Сигурд был рабом. Рабом с самого рождения. Об этом ежедневно напоминала плетка надсмотрщика, стоило немного замечтаться. А помечтать Сигурд любил. Он знал грамоту и счет — в детстве сопровождал молодого барона в школу, таскал за ним сумку. Ну и, сидя на полу у задней стенки класса, слушал учителей. Сначала слушал поневоле, а потом стало очень интересно. Оказывается, мир огромен, есть другие страны, океаны, леса и горы, диковинные животные и растения. Даже звезда в небе — это чьё-то Солнце.
Мир же Сигурда ограничивался вонючим бараком, задним двором, где можно было повоевать с собаками за объедки с кухни, да работой на кукурузной плантации с восьми лет. А ещё у Сигурда была Книга. Как-то младший барон, схлопотав очередной неуд, в гневе зашвырнул учебник географии в сточную канаву. Ночью Сигурд выбрался из имения (что уже было преступлением), отыскал учебник и спрятал в укромном месте. Он отмыл и высушил каждую страницу, и в редкую свободную минуту жадно читал описания далеких краев и разглядывал изумительные цветные картинки. Сигурд твердо решил, что он изменит свою жизнь. Когда ему исполнится двадцать лет, он сбежит на Север. Там, как написано в Книге, нет рабства, и там Сигурд станет великим путешественником, богатым и свободным. Ждать оставалось всего пять лет.
Но, видимо, Боги благоволили юному рабу, и удача улыбнулась ему гораздо раньше. Как-то среди солнечного дня раздался гром, и в поле рядом с имением опустился с неба огромный сияющий дворец. Рабы попадали ниц и спрятали лица. И только Сигурд смотрел во все глаза. Он то знал, что это такое. В Книге были картинки летающих аппаратов — дирижаблей и аэропланов. Правда, этот был гораздо больше и красивее, но, главное, он летал. Из летающего дворца вышли двое, мужчина и женщина, прекрасные, как ангелы. Их встретил барон. Барон по торжественному случаю натянул свой капитанский мундир, тесный ему вот уже двадцать лет, и поэтому был больше обычного красен лицом и грозно шевелил усами.
* * *
Пир, надо понимать, был горой. Когда Сигурд в колонне рабов вернулся в имение, у парадного входа стояли экипажи соседних помещиков, а ошалевшие кухонные служки метались с подносами в обеденный зал и обратно на кухню. Все знали: если к барону приезжают соседи, такие же бравые в прошлом вояки, застолье продолжается минимум неделю.
Барон в расстегнутом мундире вывалился на крыльцо и, крепко ухватившись за перила, приказал построить во дворе всех рабов. Рядом с бароном встали абсолютно трезвые гости с неба. Барон, напыжившись и вращая глазами, заплетающимся языком начал говорить:
— Наши друзья… вам, недостойным, предлагают… рабам — предлагают, странно… золотом за вас, ублюдков.… Эх, дорогие мои! — барон полез целоваться к женщине. Та мягко отстранилась:
— Позвольте, я.
Женщина вышла на середину крыльца:
— Друзья мои! — начала она звонким голосом — Мы прибыли из далекого мира, прекрасного и справедливого! Там нет рабства! Мы освобождаем рабов, выкупаем, где только можем! Но раба нельзя освободить против его желания. Мы предлагаем любому из вас улететь с нами, стать свободным человеком, прожить новую, интересную и счастливую жизнь!
Рабы угрюмо молчали. Половина не понимала, о чем она говорит, и мечтала скорее получить свой ужин. Вторая половина понимала, но боялась свободы. Тут есть крыша над головой, гарантированная похлебка, да и барон человек не злой и по-своему справедливый, а там…
— Я! Меня возьмите! Меня! — Сигурд выскочил на середину двора. Барон посмотрел на него и медленно кивнул. Сигурду показалось, или на самом деле в глазах барона мелькнула жалость?
