Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!
„Даже Сократ, мудрейший из людей, нуждался в предостерегающем демоне.“Артур Шопенгауэр
В одном далеком-далеком северном краю расположилось королевство. Его окружали со всех сторон огромные горы, скованные ледниками. Большую часть года там царила холодная зима, с небес регулярно белыми хлопьями падал снег, а алое низкое солнце в разгар зимы лишь изредка показывалось на горизонте.
Король и королева справедливо и мудро правили этой страной. Они очень любили друг друга, своё королевство и своих подданных, и в один прекрасный день судьба послала им долгожданный подарок — у них родилась дочка. У девочки были выразительные изумрудные глазки, она напоминала родителям о скоротечной и такой долгожданной весне, времени года, когда просыпалась природа, когда рождалась новая жизнь в виде журчащих ручейков и редких распускающихся листочков на низкорослых деревьях в этом заснеженном царстве. И они дали ей имя Апрелия.
С малых лет Апрелия была очень любознательной, самостоятельной и любила приключения. Она очень часто сбегала из дворца. Быстро одевала свой небесно-голубой королевский полушубок с дорогой вышивкой, расправляла из-под капюшона наружу свои длинные золотистые волосы и отправлялась тайком на свидание с природой. Подолгу бродила по лесам и горам, созерцая красоту покрытых густой снежной шапкой склонов, холмов и деревьев, сверкающих искорками на солнце.
— Как же это прекрасно: ловить снежинки ртом! Пробираться сквозь огромные сугробы к вершинам гор, утопая в белых снежных барханах! Прыгать в мягкий снег с высоких уступов, как в огромное глубокое море! А если вдруг захочется, то можно подчерпнуть горсть снега ладошкой и положить прохладный комочек в рот! Это так вкусно! Разве можно так сделать при родителях? Нет — они сразу начнут причитать и отговаривать! Только оставшись наедине с природой можно насладиться всей её красотой. А потом после прогулки уставшей и в промокшей одежде приходить во дворец, греться у королевского камина и пить горячее молоко!
Вокруг девочки после её похождений постоянно мельтешила прислуга, снимая с неё мокрую уличную одежду и окутывая её в теплые перины и одеяла, а король с королевой причитали: "Опять сбежала, опять бегала по горам. Вот же горная козочка! Апрелия, так ведь простудишься и заболеешь, или заблудишься, или зверь дикий на тебя нападет. Пожалей нас, родителей, мы не переживем твою утрату, дочка".
На что девочка только звонко хохотала, сидя на большом деревянном стуле возле камина и поглаживая серого пушистого кота. Она болтала маленькими ножками из стороны в сторону, в её блестящих зелёных глазках отражались огненные языки пламени.
— Не бойтесь, маменька и папенька! Что со мной может случиться в нашем прекрасном королевстве? Я уже взрослая — я не заболею, а все наши леса и горы я знаю. Все тропинки. Все при все. А диких зверей я не боюсь! Все животные меня любят, и я их люблю! Вот!
Кот, сидящий рядом с Апрелией, при этих словах начинал громко мурлыкать и тереться мордой о личико девочки.
Родители любили свою дочку и относились снисходительно к её побегам. Они очень переживали за неё, и даже приказывали начальнику охраны следить за девочкой и беречь её, как зеницу ока. Но умная и сообразительная Апрелия постоянно умудрялась ускользать от прислуги, да так, что даже охранники теряли её из вида.
В один из погожих морозных дней принцесса, прогуливаясь по горным склонам, набрела на огромную пещеру. Она была раза в пять выше девочки. С вершин пещеры свисали огромные сосульки, и, несмотря на холодную погоду, с них постоянно капала вода. Будто бы вокруг была весна, а совсем не зимняя погода. Из тёмной пещеры подул теплый воздух. Апрелия услышала громкое урчание с посапыванием.
— Так обычно мурчат во сне кошки. Только это должно быть очень и очень большая кошка. Раз она издает такое низкое и громкое урчание.
Принцессе захотелось взглянуть на этого большого и, видимо, очень пушистого представителя отряда кошачьих. Она подошла ближе к пещере. Там было тёмно, хоть глаз выколи.
— Кись — кись — кись! Кися, выходи! — Эхом раскатилось восклицание девочки.
