходима помощь. Я понимаю, что это может звучать глупо и неправдоподобно, но это правда. Просто поверьте…

– Я бы с радостью помог, особенно учитывая Вашу самоотдачу в столь нелёгком деле, отнюдь даже я не в силах вернуть ловца в уже пережитые чужие сны.

– В чужие и не нужно, я хочу вернуться в свой собственный.

– Собственный? – переспросил голос. – С чего Вы решили, что кроме последнего, так сказать, инцидента или аномалии предыдущие сны были Ваши собственные?

– Я это знаю! – стоял на своём Артём, нервно шагая вперёд и назад в безмерном пространстве.

– При всём уважении, Вы должны понимать, каким бы исключительным не был мозг и желание, не всё делается вот так просто. За столько лет этот случай, без преувеличения, уникальный, но даже он имеет свои границы. Вы смогли впасть в состояние потока без оборудования и чуть не стали жертвой своего же кошмара и некоего чудища. Экспериментировать дальше я бы не хотел. Под угрозой может быть Ваша жизнь, не говоря уже о бесценной утрате части программы ловцов снов.

– Как Вас зовут? – неожиданно спросил Артём.

– Меня? – в голосе учёного проступило удивление. – Зачем это Вам?

– Вы так хорошо знаете меня, и всё что происходит вокруг, взамен этого я хочу узнать Вас.

– Григорий, доктор Григорий Харитонов, – представился голос.

– Скажите мне, Григорий, – продолжил Артём, – неужели бы Вы не хотели вернуть свою семью, прожить жизнь иначе. Стать любимым и по настоящему счастливым человеком, которому не нужно день ото дня беседовать с полумёртвыми кусками плоти, цепляющимися за призрачные осколки снов? Неужели Вы бы не хотели ощутить прикосновения любимого человека, почувствовать его запах на своей коже, ощутить сладость родных губ?

– Перестаньте! – громко заявил Харитонов. – Мои желания тут ни при чём. Я винтик великой науки и это моё проклятие, а ваше - помогать больным и не более.

– Я всё понимаю, Вы мне не верите, но тогда объясните, как я смог вспомнить свой собственный дом? – продолжал давить Артём. – Почему я раз за разом встречаю одних и тех же людей? Я знаю их, я знаю те места, конечно, не полностью, но их части, предметы и тому подобное. Я уже видел всё это. Это мои сны, в этом я совершенно уверен!

– Вздор! – не выдержал Харитонов. – От мозга осталось не так уж и много, и я ручаюсь, что отделов, отвечающих за собственные сновидения, там нет. Это и является сутью отбора в ловцы снов. Вы лечите других, а не занимаетесь самобичеванием в собственных кошмарах. Примите это как должное, и давайте на этом остановимся.

– Чёрта с два! – в голосе Артёма скрежетал металл и непоколебимость, он чувствовал, что поступает именно так, как и должен, ибо другого способа спасти Еву не было.

Идеальная пелена белёсого мира содрогнулась. Тонкая рябь прошла от низа и поднялась на самый верх. Спустя мгновение всё вернулось к обычному состоянию.

– Что это? – спросил Артём.

– Э-э-э, погодите, сейчас, – задумчиво произнёс учёный. – Непонятные показания, опять какой-то скачок, сейчас, вроде, всё нормально. Вот же блин, ничего не понимаю.

Артём попытался сделать шаг, но, споткнувшись, потерял равновесие и упал. Ноги затянуло так, будто он угодил в зыбучее болото. Тягучая трясина обхватила лодыжки, не позволяя сдвинуться с места.

– Что происходит? – закричал Артём, пытаясь вырваться из неожиданного плена.

– Я не понимаю, ещё секунду назад всё было нормально, это пространство не подвержено изменению. Этого просто не может быть, – собеседник был явно взволнован.

– Скажи это им, – Артём бросил взгляд на чёрные фигуры, возникшие сразу со всех сторон.

Они медленно, не издавая ни малейшего звука, двигались к Артёму. Их чёрные как ночь плащи не касались пола, создавая эффект левитации.

– Этого не может быть! Нет, это против природы! Как они тут оказались? Нет! – по испуганному тону доктора Харитонова было понятно, что ничего хорошего произойти не может.

Артём пытался освободить ноги, но с каждым движением всё больше и больше погружался в липкую жижу. Чёрные фигуры продолжали неспешный путь, замкнув кольцо вокруг утопающего.

– Верните меня назад! – закричал Артём. – Другого пути нет…

Донеслись ли его слова до невидимого слушателя, или они так и замерли внутри рта - осталось загадкой. Тени нависли над головой. Их мерзкие длинные пальцы дотронулись до лица. Они скользили от лба до подбородка. Сердце парализовал непереносимый холод. Оно замерло в ожидании неотвратимого. Мысли вновь закружились калейдоскопом, уходя в крутую спираль, и Артём окончательно погрузился в пучину топей бесконечного сна.

***

Грудь больно сдавило от невозможности сделать новый вдох. Легкие слиплись, не пуская в себя желанный кислород. Наверное, эти же ощущения испытывают утопленники в момент жуткой смерти. В отличие от них, Артёму повезло больше, хотя, как и всё в мире, вопрос везения никогда не становился однозначен.

Жадно глотая воздух, он повалился с давно остывшей кровати на ледяной пол. Хриплый кашель и сильные спазмы скрутили тело. Показалось, что лёгкие вот-вот окажутся на полу отдельно от несчастного хозяина. Спустя долгую минуту агония отступила. Артём продолжал лежать на холодном камне, глядя вверх широко открытыми от ужаса глазами. Постепенно боль отступила, и дыхание возвращалось к обычному ритму. Только сердце никак не хотело замедлять свой бешеный темп. Комната показалась знакомой. Да, это была именно та комната странного подземного царства, где они прежде уже бывали вместе с Евой.

– Господи, как же это было давно, – с тоской подумалось Артёму. – Неужели жизнь настолько скоротечна? Или время исказилось под влиянием хитроумного учёного, создавшего машину грёз? Нет, это было совсем недавно. Я помню, точно помню эти стены, запах, тепло её дыхания. Ева!

Ответом послужило протяжное завывание дикого ветра в мрачных коридорах каменного замка. Оно напомнило звуки той самой вьюги, что свирепствовала в ночи, поднимая снежные вихри во дворе его дома.

– Ева! – вновь прошептал посиневшими губами Артём. – Если я смог вернуться, значит, и она ещё должна быть где-то тут. Я был прав. Чёрт, всё-таки оказался прав, – от этой мысли в душе зародилась надежда, а, как известно, именно она заставляет человека идти до конца.

Он с трудом смог подняться на ноги и осмотреться. Комната выглядела совершенно пустой. Никакой мебели, ни единого предмета интерьера. Густые заросли паутины застилали окна и походили на кружевные шторы. Тускло-синие отблески далёкого свечения кое-где пробивались сквозь паутину, но не были способны осветить внутреннее убранство. Мимолётно и отрывисто, но Артём помнил, что это место было иным. Сейчас же оно представляло собой жуткий склеп без намёка на присутствие людей. Благо остатки изорванной одежды, лоскутами висевшей на теле, ещё кое-как сохраняли тепло, хотя и выглядели весьма убого. Артём вышел из комнаты и начал спускаться по лестнице в главный обеденный зал. Как и ожидалось, там было пусто. Неприятная сырость вперемешку с едким запахом плесени ещё больше подчёркивали общее запустение.

– Не мог же я проспать так долго? – думалось Артёму.

– Эй, ты, – раздался неприятный басистый голос. – Да-да, я тебя помню. Ты тот ублюдок, что обещал вывести нас отсюда.

Человек в тени смачно плюнул на пол и растёр лужицу ботинком. Судя по силуэту, это был крепкий высокий мужчина. Лица видно не было, но Артём узнал его. Это Бранн. Тот самый грубиян из подземного мира.

– Что тут произошло? – удивившись неожиданной встрече, спросил Артём.

– И ты, падаль, ещё спрашиваешь? – зарычал Бранн и кинулся, словно разъярённый бык.

Артём оказался совершенно не готов к такому повороту, но вовремя отскочил в сторону. Осознав, что промахнулся, Бранн остановился и, развернувшись, вновь кинулся на противника. В этот раз тяжёлый удар здоровенного кулака сумел достичь желанной цели. В глазах Артёма поплыли бесформенные фигуры, а пол так и норовил вздыбиться и уйти из-под ног.

– Остановись! Что ты делаешь? – отхаркивая кровь из разбитой губы, воскликнул Артём.

– Из-за тебя, ублюдка, они покинули город, а ты их предал. Просто исчез, дав надежду. И после всего этого ты вот так просто возвращаешься сюда?

– Я ничего не понимаю.

– Сейчас поймёшь, – рявкнул Бранн, и его кулак снова устремился в лицо Артёма.

Уходя от очередного удара, Артём поднырнул под руку противника и встречным замахом съездил по красной от злобы физиономии Бранна. Несмотря на всю прыть, силы были не равны. Схватив за шею, Бранн с лёгкостью перекинул Артёма через плечо прямиком на кучу разбросанных по всему полу пустых амфор. С хрустящим звоном осколки разлетелись в разные стороны, превращаясь в мелкую крошку. Следующий удар здоровяка должен был поставить точку в их коротком противостоянии, но резкий выпад ногой в пах быстро уровнял шансы. Бранн скрючился как вопросительный знак, а лицо побагровело от ярости и боли. Воспользовавшись моментом, Артём схватил единственную уцелевшую вазу, в которой ещё плескалась мутная жижа, и с размаху разбил её о голову противника.Бранн рухнул на пол.

– Теперь ты успокоился? – переводя дыхание, спросил Артём и демонстративно выкинул в сторону оставшуюся в руках ручку разбитой вазы.

– А-а-а, – простонал здоровяк, – я всё равно убью тебя.

– Оставь это, – парировал Артём и попытался помочь Бранну встать на ноги, на что тот презренно его оттолкнул.

– Из-за тебя, это всё из-за тебя…

– Да что я такого сделал?

– Ты исчез, и они направились на твои поиски. Мы думали, ты сбежал, чтобы не показывать дорогу наверх. Я всегда знал, что это всё враньё и сказки. Нет никакого мира там, над этими сводами. И теперь я в этом лишний раз убедился.

– Что за бред ты несёшь? Что с остальными жителями города? Где все?

Бранн странно всхлипнул и поспешил отвернуться. Тонкая капелька на щеке совершенно не сочеталась с его богатырским телосложением.

– Иветт настояла на том, чтобы разыскать тебя. Старейшины были против, но ей каким-то чудом удалось убедить и их. И вот когда мы отправились в дальние тоннели, в город хлынули маркосы или что-то наподобие них. Они были во всём чёрном. Совсем как те твари, что гнали нас по тоннелям в тот раз, когда мы наткнулись на тебя. Не находишь это странным? Что если они шли за тобой, и ты специально привёл их в наш город?

– Не говори ерунды, Бранн, – грубо отрезал Артём. – Рассказывай, что было дальше?

–Дальше, хм, – хмыкнул он, – сбежать удалось единицам. Как только до нашей группы дошла страшная весть, я и ещё пара добровольцев тут же поспешили назад. В тоннелях около города мы встретили ещё одного уцелевшего. Он всё подтвердил, после чего умер прямо у меня на руках. В городе нас атаковали. Выжить смог я один. Так и оказался тут, а затем откуда ни возьмись появился ты…

– Если почти все ушли, тогда зачем ты вернулся сюда? – спросил Артём.

– Как ты думаешь, ублюдок? – бросил Бранн. – В городе оставались моя жена и ребёнок, а теперь их нет. Нет! Понимаешь?

После этих слов он уже не прятал слёзы под маской боли и ненависти. Если бы сейчас в его ручищах оказался нож или хоть что-нибудь на него похожее, то непременно этот предмет оказался бы воткнут Артёму в самое сердце.

– Я никуда не уходил, я проснулся пару минут назад, мне снились ужасные кошмары, но я был тут, – Артём присел рядом с оторопевшим от такой наглости Бранном. – Это очень сложно объяснить, а ещё сложнее понять.

Пересказывать все подробности своих путешествий Артём не стал. Да и вряд ли этот громила поверил ему. Не говоря уже о том, чтобы признать себя и весь свой мир банальным ночным кошмаром. Тем не менее, часть правды рассказать всё-таки пришлось.

– Ты правда хочешь, чтобы я поверил этому бреду? – до предела возмутился Бранн.

– Хочешь или нет, но тебе придётся. Жителей города погубили не ваши тоннельные маркосы, а стражи, пожирающие сны. Именно они следят за тем, чтобы после пробуждения ничего не осталось от мира грёз.

– «Мира грёз», ага, как же. Тогда получается, что этот мир должен был полностью исчезнуть, но ведь ты вернулся, значит, эти твари остановятся, ведь так?

– Я не знаю, – честно признался Артём. – Единственное, что мы должны сделать - это найти Еву. Наше спасение зависит от неё.

– И как же ты хочешь это сделать, умник? Неужели своей тупой башкой ты не понял, что кругом эти чёрные твари, и они с радостью убьют нас? – спросил Бранн и нашёл в себе силы подняться на ноги.

– Мы постараемся пройти незамеченными, другого выхода нет. Когда доберёмся до края города, уйдём в тоннели, а там уж как получится.

– Нет, – Бранн нахмурился, – я не уйду отсюда пока не узнаю, что стало с моей семьёй, и ты мне в этом поможешь.

Его слова не представляли собой вопроса. Скорее, сказанное было простой констатацией факта, и Артёму не оставалось ничего, кроме как согласиться, тем более из дальнего конца замка послышались новые звуки.

Тонкое противное шипение и стрёкот сотен маленьких ножек, стучащих своими когтями о камень, раздались из самого тёмного угла. Движение громоздкой тени еле-еле улавливалось в кромешной тьме мёртвого замка. Бранн судорожно потянулся к поясу, доставая лампу. Лязг небольшого механизма, и зал залил тёплый желтоватый свет. Вот только существо, которое он выхватил из темноты, заставило даже видавшего виды Бранна замереть в неподдельном ужасе.

Маленькие острые лапки перебирали с места на место, перенося длинное червеподобное тело. Глаз не было, да и вряд ли они нужны существу, постоянно живущему в кромешной темноте. Длинные усики ощупывали пространство, позволяя чудовищу ориентироваться на ощупь.

Мандибулы жуткого существа противно щёлкали, предвкушая трапезу. Тварь напоминала некий гибрид огромной сколопендры и дождевого червя. Тягучая слизь оставалась на тех местах, до которых дотрагивались её длинные усики.

– Это ещё что? – воскликнул Артём, разглядывая омерзительную тварь.

– Я не знаю, – Бранн попятился назад, – никогда ничего подобного не видел.

– Не похоже, что оно травоядное, – сделал неутешительный вывод Артём.

Подтверждая слова, мандибулы существа громко клацнули и обнажили пять рядов острых клыков.

– Бежим! – крикнул Бранн и бросился наутёк.

Насекомое отреагировало мгновенно. Тонкие длинные усики в один миг ощетинились иглами и налились кровью. Подобно плети они хлёсткими ударами попытались ухватить ноги Бранна. Артём не стал испытывать судьбу и последовал примеру своего нового компаньона по несчастью. Но побег не удался. Один из усов обвил правую ногу. Острые иглы впились в кожу, накрепко фиксируя добычу. Ужас овладел Артёмом. Ничего не могло быть страшнее, чем оказаться сожранным ужасной тварью, да ещё и в собственном сне. Сильные плети тащили его в приветливо распахнутую пасть, где извивался, покрываясь всё новой и новой слизью, язык. Крик Бранна совпал со звонким ударом топора о каменный пол.

Зелёная кровь фонтаном брызнула из отрубленной конечности, насекомое зашипело так громко, что пришлось ладонями закрыть уши. Бранн сделал ещё один замах, и второй ус остался лежать на полу, выплёскивая из себя остатки жизни.

– Ну, давай же, сейчас я покажу, не тебе со мной тягаться! – яростно кричал Бранн по уши залитый зелёной жижей.

Жуткая гримаса застыла на его лице, а глаза пылали огнём в тусклом свете фонаря. Потеряв конечности, чудовище решило повременить с трапезой и, громко цокая сотнями лапок, поспешило уползти восвояси.

Нога Артёма сильно кровоточила, но страх перед возвращением насекомого или его друзей оказался сильнее. Он аккуратно и туго перевязал рану обрывком рукава.

– Спасибо, – произнёс Артём, недоверчиво косясь на лезвие топора в руках спасителя.

– Тебе повезло, что топор не оказался у меня в руках при нашей встрече, – фыркнул Бранн.

– Да уж, повезло, – согласился Артём

– Нужно уходить, дальше оставаться тут опасно.

Они прошли тёмными залами к главному выходу, благо на их пути не встретилось никого кроме крыс размером с добротную кошку, но те атаковать не решились. Тонкий луч фонаря то и дело выхватывал из темноты постоянно меняющие форму фигуры. Они как будто специально выжидали, пока на них упадёт частица света, чтобы, растворившись, мгновенно возникнуть в другом месте.

Наконец, им удалось добраться до главных ворот замка. Бранн выглянул наружу и жестом показал, что путь свободен. Огромные створы с противным скрежетом отворились.

– Да что ж ты?! Тише! – шикнул Бранн.

– Я ничего не делал, – непонимающе развёл руками Артём, – может, это ветер?

– Что такое ветер?

– Ах, ну да, – пробурчал Артём, совершенно не желая тратить драгоценное время на объяснения человеку, который всю жизнь, если сон вообще можно назвать жизнью, провёл под землёй.

Посмотрев на Артёма как на идиота, Бранн махнул рукой и ступил ногой в мутную жижу.

– Это что ещё за чёрт? – выругался он и с трудом вытащил из зыбучей лужи промокший ботинок.

Вся главная улица Каппадокия напоминала одно большое болото. Тут и там плавали какие-то обрывки тканей, предметы обихода и прочий мусор. Бранн мог поклясться, что ещё пару часов назад тут было абсолютно сухо. Да, безусловно, грязно, но сухо! Сейчас же уровень воды превышал полтора десятка сантиметров.

– Откуда она здесь? – спросил Артём, выискивая менее глубокие участки для каждого нового шага.

– Похоже, помпы встали. А я им говорил, – пробурчал Бранн, – теперь лишь вопрос времени, когда тут всё заполонят притоки подземных рек.

– Тогда нам нужно поторапливаться, – с этими словами Артём направился вдоль полузатопленной улицы.

