чего не идёшь купаться? — спросил Лёха.
— Я попозже пойду, — ответил парень. Он жалел, что соврал вчера.
Пока дети резвились в воде, Артём сидел на песчаном берегу, часто поглядывая на высокий дуб. Он пугал мальчика, но вместе с тем парню было любопытно, что скрывается за кустами, росшими вокруг дерева.
В какой-то момент любопытство перевесило страх, и Артёмка пошёл к дубу. Мальчик продрался сквозь кусты и оказался будто бы в шалаше. Внутри кустов было свободное пространство, а наверху ветки переплетались, образуя что-то вроде крыши.
Парень съёжился, так как внутри было прохладно. Солнце сюда почти не проникало, ведь кусты были очень плотными.
Затем внимание Артёма привлекло странное зеленое свечение у берега реки. Сколько бы мальчик его не рассматривал, он никак не мог понять, что это такое.
Артёмка аккуратно протянул руку, чтобы дотронуться до него, как вдруг свечение исчезло, и что-то большое всплеснулось в воде, обдав мальчика с головы до ног.
Парень испугался и побежал обратно на пляж.
— Что с тобой? — спросила Ася.
— Там какая-то здоровенная рыбина чуть не утащила меня! — кричал запыхавшийся мальчик. Затем он рассказал всё, что с ним случилось, ребятам.
— А это точно рыба была? — каким-то таинственным голосом спросил Вовка.
— Ну да, хоть я и не особо разглядел её. Что это ещё могло быть, кроме большой рыбины?
Ребята не успели ответить, так как неожиданно раздался раскат грома. Поднялся неприятный ветер, а солнце скрылось за непонятно откуда наплывшими тучами.
Дети вернулись на пляж и собрали свои вещи. Затем они пошли по домам. Ближе всех жил Вовка. Его дом находился почти у самой реки.
— Как ты оказался у того дерева? — спросила Ася у Артёма, когда они остались вдвоём.
— Не знаю. Просто захотелось к нему подойти, — ответил мальчик. — Странное оно какое-то.
— Почему странное? — спросила девочка.
— Ты будешь смеяться надо мной.
— Не буду.
Артёмка рассказал про свой сон. Ася внимательно выслушала мальчика. Она ничего не ответила и шла с задумчивым лицом. Парень подумал, что она будет смеяться над ним, а потом расскажет ребятам, и они тоже будут смеяться. Поэтому он начал оправдываться:
— Это просто кошмар. Я же приезжал сюда в детстве, когда мне лет пять было. Наверное, я был у этого дерева, и оно меня тогда напугало.
— Тебе раньше этот сон снился? — спросила девочка.
— Нет. Мне кошмары редко снятся.
Некоторое время стояло молчание. Неожиданно Ася попрощалась и побежала к своей калитке. Артём с удивлением смотрел ей вслед.
«Иногда эти девчонки такие странные», — подумал он и пошёл домой.
* * *
На следующий день ребята пошли в лес вместе с Асиным дедушкой — Игнатом Палычем.
Компания гуляла меж могучих сосен, верхушки которых уходили чуть ли не в небо.
— А какие звери тут живут? — спросил Артём у старика.
— Кто здесь только не водится, — ответил тот. — Зайцы, лисы, волки, лоси, медведи и множество других животных.
— А медведи с волками на нас не нападут?
— Нет, — ответил старик. — Они живут в глубинах и редко выходят на окраины, а если вдруг и покажутся, то у меня есть чем их спугнуть, — он поправил ружьё, висевшее на спине.
— А этот лес большой? — продолжил любопытничать мальчик.
— Очень большой, — ответил старик. — Мы в посёлке зовём его «Кадомской тайгой».
— А мы не заблудимся?
— Нет. Я эти места хорошо знаю. Главное слишком далеко не углубляться, а то ненароком и на Лешего нарваться можно.
— Лешего?! — удивился Артём.
— Его ещё Хозяином леса кличут. Он в самой глубине живёт, где пройти почти невозможно и где даже днём темно, как ночью. Хотя он и не злой, но незваных гостей не любит.
Артём задумался. Дед Игнат шутит или это ребята подговорили старика?
— Давно я к Лешему не захаживал. Ноги у меня уже не те… — сказал старик.
Мальчик посмотрел на лицо дедушки, но не увидел на нём ни малейшей улыбки или усмешки. Тот шёл, смотря по сторонам и тихо насвистывая себе под нос.
— Раньше в лесах водилось много Духов, а каждый дом охранял Домовой, — продолжал Дед Игнат. — У каждой речки был свой Водяной, а нынче… — Вместо того, чтобы закончить фразу, старик грустно вздохнул.
Артём посмотрел на ребят. Он ожидал увидеть улыбки или услышать смешки, но все шли как ни в чём не бывало.
«Неужели они верят в эти сказки?» — подумал мальчик.
Прогулка по лесу длилась почти до вечера. Компания часто делала остановки, чтобы перекусить и отдохнуть. Еда на свежем воздухе казалась вкуснее, чем обычно.
Ребята вернулись в посёлок уставшими, но полные впечатлений. Оставшееся время они провели на лавочке возле Асиного дома.
Артём хотел задать вопрос, который так и вертелся у него на языке, но какое-то чувство подсказало ему, что лучше дождаться, когда он останется наедине с Асей.
Ребята попрощались и начали расходиться по домам. Ася хотела было зайти в калитку, но её остановил Артём.
— Слушай, —