В темноте послышался шорох, громкие глухие удары. Что-то очень и очень большое просыпалось в этой пещере. Оно там шевелилось. Раздался тихий и протяжный рык, гулкое причмокивание. Принцесса услышала неспешный и громкий топот шагов. Что-то огромное приближалось к ней.
В мраке пещеры сверкнули две пары глаз. Они были похожи на кошачьи с черными вертикальными чёрточками-зрачками. Только не совсем кошачьи. Ну, это определенно были не кошачьи глаза!
Девочка стояла неподвижно, как вкопанная, и просто наблюдала.
Нарастало рокотание. Это существо гудело и рычало. Из завесы сумрака медленно высунулась острая и вытянутая морда. Кожа напоминала змеиную. Она была груба и бугриста. Ни намека на пушистый мех! На голове существа как будто была надета рыцарская броня. Этакий защитный шлем, панцирь. Зелёные щитки, такого болотного цвета, похожие на плотные и толстые змеиные чешуйки. Острые наросты торчали по краям челюсти. Ноздри существа, напоминающие обыкновенные прорези, начали шевелиться и жадно втягивать воздух вокруг ребёнка. Фыркнув, оно окатило девочку сильной струёй горячего воздуха. Апрелия резко зажмурилась и закрыла глаза руками. Но сквозь пальцы продолжала смотреть за появлением этого неизвестного зверя.
Голова жителя пещеры высунулась на свет. Показалась длинная и мускулистая шея. Она по-змеиному извивалась, от чего тяжелая бронированная физиономия покачивалась в воздухе, но при этом постоянно держала в поле зрения девочку. По краям головы чудовища торчали два длинных рога, напоминающих уши. Может быть, это и были уши? Затем на снежный наст с характерным похрустыванием встала массивная трехпалая лапа с огромными когтями. Между пальцами зверя располагались перепонки, наподобие лягушачьих. Наверное, они помогали ему не проваливаться на рыхлом снегу, как снегоступы.
Неспешно существо покинуло пещеру и предстало в своём истинном обличии перед принцессой. Оно было огромным, как самая высокая дворцовая башня. Четыре широких и здоровых когтистых лапы слегка утопали в снегу. Тело было покрыто толстыми пластинками чешуи и шипастыми выступами. Вдоль тела торчали острые плавники, напоминающие зубья пилы. Темно-зелёный цвет кожи зверя на верхней части и морде становился светлее к животу и низу шеи. У этой неизвестной "кошки" также имелись сложенные за спиной перепончатые крылья. Позади слегка подрагивал толстенный хвост с ярким огоньком на конце, еле освещающим антураж пещеры. Он нервно мотался из стороны в сторону, будто бы у кошки, возмущенной появлением чирикающей птички, потревожившей сон хищника.
Существо удивленно смотрело на девочку. Оно свысока водило мордой на длинной шее из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть незваного гостя со всех сторон. Крылатый зверь нахмурился, его физиономия была напряжена. С небес падал снег, который быстро покрывал массивное тело и морду чешуйчатой "кошки" белым покрывалом.
— Кто ты?! — Громко прорычал зверь, вопрос с громыханием раскатился по горной долине.
Девочка медленно отвела руки от лица. Затем улыбнулась и игриво зажмурила глаза.
— Меня зовут Апрелия! Я принцесса в этом королевстве! Я люблю путешествовать и ходить по горам! А ещё я люблю животных: кошечек там, собачек и лошадей! И люблю снег! А ты кто?
Она вытянула вперед довольное лицо, сложила руки за спиной и начала крутиться из стороны в сторону, так, будто бы она разговаривала не с огромным зверем, а просто рассказывала стишок маме с папой.
— Я?! — Недоуменно гулким басом повторил зверь. — Я — дракон! — Существо от удивления отвело свою голову на шее назад. Наверное, если бы змеиные глаза существа могли округлиться от удивления, то он обязательно бы сделал это в данной ситуации.
Дракон начал резко вертеть головой, смахивая с морды нападавший снег. Затем продолжил.
— Вообще-то меня все боятся и сразу же убегают, лишь только завидев меня. А почему ты меня не боишься?