Город предстал совершенно пустым или таким казался на первый взгляд. Жуткая аура тревожности и непереносимая влажность повисла над мрачными улицами. Бранн выключил свой фонарь, дабы не привлекать лишнего внимания, и не ошибся. Именно в этот момент вдоль улицы вихрем пронеслась чёрная тень. Её жуткие красные глаза жадно выискивали остатки жизни в угасающем мире. С этого расстояния безмолвно плывущая по воздуху тень больше напоминала образ той самой старухи-смерти, с тем лишь отличием, что в её руках не было пресловутой косы.

– Что это? – тихо спросил Бранн.

– Это пожиратели, – неутешительно констатировал Артём – эти твари разрушают сны.

– Чёрт, лучше бы ты оказался сумасшедшим, – выругался Бранн. – В любом случае вначале мы идём к моему дому, он находится за тем дальним пастбищем.

Артём утвердительно кивнул, и они продолжили двигаться вперёд, прижимаясь спинами к каменным стенам опустевших домов.

Глава 13

ГЛАВА 13

Бранн

Как и ожидалось, уличного освещения не было. Толстые свечи давным-давно прогорели, а на их месте остались кучки расплавленного воска. Окна домов приветствовали путников распахнутыми ставнями. Внутри царила мёртвая тишина. Протянутые через улицу резинки для сушки белья были разорваны, а их клочки свисали со столбов длинными макаронинами. Дальше улица немного уходила вверх и ещё не успела погрузиться в ледяную воду, чего нельзя было сказать об остальной части города. Расположенное впереди пастбище животных, которых местный народ называл гнорисами, тоже оказалось пусто. Засохшие багровые пятна ровным слоем устилали недоеденный мох.

– Похоже, эти сволочи не гнушаются скотом, – констатировал Бранн.

Артём не стал ничего говорить, дабы не подводить товарища по несчастью к ужасающей мысли о судьбе его семьи. Вряд ли после пробуждения хозяина сна хоть что-то остаётся жить дальше. Да и стоит ли считать обрывки иллюзий полноценными жизнями? Ответов на терзающие вопросы он не знал.

На пути им так же попалась пара разбитых механизмов, на которых передвигались местные жители. Сейчас они представляли из себя искорёженную груду металла. Следы когтей, прочертивших глубокие борозды в прочном железе, недвусмысленно свидетельствовали о сути произошедшего.

– Постой, – вдруг прошептал Артём и положил руку на плечо шедшего немного впереди Бранна.

– Нет, они живы! – рявкнул тот, одновременно прогоняя жуткую мысль. – Ничего мне не говори, просто идём. Я знаю, я уверен, они ждут меня!

В каждом его слове чувствовалось отчаяние и неподдельное чувство страха. Нет, не за себя, а за тех, кто был дороже собственной жизни.

– Конечно, – не став спорить, согласился Артём.

Спустя примерно десять минут впереди показалось заветное строение. Назвать его полноценным домом не получалось даже с большой натяжкой. Он походил на недостроенный сарай, стена которого едва удерживала неровную крышу.

– Мария, Мария! – в полный голос позвал Бранн, совершенно не обращая внимания на кружащуюся вдалеке тень пожирателя.

Бранн ворвался внутрь дома. Оглядываясь, Артём ступил вслед за ним. Внутри всё оказалось перевёрнуто вверх дном. Повсюду валялись немногочисленные предметы утвари и личных вещей. В самом углу сидел чудом сохранившийся плюшевый мишка. Он был весь перепачкан грязью, но продолжал задорно улыбаться, не видя своими глазами-пуговками творящегося вокруг ужаса. Бранн схватил игрушку и прижал к залитому слезами лицу.

– Нет, нет, нет, – захлёбываясь солоноватыми каплями, повторял он, крепко сжимая медведя.

Как ни странно, но та самая игрушка была знакома и Артёму. Он уже когда-то видел её. То ли на витрине магазина его родного города, то ли у собственной дочери, получившей его из рук матери в день её рождения. А, может быть, это просто очередной обрывок замысловатого паззла, разбросанного во множестве грёз.

– Милая, прости меня, я не успел, – шептал Бранн.

– Папа, – прозвучал еле слышный детский голос.

Поначалу Бранн даже не услышал его, заливаясь своим горем, но спустя секунду голосок повторился. Источник звука находился где-то под половицами или в куче хлама, наваленного в дальнем конце одной-единственной комнаты.

–Мария, милая! – Бранн кинулся на голос, разметая всё на своём пути.

Одним махом откинув хлам в сторону, он увидел свернувшуюся клубком маленькую девочку. Уменьшенная копия балахона одного из тех, в которых ходило всё взрослое население Каппадокия, мешковато облегала миниатюрное тело ребёнка. Глаза девочки всматривались в заплаканное лицо Бранна.

– Папа, это правда ты? – спросила девочка и протянула к нему руки.

Бранн обнял её с такой силой, что Артёму на секунду стало страшно, а не задушит ли он её такими объятиями? Разумеется, этого не произошло.

– Ты не ранена?

– Нет, – поспешила успокоить Маша.

– Где мама? – до сих пор не веря своим глазам, спросил Бранн.

– Её забрали эти страшные чудовища, – губы девочки дрожали, но она держалась. – Я ничего не могла сделать, прости меня, папа.

На перепачканном грязью лице девочки не было ни единой слезинки, чего нельзя было сказать о её мужественном отце. Только сейчас Артём смог пристальнее разглядеть черты детского личика и обомлел. Тот самый носик, те же голубые глазки. Он мог поклясться, что эта девочка похожа как две капли воды на его собственную дочь.

– Как такое может быть? – подумал Артём, но не решился сказать об этом вслух.

– Прости меня, папа – повторяла девочка.

– Ну что ты, милая, ты не виновата, – поспешил успокоить её Бранн и вновь крепко прижал к себе.

– Теперь мы должны убираться отсюда и найти Еву, – напомнил Артём, отбросив сомнения в сторону. – Вода прибывает слишком быстро, скоро тут всё будет затоплено, а эти твари…

– Нет! – обрубил Бранн. – Я не уйду отсюда пока не найду свою жену.

– Её забрали, её больше нет, спаси хотя бы свою дочь, иначе мы все тут останемся. Сон заканчивается слишком быстро, и если мы не успеем, то никто отсюда не выберется.

Бранн зарычал, схватив Артёма за ворот куртки, и уже поднял кулак, но маленькая нежная ручка его дочери остановила драку.

– Это всё сон, да, папа? – наивно спросила девочка и устремила на отца взор полный надежды на счастливый финал мимолётного кошмара, который развеется с первыми лучами искусственного света и утренним рычанием домашних гнорисов.

– Да, милая, это просто сон. Просто дурной сон, и когда ты проснёшься, всё будет как прежде, – согласился Бранн и с надеждой посмотрел на Артёма, на что тот неуверенно кивнул.

Вместе они вышли из дома. Фундамент строения уже наполовину скрылся под мутными водами.

– Скорее всего, они пошли дорогой Мирантов.

Артём многозначительно кивнул, то и дело переводя взгляд на таинственную и немногословную Машеньку. Девочка пребывала в глубоком шоке, хотя и старалась не показывать этого. Бранн водрузил её на свои богатырские плечи и зашагал в противоположную строну от уходящего под воду дома.

Добраться до входа в тоннели удалось спустя примерно час. По пути встретилось не меньше трёх пожирателей, однако в кромешной тьме подземного города беглецам удалось пройти незамеченными. Посему выходило, твари не всегда имеют полную власть над грёзами. Вдалеке ещё слышались душераздирающие крики несчастных людей, тех, кто, спасаясь от ледяной воды, покидал свои убежища и натыкался на беспощадных пожирателей. Бранн старался не думать о них и, тем более, не вспоминать о своей жене. В глубине души он верил в то, что даже несмотря на слова Маши, ей всё-таки удалось спастись, и она избежала ужасной участи.

– Она правда твоя дочь? – не выдержав, решил уточнить Артём.

– Тебе-то какая разница? – огрызнулся Бранн.

– Она не похожа на тебя.

– Она моя, и точка! Мы с женой нашли её в тоннелях, когда та была ещё совсем крохой. Дали имя. Воспитали. Защищали…

– Понимаю, – согласился Артём, выстраивая постоянно ломающуюся картину загадочного мира.

В последний раз странная троица окинула взором утопающий город. Тот был одновременно величественно-прекрасен и безгранично-печален, подобно титану, сдавшемуся на волю непримиримой стихии. Каппадокий уходил в бездну так, как уходят сны - растворяясь в бесконечности.

***

– Идём вон туда, там за гребнем должен быть небольшой проход, оттуда мы сможем попасть в главную штольню, – взяв на себя роль командира, сказал Бранн и достал из внутреннего кармана некий прибор, являющийся уменьшенной копией лампы, повсеместно используемой местными жителями.

Проход нашёлся именно в том месте, куда указывал Бранн. Ширина едва превышала сорока сантиметров. Артём первый попробовал протиснуться и с небольшим трудом ему это удалось. Вслед за ним скользнула внутрь Машенька, держась руками за протянутую ладонь. Тяжелее всех пришлось Бранну. Ему было необходимо задержать дыхание и как можно сильнее втянуть живот. Благо стенки пещеры оказались смазаны липкой жижей, походившей на продукты жизнедеятельности летучих мышей. Так или иначе, именно благодаря им Бранн смог оказаться по ту сторону.

– Зато те таври сюда точно не пролезут, – успокоил себя он.

– Очень на это надеюсь, – с надеждой согласился Артём.

Луч света от маленького фонаря продолжал выхватывать чёрные тени. Хорошо, что они оказывались просто иллюзиями и отголосками таившегося внутри страха. Постоянные шорохи и шебуршания заполоняли пустые тоннели.

– Ты точно уверен, что группа Евы прошла именно тут? – спросил Артём, раздвигая плотные шторы многолетней паутины.

– Нет, но через главную штольню старой шахты мы сможем выйти к нужному тоннелю, а оттуда как карта ляжет. Тем более, не я же пришёл сверху, дабы вывести тёмный народ к поверхности, – укоризненно съехидничал Бранн. – А ведь я с самого начала знал, что всё это бред, и не существует никакой поверхности. Детские сказки для тупоголовых наивных слюнтяев.

– Нет, папа, она есть, – не согласилась с отцом Машенька. – Я видела её во сне, и тётя Иветт много о ней рассказывала, так что она непременно есть!

– Конечно-конечно, – поспешил согласиться Бранн и бросил презрительный взгляд на Артёма, который тот спокойно проигнорировал.

Противная паутина висела повсюду. Под ногами то и дело попадались маленькие камни. Странно, но, когда блуждающий свет фонаря пробегал по полу, тот казался вполне себе ровным, однако, как только темнота восстанавливала свои владения, под ногами опять возникали неровности. Холод страха той самой темноты, сидящий в глубине души у Артёма, так и норовил выплеснуться в неконтролируемом порыве отчаяния. Подлая фобия так и не ушла, а лишь ещё больше въедалась в сознание, ничуть не уступая жутким пожирателям.

Отбивая монотонный ритм, с потолка стекала вода. Толстые капли разбивались о камни и хлюпали под подошвой. Несмотря на трудности и практически полное отсутствие нормального света, карманный фонарь Бранна едва ли мог осветить несколько метров. Идти приходилось быстро. Опасность затопления никуда не исчезла. Когда город окажется под водой, она непременно начнёт прорываться в ближайшие тоннели.

– Ты говорил о какой-то штольне? – прервал молчание Артём.

– Да, – запыхавшись, подтвердил Бранн, на могучих плечах которого устало сидела и позёвывала Маша.

Артём почему-то хотел узнать этого странного человека поближе. Нет, не потому, что он ему нравился и уж тем более не потому, что у них были общие интересы. А, скорее, наоборот. Во всех своих путешествиях он уже встречал его. Точно так же, как и Ева, Бранн представал в различных образах, носил разные имена, но это без сомнения был тот самый человек. Его поступки едва ли можно назвать хорошими. Но кто он? И почему Артём его помнит? Множество вопросов до сих пор оставалось без внятного ответа. Череда случайностей отпадала сразу. Преступный заговор создателей ловцов снов?

– Почему ты решил помочь? – спросил Артём.

– Я помогаю не тебе, – он кивнул на успевшую окончательно уснуть дочку. – Я потерял достаточно людей, свою жену, в конце концов. Весь мой мир остался где-то там позади. Я никого не смог защитить, а теперь мне приходится идти неизвестно куда с тем, кто виновен в их гибели. Если бы ты не встретился нам в тех тоннелях, то всё было бы как раньше.

– Ты ошибаешься, Бранн, не я отвечаю за окончание снов. Я и сам впервые вижу подобное – то, как начинают схлопываться целые миры. Раньше такого не происходило. Да ещё эти…

– Ах, опять этот бред,– отмахнулся Бранн.

– То есть тех тварей, что пожирают целые города, ты называешь бредом? – возмутился Артём.

– В этих тоннелях водятся монстры и пострашнее, – парировал Бранн, – и, если не хочешь оказаться у них главным блюдом, лучше иди и помалкивай, пока не навлёк на нас новую беду.

Паутина продолжала заполонять весь проход. Тоннель местами сужался, но почти сразу вновь расходился в обе стороны, образуя небольшие залы. Под ногами то и дело попадалось что-то мягкое и скользкое. Протиснувшись в очередной грот, Артём заметил, как темнота постепенно начала отступать. Сотни тысяч светящихся точек усеивали известковые стены пещеры. Это были Миранты. Крохотные жучки, которые встретились Артёму, когда он первый раз оказался в этом мире. Сейчас удалось рассмотреть их поближе. Он протянул руку и коснулся одного из них кончиком пальца. Тельце насекомого показалось обжигающе горячим. От прикосновения жучок мгновенно встрепенулся. Расправив крылья, он взлетел немного вверх, при этом холодный синеватый оттенок свечения заметно усилился и стал наливаться бурым. Не прошло и полминуты, как яркой вспышкой жучок озарил пещеру и растаял подобно угасшей звезде.

– Что это было? – спросил Артём, приходя в себя от неожиданности.

– Это знак восхождения звезды, – ответила проснувшаяся Машенька. – Мы так называем период мимикрии Мирантов из простых жуков в помощников бога истинного света.

– Бог истинного света? – повторил Артём. – Вы верите в богов?

– Несомненно! – невозмутимо повела носиком Машенька. – Они обитают на поверхности. Придёт день, когда один из них спустится за нами и покажет дорогу к свету. А как говорила тётя Иветт, Вы и есть тот самый проводник. Ведь правда?

В глазах девочки читался удивительный, ничем не объяснимый интерес к совершенно незнакомому человеку, на что Бранн постоянно фыркал и старался прервать всяческий разговор.

– Не стоит ему рассказывать такие вещи, он всё равно не поймёт, это чужак, – пробурчал Бранн и специально ускорил шаг.

Минула ещё пара узких гротов и вдали послышалось монотонное гудение. Протиснувшись между двумя очередными валунами, Артём оказался в огромной даже по местным меркам пещере. Замысловатые механизмы подобно лапам давно покинувшего мир паука раскинулись от стены до стены, заполняя собой пространство. Металлические решётки кранов, высоких мостиков и башен походили на внутренности некоего завода. Проржавевший металл ещё не успел окончательно истлеть в песках времени, но и невооружённым глазом было заметно, что людей тут не было очень и очень давно. Источник гула находился значительно выше того плато, на котором оказались заблудшие путники. Гудение прерывалось знакомым тиканьем. Тик-так, тик-так. Без сомнения это тикали какие-то часы. Откуда в этом богом забытом месте могли появиться часы, Артём не знал, однако их тиканье не оставляло в покое. Оно словно въедалось в мозг, пытаясь расшевелить и выдернуть из пучины кошмаров. А вот что это был именно кошмар, Артём вскоре убедился на собственной шкуре.

Нижние ярусы штольни уже заполнялись прибывающими водами. Как ей удалось так быстро распространяться по тоннелям - оставалось загадкой. Единственное, в чём не приходилось сомневаться, так это в необходимости быстро подниматься вверх, дабы хоть немного опередить вездесущую воду.

– Где мы? – спросил Артём.

– Это чертоги демона, – ответил Бранн, – проклятое место. Люди нашего города не были тут уже несколько столетий. Это место под запретом старейшин, ибо никто не возвращался из этих мест. Здесь обитает смерть.

– Почему тогда Ева пошла именно сюда?

– Потому что она была уверена, что это единственный путь, который остался, а потом появился ты со своими рассказами о поверхности, синем небе, солнце и прочей чуши. После этого у неё не осталось сомнений, что ты пришёл именно отсюда.

– Но я пришёл не отсюда, – вновь возмутился Артём, – я вообще не знаю, как оказался тут, я был на поверхности Луны, а там…

– Т-с-с! – шикнул Бранн. – Ты это слышишь?

Артём замолчал и прислушался. Вначале ничего необычного он не услышал. Звук падающих капель и гудение неизвестной машины сливались с фоном дыхания огромной штольни.

– Наверное, показалось, – выдохнул Бранн и пошёл дальше к выдолбленной прямо из горной породы угловатой лестнице, часть ступеней которой либо начинали осыпаться, либо уже отсутствовали.

По ходу движения луч фонаря скользнул по нескольким мешковатым тюкам, хаотично разбросанным вдоль прохода. Бранн остановился, разглядывая находку. Его лицо сменило выражение в момент, когда он перевернул один из мешков.

Мёртвый взгляд, навсегда застывший в умиротворении, вглядывался провалами глаз в пустоту пещеры. Бранн отпрянул и приказал дочери отвернуться. Машенька мгновенно исполнила волю отца.

– Кто это? – спросил Артём.

– Похоже, это Иллай, – с горечью констатировал Бранн, – он со своим братом уходил вместе с Евой.

Тут сердце в груди Артёма забилось тревогой. Он боялся найти среди погибших то самое любимое лицо, что постоянно уходило от него, запутываясь в хитросплетениях снов. Думать о том, что может случиться, если Ева вновь погибнет в этих ужасных кошмарах, Артёму совсем не хотелось.

Обыскав всё вокруг и найдя ещё семь точно таких же тюков с телами незнакомых мужчин, Артём постарался убедить себя, что Еве всё же удалось избежать жуткой смерти. А что смерть действительно была жуткой, сомневаться не приходилось. Поначалу он был уверен - это дело рук пожирателей снов. Однако, присмотревшись к разорванному когтями телу несчастного Иллая, пришлось сделать неутешительный вывод о том, что в этих тоннелях водятся ещё какие-то существа.

