цвела и благоухала.
Когда наступил час тринадцатого полнолуния, Эни была готова к путешествию. Её решительный настрой то и дело сменялся страхом сделать что-нибудь не так и провалить свою последнюю попытку. Она боялась напутать с ингредиентами, упустить момент, растерять звезды, не учесть направление ветра или еще что-нибудь в таком духе. Но всё складывалось правильно — зелье из маковой росы, чароцвета и златовника медленно остывало в маленьком хрустальном стаканчике; руны звездных отражений Ориона таинственно мерцали, украшая лицо и тело девушки магическими узорами; солнечный зайчик сонно потирал глаза, но был настроен решительно и готовился исполнить роль фонарика-проводника; магические обрядовые жезлы, установленные вдоль дорожки лунного света, потрескивали от перетекающей между ними энергии. Пространство между жезлами с каждой секундой становилось все более разреженным и глубоким, образуя портал, в глубине которого ярким холодным светом сияли Врата. Пусть на этот раз все получится!
Эни глубоко вздохнула, отправила мысленный привет своим цветам и подругам, заложила за ухо свежесрезанную розу и забралась на спину к Сове, крепко привязав себя к ней шелковыми лентами, чтобы не свалиться в полете. Она залпом осушила стаканчик с терпким ароматным зельем и закрыла глаза. Мудрая Сова знала, что делать.
***************
Фея очнулась от холода и ощущения мертвой пустоты вокруг. Было темно. Тело будто одеревенело, во рту пересохло, и лишь мерное покачивание и шелест птичьих крыльев напомнил девушке о том, что путешествие продолжается. Эни осторожно выпрямилась, потянулась к волосам — цветок был на месте. Глаза её постепенно привыкали к темноте: спутники медленно летели вперед внутри широкого тоннеля, стены которого, казалось, дышали и пульсировали, источая густой плотный сумрак. А где-то вдалеке, в лучших традициях самых захватывающих историй о жизни после смерти, символично сиял Свет. Некоторое время девушка сидела и завороженно смотрела на приближающуюся яркую точку. Неужели получилось!
Эни улыбнулась. Еще немного и она увидит Ту Сторону собственными глазами, почувствует необычные вкусы и запахи, прикоснется к местным чудесам, обрадуется новым знакомствам, и обязательно узнает голос, который все это время звал ее во сне. Эни поежилась от холода: Да уж, температура здесь не очень комфортная. Она поднесла ладони ко рту, чтобы согреть их своим дыханием. Но что это? Ее глаза расширились от ужаса и сдавленный стон вырвался из груди, она недоверчиво разглядывала свои руки — рук почти не было. Девушка осторожно опустила глаза и испуганно взглянула на свое тело. Дорожное платье из листьев белого лотоса истлело и обрывками болталось на почти невидимом теле, которое и телом-то назвать было сложно: Эни буквально видела себя насквозь — ее кожа стала прозрачной, а хрупкие белые косточки, казалось, еще не рассыпались в прах лишь потому, что рунная магия звезд Ориона надежно держала очертания ее физической формы. Призрак, да и только.
Обычно разговорчивая, Сова молчала и сосредоточенно продолжала полет, фея не решилась отвлекать её от процесса. Солнечный зайчик крепко спал, зарывшись в перья птицы — похоже, он честно выполнил свою миссию и теперь ждал дневного света, чтобы восстановить силы. Назад дороги нет, это очевидно, так далеко они еще никогда не забирались. Теперь даже если захотят вернуться, у них ничего не выйдет: Врата остались далеко позади, точка невозврата пройдена, трансформация необратима. Её тело почти исчезло. Зайчик едва светился. Даже Сова почему-то теперь больше напоминала летучую мышь, нежели птицу. И только роза, как символ нерушимого намерения девушки дойти до конца, оставалась свежей, и казалась даже более живой, чем в начале путешествия.
Прошло еще какое-то время — несколько секунд или часов — Эни давно потерялась в привычных категориях времени. Может быть, это просто сон? Она прикрыла глаза, но сквозь свои прозрачные веки все равно могла наблюдать, как источник света в конце тоннеля постепенно приближается и становится ярче. Ей вдруг стало страшно. Она так долго беспокоилась о том, как преодолеть Врата, что почти не думала о том, что именно будет делать дальше. А теперь, когда заветная цель неотвратимо приближалась, это вызывало смутную тревогу — то, чего она так долго ждала и хотела, наконец-то произойдет. И что дальше? Что она будет делать в этом незнакомом мире? Без тела. А вдруг Та Сторона это лишь иллюзия, и на самом деле ничего нет? Что, если она все придумала и никто ее там не ждет? И все они скоро просто перестанут существовать, исчезнут, растворятся в этом холодном тоннеле — и она сама, и ее сова, и маленький храбрый зайчик. Эни вспомнила свой сад, любимых подруг и дом на дереве. Напряжение последних месяцев сковало ей грудь, с судорожным всхлипом подступило к горлу, и хлынуло из глаз невидимыми слезами.
Свет неудержимо тянул путников к себе. Обессиленная и утомленная, Эни уткнулась в мягкую спину своей