— А чего тебя бояться-то? Ты вовсе не страшный. Драконя. Ха! — Продолжала хохотать девочка. — Ты вообще чего тут делаешь-то в этой пещере? Наверное, тебе очень скучно, раз ты спишь прямо в разгаре дня. — Деловито заключила принцесса.
— Ну, я… Просто отдыхаю… Сонливо… Когда зима… А она здесь почти круглый год… Да, и у я один тут живу… — Дракона продолжало одолевать недоумение.
Принцесса наклонилась, зачерпнула варежкой горсть снега, положила её в рот и зажмурилась от удовольствия, смакуя прохладное угощение.
— Что ты делаешь? — Возмутился зверь.
— Кушаю снег! Очень вкусно — попробуй, драконя! — Девочка протянула руку существу, опять наполнив её снежком.
Дракон медленно наклонил морду и потянулся к руке принцессы. Осторожно он высунул свой толстый фиолетовый раздвоенный язык и лизнул белый комочек на ладошке. Затем зверь медленно приоткрыл свою широкую пасть, оголив чудовищную челюсть с торчащими клыками.
Девочка аккуратно бросила снежок в рот чудовищу. Дракон отвел морду, неспешно её захлопнул и начал пережёвывать добычу. Затем он зажмурился, и по его лицу растеклась еле видимая улыбка.
— Да, действительно, это очень вкусно! Прохладно и жажду утоляет! — Объявил крылатый змей.
— А можно ещё снежинки ртом ловить! Вот так! — Принцесса высунула язык и начала его подставлять под падающие пушистые хлопья снега.
Дракону в виду своих размеров трудно было разглядеть такие маленькие крупицы в воздухе. Он просто поднял вверх морду и громко клацнул челюстью.
Апрелия рассмеялась и подняла вверх указательный палец.
— Да, ты прямо целый сугроб поймал, не то, что одну снежинку!
Змей нахмурился.
— А знаешь, драконя? — Не унималась девочка. — Давай поиграем в прятки!
— Прятки? Что это такое?
— Ну, один должен спрятаться, а другой найти того, кто спрятался! Отвернись и считай до десяти, а потом меня будешь искать!
Дракон неохотно отвел в сторону морду. Принцесса энергично побежала в сторону огромной и развесистой ели, покрытой пушистыми слоями снега. Она аккуратно пробралась к кроне дерева и скрылась в его ветвях.
— 8.. 9.. 10.. — Существо повернуло голову.
Крылатый зверь сразу же обнаружил на снегу отчетливые следы, ведущие к одному из вечнозеленых деревьев.
Дракон вытянул свою шею, его морда медленно приблизилась к ветвям ели. Мгновение, и мощная струя воздуха из широких ноздрей ударила о дерево. Снежное покрывало стремительно рухнуло вниз, оголив крону.
— Ай! Так нечестно! Ай! Прямо мне за шиворот попало! — Закричала девочка и выскочила из-за дерева. Она с ног до головы была покрыта снегом, от которого стремила избавиться, расторопно отряхивая свою одежду.
Змей закрыл глаза и слегка начал покачивать мордой, выдувая из себя рывками воздух. Наверное, так смеются драконы? Принцесса посмотрела на него и также начала заразительно смеяться.
— Всё! Теперь ты прячешься! — Апрелия показала пальцем на своего товарища, потом, отвернувшись, закрыло лицо руками и начала быстро считать вслух.
Огромный дракон начал озадаченно оглядываться по сторонам. Рядом был дремучий лес, через который с трудом мог пробраться невысокий человек, с другой стороны — опушка леса с тёмной пещерой. Змей аккуратно поднял свою массивную лапу и уже начал осторожно разворачиваться в направлении своего логова.
— 10! — Объявила девочка, стремительно обернулась и, увидев замершего в неоднозначной позе дракона, прокричала. — Ага! Вот ты где!
Она тут же подбежала к зверю, обхватила руками его толстую лапу и прижалась к нему.
— Нашла, драконя! — Принцесса от удовольствия прикрыла глазки.
Какое-то время оба они стояли неподвижно, и поляна вокруг них погрузилась в безмятежное спокойствие. С неба продолжали падать снежинки, кроны деревьев слегка покачивались от слабого ветерка.
Зверь мягко присел на задние лапы и посмотрел на девочку. Он решил нарушить тишину.