– Скорее всего, они столкнулись со стаей маркосов, – предположил Бранн. – Немногим посчастливилось уйти. Здесь была настоящая схватка. Маркосы никогда просто так не оставляют свою добычу. Странно. Похоже, уцелевшим удалось дать по зубам этим тварям. Надеюсь, Ева знает, что делает...

– Папа, а маркосы нас не тронут? – поинтересовалась Машенька.

– Нет, милая, я не позволю, я защищу тебя любой ценой, так что не бойся.

– Куда дальше? – спросил Артём.

– Вон туда, – Бранн указал на уходящую вверх узкую дорожку, больше напоминающую горный серпантин. – Но вначале нужно похоронить погибших, нельзя оставлять их вот так, они этого не заслужили.

Артём согласился и, натаскав кучу булыжников, они соорудили нечто похожее на каирн. Машенька смотрела на всё это тяжёлым понимающим взглядом. Она вообще совершенно не походила на типичного ребёнка. В её глазах царила неподдельная тоска и страх, но ни то ни другое не смогло сломать внутренний стержень. Артём совершенно отчётливо чувствовал в этой девочке родные черты. Вот только объяснить рационально их происхождение никак не получалось. Закончив работу и отдав последние почести, они двинулись дальше.

Поднявшись на несколько ярусов, Артём наткнулся на железнодорожную колею. Судя по всему, по ней когда-то ходили подземные поезда, точно такие же, коих десятки, а то и сотни, курсирующих по венам городов-миллионников всего мира. Странно, что люди этого мира утратили всяческую связь с технологиями, приняв судьбу изгоев и обитателей мрачных подземелий.

Как и ожидалось, на пути им попался истлевший вагон метрополитена. Ярко-голубая краска давно превратилась в жёлтые лохмотья и слезла под натиском времени. Все стёкла были выбиты, а внутри находились странные шарообразные предметы, аккуратно завёрнутые в паутину.

Сдавливающее чувство тревоги появилось из ниоткуда. Когда луч фонаря аккуратно скользнул по одному из предметов, тот в свою очередь ответил лёгким покачиванием.

– Папа, я не хочу тут находиться, давай уйдём отсюда, – испуганно попросила Маша и вжалась в плечи отца.

– Никогда не видел ничего подобного! Вы только посмотрите на это, – как заворожённый произнёс Бранн, водя фонарём по внутренностям вагона.

Ещё десятки точно таких же странных шаров были приклеены к стенам и крыше. Они будто с интересом наблюдали за действиями незваных гостей.

– Она права, нужно убираться отсюда, – поддержал Артём, – я не собираюсь выяснять, что это. Давай уж как-нибудь в другой раз, хорошо?

Бранн ничего не ответил. Артём отступил назад и на всякий случай подобрал валяющуюся под ногами металлическую палку, которая когда-то была поручнем того самого вагона. Оглушительный грохот похожий на гром неистовой бури пронёсся по пещере. Он повторялся вновь и вновь, всё больше сотрясая каменные своды. Земля под ногами резонировала с каждым ударом, коих было целых девять. Судя по всему, источник звука находился совсем рядом, но точно определить место не получилось. Он прекратился так же внезапно, как и начался. Всё погрузилось в задумчивую тишину.

Один из шаров покачнулся и, оторвавшись от удерживающей его паутины, упал на пол и раскололся. Вряд ли Артёму доводилось видеть что-либо подобное в прошлом. От отвращения замутило в животе. Внутри яйца был человек, а, точнее, то, что от него осталось. Кожа и куски мяса казались обглоданными до самых костей. Застывший мёртвый взгляд отчётливо передавал весь ужас, постигший несчастную жертву. Бранн закрыл ладонью лицо Маши.

– Господи, – прошептал он, – это яйца пауков. Но что за тварь могла сделать подобное?

– Не думаю, что хотел бы это выяснять, – ответил Артём и на всякий случай приподнял своё оружие.

И это оказалось как раз вовремя. Лежащее у самых ног яйцо ещё раз легонько пошатнулось и из его недр выпрыгнул полуметровый паук. Не выполз, а именно выпрыгнул, раскинув длинные лапы. Соты множества глаз устремились на выбранную жертву. К несчастью для самого охотника, удар металлическим поручнем мгновенно остановил нападение, размозжив мерзкую голову паука. Остальные яйца зашевелились. Одно за другим они отрывались от паутины и раскалывались, срываясь вниз.

– Бежим! – закричал Артём и, не дожидаясь новой атаки, с размаху врезал готовящейся к прыжку очередной твари.

Бранн крепко обхватил Машеньку и со всех ног бросился вверх по склону штольни. Артём еле-еле успевал за ними. Позади слышалось противное шипение. Этот пугающий звук быстро нарастал. Угол подъёма увеличивался и с каждым новым шагом сохранять темп становилось всё сложнее. Слева и справа тянулись отвесные скалы. Множество древних механизмов тут и там пронизывали многовековые горные породы, то поднимаясь вверх, то уходя в неведомую глубину бездонной шахты. Безостановочное тиканье продолжало монотонно отчитывать мгновения. Вся скала сотрясалась от движения роликов и валов исполинского механизма. Создавалось впечатление, что они находятся внутри громадных часов. К сожалению, разобраться в правдивости теории мешали голодные преследователи.

– Они нагоняют, – Артём констатировал неутешительный факт. – Что нам делать?

– Я, я не знаю, – признался Бранн и вдруг резко остановился.

Несколько тварей возникли прямо у них на пути. Чавкая жвалами, те вожделенно смотрели на свою пищу. Толстые капли прозрачных выделений струились из полуоткрытых ртов. Не отводя взгляда, Бранн молча смотрел им в глаза.

– Мне страшно, папочка, – тонким испуганным голосом произнесла Машенька.

– Всё будет хорошо, ничего не бойся, – как можно увереннее прошептал он и сделал небольшой шаг вперёд. – Держись за меня крепче!

Далеко внизу, послышались звуки плескающейся воды. Потоп уже добрался до нижних уровней, отрезая всяческую возможность на отступление.

– Что ты делаешь? – спросил Артём, пытаясь понять, куда так пристально вглядывается Бранн.

– Давай за нами, – с этими словами он сделал несколько длинных шагов и вместе с Машей спрыгнул прямиком в темноту.

Артёму осталось только последовать за ними. Падение ощущалось недолгим. Сильно ударившись ногами об металлическую поверхность, Артём с облегчением осознал, что он все ещё жив. Оглянувшись, он увидел Бранна и Машеньку, обоих цепляющихся руками за то, что походило на огромный часовой маятник.

– Что за хрень? – успел выкрикнуть Артём, когда механизм достиг своей наивысшей точки и, поменяв вектор движения, стремительно понёсся вниз.

Удержаться на ногах не получилось. Инерция и скорость падения делали своё дело. Артём скользил к самому краю. Ухватиться руками было не за что. Гладкая поверхность хоть и имела небольшие шероховатости, но они едва ли могли остановить неминуемое падение. Артём попрощался с жизнью и уже был готов к незавидному финалу, но в этот момент механизм вновь изменил вектор движения и, достигнув нижней точки своей амплитуды, опять направился вверх. Воспользовавшись этим, Артёму удалось дотянуться до одного из креплений маятника. Крепко обхватив его руками, он замер, всё ещё не веря в спасение.

Огромные часы невозмутимо продолжали процесс перемещения стрелок по замкнутому кругу. Движения спасительного маятника носили резкий характер и уже после пятого цикла даже у самого Бранна вестибулярный аппарат дал сбой. Внутри тела все органы то растягивались в длинную макаронину, то сжимались подобно гармошке. Перед глазами всё расплывалось, не позволяя сфокусировать зрение. Долго подобное «веселье» не может выдержать ни один человек.

Артём заметил пронёсшийся уступ скалы, расположенный чуть ли не под самым верхним сводом шахты.

– Приготовьтесь! – закричал он, обращаясь к перепуганной Маше и бледному Бранну. – Три, два, один – за мной!

Артём прыгнул ровно в тот момент, когда огромный маятник на мгновение замер в верхней точке и с бешеной скоростью понёсся вниз. Бранн вместе с Машей едва успели проделать тот же трюк, как вдруг раздался грохот гонга.

Механизм часов содрогнулся, отбивая трель, знаменующую окончание очередного часа. Оглушающий грохот прокатился по всему подземному миру, вызывая отклик в неведомых пещерах. Верхние своды заходили ходуном, обрушая на головы громадные камни. Десятый удар оказался самым громким, вслед за которым что-то невидимое забурлило внизу пещеры. Как будто вода, закипая, превращалась в раскалённую лаву.

Больно ударившись головой, Артём еле как сумел вовремя остановиться на самом краю обрыва. Бранну повезло меньше. Инерции на двоих не хватило. В последний момент ему удалось одной рукой уцепиться за нижний край обрыва, а другой ухватить ворот одежды дочери.

– Помоги! – закричал Бранн, пытаясь вытолкнуть дочь на спасительный уступ.

Артём вскочил на ноги и бросился к краю, протягивая свою руку. К сожалению, дотянуться до Бранна оказалось невозможно. Уж слишком велико расстояние.

– Не получается! – не прекращая тщетных попыток, прокричал Артём.

Пальцы Бранна один за другим соскальзывали с влажного и скользкого от слизи уступа. Он в последний раз посмотрел на перепуганное, но при этом такое родное лицо дочери. Девочка едва держалась. По её слегка надутым щёчкам текли прозрачные слёзы.

– Не плачь, милая. В тот день, когда мне довелось встретить тебя в той пещере, я поклялся защищать тебя ценой своей жизни. Не забывай о том, что это всего лишь сон, и когда ты проснёшься, мы вновь будем вместе. Я люблю тебя! – с этими словами он из последних сил подкинул Машеньку, и Артём смог ухватится за её одежду.

Не издав ни малейшего крика, Бранн растворился в невидимой пустоте. Чёрная сущность поглотила его точно так же, как и всех тех, кто встречался Артёму прежде, только маленькая Маша не переставала плакать и звать папу.

Глава 14

ГЛАВА 14

Навстречу судьбе

Опасность быть сожранным и переваренным в паучьем яйце миновала. Хотя этот факт не показался чем-то действительно воодушевляющим и не был способен хоть немного успокоить Машу. Неважно была ли девочка настоящей или же очередным плодом больного воображения, методично строившего эти чудовищные миры, однако её слёзы и ничем непоправимое горе от потери были самыми настоящими.

– Это правда? – спросила девочка.

– О чём ты?

– О том, что ты говорил моему папе, – вытирая очередную слезинку, спросила Машенька. – Ну, о тех снах и о мире на поверхности.

Артём пожал плечами.

– Я говорил лишь то, что знаю сам, – честно признался он.

Сейчас ему не хотелось врать или просто успокаивать девочку ложными обещаниями. Это было бы слишком жестоко по отношению к ней. Как ни странно, Маша всё поняла и не стала в отличие от всех взрослых представителей её мира допытываться до истины, суть которой оставалась загадкой даже для самого Артёма.

– Я хочу, чтобы всё это закончилось, и если я просто частичка чьего-то сна, то скорее бы раствориться в нём и забыть всё это… – вместо слёз на глазах маленькой Маши появилась печаль и отчуждение, присущие глубоким старцам, а никак не маленьким детям.

Вырывающиеся из уст девочки слова казались не по годам мудрыми и одновременно печальными. Артём понимал, что не в силах изменить прошлое или вытащить её из настоящего. Он лишь простой путник, созерцающий увядание целых миров, состоящих из грёз и отчаяния.

Долго оставаться на одном месте они не стали. Вода продолжала прибывать, а тиканье громадных часов не переставало отчитывать драгоценные минуты. Вскоре большая часть пещеры оказалась затоплена. Как и боялся Артём, прибывающая вода не была такой же холодной, как и прежде. Теперь на её поверхности постоянно появлялись и лопались пузыри, от них исходил противный запах и обжигающий пар.

Новых пауков больше не встретилось, и путникам удалось пройти верхними ярусами до самого конца штольни. Заканчивалась она очередным узким проходом, ведущим непонятно куда. Машенька этих мест не знала, а следов Евы до сих пор не нашлось. Единственным фактом, придающим хоть какую-то надежду, являлось отсутствие иных проходов. И вправду, все тоннели были прямолинейны. На пути Артём не замечал никаких ответвлений и других шахт. Заблудиться или пойти в неверном направлении было нельзя. К сожалению, вернуться или даже просто остановиться тоже. Их будто подталкивали к неминуемой развязке, но какой она станет, Артём не знал.

Идти приходилось медленно и практически в полной темноте. Единственный фонарь сгинул вместе со своим владельцем. Огоньки мирантов, роившихся в гнёздах, создавали крохотными тельцами холодную тусклую ауру рассеянного света. Артёму пришлось взять на плечи маленькую Машеньку, дабы уберечь её от попадающихся под ногами камней. Присутствие маленькой девочки заметно приглушило безраздельный страх темноты. Артём совершенно отчётливо испытывал привязанность к этой несчастной девочке, пусть и ненастоящей. Однако она была живой и чувствовала всю ту же гамму чувств, эмоций и переживаний, свойственных простому человеку. Порой девочка снова начинала плакать, но даже у неё вскоре закончились слёзы. Путники молча шли вперёд.

– А хочешь, я расскажу тебе сказку о маленькой девочке, которая забрела в подземное королевство? – спросил Артём, пытаясь хоть как-то отвлечь Машу от скорбных мыслей.

– Нет, – буркнула девочка и уткнулась носиком в ворот куртки.

– И всё же я расскажу, – спокойно продолжил он. – Жила-была девочка по имени Алиса.

– А она жила на поверхности? – уже с интересом уточнила Маша. – А на поверхности видно небо?

– Да, разумеется, на поверхности видно небо.

– А какое оно это небо?

– Прекрасное. Оно бесконечно-синее и тянется от горизонта до горизонта, а ночью на нём вспыхивают маленькие звёздочки.

– Ого-о! – мечтательно протянула Маша. – Здорово, наверное, жить под этим небом?

– Здорово, – согласился Артём, – жаль, что люди не ценят красоту природы ровно до момента пока не разрушат её. Так вот, Алиса заснула возле дерева, под которым пряталась от солнца. И когда проснулась, увидела белого кролика с часами.

– Кролика? – недоумевая, перебила Маша. – Это кто-то похожий на нашего домашнего гнориса?

– Нет, конечно, нет, он гораздо меньше, – улыбнулся Артём. – Кролик маленький и пушистый зверёк с забавными длинными ушами. Так вот, – продолжил он, – Алиса побежала за ним в чащу леса и случайно провалилась в глубокую-глубокую яму, а там ей повстречались неведомые миры и сумасшедшие приключения.

Артёму понравилось, как девочка постоянно удивлялась, когда он описывал того или иного героя великого произведения Льюиса Кэрролла. Постепенно ему даже показалось чересчур значительным сходство приключений героини произведения и своих собственных, но с одним отличием – его сказка не была такой уж милой и беспечной, хотя, даже та самая Алиса могла потерять голову по прихоти Королевы Червей.

– Значит и Алиса спала? – после недолгого молчания спросила Маша. – Так же, как и мы?

– Да, точно так же, как и мы, – согласился Артём.

За очередным гротом гигантской пещеры показался тонкий лучик алого света, пробивающийся сквозь узкий проход. Тёмное пространство вокруг всё больше и больше наливалось красными красками. Температура заметно увеличилась, а идти стало сложнее. Под одеждой пот крупными градинами струился по спине и ногам. Понять причину столь стремительных изменений поначалу не удавалось, но ровно до того момента, пока они не приблизились к громадному жерлу древнего вулкана, часть которого уходила чуть ли не к центру самой Земли. Как такое явление могло образоваться под толщей земной коры, да ещё и в столь ограниченном пространстве, понять было невозможно. Артём не был вулканологом и тем более даже не имел ни малейшего представления о геологии, за исключением давно забытых школьных знаний.

– Что это за место? – спросил Артём, осторожно подходя к краю вулкана и заглядывая в его недра.

– Это наш источник тепла. Старейшина называл это место «Джебель Марра», – с гордым видом учёного пояснила Машенька. – Отсюда, согласно древним легендам, в наш город приходит, – девочка запнулась, – приходила жизнь. Папа часто рассказывал сказки про чудовищ и Бога, охраняющих эту чашу. Жители города никогда не ходили сюда, это место священно. Все дети нашего города втайне мечтали тут оказаться и увидеть место, благодаря которому в наших подземельях теплилась жизнь, во всяком случае, до сегодняшнего дня, – Машенька едва опять не расплакалась, но сумела удержать непокорную слезинку.

Артёму никогда прежде не доводилось видеть ничего подобного. Самый настоящий вулкан, скрытый под толщей многовековых горных пород, жил своей жизнью, бурля и переливаясь алым огнём. Отсюда широкой спиралью вверх уходила тропа, аккуратно завинчиваясь и смыкаясь над пышущим жерлом. Клубы едкого пара из глубин медленно поднимались наверх подобно трубе заводского комплекса.

– Так вот почему вода в тоннелях начала закипать, – понял Артём. – Скорее всего, где-то внизу образовалась трещина, и лава выплеснулась наружу. Вулкан передал часть своего тепла грунтовым водам. В таком случае куда же девается столько пара? Если бы он не уходил, то тоннели уже давно превратились в гигантскую парилку и убили всех жителей подземелья.

Маша непонимающе уставилась на задумавшегося Артёма.

– Пар должен подниматься куда-то наверх. Значит, всё-таки есть выход. Он непременно должен быть. Получается, Ева была права.

Погружение в собственные мысли и глубокие умозаключения незаметно отвлекли Артёма, и он не сразу заметил, как перепуганная Машенька начала дёргать его за рукав куртки.

– Думаю, теперь у нас всё получ… – Артём оборвал фразу на полуслове.

Если бы у той твари, что стояла перед ними, были глаза, то они непременно сейчас блаженно смотрели на желанную добычу. Тварь едва доходила ростом до полутора метров, зато её мощные конечности, увенчанные острыми когтями, почти касались пола, напоминая фигуры приматов. Тело было покрыто толстым слоем слипшихся волос. Ничего хоть отдалённо напоминающего глазницы на морде жуткого чудища видно не было. Зато его рот располагался совершенно иначе, чем у любых других существ, виданных прежде. Кривые зубы разделяли голову твари ровно на две части от макушки и до самого подбородка. Артём без труда догадался, что это представитель тех самых жутких тварей, о которых он слышал в городе, наречённых маркосами. Ему уже доводилось встречать подобных существ ранее, как только он первый раз оказался в этом мире, но сейчас эта особь значительно превышала их по размерам.

