За горсть монет. Том 2 [Константин Гориненко] (fb2) читать онлайн

Константин Гориненко За горсть монет Том 2

Глава 1 Память былых лет

Рокочущий скрежет камня о камень огласил высокие своды подземных залов. Лучи солнечного света просочились внутрь и впервые за многие сотни лет коснулись засыпанного толстым слоем пыли пола.

Спертый воздух с напором повалил наружу, своей зловонностью едва не свалив одного из отворивших древние створки. Как только порыв ветра затих, внутри просторного подземелья вновь воцарилась зловещая тишина. Даже хруст травы и шелест листьев, все еще слышимые у входа, словно терялись в огромных сводах, стоило ступить пару шагов внутрь.

Тем не менее подобные мелочи не волновали ни одного из четверых вошедших. Стоило каждому из них мысленно напомнить себе о награде, ожидающей их за что бы то ни было вынесенное из древнего склепа, как страх растворялся подобно тени во тьме. В свою очередь тени четверки исследователей четко вырисовались на каменной кладке, когда идущий впереди разломил в руке кусок каянита.

Он обернулся и поднес руду к морщинистому лицу, окаймленному густыми бакенбардами.

— Так, желторотые, хоть снаружи и осталось с пару десятков наших, не смейте и на секунду глаза закрывать. Беда может в любой момент нагрянуть!

— Да, да. Поняли. — отмахнулись его подчиненные, небрежно осматривая высокий потолок и тянущиеся к нему глухие стены.

Раздраженно выдохнув, лидер мотнул головой и первым направился вглубь, разрезая темноту светящейся рукой.

— Гил, — обратился к впередиидущему один из новичков, — ты ж сам говорил, что эти руины были запечатаны не одну сотню лет. Я понимаю за кой снаружи ребят оставлять, как ни как разбойникам только и дай кого в угол загнать, но тут-то нам кого опасаться? Призраков? — остальные поддержали сказанное смешком и уставились в спину ведущему.

— Вот как помрет от вас половина, сразу поймете, что во время заданий некогда прохлаждаться. — кинул через плечо лидер.

— Да не помрем мы. — ответил еще один из отряда, — Я, конечно, вроде как от ребят снаружи слышал, что за этими развалинами еще кто-то из Гильдии охотиться…

— Ага, ага. Да к тому же кто-то из Опаловой Шестерки! — поддержал его третий.

— Но это ж вроде тот самый, что с убийствами почти завязал. — завершил первый, вновь обернувшись к Гилу, — Че он нам всем сделать сможет? Как его там вообще…

— Гэбриэл. — резко обернулся ведущий, — И вы все правы, этот гад и вправду может быть где-то рядом, и да, за последние полгода он совсем оплохел. Раньше рядом с ним головы наземь за плохое слово летели, а сейчас — только если угрожать начнешь.

— Ага, ага. А я еще слышал, что это именно после Багровой Ночи началось! — вставил второй наемник, наконец перестав разглядывать плесень на стенах.

— Слухи! — помотал головой Гил, — До этого за его башку можно было целый город купить. И было это все как раз из-за убийства. Вот теперь и думай.

— Дак думать — не в его привычках! — напарники ткнули плечами сплетника и звонко засмеялись. Смех эхом разлетелся по залам, закружился у потолка и исчез в глубине темноты.

— Гил, — подавив улыбку новичок еще раз обратился к лидеру, — а вот я ж как-то раз с одной группой оказался в замке какого-то баронета, и тот мельком пожаловался, что нужно было нанять кого-то для убийства, да желательно из Шестерки, но тот, к кому он хотел обратится, от заказа отказался… И баронет тот страшно недоволен был. Как думаешь, с таким отношением к знати, долго этот Гэбриэл наверху продержится?

Остальные попутчики так же затихли и обратили заинтригованные взгляды к Гилу. Тот лишь немного обернулся и скривил рот в хитрой улыбке.

— Вот вы и сами до этого доперли. Без уважения нанимателей он будет членом Шестерки еще недолго. К тому же вспомните что после Красной Ночи было: одним из двух новых «опалов» оказался какой-то пройдоха, про которого в Гильдии до этого слухом не слыхали. И вот когда этих двоих выпрут, как думаете, сколько шансов на вступление будет у великого исследователя, под которым уже ходит почти четверть авантюристов Хеленпика? — сейчас и лидер группы не смог сдержать злорадный смешок, — И какие привилегии ожидают всех его подчиненных?

— Так если это задание такое важное, че ж сразу не сказал?! — один наемник едва не выхватил клинок из ножен, завертев головой во все стороны.

— Спокойно. — махнул рукой ведущий, — Излишне об этом волноваться тоже не к добру.

Мечты о славе в качестве шестерок одного из Опаловой Шестерки напрочь затмили все мысли троих наемников и единственным, что они хоть как-то могли делать, был осмотр каждой щели на наличие в ней лазутчика. В нависшей над ними тишине, нарушаемой лишь равномерным шарканьем шагов, четверка дошла до еще одних каменных дверей.

В отличии от тех, что были снаружи, на открытие которых им потребовались усилия тридцати человек в течении целой недели, эти были вполне привычного размера. Единственной странностью было то, что четко по центру створки словно сливались в монолитный камень.

— Барт. — лидер кивнул одному из подчиненных и отступил от двери.

— Ага. — тот подошел и приложил руку к месту соединения плит. За пару секунд камень словно превратился в жидкость и отступил, превращая монолит в две створки.

— Древние люди были такими тупыми, раз считали это надежной защитой. — съязвил его товарищ.

— Но они ж не могли знать, что когда-то родится такой талантливый мекральный маг, как я. — выпятил грудь наемник, открыв двери.

— Не зазнавайся. — Гил отвесил ему звонкий подзатыльник, — Сейчас магом каждый второй стать может, в отличии от тех времен…

К удивлению авантюристов, новый проход не обдал их новой волной омерзительного влажного воздуха. Наоборот — внутри было необычайно сухо.

Глава группы смело шагнул внутрь, осветив каянитом мерцающий пол.

— Осторожно. Здесь все покрыто магической пленкой. Будете заклинаниями палить — навсегда под землей останемся.

Нехотя новички последовали за Гилом, с опаской осматривая синеватое марево на стенах, потолке и небольшом возвышении в центре странной комнаты.

Не в силах сдерживать азарт, лидер ускорил шаг и в считанные секунды оказался у возвышения — это был стол, на котором, под слоем той же магической пленки, лежал аккуратный свиток. Бумага была такой чистой, словно и не пробыла под землей сотни лет.

Гил молча сунул каянит в руку кому-то из приспешников и обнажил тонкий кинжал. Прикоснувшись пальцами к сияющей пленке, он пустил по клинку примерно той же мощности заряд энергии. Лезвие замерцало и начало прорезаться сквозь магическую защиту.

Аккуратно, будто в его руках была жизнь умирающего, Гил медленно рассек марево и нежно притронулся к свитку, как если тот был его новорожденным ребенком. Едва касаясь пальцами древней реликвии, глава поднял ее и обернулся к приспешникам.

— В заказе ж не было сказано «не открывать»? — завороженно прошептал один из них.

— Не важно! — Кончиками пальцев Гил потянул один край свитка и развернул его.

— Ты сможешь прочитать что там?

— Конечно не сможет, болван. Даже Гилу неоткуда знать чтение древних рун…

— Нет! — воскликнул лидер — Это не руны!

— Так что там написано?! — остальные столпились вокруг.

— Здесь сказано: «Хрен меня из Шестерки выпрут, и хрен в нее возьмут тех, кто читает то, что не положено…» Твою мать!

* * *

«Твою мать!»

Крику хватило громкости чтоб вырваться из недр подземелья и аки удар грома перепугать оставшихся у входа наемников. С десяток человек мигом схватили оружие и ринулись внутрь — на помощь своему лидеру.

Сидящий на потолке Гэбриэл проводил их взглядом и поспешно проскользнул наружу, пока обескураженные взгляды остатков стражи были направлены в исчезающие во тьме спины, а не на верхушку семиметровых створок.

Вход древнего храма скрывался в небольшом углублении в скале и был окружен изрядно поросшими зеленью уступами. На одном из них Гэб и оказался, мгновенно перекрасив одежды с серого на буро-зеленый, прежде чем кто-либо успел его заметить. Хотя о внимательности окружающих он уже подавно не волновался. Ведь если ему удавалось уже целую неделю следить за их работой, попутно воруя еду, то и побег от этих профессионалов особой сложностью не выделится.

Спустя считанные мгновения он уже оказался у импровизированных конюшен. Двое охранников предпочли наблюдать за суматохой у входа, чем за вверенными им животными. Потому, когда они наконец услышали стук копыт и обернулись, вор с лошадью уже исчезал в густом поле.

С высоты птичьего полета было видно, как по всему лагерю заметались точки. Кто-то отправился за соратниками в храм, кто-то отвязывал лошадей, но вот чего видно не было, так это шанса на поимку ими Гэбриэла. Убедившись в этом, авантюрист приказал Ифико спускаться к его плечу.

Стоило мраморному питомцу малость снизится, как что-то железное просвистело мимо него и направилось на север, прямо к Хеленпику.

Гэбриэл скрипнул зубами и мысленно выругался: он знал о количестве шестерок Гила и что тот может предупредить о краже оставшихся в столице, но попытка повредить арбалет для стальной почты была бы слишком подозрительной — эти устройства делаются на века. Теплящаяся надежда на то, что конкуренты додумаются до этого хотя бы на день позже, окончательно угасла и наемнику пришлось смирится с тем, что и так незначительную долю с выполнения заказа придется отдать Клопам за переправу через городские врата.

Только сейчас стянув капюшон и тканевую маску, наемник дал развеяться на ветру длинным волосам и изрядно отросшей бороде.

До Хеленпика оставалось примерно полтора дня пути, но останавливаться Гэбриэлу уже не придется: на краденной лошади он сделает небольшой крюк до поселка на полпути. В нем он оставил собственную лошадь и обещание обменять ее на более породистую, с которой ему помогло самолюбие Гила.

Как только его имя стало известно в Гильдии, Гил возомнил себя ее величайшим членом и в знак власти потратил кучу денег на покупку сильного жеребца. Гэбриэлу же оставалось только подкармливать животное на протяжении недели пряток, чтоб скакун привык к незнакомцу и без лишней паники дал себя умыкнуть.

Останется только в который раз убедить конюха в том, что обещанный жеребец точно не краденный.

* * *

Сбагрить скакуна было той еще задачей, но неоднократные показ нашивки со змеей и упоминание Опаловой Шестерки все же склонили владельца конюшен к заключению сделки. Новая лошадь без затруднений довезла полуспящего авантюриста до самого рынка у врат Хеленпика.

Гэбриэлу пришлось спешиться задолго до подхода к шатрам торговцев — между ними уже рыскали подозрительные личности с нашивками Гильдии. На окраине рынка то и дело загорались и гасли огоньки линз, так что Гэб утратил всякую надежду подобраться к Клопам лично. Он остановился в небольшой роще поодаль и стянул мешки со скакуна.

Ифико вновь показался из сумки, взмахнул крыльями и полетел к стене, исчезнув в арке врат. Спустя час томного ожидания, к едва не засыпающему наемнику подъехала телега, кучер которой ненавязчиво потирал мочку левого уха. Без лишних слов Гэб показался из-за деревьев, отдал прибывшему поводья своей лошади и забрался в повозку. Вскоре животное было запряжено, а наемник присыпан толстым слоем соломы и ткани.

Повозка начала раскачиваться. Вот колеса застучали по каменной кладке, а со всех сторон загудела неисчислимая толпа торгашей и пилигримов. Пару раз кто-то окрикивал перевозчика и даже толкал телегу, но Гэб в умениях подчиненных Крота не сомневался.

Когда лучи вечернего солнца вновь попали в его глаза, наемника уже выкапывали из сена в одном из переулков города. Сунув несколько келеров кучеру, авантюрист отправился к Великому Храму.

На фоне закатного солнца Луч Храма заметно выделялся и продолжал окрашивать близлежащие улицы в голубые тона. Центральные двери все еще были распахнуты настежь. Миновав группу столпившихся снаружи верующих, наемник проскользнул внутрь. Сапоги тихо застучали по мраморному полу, хотя их бы и так не было слышно из-за сплоченного хора молящихся голосов.

Пройдя до самого конца молельни, Гэб остановился у алтаря, рядом с которым стоял священнослужитель с увесистым фолиантом. Просторные белые одеяния вздымались в такт дыханию и тихому чтению книги. Исподлобья глянув на пришедшего, глаза диакона остановились на нашивке авантюриста. Губы священника малость скривились.

— Чего требуется представителю нечестивого дела в нашем благословенном Храме? — томно выдохнув, спросил он.

— Передайте епископу Орстеду, что прибыл Гэбриэл из Гильдии Хеленпика.

— В данный момент епископ утружден богослуженьем, что явно праведнее якшанья с наемниками.

— И даже некий старинный свиток не заставит его отложить дела? — из-под мантии авантюриста выскользнул, на этот раз, настоящий древний свиток. Даже с наружной части испещренный причудливыми символами, а по краям окаймленный тонкой полоской позолоты.

— Это!.. — едва не выронив фолиант, священник потянулся к священной реликвии, но наемник поспешно одернул руку, — Хорошо. Ожидай епископа здесь. Просто не верится… Наконец-то…

Только наемник и несколько молящихся успели сопроводить взглядами торопливо удалившегося диакона, как тут же из прохода, в котором он скрылся, показался старик в еще более пышных одеждах, в сопровождении целой группы диаконов. Хоть епископ и не выдавал своей взволнованности, в попыхах он видимо совсем забыл о своем головном уборе, а потому, приблизившись к авантюристу, сверкнул не только улыбкой, но и лысиной.

— Аааааах… — благоговейно протянул он, взглянув на свиток и растекшись в улыбке, — Все же тебе удалось заполучить древний текст с изреченьями самого Вриилаха. К тому же столь быстро, и, как могу узреть, безболезненно. Не кажется ль сие знаком того, что рука самого Бога Золота провела тебя чрез сей путь? — Орстед же протянул свою раскрытую руку.

— Преподобный, я буду руд любой руке, которая вручит мне оговоренную награду. — Гэбриэл вложил свиток в руку священника, пока не отпуская.

— Разумеется. — кивнув одному из диаконов, епископ вновь обернулся к авантюристу, — Подобное достиженье несомненно прославит тебя не только в стенах Храма, но и по всем углам Гизехайма. Ты точно не желаешь пополнить ряды наших клириков, дабы помочь восполнять чудовищные потери, понесенные после паденья Вайсклода? Не безвозмездно, разумеется.

— Преподобный Орстед! — один из диаконов выступил вперед, небрежно бросил небольшой мешочек в руку Гэба и повернулся к епископу, — Я понимаю, каждый достоин искупления в стенах Храма, но наемник…

— При всем уважении, преподобный, — авантюрист взвесил плату на ладони, — я более не нанимаюсь на длительной основе.

— Что же заставило тебя укоренить в себе сие убежденье? — епископ уже не смотрел на авантюриста. Как только свиток оказался в его руках, все внимание священнослужителя покинуло наемника и перенеслось к строкам древнего писания.

Вопрос же пробудил в голове Гэбриэла десятки смутных воспоминаний о нейтралистах. Их намерение предать всех наемников намертво укоренилось в сознании Гэба и уже с полгода отталкивало его от неисчислимого множества прекрасных возможностей.

Хотя в один момент и этот принцип придется нарушить, ибо сейчас ему невероятно выгодно держаться от столицы как можно дальше — хоть Реджинальд де фон Хастрой и стал законным королем Гизехайма, метод, которым Гэбриэл привел его к власти, новому правителю совершенно не импонировал. Большую часть времени он, конечно терпит нахождение подобного индивида у себя под боком, но стоит настроению его величества дрогнуть, как за неудачливым авантюристом мигом будут высланы королевские ассасины — Длани Деокарна. Встреча с ними — последнее желание Гэба.

— Печальный опыт. — все что по итогу выдавил из себя наемник с кривой полуулыбкой.

— Твой отказ — тоже печален. — сказал Орстед без капли досады в голосе, — Да благословят тебя Восьмеро.

Сдержанно поклонившись, наемник развернулся и направился к выходу из Храма.

Двадцать келеров. Задание окупало себя лишь благодаря тому, что Гэб не стал тратиться на еду и обошелся воровством запасов группы Гила. Интересно, сколько служители храма обещали самому лидеру наемников, раз тот еще и собирался делить награду между тридцатью участниками.

А может и не собирался. Как ни как его сладкие речи о вступлении в Шестерку настолько затмевали сознания его приспешников, что те могли с радостью вместо денег принять просто слова о том, что вся награда достанется Гилу, во имя продвижения к верхушке Гильдии.