— А хочешь, Апрелия, я покажу тебе волшебство? — Дракон обратил к принцессе одну половину своей морды, сверкнув своим змеиным глазом.
— Да! Хочу! Обожаю волшебство! — Закричал ребёнок и захлопал в ладоши.
Зверь осмотрел окрестности и взглядом обнаружил заброшенную гору хвороста, лежащую на снегу. Он начал интенсивно и длительно набирать в себя воздух, его живот и тело начали раздуваться. Голова на шее начала медленно отодвигаться назад. Затем змей резко выбросил вперёд морду в сторону лежащего валежника и на выдохе изрыгнул из своей пасти огромную струю пламени. Ветки тут же вспыхнули.
— Ого! Ты можешь плеваться огнём! И зажигать костёр, где захочешь! Это обалденно! — Девочка раскрыла глаза от удивления.
— Ну, да. Есть такое. — Дракон смущенно отвел взгляд в сторону, прижал свои ушки-рога к голове, и начал водить огромной лапой по снегу.
От полыхавших поленьев послышался треск горящих угольков.
— Ура! Костёр! Греться у костра — моё самое любимое-прелюбимое занятие! Давай греться вместе, драконя! — Воскликнула девочка и бросилась к огню. Она сняла варежки и направила голые ладошки к языкам пламени.
Дракон подошёл ближе, лег вокруг ребёнка и огня. Он приподнял бугристую морду и поднёс её к принцессе, зажмурив глаза. Апрелия начала нежно аккуратно поглаживать грубую чешуйчатую змеиную физиономию. Главное, когда гладишь дракона — не поцарапать руки!
— Ты такой холодный, драконя! Как у тебя получается делать огонь, если ты весь холодный, просто ледяной? — Удивилась принцесса.
— Не знаю. Это загадка природы. Я холодный снаружи, но очень горячий внутри. Просто так задумано.
На этих словах зверь замолчал и, согреваемый огнём и прикосновениями девочки, начал нежно урчать.
Солнце быстро садилось и принцессе пришлось попрощаться с драконом и вернуться домой.
Во дворце она никому решила не говорить о своём друге. Ведь его все боялись, и если бы она рассказал о драконе родителям, они бы точно запретили его навещать.
С этого момента девочка каждый день посещала пещеру дракона, они вместе бродили по лесам и горам, ловили снежинки, играли в прятки и снежки. Особенно Апрелии нравилось кататься на змее. Он брал её на спину и летал вокруг заснеженных гор. Дракон не поднимался очень высоко и не улетал далеко, ведь он боялся, что девочка может упасть. Вечерами у костра они общались и делились своими размышлениями. Апрелия была очень любознательной и задавала много вопросов, на которые не каждый взрослый мог ответить. Но крылатый зверь много путешествовал и посещал различные города и страны, ему было, что рассказать любопытной девочке. Дракон был умён и сообразителен и всегда старался отвечать на каверзные вопросы, а также помогал принцессе советом в трудную минуту.
— На! Получи! — Неожиданно вскакивала девочка в разгар разговора, кидала снежный комок в драконью морду и стремительно убегала. Змей тут же вставал на задние лапы, расправлял свои крылья и поднимался высоко в воздух, а затем, настигая убегающую девочку, с огромной скоростью проносился над землёй мимо неё, создавая набегающими потоками воздуха снежный тайфун, окатывающий Апрелию.
— А-а-а-а! — Радостно визжала принцесса, приседая и закрывая лицо от потоков холодного снежного драконьего бурана.
Так проходило детство озорной и любознательной девочки.
Шли годы, и Апрелия превратилась из маленького ребёнка в прекрасную и очаровательную леди. Она стала взрослой, и родители решили отдать её замуж. Король и королева объявили смотрины для своего дорого ребёнка. Со всех королевств съезжались молодые благородные мужи, которые стремились завоевать сердце принцессы. Никто из родителей не хотел навязывать дочке спутника жизни, поэтому выбор оставался только за ней.
Все женихи принцессы были сильны и умелы. Кто-то метко стрелял из лука, кто-то был идеальным наездником, а кто-то мог поднять целую повозку с винными бочками.
Апрелия даже терялась с выбором, у неё разбегались глаза от такого количества борцов за её сердце. Поэтому после смотрин она частенько сбегала из дворца и направлялась за советом к своему давнему другу, живущему в пещере.