Челюсти твари приоткрылись, разделяя голову пополам, а из пасти вырвался протяжный вой, немного походивший на волчий, только обладающей совершенно другой интонацией и чуждыми нотами баритона. Машенька поспешила спрятаться за спиной Артёма, когда ещё одна тварь вылезла прямо из жерла вулкана. Она выглядела немного меньше, но от этого не менее свирепо.

Сиюминутного нападения не последовало. Оба хищника зашипели друг на друга, отгоняя конкурента от добычи. Не прошло и минуты, как показалась несуразная фигура ещё одного маркоса. Морда этой твари была значительно гуще покрыта волосами, а тело украшали едва затянувшиеся шрамы. Взобравшись на очередной уступ, тварь рявкнула так, что эхо противного голоса разнеслось по всем тоннелям и не хуже рупора резонировало от конусовидного жерла.

Машенька хотела вскликнуть от ужаса, но Артём поспешил закрыть ей рот ладонью. Глаза девочки непонимающе захлопали длинными ресницами. Артём поднёс указательный палец к губам, затем жестом указал на свои глаза и на пустые места по краям пасти у рыскающих тварей. Машенька мгновенно поняла то, о чём ей пытается донести Артём. Девочка быстро кивнула, и он убрал руку.

Нагнувшись, Артём подобрал небольшой камень и кинул в сторону. Как и ожидалось, твари бросились на звук. Их острые когти наощупь яростно искали источник звука. Два хищника чуть было не подрались между собой, случайно столкнувшись зубастыми лбами. Третья тварь вовремя успела остановиться, и на её морде задёргался некий отросток, отдалённо напоминающий нос африканского муравьеда.

Медлить было нельзя. Артём подхватил Машу и попятился к уступу на стене. Каждый шаг пришлось выверять с хирургической точностью, дабы не наступить на мелкую крошку, щедро раскинутую по всей пещере. Стоявший ближе всего маркос неожиданно резко повёл носом в сторону беглецов, а его челюсть вновь раскрылась, обнажая длинный раздвоенный язык. К своему ужасу Артём разглядел на кончике языка самый настоящий глаз. Он не моргал. У него не было ничего похожего на веки, однако бегающий из стороны в сторону зрачок без труда отыскал то, что ему было нужно.

Маркос зашипел и приготовился к броску, но по его мохнатому телу прошёлся яркий луч света. В тот же миг раздался гулкий выстрел и из тела хищника брызнули кровавые ошмётки. Остальные твари кинулись на громкий звук, но и по их телам скользнули лучи, и прозвучали выстрелы. Зловонные туши подземных монстров повалились замертво.

Артём поднял взгляд вверх и увидел несколько фигур, стоявших на самом краю круто вздымающегося обрыва. Длинные стволы орудий дымились от недавно выпущенных снарядов. Один из людей приветственно помахал рукой, на что Машенька повторила жест.

– Мы спасены, – обессилено выдавил Артём, вглядываясь в мешковатую, но такую знакомую фигуру.

Ей даже не обязательно было снимать шлем для того, чтобы Артём узнал Еву. Сердце внутри сжалось. Он не мог с точностью понять и уж тем более объяснить природу подобных эмоций, но сопротивляться им оказался бессилен. Он без сомнения любил эту женщину. Неужели острое чувство опасности, граничащее с полным отчаянием, способно так сильно сближать людей? Да и сблизились ли они? Артём боялся того, что поддался этому всепожирающему чувству. Что если любовь не взаимна и теплится исключительно только в его душе, не в силах передать огонь другому? Что если он ошибся, и эта девушка не та, за которую он её принимает? Муки неизвестности пугали сильнее творившегося вокруг ужаса. Но как поставить точку в этом вопросе? Его будоражила мысль о том, что и Ева растворится в утренней пелене, когда последний сон подойдёт к своему концу.

– Так или иначе, медлить нельзя, и я должен рассказать ей обо всех сомнениях. Нужно сказать правду, а там вместе мы найдём выход, я в этом уверен! – подумал Артём и сделал шаг вперёд, как вдруг вся пещера всколыхнулась.

Громкий гул часового механизма в очередной раз настиг путников. Здоровенные каменные глыбы посыпались с верхних сводов. Они откалывались от стен, превращаясь в смертоносный дождь, летящий на головы своих жертв. Часть камней падала прямиком в жерло вулкана, на что тот отвечал сотнями брызг, прожигающих стены своей же чаши.

Гонг часов усиливался, разносясь по всему пространству и закладывая уши. Артём подхватил перепуганную Машеньку на руки и побежал вверх по склону. Подняться нужно было как можно скорее. Волны лавы продолжили бурлить и изливаться, выплёскиваясь из чаши. Клубы раскалённого пара снизили видимость до каких-то трёх-пяти метров. Совершенно невероятным казался бой невидимых часов. Артём мог поклясться, что те механизмы, которые он видел в штольне, никак не могли достать своим звуком до этого места, однако факт остался фактом, и очередной грохот сотряс покрывающиеся трещинами стены.

Несмотря на значительную крутизну подъёма, миновать его удалось довольно быстро. Сквозь пар Артём едва смог разглядеть шесть фигур. Одна из них бросилась ему навстречу. Это была Ева.

– Это ты, это и правда ты! – голосила девушка, обнимая Артёма. – Я думала, что больше никогда не увижу тебя! Почему ты пропал? Как ты мог нас бросить?

Поведать ей о своём сне, в котором он путешествовал по ледяной пустыне на спине шагающего города, было столь же трудно, сколь и рассказать о населяющих его пиратах-каннибалах. Поэтому Артём предпочёл промолчать, давая чувствам девушки выплеснуться наружу.

– Я рад, что мы смогли отыскать вас, – нежно произнёс Артём, – прости, что всё так получилось…

Взгляд Евы упал на личико маленькой девочки, сидящей на руках у Артёма.

– Эй, а я тебя знаю, кажется, тебя зовут Мария, – Ева протянула руку к девочке. – Да, точно, ты дочь Бранна и Анны.

В ответ на эти слова девочка опустила глаза и расплакалась. Ева понимающе покачала головой и нежно провела ладонью по лицу девочки.

– Всё будет хорошо, но сейчас нам нужно идти дальше. С пещерами становится что-то не так. Я никогда раньше не видела и не чувствовала ничего подобного, – призналась Ева. – А что с городом?

– Города больше нет, как и всех тех, кто в нём остался. Сон заканчивается, нам нужно торопиться, – Артём уловил непонимание в глазах оставшихся в живых жителей Каппадокия. – Эта дорога может привести нас на поверхность, там непременно должен быть выход, иначе пар давно бы убил нас.

Очередной гонг оказался сильнее всех остальных. Земля буквально ушла из-под ног Артема, и он вместе с Машей повалился на бок, едва не скатившись с уступа. Двоим людям из команды Евы поначалу даже удалось сохранить равновесие, как вдруг отколовшийся сверху каменный булыжник упал прямо на них, не оставляя ни единого шанса на спасение. Сама Ева вовремя откатилась в сторону, и на то место свалился длинный нарост сталактита, разбившийся о землю и разлетевшийся в разные стороны. Осколки посекли руки и голову Артёма, а один из них попал прямо в ногу мужчине, который пытался заслонить собой Еву.

– А-а-а! – закричал он и схватился за бедро.

Поднявшись на ноги, Ева поспешила вытащить кусок сталактита из раны. Кровь ручьём хлынула наружу, а мужчина застонал от боли. Артём осмотрел Машеньку. Убедившись, что та не пострадала, подбежал к Еве и помог поднять раненого мужчину. Артём узнал в нём Андера. Молодого парня, который больше всех возмущался при первой встрече в тоннелях. Вид его был совершенно подавленный, а лицо перекосила гримаса боли. Он едва мог передвигаться, слишком глубокой оказалась рана. Только сейчас Артём осознал, как же сильно Андер походит на того самого Степана, повстречавшегося в ледяном мире. Те же повадки, тот же своенравный характер и пронзительный взгляд. Даже в мире, наполненном странностями и чистейшей паранойей, это никак не могло быть простым совпадением. Ещё одна молодая девушка стояла у самого обрыва, вглядываясь остекленевшими от страха глазами в бурлящую алую массу, которая беспрестанно выплёскивается во все стороны и жадно заполняет нижние уровни.

– Скорее! – истошно закричал ещё один выживший, подбежав и схватив девушку за рукав, потащил её вверх по склону.

– Он прав, – согласился Артём, – ещё немного и лава затопит тут всё, нужно подниматься как можно выше и надеяться, что нам удастся вовремя отыскать проход.

***

Они бежали со всех ног, если, конечно, таскание на плече раненого Андера можно было назвать бегом. Несмотря на все попытки увеличить скорость, слишком крутой подъём не оставлял надежды обогнать неумолимо поднимающуюся вверх лаву. Дорожка, по которой пришлось спасаться, переходила местами из шестиметрового выступа в узкую полоску шириной не более полуметра и обрывающуюся зазубренными краями, за которыми плескался адский океан.

– Мы сможем, нельзя останавливаться, – шептал Артём, пытаясь удержать потерявшего много крови и ослабшего Андера.

Еве тоже приходилось нелегко, но она не сдавалась. Её лоб покрывала испарина пота. Девушка тяжело дышала и, казалось, вот-вот остановится и сдастся на волю жестокой судьбе. Ещё несколько ударов невидимых часов пошатнули стены пещеры. Лава приблизилась настолько, что пришлось скинуть громоздкую, слишком сильно сковывающую движения, верхнюю одежду.

– Я больше не могу, – шептал Андер, – оставьте меня, я больше не хочу бежать…

– Не дождёшься! Ты – это всё, что осталось у меня от прошлой жизни, – бросила запыхавшаяся Ева. – Неужели ты думаешь, что вот так просто сможешь не отдать мне долг за тот спор?

Андер слегка улыбнулся, но улыбка получилась натянутой и искажённой болью.

– Постойте, что это такое? – Артём заметил десятки небольших существ, аккуратно свисающих как сосульки с потолка очередного прохода, приветливо открывшегося перед ними.

– Я не знаю, – призналась Ева, – никогда не видела ничего подобного.

– Зато я видел! – Артём протянул руку к неведомому существу и аккуратно взял себе на руку.

Животное запищало и открыло маленькие мышиные глазки. Оно не было противным или чересчур несуразным. Да, у него оказались длинные чёрные крылышки, но мордочка была весьма милая, по крайней мере, так подумалось Артёму, ведь он никогда раньше не видел летучих мышей так близко. Торчащие ушки заспанного зверька двигались из стороны в сторону.

– Лава уже близко, чего встали? – выкрикнул один из мужчин.

– Если здесь есть летучие мыши, то и должен быть выход, – констатировал Артём.

Он прислушался. Жерла глубоких пещер, гротов и заброшенных штолен отзывались равномерным дыханием. Однако среди этого было что-то ещё. Совершенно чуждое этому миру. Не то вой животного, не то просто очередная галлюцинация донеслись до обострённого в темноте слуха.

– Вы это слышите? – спросил Артём, до сих пор не веря своим же ушам.

– Что это? – прислушиваясь к новому звуку, спросила Ева.

В нос ударил сильный запах серы. Его концентрация быстро усиливалась и вскоре стало практически невозможно дышать. Артём с ужасом заметил, как прямо за ними разгорается алый отсвет от неистовой магмы. Она с шипением смертоносной змеи продолжала преследовать своих жертв, не отступая, не щадя никого.

– Быстрее! – крикнула Ева и, подхватив обессиленного Андера, устремилась прочь от надвигающейся смерти.

– Мы не успеем, лава слишком быстро прибывает, – в панике кричала незнакомая девушка, а тот парень, что был рядом с ней, всячески пытался увлечь за собой, не позволяя остановиться.

С Машенькой на руках, не разбирая дороги, Артём бежал впереди. Разливающаяся магма булькала и шипела в ожидании, что кто-нибудь из последних выживших оступится или сам сдастся на милость жестокой судьбе. Так и произошло. Молодая девушка споткнулась о крупный булыжник, до последнего таившийся в темноте, и упала на скользкую каменную поверхность.

– Ой, как же больно! – закричала она, пытаясь подняться, – как больно…

Парень бросился ей на помощь и как раз вовремя. Прямо из стены на то место обрушилась раскалённая струя магмы, едва не поглотив нечастных людей. Она пробивалась сквозь маленькие щели и сколы горной породы. Артём остановился. Прямо перед ним, преграждая путь, разливался ручей красной смерти. Лава прибывала с каждой секундой. Тонкий ручеёк спустя пару секунд уже походил на небольшое устье адской реки. Ситуация становилась безвыходной.

– Туда! Давайте все туда! – закричала Ева, указывая на небольшую каменную возвышенность, с которой ещё можно было перебраться на другую сторону быстро разрастающейся реки.

Дважды повторять не пришлось. Все шестеро бросились на заветный камень. Первым через реку прыгнул молодой парень. Ему без труда удалось оказаться на противоположном краю, чего нельзя сказать о девушке, которая удержалась лишь благодаря вовремя протянутой руке. Дальше настала очередь Машеньки и Андера. Совместными усилиями они оба оказались на противоположном берегу. Бурная кроваво-красная река к тому моменту значительно расширилась.

– Слишком далеко, мы не допрыгнем, – произнесла Ева.

– На счёт «три»! – скомандовал Артём и, взяв её ладонь, начал отсчёт.

– Раз, два, три…

Пещера содрогнулась от оглушительного боя подземных курантов. Несмотря на это, собрав последние силы в кулак, Артём прыгнул и только в полёте осознал, что не чувствует ладонь Евы.

– Н-е-е-е-т! – закричал он, всё ещё пытаясь увлечь её за собой.

Всё было кончено ещё до того, как пришло осознание страшной потери. Артём был готов ринуться в раскалённую магму, чтобы ценой своей жизни спасти Еву, но было поздно. Андеру едва удалось ухватить его за ворот балахона.

– Ей уже не помочь! Если ты прыгнешь туда, то и сам погибнешь, ты это понимаешь? Её больше нет!

Жестокая правда звучала беспощадной и глупой одновременно. Артём упал на колени у самой кромки алой реки. Жар обжигал лицо, опаляя брови, но он не чувствовал боли. Настоящая боль скрывалась внутри. Он слишком часто терял её в пучине снов и каждый раз не мог поверить в случившееся.

– Нет, нет, господи, за что мне это? – шептал он. – Не могло всё вот так закончиться. Нет, это не может быть так. Столько сил, чтобы найти друг друга в этих сумасшедших иллюзиях, несуществующих мирах, порождённых больной фантазией неведомого создателя. Мы почти смогли выбраться, мы почти дошли…

– Нельзя останавливаться, нельзя останавливаться, нельзя… – тараторил перепуганный молодой парень.

– Он прав, нужно идти, – угрюмо подтвердил Андер. – Слишком многие погибли, мы должны доказать, что не зря.

Машенька молча положила свою ладонь на плечо Артёму и заглянула в его глаза совершенно недетским взором. Тот молча кивнул и с трудом встал на ноги.

– Идём, – согласился он.

Дальше они шли молча. Артёму пришлось взять под руки Андера, и это хоть как-то помогло оставить грузные мысли. Остаток пути Артём плыл словно в тумане. Раскалённая лава замедлила темп, а потом и вовсе отступила. Вдали послышалось приятное журчание.

– Что это? – удивлённо спросила Машенька.

– Кажется, это звуки падающей воды, – прислушиваясь, предположил Артём.

– Хм, – недоверчиво хмыкнул Андер, – откуда тут может взяться водопад?

Артём пожал плечами, но всё же направился в сторону звука. Первым делом среди тьмы появилась едва различимая точка. С каждым шагом она увеличивалась в размерах. Шаг, ещё один, за ним ещё и так пока то, что походило на звёздочку среди чёрной пелены не обрело конкретную форму круга. За ним светилось нечто, чего жители Каппадокия не видели никогда в своей жизни. Яркий солнечный свет больно ударил в привыкшие к полумраку глаза. Ослепительная палитра насыщенных красок лежала у самых ног. По краям пещеры выступали пёстрые листья неизвестных растений, а дальше за самим выходом простиралась совершенно нереальная зелень и благоухающий ковёр, вытканный из разноцветных цветов. Выросшему в суровом северном климате Артёму никогда в жизни не доводилось видеть ничего подобного, не говоря уже о несчастных жителях Каппадокия, чьё существование проходило в подземной царстве вечной грязи и ужасов.

Мощнейшие струи водопада, повинуясь силам гравитации, летели с высоченной горы и разбивались о намытые скалы. Высоко в небе пели невиданные птицы.

– Блин, неужели я действительно проспорил ей, – прохрипел Андер, и даже на его молодом суровом лице появилась лёгкая грустная улыбка.

– Это и есть то самое небо? – спросила Машенька, указывая маленькой ручкой в яркую синеву, а другой - взялась за ладонь Артёма.

– Да, милая, это небо, теперь это ваш дом…

– А где твой?

– Я не знаю, – признался Артём, – но обязательно найду его, а вместе с ним и Еву…

– Почему ты не хочешь остаться с нами? – Машенька непонимающе хлопала глазками, на которых опять заблестели маленькие слезинки.

– Я бы очень сильно хотел этого, милая, но не могу. Мой дом где-то там, глубоко-глубоко в грёзах, и я должен найти его.

– А что, если его нет или он настолько ужасный, что ты не захочешь в нём быть? – совершенно серьёзно спросил Андер. – Оставайся лучше с нами, теперь ты один из нас!

Артём не нашёлся с ответом. Да он и сам до конца не понимал природу своих путешествий. Слова того учёного даже сейчас казались полнейшим вздором. Единственной яркой эмоцией, которую Артём почувствовал за всё это время, была непомерная любовь, чувство привязанности к этим несчастным людям. Он как будто знал не только Еву, но и эту маленькую добрую девочку, лишившуюся хоть и приёмных, но всё же любимых родителей. Даже вспыльчивого легкомысленного Андера, ставшего почти родным человеком. Здесь явно таилось что-то ещё, то, до чего он должен докопаться любой ценой. Это едкое, противное желание свербело в мозгу с непреодолимой силой, способной пересилить даже самый жуткий страх перед неизвестностью.

– Она не умерла, нет, я это чувствую. С ней правила снов не работает, и я это докажу. Слишком длинный путь остался позади. Так или иначе, я докопаюсь до правды, какой бы она не была, – произнёс Артём и посмотрел в небо.