Из раздумий авантюриста выдернул вид, открывшийся ему при выходе из Храма: хоть в столице часто можно было встретить множество людей, чья одежда плавно переходила во вполне боевые доспехи, но не всегда такие люди стояли с оружием наголо.

— Вот он! — один из них указал на Гэбриэла острием меча.

Стоящие рядом люди вскрикнули и повалили ко входу. Авантюрист не успел раствориться в толпе, ведь бегущие вытолкали его локтями, а внутри застопорились, перекрыв путь к отступлению. Непрошенные гости стали полукругом, прижав его к стене Храма.

Обведя неприятелей взглядом, к несчастью Гэб увидел наставленные на себя арбалеты, и пару наемников, в чьих руках уже светились заряженные магические снаряды.

— Гэбриэл! — светловолосый авантюрист перестал указывать на него клинком, опустил его и сделал шаг вперед, распрямив закрытые кольчужными накладками плечи, — Ты нагло обокрал нас! Где свиток?

— Уже не у меня. — отмахнулся Гэб, глазами рыская по близлежащим стенам и вспоминая, которые примочки он не потратил во время пряток у древних руин.

— И ты думаешь это тебя обеляет, ублюдок? — рявкнул наемник, нервно покачивая оружием, — Тогда сейчас же гони нам деньги! Без тебя мы бы честно их получили.

Взгляд Гэба остановился на стоящих поодаль людях в латах. Однако доблестные стражники города лишь с интересом ожидали эскалации конфликта. И правда, не каждый день увидишь, как всеми горячо любимые авантюристы режут друг друга прямо на площади перед Храмом.

— Господа, — окружившие Гэба авантюристы обернулись на голос, — по каким же это законам пролежавшая под землей сотни лет штуковина является вашей собственностью?

На площадь вышло почти идентичное отражение Гэбриэла, разве что получше выбритое и сверкающее собравшимся как улыбкой, так и беспросветно черными глазами.

— Ах, конечно. — протянул светловолосый, переводя взгляд с Гэбриэла на подошедшего Скеитрира, — Как в дерьмо вляпался, сразу дружка-крысу подозвал?

— Ну ведь будет веселее, если толпой не одного, а хотя бы двоих бить будут, верно? — Скеитрир поднял руку и вокруг нее начала завихрятся черная пыль.

Стражники поодаль тут же спохватились и, держась за рукояти мечей, подбежали к наемникам. Один из них, чей командирский шлем был увенчан красным пером, остановился прямо перед демоном и пристально снизу-вверх посмотрел в его угольные глаза.

— Именем его величества заявляю: все свои внутренние разборки решайте за городскими стенами! — процедил тот, полуобнажив меч.

— Никаких проблем, капитан. — Скеитрир еще шире улыбнулся и рассеял еще не созданное оружие. Заглянув за плечо стражника, Скит убедился, что все его подчиненные заставили разочарованных авантюристов также вернуть оружия в ножны.

— Если проблем нет, так что же я видел? — командир не собирался отступать, — Или демон забыл, что ему запрещено создавать оружие в черте города?

Точно, еще с первого дня прибытия Скита в Хеленпик городские стражи распространили весть о появлении демона из Рода таллиров, а также пустили десятки слухов о том, на что те способны. И без того все следили за соблюдением Скеитриром этого негласного правила, а как только к власти пришел Хастрой и разнюхал о том, кто помог королевскому кругу Гомердолла проследовать на тот свет вслед за королем Барком, этот запрет был вынесен на законный уровень.

— Просто небольшое запугивание. Вы же не собираетесь арестовывать невинного человека прямо перед Великим Храмом? На глазах у богов.

— Человека? Хм, смешно…

— Вот именно! — светловолосый наемник резко возник рядом с ними и так же пристально уставился на Скита, — Эта крыса помогла тому гаду, что нас обокр…

— Замолкни. — слово командира словно рукой сдавило горло наемника, — Меня совершенно не волнуют ваши гребанные разборки, но вы не будете втягивать в них демона. Разгребать последствия этого я уж точно не собираюсь, так что, если подобная ситуация повториться, замечанием вы не отделаетесь.

— Но… Ведь кража…

— Кража была где-то за городом. Поэтому режьте друг друга там же, или ты так за решетку хочешь?

Тяжело вздохнув, наемник еле сдержался чтоб не плюнуть под ноги командиру стражи и быстрой походкой направился к подельникам.

— А запала-то было… — довольно протянул Скеитрир.

— Тебя это тоже касается. Еще хоть одна выходка — и даже твои связи среди святых рыцарей не помогут тебе отвертеться от темницы, — последний раз смерив авантюриста взглядом, стражник удалился и подозвал своих людей.

Провожая его взглядом, Скит не сразу заметил подошедшего Гэбриэла.

— Спасибо за спасение. — тот похлопал напарника по плечу.

— А! Я про тебя забыть успел… — наконец демон обернулся и поприветствовал друга, — Вот скажи мне, как ты смог настолько облажаться, чтоб позволить банде Гила себя в угол загнать? И чтоб я после этого вместо охмеления перся в Кротовку чтоб тебе перевозку организовывать? — оба развернулись и пошли вдоль шумной улицы, направляясь к Гильдии.

— Не важно. Главное, что заказ я доставил и деньги получил, — Гэб звонко потряс полученным мешочком.

— Сколько?

— Двадцать келеров.

— Прекрасно! — Скит театрально закатил глаза, — Этого тебе хватит на неделю, а Гил со своими парнями на нас охотится ближайшие полгода будут. Это того стоило?

— Это была самая достойная работа за последнее время.

— Самая достойная? Ты ведь даже начал платить одному из своих информаторов, чтоб тот следил за столбом и приносил лучшие заказы, как только те появятся.

— Фалько — придурок, и постоянно тащит контракты на убийство, хоть я и прошу его перестать.

— Так возьмись уже за них! — развел руками Скит, — Половина Гильдии просит тебя об этом. Раньше ты брал их все на себя, а сейчас их уже столько копиться, что прочие авантюристы еле могут что на столбе найти.

— Я же говорил: болше никогда…

— Да не случится уже такого как в Домерланах. Это был исключительный случай…

— Правда? — Гэб резко обернулся к напарнику, — Чего же ты сам тогда все меньше и меньше за истребление банд берешься?

— Это… У меня это хоть обоснованно физиологически. Я поглощаю жизни погибающих людей. Я могу чувствовать смерть. После того что я пережил на войне… Последнее время мне трудно даже когда кто-то просто умирает рядом… И в этом свете твои оговорки выглядят вдвойне притянуто.

— Ладно, допустим я возьмусь за убийство, а потом окажется, что мне предстоит убить приближенного Хрострая!

— Отступить никак?

— Конечно же! Если даже не попытаюсь, это будет предательством Кодек…

— Гэб, новый король еще сильнее ужесточил выплаты протектората Гильдии. Заказ на убийство кого-то из знати тебе уже не попадется.

— Думаешь с не аристократами проблем меньше будет? — Гэбриэл склонил голову набок.

— Да. Будет. — Скеитрир остановился. Они как раз подошли к Гильдии Авантюристов.

Наемники сновали перед ней активно как никогда, а столб был едва различим за парой слоев прибитых к нему листовок — после войны проблем было не меньше чем в ее разгаре: банды сбившихся вместе бездомных селян, отколовшиеся графства, явления стихий на пепелищах сражений.

Только когда напарники престали брать на себя львиную долю таких заказов, каждый в Гильдии наконец понял, какой вклад эти двое вносили в их жизнь. Все меньше и меньше мусорных задач было в ассортименте. Каждого жителя Гизехайма, умеющего писать, сейчас волновали действительно крупные проблемы, ради решения которых многим наемниками или приходилось рисковать жизнями, или сбиваться в разномастные сборища, возглавляемые немощными, но хитрыми дельцами.

— В следующий раз, как Фалько припрется к тебе с очередным заказом, не отсылай его. Можешь не браться за него сразу, но хотя бы просто подумай.

— Я возьмусь только если буду уверен, что оно не вызовет проблем.

— Ну, хоть так… — вздохнул Скит, — Я пойду в трактир и закажу у Вальтера бухла. Тебе оно пригодится, после такого-то дня. Будешь?

— Нет. Из меня ты алкаша не сделаешь. — махнул рукой Гэб и зашел внутрь вслед за напарником.

Глава 2 Полуночные гости

Вскоре на город опустилась ночь. Даже постоянная толкотня авантюристов у Столба наконец прекратилась и было слышно лишь как подъехала скрипучая повозка с посыльным и доставила новые листовки с заданиями.

Спустя буквально пару мгновений после этого, Гэб услышал, как кто-то тихо отворил дверь в его комнату. Активировав линзу и приподнявшись, он заметил в проходе пестрый красный капюшон.

Раздраженно вздохнув, поверх рубахи накинув на плечи плащ (и прихватив меч), наемник тихо спрыгнул с третьего этажа койки. Беззвучно проскользнув наружу он прикрыл дверь и повернулся к пришедшему.

— Фалько, твою мать, ты на небо вообще смотрел? Знаешь которое время?

— Да, да, — шепотом затараторил информатор, — но, Гэбриэл, я только что просматривал свежие заказы и такой нашел!

— Заказ на убийство, да?

— Да, но…

— Гуляй.

— Да подожди ты. — Фалько одернул едва не развернувшегося Гэба, — Просто почитай: награда здесь прям что надо.

— Звучит еще подозрительней. — стоило только в сонном сознании наемника всплыть просьбе Скита хоть секунду подумать о принятии задания, как она тут же разбилась о первый же факт.

— Конечно — для него тебе придется не по Гизехайму шастать. Цель находится в самих Далеких Песках.

— Ага, и по-твоему это нормально, что заказ из О’кзары аж к Хеленпику перли, да?

— Нормально. Здесь же вся Шестерка ошивается. О ней и там должны были слышать.

— А кроме этого еще хоть что-то приличное наблюдалось, а?

— Не смотрел я. Как только этот увидел, сразу к тебе пошел. Такое передавать сразу надо.

О’кзара. Место, о котором и Гэбриэлу, и Скеитриру приходилось только слышать. И слышали они зачастую о жестокости местных законов и традиций, в чем они убеждались на примере Дана. И жестокость эта была всенаправленной, и поощряющейся среди местных, так что даже на убийство они могут отреагировать не злостью. К тому же само упоминание далекого региона едва было не заставило наемника мигом принять контракт — туда-то он вряд ли еще хоть раз сунется, так что и врагов нажить нестрашно.

— Ладно. — Гэб выхватил листок из рук Фалько, — Но, если я не возьмусь за это задание и следующее мне тоже не понравиться, я найму кого-то другого.

— Поверь, от этого ты не откажешься. — информатор кивнул на заказ в руках авантюриста и тихо удалился.

Еще некоторое время Гэбриэл так и стоял в коридоре, пытаясь успокоить рой мыслей, взмывший после разговора с Фалько. Уж слишком сильно желания противостояли друг другу внутри его сонного мозга. Заснуть он уже вряд ли сможет, так что наемник, сунув листок в один из карманов, спустился в полупустой трактир и вышел на улицу.

Посыльный только заканчивал прибивать оставшиеся листовки, а у столба уже стояли несколько авантюристов, так же охотящихся за лучшими и новейшими заказами. Надежда найти еще хоть что-то самостоятельно исчезла вслед за желанием спать.

Отойдя к краю двора Гильдии, Гэб потянулся и уставился на светящий между звезд Луч Храма и луны, ставшие по обе стороны от него.

Именно этот луч спас его когда-то. Именно его бесконечная энергия позволила наконец завершить череду бед, в которые он же себя и втянул. Если же в О’кзаре случиться что-то подобное, то что выручит его там?

Хотя подобную возможность исчезнуть не только из Хеленпика, но и из страны в принципе, да еще и на такой срок, упускать точно нельзя.

— Извините, — мягкий голос резко вырвал наемника из потока мыслей.

— А, да… — завертев головой Гэбриэл наконец нашел в полумраке невысокого человека, неясно как сумевшего подобраться к нему.

— Вы ведь Гэбриэл из Гильдии Хеленпика? — сложив руки за спиной, незнакомец сделал шаг вперед. Из темноты вырисовалось его лицо, на котором была различима только широкая приятная улыбка. Мягкий успокаивающий голос настолько неестественно стелился по ушам, что кожа сама по себе крылась мурашками.

— Допустим. — рука наемника незаметно скользнула под плащ и остановилась у рукояти меча.

— Ох, это прекрасно. В данный момент вы ведь не утруждены никаким заказом?

Плащ Гэба шелохнулся на ветру и листок в кармане предательски хрустнул.

— Нет. — помедлив, ответил он.

— Превосходно. — еще один шаг вперед. Руки собеседника перенеслись вперед и сцепились в замок, — В таком случае, вы не против обсудить условия вашего найма?

— Найма? — рука около клинка расслабилась, — Кажется мне, для найма конкретного авантюриста следует обращаться к управителю Гильдии, так ведь?

— Видите ли, я как раз шел к нему. — незнакомец покосился на наемников у Столба, что уже начинали поглядывать на подозрительных собеседников, и начал медленно отходить от гильдейского двора, зазывая Гэба следом, — Но по счастливому стечению обстоятельств, наткнулся на вас прямо здесь. Хотя, право, волновался, что перепутаю вас с вашим напарником.

— Так что вы предлагаете? — хоть авантюрист уже почти доверился незнакомцу, ноги все еще держали его на месте, а пальцы не хотели отпускать меч.

Заметив нежелание наемника следовать за ним, заказчик остановился и еще раз посмотрел на сборище людей у Гильдии.

— Просто заказ в долгосрочной перспективе. Пославший меня человек любит перестраховываться заранее, потому решил нанять вас задолго до момента, когда ваша служба будет ему полезна. Сейчас от вас требуется лишь принять заказ и тридцать процентов от награды наперед. Когда потребуется, наниматель сам найдет вас и произнесет кодовую фразу. После, от вас потребуется помогать ему непродолжительный срок. Если, по вашему мнению, длительность работы не сможет разумно окупиться изначальной суммой, то вы сможете договориться об этом с самим заказчиком. Простые требования, правда? Вы согласны?

Нанять наемника заранее с неясными условиями — самый распространенный способ обойти пресловутый закон Кодекса о «предательстве нанимателя». Ну, если бы большинство авантюристов в принципе его придерживалось. Однако в случае Гэбриэла других вариантов как раз-таки не было.

В привычных обстоятельствах, авантюрист тут же отказался бы от предложения, ведь подобное дело могло втянуть его в еще большие неприятности, чем в Домерланах.

Однако. Даже если предположить, что он намеренно подкинул тот заказ так, чтоб Фалько его заметил и принес, откуда этот человек может знать, согласиться Гэб или нет?

— Думаю подходит. — кивнул Гэб, — Есть еще какие-то условия, чтоб мы с нанимателем, допустим, немного не разминулись?

— Отнюдь. Можете спокойно путешествовать по всему Гизехайму. — «Он использовал Гизехайм как название страны, или всего острова? Хотя большинство людей чаще говорят о первом, так что эта оговорка — только его проблема», — Когда вы нам понадобитесь, мы обязательно найдем вас. Тридцать процентов от суммы — это четыре термона, что до кодовой фразы… — собеседник приблизился настолько незаметно плавно, и так опасно близко, что рука сжала рукоять клинка изо всех сил, — «Белая ночь сменится карим восходом».

— Понял. К сло… — обернувшись, Гэб не обнаружил незнакомца рядом с собой. Повертевшись на месте, он смог увидеть только пустую улицу и изрядно поредевшую группу авантюристов у Столба. Пара силуэтов мелькнула в переулках, но первый точно принадлежал одоспешеному стражнику, а второй исчез настолько быстро, что лучше было списать его на игры воображения.

Вспоминая разговор с этим человеком, Гэбриэл только сейчас понял, что совсем не запомнил его лица.

Глава 3 Сплетения теней

Растворившись в ночи, силуэт поплыл по лабиринту темных городских улочек. Практически в каждом мелком переходе можно было на кого-то наткнуться: под покровом ночи воры высматривали незакрытые окна, карманники по дешевке сбывали слишком дорогие марки, доносчики передавали информацию своим нанимателям, а стражники усердно пытались искоренить эту погань (в половине случаев успешно).

Тем не менее совершенно никто не заметил, как некий силуэт проплыл мимо них, по направлению к городским вратам.

Светало. Солнце только начинало выглядывать из-за городских стен, растягивая их тени на сотни метров. Стражники как раз начали поднимать герсу, но и они тоже не увидели, как кто-то вынырнул из-за домов и проскользнул наружу под стальной решеткой.

Выйдя наружу, силуэт свернул в бок и полностью скрылся среди цветастых шатров торговцев. Палаточная стоянка пред вратами была столь обширной, что в ней легко можно было заплутать, как в одном из районов столицы, которым она уже по сути и стала. Тем не менее силуэт с легкостью отыскал нужный шатер.