Сидя у костра, принцесса рассказывала дракону о своих женихах.
— Есть очень меткий стрелок: он выстрелил стрелой в самый центр мишени, а потом следующей стрелой расколол вдоль предыдущую. Наверное, он станет идеальным спутником?
— Нет, принцесса. Он будет думать только о своём луке и стрелах. — Грустно выдохнул змей.
— А который проскакал через полосу препятствий на своем коне быстрее всех? Он знает все виды подков, знает все породы лошадей, и чем их кормить! Он знает всё про конное дело лучше всех!
— Нет, принцесса. Он любит лошадей больше людей. Он будет плохим женихом.
— Хорошо. — Затараторила принцесса. — Тот, который самый сильный, дракон! Он меня защитит ото всех напастий, ото всех врагов и недоброжелателей! Он — настоящий рыцарь!
— Мгм… — Задумался змей. — А много ли у тебя врагов и недоброжелателей?
Апрелия замолчала и потупила взор.
— Вот… Тем более ты — принцесса. У тебя есть целая служба охраны. — Продолжал змей. — Неужели ты думаешь, что они справятся с твоей защитой хуже этого силача?
— Да, ты прав, дракон, — тихо согласилась принцесса.
— Знаешь, что? Ну, этих твоих женихов! Давай лучше поиграем в прятки! — Радостно предложил змей, ушки-рога на его голове приподнялись вверх.
— Поздно уже, дракон, я устала от этих смотрин. Я пойду домой, завтра будет новый тур состязаний. А через неделю — следующий. Я должна готовиться и тщательно просмотреть всех кандидатов. Надо сделать правильный выбор. Мне же жить с этим человеком всю жизнь. Спокойной ночи.
— Ладно, как хочешь, принцесса. И тебе приятных снов. — Пробурчал дракон и стал грустно наблюдать за силуэтом уходящей от него Апрелии. Он молча лёг на снег возле пещеры, положил свою бугристую морду на лапы, закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Леди вернулась обратно во дворец и объявила о своём отказе всем женихам. Но родители не отчаивались и каждый день не прекращали разыскивать мужчин для своей дорогой дочери. Каждую неделю во дворец съезжались всё новые и новые женихи, каждую неделю принцесса сбегала, и каждую неделю отказывала всем претендентам. Дракон отговаривал её от всех кандидатов.
В один прекрасный день про сказочную красоту принцессы Апрелии узнал принц из соседнего королевства. Он решил побороться за её сердце и отправился на конкурс женихов. Вооружился мечом, копьём и кинжалом, взял с собой своего верного вороного коня и оруженосца. Принц был образован и умён, обучен искусству: он решил подарить принцессе её портрет и написанные им же стихи. Не идти же к такой прекрасной даме с пустыми руками?
Уже на самом въезде в заснеженное королевство конь принца захромал. Отвалилась подкова. Ему пришлось направиться к кузнецу, чтобы немедленно поставить новую. Но владелец кузницы заявил, что таких подков для королевского коня у него нет. А, чтобы поставить другую на королевского коня, надо подождать и заплатить много денег. В обмен на подкову кузнец предложил наезднику отдать ему королевский кинжал, инкрустированный драгоценными камнями. Принц отказался, ведь кинжал — это символ его благородного происхождения. Оружием он также не стал жертвовать, ведь оно могло пригодиться мужчине на рыцарском состязании. Вместо денег он отдал кузнецу свою королевскую одежду, а сам облачился в лохмотья бедняка, хорошо укутался, чтобы не было холодно, и направился пешком к принцессе, взяв из оружия только кинжал. И, конечно же, прихватил с собой небольшой портрет своей дамы сердца. Это подарок. Ждать своего верного коня из кузницы было для него непозволительной роскошью — он торопился на конкурс женихов. Забрать своего парнокопытного друга он поручил оруженосцу.
Когда юноша достиг замка, то на входе принца отказалась пропускать охрана. Тогда он показал кинжал стражникам, и они согласились его пропустить.
Герой в одежде бедняка явился в парадный зал дворца и предстал перед принцессой.
— Кто ты, бедняк? Зачем ты пришёл сюда? Во дворец на смотрины должны пускать только людей благородных кровей! Как ты попал в тронный зал? — Возмутилась принцесса.