Очередной гонг невидимых часов сотряс гору и могучий водопад на мгновение превратился в узкий ручеёк, а птицы далеко вверху издали протяжный писк. Мир подёрнулся уже ставшей привычной пеленой. Нет, Артём не боялся. Он был готов к этому, однако сейчас его сердце разрывалось от отчаяния. Возникжуткий страх в очередной раз остаться в одиночестве. В любом случае, куда бы ни закинула судьба, он всегда будет помнить тех, кого спас от мрака холодных подземелий. Раздался очередной гонг, и Артём провалился в неизвестность.

Глава 15

ГЛАВА 15

Сделка – есть сделка

Артём нёсся сквозь пространство. Куда? Зачем? Никто не мог ответить на эти простые и одновременно бесконечно сложные вопросы. Отчаяние от очередной потери больно кололо в самое сердце. Картина так и не хотела обретать хоть какие-нибудь внятные очертания, не говоря уже о том, чтобы дать намёки на окончание невыносимо долгого пути.

Всё вокруг переливалось зеленоватыми красками похожими своими оттенками на удивительный вид северного сияния, украшающего небосводы далёких поселений, живущих в вечном холоде. Яркие вспышки разрозненных событий калейдоскопом проносились настолько быстротечно, что мозг не был в силах разобрать происходящее. Чувство падения усиливалось. В далёком детстве мама Артёма часто говорила, будто бы полёты во сне – это непременно что-то хорошее и полезное.

– Как же ты ошибалась, мама, – произнёс Артём, несясь на огромной скорости в неизвестность.

– Эй, Артём, – в ушах прозвучал знакомый голос того самого учёного. – Артём, ты меня слышишь? Ответь мне …

– Я тут, – безразлично выдавил из себя он и почувствовал, как падение замедляется и вскоре прекратилось совсем.

– Господи, я уж и не надеялся. Мы думали, что потеряли тебя. Как ты?

– Что ещё Вам от меня нужно? – раздражённо выдавил из себя Артём. – Неужели недостаточно всего того, что я пережил? Сколько ещё испытаний уготовлено мне?

– Мы ничего не делали, – пытаясь оправдаться, затараторил доктор Харитонов, – поверь, это был какой-то сбой. Ты можешь рассказать всё, что с тобой произошло?

Артём без особого желания вкратце пересказал жуткую историю гибели Каппадокия.

– Удивительно! Нет, это в самом деле удивительно! Такого просто не может быть! – ошарашено восклицал учёный. – Значит, тебе всё же удалось проникнуть в собственный сон без поддержки наших систем, да и вообще то, что ты мне поведал… Просто невероятно. Те люди, которых ты постоянно описываешь… Просто немыслимо. Даже Маша была там. Поразительно! Благодаря этим исследованиям я, то есть мы, получим не только Нобелевскую премию. Перед нами откроются такие возможности, которые медицина на протяжении всего существования даже не могла представить. Лечение болезней может оказаться крохотной долей тех возможностей, которые позволят строить внутри мозга параллельные реальности, оживлять давно ушедших, не говоря о…

– Доктор! – Артём бесцеремонно прервал восторженные рассуждения невидимого собеседника. – Мне совершенно не интересны научные бредни, зато очень интересно откуда Вы знаете, что девочку звали Маша? Я упомянул имена всех, кроме её.

– Э-э-э, – замялся Харитонов.

– Говорите, чёрт бы Вас всех подрал! – яростно закричал Артём. – Откуда Вы знаете её?

– Артём, – примирительно обратился учёный, – я, безусловно, уважаю таких как ты и наш совместный труд. В связи с чем, просто не хочу делать тебе больно.

– Больнее, чем Вы уже сделали, вряд ли получится…

– Думаю, на уровне подсознания ты и сам уже обо всём догадался. Машенька – это фантом твоей собственной дочери, точно такой же, как фантом погибшей жены в обличии Евы и старшего сына, представшего Степаном, или как ты его назвал – Андером… Они лишь болезненные воспоминания, которые твой мозг усиленно пытается вернуть в качестве настоящего. Как я уже говорил, сам факт того, что ты до сих пор в состоянии помнить их, является загадкой для всей науки. Ни для кого не секрет существование скрытых возможностей нашего мозга, но чтоб такое! Ни травма, ни регулярные чистки не смогли полностью стереть остатки воспоминаний. Значит, исходя из полученных данных, в мозгу существуют доселе неизученные кластеры хранения. Это нужно обязательно задокументировать.

– Какие же вы циничные сволочи… – вырвалось из уст Артёма. – Для вас это всё просто игры, премии, заслуги, награды и прочий бред. Простые эксперименты над умирающим мозгом совершенно незнакомого человека. Хотя да, скорее всего, я вас понимаю. Трудно сопереживать подопытной крысе, чьё тело послужит благой цели в поисках лекарства от очередной болезни давно сгнившего общества.

– Нет, всё совсем не так. Ты гораздо важнее чем…

– Крыса? Ты это хотел сказать? – перебил его Артём.

– Прости, – примирительно закончил доктор Харитонов. – Я соболезную, но не в силах помочь.

– Вот в этом вы все ошибаетесь.

– В чём?

– Отключите меня…

– Отключить? Это немыслимо! – возмутился голос. – Это убьёт всю мозговую активность. Твой мозг умрёт, понимаешь? И эта смерть уже точно будет перманентной! Тем более я уже говорил о машине, способной вернуть тебе человеческий вид. Неужели ты не хочешь вновь обрести себя и начать новую жизнь?

– Получить второй шанс в жизни? Конечно, хочу. Какой дурак в здравом уме откажется от столь щедрого предложения? Скажите, доктор, если можно откровенно, как человек с человеком, неужели, пережив всё произошедшее, я заслуживаю подобной лжи? Вы думаете, что после такого количества промывок мозга и перезапуска эксперимента я вновь куплюсь на сказку о новой жизни? О технологиях, способных вернуть остатки мозга в первоначальное состояние? Из грёз нет выхода, я это понял. Поэтому прошу, отключи меня…

– Это совершенно невыполнимая просьба. Ты даже не можешь представить себе, сколько денег и усилий стоило твоё пребывание в качестве ловца снов. Сколько людей ты можешь вернуть к реальной жизни? Ты об этом задумывался? Или для тебя важно исключительно собственное желание поскорее отправиться в преисподнюю? Ты судишь меня и моё детище, а сам при этом думаешь только о себе! Это ли не лицемерие?

– Значит, я прав, – обречённо подтвердил Артём.

– Хочешь истину? Хорошо! – в голосе учёного впервые послышалось неприкрытое раздражение. – Да, ты прав, ещё не существует технологии, способной вернуть человека к нормальной жизни после таких увечий. Зато представь, скольких мы сможем спасти? Сколько людей вместо психушки вернутся к своим семьям? Сколько воспитают детей? Я отдал жизнь ради науки! Нет, однозначно, нет, я не пойду на такое.

– У тебя ведь есть дети? – спросил Артём, пытаясь вспомнить быстро тускнеющее в памяти личико Машеньки.

– Я уже говорил о том, что у меня больше нет семьи, – повторил учёный, – жена ушла от меня. В своё время мне не удалось разорвать жизнь на две равные части. Я - светило науки, а женщинам нужна пресловутая банальная любовь. Она любила и терпела до последнего, не понимая и не разделяя моего увлечения, ставшего проклятием…

– Я спросил про детей, – уточнил Артём.

– Двое. Один в девятом классе, а вторая заканчивает университет, – голос учёного заметно смягчился. – Обоих ждёт большое будущее, по крайней мере, я в это верю.

– А чтобы ты сделал, если потерял их? – холодным тоном спросил Артём. – Если бы ты потерял самого себя, отдавшись на милость простому голосу, твердившему о важности бестелесного существования? Никогда больше не смог вернуться домой, обнять любимую жену, увидеть, как быстро растут твои дети, что, если бы у тебя самого не осталось души?

– Артём, прошу тебя, перестань. Я очень сожалею о том, что с тобой случилось, но твоя семья погибла много лет назад. Вернуть их уже не получится.

– Вот в этом ты ошибаешься. В каждом сне я вижу их. Каждый раз Ева погибает, но вопреки всему я встречаю её вновь. Если мне удастся сохранить ей жизнь, и ты сможешь отключить мой мозг, то я навсегда останусь там, в этих грёзах. Или, в худшем случае, встречусь с ними на небесах.

– Это всего лишь теория. Что если по ту сторону ничего нет? Вдруг ты ошибся?

– А если я прав!? – Артём оставался непреклонен. – Предлагаю обмен. После того как мне удастся спасти Еву в следующем сне, ты отключишь меня. Взамен я дам право скачать всю доступную информацию и получить нужные данные из моего мозга. Это поможет сделать прорыв в технологии путешествия во снах и спасёт сотни жизней. Вы же этого хотели? И к тому же ты сам говорил, что без разрешения самого ловца снов запрещено проникать в его мозг. Конвенция и всё такое…

– Это так, но цена ошибки слишком велика. Не факт, что нам удастся вовремя получить всю нужную информацию.

– Понимаю, риск всегда есть, – согласился Артём. – Вместо этого подумайте о спасённых жизнях и очередном прорыве в медицине, не это ли триумф великого ума?

– Такие вопросы не решаются в спешке, – неуверенно произнёс доктор Харитонов, – вначале мне нужно посоветоваться с советом директоров и спонсоров моей компании. Ты же не думаешь, что столь дорогостоящий эксперимент финансируется только из налогов наших граждан? Да и медицинский департамент должен знать об этом, не говоря уже о членах совета федерации, ратифицирующих пресловутую конвенцию о защите прав ловцов.

– Нет! – возразил Артём. – Если другие узнают, тогда они заберут всё себе, а тебя оставят с пустыми руками. Один человек, одно достижение, и твоё имя навсегда будет вписано в историю. Жена и дети станут вновь гордиться своим отцом и любимым мужем!

Артём шёл ва-банк, играя на самых желанных чувствах любых учёных - признании своих заслуг перед обществом. По сбившемуся дыханию Харитонова чётко прослеживалось состояние крайнего замешательства, и Артём не собирался упускать момент.

– Хорошо подумай. Ты станешь первым человеком, кто смог доказать возможность жизни после смерти. Лучшие умы бились над этой загадкой на протяжении всей истории, так и не сумев отыскать решение. А тебе, именно тебе выпал тот самый счастливый случай, и если я окажусь прав, то ты исполнишь самую древнюю, самую заветную мечту человечества.

– Честно сказать, всё это звучит очень заманчиво, – признался Харитонов. – А что, если ты ошибся и просто умрёшь, а меня обвинят в преступлении или, чего хуже, в предательстве интересов компании?

– Ты никому никогда не расскажешь о нашей сделке. Для них я просто умру. Уверен, это не такая большая проблема почистить базу данных. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское! В наших краях говорили именно так. Ну же, соглашайся… Время уходит.

– Ай, да чёрт с ним! – после томительной паузы выкрикнул Харитонов и, судя по звуку, хлопнул ладонью по какому-то предмету. – Сделаем это!

– Обещай, что даже в случае успеха ты удалишь все упоминания о моём последнем погружении. Передав информацию, я хочу уйти навсегда, и чтобы никто не смог разрушить тот мир, в котором я окажусь…

– Обещаю, – подтвердил учёный.

Артём кивнул в такт голосу собеседника. Маленькая победа перед смертельной бурей, в конце которой его будет ждать либо жуткая смерть, которую он старательно избегал всё это время, либо, напротив, его ждёт вечная жизнь в пучине райских грёз.

– Что мне нужно сделать? – спросил Артём.

– Вначале ты должен дать устное согласие на сканирование мозга. Я запишу это, и мы начнём. В свою очередь я постараюсь как можно быстрее ввести тебя в состояние глубокого сна. И надеюсь, мне удастся проследить за тобой в процессе. А когда мы подойдём к концу… – на этом месте учёный слегка замялся.

– Ничего, я понимаю, о чём ты, – произнёс Артём и вновь услышал те самые звуки, знаменующие пришествие теней.

– Как только ты спасёшь её, я отключу твой мозг, и мы будем квиты. Идёт?

– Конечно.

Артём заметил, что со всех сторон начали возникать уродливые чёрные фигуры пожирателей. Они впивались в него своими красными глазами. Их движения были плавными, но от этого выглядели ещё ужаснее.

– Подтверди своё согласие на скачивание информации, – громко произнёс Харитонов.

– Подтверждаю! Я даю право на скачивание информации!

Артём отступал от надвигающихся теней и вскоре упёрся в невидимую стену.

– Чего ты там копаешься? Они уже здесь!

– Сейчас, дай мне пару секунд…

В это мгновение одна из тварей бросилась с протяжным криком на жертву. Артём потерял равновесие и почувствовал уже знакомое чувство падения.

***

Падение ощущалось на редкость быстрым и одновременно плавным. С большой натяжкой его можно было назвать нежным. Оно походило на то самое сладостное чувство, когда уставшим ты ложишься на мягкую подушку, и сознание начинает постепенно удаляться, растворяясь в томительном забытьи. С периферии до центра мозга донеслись разрозненные приглушенные голоса. Это были не жуткие стоны и рычание пожирателей, не громогласные причитания людобоев и уж тем более не мертвенно-басовитый язык повелителя царства снов.

– Да, конечно, доктор. А Вы не боитесь, что совет федерации узнает правду, и нас раскроют? Тогда вся программа окажется свёрнутой, а лично Вас посадят в тюрьму на долгие годы? – судя по дрожащему голосу, женщина заметно нервничала.

– Ну что ты такое говоришь, милая? Всё записано на плёнку, не подкопаешься. А в процессе могло произойти что угодно. Сама знаешь. В конце концов, никто не давал полную гарантию успеха. Мы перезапишем личность. Сотрём последние файлы и тем самым убьём двух зайцев одним выстрелом! – голос мужчины показался весьма знакомым. – Пойми, ни разу за всю историю исследований мы не были так близки к цели. Эта информация позволит доказать его существование.

Мозг Артёма отчаянно сопротивлялся пробуждению. Сильная боль буквально разрывала его изнутри. Биение невидимых часов продолжало истязать и сдавливать виски. Каждое перемещение секундной стрелки походило на гигантский барабан, отбивающий нескончаемый ритм.

– Доктор, тут что-то не то, – ещё более испуганным голосом произнесла женщина.

– О чём Вы?

– Странные показатели, он как будто приходит в себя.

– Что за чушь Вы несёте? – взъелся мужчина.

– Я говорю, он просыпается!

– Этого не может быть, я ещё не успел подключить его в сеть. Программа даже не загрузилась. Какого чёрта? – голос мужчины дрогнул.

Артём почувствовал, как чёрная тьма постепенно рассеивается, и на смену ей приходит ярко-белый свет. Схоже ли это состояние с тем, которое испытывает умирающий человек, завидев спасительное свечение в конце тоннеля? Сейчас именно эти чувства овладели Артёмом.

– Неужели так выглядит смерть?

Он прекрасно помнил, как бесконечные фильмы и книги описывали финал человеческой жизни.

– Неужели они оказались правдой? И что меня ждёт по ту сторону? Увижу ли я свою семью? Да и вообще, остался ли я прежним человеком? И человеком ли? Что если вместо рая я увижу раскалённые котлы и парней с рогами вместо ушей, аккуратно перемешивающих грешников?

От последней мысли стало не по себе. Он непроизвольно подёрнул плечами. Куча вопросов лезли со всех сторон, заставляя мозг усиленно искать ответы.

– Быстро введите ему нейролептик! – скомандовал мужчина. – Он не должен проснуться.

Собравшись с силами, Артёму удалось распахнуть веки. Яркий свет больно ударил в глаза. Справа раздался грохот падающего металлического подноса. Молодая девушка в белом халате, случайно запнувшись о проложенный по полу кабель, уронила поднос со здоровенным шприцом и кучей непонятных стекляшек. Колбы со звоном разлетелись на мелкие осколки, а шприц укатился под странную капсулу, в которой проснулся Артём.

– Чёрт, всё приходится делать самому, – выругался высокий мужчина в белом халате со странным шлемом на голове.

Его хмурое лицо испещряли борозды морщин, а седая борода клочьями топорщилась до самых плеч. Забавный велосипедный шлем на голове учёного переливался разноцветными лампочками, а провод от него тянулся к той самой капсуле. Вскочив на ноги, мужчина в халате грубо оттолкнул молодую девушку.

– Что со мной происходит? Где я? – пробормотал Артём, всё ещё приходя в себя.

– Это неважно, сейчас мы вернём тебя обратно, это всего лишь сон, – тараторил мужчина, отчаянно выискивая упавший шприц.

– Я знаю твой голос, ты и есть тот доктор Харитонов? – ошарашено спросил Артём, приподнявшись над идеально белой поверхностью капсулы.

– Ты слишком много знаешь, – произнёс доктор, дотянувшись до заветного шприца, – сейчас мы всё вернём как было и забудем эту нелепую случайность, – с этими словами доктор сбрызнул немного раствора через длиннющую иглу и поднёс к шее нерадивого пациента.

Машинально Артём перехватил тянущуюся к нему руку.

– Нет, доктор, вначале объясните, что здесь…

Сильный удар кулаком пришёлся прямиком в переносицу и мгновенно рассеял всяческие сомнения на счёт добродушия нового друга. Артём попытался вырваться, но сильная рука доктора сомкнула длинные пальцы на его шее. Дыхание перехватило. Вновь перед глазами мелькнул злополучный шприц. Удар коленкой в пах великому учёному, а именно таким судя по предшествующим разговорам являлся доктор, явно застал того врасплох. Хватка мгновенно ослабла, а в лёгкие Артёма вновь начал поступать желанный кислород.

– Да что я сделал? За что? – попытался воскликнуть Артём, пытаясь осознать суть происходящего. – Мы же договорились!

– Ты должен был просто спать, неужели это так сложно? А раз нет, значит, будет по-плохому, – прошипел Харитонов и бросился с кулаками на жертву.

В этот раз Артём был готов. Нащупав возле головы небольшой предмет, оказавшийся старомодными настольными часами с кукушкой, он с размаху врезал ими по удивлённой физиономии доктора.

Перепуганная молодая медсестра с криками выбежала из палаты. Убедившись в том, что доктор в отключке, Артём перевёл дыхание. Быстро ощупав себя с головы до ног, он с облегчением удостоверился в наличии всех конечностей. На глаза попался громоздкий предмет, напоминающий аппарат для искусственной вентиляции лёгких. На его блестящей металлической поверхности Артём увидел своё отражение. Оттуда на него смотрело обрюзглое лицо со впалыми щеками и синюшными отёками. Волосы чёрной неухоженной копной топорщились во все стороны. Никаких заметных травм или увечий в глаза не бросилось.

