Утром на горе было так тихо, что даже птицы не пели. Лишь иногда они срывались с ветки и перелетали на соседнее дерево. Ветер также молчал. Осень понемногу вступала в свои права и по ночам уже становилось прохладно.
Помпонелла шла наверх по старой разбитой дороге из серого кирпича с напрочь истёршимися клеймами мастерских. Когда-то очень давно на горе стояла крепость, но за прошедшие века от неё почти ничего не осталось. Из старожилов уже никто и не помнил, какому князю она принадлежала. Лишь древний, поросший плющом фундамент на одном из отрогов напоминал, что когда-то горой владели воины.
По старой дороге перестали ходить, как местные власти проложили хороший и удобный асфальт на восточной стороне, что смотрела на городки внизу. Большинству хватало и этого. Подняться на велосипеде выше облаков и смотреть на небольшие бетонные избы в дымке. В ясный день с заснеженной вершины можно было увидеть всю горную цепь, протянувшуюся меж двух морей.
С западной стороны моря было не увидать, да и до верхушки горы оттуда могли попасть лишь герои, которых нынче повывелось. Но зато этот край смотрел на вечнозелёные долины: стены их были так высоки, что даже зима не могла заглянуть туда. Попасть человеку туда было тяжело, но зато для растений было полное раздолье.
Много полезных трав росло на западном отроге. Люди, что жили в тени горы всегда знали, что она даёт долголетие. Зачастую сюда приезжали из дальних мест только чтобы зачерпнуть частицу этой волшебной силы. Многие, да почти все, думали, что фокус в том, чтобы забраться на гору, да не один раз, а много. Так, дескать, организм укрепится. В этом была своя правда, но магии не было. Зато была она в том, в чём Помпонелла разбиралась.
От матери ей досталась небольшая аптекарская лавка, целый ворох рукописных книг со знаниями, которых не добудешь ни в одной библиотеке мира. Помпонелла знала средства от множества болезней и даже тех, считавшихся неизлечимыми. Её дело процветало, но для того, чтобы так оставалось впредь, нужно было каждое утро забираться на гору и искать редкие цветы.
Для сбора у Помпонеллы была с собой вместительная сумка с набором тряпиц, и лоскутков. Обычно к обеду она полностью наполнялась пахучими травами и тогда аптекарь шла обратно в город открывать лавку для страждущих.
Ещё с ночи с западного моря набежали тучи и Помпонелла надела жёлтый прочный дождевик поверх старого отцовского шерстяного свитера с тяжёлым воротом.
Чем выше поднималась Помпонелла, тем гуще становился туман. Это была привычная картина. Гора отдавала тепло после холодной ночи. Где-то недалеко журчал один из горячих ключей. Старый, давно заброшенный бювет поднимался из молока. Это был знак, что скоро должна быть лестница в тридцать ступеней и за ней уже пойдут места с нужными травами.
В этот раз, правда, в картинке оказались новые мазки. У ключа кто-то стоял. Иногда некоторые старожилы — Помпонелла знала по именам каждого — поднимались сюда набрать минеральной воды, но в такую рань людей здесь быть не должно. Кроме неё, конечно же.
Неизвестный выпрямился и выяснилось, что он был довольно высокого роста. Он оказался почти вровень с каменным куполом бювета, а тот ведь имел более двух метров от уровня земли! На плечах у него висела странная одежда, будто сшитая из листьев.
Человек вытер губы и уставился на Помпонеллу.
— Доброе утро! — громко поприветствовала она незнакомца.
— Доброе, — проскрипел великан и Помпонелле показалось, будто это сказал ветер.
Человек сделал несколько шагов по направлению к аптекарю, и та поняла, что поторопилась причислить его к людскому роду. Незнакомец имел мало общего с жителями внизу. Он был очень худ, стройный как осинка — пожалуй, это лучшее описание. Белое тело будто без единой капли крови оказалось и в самом деле завёрнуто в листьевый саван. Великан ступал по земле босыми ступнями и Помпонелла увидела, что на них не было вен. Лицо было похоже на человеческое, но только отдалённо, словно его лепили по памяти. Тяжёлые надбровные дуги, скулы выступали чересчур сильно, щёки перечерчивали непонятные складки, острый треугольный подбородок, длинный нос едва выступал вперёд, губы как узкая щель были едва видны. Но страшнее всего оказались глаза. Вернее, их полное отсутствие. Великан смотрел на Помпонеллу пустыми провалами, но ему это нисколько не мешало. Он отлично видел её перед собой.
— Ты меня не боишься? — его губы даже не попытались открыться, но голос звучал громко.
— Нет, ты житель горы. Старожилы рассказывают сказки о вашем племени, но я всегда думала, что это просто выдумка.
— Значит люди низин ещё помнят о нас, любопытно, уже сто лет минуло с тех пор, как последний из нас общался с вашим родом, — в голосе великана звучала задумчивость и одновременно тоска по ушедшим временам. — Я думал, последний из вас, кто помнит нас уже давно смотрит на звёзды.
— Люди могут жить больше, чем