— Почему вы решили, что я не благороден, Ваше величество?
— По твоей одежде! — Твёрдо заявила Апрелия.
— Одежда никак не отражает благородство человека, Ваше величество.
— Хорошо, наверное, если Вы принц, то должны быть в списках приглашённых лиц! Назовите себя! — Напирала принцесса.
— Меня нет в ваших списках, принцесса, я очень торопился встретиться с Вами. Да и моё имя Вам ни о чём не скажет.
— Хорошо, — отозвалась Апрелия, — скажите, если Вы пришли бороться за моё сердце, то почему я должна выбрать именно Вас? Почему я вообще должна общаться с Вами? Я не общаюсь с незнакомцами!
— На этот вопрос Вы должны ответить сами, Ваше величество. Но перед Вашим решением позвольте мне вручить Вам подарок. Я был поражен Вашей красотой и очарованием и написал Ваш портрет. Вы меня вдохновляете, Ваше величество.
Принц достал из полов одежды небольшой портрет принцессы и передал его Апрелии. Затем продолжил стихами:
«Принцесса есть в одном краю,Что подчинила жизнь мою,Она прекрасна и светла,Она добра и весела,Ты обойди хоть целый свет,А той принцессы лучше нет!»
Апрелия ухмыльнулась, демонстративно и надменно похлопала в ладоши.
— Хорошо, неизвестный рыцарь, я рассмотрю Вашу кандидатуру. Только теперь Вам надо принять участие в конном заезде. Надеюсь, Вы прибыли сюда верхом?
— Увы, принцесса, мой конь потерял подкову по пути во дворец. Его сейчас нет со мной. Но я обязательно его к Вам приведу.
— А почему я должна Вам верить, неизвестный рыцарь?
Принц достал из ножен королевский кинжал и показал его Апрелии.
— Это мой драгоценный клинок. Я — принц, Ваше величество. Поверьте мне.
— Зачем мне Ваш кинжал, неужели он Вам поможет выиграть конное состязание? Вы на нём поедите верхом? Не думаю! — Принцесса рассмеялась. — Без прохождения состязания Вы не сможете претендовать на моё сердце. Оно состоится сегодня буквально через несколько минут, и, если Вы на него не попадёте, то шансов у Вас нет!
Принц грустно опустил голову и покинул тронный зал. У него уже не было надежды на победу. Он бы уже не успел так быстро забрать своего коня из кузницы. Но юноша был очень увлечён принцессой и постоянно за ней наблюдал. До всех жителей королевства дошёл слух, что Апрелия отказывает буквально каждому, каким бы идеальным жених не казался. Принц хотел разгадать эту загадку и понять, что же всё-таки хочет принцесса. Он смотрел за каждым конкурсантом, анализировал, искал его ошибки и недостатки. Искал ключ к сердцу принцессы.
По окончанию турнира принц заметил, как молодая леди тайком покинула дворец перед тем, как огласить результаты конкурса. Он решил за ней проследить.
Путь Апрелии пролегал через лес. В горах она подошла к огромной пещере, где навстречу ей вышёл дракон колоссальных размеров. Принц было решил броситься на зверя с кинжалом, но заметил, что существо не нападает на принцессу, а общается с ней. Юноша решил спрятаться за деревом и подслушать их разговор.
— Ну, принцесса, я слушаю тебя! Кто сегодня боролся за твоё сердце? — Басом прорычал дракон.
— Победителем выступил принц из Зеленого королевства. Он был быстр, силен и непобедим! Он на турнире одолел всех и не проиграл никому!
— Ты уверена, что он лучше всех? Быстрее, хитрее и сильнее всех?
— Ну, он одолел всех на турнире. — Неуверенно проговорила Апрелия.
Дракон закрыл глаза, покачал головой и задумался.
— Там ещё был один рыцарь… — Добавила принцесса. — Который не сражался… Он подарил мне портрет и стихи. У него конь потерял подкову, и он не был допущен к состязанию.
— Значит, если один конкурсант не участвовал, то победитель не самый-самый! — Приободрился дракон. — Значит, он тебе и не подходит! Отказывай всем. Скажи, что раз один претендент не участвовал, то и результаты нельзя признавать честными! На следующую неделю возьми перерыв и приходи ко мне в пещеру — будем есть снег, играть в снежки и прятаться!