Со стороны это выглядело просто как скопление множества палаток, поставленных так близко, что их цветастые стенки словно сливались в единое полотно. Однако стоило только ступить внутрь, как взору открывалось цельное помещение, по площади способное соперничать с королевскими залами Налгрота или хотя бы с мастерскими Кротовки.

Благодаря все еще действующему закону о вольной торговле, ни один стражник не посмел бы сунуться внутрь «палаточного дворца» и увидеть, что скрывается под пестрыми тканевыми стенами: изнутри весь шатер был роскошно обшит преимущественно красными атласными тканями, а в некоторых местах укреплен досками из древесины дарб; деревянные шесты были заменены на резные каменные колоны, а пол устелен не только мягким сеном, но и дорогими коврами.

Там, где ковров и роскоши не было, стояли рабочие места: в нескольких кузнях во всю плавился металл и чеканились фальшивые монеты, дым с паром исчезали в фаркерском разломе под потолком, переносясь в какое-то другое измирение, а звуки ковки не вылетали за пределы шатра, сдерживаемые звуковым куполом; на столах вытачивались поддельные печати и переписывались текста указов; а в рядах клеток у стен сидели пойманные за городом женщины и дети, усыпленные наркотиками и готовые к переправе в любой уголок страны.

Большинство рабочих даже не оглядывались на появившегося человека. Каждый знал — если кто-то сумел войти внутрь живым, значит имеет на это право. Ловко виляя между столами и колоннами, фигура дошла до единственной комнаты, выделенной шторой из черной ткани.

Сбоку от входа на старом кресле раскинулся угрюмого вида мужик в широкополой шляпе, закрывающей большую часть лица. Хоть из-под головного убора выступала только заплетенная в косу борода, он будто учуял подошедшего и молча поднял правую руку в останавливающем жесте. Фигура повиновалась приказу.

— Полагаю, мистер Эдмаер вновь разбирается со взятками для стражников? — протянул он, улыбнувшись сидящему.

— Ага. — хрипло ответил тот, только сейчас удосужившись поднять глаза. Его глубокий и томный взгляд словно затаившийся зверь выпрыгнул из-под шляпы и вцепился в пришедшего. Однако, в отличии от подавляющего большинства, этот человек не начал покрываться мурашками от необъяснимой тревоги. Или по крайней мере не подавал виду.

С тем, что он никак не может запомнить лица новоиспеченного доносчика, охранник смирился уже давно. Эти два качества в частности раздражали его и, будь его воля, он бы никогда не пропустил этого человека к главарю. Однако работу свою он исполнял исправно, да и главный ему пока доверяет. В чем в чем, а в интуиции своего руководителя телохранитель не сомневался.

— Если ты собираешься тут до конца их беседы торчать, то можешь рассказать все мне и выметаться отсюда. — вновь прохрипел охранник, ожидая реакции доносчика.

— Увы, но сегодняшние сведения предназначены исключительно для мистера Эдмаера. — с привычной улыбкой ответил пришедший.

— Ты забыл? У членов Нового Смеющегося Кошмара нет секретов от своих соратников. — в назидание сидящий обвел рукой полностью лишенное стен пространство.

— Но ведь не зря же есть именно эта перегородка? — собеседник кивнул на черную штору.

Охранник недовольно хмыкнул и активировал звуковую марку возле уха. Его артефакт был единственным во всем «Палаточном дворце», способным хоть отчасти слышать происходящее в комнате главаря. К сожалению, отослать пришедшего не выйдет: босс вот-вот закончит разговор и выпустит этого проклятого офицера, вздумавшего еще раз повысить цену. «Видимо придется напомнить ему в каком прекрасном доме проживает его большая семья, и что их изысканная еда может малость подпортиться…»

Уже спустя пару минут из-за заслона вынырнул человек, прикрывший латы бурым плащом, и с самодовольной ухмылкой направился к выходу. Подавив недовольство, охранник махнул рукой и вновь погрузился в полудрему.

Доносчик еще раз одарил его своей приторно искренней улыбкой и отодвинул черную штору. За ней скрывалась достаточно просторная комната. В трех ее углах стояли канделябры с каянитом, отбрасывающим свой тусклый свет на аккуратный круглый столик и три железных кресла, оббитых дорогой тканью. В одном из них, спиной ко входу, сидел утонченный человек с короткими черными волосами. На висках проступала едва заметная седина.

Он неторопливо встал, подошел к книжной полке, занимающей большую часть противоположной стены. Положив увесистую доходно-расходную книгу на гладко-выполированную полку, он взял с соседней бутыль с вином.

Хоть этот человек уже отжил свыше полсотни лет, его лицо было почти лишено морщин. Длинное, с острыми скулами и идеально выбритое, оно едва ли не походило на лик подростка.

— Присаживайся. — непринужденное предложение словно хлыст ударило по ушам доносчика, едва не заставив мгновенно подчиниться.

— Весьма благодарен, мистер Эдмаер, но разговор со мной не займет много времени, — информатор лишь подошел к одному из кресел и встал у его спинки.

Главарь банды довольно хмыкнул. Ему нравилось работать не с бесхребетными существами по типу того офицера, который покинул комнату с радостной улыбкой лишь потому, что его заставили считать, что выданная сумма окупит расходы, которые принесет контрабанда продукции «Тканевого дворца». Новоиспеченный информатор же не поддавался на психологическое давление босса, и даже наоборот — сам умел вводить людей в замешательство без особых усилий.

Может ли он представлять опасность? Несомненно. Однако не меньшую угрозу он несет и каждому, к кому будет послан.

— Как угодно. — сам Эдмаер сел в кресло напротив, откупорил флягу и сделал глубокий глоток прямо из горла, — Ты пришел раньше положенного.

— Да, извиняюсь за поспешность, но вынужден сообщить что Гэбриэл из Гильдии Хеленпика вскоре покинет страну. Он принял некий заказ, ведущий его в О’кзару.

— Занятно. Ты видел сам заказ?

— Нет. Только услышал в коротком разговоре с одним из его информаторов. После незамедлительно направился к вам.

— Хм… — Эдмаер еще раз приложился к бутылке, — Когда они выдвигаются?

— Не могу сказать. К тому же неизвестно окажется ли в группе кто-то помимо демона.

— Это не важно. — главарь активировал звуковую марку на шее, — Альдберг!

Спустя секунду после зова, в комнату ввалился ее охранник. Встав в полный рост, он грозно нависал над информатором и едва не касался потолка шатра. До этого его неаккуратные одежды будто сливались со старым креслом, но теперь были относительно различимы: красно-бурые шоссы, сюркотта и жилет были словно изодраны в лоскуты. Прикрывающий их темный плащ так же не выделялся изысканностью. Заплетенная борода словно шейный платок ложилась на грудь, а из-под широкополой шляпы торчали неаккуратные сереющие волосы.

Впервые в глазах Альдберга блеснула радость, когда он посмотрел на доносчика и медленно потянул правую руку к ножнам.

— Ну и в чем он провинился? — с кривой улыбкой прохрипел телохранитель, обнажая серебристый блестящий клинок.

— Альдберг. Стой. — поняв, что ему не доставят радости убить информатора, тот нехотя отпустил рукоять и оружие скользнуло в ножны.

— Ну и ну, Винсент, нечасто ты меня вызываешь для чего-то кроме казни. — без церемоний Альдберг сделал шаг вперед и развалился в кресле рядом с Эдмаером.

— Что за досада в голосе? — еще раз отхлебнув из бутылки, он передал ее охраннику, — У тебя еще будет шанс повеселиться.

— Прям интересно. — фыркнул тот и допил все вино залпом.

— Ты помнишь момент примерно год назад, когда кто-то свалил уничтожение аванпоста королевской армии на Смеющийся Кошмар и оклеветал имя Сигизмунда Ханна?

— Ага. — Альдберг плохо скрывал эмоции, потому его глаза засветились заранее.

— Мы вычислили всех ответственных за это. Вскоре стало известно чья именно то была идея.

— Ну. — кивнул охранник, отставляя флягу.

— Гэбриэл из Гильдии Хеленпика, вскор…

— Эй-эй-эй-эй-эй. Гэбриэл? Это тот…

— Да. Ты его уже знаешь. Потому с его устранением проблем быть не должно.

— Ха! Этот подонок!.. Прекрасно, с радостью сломаю его шею собственной рукой. — Альдберг начал сжимать правую ладонь, вырисовывая этот момент в голове.

— Мистер Эдмаер, — прервал их доносчик, — разве разумно отсылать именно мистера Радае? Как ни как он же в первую очередь должен следить за вашей безопасностью.

— Нет. Отправится именно он. Поступок Гэбриэла — высшая степень неуважения к нашей бывшей банде и ее главарю. Следовательно — ко мне лично. Из-за его обмана многие из наших были убиты. После же пришлось отсчитывать круглые суммы на взятки стражникам. Этот человек, и все его близкие, должны умереть. С гарантиями. Поэтому я отправлю именно Альдберга.

— В таком случае, может еще кто-то отправиться вместе с мистером Радае?

— Нет. Даже если они объединятся со всей своей хваленой Шестеркой, Альдберга хватит. С избытком.

— Спасибо, Винсент. — сам охранник все еще завороженно смотрел на подергивающуюся руку, — В любом случае я не дал бы никому забрать у меня удовольствие убить этогогада.

— Решено. Тогда, — Эдмаер обернулся к информатору, — пойди к казармам и скажи ребятам, чтоб сами выбрали между собой четверых человек. Свободен.

— Сию секунду, мистер Эдмаер. — доносчик отвесил едва заметный поклон и спиной вышел из комнаты. Альдберг разочарованно вздохнул, ведь все еще надеялся на приказ об его устранении.

— Ну, я б не доверял этому хмырю. — буркнул он, поворачиваясь к Винсенту.

— Альдберг, ты сомневаешься в моей интуиции? — глаза главаря сузились.

— Да нет, но вот этому я никогда доверять не начну. Так че там? Когда я выдвигаюсь?

— Я пошлю наблюдателей к Гильдии и вратам. Заодно проверим правдивость его слов. Тебе сообщат, как только Гэбриэл покинет столицу. Скажу сразу: даже не пытайся атаковать его в Гизехайме. Нам хватает проблем после его выходки. Тебе показываться кому-либо нельзя вообще. Это ясно?

— Да, да. — Альдберг неохотно встал и потянулся, — Это, когда я буду Гэбриэла потрошить, ему привет от тебя передать?

— Как угодно. Меня не волнует способ его физического и морального убийства. Он просто должен перестать существовать. Все как обычно.

— Отлично. — хрипнул охранник, отодвигая черную штору, — Только, Винсент, поскольку я, голос разума, собираюсь свалить отсюда, прошу: не спускай с этого проныры глаз.

— Мне повторить вопрос про свою интуицию?

— Нет. Но вот ты хоть его имя запомнил? — молчание, — Ну вот.

* * *

Как только информатор покинул комнату главаря, он направился к казармам и в точности выполнил приказ. Даже его иногда поражал уровень доверия, царящего между каждым принятым в Новый Смеющийся Кошмар. Винсенту Эдмаеру было достаточно сказать пару слов, а со всем остальным разбирались его люди. Без контроля. Без надзора. Без угроз.

Теперь и он начинал понимать, почему Старый Смеющийся Кошмар был страшнейшей бандой в истории всей страны. И как его остатки смогли выжить и расцвести спустя пятьдесят лет после «смерти».

После он покинул шатер и направился в сторону рощ Хеленпика. Солнце было уже на полпути к зениту. Пестрая цепочка телег, тянущаяся от густого леса до самих городских врат, начинала все больше прибавлять в ширине. Однако, человек, будто бывалый авантюрист, шел поодаль от нее. Между парой огромных дарб он нашел вход внутрь и исчез за непроглядной стеной листвы.

Уже спустя пару минут он непринужденно покинул рощу с противоположной стороны, а к полудню оказался у Ланмарка. Красная гора, словно угольный шпиль, устремлялась в небеса, извергая в них столб алого пламени. Жар начинал донимать еще до входа в город.

Стражники у врат были налегке и без каких-либо железных элементов брони. Увидев новоприбывшего, не смахивающего на обычного торговца, один из них шагнул вперед и остановил его, но фигура лишь достала откуда-то некую грамоту. Секунда изучения документа, и вот человека уже пропустили в город.

Внутренности Ланмарка кардинально отличались от Хеленпика: если столица могла похвалиться огромным количеством переулков, то этот город только из них и состоял. За исключением главной дороги, предназначенной для вывоза из шахт телег, доверху нагруженных лангоном, весь город представлял из себя ряды близко поставленных зданий и ровные проходы меж них. В сочетании с хитрой архитектурой внутренних изгибов и расселин в стенах, это создавало сильные потоки холодного воздуха через весь Ланмарк. Только благодаря этому люди сотнями не отрубались прямо на улице от нестерпимой жары.

Подавляющей частью зданий были разнообразные бараки и жилые дома шахтеров, стражников и исследователей. Хоть где-то в городском центре и присутствовал небольшой рынок, большинство товаров просто раздавались рабочим в награду за опасные раскопки.

Сопротивляясь ветру и протискиваясь в щели между высокими стенами, фигура дошла до одного из самых роскошных мест Ланмарка.

Территория значительно выделялась и нарушала идеальную планировку города: хоть высокие монотонные стены плотно прижимались к окружающим зданиям и так же создавали направленные потоки воздуха, за ними раскидывался излишне просторный сад, а стоящий посреди него дом изысканностью больше походил на замки лордов.

Усадьба была отдалена от шумной и душной центральной улицы и почти впритык подходила к городским стенам, только с высоты которых можно было полюбоваться на раскинувшийся внутри пейзаж, ярко контрастирующий с высушенной редкой растительностью за пределами города. Все благодаря установленным внутри недешевым оросителям с амацилами.

Из монолитной стены выделялись отлитые из серебра ворота. Даже участок перед ними был выкуплен и не застроен, чтоб проходящие мимо могли узреть все величие входа в резиденцию во весь его рост.

Около него стояло два стражника, которые сперва даже не заметили прибывшего гостя. Обычно люди не подходили к вратам настолько близко, так что охранники похватались за оружие, но предъявление той же грамоты мигом переклинило двоицу.

Враждебность сменилась уступчивостью и вот, отперев створки, они вошли внутрь и проводили новоприбывшего до самого входа в здание. Раскрыв резные двери из древесины дарб, стражники вернулись на свой пост, а гость ступил внутрь.

Само здание сочетало в себе элементы из светлого камня и мрамора, увенчанное серебряными узорам у сводов потолка и капителей колон. Хоть пол коридора и не был устелен ковром, шаги пришедшего почти не издавали звуков. Слева от входа находилась винтовая лестница, по которой он поднялся на второй этаж, ведь еще со двора заприметил на верхней террасе троих человек.

Ведущие на нее двери были уже открыты — его явно ждали. Сразу за порогом камень вновь переходил в тонкий слой травянистой земли, усаженной экзотическими цветами и кустами. Невысокие растительные стены отгораживали фонтаны и оросительные столбы, создавая определенные проходы, по одному из которых фигура и направилась к самому краю террасы.

Остановившись в паре шагов от ждущих его людей. Гость поклонился:

— Сир Иордан, сир Кайн, сир Батромос, — пришедший поднял голову, — я принес весьма радостные вести.

Один из присутствующих оттолкнулся от перил и шагнул навстречу пришедшему. Одет человек был в простую, но изысканную белую мантию, сочетающуюся с короткими светлыми волосами и бородкой.

Спрятав за спину трясущиеся от нетерпения руки, он сдержанно, насколько это получилось, кивнул гостю.

— Сир Иордан, за последний месяц я смог закрасться весьма глубоко в ряды Нового Смеющегося Кошмара и недавно узнал весьма интригующие сведения: вскоре Альдберг Радае может покинуть пределы столицы и направиться в путешествие через всю страну и продолжить его в О’кзаре.

— Радае?! — воскликнул один из стоящих, поправляя воротник своего жилета. Его длинные темные волосы были завязаны в хвост, доходящий до плеч, — «Гробокопатель»? Убийца, бесчинствовавший еще в старые времена? Как… Как он вообще дожил до этих дней?

— Не могу сказать, сир Кайн, но одно точно — он отправляется совершенно один.

— Так это же прекрасно! — Кайн потянул жилет с такой силой, что верхние пуговицы едва не оторвались, — В его отсутствие мы как раз можем напасть на их притон…

— Нет! — оборвал его светловолосый, — Даже так наших сил будет недостаточно.

— Может уже сообщим королю про их местонахождение? — жалобно протянул третий, на вид самый младший и смахивающий на Иордана, — Без этого Радае, королевской гвардии как раз удастся захватить их всех без особых потерь.

