крови. Власа кричала, пыталась перерезать их, но сил не хватало. Нет! Она не может умереть здесь, в этом проклятом месте…
Шёпот приближался, превращаясь в голос — холодный, нечеловеческий, полный голода и жажды. На противоположной стороне поляны зашелестела листва, ветви деревьев начали раздвигаться.
Власа зажмурилась и сжала в руке птицу-оберег, зашептала заговор древний от всякого зла. Внезапно почувствовала, как серебряная птица обожгла кожу, будто всколыхнулась в ней волна неведомой силы, горячей и яростной, как кровь, что рванулась из оберега, наполняя всё тело. Власа схватилась за один из корней, который опутывал плечо, и увидела, что он рассыпается в её пальцах. Могучая сила внутри Власы сжигала, разрушала чужую ворожбу.
Что это? Неужто сила оберега? Или её собственная сила?… Откуда?
Размышлять не было времени — Власа попыталась ослабить путы и снова рванулась из плена. На этот раз ей удалось встать. Голова закружилась, кровь стучала в висках, а в голове билась одна только мысль — бежать.
На другом конце поляны во тьме зажглись два жёлтых глаза, неведомое чудовище из леса уже шагнуло на поляну…
Власа поняла, что ещё пара мгновений — и она погибнет. Никакая ворожба уже ей не поможет.
Она со всех сил рванулась в другую сторону. На ходу наклонилась, хватая корзину, и буквально влетела в ближайшие кусты, надеясь укрыться от чудовища. Колючие ветки рвали платье и царапали руки в кровь, но Власа отчаянно продираясь сквозь них.
«Ведьма! Тебе всё равно не с-сбежать… ты — моя!» — в голосе с поляны прозвучала ярость.
Под ногами Власы началось движение, крепкие, могучие корни деревьев дрогнули, ветви потянулись к ней — схватить, задержать, не пустить…
Обезумев от ужаса, Власа побежала так быстро, как только могла, перепрыгивая через корни, отбиваясь от ветвей. Тьма сгущалась вокруг, силуэты деревьев казались ожившими чудищами, готовыми поглотить её. Власа спотыкалась в темноте, падала, снова вставала, продолжала бежать, не разбирая дороги. Дыхание сбивалось, из груди вырывались хрипы, но страх по-прежнему гнал всё дальше.
Внезапно Власа увидела впереди серебрящийся в ночи ручей и запоздало вспомнила, что проходила здесь, когда искала поляну, значит, она на правильном пути.
Бросившись к воде, Власа пересекла ручей и почувствовала, словно вокруг что-то изменилось, оборвалось, будто она пересекла невидимую границу.
Деревья затихли, корни больше не шевелились, не пытались поймать её…
Задыхаясь от бега, Власа упала на землю, не в силах отдышаться. Она чувствовала себя опустошённой, как будто из неё выпили все силы, разум начал туманиться.
Машинально сжав в руке оберег, Власа закрыла глаза. На неё навалилась такая усталость, что появись здесь даже то самое чудовище из леса, Власа не сдвинулась бы с места.
Но шёпота больше не было, всё стихло. Неужели повезло… или?
Закончить мысль Власа не успела, перед глазами поплыло, и мир вокруг погрузился во тьму.
* * *
Защебетали, заливаясь трелями птицы, тёплый ветер тихо шелестел листвой. Луч солнца падал на лицо, слепил глаза. Власа вяло пошевелилась, с трудом приходя в себя после тяжёлого сна. Странно, что Зарина до сих пор не разбудила её, да и привычных запахов трав в доме знахарки она не почувствовала…
Власа резко открыла глаза, но вместо своего дома увидела лес. В нескольких шагах звонко журчал ручей, солнце висело высоко над лесом, временами проглядывая сквозь зеленеющие ветви деревьев. Уже полдень.
Только сейчас Власа заметила грязное, порванное льняное платье и руки, исцарапанные в кровь.
Значит, это был не сон…
Внутри шевельнулся страх, Власа сжалась, огляделась по сторонам. Рядом лежала перевёрнутая корзинка. Неужели она всё растеряла, пока бежала?
В панике схватившись за корзинку, Власа заглянула вовнутрь и облегчённо выдохнула — на дне остались два белоснежных цветка, значит, всё это и правда случилось с ней наяву. Но кого она встретила ночью на поляне? Что случилось?
Власа вспомнила, как неведомая сила всколыхнулась внутри, и зловещие корни рассыпались в руках. Прислушалась к себе, даже на всякий случай закрыла глаза. Ничего. Всё как обычно, ни силы, ни жуткого шёпота из леса.
— Кому скажи — не поверят, — качнула головой Власа, до сих пор не зная, верить ли произошедшему. Не могло же ей всё привидеться ночью? Чудовище в лесу и голос… Неужто такое взаправду может быть?! Или не может?
Неспроста же люди боятся ходить в эту часть леса, даже знахарка и то запрещала Власе идти за цветами, а она не послушала, убежала втихаря…
Спрятав за пазуху два драгоценных цветка, Власа поняла, что безумно хочет пить. Ручей с виду был вполне обычным, и она решилась подойти. Загребла в ладони пригоршню ледяной воды, пригубила… До чего же вкусная, свежая. Давно такой не пробовала.
Утолив жажду, Власа стала смывать с себя кровь и грязь. А то люди увидят в деревне — испугаются, да новые сплетни начнут распускать. Они и так её