Зверь сладко зевнул и направился с чувством полного удовлетворения в пещеру.
Апрелия огорченно вздохнула.
— Его вообще не было в списках. Он был одет, как простолюдин. Я даже не знаю имени. Какой-то незнакомец.
— С незнакомцами не общайся! — Резко выпалил дракон, развернувшись, его глаза гневно загорелись. — Он подарил тебе стихи и потрет?! Что за ерунда?! И вообще, почему ты считаешь, что у него есть конь? Что он вообще рыцарь, принц?
— Он показал мне королевский кинжал! — Защищалась принцесса.
— Да, он украл этот кинжал! Нет у него никакого коня! И вообще, он разбойник, он хочет жениться на тебе, чтобы завладеть королевскими сокровищами! Обманщик! — У дракона раздулся от возмущения капюшон на шее, и он стал походить на ядовитую кобру.
Принц не мог терпеть такой лжи в свой адрес и выскочил с кинжалом из-за дерева.
— Принцесса, не верь дракону! Он тебя обманывает!
— Ты следил за мной? Я так и думала! Я знаю дракона много лет! Это мой друг! А тебя я вижу впервые! Уходи прочь, разбойник!
— Да, уходи, разбойник! — Прогремел дракон, злобно топоча лапами по промёрзлой земле.
— Он обманывает тебя, принцесса! Поверь мне! Злобная змея! Так вот кто мешает принцессе! — Принц с маленьким кинжалом набросился на крупного крылатого зверя.
Дракон мощной лапой ударил юношу, тот отлетел в сторону и упал в сугроб.
— С разбойниками у меня разговор короткий! — Заревел бронированный зверь.
Когда принц начал вставать, змей начал резко набирать пастью воздух, готовясь испепелить мощной струей огня надоедливого соперника.
— Стой, дракон! Не надо! — Прокричала принцесса.
Из леса в тот же момент послышалось яростное ржание. На опушку возле пещеры выскочил конь принца. Верхом был его оруженосец, в руках у него поблескивали копьё и меч принца. Лошадь, пробираясь сквозь сугробы, метнулась вперёд, встала на дыбы между драконом и своим хозяином, энергично перемалывая воздух передними копытами, выбрасывая комья снега в змеиную морду, чтобы защитить своего хозяина от опасного существа.
Дракон в недоумении опешил и начал мотать головой из стороны в сторону, отбиваясь от снежных брызг.
— По-моему это не конь, а собака! Учуял тебя и сразу бросился на спасение! — Радостно прокричал оруженосец, обернувшись к юноше. — Принц, оружие!
Наездник перебросил рыцарю копьё.
Юноша ловко поймал дротик, совершил перекат по снегу в сторону и метнул копьё в дракона. Оно вонзилось в лапу зверя. Дракон громко протяжно взвыл, поднял вверх свою бугристую морду и рухнул на землю.
— Дракон! — Воскликнула принцесса, побежав к своему раненому товарищу.
В снег острием вниз упал королевский меч.
— Вперёд, принц! Он ещё жив! — Громко крикнул оруженосец.
Юноша резко схватился за рукоять холодного оружия, выдернул его из снега и совершил стремительный рывок в сторону дракона.
— Нет! — Яростно закричала дрожащим голосом принцесса и, расставив руки в стороны, заслонила собой зверя, когда принц замахнулся, чтобы совершить удар. — Если ты убьешь его, тебе придётся убить и меня!
Она плотно сжимала губы, на её лице проступили слёзы.
— Он лгал, он тебя обманывал. — Начал оправдываться принц и опустил меч.
Апрелия повернулась к дракону, она выдернула копьё из его лапы, сняла с себя шарф и перевязала рану.
— Это зверь! Он опасен! — Не унимался принц. — Я должен его убить! Он приносит тебе зло! Он мешает тебе! Чёртов демон! Исчадие ада!
— Замолчи, — процедила Апрелия сквозь зубы.
Она наклонилась к дракону и посмотрела в его глаза. Змей отвёл взгляд. Принцесса сняла варежки и прикоснулась к холодной и грубой коже существа.