– Что, блин, тут происходит? – пробормотал он, снимая с тела десятки проводов и датчиков. – Где я?

Помещение, в котором проснулся Артём, вполне себе походило на обычную палату какого-либо медицинского учреждения. За исключением того факта, что в отсутствовали окна и имелось солидное нагромождение весьма странных устройств и экранов, объединённых в одно целое толстенными пучками проводов.

– Значит, они мне врали, – заключил для себя Артём, вставая на холодный пол босыми ногами. – Выходит, что не было никакой катастрофы, и от моего тела не остался никчёмный кусок мозга. Они использовали меня? Но для чего?

Артём подошёл к лежащему без сознания доктору Харитонову и, приподняв его за ворот халата, начал трясти как грушу.

– А ну просыпайся, ублюдок!

Глаза учёного приоткрылись. Артём с размаху влепил ладонью по лицу.

В ответ тот едва слышно простонал.

– Говоришь, кусок мозга остался? Восстановить не получится? А как тебе это? – очередная хлёсткая пощёчина окончательно привела учёного в чувства. – А теперь говори, что здесь происходит на самом деле? Что это за эксперименты вы тут проводите? Какие сны тут изучаете?

– Хочешь знать? – начал Харитонов, с трудом прислоняясь к стене. – Хорошо, только не бей. Я тебе не врал, и мы действительно изучаем сны. Только не совсем обычные. Вначале моя технология позволяла погружать одних людей в грёзы других. Нам удалось добиться немалых успехов в излечении душевнобольных. Со временем я заметил некую аномалию. Несколько пациентов жаловались на постоянные кошмары. Судя по рассказам, им довелось встречать неведомых существ - тех самых пожирателей снов, как позже мы их и окрестили. Именно тогда я и понял, насколько безгранична способность мозга, введённого в состояние близкое к коме. И тут появился ты. Твой мозг почти с самого начала эксперимента принялся выдавать совершенно фантастические показатели. Ты мог погружаться глубже всех. Там же ты встретил его…

– Его?

– Морфея, бога снов, – в голосе учёного проступили нотки восхищения, – это первый задокументированный случай общения человека с Богом!

– Что ты хочешь этим сказать?

– А то, что эта встреча изменит человечество. Никакие технологии не сравнятся с волей истинного божества. Благодаря тебе мы сможем транслировать его волю!

– Что за ерунда? – ужаснулся Артём. – А как же разговоры о спасённых жизнях и прочее?

– Пффф, вздор! А я искренне полагал, что общался с умным человеком, – разочарованно выдохнул Харитонов. – Неужели ты мыслишь так узко? Неужели не видишь тех возможностей, которые Бог способен внести в наш мир?

– Может, я и не такой умный как ты, но уж точно могу распознать сумасшествие. Всё, чем вы тут занимаетесь, это и есть самое настоящее сумасшествие.

– Идиот! – зло выкрикнул учёный, забрызгав Артёма слюной. – Из-за таких узколобых невежд как ты мир так и останется в неведении ока Божьего.

За дверью послышался топот тяжёлых ботинок.

– Хочешь ты того или нет, но тебе придётся послужить науке, ты уж прости, – на лице Харитонова возникла ухмылка.

– Нет, это ты прости, – рявкнул Артём и, схватив лежащий на полу шприц, приставил острие иглы к шее учёного.

С громким шипением, блестящая металлическая дверь палаты отошла в сторону, и внутрь ворвались трое вооружённых охранников. Их лица скрывались под чёрными масками, а вместо глаз тускло светились окуляры тепловизоров. Красные точки лазерных прицелов весело забегали по обнажённому телу буйного пациента.

– А ну, стоять! Ни с места! Подними руки! – вразнобой голосил каждый из них, направляя ствол своего автомата на Артёма.

– Нет! Только не в голову! – воскликнул Харитонов. – В голову не стрелять.

Артём как мог прятался за тело учёного и с опаской оглядывался по сторонам. Бежать некуда. В идеально гладких стенах не было ни единого намёка на какие-либо отверстия, не говоря уже про окна. Единственным спасением оставалась дверь, в створе которой толпились до зубов вооружённые люди.

– Назад, или я вколю ему это! – судя по всему, демонстрация шприца произвела на них впечатление.

– Чего ты добиваешься? Бежать некуда, сдавайся, и мы забудем этот маленький инцидент. Если ты даже вколешь мне эту штуку, я усну, но не навсегда, а когда приду в чувства, ты пожалеешь о том, что родился, но это будет не самое страшное. Я загоню тебя в такие кошмары, о которых ни один человек никогда и не слышал. Ты будешь умолять меня о смерти, но это так просто не кончится. Я убью всю твою семью.

– Ты же говорил мне, что они мертвы? – от этих слов Артёма будто бы ошпарило изнутри.

– Так и будет, если, конечно, ты не прекратишь всё это немедленно! – зашипел Харитонов.

– А ну, брось шприц! – твёрдо скомандовал один из охранников и сделал шаг вперёд.

– Просто уснёшь, хм. А что ты скажешь на счёт такого? – Артём выдавил всю жидкость за ворот халата и тут же набрал в шприц воздух и воткнул кончик иголки в шею учёного.

Охранники заметно напряглись, но стрелять не решились.

– Что ты теперь скажешь, сволочь?

– Нет, пожалуйста, остановись. Ты сам не понимаешь, что делаешь, – в голосе Харитонова не осталось и следа напыщенности, а вместо неё пришла паника.

– Назад, или я убью его! – голос Артёма не дрогнул.

Охранники нехотя расступились. Харитонов что-то нечленораздельно бормотал, но сопротивляться не решался. Он прекрасно знал эффект воздушного пузыря, загнанного в артерию. Мучительная смерть от эмболии явно не входила в его планы.

– Давайте, давайте, – Харитонов жестом приказал охранникам расступиться.

Толкая живой щит впереди, Артём дошёл до двери. За ней виднелся длинный коридор с высоченными потолками.

– Ты совершаешь большую ошибку, – не унимался Харитонов. – Никому не выбраться из этого здания. Ты даже не представляешь, что творишь.

– Прекрасно представляю, – произнёс Артём, завидев приветливо распахнувшую двери кабину лифта.

Они завалились внутрь. Не глядя, Артём ткнул пальцем в гладкую зеркальную панель. Охранники так и остались стоять в нерешительности, бесцельно водя стволами из стороны в сторону и тихонько перешёптываясь. С мягким шипением двери лифта сомкнулись, и кабина отправилась в своё путешествие.

Глава 16

ГЛАВА 16

Холодные сны

– Зачем это враньё о кусочках мозга, подключённых проводами?

– Намного ли было легче, если бы ты узнал правду с самого начала? Ты сразу же захотел бы покинуть колыбель грёз. Кроме того, наша компания заботится о своей репутации. Представь, какой скандал могли поднять те, кто узнает, что на самом деле эксперименты проводятся над ещё живыми людьми? Осуждение, урезание финансирования и всё из-за тупиц, не понимающих важность экспериментов.

– Где моя семья? – задал главный вопрос Артём.

– Они спят. В комплексе, там же где и остальные, – спокойно ответил Харитонов.

– Значит, никакой аварии или взрыва не было, и это всё сказка для того, чтобы я не задавал вопросов?

– Нет, авария в самом деле была, но она произошла только с тобой. Нам удалось вовремя ввести тебя в медикаментозную кому. Семье пришлось сказать, что ты погиб. Таковы правила вербовки ловцов, но, когда ты впервые поведал о встрече с повелителем снов, мы решили перестраховаться и попробовать ввести в колыбель грёз твоих детей в надежде, что их показатели станут ещё лучше, а мы сможем поговорить с Богом. К сожалению, это дало обратный эффект. Каким-то образом ты стал встречать их в своих путешествиях. Вы не были связаны в общую систему, однако каким бы жутким не становился кошмар, ты непременно находил их. Удивительно. Ради продолжения эксперимента мы также ввели в колыбель твою жену. И, о, чудо, ты смог найти и её. Я уверен, мы сможем разгадать эту загадку. Возможно, на это потребуется время…

– О чём ты говоришь? Мы живые люди, а не подопытные крысы! – раздражённо выкрикнул Артём, едва удерживая себя, дабы не вмазать кулаком по ухмыляющемуся лицу учёного.

– А в чём разница, если речь идёт о преклонении перед Богом? Кто вы такие, чтобы спорить с его Проведением? Жалкие букашки. Всего лишь инструмент, простая дверь, через которую он войдёт в наш мир.

– Ты не учёный, ты психопат! – подытожил Артём, когда кабинка лифта резко остановилась, и внутри заморгал свет.

– Мои люди скоро доберутся до тебя, и ты вновь окажешься в чёртовой капсуле. Вопрос только в том, нужен ли ты мне весь или хватит куска твоего драгоценного мозга? Выбор за тобой.

– Вот мой выбор, – он со всей силы ударил Харитонова по голове, от чего учёный безвольной куклой повалился на пол.

Не теряя времени, Артём сдёрнул белоснежный халат и накинул себе на плечи. Холод никуда не делся, но теперь хотя бы можно было попытаться пройти по комплексу, не вызывая явных подозрений.

Кабинка лифта вновь затряслась, и свет окончательно погас. Выбираться пришлось через запасной люк на потолке. Шахта тянулась высоко вверх. Точно определить, сколько этажей насчитывал комплекс, не удалось. Семь или восемь точно таких же кабин то и дело взлетали вверх или опускались вниз, создавая иллюзию загруженной автострады.

Цепляясь за перепачканные специальной смазкой тросы, Артём босыми ногами осторожно переступал с одной балки на другую. Очередная кабина лифта, обдав волной холодного воздуха, едва не утащила его в пропасть, зацепив и порвав рукав халата. На лбу проступил пот. Никогда прежде Артём не испытывал подобного страха. Внутри бурлила ненависть к сумасшедшему учёному и боязнь не успеть найти родных. К тому же, венцом на торте, слепленном из неприятностей, лежала мерзкая фобия темноты.

– За что мне это? – бормотал он, делая очередной шаг.

Ему удалось добраться до дальней стены, через которую проходили вентиляционные каналы, отводившие массы воздуха, возникавшие из-за движения лифтов. Ширина канала не превышала полуметра. Выломав защитную решётку, Артёму едва удалось забраться внутрь. Ползти пришлось довольно долго. Тонкая ткань украденного халата то и дело цеплялась за торчащие головки заклёпок. Отголоски воя тревожной сигнализации прокатились по комплексу. Вскоре проход стал заметно сужаться. Ползти дальше с каждым движением получалось всё труднее и труднее. Тонкие полоски света замаячили впереди у очередного поворота. За ним, судя по всему, располагалась некая воздушная камера, в которую сходились каналы разветвлённой системы.

Артём прислушался. Тишина. Потребовалось ещё немного времени для того, чтобы выбраться из шахты. Тёмное помещение имело отнюдь немалые размеры. С десяток труб всевозможных диаметров приходили сюда и переплетались словно змеи в брачном танце, уходя дальше сквозь стену. Сразу несколько дверей вели в разные стороны. Толстенные замки висели на них, дабы в очередной раз напомнить Артёму, что он здесь не больше, чем крыса, загнанная в лабиринт. Окон, как и прежде, нигде не встретилось.

– Да уж, – устало вымолвил Артём и прижался спиной к одной из стен.

Невидимая панель вспыхнула разноцветными огоньками. На встроенном в стену небольшом экране высветилось приветствие, и заморгала надпись, предлагавшая приложить ключ-карту.

– Это что ещё такое?

Он попытался потыкать в устройство пальцами, но оно упрямо предлагало вставить какую-то ключ-карту. И тут Артём вспомнил о тонком пластиковом предмете, лежавшем в одном из карманов халата, принадлежавшего сумасшедшему учёному. Он достал пластинку и приложил к панели. Экран мгновенно вспыхнул всеми цветами радуги и вокруг него появился святящейся ореол двери. Она с громким шипением поползла вверх, открывая проход.

– Добро пожаловать, господин Харитонов, – механическим голосом поприветствовал компьютер.

– Вот это да, – удивился столь умной машине Артём, – видать, я и вправду проспал непростительно долго.

Войдя в проход, он очутился в гигантском морозильнике. Судя по пару, выходившему изо рта, и инею на стенах, температура в помещении не превышала нуля градусов. Вдоль стен, как, собственно, и на них самих, аккуратно покоились похожие на гробы блестящие капсулы. Их были сотни. В несколько рядов они заполоняли всё пространство. К каждой подходили пучки проводов.

Ступать босыми ногами по ледяному скользкому полу удовольствия не доставляло. Подойдя к одной из капсул, Артём провёл рукой по запотевшему стеклу, за которым едва различалось умиротворённое лицо мужчины, отдалённо напоминающего одного из членов «Совета Пятерых», так жестоко критиковавших Артёма за преступление, которое он вовсе и не совершал. В следующей капсуле покоилась женщина, чересчур сильно походившая на ту самую проститутку, встреченную в порту ходячего города. Вот лежал и мирно улыбался правитель подземного Каппадокия. Тут и там Артём натыкался на виденных им прежде людей. Все они дремали в бесконечном сне. Мрачное помещение больше напоминало громадный тёмный склеп, отчего по спине елозили неприятные мурашки. Евы, Степана и Маши среди капсул видно не было. Хотя обойти их все представлялось весьма непростой задачей.

– Они непременно должны быть где-то тут, – как заведённый повторял Артём, отчаянно борясь с нарастающим стуком зубов и дрожанием обмороженных конечностей.

Наконец, он нашёл то, что искал. Перед ним лежал молодой парень. Не было никаких сомнений, в том, что это именно Степан. Лёгкая улыбка замёрзших синих губ мечтательно плыла по далёким грёзам.

Недолго думая, Артём попытался силой открыть капсулу, но крышка даже не шелохнулась. Маленькая приборная панель на боку выдала непонятную информацию в виде собранных в длинную череду нулей и единиц, при этом совершенно не имея кнопок.

– Как же тебя открыть? – бормотал он, ещё больше наваливаясь на неподатливый механизм.

Всё было тщетным. Взгляд упал на точно такой же несуразный велосипедный шлем, виденный на голове Харитонова. Артём взял его в руки. Разноцветные лампочки приветливо заиграли всеми цветами радуги. На всякий случай, ещё раз прислушавшись к давящей тишине зала и не уловив намёков на опасность, он нацепил странный аппарат себе на голову.

***

Ощущение падения почувствовалось столь же внезапно, как и прежнее погружение в дремоту чарующих иллюзий. В этот раз Артём испытывал совершенно иные чувства. Не было чувств гнетущего страха, боли, отчаянья, постоянно шедших за ним из одного мира в другой. Скорее, наоборот, пришло желанное облегчение. Холод постепенно отступал. Ярко-алый закат на синем полотне безбрежного неба успокаивал и дарил уют. Морские волны, поддаваясь дуновению тёплых ветров, разбивались о песчаный берег. Позади виднелись шпили неописуемо красивых небоскрёбов, едва не касающихся своими вершинами белоснежных облаков, неспешно плывущих далеко над головой.

В отличие от предыдущих путешествий в этот раз не было иллюзий в ощущении реальности окружающего мира. Эти грёзы принадлежали Степану, и найти его нужно было как можно скорее. Абсолютно пустые улицы величественного города пугали своим запустением. Залитый солнцем асфальт мягко грел босые ноги. Дуновения тёплого ветра проникали сквозь перепачканную грязью ткань медицинского халата. В вышине приятно запела пёстрая птица. Хотелось остановиться, вдохнуть полной грудью сладкий аромат густого свежего воздуха, бросить поиски и вдоволь насладится ускользающим моментом простого человеческого счастья.

– Много ли нужно человеку, чтобы стать по-настоящему счастливым? –подумалось в тот момент. – Мы вечно бежим, вечно опаздываем, а в конце всех ждёт тишина и забвение. Жаль, что человек понимает подобные мелочи слишком поздно и уже не в силах по-настоящему насладиться ими…

Внезапно земля содрогнулась. Гладкий асфальт мгновенно покрылся извилистыми трещинами. Послышался далёкий гул. Солнце сверкнуло неестественно ярко и секунду спустя побледнело, становясь кроваво-красным.

– Чёрт, опять начинается, – выругался Артём и бросился бежать вдоль широкого проспекта мёртвого города.

Как и ожидалось, за одним толчком пришёл куда более сильный, за ними - ещё один. Высоченные здания ходили ходуном, а испещрённый трещинами асфальт вздыбился крутыми буграми. Впереди показался одиноко идущий молодой парень в ярких золотых одеждах.

Бросившись к нему, Артём не стал терять время на долгие убеждения. Пафосная бравада повелителя здешнего мира бесцеремонно оборвалась после хлёсткой пощёчины.

Степан обиженно потирал покрасневшую щёку, выслушивая довольно странное, а местами откровенно фантастическое объяснение о нереальности мира. Город рушился, как и весь сон. Пожиратели были тут как тут и буквально наступали на пятки беглецам. Последнее, что запомнилось - они вместе со Степаном ныряют в чёрную бездну, образовавшуюся вместо лазурной водной глади. Затем пришла пустота.

***

Возвращаться после очередного погружения становилось с каждым разом труднее. Мозг отчаянно сопротивлялся столь быстро меняющейся реальности. Разрозненные картинки то исчезали в его глубинах, то, напротив, вспыхивали ярче звёзд. Всё тело ломило от холода. Сквозь пелену едва доносился стук зубов и чей-то знакомый голос.

– Вставай, просыпайся, ну же, давай…

Голос был очень далёким. Он словно пробивался сквозь ледяную стену мрака и страданий. Шлепки едва тёплой ладони прошлись по щекам, выдёргивая из мутной жижи несуществующих миров. Ореол молодого лица проступал из-под покрытых инеем ресниц. Как и ожидалось, капсула оказалась открыта, а напротив сидел перепуганный Степан. Артём протянул руку к его молодому лицу и нежно по-отцовски провёл по нему, не веря своим глазам.

– Это ты, это и вправду ты, наконец-то, – молвил он посиневшими губами.

Степан немного смутился, но вида не подал. Как никогда прежде Артёму удалось рассмотреть знакомые и такие родные черты лица своего сына. В них угадывались нотки унаследованные от Евы и ещё не до конца сформировавшая мужественность Артёма.