— И какой тогда будет смысл всех наших действий, Батромос? — светловолосый резко обернулся к нему, — Даже если мы сумеем схватить Радае, почти всю славу за окончательное искоренение Смеющегося Кошмара получит новый король! И на кого нам после этого охотиться, чтоб хоть как-то прославить наш орден?!

— Брат, подумай, может спокойствие страны все же важнее славы ордена? — возразил Батромос.

— О стране позаботится король! Если бы для этого требовалась наша помощь, он бы созвал и наш орден для служения. Покуда он этого не сделал, мы сами заработаем свою репутацию!

— Прошу прощения, сир Иордан, стоит ли мне созвать остальных членов ордена на собрание? — вклинился в разговор доносчик.

— А, да… — махнул рукой бородач и вновь обернулся к брату.

— Как вам будет угодно. — тот вновь поклонился и поспешно покинул террасу.

— К слову, — Кайн наконец отпустил жилет, опустил руку на перила и пристально посмотрел на Иордана, — его доносу точно можно верить?

— Хватит уже этих подозрений. — отмахнулся светловолосый, — Пока он не давал никаких поводов сомневаться в себе.

— Но все же Кайн прав. — вмешался Батромос, — Он и правда очень подозрительный и пугает меня. Я даже не смог его лица запомнить.

— Думаете все это время он просто втирался нам в доверие, чтоб заманить в какую-то ловушку? — развел руками Иордан.

— Вполне возможно. — кивнул Кайн, — Зачем главе банды ни с того ни с сего отсылать своего сильнейшего бойца аж на другой конец острова? И сразу: конечно же мы не сомневаемся в твоем выборе. Просто делимся догадками.

— Ладно. — Иордан вновь завел руки за спину, — В любом случае шанса лучше нам уже не представиться. О последствиях подумаем потом. Пойдемте.

Троица неторопливо двинулась с места и, пройдя мимо журчащих фонтанов, вернулась внутрь здания. Они направились вдоль правой стены, приближаясь к большой полуоткрытой двери, из-за которой уже доносились многочисленные возбужденные голоса.

Как только Иордан ступил внутрь, большинство голосов затихло, а взгляды обратились к нему и его спутникам. Все присутствующие в просторной комнате, освещаемой как каянитовыми лампами по всему периметру, так и рядом роскошных люстр под потолком, сидели вокруг продолговатого овального стола. Ни одно из двадцати мест не пустовало, кроме трех самых больших кресел во главе стола.

Уже спустя секунду их заняли трое вошедших: Батромос сел на левое, Кайн — на правое, а Иордан встал между ними, не выпуская рук из-за спины, прокашлялся и начал:

— Братья, Вопреки тому, что наш орден никогда не славился великими деяниями, а его магистры редко удостаивались королевских почестей, он существовал еще с самых ранних времен истории Гизехайма и был одним из немногих, что не предал корону и не распался после Раздробленной войны. Однако, сейчас, когда в стране царит послевоенный хаос и даже хваленая Гильдия Авантюристов не может удовлетворить всех потребностей короля и феодалов, а его величество начал вновь созывать оставшиеся рыцарские ордена во служение, он обделил подобной честью наш! Но! Скоро этому невежеству суждено окончиться! Как некоторым из вас известно, около трех месяцев тому назад тщательный сбор информации многими нашими людьми выявил остатки страшнейшей банды в истории Гизехайма — Смеющегося Кошмара. В тот же момент мы послали шпиона в их ряды и сегодня его миссия увенчалась успехом: он принес известия о том, что важный приближенный их лидеров: покойного Сигизмунда Ханна, а нынче Винсента Эдмаера — Альдберг Радае — готовиться покинуть свою нору и направиться в странствие до самих территорий Далеких Песков.

Вокруг стола пронеслась волна удивленных возгласов.

— Братья, я не приказываю вам тут же бросаться за ним в погоню. Хоть сейчас он и стар, Радае все еще представляет большую опасность. Именно поэтому, если голова этого убийцы окажется у ног его величества, наш орден на века войдет в историю всего Гизехайма! Если вы готовы пойти на этот риск…

Иордан не успел закончить. Всеобщий ор будто взорвал комнату, но ни один восклик не был осудительным — на лицах каждого присутствующего сияла яростная готовность свершить что угодно во имя славы. Хоть каждый здесь и был членом низшего дворянства, в такой ситуации манеры забывались, ведь не о них будут писать в героических балладах и песнях.

— Тогда! — Иордан наконец расслабился и поднял правую руку ладонью к присутствующим, — Я — магистр Ордена Пламени Останков, Иордан фон Марн-Кардигайн — объявляю начало похода во имя избавления наших земель от Альдберга Радае!

* * *

После полуденной речи Иордана прошло уже много часов и солнце полностью скрылось за горизонтом.

Примерно в трех днях пути от Ланмарка находился один замок. В одном из его окон зажегся свет. Две тени мелькнули за мозаичным стеклом и показались уже во внутреннем дворе.

Один из них нес лампу с каянитом и был одет в стандартные жилет и штаны любого слуги, второй же шел только в ночной рубахе, которая на вид была сшита дороже чем все одеяние его спутника. Гладко выбритое круглое лицо слуги было ярко освещено и выделялось из полумрака внутреннего сада. Хоть свет лампы едва достигал лица второго человека, даже так можно было разглядеть черты старости на нем, хотя что волосы, что аккуратная бородка, были едва затронуты сединой.

— Повторюсь. — зевнув, небрежно начал человек в рубахе, — Тот, кого ты привел соответствует всем моим требованиям?

— Несомненно, барон. — робко начал слуга, — Ушло немало времени, но мы нашли человека не из Гильдии Авантюристов. Он заявил, и стражники уже это проверили, что он владеет базовыми заклинаниями фаркера и сможет как следить за жертвой, так и незаметно пронести вашу посылку.

— Что ты смог узнать о его прошлом? О его семье?

— Увы, ничего. Но именно из-за этого и я, и капитан стражи считаем, что он…

— Грегор, мне напомнить, к чему привело самовольство твоего предшественника? Только что ты говорил, что выполнил все в точности.

— Приношу извинения, барон. Но, со слов капитана, не моих: из-за полного отсутствия связей, этого человека совсем не получится вычислить. К тому же никто из нас даже не смог запомнить его лица и имени. Даже если он провалится, то никто никогда не узнает о вашей причастности.

— Я не расслышал. Провалится?

— Конечно же нет, барон. Я просто предполагаю… С его талантами это просто невозможно!

Неспешная прогулка привела обоих к центру сада, усаженного фруктовыми деревьями, экзотическими кустами и цветами. Выйдя из-за одного из них, перед ними раскинулась небольшая полянка с дорогой резной скамьей и не менее изысканным креслом, поставленным перед ней.

Барон неторопливо умостился в кресле, а слуга поставил лампу на небольшой столик сбоку от него. Свет выхватил из тьмы еще одного человека, уже ожидающего их на скамье. Руки были услужливо сложены на коленях, а на лице различалась только приторно искренняя улыбка.

— Большая честь, барон Теобальд. — человек встал со скамьи и отвесил глубокий поклон.

— Тебя уже ввели в курс дел? — спросил тот, подпирая голову рукой.

— Я взял на себя смелость предоставить это лично вам. — пролепетал слуга.

— Прекрасно. — Теобальд тяжело вздохнул, от чего его подчиненный едва не съежился, — Около полутора лет назад мне довелось столкнуться с одним авантюристом. Выполняя заказ, он вернул моего сбежавшего слугу и покарал его за проступок. — Грегор малость вздрогнул, — Но сразу же после этого он с еще одной женщиной напал на моего дорого гостя. Этот человек был несказанно важен покойному королю Барку. Его величество вверил мне прием и опеку над ним до надлежащего срока, но тот жалкий наемник смертельно ранил моего гостя и сумел скрыться, как и его подельница.

— Вы желаете, чтоб я принес вам их головы? — Человек у скамьи улыбнулся еще шире.

— Мне не важно какая часть тела послужит доказательством их кончины. Условие одно: не ты будешь убийцей.

Хоть это было трудно заметить, бровь наемника приподнялась.

— Нынешний царек Хастрой, разумеется, прознал про мое участие в плане короля Барка по захвату Гомердолла без боя. Однако пока его трибунал не добрался до меня. Сейчас мое правление этими землями приносит больше пользы, чем неудобств. Я желаю сохранить данный статус, потому никто не должен прознать про мою связь с непосредственными убийцами. Я предоставлю тебе значительную часть денег из собственной казны. Ты можешь распоряжаться ими как пожелаешь: нанять других убийц, нанять тех, кто наймет убийц, и так далее по цепочке, дабы никто не смог выявить истинного нанимателя.

— Звучит несложно. — протянул наемник, — Зачем же для подобной работы вам понадобился настолько профессиональный человек?

— Я желаю, чтобы их убийство произошло так далеко от столицы, как это возможно. Ты начнешь действовать только в О’кзаре. Все твои таланты как раз пригодятся, чтоб донести деньги до туда и выжить в суровых песках.

— Справедливо, барон. — еще раз поклонился гость, — Мне выдвигаться немедленно?

— Что ты за наемник, раз не уточнил награду? — остановил его Теобальд.

— Барон, я не смею сомневаться в вашем великодушии и честности, потому даже не буду задаваться подобными вопросами.

— Хм… — взгляд Теобальда перенесся на слугу, — Ты нашел интересного человека, Грегор. Кажется мне, все сложится удачно. В противном случае ты знаешь, что тебя ждет. И тебя это тоже касается. — он вернулся к наемнику.

— Можете забыть свои тревоги на этот счет. Я вас не подведу.

— Прекрасно. Повторяю: Гэбриэл и Алеанора из Гильдии Хеленпика не должны более вернуться из Далеких Песков. Грегор, выдай этому человеку все необходимое. К рассвету он должен исчезнуть из Домерлан незамеченным.

— Слушаюсь, барон. — кивнул слуга и торопливо подошел к гостю. Передав тому увесистый кошель, Грегор повел его куда-то за стену из кустов.

Сам Барон Теобальд продолжил сидеть в раздумьях — наконец смерть человека, жестоко разбившего его беззаботное будущее, была так близко, но одновременно с тем настанет так далеко.

Он мог жалеть о том, что не проверил нанятого человека еще несколько раз, что сгоряча отдал слишком много денег… Но Теобальд жалел лишь о том, что не сможет увидеть весь ужас в глазах умирающего Гэбриэла.

Такой же чистый и полный сожаления, как и у того гостя, убитого полтора года назад.

Глава 4 Добродетель, мудрец и шут

Внезапное появление и столь же резкое исчезновение полуночного гостя совсем выбило Гэбриэла из колеи. О сне не было и речи. Весь остаток той ночи он так и просидел снаружи Гильдии, пока Скеитрир не заметил его, выходя уже утром.

— Ты тут всю ночь прохлаждался? — демон бесцеремонно толкнул задремавшего напарника, отчего тот едва не свалился наземь.

— А? Дьявол, кажется да… — протирая глаза ответил тот.

— И как тебя подельники Гила не прирезали? — Скит уселся рядом и поставил на стол бутылку бренди, — Что за листок?

Гэб проследил за взглядом друга и тоже заметил выпирающий из кармана заказ. «Если я упомяну что это, то он обязательно заставит меня взяться, хотя…»

— Задание. Фалько ночью принес…

— Ты за него взялся?!

— Дааааа… Думаю да.

— Наконец-то! — Скит едва не сорвался в пляс, но ноги лишь толкнули стол и опрокинули флягу с пойлом. Демон поспешно бросился спасать не разлитое содержимое, — Что в нем написано?

— Написано? — только спустя все эти часы к Гэбу пришло осознание, что он согласился на работу, даже не зная, что ему предстоит делать. Пока напарник был занят разлитым бренди, авантюрист выдернул литовку из кармана, развернул и негромко зачитал, — Заказ на убийство. Цель: один из заключенных султана Иб’берена акр сих Ноо’джабира, что в городе-колеснице Джабир акт Гар’а’жгис. Ближайшие полгода город будет передвигаться по пути На’аикла. Сам заключенный будет содержаться в одной из самых роскошных тюремных камер и выделятся среди кзарийцев. Награда — три барка.

— Ты пошутил?! Для этого тебе… Хотя в таком-то случае, нам придется переться аж в Далекие Пески?!

— Как раз от Хоратая на несколько месяцев сбежим.

— Ладно. Это еще резонно, но само задание тебе подозрительным не кажется? «Заключенный султана, что будет в самой роскошной камере». Это же звучит еще хуже, чем дело в Домерланах!

— Это будет аж в О’кзаре. — отмахнулся Гэбриэл, засовывая листок обратно в карман, — Если что, просто не станем туда возвращаться.

— И правда! — развел руками Скеитрир, — Это же я полгода считал подозрительным любое убийство! Или что? Хватило трех барков, чтоб ты забыл все свои страхи? Привычки авантюриста опять свое взяли?

— Если б не твоя просьба, то я Фалько даже слушать не стал, так что лучше переставай выделываться и начинай собираться к походу, коли со мной ехать намерен.

— Ладно… — с тяжелым вздохом Скеитрир встал и допил бренди, — К слову, мне послышалось, или там было написано «город будет передвигаться»?

— Вроде было. Если что на границе узнаем.

— Ага, если до нее доберемся. Ты ночью не видел, как вернулся Гил?

— Нет. У его группы уйдет пару дней чтоб свернуть лагерь и добраться сюда, но поспешить не помешает.

— Тогда я соберу пожитки и заранее возьму пару выносливых лошадей. Ты пойди к Рафиму и купи провианта на пару недель. Остаток закупим в Фалленхраме. И еще загляни к цирюльнику — борода в пустыне ни к чему. И главное — держись подальше от Маркерата.

— Я же не собираюсь на очередную экскурсию идти! — развел руками удаляющийся Гэб.

— Надеюсь на это…

* * *

К искреннему удивлению Скеитрира его напарник правда не стал проводить полдня выслушивая тирады магов о качестве их артефактов, а просто вернулся гладко выбритый — то есть опять неотличимый от Скита. Заранее заплатив Рафиму за еду, он получил обещание, что ее они получат из первых рук от поставщика, который следующим утром как раз будет проезжать мимо Гильдии.

Все это время прочие авантюристы с непониманием косились на перетаскивающих огромные количества вещей согильдийцев. Почти каждый в гильдии уже знал про их недавнюю конфронтацию с группой Гила и искренне не понимал, почему двое напарников не улепетывают из столицы на всех парах, а неспешно к чему-то готовятся.

Помимо сбора припасов, наемники не забыли в который раз проверить столб и взяли в дорогу еще пару заказов, которые получиться выполнить по пути, а благодаря наградам не умереть с голоду. Один из них обязывал их выкрасть некий ценный предмет из небольшого дворца и подбросить его знатной персоне в Фалленхраме — центральном городе страны. Второй — встретиться с картографом в Санбасте — поселении на границе Гизехайма и О’кзары, забрать у него карты с предполагаемыми безопасными маршрутами и пройти по ним по возможности.

К вечеру все приготовления были завершены и оба напарника были бы рады выдвинуться немедленно, но припасы получится забрать только утром. К тому же до мозга Гэбриэла наконец дошло, что он работал без перерыва уже двое суток и авантюриста едва не начало вырубать на улице. Благо он смог доползти до койки и дождаться утра в ней.

Еще до появления первых лучей солнца Скит уже сидел в трактире на первом этаже. Хорошего пойла он не получит еще долгое время, потому нынешней целью было опустошить все запасы бренди трактирщика Вальтера, с которой демон успешно справлялся. До тех пор, пока к нему бесшумно не подкрался Гэбриэл.

— Ты так с коня не свалишься, а? — внезапно спросил он, указывая на десяток пустых фляг.

— Неееееет… — протянул тот, чудом не заикнувшись.

— Ага, поверил. — Гэб потянул напарника за руку и кое-как завалил на плечо. Тело Скита беспомощно обмякло и только ноги по старой памяти могли идти даже в настолько нетрезвом виде. Подтянув энергохлыстом стоящий рядом мешок напарника, Гэб закинул его ему на спину и потащил алкоголика вон из трактира.

Снаружи Гильдии было как всегда немноголюдно. Кто-то вертелся около Столба в попытках найти не самоубийственный заказ, кто-то же просто сидел около столов в ожидании кого-то.

— Эм, привет. — По привычке не обращая ни на кого внимания, Гэб дернулся, когда кто-то окликнул его сбоку. Скит успел заметить говорившую первым.

— Алеанора! — помутненное сознание наемника смогло поставить его на ноги, и он поплелся к девушке расставив руки. Та сделала шаг в сторону и вместо нее демон всем весом навалился на стол, хотя ему, видимо, было не принципиально.