— Значит, ты специально отговаривал меня от женитьбы, дракон. Зачем ты это делал? Зачем ты лгал?
— Я очень к тебе привязался, принцесса. — Вздохнул зверь. — Я очень тобою дорожу, и я очень боюсь…
— Кого ты боишься, дракон? О чём ты? Ты самое огромное и сильное существо в наших землях? Кого ты испугался?
— Я боюсь, что я тебя потеряю. Ты найдешь своего любимого человека, у тебя родятся дети, и ты забудешь про меня. — Змей глубоко вздыхал, из горячей пасти выходил густой пар. — И мы больше не сможем встречаться, не сможем больше проводить время вместе и общаться. И вообще, я очень боюсь, что ты не найдешь счастья со своим возлюбленным. Ты можешь ошибиться с выбором, и тогда вся твоя жизнь будет несчастна. Этого я боюсь.
Изумрудные глаза девушки стали влажными, зрачки задрожали.
— Но я не вещь, дорогой мой дракон! Ты мною не обладаешь! Я не товар с полки, чтобы меня взять, владеть мною безраздельно! И я уже выросла! Я не та маленькая девочка! Я не могу больше веселиться с тобой, ловить ртом снежинки! Прости, дорогой мой дракон, но мне надо жить дальше! Я хочу семью, любящего человека рядом, который разделит со мной мою жизнь! Даже в компании с тобой я чувствую себя одинокой. И какие бы не были последствия за моим выбором, я должна его сделать. Ведь зачем мне жить в обществе, если я не могу доверять людям? А ошибки допускают все! Их не надо бояться!
Дракон неторопливо поднялся с земли. Он держал на весу раненую лапу. Острая физиономия смотрела вниз. Уши-рога были безвольно опущены.
— Хорошо, — вздохнул раненый зверь. — Ты права, Апрелия. Пусть будет так. Вот мой последний совет для тебя: твой дорогой жених это не тот, кто самый меткий, и не тот, кто самый быстрый и сильный, и даже не тот, кто пишет стихи и картины в твою честь. Твой идеальный спутник это тот, кто будет тебя любить сильнее всех! Тот, кто будет готов ради тебя на всё!
С этими словами змей расправил свои крылья, став в несколько раз больше своих размеров. Энергично совершая взмахи, он поднимал с земли целые снопы снега. Казалось, нарастал гигантский ураган. Порывы воздуха срывали головные уборы стоящих рядом с ним людей и заставляли их плотно упираться ногами в снег, чтобы не упасть.
Дракон оттолкнулся от земли и воспарил в небо. Возле лица Апрелии промелькнул кончик змеиного хвоста, на конце которого по-прежнему горел слабый огонёк.
— Дракон, твоя пещера, она в другой стороне! — Прокричала принцесса, задрав голову вверх и закрывая лицо от летящего снега.
Она пыталась перекричать вьюгу, но, казалось, змей её не слышал. Апрелия продолжала кричать, пока не охрипла. Бежать за зверем мешал глубокий снег, в котором она утопала. Принц догнал её и схватил за руку.
— Остановись, принцесса! Ты потеряешься… Он улетел… Не ходи за ним…
Дракон вскоре скрылся с горизонта в мощных порывах снежного урагана и пропал за кронами высоких деревьев.
Апрелия с того дня часто посещала пещеру зверя, но так и не могла его там застать. Она была пуста. Не было больше капели над входом, а внутренности драконьего логова покрылись толстой коркой льда и инея. Из него больше не исходил теплый воздух.
Спустя годы принцесса все-таки нашла своего дорогого и любимого возлюбленного. Они жили в браке долго и счастливо, и у них родилась дочка с красивыми глубокими голубыми глазами. Её назвали Майя.
Майя была такой же любительницей приключений, как и её мама Апрелия. Она также любила сбегать из дворца и бродить по окрестностям королевства.
Однажды девочка набрела на большую пещеру, над которой свисали капающие сосульки. Из неё исходил теплый, можно сказать, обжигающий воздух. В темноте логова показались два сияющих змеиных глаза.
— Привет, Майя! Хочешь, я покажу тебе волшебство? — Нежно прорычал житель пещеры.
— Ага, — радостно кивнула девочка и улыбнулась. Её лазурные глаза засверкали в лучах солнца…