– Как хорошо, что ты очнулся, – произнёс Степан. – Что это за жуткое место? – он обвёл рукой мрачное помещение.

– Похоже, это какая-то лаборатория по изучению снов. Я точно не знаю, но они сошли с ума. Мы должны найти маму и Машеньку. Затем двигаться к выходу.

– Маму и Машеньку? – неуверенно переспросил Степан. – Что ты такое говоришь?

– Блин, это очень сложно объяснить. Ты должен вспомнить. Взрослая женщина и маленькая девочка, постарайся…

Парень подёрнул бровями и задумался, связывая разрозненную картину в один большой узел. Ему с огромным трудом удавалось разграничивать реальность и грёзы, хитроумно вплетённые в мозг сумасшедшим создателем.

Внезапно по их лицам пробежал свет фонаря.

– А ну, стоять, руки вверх! – закричал грубый голос и вскинул ствол автомата.

Не мешкая, Артём бросился на пол, одновременно утягивая за собой растерявшегося Степана. Вместе они спрятались за ближайшую капсулу. Над их головами прошлись яркие вспышки. Пули со звоном отскакивали от металлических поверхностей, рикошетя в разные стороны.

– Не стреляй, тупоголовый идиот! – зарычал голос Харитонова. – Ты хоть понимаешь, что именно здесь находится? Идите и приведите их ко мне!

В этот раз учёный был одет в чёрный костюм, поверх которого болтался небрежно накинутый бронежилет.

– Но, сэр, – попытался оправдаться охранник.

– Повторять я не буду! – стоял на своём учёный. – За что я вам, идиотам, плачу столько денег?

Судя по всему, даром убеждения Харитонов обделён не был. Несколько человек аккуратно зашли в тёмное и мрачное царство блестящих гробов. Лучи лазерных целеуказателей и острые конусы фонарей запрыгали по огромному хранилищу в поисках цели. Не издавая ни звука, Артём со Степаном на четвереньках переползали с места на место, в надежде как можно дольше оставаться в тени.

– Выходи, Артём, я не сделаю тебе больно. Ты для меня словно родной сын. Моё детище. Мой путь к вечной жизни подле Бога. Ты обрёл своего сына, теперь я хочу обрести своего и самому стать сыном Божьим, – вначале голос Харитонова казался нарочито мягким, затем он возвышался не хуже громогласного оратора на трибуне и тут же твердел, переходя к угрозам. – Понимаю, вы боитесь, это совершенно нормально. Многие боятся славы и величия, но я - нет! И вы тоже можете вознестись к райским гущам. Прекрати это бесполезное сопротивление. Мы вместе будем жить, или ты со своим выродком умрёшь…

Степан уже приготовился выкрикнуть что-то ругательное в адрес великого учёного, но ладонь Артёма вовремя остановила самоубийственный поступок. К сожалению, итог оказался один - ослепительный луч фонаря нашёл своих жертв. Охранник прицелился Степану в грудь. Не дожидаясь выстрела, Артём бросился в атаку, сбивая противника с ног. Автомат вылетел из рук и откатился в сторону. Эффект неожиданности сделал своё дело, но секунда промедления могла стоить жизни. Артём потянулся к выпавшему оружию, но его нога оказалась схвачена лежащим рядом противником. Послышались тяжёлые шаги. Лихо катнувшись на коленях по скользкому полу, Степан подхватил ремень автомата и, не разбирая целей, открыл огонь в направлении приближающихся врагов. Со всей силы Артём голой пяткой ударил охранника в нос. Брызнула кровь, пальцы отпустили лодыжку.

В ответ с противоположного края так же зазвучали выстрелы. Хлопки в замкнутом помещении больно ударили по ушам. Освещая пространство, брызнули снопы искр. Тут и там из перебитых шлангов начали вырываться густые пары азота. Дымка обволакивала стены и потолок. Вспыхнул один из больших электрических шкафов, от которого в разные стороны исходило множество кабелей. Пробежала искра, и вот уже второй точно такой же шкаф покрылся языками пламени. Одна из пуль угодила в капсулу. Осколки разбитого стекла разлетелись по полу. Завыла сирена. С потолка полился дождь из системы пожаротушения.

– Я приказал не стрелять! – истошно кричал Харитонов, но охранники его уже не слушали, всё вокруг погрузилось в пучину хаоса.

Магазин автомата опустел чрезвычайно быстро. Тонкий щелчок затвора ознаменовал окончание скоротечной битвы. Минимум одна из пуль угодила в выскочившего в проход охранника. Это стало понятно после жуткого крика, раздавшегося у дальней стены. Судьба второго, как и судьба самого учёного, оставалась неизвестна. Воспользовавшись замешательством, беглецы выскользнули из хранилища. Степан со всей силы ударил прикладом автомата по светящейся панели. С шипением дверь поползла вниз, запечатывая проход. Вслед посыпались новые выстрелы, но пробить толстую перегородку они оказались не в состоянии.

– Что с тобой? – испуганно спросил Степан, заметив алую дорожку, тянущуюся за Артёмом.

– Пустяк, наступил на стекло, – отмахнулся тот, но на лице явно читалась гримаса боли.

Одна из дверей, на которой не так давно болтался замок, оказалась открытой. За ней тянулся длинный проход, ведущий в кромешную тьму.

– Идём туда, – хромая, Артём ринулся вглубь загадочного сооружения.

Пожав плечами, Степан последовал за ним.

***

Разливающийся по телу адреналин согревал, но страх и отчаяние всё больше и больше сковывали волю. Из раненой стопы продолжала сочиться кровь.

– Куда бежать? Где мы? Что вообще происходит? – тараторил Степан, постоянно оглядываясь назад в ожидании появления преследователей.

– Это похоже на какой-то комплекс, но тут нет ни окон, ни чего-то подобного, – ответил Артём, – я сам совсем недавно проснулся. Сумасшедший учёный говорил о какой-то колыбели грёз. Единственное, что мне известно точно - у них в руках наша семья.

Степан неожиданно остановился.

– Что случилось? – спросил Артём, переводя дыхание и поправляя повязку, наскоро сделанную из разорванного рукава халата.

– Я начинаю вспоминать, – задумчиво произнёс Степан. – Колыбель грёз, да, точно. Помню, как я блуждал сквозь множество иллюзий. Сотни миров. Вечное путешествие. Я даже помню это место. Помню маленькую девочку и женщину.

– Да, это должны быть они! – воскликнул Артём. – Где ты их видел?

– Я… Я точно не знаю деталей, всё как в тумане, но там был громадный компьютер, что-то напоминающее светящуюся сферу, помню кучи проводов. Они вели к нашим телам. Больно впивались в руки и ноги. А дальше забытьё…

– Давай, вспоминай, времени нет!

Вдали послышалось эхо приближающихся шагов. А с другой стороны перегородки раздался глухой удар.

– Да не могу я, – в отчаянии признался Степан.

– Ладно,идём, разберёмся по дороге, – Артём нырнул в темноту перехода.

Куча вопросов один за другим вновь закружили хоровод в воспалённом сознании. Один бесконечный коридор сменялся точно таким же. Несколько лестничных переходов привели беглецов на шестой уровень. По крайней мере, так указывала яркая светящаяся табличка, аккуратно примагниченная к металлической стене. Артём обратил внимание на то, что всё вокруг выполнено исключительно из металла. Ни единого намёка на бетон, пластик или дерево. Вдобавок на всём пути до сих пор не встретилось ни единого окна.

– Неужели он так долго спал, что мир изменился до неузнаваемости? Что если они на самом деле на космической станции? Или чего хуже - вновь под землёй? Вдруг это самый настоящий подземный бункер, в котором сумасшедший доктор Харитонов проводит свои чудовищные эксперименты? – ледяной ужас охватил Артёма от мысли оказаться в очередном подобии Каппадокия. – Как бы то ни было, вначале им необходимо найти Еву и Машеньку, а затем уже придумать, каким образом отсюда выбираться.

Пройдя ещё несколько уровней, они едва не наткнулись на блуждающих в темноте охранников. Те хохоча обсуждали тему годовых премий и возмущались непомерной жадности руководства.

– Ага, тут-то я и сказал этому придурку всё, что о нём думаю. Да и вообще, фиг я соглашусь остаться с этим неуравновешенным психом ещё на месяц. Сидя попой в мягком кресле какой-нибудь маломальской конторе я больше заработаю. А слушать бредни про богов, сновидения, да ещё эта дурацкая… Как там он её называет?

– Колыбель грёз, – спокойно уточнил второй.

– Да, точно, колыбель хреновых грёз. Как по мне, эта штука не более, чем аппарат для приготовления мороженного, правда, вместо молока и шоколада там используются замороженные полуфабрикаты из людей! – на последнем слове охранник вновь хихикнул. – Мы и так целыми днями только и делаем, что сторожим эти гробы. А что взамен? Урезания жалования и обещания о скором вознесении в рай? Ну уж нет, пусть ищет других дурачков, с меня хватит. Считай последняя партия, и домой…

Стараясь не шевелиться, Артём внимательно слушал каждое слово болтливых охранников.

– Этот сумасшедший Харитонов тоже говорили о какой-то там колыбели, – бормотал он себе под нос. – Ты можешь вспомнить подробности, хотя бы, где она?

– Кто? Колыбель? – на всякий случай уточнил Степан и бросил взгляд на охранников, перекрывших проход к лестнице. – Да, кажется, вспоминаю, как меня вели туда, помню большую цифру одиннадцатого уровня. Думаешь, они ещё там?

– Не знаю, но другого варианта нет. Либо они там, либо конец всему. Долго прятаться от них мы не сможем.

Артём перебирал в голове возможности нападения на зазевавшихся охранников. Он представлял, как ловко выпрыгнет из тени, замахнётся и вырубит прикладом одного из них, а второго возьмёт на испуг незаряженным автоматом. План был дурацкий хотя бы потому, что Артём никогда не занимался единоборствами, и уж тем более, не отличался крепкой мускулатурой. Вопреки всему давящий виски адреналин требовал выхода, заглушая страх ритмом бешеного сердца. Дождавшись нужного момента, Артём приготовился к решительному прыжку, как вновь громко и протяжно завыла сирена.

Механический голос отвратительным скрипом полился из динамиков. Он был спокойным и размеренным, отчего становилось ещё тревожнее:

– Пожар на втором уровне. Задымление уровня с первого по третий. Аварийное перераспределение питания с первой подстанции на блок генераторов второй группы. Тревога, тревога, тревога…

После этих слов и без того тусклые лампочки, гирляндой развешанные под потолком, ярко вспыхнули и угасли, оставляя кромешную темноту. Спустя пару секунд вместо них включилась мерцающая жёлтая лампа аварийного освещения.

– Э-э-э, мы так не договаривались, – пробурчал тот самый недовольный охранник. – Пойдём-ка лучше к центру управления, узнаем, что там и как.

Громко топая тяжёлыми армейскими ботинками по металлическому полу, парочка поспешила удалиться.

– Кажется, в этот раз пронесло, – выдохнул Степан.

– Да, – согласился Артём, смахивая противную каплю холодного пота, скользившую со лба на кончик носа.

Дождавшись пока звуки шагов окончательно стихнут, беглецы пробрались к лестнице.

Глава 17

ГЛАВА 17

Колыбель грёз

Большая и яркая цифра «одиннадцать», ознаменовала прибытие на нужный уровень. Судя по всему, это был почти самый нижний уровень комплекса. Гнетущее чувство тревоги нарастало. Ни одного окна, иллюминатора или хотя бы чего-то подобного до сих пор не было. Рядом оказался проход, за которым покоилась некая конструкция, напоминающая не то лифт, не то миниатюрную ракету.

– Сдаётся мне, это то самое место, – сказал Степан, с интересом разглядывая замысловатые надписи на очередной перегородке.

Разобрать длинный текст никак не получалось. Он словно был написан на совершенно чужом языке, да ещё и буквы виделись перевёрнутыми задом наперёд.

– Белиберда какая-то, – констатировал он в тщетной попытке разобрать суть текста.

Сирена пожарной тревоги не унималась. Судя по голосовым оповещениям, пожар продолжал распространяться и уже достиг шестого уровня. Часть комплекса осталась обесточена. Система вентиляции едва справлялась со своей работой, о чём свидетельствовал удушающий запах гари.

– Лишь бы капсулы не пострадали, – в сердцах подумал Артём, перебирая в голове лица всех людей, так или иначе встречавшихся в его грёзах, – хотя, судя по быстро развивающейся катастрофе, шансы на это стремились к нулю.

Мелкая дрожь всего комплекса значительно усиливалась. Освещение продолжало мерцать вспыхивающими жёлтыми огнями, отчего становилось ещё сложнее ориентироваться в совершенно незнакомом пространстве. Жёлтые всполохи предательски напомнили всё тот же одинокий трактор, копающийся во дворе давно утерянного дома. Сердце в груди больно сжалось. Впереди во мраке проступили массивные врата. Гнетущая тьма выплёскивалась из нарочито приоткрытого зева.

– Что-то здесь не так, – предостерёг Степан, испуганно озираясь по сторонам.

– О чём ты?

– Нам не встретилось ни единого человека: ни учёного, ни охранника. А теперь и эти двери, – в его голосе чувствовалась тревога. – Не слишком ли просто? Что если это ловушка?

На самом деле Артём подсознательно тоже понимал всю нелепость ситуации. Уж слишком просто им дали уйти, а теперь как будто приглашают в чертоги неизвестности.

– Они точно там, я это чувствую, – ответил Артём, – другого пути нет, я должен.

– Вдруг это всё обман?

– Возможно, – согласился Артём, – но я уже слишком долго обманывался, слишком долго страдал. С меня хватит. Я пойду вперёд, а ты останешься тут и в случае чего прикроешь. Хорошо?

– Нет! – возразил он. – Я пойду с тобой.

– Послушай меня, сын, – Артём сделал акцент на последнем слове. – Я прошёл весь этот путь, дабы спасти вас от всех бед и вернуть в реальный мир, каким бы ужасным тот ни оказался. Остался последний шаг, и я его сделаю, чего бы мне это ни стоило, но боюсь потерять тебя. Теперь я точно понял суть смерти во сне. Раньше сны были моими, и только собственная смерть могла поставить точку. Если бы я умер тогда, то не проснулся и теперь. Но сейчас всё взаправду и я не хочу рисковать тобой. Пожалуйста, сделай, как я прошу. Я освобожу маму и Машеньку, и мы вместе выберемся отсюда…

Степан молча кивнул, при этом взглянув в лицо человека готового на всё, лишь бы сбросить с себя последние оковы смятения и страха. Отговаривать смысла не было, и он это понял.

Артём аккуратно прошёл вдоль стены к самому входу. Там опять встретилась табличка с длинным текстом на непонятном языке, точно также состоящем из обычных букв, перевёрнутых задом наперёд. Чернота давила на мозг не хуже промышленных тисков. Артём ещё раз оглянулся и, убедившись в том, что Степан не последует за ним, аккуратно вошёл в помещение.

Воздух внутри заметно отличался и чувствовался значительно чище. Не ощущалась гарь, а, скорее, наоборот, витал приятный аромат душистых трав, перемешанных с благовониями соснового леса, отходившего после летнего дождя. Внутри оказалось значительно теплее, чем в остальном комплексе. Даже исходивший изо рта пар постепенно сошёл на нет. Мёртвую тишину прерывали звуки капель. Они падали сверху и звонко разбивались о металлический пол. Артём двигался тихо и осторожно, боясь случайно дотронуться до невидимых в темноте препятствий. Недаром говорят, что только в абсолютной темноте человеческие чувства выходят на предел своих возможностей. Обостряется слух и обоняние. Человек становится хищником.

Содрогание комплекса становилось куда ощутимее. Он весь будто молил о помощи. Далёкие скрипы и скрежеты проходили по поверхности стен. Вибрация переходила от пола к ногам, а затем расходилась по телу. Артём медленно продвигался вперёд, пока не нащупал небольшой овальный предмет, от которого исходили толстые пучки проводов. Не осталось сомнений в том, что это была очередная капсула. Морозные узоры в виде снежинок и кружев покрывали прозрачное, подсвеченное изнутри стекло. За ним блаженно спала маленькая девочка. Артём притронулся ладонью к стеклу, и едва смог сдержать нахлынувшие эмоции.

– Милая, это я, папа пришёл, я освобожу тебя…

Немного поодаль располагалась ещё одна капсула. Артём на ощупь подошёл к ней и дотронулся до крышки. К удивлению, та оказалась открыта.

– Нет, только не это. Ева, – прошептал он в тот момент, когда яркий свет резко резанул привыкшие к тьме глаза.

Всё помещение озарилось вспышками прожекторов, часть из которых взорвалась мелкими осколками.

– А, чёрт, – послышался до боли знакомый голос учёного.

В лучах яркого света зал выглядел куда внушительней. Огромное помещение имело сводчатый потолок, отдалённо походивший на средневековый собор, утыканный разномастным оборудованием совершенно немыслимой формы. Пол был украшен хаотичным орнаментом, как будто сотканным из тысяч совершенно не подходящих друг к другу частей, но в целом создающих нечто поистине завораживающее. Вместо металла стены состояли из некоего стекла, за которым простиралась вечная ночь. В самом центре блестела пульсирующая сфера, от которой похожие на лапы мерзкого паука тянулись длинные механические манипуляторы. Вокруг него веером располагались пять капсул. Четыре из них пустовали, а пятая принадлежала Машеньке.

– Ну вот и всё, Артём, твоё путешествие подошло к концу!

Учёный стоял на высоком помосте. В его руках виднелся чёрный предмет похожий на пистолет. Но самое страшное было то, что в заложниках он удерживал обессиленную Еву. Даже с этого расстояния можно было заметить, как в её вечно сияющих голубых глазах поселилось отчаяние, вылившееся в безразличие и отрешённость.

– Что ты с ней сделал, ублюдок? – воскликнул Артём, и от голоса послышалось звонкое эхо, отражённое сводчатым куполом зала.

– Ничего. Немного успокоительного. Слишком прыткая, чуть было не разнесла мне лабораторию, пока мы ждали тебя, – усмехнулся Харитонов. – Теперь ты понимаешь – все козыри в моих руках.

– И что дальше? Заставишь меня лечь в капсулу и привести за ручку бога снов?

– А ты не такой тупой, как я думал.

В зал вошли четверо вооружённых охранников и направили стволы своих орудий на Артёма.

– У тебя нет выхода, ты выполнишь предназначение или умрёшь!

– А что если я выберу смерть? Тогда ты останешься ни с чем.