В сравнении с собой полугодовой давности, сейчас она почти не выделялась среди прочих авантюристов: доходящие до пояса колючие волосы были связанны в хвост и заправлены за ворот, дешевые рваные одежды сменились качественными штанами и жилетом, а за спиной висел небольшой кожаный мешок.

— Ты здесь что делаешь, а? — обратился к ней Гэб, изо всех сил пытаясь вспомнить только что произнесенное имя.

— Я? Да так, услышала, что вы в Далекие Пески направляетесь и подумала: может вам помощь не помешает? — отведя глаза ответила она.

— Часть награды загрести хочешь, да? — почти огрызнулся Гэб.

— Да ты что! Конечно же нет! — мигом запротестовала она, — Просто во время войны ты для меня так много сделал. Явно больше чем я заслуживала… а в должниках я оставаться не люблю, так что…

— Напомни, что я вообще делал?

— Как? Ты уже заб?.. Ну, ты же дал мне этот протез, когда наше сотрудничество уже вообще-то кончилось. — она провела рукой по правой ноге. Хоть под длинной штаниной не было ничего видно, ее шаги были гораздо тише того громкого цокота, который издавала конечность из темной магии, — К тому же Скеитрир немного проболтался, что тот человек, из-за которого я ноги и лишилась, тоже магическим образом потерял конечность. Как, он не уточнил, но…

— Дилетант. — Гэб резко приблизился к обнимающему стол напарнику и едва слышно прошипел ему на ухо, — Алкаш гребаный, все связанное с той ночью для нас — табу!

— Да ну она ж этоооо… Своя почти… — промямлил демон, не отлипая от поверхности.

— Ну так что? — наемница тоже подошла к ним, — От помощи не откажетесь?

— Отка…

— Конечно же неееет! — Скит наконец смог поднять себя, — В длинном путешествии компания никогда не помешааааает!

— Чудно! — воспряла Алеанора, — К слову, поскольку Далекие Пески — место не совсем безопасное, может нам проводник понадобиться? Ну, кто-то, кто с теми краями знаком. Может и сам родом оттуда…

— Нет! — Хоть что-то Скит смог произнести без запинки, — Я понял на кого ты клонишь, но я ниииииикогда не стану работать с этим…

— С кем же? — раскатистый голос словно удар грома заткнул наемника, — Или демоническое отродье пало столь низко, что смеет клеветать на человека только за его спиной?

Пригибаясь, из дверей Гильдии вышел огромный наемник, поверх одежды обвешанный клепанной кожаной броней. За его спиной красовался двуручник, в длину превосходящий даже рост Скеитрира. Квадратное лицо скрывала борода цвета ржавчины, а над ним торчал пучок таких же волос.

— Не беспокойся, Дан. — ради такого гостя Скеитрир даже удосужился выпрямиться и выпятить грудь, — Тя я всегдааааааа готов обматерить всеееееми ругательствами нашего языка. Мне начать?

— Ты чем думала, когда его сюда вела, а? — Гэб отвел Алеанору в сторону, — Ты же знаешь какие они со Скитом «друзья».

— Я заботилась о нашей безопасности. — сказала девушка, оглядываясь на демона, поливающего кзарийца таким потоком благого мата, который она не слышала за всю жизнь, — Я не сомневаюсь в твоем со Скеитриром опыте, но Далекие Пески ведь правда опасное место! В придачу Дану как раз тоже нужно туда. Зачем упускать такой шанс?

— Отчасти правда, но все же… — Гэб тоже наблюдал за словоизлиянием напарника.

Кристалл во лбу Дана уже начинал вибрировать. Будь на месте Скита человек — уже бы начинал корчиться от боли, но на демона способность кзарийца не действовала от слова совсем.

Вдруг внутри трактира зажегся яркий свет. Через секунду двери распахнулись и из них вылетел огненный шар. Устремившись в Скеитрира, он едва не сжег ему лицо, но авантюриста шатнуло и снаряд лишь поджег волосы. Скит тут же захлопал руками по голове, пытаясь создать в ладонях кусок ткани.

— Какая тварь посмела оскорблять мастера Дана?! — изнутри вырвался звонкий злобный восклик.

Следом на пороге показался невысокий парень лет восемнадцати. На небритом лице вырисовывались неровные бакенбарды, усы и козлиная бородка. Волосы прикрывала повязанная тряпка, а немногочисленные клепанные и кольчужные доспехи неравномерно висели только на правой половине тела.

— А ты еще че за хрен?! — Скиту наконец удалось затушить шевелюру, и он мигом создал в руке меч, позабыв о запрете.

— Я — ученик второго номера Опаловой Шестерки — великого мастера Дана, а ты… Ты… Вы… Извините! Я вас не узнал! — наемник буквально выпрыгнул из здания и едва не пал ниц перед демоном, — Скеитрир ла ми Кимерат! Тоже из Шестерки! Еще раз приношу извинения!

— Кто это вообще, а? — спросил Гэб у Алеаноры.

— Твое невежество достигло столь плачевного уровня, что ты даже не ведаешь о своих соратниках? — на вопрос ответил Дан, злорадно ухмыльнувшись.

— У меня есть только один соратник. — огрызнулся Гэбриэл.

— Имя этого мальца — Альто Вайн, и его посвятили в Опаловую Шестерку наряду с Халмондом. И хоть сейчас он носит позорное шестое место, как ты в былое время, не стоит заблуждаться. Он весьма быстро обойдет вас обоих и займет заслуженную позицию.

— А почему он сначала напал на Скеитрира, а теперь извиняется? — вмешалась Алеанора.

— Почему?! — Альто наконец оторвался от задабриваний демона, — Женщина, ты что, не испытываешь уважения к величайшим авантюристам?! И тот, что рядом с то… Гэбриэл! Извините, вас я тоже…

— Не стоит пресмыкаться пред тем, кто скоро лишиться своего титула. — хмыкнул Дан, но новичок его уже не слушал.

— Мистер Гэбриэл! — Альто выхватил и затряс руку наемника так резко, что тот едва сдержался чтоб не пырнуть новенького, — Я вступил в Гильдию только благодаря рассказам о подвигах авантюристов из Шестерки! Каждого из них… из вас я уважаю даже больше короля! Для меня честь наконец-то встретиться лично! Мастер Дан, я понимаю, что вам неприятна их компания, но давайте все же отправимся с ними!

— Сам ты зачем в О’кзару прешься? — еле высвободив руку, Гэб обратился к Дану, — Наконец решил вернуться домой?

— Ха! В отличии от вас, недостойных находиться в шестерке и следующих в мою великую страну по обычному заказу, я получил от управителя Гильдии личное приглашение. Давно вы удостаивались подобного? — молчание. Дан знал, что ни один из напарников не посмеет упомянуть о нейтралистах при постороннем, — Что и следовало доказать.

— Было бы чееем гордиться. — потирая дымящуюся голову, подошел Скит и обратился к Альто, — А ты зачем попееерся? За компанию?

— Во-первых, да. Ведь это честь! Странствовать с одним из легендарных авантюристов. — залепетал новичок, — А во-вторых, только там я смогу стать еще больше похож на мастера Дана!

— Нашел кому подражааать.

— Нет-нет-нет! Не поймите неправильно! — тут же запротестовал Альто, — Я хочу быть похожим на каждого кто когда-либо был в Шестерке!

— Это как? — одновременно выпалил Гэб со Скитом.

— Ну, приемы магии, фехтования, или стиль жизни. Я хочу уметь все что умели все «Опалы» до меня!

— Оооооооооо! Вот это цель! — ничуть не наигранно протянул демон, — И как успехи?

— Ну, сейчас я немного владею мекральной магией как «Бедлам» Зантан Сакромос, огненной как «Исчадье» Валзоу Дрэген и «Багровый Барон» Лето Гилатт, энергетическими щитами как Далайла Коилор, темной как у вас, Скеитрир. Также я ношу много оружий, — полуобернувшись, Альто продемонстрировал заткнутые за пояс ножны с двумя короткими мечами и топором, — как Брэндолф Гослион и умею орудовать парными клинками как «Маляр» Тео Ваарс, а в бою использую бомбы как вы, мистер Гэбриэл. Еще я хочу научиться пить так же много как вы, Скеитрир, или как «Бочонок» Моб Ворал. Еще было бы неплохо обзавестись реликвией прямо как у Ллойда Смутьяна…

— Довольно распинаться пред этими отбросами. — окликнул его Дан.

— А! И точно: в Далекие Пески я направляюсь чтоб сделать магические татуировки как у мастера Дана!

— Неплохой набор. — констатировал Гэбриэл, — Будет особенно полезно если ты владеешь фаркером как Халмонд.

— Халмонд? А зачем мне ему подражать? Этот малолетка вступил в Шестерку одновременно со мной. И вообще пятое место у него по ошибке! Для меня он даже не ровня, и тем более не легенда…

— Так каково ваше решение? — перебил его Дан, скрестив руки на груди, — Сперва женщина соврала нам, не сказав с кем же именно предлагает заключить союз, а теперь мой неразумный ученик желает странствовать вместе. Если наблюдение за вами пойдет юнцу на пользу, я даже буду готов стерпеть смрад демона. Однако же, если кто-то из вас откажется, я отнюдь не буду возражать…

— Дан, Дан, Дан… — Скит вновь гордо выступил вперед, — Я стану шляться рядом с тобой, только когда сдо…

— Значит решено. — Гэбриэл резко подшагнул к напарнику, выдвинул лезвия меча и молниеносно оставил по царапине на локтях и коленях демона, — Извини. Мне самому не хочется признавать, но сейчас Аларона права — пара живых щитов нам не помешает.

— А еще меня крысой кличут! — воскликнул Скит и попытался развести руками, но парализующий яд уже успел распространиться по ослабшему от алкоголя организму и превратить его в говорящую статую.

— Аералона, помоги дотащить его до конюшен. — Гэб толкнул напарника по направлению к авантюристке.

— Уберись, девка! — Альто плечом оттолкнул Алеанору и сам подловил демона, едва не согнувшись под его весом, — Мистер Гэбриэл, нельзя доверять бабе заботу над обездвиженным великим авантюристом. Давайте лучше я…

— Сколь долго вы собираетесь тянуть сей цирк? — Дан протянул руку и поднял неподвижного Скита за ворот, словно кота за шкирку.

— Эй, отпусти меня! — Запротестовал тот, — Еще не хватало, чтоб я твоей тупостью пропах!

— Не слушай его, Дан. — улыбнулась Алеанора, — Мы все очень рады твоей помощи, а Скеитрир просто напился и пока этого не понимает. Правда?

— Даже алкоголь не изменит моего отношения к этому тупоголовому. — процедил Скит, у которого начали неметь и челюсти.

Тем временем Гэбриэл заметил проезжающую повозку и взмахом руки остановил кучера. Перекинувшись с ним парой слов, наемник обошел телегу и стащил с ее края два незакрепленных тяжелых мешка с провизией.

— Давайте я помогу! — тут же рядом с ним возник Альто, с легкостью вырвал мешки и взвалил себе на спину, — Извините, но я очень хотел бы увидеть вас в бою во всем расцвете сил, так что давайте я буду выполнять всю тяжелую работу.

Ага… — немного опешив протянул Гэб. «Неплохого придурка ты нашел, Дан. Если он проследует с нами до того города в О’кзаре, то явно пригодится. Очень пригодится».

Глава 5 Четыре начала

Когда первые лучи солнца только начинали касаться городских стен и освещать поля пред столицей, группа из пяти авантюристов уже скрывалась от светила под густыми кронами дарб.

Почти сразу же после этого еще один человек показался из палаточного района и незаметно последовал за ними.

«Все же тот проныра не соврал. — думал Альдберг Радае, — Жди, Гэбриэл, скоро твои деяния получат достойную награду».

* * *

— Мистер Гэбриэл, вы ведь сейчас тоже направляетесь в Фалленхрам? — прекрасная утренняя тишина леса резко прорезалась непрерывным лепетом Альто.

— Не стоит задавать невеждам столь очевидные вопросы. — ответил Дан, — Запомни: дальние походы всегда должно вести именно через Фалленхрам. Особенно, если путь ведет тебя в великую О’кзару. Земли моего дома непостоянны: не только города вынуждены передвигаться по его бескрайним пескам ради выживания, даже сам ландшафт может обмануть тебя.

— Но зачем же жить в таком опасном месте? Ведь Гизехайм прямо под боком…

— Зеленые поля и спокойные ветра этой страны порождают лишь слабых людей, — кивок в сторону Гэбриэла, — мои сородичи выбрали столь тяжкий путь дабы закалить тело, дух и разум. Дабы достичь вершин людского совершенства и…

— Вообще-то ответ будет попроще. — вклинился Скеитрир, почти полностью отошедший от паралича, — Просто полторы тысячи лет назад кое-чьи предки всего-то на всего пытались истребить всех людей Гизехайма, но благодаря моим предкам с треском проиграли. Хотя вот сам я не знаю, почему их не добили, а отселили жить в пустыню, но сейчас уже ничего не поделать.

— Но из-за чего Далекие Пески стали… такими? — спросила Алеанора, — Дан, конечно, очень умелый маг, но ведь остальные кзарийцы в колдовстве почти ничего не смыслят…

— Молчи, женщина! — рыкнул тот, — Не смей сомневаться в умениях моих сородичей, не узрев их воочию! На счет же магии моих земель… Раньше они мало отличались от Гизехайма, но виной всему Долмеры, и их война с Ва'арт — Древними.

— Но Древние ж — детская пугалка! — воскликнул Альто, — Меня еще мать ей кошмарила. Нет, нет, я не сомневаюсь в ваших словах, но про Древних…

— Даже если их никогда и не было, люди тоже могут использовать древнюю магию. — все еще видя непонимание в глазах девушки, наконец вставил слово Гэбриэл.

Подняв руку, он указал куда-то в гущу леса. Присмотревшись, Алеанора заметила движение. Среди густой листвы немного выделялся куст. Он был похож на маленького человека и едва заметно двигался в их сторону, но со своей скоростью никогда бы не нагнал лошадей.

— Явления стихий? — спросила она.

— Древняя магия несет за собой длительные последствия. — ответил Гэб, — Большая часть Первородной войны шла именно на нынешних территориях О'кзары. В Гизехайме мы можем видеть только явления стихий: леших, костяных гончих, големов… В О'кзаре же смешалось настолько много остаточной энергии, что даже я не смогу объяснить, по какому принципу там что-либо происходит.

— Можешь и не пытаться пересказать величие и загадки моих земель столь грубыми терминами. — хмыкнул Дан, — То, что происходит на их просторах не описать жалкими последствиями древней магии и какой-то остаточной энергией. Это — магия песков.

— Так, еще раз, зачем нам в Фалленхрам? — робко спросил Альто.

— Бек’саджи — великое собрание всех странствующих городов О’кзары. — гордо ответил Дан, — Как я уже говорил, мой дом не является приветливым местом, потому всем народам пустыни приходится работать сообща. Раз в несколько лет все они собираются в обозначенном месте, обмениваются ресурсами и знаниями, проводят в последний путь Духи павших и чертят карты с маршрутами. Сбор воды из редких дождевых озер, сбор подати и доставка припасов оседлым городам, работа Гильдии искателей — Каждому Ва’кзеграсат, на вашем языке — султану, предстоит повести свой город по одному из намеченных путей, дабы в дальнейшем принести пользу всем. И конечно же алчный разум короля хотел знать все о каждом, потому на всяком собрании Ва’кзеграс обязаны отсылать карты с маршрутами в Фалленхрам. В этот город нам нужно чтоб сверить последние пути.

— Повезло нам, что один из заказов туда ведет. — шепнул на ухо Гэбу подъехавший поближе Скит.

— Вы правда направлялись в Далекие Пески даже не зная этого? — так же шепотом удивилась услышавшая их Алеанора, — Да если б я не свела вас с Даном, вы б там сразу же и померли!

— Алаерноа, помнишь, что я говорил тебе про чудо импровизации? — усмехнулся Гэбриэл.

— В Домерланах ты тоже импровизировал? — хотя она уже и простила потерю ноги, лишний раз напомнить об этом Гэбу не гнушалась.

— Единичный случай! — воскликнул тот и дернул поводья.

— Если ты правда собралась работать с нами, привыкай. — со вздохом сказал Скеитрир, — Конечность ты уже может не потеряешь, но вот в неприятности влипнуть сможешь сполна. Все еще есть желание долг возвращать?

— Да. К тому же, если я вас оставлю, кто сможет проследить, что вы с Даном друг другу глотки не перережете? Альто?

— Э! Баба, ты смеешь сомневаться во мне? — хоть он и не слышал большей части разговора, но комбинация слов «кто сможет?» и «Альто?» ему явно не понравилась, — Дак еще ты здесь единственная не из Шестерки, так что твое мнение втройне не учитывается! Или сколько это будет? Вдвойне? Вдвойне не учитывается!

— Ты вообще-то еще младше меня и в Гильдии немногим дольше! Тебя я слушать стану только когда в бою себя покажешь, олух!

— И кто тут за кем следить должен? — удрученно вздохнул демон.

Перепалка между Алеанорой и Альто продлилась до самой лесной опушки. Из-за поздней отправки и медленного продвижения по рощам, наемники покинули их только к закату. Хоть разбивать лагерь в таком большом лесу — удел полоумного, сейчас они не побоялись скрыться от непогоды на одном из выпирающих огромных корней дарб. Как ни как четверо наемников из Опаловой Шестерки смогут обеспечить друг другу безопасность, сменяясь на ночных дежурствах.

Но их график не был сбалансирован, так как что Дан, что Скит, отказывались спать, пока их противник бодрствует неподалеку, потому они остались единственными, кто охранял стоянку на пару.

Всю ночь Альто с Алеанорой вскакивали от разрезающих лесную тишину взрывов магии и треска древесины и один Гэб смог дождаться своей очереди спокойно. Только на время своего дежурства он не поленился расставить бомбы и проспал дальше до самого рассвета, во время которого Альто едва не лишился ног, решив отойти отлить прямо рядом со взрывчаткой.

Собрав стоянку и вырвав кдаллировые сплавы из тел дюжины поверженных леших, путники двинулись к Ланмарку. Проходя мимо города, они заметили суматоху у врат: снаружи стояли десятки повозок, набитые припасами, и сотни лошадей. Всего им удалось насчитать не меньше двух тысяч солдат, среди которых четко выделялись двадцать человек в дорогих рыцарских доспехах. Над толпой маячило несколько знамен, изображающих ветер, раздувающий тусклое пламя над углями. Авантюристы поняли, что готовится очередной Священный Храмовый Поход очередного рыцарского ордена, но никто из пятерых не смог вспомнить его названия. Внимания сему событию никто тоже не предал, так как подобное не было редкостью в нынешние времена.

Огромные явления стихий, отколовшиеся графства — перечень целей королевской кары можно было бы продолжать до бесконечности, однако ни одна из догадок не была верной. Как ни как это первый случай за последние пятьдесят лет, когда целью похода был всего один человек.

Спустя пару часов тот самый человек также миновал Ланмарк, так же не обратив и капли внимания на подготовку охоты на собственную голову, собственно как и охотники не заметили проезжающую мимо добычу, приняв Альдберга за какого-то нищего-пилигрима.

* * *

— Что значит «они не в городе»?! — негодующий крик разнесся по всему двору Гильдии.

— Прости, Гил. — светловолосый авантюрист, ранее угрожавший Гэбриэлу, ныне же мог только оправдываться перед своим главарем, — Ещевчера они вроде были тут, а с утра куда-то пропали!

— Куда-то пропали?! Вашей работой было проследить куда именно, идиоты! — Гил с силой ударил светловолосого по животу, так что тот согнулся, едва не рухнув наземь.

— Гил, Гил! — еще один его подчиненный запыхавшись подбежал к главе, — Я порасспрашивал авантюристов. Один видел, как Гэбриэл и его друг-крыса сваливали.

— Хоть что-то! Ну? Куда они поперлись?

— Утром они собрались перед Гильдией и говорили с Даном, новичком из Шестерки и еще какой-то девкой. Вроде они собираются в Далекие Пески.

— О’кзара значит? — Гил задумчиво почесал бакенбарды, — Выходит они обязательно пройдут через Фалленхрам…

— Но если они объединились с Даном…

— Чушь! — Гил махнул рукой и жестом приказал остальным подчиненным собираться в путь, — Кзариец проблемой не будет. Он с теми двумя не ладит, так что защищать уж точно не станет, а заплати ему пар термонов — и вовсе предаст, так что противниками будут только вор и крыса.

— Скольких мне собрать? Просто некоторые все еще не отдохнули после тех руин…

— Собери абсолютно всех! Если мы не принесем в столицу голову Гэбриэла, то никогда более не отмоемся от позора. На этот раз гад явно перегнул палку и это послужит ему уроком. Посмертно.

Глава 6 Мятежный форт

Тринадцать дней в пути пролетели быстро. Отчасти потому, что у каждого авантюриста была четкая цель и никто из пятерки не отвлекался на всякого рода невзгоды: караваны торговцев не были спасены от нападок бандитов; сожженные деревни не исследованы на предмет выживших; трупы на полях небольших сражений так и остались лежать, храня под собой всякого рода драгоценности, пока на них не набредет очередной мародер; а бродящие по лугам явления камня остались на растерзание какому-то святому рыцарю. Даже бандиты, несколько раз мелькавшие группами за буграми, не решались нападать на странников. Благодарить за то скорее всего следовало именно Дана. В отличии от Гэбриэла со Скеитриром, кзариец активно странствовал по всему Гизехайму, и видимо каждый оборванце знал, что не стоит нападать на татуированного громилу с двуручником за спиной.

Практически вся дорога пролегала по холмистым полям с редкими выступающими камнями, так что во время стоянок дежурные стояли чисто символически. Более ни одна из ночей не была оглашена звуками боя, и наемники начали излишне расслабляться.

Именно из-за этого, проезжая по первой за долгое время лесной тропе, они дали кому-то подобраться с себе опасно близко.

— Именем барона Локварда, я приказываю вам остановиться! — когда наемники заприметили говорившего, было уже поздно — целый отряд из пары десятков всадников показался из гущи леса и взял их в кольцо, — Назовите себя!

— Слыште! Вы хоть знаете кого стопанули! Э… — мигом заорал Альто, но Скит быстро выехал наперед, попутно закрыв рот новичка рукой.

— Мы — просто группа авантюристов из Гильдии Хеленпика, уважаемый. — растянув улыбку на пол лица и прищурив угольные глаза, начал вещать демон, — Все мы просто держим путь в Фалленхрам, следуя самой прямой дорогой.

— Ага, так я вам и поверил! — один из всадников, седло чьего коня было украшено красно-белыми покровами, так же вывел скакуна из строя и опустил направленное на незваных гостей копье, — Небось убийцы, подосланные за головой барона?

— Да что вы! — замахал руками Скит, — Разве его жизнь, и жизни всех его подчиненных не защищены протекторатом?

— Ты смеешь так нагло лгать мне в лицо?!..

— Командир! — один из солдат подъехал к говорившему и прошептал что-то ему на ухо, пару раз кивнув в сторону Дана.

Звуковая марка Гэбриэла плохо уловила тихий голос, да и по губам он читать не умел, но суть сообщения была ясна: «Один из наемников опасен. Может они забрели сюда по незнанию и нам незачем проливать кровь?»

— Каково ваше дело на землях барона Локварда? — все же сбавив пыл, спросил командир.

— Как вам уже поведали, наш путь всего лишь лежит через владения барона. — Дан спрыгнул с лошади, вытащил из седельной сумки лист с заказом и неторопливо пошел к командиру, — Лично я могу поручиться за себя и того мальца, — кивок в сторону Альто, — что мы не имеем дела на этих землях.

Командир взял бумагу из рук авантюриста, пробежал по ней глазами и с облегченным вздохом вернул листок.

Гэб подвел лошадь к Скиту и ткнул его в бок. Посмотрев на напарника, демон увидел, что тот незаметно указывает на один из своих заказов. На тот, который обязывал наемников украсть нечто из замка, который по-видимому и принадлежал Локварду.

— Тем не менее, — тут же воскликнул демон, — наш путь был неблизким, и мы совершенно не откажемся провести ночь под безопасными крышами в одном из селений барона!

Солдат еще раз шепнул что-то командиру, видимо наконец узнав и Скита.

— Хорошо. Но поскольку кзариец поручился только за себя и своего попутчика, остальным наемникам будет дозволено пройти только после предъявления своих заказов.

Гэб и Скит переглянулись. Дан наверняка показал свой персональный заказ с личной печатью управителя Гильдии. А что им показывать в данной ситуации? Просьбу картографа? Слишком неубедительно, что двое наемников перлись через полстраны за такой мелочью. Заказ на убийство в О’кзаре? Хоть это и будет аж в Далеких Песках, стража всегда относилась плохо к такого рода выходкам. Намекнуть Альто, чтоб тот заговорил командиру зубы и сказал, что Дан оговорился и хотел поручится за всех?

— Вот, прошу. — за раздумьями они не заметили, как Алеанора подошла к командиру и тоже протянула ему какой-то листок, — А-а те двое со мной.

— Хм… — командир сперва смерил взглядом девушку, потом перевел его на двоицу и вернул заказ наемнице, — Хорошо. Выдайте им пропускную грамоту.

— Что ты ему показала? — поинтересовался Скит, как только авантюристка забралась на своего коня.

— Ну, я тоже думала, что Фалленхрам будет по пути, так что взяла заказ на участие в подпольных боях. Там еще было указано «по возможности привести с собой еще участников», так что как раз пригодилось.

— Напомни потом тебя отблагодарить. — сказал демон, надеясь, что девушка тут же забудет о предложении.

— Итак. — командир приказал подчиненным убрать копья и те разомкнули кольцо, — Вам дозволено проследовать до поселка на юго-западе отсюда — Карепа. Всем патрулям на пути и стражникам на главной дороге вы будете предъявлять этот документ. Если собьетесь с курса, патрульные укажут вам дорогу, а если приедете в неверное место — стражники убьют вас на месте. Повезет — просто бросят в темницу. Также по приезду вам укажут в котором трактире дозволено остановиться. И не расслабляйтесь — за вами будут следить с удвоенной бдительностью. Все. Пошли!

Отдав сигнал подчиненным, командир направил лошадь в чащу леса и вскоре полностью исчез в ней вместе со своим отрядом. Только топот множества копыт и слабые вибрации земли напоминали о недавней встрече с солдатами.

— Так почему же нас все-таки остановили? — Алеанора тут же полезла с расспросами к едущему рядом Гэбриэлу.

— Видимо мы заехали на территории мятежной знати. — повел плечами наемник, — Как я уже говорил, такое сейчас не редкость. Отрекшись от короля, человек уже не может платить протекторат Гильдии, так как тот проходит через королевскую казну. Так он становится уязвим для любого недоброжелателя. И те недоброжелатели уже успели послать к нему нескольких убийц.

— Ясно. Ну хорошо хоть нам не нужно ничего от этого барона.

Гэбриэл немного отвел глаза.

— Вам ведь не нужно? Гэбриэл? — Алеанора уже начинала жалеть, что решила помочь наемникам проехать внутрь этих земель, а не уговорила объехать их.

Спустя еще час езды вдоль лесной тропы, авантюристы наконец увидели вдали проблески окон. Солнце как раз было полускрыто кронами невысоких но многочисленных деревьев, так что странники оказались у поселения весьма своевременно.

Впервые за долгое время у них выйдет переночевать не под открытым небом и воспользоваться благами людскими. Всем, кроме Гэбриэла. Ему же предстоит за отведенную им ночь сбежать из-под пристального надзора стражи, добраться до замка барона — Форта Дамор — украсть необходимую вещь и столь же незаметно вернуться в трактир. Единственным плюсом он считал присутствие Дана с Альто, которых можно не предупреждать о своих намерениях, и которые понесут за них наказание, в то время как Скеитрир с Алеанорой преждевременно покинут намечающуюся бойню. И ведь Гэб правда был готов устроить настоящую бойню — как ни как за наступление хаоса и раздора в рядах мятежного барона в розыск его никто не объявит. А король в последствии может даже отблагодарит.

То, с какой скоростью он пришел к этим мыслям, пугало даже самого Гэбриэла. Видимо Скит был прав — его полугодовые попытки не убивать никого взаправду были простыми отговорками, чтобы сдержать свою истинную натуру. И стоило на горизонте замаячить полной безнаказанности, сущность авантюриста тут же вырвалась и разбушевалась в его сознании.

Тем временем отряд вплотную приблизился к поселку. Хоть никакая стена не окружала Кареп, деревянные ворота все же присутствовали и их даже охранял небольшой отряд стражи. Заприметив незнакомцев, один из них оторвался от игры в карты, встал и подошел, держась за ножны.

— Кем будете? — крикнул он.

— Авантюристы. Нам поведали, что вы обеспечите нас кровом, по предъявлению сей грамоты. — Дан небрежно протянул ему скрученный листок.

Стражник очевидно не умел читать, потому, развернув грамоту, просто нашел глазами баронскую печать и вернул документ кзарийцу.

— Эй! Заберите лошадей у этих наемников и проведите их в «Пьяного Пилигрима»!

— Вы-то скакунов потом вернете хоть? — в шутку спросил Скеитрир.

— Если от вас будут неприятности — нет! — твердо ответил стражник, пока прочие наемники спешивались и нехотя отдавали жеребцов его соратникам, — На утро вас отведут к конюшням. Предъявите грамоту и забирайте. Если кого-то не будет в трактире, то лошадь останется в собственности барона Локварда.

— Э-э-э-э… Так что? Нам типа вообще из трактира ни ногой? — спросил Альто.

— Нет. Это будет расцениваться как нарушение договора и как действие, представляющее непосредственную угрозу барону. И карается оно смертью.

— Вообще-то мы — великие авантюристы из Опаловой шестерки! — гордо произнес он, выпятив грудь, — Мы — лучшие и честнейшие профессионалы Гильдии, так что нашему слову можно верить! Если мы сказали, что не…

— Правила. Едины. Для всех. — настоял на своем стражник, положив руку на рукоять меча. Прочие солдаты у врат последовали его примеру.

— Не стоит свершать столь опрометчивый поступок ради банальных благ. — Дан сурово посмотрел на Альто.

— Ага. Хорошо, мастер Дан. — робко ответил тот.

Махнув рукой, стражник дал приказ соратникам и те повели группу через ворота. Сам же он вернулся за сделанный из бочки стол и продолжил игру (в которой он явно проиграет, ведь за время отсутствия каждый успел просмотреть его карты).

Внутри Кареп совсем не был похож на обычный поселок: простые крестьяне крайне редко показывались на улице, а большинство из тех, что высовывали нос из дома, были запряжены тяжелой работой по перетаскиванию грузов, оружий и припасов. Почти на каждом шагу стояли стражники и провожали взглядом каждого, кто не носил латы, включая и авантюристов. Они к слову не были единственными гостями в селении: по глазам некоторых людей, смотрящих на происходящее из окон или террас трактиров и постоялых домов, можно было понять, что подобное им так же кажется чуждым.

Вывеска «Пьяного Пилигрима» красовалась прямо посреди поселка — то есть в самой охраняемой его точке. К тому моменту авантюристов сопровождало всего два стража.

Внутри забегаловка оказалась куда более привлекательным местом, чем казалось снаружи. Видимо всех странников сгоняли именно сюда: в отличии от уставших селян, все находящиеся здесь выглядели куда бодрее и здоровее, яро обмениваясь дорожными историями за бутылками спиртного. Однако по общему тону непрекращающегося галдежа можно было понять, что одной из основных тем обсуждения было именно плачевное состояние поселка и желание побыстрее из него свалить.

Один из сопровождающих подошел к трактирщику и перекинулся с ним парой слов, указав на авантюристов.

— Платите. С каждого по келеру за ночь. — немного подумав, хрипловатым голосом выпалил старый хозяин «Пилигрима».

— Слышь, дед! — само собой вперед выступил Альто, — Келер за ночь это ж обдиралово!

— Коли уж решили сунутся на земли барона, извольте не жалеть о своем выборе. — выпалил солдат, вновь поднося руку к ножнам.

— Альто! — более раздраженно, чем обычно, процедил Дан. Новичок тут же поник и с досадой на лице вытащил из кошеля малость проржавевшую монету.

Остальные авантюристы последовали его примеру и так же озолотили руку трактирщика. Не давая им продохнуть, стражник пошел к лестнице и поднялся на второй этаж.

Обычно в подобных заведениях каждая комната рассчитана на одного, максимум двоих человек, но, оказавшись наверху, авантюристы услышали по целому хору голосов из-за каждой двери.

— Слышь, приятель. — Альто выбился вперед группы и подошел впритык к стражнику. Впервые его голос не звучал как придирка и больше смахивал на сговорщеский шепот, — Я поглядел, у вас тут и вправду большое хорошее селение. И постоялый двор есть, и трактиров много…, и я вроде как вывеску борделя видел. Ты ж, думаю, понимаешь, что такое дальний путь, и что мужику после него нужно…

— Понимаю. — сухо ответил стражник, — Но приказ есть приказ. Никто из вас не покинет трактир до утра. И убери деньги. Взятки я не возьму. Со своими желаниями разбирайтесь собственными силами.

— Дьявол. — уже подготовивший плату Альто спрятал деньги обратно в кошель и подошел к Гэбу — О! Я ток щас понял! Очень умно, мистер Гэбриэл.

— Ты о чем? — спросил тот.

— Ну, терь я понял на кой вы с собой бабу потащили. Очень предусмотрительно.

— Тронешь меня пальцем и из трактира выйти уже не сможешь. — с натянутой улыбкой процедила Алеанора.

— Эй, наемники! Для вас свободны эти две комнаты! — крикнул стражник, указывая на крайние двери у окна, после чего покинул авантюристов.

— Ну видишь, как прекрасно все складывается. — Альто подошел к девушке и закинул руку ей на плечо, — Те трое как раз останутся в одной комнате, а мы с тобой…

— Если немедленно не уберешь руку, она сию секунду окажется снаружи. — улыбка на лице Алеаноры начинала походить на оскал, а кожа — покрываться небольшими черными иглами.

Гэб со Скитом же наблюдали за развернувшейся сценой, ожидая момента, когда Альто на собственной шкуре убедится в умениях девушки.

— Да че ты ломаешься?! — Альто убрал руку. Естественно не из вежливости. Видимо одна из игл как раз выросла прямо под ней.

— Ты можешь селится с Даном. — Алеанора сделал шаг назад, — А я лучше останусь с Гэбриэлом и Скеитриром.

— Ага! Ну то есть с ними ты не против, да?! — воскликнул новичок, вовсе позабыв о своем немереном уважении к членам Шестерки.

— Разумеется! — со смешком произнес Дан, — Ни один из этих евнухов никогда не притронется к женщине. Они не промышляли подобным в столице, не начнут и здесь.

— Вообще-то, — прищурил глаза Скит, — в отличии от твоей дикой родины у нас в Митиракте даже крестьян с самого детства обучают сдержанности, потому лично я могу достаточно долго обходится без секса. Ну а Гэбриэл же мастер скрытности! Как бы вы смогли заметить его походы в бордель? — демон не стал никого утруждать и сам посмеялся со своей шутки.

— Смешное оправдание. — хмыкнул Дан и, пригнувшись, скрылся в левой двери.

— Ага… — протянул Гэбриэл, надеясь, что никто не вспомнит о том, что в каждой шутке есть доля правды.

Последний раз разочаровавшись в своем провале, Альто проследовал за своим наставником, громко хлопнув дверью.

— Знаешь, а ведь в чем-то он был прав. — сказал Скит, открывая противоположную комнату, — Чтобы девушка, да не боялась спать рядом с двумя мужиками… Это правда подозрительно. Ты ведь могла выпросить целую комнату и спать отдельно от нас всех.

— Я сама не знаю, почему хочу доверять вам так сильно. — засмущавшись ответила та, — Но еще со времен войны вы показали, что можете относится ко мне просто как к соратнику. Наверное, поэтому.

Гэбриэлу захотелось напомнить ей, что у него есть лишь один соратник, но слова почему-то не вырвались за пределы мысли. Задумавшись, он зашел вслед за Скитом и Алеанорой, не закрывая дверь.

— И, к слову, Гэбриэл. — девушка тут же обернулась к нему, — Помнишь, когда я спрашивала, нужно ли тебе что-то от этого барона…

— Я взял заказ, обязующий меня украсть какую-то безделушку из его сокровищницы и подбросить ее еще кому-то в Фалленхраме.

— Боги! — наемница ударила себя по лицу, — Ну, ты же увидел, какая здесь ситуация. Так что не собираешься выполнять его? Правда?

Убрав руку, на месте наемника девушка увидела лишь приоткрытую дверь, чей скрип сопровождался дуновениями ветра из отворенного окна. На Кареп как раз опустилась ночь, под покровом которой никто не сможет увидеть прыгающую по крышам тень.

— Как я уже говорил. — усмехнулся Скит, готовясь к короткой ночи и резкому пробуждению. — Привыкай.

Глава 7 Ошибка ученого — новое открытие

Никто не придал внимания резко распахнувшимся оконным створкам, а нечто вынырнувшее из них больше смахивало на мелькнувшую внутри тень.

Оказавшись на крыше трактира, Гэбриэл незамедлительно натянул капюшон с маской, окрасил все одежды в цвета ночи и выпустил Ифико. Мраморный питомец взмыл ввысь. Снизу послышался восклик, но к моменту, когда еще несколько людей посмотрели в небо, слабо светящиеся крылья птицы превратились в далекую точку, неотличимую от звезд.

Необходимый авантюристу форт Дамор находился далеко на востоке. Даже с высоты птичьего полета едва удавалось разглядеть несколько огоньков-окон посреди моря густой листвы. Один путь к нему займет полночи галопа. Само собой, Гэбу будет несложно развить подобную скорость, паря над кронами деревьев, но так заряда в сапогах хватит только в один конец.

Тем не менее выход был: наемник мог с уверенностью сказать, что в сокровищнице барона найдутся не только дорогие, но и магические артефакты. Даже если там не окажется необходимых гравитационных марок, Гэб сможет на скорую руку соорудить что-то иное. По крайней мере он на это надеялся.

Выискав пробел в патрулях, регулярно обходящих периметр Карепа, Гэб тенью выскользнул наружу и только в лесу активировал марки в сапогах. Фиолетовое марево окутало ноги, но было почти незаметно за густой листвой. Тем более его не смогут увидеть прочие стражники, бороздящие лес с яркими факелами перед глазами.

Проскользив по паре стволов, наемник взмыл над кронами и поплыл на восток, скрываясь меж них. Ифико следовал за хозяином и выискивал все патрули, позволяя авантюристу увиливать от них подобно рыбе от акул.

Отсутствие сна и постоянное напряжение давили на Гэба, но не помешали ему добраться до форта за расчетное время. Но вот чего наемник не рассчитал, так это времени проникновения в саму крепость.

Высокие отвесные стены форта упирались в глубокий ров, а на их вершинах стояли столбы с постоянно активными марками, что попросту выжигали всю окружающую энергию, не позволяя кому-либо, допустим, перелететь линию обороны с помощью магической обуви.

Даже просто приземляясь на ветви одного из деревьев, Гэб уже чувствовал, что артефакты в сапогах перестают выдерживать его вес. Полет Ифико также стал порывистым, потому наемник приказал животному отлететь, но прежде успел запомнить распределение выжигающих столбов по форту. Это же и позволило ему вычислить примерное местоположение сокровищницы.

Одна из башен невероятно выделялась из всей архитектуры за счет огромного купола обсерватории. Именно вокруг нее совершенно отсутствовала магическая блокада — дабы не повредить марки, находящиеся внутри. В придачу один ряд стекол, от самого пола и до сводов, почему-то отсутствовал, предоставляя прекрасную дорогу внутрь.

По привычке Гэб начал перечислять в голове все имеющееся снаряжение. Благо за весь путь ему не пришлось ввязываться ни в какие передряги, потому каждый механизм переполняла энергия. Да вот только вся она будет потрачена впустую, как только войдет в область действия выжигателей.

Наконец, дойдя до конца мысленного списка, память Гэба добралась и до содержимого сумки, в которой и томилась вещица, способная переломить положение. Рука скрылась под одеждами и аккуратно вытащила на свет мраморный пистолет.

Даже после окончания войны и потери собственной мастерской, предоставленной нейтралистами, Гэб не переставал совершенствовать свою магическую реплику Таркнеллского огнестрела. Однако вопреки всем стараниям, далеко он продвинуться не смог — оружие никак не могло испустить малый сгусток энергии, летящий дальше пули.

Но не это сейчас волновало авантюриста. Начав размышлять о своей разработке, он вспомнил и несколько слухов о настоящих пистолетах. В частности четко вспомнилось описание случаев, когда выпущенная под правильным углом пуля могла пробить как рыцарские доспехи, так и тонкие магические стены.

В теории, если он заставит самодельную приблуду выплеснуть достаточно тонкий и мощный поток энергии, то сумеет достать им до одного из выжигателей и повредить его. А как только наемник сможет использовать свое снаряжение хотя бы на одном из участков стен, прочие препятствия перестанут быть существенными.

Проблема заключалась в том, что заряд достаточной мощности осветит все вокруг подобно Солнцу. О незаметности речи уже не будет, однако если в кратчайший срок не появится нового плана — речи не будет уже ни о чем.

По команде, Ифико спикировал и ухватился лапами за плечо хозяина. Тот вручил птице кусок каянита и приказал лететь к противоположной стороне форта. Сам же авантюрист вытащил из сумки складной лук. Синяя полоска тетивы загорелась между его плечами, мерцая из-за нехватки энергии, а пара легких стрел с мешочками у наконечников легли на рукоять.

Стражи на стенах было немного, и то только ради охраны выжигателей. С позиции наемника были видны лишь мелькающие в бойницах шлемы. Задержав дыхание, он несильно натянул тетиву, поднял лук так, чтоб наконечники стрел смотрели в чистое ночное небо, и отпустил ее.

Две стрелы взмыли ввысь, перегнули стену и упали на валанг, прямо под ноги стражникам. Мешочки лопнули, выпустив снотворную смесь.

Одновременно с этим каянит в лапе Ифико треснул и ярчайший свет разгорелся позади форта. Все стражи рефлекторно обернулись к его источнику.

И почти никто не заметил, как не менее четкая вспышка сорвалась с одного из деревьев и устремилась к марке на выжигающем столбу.

Лучу чистого лазурного света понадобилось несколько секунд, чтоб преодолеть пространство без энергии и почти достигнуть цели, но тут что-то треснуло внутри пистолета, оружие завибрировало, потухло и напоследок с силой выплюнуло из ствола какой-то, вероятно очень важный, компонент.

Наемник тихо выругался и приготовился быстро менять позицию, так как в форте уже успели поднять тревогу, но вдруг он услышал, как марки в сапогах загудели сильнее. Гэб тут же активировал линзу и еще раз посмотрел на выжигатель. Марка на нем потухла и более не опустошала окружающее пространство.

Отринув страхи, авантюрист тут же спланировал к подножью стены и взобрался на нее с помощью хлыста и зацепок.

Очутившись рядом с несколькими заснувшими стражами и выжигающим столбом, Гэб очередной раз изучил его: артефакт на вершине треснул, и прямо из него торчал тот самый осколок, что вылетел из дула пистолета.

Гэбриэл был бы рад проанализировать произошедшее, но ритмичный топот по всему форту напомнил, сколько человек сейчас будут рады отрезать ему голову. Перекрасив одежды в серый, наемник нырнул внутрь фортификации и добрался до обсерватории в обход опустошенных зон.

Подошвы тихо стукнули о стекло. Словно опавший лист, Гэб спланировал внутрь помещения через прореху в куполе. Сапоги потухли, и только тусклая линза осталась гореть в глазу — благодаря стеклянной крыше, лунный свет с избытком заливал всю комнату.

Благодаря ему же Гэб увидел огромное количество разномастного научного оборудования, коим были завалены столы, подставки, стеллажи и даже пол обсерватории. Все стены не из стекла были завешаны звездными картами, а в центре композиции лежала огромная железная труба, шириной чуть меньше прорехи в окнах. Рядом с ней стоял деревянный кран, чья стрела достигала самого потолка, а тросы обхватывали огромный предмет.

Гэб сразу понял, что барон хочет соорудить огромную пушку для защиты владений от скорого нападения, но что ему не было ясно, так это размещенные на обоих концах магические линзы. Судя с рисунка на ободе, они были предназначены для увеличения изображения, хотя будь на месте барона Гэб, он бы использовал немного другие артефакты. Тем не менее он завалился сюда не для критики технических познаний владельца форта.

В задней части обсерватории располагалась ведущая глубоко вниз винтовая лестница. Наемник незамедлительно воспользовался ей и вскоре оказался, по его ощущениям, ниже уровня земли. Со всех сторон отчетливо доносились вибрации шагов всполошившейся стражи, но никто не осмеливался заходить в саму обсерваторию. Видимо она была личным развлечением барона и доступ к ней был только у него.

Спустившись еще на несколько витков ниже, Гэб увидел проход, заливающий нижние ступени приятным теплым светом. На всякий случай держа руку у клинка, он скользнул внутрь и сразу же спрятался за ближайшим широким креслом.

Сокровищница барона больше смахивала на невероятно дорогой музей: просторное помещение раскидывалось минимум под четвертью всего форта и было уставлено небольшими столиками, удобными креслами и стеллажами с огромным количеством драгоценностей. На застекленных полках красовались диковинки почти со всего света: черепа гаулесских зверей, чешуйки левиафанов и сложные магические комплексы, как величайшие редкости Гизехайма; разнообразные механизмы из шестерней, непонятные даже Гэбриэлу, как достояние Таркнелла; странные угольно-черные образования, напоминающие застекленевшие цветы, были явно вытащены из темного измирения демонами-магами Митиракта; а некоторые изделья и керамики были доставлены сюда в столь первозданном виде, что с них все еще ссыпались пески О’кзары. На нескольких деревянных манекенах красовались разнообразные наряды: от полных рыцарских лат, до тряпичных и костяных ритуальных одеяний древних племен.

Незаметно любуясь этой невероятной коллекцией, Гэб внезапно понял, что читал заказ столь внимательно, что совершенно не запомнил, что именно ему поручено украсть. Рука нырнула в сумку и вынула из нее скрученный в тугой свиток заказ. Гэб попытался развернуть лист совершенно бесшумно, но в последний момент бумага немного треснула.

В воцарившейся тишине четко послышался тихий скрип одного из кресел. Сердце наемника почти остановилось. Медленно выглянув из-за укрытия, в другом конце сокровищницы он увидел человеческий силуэт. На нем четко выделялись длинные седые волосы и борода.

Без сомнений это был именно барон Локвард, и он без сомнений понял, что находится в своем убежище не один. Гэб не решился активировать линзу еще ярче, потому она не позволила рассмотреть много, но из движений силуэта стало ясно, что тот положил на стол у своего кресла что-то увесистое и квадратное, вероятно книгу, и взял что-то иное с одного из близлежащих стеллажей. Сам предмет наемник разглядеть не смог, но увидел, что полка принадлежала секции Таркнелла, потому сомневаться не приходилось — в руках барона был пистолет.

Быстро пробежав глазами по тексту, он нашел описание некого ритуального кзарийского сосуда. Щелчок, и вот подставивший его лист обратился в горстку пепла, которую наемник затолкнул под кресло.

Локвард тем временем был уже на полпути к источнику шума. Гэбриэл мог только позавидовать его самоуверенности, ведь старый барон и не собирался вызывать стражу.

Пользуясь ситуацией, наемник потерял последние капли страха и вынул из мешка «звуковой жезл». Марка с заключенным в себе звуком треска бумаги редко ему пригождалась, но никогда не покидала коллекции. Вставив ее в паз, авантюрист направил ствол устройства за спину Локварду и спустил курок.

Барон обернулся, ткнув дулом в направлении звука. Если бы Гэб мог видеть его лицо, то заметил бы четко вырисовавшееся подозрение, но наемник был занят перебежками. От кресла к стеллажу, от стеллажа к колоне, от колоны к еще одним полкам.

Еще пара выстрелов жезла, и вот авантюрист оказался у длинного ряда разномастных сосудов из О’кзары. На каждом из них красовались те же изломанные линии геометрических узоров, что и на коже Дана. Предназначение некоторых из них было предельно ясно, некоторые же заставляли задуматься в практичности своей формы. Однако Гэбриэла заинтересовал лишь один небольшой горшочек.

Размером округлая посудина была примерно с ладонь, а отверстие прикрывалось выпуклой крышкой с тремя небольшими ручками. При том из обода горшка выступало три крючка, намертво закрепляющие крышку. Поскольку под ней наемник заметил немного песка, видимо даже самому барону пока не удалось открыть диковинный сосуд.

Сейчас от свей цели наемника отделяло лишь тонкое стекло.

Положив на него руку, он активировал мекральную марку. Поддавшись словно глина, прозрачная преграда смялась и пропустила руку вора внутрь. Нежно подняв сосуд, Гэб завернул его в несколько слоев ткани и положил в суму.

Пол дела сделано. Кража прошла успешно. Осталось лишь покинуть сокровищницу, лишний раз не беспокоя барона. К слову где он?

Изучая горшок, Гэб совсем упустил из вида Локварда. Высунув голову из укрытия, он едва не вскрикнул — владелец форта был уже в паре шагов, благо смотрел в другую сторону.

Наемник едва сдержался от мгновенного побега — хоть Локвард и был стар, но если он сумел расслышать тихий хруст бумаги через полсокровищницы, то любой неосторожный шорох со стороны Гэба станет для него последним.

Кто знает? Может не только уши, но и пальцы барона сохранили былую прыть? И покуда эти же пальцы сжимали стрелковое оружие, рисковать авантюрист не собирался.