* * *
Яхта 2-го межзвездного класса «Странник» вынырнула из подпространства и на всех парах мчалась к пункту назначения, к Земле. На родине человечества яхту с нетерпением ждал мультимиллиардер Джон Доу Четвертый, один из самых богатых и самых старых людей в галактике. Большая часть его органов была заменена на донорские или искусственные, причем не по одному разу. К сожалению, работать как единый организм этот конгломерат живой плоти, пластика, металла и еще бог знает чего уже не мог, и жизнь Джона превратилась в сущий кошмар.
Сигурд, чисто вымытый и вкусно накормленный, спал со счастливой улыбкой. На него смотрели двое и тихо переговаривались:
— Ну что же, клиент к пересадке мозга готов и ждет нас.
— Слава богу, что эта планета недавно открыта, и там нет еще Галактической полиции, а то загремели бы мы с тобой…
— Скажи, а тебе его не жалко?
— За миллион то кредитов? В сущности, мы его не обманули, его тело и в правду проживет долгую и счастливую жизнь.
Внезапно яхта задергалась, замигало и погасло освещение, сами собой заглохли двигатели. Из динамиков раздалось:
— Внимание, говорит полиция! Сопротивление бесполезно…
Мужчина с размаху влепил женщине пощечину:
— Накаркала, дура!
* * *
Из выступления на пресс-конференции заместителя начальника Главного полицейского управления галактики.
«… благодаря тщательно спланированной главным штабом и блестяще проведенной силами трех секторов полицейской операции удалось выявить и ликвидировать широко разветвленную сеть нелегальной торговли человеческими органами. Эта преступная организация владела клиническими центрами, оснащенными самыми современными достижениями науки. Более того, их, с позволения сказать, специалисты, проводили такие операции, которые официальная медицина не делает, как по техническим, так и по этическим причинам. Так, например, были проведены несколько попыток пересадки мозга неизлечимо больных клиентов в здоровое тело, причем часть этих операций оказалась успешной. При этом мозг прежнего владельца тела уничтожался. По сути, мы имеем дело с хладнокровным убийством из корыстных побуждений.
В ходе оперативных действий нам удалось захватить яхту торговцев живым товаром в момент доставки донора на Землю. Донором оказался подросток с малоразвитой планеты Террана, которого вряд ли кто-то стал бы искать. В настоящее время мальчик помещен в интернат.
Следует отметить, что отлично спланированная и великолепно реализованная полицейская операция галактического масштаба увенчалась грандиозным успехом. Практически все участники преступной организации арестованы и дают признательные показания. Сеть подпольных клиник и вся инфраструктура ликвидированы. К сожалению, заказчик, к которому и везли несчастного паренька, Джон Доу Четвертый, избежал справедливого суда и наказания — в последний момент он дал команду отключить аппаратуру жизнеобеспечения. Прибывшая для ареста миллиардера оперативная группа обнаружила его труп. Ну что же, видимо, есть высшая справедливость. А теперь, пожалуйста, вопросы…»
* * *
— Привет следопытам! — Учитель Антон Павлович Гурский вошел в комнату, крепко стиснув ладонь Сигурда.
— Здравствуйте, Антон Палыч, — нестройно отозвались трое подростков, сидящих каждый за своим столом.
— Вот, прошу любить и жаловать, это Сигурд. Поживет какое-то время с вами.
— Тот самый, который в новостях..?
— Тот самый. Покажите ему, как чем пользоваться и вообще помогите — ему в жизни досталось.
Ребята обступили новичка, разглядывая во все глаза. Сигурд стоял, опустив взгляд, и шмыгал носом.
— А правда, что он был рабом? — спросил огненно-рыжий парень, явно лидер среди этой троицы.
— Сами у него и спросите.
— Он по-нашему то понимает?
— Он понимает — буркнул Сигурд, не поднимая глаз.
Учитель крякнул и спросил Рыжего:
— Ну-ка, Валерий, краткую справку по планете Террана?