– Ошибаешься, дружок. Эта девочка, – доктор указал на капсулу Машеньки, – судя по всем показателям и ряду экспериментов, не хуже тебя обладает талантом ловца снов. Поразительно! Такая маленькая и уже с таким огромным потенциалом…

Артём взглянул на проход, через который попал в зал. Тот находился в десяти метрах. Так близко и одновременно недосягаемо далеко.

– Ха, надеешься на помощь своего сопляка? – уловив направление взгляда, хихикнул Харитонов. – Зря. Неужели ты думал, что я не предусмотрел все варианты?

В это время из прохода показались ещё двое охранников, волочащих обездвиженное тело под руки. На нём не осталось живого места. И без того скудная одежда, в которой Степан спал в капсуле, была перемазана кровью, а на голову накинут чёрный пакет.

– Ты не учёный, ты чудовище, – выдавил из себя Артём.

– Нет, мой дорогой друг. Я посланник бога, глашатая его воли, – он небрежно бросил Еву на пол и направил ствол пистолета прямиком на Артёма. – Но даже у таких учёных как я случаются неудачные эксперименты. Как сказано ранее, твоё путешествие закончено, прощай.

Одновременно прозвучали два выстрела. Артём подсознательно оказался готов к невыносимой боли и скоротечной смерти. Мгновение разделило границу между жизнью и бестелесным существованием.

Он открыл глаза. Предназначавшаяся ему пуля, пролетев в считанных сантиметрах, ударилась в стекло за спиной, создав вокруг отверстия небольшую паутинку разрастающихся трещин.

– Хррр – захрипел Харитонов, едва удержавшись на ногах. – Идиоты, что вы наделали?

Из-под чёрного одеяния аккурат между пластиной бронежилета и шеей брызнула алая кровь. Один из охранников, что волочил тело, скинул маску. Каково же было удивление, когда под ней оказалось надменное лицо Бранна. Недолго думая, второй охранник тоже вскинул свой автомат и одним движением сорвал маску. Конечно же, это был Степан. Почему-то только сейчас Артём обратил внимание на совершенно чуждые татуировки, украшавшие руки связанного тела, которое по ошибке или хитрой уловке, он принял за своего сына.

Весь комплекс ещё раз содрогнулся и завыл протяжным ноющим стоном. Тем временем паутина трещин разошлась ещё шире, рисуя загадочный узор.

– Господи, оно сейчас лопнет! – воскликнул один из охранников и бросился наутёк.

Артём в ужасе замер. Не хотелось даже думать о том, что произойдёт дальше. Мгновенная разгерметизация вытянет их всех в открытый космос, или же, напротив, громадная сила подземного давления сожмёт в своих тисках остатки человеческого пребывания. Вместо этого из пробоины начала пробиваться струйка воды. Наряду с этим по ту сторону стекла блеснуло непонятное создание. Маленькие светящиеся точечки, совсем как брюшки тех самых подземных жуков, покрывали громоздкое тело. Чудище вспорхнуло своими длинными щупальцами и, ещё раз осветив бездонную глубину океана, исчезло в пучине.

– Убить их! – зарычал учёный.

Застрекотали автоматы. Замкнутое помещение превратилось в залитый искрами и гулом тир. Повсюду бились стёкла и свистели острые жала хищных пуль.

– Нет, просто так вы отсюда не уйдёте, – яростно голосил Харитонов, схватив безвольно лежащую у ног Еву. – Дело всей моей жизни. Путёвка в божественный сад. Рай для того, кто уверовал и не отступил. Я убью вас. Я убью каждого, кто пойдёт против Бога!

Множество пулевых отверстий украсили стеклянные стены, и из них тут же хлынули струйки океанской воды. Комплекс отозвался утробным урчанием.

– Нам конец, нужно уходить отсюда, чёрт с этими, они и так покойники, уходим! – истошно кричали охранники.

– Поганые трусы, – бросил им в след Харитонов и налитыми злобой глазами взглянул на Артёма.

Этот взгляд он уже видел прежде. От него кровь стыла в жилах. Эти глаза, это выражение морды. Да, не лица, а именно жуткой морды неведомого чудовища, так ревниво защищающего своё царство. Как оно могло сломать тонкую материю реальности и предстать в образе сумасшедшего учёного, Артём не знал. Чёрная тень распахивающихся за спиной крыльев расходилась по сводам зала. Или же это просто издевались отсветы языков пламени, прошедших длинный путь к нижнему уровню комплекса.

– Я повелитель снов, и только я могу дарить или отбирать право покинуть мой мир, я, слышишь, жалкая букашка?! Только я! – не своим голосом вещал монстр, ещё мгновение назад выглядевший человеком. – Я навсегда заберу тебя во тьму самых жутких кошмаров.

– Благодаря тебе я больше не боюсь темноты, – сквозь зубы прохрипел Артём. – Ты ненастоящий доктор Харитонов, а, значит, и этот мир всего лишь очередной кошмар. И его пора заканчивать.

Артём бросился к чудовищу. Хлопнул выстрел. Почувствовав обжигающую боль в области живота, он не остановился, а, скорее, напротив, ещё яростнее накинулся на обидчика. Выбив пистолет из рук, Артём принялся душить Харитонова. Вокруг начали взрываться баллоны, судя по всему, начинённые сжатым газом или кислородом. Один из таких едва не угодил в голову Бранна и лишь слегка поранил ногу Степану. Те в свою очередь принялись вытаскивать из капсулы спящую Машеньку. Погружаться в её грёзы и медленно выводить из сна времени не было. Бранн разбил обледенелое стекло, а Степан, аккуратно отсоединив провода, вытащил девочку и прижал окоченевшие тельце к своей груди.

– Всё, берём Еву и валим отсюда, – выкрикнул Бранн, глядя как по полу в порыве смертельной борьбы катаются две фигуры.

– Ты хотел увидеть Бога, тогда ты его сейчас увидишь, – шипел Артём, ещё сильнее сжимая пальцы на шее чудовища.

Его красные глаза вылезали из глазниц, а изо рта пошла пена. В последний момент Артёму показалось, будто учёный или тот демон, называющий себя повелителем снов, улыбнулся. Острые как бритва зубы совершенно не напоминали человеческие. Они скрежетали в агонии, а пасть выпускала остатки смрадного воздуха. Ещё мгновение, и чудовище замерло.

Громкое завывание сирены не прекращалось ни на секунду. Убедившись, что противник повержен, Артём откатился в сторону. Кровь из раны стремительно вырывалась наружу.

– Давай вставай, не время сейчас прохлаждаться, – заявил подбежавший Степан и едва смог поднять Артёма на ноги.

Вода заливала помещение со всех сторон. Отчаянно гудели аварийные насосы, но даже им стало не под силу бороться со стихией. Одна из трещин поднялась на самый верх витража и, коснувшись его, мгновенно хрустнула, позволяя громадным толщам воды ворваться внутрь.

– Ну, нет, только не это, бежим! – закричал Бранн, одним движением закидывая на могучие плечи Машеньку и хватая Еву.

Сквозь холодную океанскую воду, которая уже доходила до пояса, впятером они пробивались к выходу. Всполохи пожара мгновенно превращались в шипящий пар в момент встречи с хищными водами.

– Там был лифт, – неожиданно вспомнил Степан, указывая в направлении, через которое они спускались на нижний уровень.

– Я больше не могу, – с трудом переставляя раненую ногу и держась за покрасневший в области живота халат, прошептал Артём.

– Нет, даже не думай, ты прошёл весь этот путь не для того, чтобы вот так просто сдаться из-за нелепого пустяка. Держись, мы почти пришли, – подбадривал Степан.

Позади что-то очень громко хлопнуло, и станция задрожала с новой силой. Устоять на ногах не получилось, и Бранн, упав на колени, едва не уронил проснувшуюся Машеньку. Свет окончательно погас. Даже жёлтые всполохи аварийных ламп не могли пробиться сквозь надвигающуюся тьму, гонимую мучительной смертью.

– Я тебя не брошу, как и ты не бросил меня там, в вечных грёзах и забытьи, – бормотал Степан и упрямо шёл к спасению, несмотря на прибывающую воду и кромешную тьму.

Впереди замаячил тот самый причудливый лифт. Он не походил на обычный механизм, не имел ничего схожего с привычной кабиной, поднимаемой вверх длинными металлическими тросами. Вместо этого по бокам конструкции оказались смонтированы толстые баллоны, смотрящие острыми крышками вверх. Раздумывать времени не осталось. В абсолютной темноте раздался ужасающий скрежет лопающегося стекла, и с ещё большим остервенением заревел врывающийся внутрь станции поток.

Как только все оказались внутри, Бранн хлопнул растопыренной пятерней по единственной красной кнопке. Лифт содрогнулся, но ничего не произошло.

– Блин, нет, нет, нет, этого не может быть, только не так! – он в отчаянии колотил ладонью по кнопке, глядя как прямо на них несётся смертоносная волна.

– Программа активации выполняется, – прозвучал приятный женский голос, – просим всех пассажиров держаться за поручни и напоминаем, гигиенические пакеты находятся в специально оборудованных нишах перед вами. Компания «Sastim» не несёт ответственности в случае получения травм, спасибо за…

– Да заткнись ты, долбанная жестянка! – с яростью крикнул Бранн и вдарил кулачищем по кнопке.

Находящиеся по краям баллоны громко зашипели, и из них вырвался поток сине-зелёного дыма. Двери захлопнулись. Уходя от удара набегающей волны, кабина лифта взмыла вверх по шахте.

Перегрузка оказалась настолько сильной, что все пятеро повалились на пол не в силах пошевелиться. Тем временем, почти прозрачная поверхность стен приобрела серебристый оттенок и засверкала всеми цветами радуги. Вначале сквозь неё можно было едва различить тусклые огонёчки, но затем произошёл самый настоящий взрыв. Миллиарды пузырей вырвались из шахты сквозь пробитую крышку. Чернота мгновенно отступила, уступая место лазурному оттенку величественного океана.

Лифт нёсся сквозь водную толщу. Косяки пёстрых рыб ошарашено бросались в разные стороны, уступая дорогу. Мощный поток брызг ознаменовал окончание путешествия. Будто пробку от бутылки шампанского океан выплюнул их из своих владений.

Пассажиры лифта, ставшего одновременно спасительным плотом, изнеможённо лежали на полу, поддаваясь покачиванию высоких волн. Сквозь открывшийся люк внутрь пробивались струи дождя. Сильный порывистый ветер измывался снаружи, грубо толкая их к неизвестности.

– Ты это сделал, – медленно и устало произнесла Ева, – ты нашёл нас…

– Да, конечно, всё позади, всё кончилось, – поддержал её Степан и попытался подняться на колени, но сильная качка не позволила этого сделать.

– А знаете, – обессиленно прохрипел Артём, и на его посиневших губах блеснули бардовые капельки крови, – за всё время странствий я понял одну простую истину - не так уж и плохо обманываться лучшей жизнью взамен той, что уготована нам судьбой. Я нашёл тебя, Еву и Машеньку. Не это ли смысл жизни? Не ради этого ли я так много прошёл? Я видел столько горя, несчастий и ужасов и всё ради того, чтобы найти вас. И вот теперь, когда мы вместе, я не могу пойти дальше…

– Что ты такое говоришь? – удивился Степан.

– Простите меня, – Артём убрал руку, и теперь они смогли рассмотреть глубокую рану, оставленную злополучной пулей.

– Нет, папа, нет, всё не может кончиться вот так, – с лица парня градом посыпались слёзы, которые тут же растворялись в прибывающем потоке воды.

Артём почувствовал, как его руку мягко взяла маленькая Машенька. Она нежно прижалась к Артёму, ощущая биение родного сердца и тоже расплакалась.

– Прости меня, любовь моя, я не смог спасти нас всех. Я пытался, но это оказалось гораздо выше моих сил, – бормотал Артём, пока его сознание медленно отступало, а картинка расплывалась в неясных образах.

– Я люблю тебя, – произнесла Ева, обнимая всю семью.

Только Бранн молча стоял и смотрел сквозь прозрачное стекло лифта далеко вперёд. Он, как всегда, был суров. Но даже на этом суровом лице проступила скупая слезинка.

Эпилог

Эпилог

Сквозь сомкнутые веки пробежал мягкий лучик яркого весеннего солнца. Открывать глаза совершенно не хотелось. Тревожный сон ещё не успел окончательно утратить свою силу над скованным ночной пеленой разумом. До слуха донеслись мерные всплески воды.

– Неужели я ещё там, неужели всё продолжается?

Артёма как будто окатили ведром ледяной воды. Он приподнялся с мягкой подушки и с трудом открыл глаза, ресницы которых немного слиплись. Больше всего на свете он боялся увидеть очередную пещеру, заселённую монстрами, чернильную кляксу космоса, очередную лабораторию. Вместо них предстала совершенно обычная комната с большим окном, выходящим на песчаный пляж, за которым плескалась лазурная гладь.

Артём не мог поверить своим глазам. Нежные лучики вновь пробежали по лицу, даря уют и покой. Белоснежные тюли покачивались в такт лёгкому дуновению ветерка, гоняющего синие волны.

Босые ноги коснулись тёплого пола. Он оглядел свои руки. На них не было ни намёка на малейшую царапину. Даже живот в том месте, куда угодила пуля, не имел никаких признаков повреждения.

Влажный густой воздух приятно оседал в лёгких, перемешиваясь с ароматами домашний пряностей. Знакомый запах ассоциировался с его любимой выпечкой. За окном послышались голоса. Они смеялись.

Артём вышел из комнаты, опасаясь сделать неловкое движение, способное прекратить, уничтожить, стереть без остатка это чудесный сон и вернуть к ужасу и страданиям, пережитым в грёзах. Приятный аромат усилился. Он доносился с нижнего этажа, на который вела красивая деревянная лестница. Медленно спустившись, Артём остолбенел.

Одетая в пушистый домашний халат и тапочки в виде ушастых розовых зайчиков, у плиты стояла Ева. Клубы пара поднимались над раскалённой конфоркой и уходили в гудящую вытяжку.

– Ну, когда уже, мам? – знакомый детский голосок приятно разливался по комнате. – Я с голоду помираю.

В ожидании утренних вкусняшек, ковыряя вилкой пустую тарелку, за столом сидела улыбающаяся Машенька.

– Сейчас, сейчас, потерпи ещё минутку, – ответила Ева. – И в кого ты такая нетерпеливая?

– Где я? – сам того не заметив произнёс Артём, до сих пор не веря собственным глазам.

– О! Наконец-то ты проснулся, засоня. Так всю жизнь проспишь, – нежно сказала Ева, ставя тарелку с пышущими жаром и политыми сверху кленовым сиропом румяными блинчиками. – И что значит «где»? Ты, наверное, опять вчера до ночи читал свои глупые книги про сны и путешествия в другие миры? А я тебе говорила, не стоит этим злоупотреблять. Всё хорошо в меру. Ну ладно, не будем об этом, садись за стол. А то сейчас придут Степан с Бранном. Ты прекрасно знаешь, что тот прохвост с удовольствием съест и твою порцию. Вечно за ним нужен глаз да глаз.

– Бранн? Съест мою порцию? – недоумённо повторил Артём, и тут же раздалась трель маленького звоночка, висевшего над входной дверью.

– Мам, пап, мы дома, – бросил с порога Степан и, не останавливаясь, прошёл в кухню.

Его узорчатые шорты с рисунками пальм отлично сочетались с ярко-оранжевой футболкой, а белоснежная улыбка контрастировала с загорелой кожей.

Возле ног отряхивался здоровенный мускулистый пёс грозной породы алабай. Его густая шерсть и крупные лапы были влажными от морской воды.

– Давайте к столу, вы как раз вовремя, – сказала Ева, переворачивая на сковородке очередной блин.

Пёс недоверчиво взглянул на Артёма и немного оскалился. Всем своим грозным видом показывая силу и превосходство.

– Бранн, Бранн, малыш, иди ко мне, у меня кое-что есть для тебя, – позвала Маша, аккуратно стащив под стол завёрнутую в блин сосиску.

Пёс стремглав бросился к ней. На секунду Артём испугался, что он вот-вот накинется на маленькую девочку. Но вместо этого алабай принялся пережёвывать лакомство и преданно тереться носом о протянутую ладонь девочки.

– Бранн? – ещё более удивлённо повторил Артём.

– Милый, ты как будто с луны свалился, – усмехнулась Ева.

– Именно оттуда, – натянуто улыбнувшись, согласился Артём, вспомнив белоснежную пустыню глубокого кратера.

Сердце больно сжалось от этой мысли, воссоздавшей в голове почти забытую картину, разделяющую мир на реальность и иллюзию давно ушедшего сна.

– У тебя правда всё хорошо? – немного взволнованно спросила Ева.

Артём обвёл взглядом лицо любящей супруги, улыбающееся личико дочери, лицо сына и довольную морду странного пса по кличке Бранн. Что есть правда? Так ли реален наш собственный мир, или же всё очередные грёзы? Если даже так, пусть они никогда не кончаются…

– Да, теперь всё хорошо, – улыбнувшись в ответ произнёс Артём и нежно поцеловал супругу.

***

Строгий чёрный костюм блестел в отсветах вспышек фотоаппаратов. С красной бабочкой на шее Харитонов стоял за высокой трибуной. Тысячи пар глаз лучших учёных со всего мира устремились на него. А главное, что среди зрителей в первом ряду сидела его жена и шептались любимые дети.

Поправив очки, доктор наук и старший руководитель центра неврологии и медицины сна продолжил триумфальную речь.

– Выдающаяся самоотверженность пациентов позволила переоценить возможности современной медицины и добиться колоссальных успехов в области лечения болезни Альцгеймера, Паркинсона, Гентингтона, гиперинсомни. Меньше, чем через год мы выдадим первые результаты по лечению раковых заболеваний мозга…

По залу прокатилась волна аплодисментов.

– Разработанная мной программа по созданию «Ловцов снов» дала высокие результаты, но этим в большей степени я обязан одному человеку…

– Где этот человек? – раздался вопрос из зала.

– Да, расскажите о нём, – подхватил кто-то ещё.

– Сможем ли мы его увидеть?

– К сожалению, я не могу рассказать о нём. Это врачебная тайна и мужской договор. Но, да, вы сможете его увидеть. Все мы сможем встреть его в своих снах. Ведь он и сейчас плывёт по реке мечтаний и бесконечных грёз…

Конец

Автор: Руслан Самигуллин

Редакторы: Алексей Коковихин

Оксана Субботина

© Челябинск 2024

Оглавление

Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог