Всю свою сознательную жизнь скаредный и до жути гордый купец Анидаж а Гобен торговал самыми разнообразными товарами. Одинокое Темнолесье, объезженное караваном вдоль и поперёк, прекрасно его знало и любило. Продавал тот отнюдь не редкие ткани, сувениры и диковинные специи, хоть это пользовалось спросом. В его арсенале числились: опасные яды, запрещённое оружие и неведомо откуда добытые ингредиенты, не внушающие доверия. Люди мрачных, тесных болот приносили кучи золота в обмен на вещи, невиданные ранее их собственными глазами. Прибыли хватало для того, чтобы залить расплавленным металлом весь континент! А причина такого успеха — его всепоглощающая жадность.
Бешеный азарт, богатство и чувство власти вскружили голову, затмили разум. Купец искренне считал себя существом могущественне смертных, которому подвластно исполнение любой его прихоти. Темнолесье — собственный дом Анидажа, который он сам себе создал и всё в нём подчинил. Связь с людьми казалась такой прочной и исполнительной, возникла вера в него, как в божество. Странник вмешивался в человеческую жизнь, как только мог. Его товары губили мелких и влиятельных королей, уничтожали поселения и города, вторгаясь в предначертанные судьбы.
Только народ судил о том, плохо ли это, хорошо ли. И хоть Темнолесье являлось первой стороной медали, всегда присутствовала обратная. На жизнь купца покушались многие, но ни один из них не был близок к рукоприкладству по причине его «бессмертия». Или из-за хорошей охраны. К собственному же сожалению, всемогущества не хватало на исправление царствующей здесь несправедливости.
Однажды ночью, когда Анидаж отправлял очередную партию груза, вся сила и мощь его подверглась тщательной проверке. Скользкая, ядовито-зелёная кобра таинственным образом оказалась в телеге. Сверкнув клыками, она укусила его за руку. Тот, неприятно потрясенный этим событием, ощутил такой мощный жар, такую невыносимую боль, что можно было позавидовать горящей на костре ведьме. В тщетной попытке найти противоядие, купец осознал, что никогда в жизни не торговал чем-то, что могло принести пользу. Сами поиски оказались не долгими — Анидажа моментально парализовало. И так же скоротечно от его духа не осталось и следа.
* * *
Душа усопшего, однако, не забыла, что мнила себя величайшим богом, а потому не канула в небытие при первой же возможности. Вместо этого она удостоилась оказаться в месте, где ощущала себя совершенно иначе.
Бесконечный лес, оплетённый извилистыми лианами, весь поросший мхом и лишайником, навевал воспоминания о случившемся. Из плачущих ветвей доносилось грозное шипение и треск. Спёртый воздух, насыщенный ядом, изъедал тёмную сторону злодея, когда-то пропитанную неприкосновенностью и тщеславием. Впервые он чувствовал себя крайне уязвимым и обречённым на страдание. Даже мышь, преследуемая кошками, не была столь ничтожна.
В непроглядных зарослях крючковатой травы блеснули большие и жёлтые, как сера, глаза. Будто убивший тело яд, они сковали страхом. Нельзя было пошевелиться. В миг возвысилась огромная малахитовая змея с кислотными прожилками. Она раскрыла свой капюшон и совершила резкий выпад в сторону Анидажа, что в испуге уже пал на землю.
— Ты не бог. Ты просто человек, — нависая, говорила змея, чьи глаза сверкали шартрезными бликами. Не пришлось раскаиваться, произносить эти гнусные слова вслух самостоятельно.
— Но я…
— Ты — никто. Я — Змеевик. Я — хозяин Темнолесья. Его мрачная природа. Вездесущий контроль. Дыхание, которое могу прервать и дать. Я — всё. Я не добро. И не зло. Я не вмешиваюсь в людские дела, не вершаю правосудие, но такой человек, как ты, не достоин моих земель! И титула, которым себя наградил. Ты не бог, а жадина. Скупой смертный. И заплатишь за это. Не деньгами, так жизнью. Заплатишь за вред, который причинил моим землям своими деяниями!
Не дав и малейшего шанса проронить хоть слово, Змеевик оставил врага наедине с легионом змей, стремительно окружившим его. Преспешники набросились на бессмертный дух. Терзали в отместку за всё то зло, сделанное людям. И возмездию этому не было конца.