— Планета Террана была колонизирована во время первой волны экспансии, затем в Темные века связь с ней прервалась примерно на двести лет. Повторно планета открыта семь лет назад. Политический строй смешанный, феодально-рабовладельческий, существует центральное правительство, возглавляемое императором Диего Восьмым…
— К началу первой экспансии земляне уже говорили на едином языке?
— Ну…
— Двойка тебе по логике.
Сигурд исподтишка показал Рыжему язык.
* * *
Выдержка из записи заседания суда по определению опекунства над Сигурдом:
«Прокурор:
— Таким образом, законным опекуном юноши по имени Сигурд может быть только барон Моретти с планеты Террана, из имения которого Сигурд был насильно вывезен.
Учитель Гурский:
— Сигурда нельзя возвращать барону, он снова станет рабом, а рабство запрещено галактической конвенцией прав человека. Правление и учредители нашего интерната готовы оформить коллективную опеку над этим мальчиком и обеспечить его содержание до совершеннолетия. Сигурд отлично адаптировался к нашей жизни, у него появились друзья, да и в учебе он проявляет большие способности и рвение, нашим бы оболтусам такие. В конце концов, я лично готов стать его опекуном.
Прокурор:
— Согласно решению пленума Верховного галактического суда, на некоторых планетах существует особый вид сотрудничества между гражданами — натуральное сотрудничество. При данном виде кооперации граждане добровольно выполняют определенные обязанности и распоряжения своих нанимателей. В качестве платы они получают не деньги, а жилье, еду и защиту. Всем известно, что такой сотрудник может в любое время выйти из этого статуса, обратившись в администрацию галактического сектора. Тот же пленум настоятельно рекомендует не называть такое сотрудничество рабством.
Что же касается детей таких сотрудников, то до достижения совершеннолетия ответственность за их жизнь и здоровье несет наниматель.
Учитель:
— К этим людям, даже к детям, применяют принуждение и физические наказания, вплоть до порки!
Прокурор:
— По поводу физических наказаний: у нас есть многочисленные свидетельства, что это очень древняя и глубоко укоренившаяся традиция в данных культурах. Там распространены такие высказывания, как «бьет, значит любит», «бьёт — жизни учит» и так далее. Поскольку жалоб в полицию не поступает, можно сделать вывод, что эта традиция соблюдается населением вполне осознанно и добровольно…»
* * *
Суд, как положено, проходил в вирт-пространстве. Сигурд сидел в актовом зале, там же собрался практически весь интернат. Состояние Сигурда было близко к обморочному. Он живо представлял, как вернется в вонючий барак; одежду, коммуникатор и все остальное немедленно отберут, а надзиратель выпорет кнутом — просто так, чтобы не мнил о себе лишнего.
Учитель, злой и взъерошенный после выступления, сел рядом:
— Ничего, не все еще потеряно! Пока ты здесь, еще поборемся.
Рыжий дернул учителя за рукав:
— А мнение самого Сигурда они спросить не хотят?
— Он несовершеннолетний, его мнение в расчет не принимается…
Рыжий завопил возмущенно:
— Ничего себе порядочки! Мы забастовку устроим! Мы баррикады построим, но нашего друга не отдадим!
Вокруг зашумели:
— Правильно! Не отдадим!
Учитель встал и гаркнул во всю мочь:
— Тихо! Еще ничего не ясно! Дождемся решения суда.
Тем временем установили связь с Терраной. На экране появился барон, сердитый и насупленный. Еще бы, ему пришлось ни свет, ни заря тащиться в город на узел космической связи, пол дня ждать, пока с ним свяжутся, и все по такому пустяковому вопросу.
Судья огладил окладистую бороду и начал выступление:
— Господин барон Моретти, следствие установило, что несовершеннолетний Сигурд был незаконно вывезен из вашего имения с преступными целями. Полиция не позволила довести преступное деяние до конца, в результате жизнь и здоровье гражданина Терраны Сигурда сейчас вне опасности. Закон требует вернуть его на место постоянного проживания. Согласны ли вы стать опекуном Сигурда и предоставить ему статус вашего натурального сотрудника, по крайней мере до достижения им совершеннолетия?
Барон встал, одернул парадный мундир, грозно пошевелил усами и сказал, увесисто и безапелляционно:
— Я не разбираюсь в ваших законах. Для меня есть один закон — закон дворянской чести. Я продал раба Сигурда по всем правилам — вот купчая. Я получил оговоренную цену сполна. Я не мошенник, чтобы забирать назад проданное и оплаченное имущество. Короче, раба Сигурда я назад не приму. Хотите — владейте им сами, или дайте ему вольную, и пусть живет как хочет. Я все сказал! — барон развернулся и грузной походкой пошел прочь.
— Ай молодец! — пробормотал восхищенно учитель, и кинулся вон из зала, на ходу доставая коммуникатор.
Судья крякнул, несколько секунд подумал и объявил:
— Ввиду вновь открывшихся обстоятельств, объявляется перерыв в судебном заседании на один месяц. За это время лица, имеющие такое право, могут подать заявление на опеку над этим юношей.
Сигурд был в полной прострации — единственно, что он понимал, что барак и кнут откладываются на какое-то время. Его трясли со всех сторон:
— Это же здорово, за месяц мы что-нибудь придумаем!
* * *
— Господин барон, как хорошо, что вы оказались на узле космической связи! Я ученый с Земли, Антон Павлович Гурский. Я много слышал о ваших передовых методах ведения сельского хозяйства в условиях отсутствия робототехики. Я хотел бы ознакомиться с вашими замечательными наработками на месте. Не могли бы вы пригласить меня погостить несколько дней в вашем прекрасном имении? Я напишу статью в научный журнал, и ваше имя прославится по всей галактике.
Учитель еще довольно долго сыпал комплиментами в адрес самого барона и его передового хозяйства. Галактическая связь стоит дорого, но дело того стоило — барон, поначалу суровый и сердитый, млел на глазах и даже начал улыбаться:
— Ну хорошо, прилетайте, у нас на самом деле есть чем похвастать.
— Через три дня я у вас! — учитель нажал отбой и глубоко вздохнул. «Половина дела сделана» — подумал он. Да, это была абсолютно неподготовленная импровизация, но теперь есть время все спокойно обдумать и подготовиться к визиту.
* * *
Боже, как хорошо дома! Конечно, гостить у барона оказалось весьма увлекательно и иногда приятно, но очень утомительно. Охота, верховые прогулки, термы с юными массажистками, построенные бароном по римскому образцу — все это было великолепно. Но ежедневное вечернее застолье с обильными возлияниями длилось далеко за полночь, и увильнуть не было никакой возможности. Да, в общем-то, увиливать особо и не хотелось — баронская кухня была выше всяких похвал. Да еще каждый вечер хозяин приглашал из города поэтов и музыкантов, а местная интеллигенция, узнав об ученом госте с самой Земли, стекалась в имение сама — одним словом, скучать не приходилось. Но, главное, все это оказалось не напрасно.
* * *
Очередное заседание суда началось с заявления посла Терраны досточтимого графа Миниха:
— Наш великий император Диего Восьмой, проявляя отеческую заботу как обо всех своих подданых, так и о каждом жителе Терраны в отдельности, проявил высочайшую милость и выразил готовность принять во владение…, то есть, прошу прощения, стать опекуном юноши Сигурда. Поскольку этот мальчик сирота, и у него нет родственников, которые о нем позаботятся, то он получит статус личного, э… как там…, да, натурального сотрудника самого императора!
— Ваша позиция понятна — судья откашлялся — кто-то еще хочет выступить?
— Да, ваша честь. Я хочу сделать заявление — на всех экранах появился учитель Гурский.
— У меня есть сведения, что во время первой волны экспансии мои прямые предки были в составе колонистов, отбывших на Террану. Я посетил эту планету, провел изыскания и получил неопровержимые документы, что Сигурд мой родственник, хоть и весьма дальний. Вот эти документы. — Гурский продемонстрировал несколько внушительных бумаг с гербами и печатями и продолжил:
— Подлинность документов подтверждена бароном Моретти, а также столичным нотариусом Терраны — вот подтверждения. Копии документов направлены в канцелярию суда. Как единственный правоспособный родственник Сигурда, требую назначить меня опекуном этого юноши.
Посол Терраны закричал:
— Это явная фальшивка! Мы требуем экспертизы представленных документов! Мы докажем, что это наглый обман и что этот мальчик принадлежит императору!
Посол кричал и брызгал слюной, пока судья не заставил его замолчать, пригрозив выключить связь.
Слово взял прокурор:
— Требование Терраны о проведении экспертизы подлинности представленных господином Гурским документов справедливо. Прошу господина посла учесть следующие моменты. Экспертиза — довольно дорогое мероприятие и оплачивать ее будет Террана. Если документы окажутся фальшивыми и суд назначит императора Диего Восьмого опекуном Сигурда, казне Терраны также придется оплатить перелет мальчика с Земли и затраты на его содержание в земном интернате, а это интернат элитный и очень недешевый. Кроме того, есть еще ряд расходов. Подробный счет мы готовы предоставить по первому требованию. Если вы настаиваете на экспертизе, прошу подать официальное ходатайство в суд.
Судья, пряча улыбку, объявил часовой перерыв.
— На имя суда — начал судья после перерыва — поступило заявление от посольства Терраны. Террана не будет ходатайствовать о проведении экспертизы документов, а также снимает требование о назначении опекуном Сигурда императора Диего Восьмого. Поскольку у суда осталось только одно заявление об установлении опекунства, суд назначает опекуном Сигурда гражданина Земли Гурского Антона Павловича. Официальное решение суда будет опубликовано установленным порядком.
* * *
Урок истории сразу пошел не по теме. Учителя Гурского забросали вопросами о посещении имения барона, о Терранской повседневной жизни, о дальнейшей судьбе Сигурда и так далее. Рыжий задал вопрос, о котором они с друзьями спорили чуть не до драки:
— Учитель, ведь все знают, что на Терране, да и на других отсталых планетах практикуется рабство. Почему Галактический Совет прячет голову в песок и не запретит его?
— Отлично. Предположим, Совет принял закон о запрете рабства в конкретных мирах. Там демонстративно отказались его выполнять. Ты — председатель Совета. Твои действия?
— Ну, объявить блокаду этих планет, прервать торговлю, прекратить оказывать помощь…
— Они сотни лет жили без Галактической федерации и проживут еще столько же. Будет ли рабам от этого легче?
— И что же делать?
— Ни в коем случае не загонять эти социумы насильно в счастливое будущее. Показывать на конкретных примерах, что быть членом федерации, соблюдать ее законы и пользоваться благами цивилизации гораздо лучше как всему обществу, так и каждому человеку отдельно. Воздействовать очень деликатно и постепенно, без всякого нажима. Если у нашего барона сразу отобрать рабов, он воспримет это как личное оскорбление и полезет в драку. Но когда я ему на цифрах объяснил, что сытый раб работает лучше голодного и принесет больше прибыли, чем затраты на еду, рабов реально стали лучше кормить. Барон совершенно не злой человек, он просто никогда об этом не задумывался.
— Так почему нет программы просвещения варварских миров, почему там нет наших представительств?
— Программа есть, хорошая программа. Но Террану нашли всего семь лет назад, а граждан Федерации император стал пускать на планету только в этом году. Еще раз — деликатно и постепенно.
— Антон Палыч, а откуда все-таки взялись документы на Сигурда? Подделка документов — это нарушение закона.
Учитель усмехнулся:
— Ну почему же подделка, есть подтверждение барона и заверение нотариуса. А вообще я вам скажу — никакой самый хороший закон не должен мешать творить добрые дела.