Сейчас он опасался даже лишний раз повернуть голову, потому начал рассматривать отражение перед глазами, пытаясь понять, что находится у него за спиной. Полка с часовыми механизмами? Если удастся завести, то все звуки надолго будут заглушены, но в немагических технологиях Гэб смыслил как простой крестьянин. Разбить один из кзарийских сосудов? Все они стоят надежно и неподвижно. Выйдет слишком подозрительно. Просто вырубить или усыпить барона? Слишком большое расстояние. Он может успеть выстрелить. Замаскироваться как часть племенного костюма из листьев? Слишком много шума, хотя времени думать уже нет — Локвард вот-вот обернется.

Одним рывком Гэб отодвинулся назад и остановился между колонной и стоящим подле нее манекеном. Все одежды тут же принял текстуру темной листвы, из которой и был сделан диковинный наряд. Уже спустя секунду авантюрист был неотличим от природного плаща костюма.

Барон обернулся — все же выходка наемника создала слишком много шума для настолько тихого помещения. Дуло пистолета тут же направилось на манекен. Локвард прищурился, видимо вспоминая был ли у его экспоната плащ, и начал медленно шагать к наемнику. Тот затаил дыхание.

Четыре метра. Три. Два. Один. Дуло оружия несильно ткнулось в бок авантюриста. Глаза Локварда округлились. Он понял, что оружие коснулось живого существа, но курок спустить не успел.

За мгновение до катастрофы тело хозяина форта обмякло, пальцы отпустили пистолет и тот звонко упал на пол. Барон тоже мог рухнуть следом, но наемник успел подхватить его — если на теле Локварда будет хоть один ушиб, счастливой жизни ему уже не видать.

Аккуратно дотащив барона до ближайшего кресла, Гэб усадил старика и сложил его руки на коленях, так что даже при детальном осмотре прислуга не заметит ничего подозрительного.

Щелчок, и порыв ветра развеял распыленное у столба снотворное, чтоб еще кто-то не вырубился подобно Локварду.

Потратив второй заряд мекральной марки чтоб закрыть дыру в стекле, Гэб собрался покидать поставленный на уши форт. У дверей он очередной раз прислушался к вибрациям — те и не собирались утихать. Даже наоборот — будто стали ближе к обсерватории.

Видимо стражи наконец нашли своих внезапно заснувших соратников и обеспокоились за жизнь своего хозяина.

Не став мешкать Гэб взмыл по лестнице и вновь оказался в залитом лунным светом помещении. Из-за пряток в сокровищнице заряда в сапогах не оставалось совсем, а осмотр подземного хранилища не выявил подходящих гравитационных марок.

Пробежавшись глазами по заваленной всевозможными приборами обсерватории, Гэб остановился на лежащем посреди помещения стволе «пушки». В памяти мелькнуло произошедшее с магическим пистолетом, и план моментально вспыхнул в голове.

За пару подходов Гэб смог вытащить из сокровищницы магический комплекс и собрать разбросанные по обсерватории марки. Небрежно выбив линзы из ствола «пушки», он закупорил его заднюю часть множеством импульсных марок, устелил все дуло отталкивающими гравитационными и нацепил на себя защитный комплекс.

Приложив немало усилий, с помощью рычагов крана наемник поднял «пушку» на требуемую высоту и забрался внутрь.

После пары щелчков, авантюриста обволокло несколькими слоями золотистых магических щитов, так что он почти перестал слышать окружающие звуки, а марки по всей длине ствола засияли и подняли Гэба в воздух. Он завис четко по центру трубы и взялся пальцами за спицу, которую привязал к импульсным маркам.

В последние секунды он хотел было еще раз задуматься над целесообразностью подобного риска, но тут кто-то с силой выбил дверь обсерватории. Пальцы сами по себе дернули спицу.

Последним, что помнил Гэбриэл, были громогласный залп всех артефактов, треск ломающегося крана и грохот падающей трубы, заглушивший панические крики стражников. Он помнил, как его грудь сдавило, как мрак ствола за мгновение сменился видом чистого звездного неба, а форт Дамор оказался в паре километров позади. А потом в глазах начало меркнуть… и пришла тьма…

Глава 8 Неизменимая сущность авантюризма

— Эй, подъем. Просыпайся!

Еле сумев поднять веки, Алеаноре пришлось еще немного привыкать к окутавшей комнату темноте. Спустя какое-то время глаза наконец выцепили стоящего у окна Скеитрира.

Демон прижимался спиной к стене и скрытно поглядывал на происходящее снаружи, а судя с поднявшегося шума, смотреть было на что. Через полуоткрытые створки отчетливо доносился отдаленный звон колокола, переклички стражи и множественные шаги в латах. Неспокойно было и на нижнем этаже трактира: все постоялицы вывалились из комнат и начали ломиться наружу, счев, что король начал атаку на земли мятежников.

Однако сам Скит этого не боялся, ведь знал причину всеобщей паники. И лучше уж это взаправду было нападение рыцарей его величества.

— Что происходит? — Алеанора наконец полностью пришла в себя и тоже подсела к отворенному окну.

— Точно не скажу, но зная Гэба — все как всегда не прошло тихо. — процедил наемник, судорожно обдумывая следующие действия, — Толпа у входа даст нам немного времени, но стражи уже точно поняли, в ком тут дело. Так что скор час, когда они завалятся сюда и не обнаружат Гэба на месте.

— Дьявол. Что же нам делать?! — Алеанора пошатываясь отошла от окна и начала рыскать глазами по всей комнате, — Точно! Скеитрир, может ты своей магией сможешь вырастить что-то похожее на Гэбриэла? Ну а потом мы накроем это тряпьем и скажем, что он спит.

— Не выйдет. Если дело в этом полудурке, в чем сомнений нет, то они все вверх дном перевернут, пока не увидят его лица… Хотя вот Альто с этим может помочь… Если он правда умеет всего понемногу, то его подделка выйдет достовернее. Ал, иди позови его!

— Еще чего! Я к этому извращенцу даже подходить не буду!

— Нет времени пререкаться! Не позовешь — ходить уже никогда не сможешь!..

— Сколь наивно с моей стороны было полагать, что ваше слабоумие не пересечет последние границы! — наемнице не пришлось ни за кем идти. Дан самолично завалился в их комнату, а за его спиной мелькал еще не проснувшийся Альто. Кзариец и так понял, что дело было в ком-то из ненаглядной двоицы, а не увидев Гэба в положенном месте, окончательно убедился в своих догадках.

Его и без того суровое лицо ныне сверкало самим дружелюбием, а кристалл во лбу не на шутку вибрировал. Скит как всегда не придавал этому внимания, а вот Алеанора сжала зубы и схватилась за виски.

— Неразумные ба’хьяз, вы хоть понимаете, что из-за вашей же выходки полетят головы нас всех!

— Че? За что? — протирая глаза промямлил Альто.

— Полюбуйся! — развел руками Дан, — Сколь никчемны на деле низшие из Шестерки!

— Вместо нареканий мог бы помочь улики сокрыть. — Скит отлип от окна и встал прямо перед разъяренным кзарийцем, — Если тебя так твоя башка волнует.

— Ха! Сколь самонадеянно! Я отнюдь не собираюсь даже косвенно содействовать вам. Я пойду на риск и прибегну к дипломатии. Я уверю капитана стражи, который уже удостоверился в расколе наших рядов, что мы с мальцом прибыли лишь рядом с вами. И пусть лишь вы понесете наказание за столь неоправданный риск. — наконец малость успокоившись, Дан ослабил действие кристалла и Алеанора смогла отдышаться, все еще не отводя ладоней от головы.

Со стороны лестничного проема донесся звон лат и топот множества ног. Каков бы ни был план наемников, им его уже не воплотить.

— А вот и ваши каратели. — растянув злорадную ухмылку на пол-лица, Дан сделал шаг назад, дабы позволить страже беспрепятственно узреть отсутствие одного из авантюристов.

Скит мысленно обматерил его, завел руку за спину и создал в ней меч. На Алеанору он надеяться не мог, так как та еще не отошла от действия способности кзарийца, а потому сгодиться максимум как живой щит. Если она успеет создать броню из темной магии — пригодится еще больше.

— Именем барона Локварда, приказываю вам сдаться без боя! — твердый приказ разнесся по всему коридору. Судя с выражения лица Дана, стражники остановились перед ним и достали оружие.

— Не стоит свершать поспешных решений. — в знак мирных намерений кзариец сложил руки на груди, — Если вы обратите свой взор на эту комнату, то обнаружите, что сбежал именно ее постоялец. Я со своим спутником же не имеем к этому…

— Молчать! Вы все пойдете под стражу до скорейших распоряжений барона! — тут же в шею кзарийца уперлось острие меча, а еще несколько человек в латах ввалились к Скиту и Алеаноре.

«Только двое? — мысленно удивился демон, — Снаружи по идее тоже должно быть не больше троих. Стоит потянуть время и узнать наверняка».

— Прежде чем мы будем несправедливо осуждены, я хочу хотя бы знать в чем нас обвиняют! — выпалил он, не убирая руку из-за спины.

— Будете делать вид, что не слышали разговоров в трактире?! — стражник направил клинок на авантюриста. Его соратник без затруднений приставил свое лезвие к горлу еще не оклемавшейся Алеаноры, — Если хочешь сохранить жизнь, сейчас же выкладывай: почему сразу после вашего прибытия что-то начало твориться в форте Дамор, и почему следом на земли барона вломился целый рыцарский орден?

— Чего? Мы же показали вашему капитану, что просто направляемся в Фалленхрам! Может перед нашим арестом стоило допросить сброд внизу? — «Все же виноват не только Гэб. Не знаю, что те уроды в латах забыли здесь, но их появление будет только на руку».

Демон все еще не решался ни напасть, ни сдаться страже, но тут кто-то крикнул со стороны ступеней:

— Изверги! Если королевские воины застукают нас здесь, то казнят как подельников! Выпустите уже всех непричастных! — тонковатый голос явно принадлежал какому-то старику, что видимо был простым торговцем, явно нежелающим оказываться в зоне боевых действий, — Эй, ты! Кзариец! Ты ведь наемник?! Выведи меня и моих людей отсюда, а я заплачу и подвезу на своем караване.

Дан скривил рот и хотел было послать торгаша куда подальше, но Скит опередил его:

— Идет!

Обернувшийся на вопли караванщика страж даже не успел среагировать, как угольно-черный клинок полоснул его по шее. Издавая булькающие звуки, он опустился на колени и затем с грохотом рухнул на пол.

— Ублюдок! — его соратник не стал медлить и провел лезвием по горлу Алеаноры, но вместо крови на пол посыпались черные осколки. Девушка успела создать броню, а после и когти, которыми без раздумий вырвала обидчику кадык.

В проходе же Дан уже выдергивал из пола окровавленный двуручник, по обе стороны от которого лежали половины солдата. А судя со звуков, Альто как раз добивал оставшихся поодаль.

Скит малость пошатнулся. Все же слишком долго он не ощущал подобной людской смерти. Насильственной. Свершенной собственными руками. По собственной воле.

Как бы он этого не хотел, в коим-то веке ему бы пришлось разобраться со своей демонической натурой, и вновь окунуть ее в мир жестокости и смерти. И, пожалуй, нынешняя ситуация была наилучшим решением.

— Треклятый ба’хьяз, чем ты думал, когда свершал столь опрометчивый поступок?! — кзариец подшагнул к Скиту, едва сдерживаясь, чтоб не разрубить надвое и демона.

— Поздно, Дан… — авантюрист распылил оружие и указал на труп позади него, — Ты уже наш соучастник, так что изволь помочь несчастным торговцам…

— Краат! Женщина, не стоило мне прислушиваться к твоей просьбе. Голоса духов твердили мне, что это не приведет к добру. Стоило последовать их совету, а не твоему.

— Так, наемники? — в проходе осторожно показался невысокий лысеющий старичок и с отвращением посмотрел на разлегшиеся трупы, — Я полагаю, всех ваших лошадей забрали люди барона?

— Ага. — бросил Скит, сбрасывая в мешок все изъятые вещи, — Они должны быть в конюшнях, но те слишком сильно охраняются.

— Чудно! То есть… ужасно, но у меня как раз есть предложение! Я прибыл сюда целым караваном, и большую часть телег не распрягли и оставили осторонь от стойл. Потому вы поможете нам сбежать отсюда и защитите от стражи, а мы вывезем вас доФалленхрама. Вы же тоже туда направлялись? А хотя куда же еще?

— Эй, эй, ты же еще говорил, что заплатишь нам. — Скит забросил мешок за спину и вопросительно посмотрел на торговца.

— Ну… Видишь ли, каш караван и так небогат, да и товара немного…

— Нееееееет. Не так мы договаривались… — демон пнул ногой стражника, убитого исключительно из-за предложения торгаша.

— Скеитрир! — сердито окликнула его Алеанора, — Сейчас не время о деньгах думать!

— Ал, о деньгах нужно думать всегда. Покуда мы ввязались в это только из-за него, то ему придется сдержать слово. Сейчас мы все в безвыходной ситуации. Однако без нас наш дорогой наниматель сможет лишь погибнуть, а вот у нас есть шанс выбраться и без него. Потому именно сейчас самое время подобающе заключить сделку, чтоб в последствии он не сослался на отсутствие договора, чтоб оставить нас без гроша. Разве я не прав?! — он обвел взглядом девушку и Дана, но оба лишь молча вздохнули, нехотя соглашаясь с доводами демона.

— Великолепно, мистер Скеитрир! — испугав старого торговца, за его спиной возник Альто, сжимая в руке окровавленный топорик, и едва не заплясал, — Я и не ждал большей предосторожности от одного из «опалов»! Да вы прямо не оставили ему выбора! — он ткнул оружием в сторону караванщика, так что тот едва не вскрикнул от страха, но тут же ухватился за слово «опал».

— Стойте! Так вы — авантюристы из Шестерки?

— Конешно, дед! — Альто выкатил грудь колесом и развел руками, — Все здесь — истинные профессионалы! Ну кроме девки.

Впервые и Скит мысленно поблагодарил новичка. Хоть единожды его бессмысленный и пафосный лепет попал в точку, еще сильнее подкрепив слова демона. В глазах торговца не осталось и капли сомнения, а лишь одно сожаление, ведь он уже понял, что ему же и выгодно заплатить им достойную награду.

— Тогда хорошо! — наконец смог выговорить старик, — В придачу будет пять термонов каждому. Так пойдет?

— Принято! — усмехнулся Скит.

— Краат. Когда мы выберемся, тебе это с рук не сойдет, черноглазый ба’хьяз. — рыкнул Дан и вышел из комнаты. Далее смерил взглядом перепуганного торгаша и спросил его, — Показывай, где твои повозки. Альто, готовься. Прорвемся к ним быстро и напрямую.

— Просто не верится. — раздраженно фыркнула Алеанора, — Разве мы не хотели сделать все тихо?

— Ал, как Гэб уже говорил тебе, глупо планировать что-либо будучи авантюристом. Так что лучше переставай протестовать и готовься к драке. Она обещает быть яркой.

* * *

Приложив дюжие усилия, Гэбриэл наконец смог открыть глаза. Темнота.

Наемник проморгался. Все еще темнота.

Преодолевая боль затекших костей в шее, Гэб повертел головой и заметил тусклый свет, исходящий откуда-то сверху. Направив взгляд туда, он увидел посреди непроглядной тьмы идеально ровную дыру, в которой виднелись кроны деревьев и звезды за ними.

Когда от оцепенения отошли и руки, он ощупал тело — щитовой магический комплекс раскололся. Все кости ломило от боли, но все же они не были сломаны — перед смертью артефакт справился со своей задачей.

Полежав еще минуту, Гэб направился к свету. Проползя пару метров, он вынырнул посреди залитой лунным светом лесной поляны.

Все это время он находился в довольно глубокой дыре в земле, а подняв глаза увидел и несколько сломанных веток. По ним он определил траекторию падения, а по положению звезд — время.

Судя со всего, он пробыл в отключке не более часа, но подозрительным было то, что он все еще был один. Летел наемник явно не незаметно, потому солдаты должны были быстро нагрянуть за ним, однако поблизости не находилось ни души.

Может он не рассчитал мощность и отправил себя так далеко, что стражи только на пути к нему? Невозможно. В чем в чем, а в своих расчетах Гэб никогда не сомневался. Почти.

Все же для подтверждения теории ему потребуется определить и свое местоположение. Присмотрев самое высокое дерево, авантюрист поплелся к нему. Однако не успел он ступить и пары шагов, как сапог ударился о что-то твердое. Предмет со звоном отлетел прочь, а рука наемника моментально схватилась за оружие.

Активировав линзу, он увидел лежащий в траве и сверкающий на свете луны меч. Клинок смахивал на те, что носили стражники в Карепе и форте Дамор.

Желание прильнуть к любому дереву или камню едва не пересилило Гэба, но тот смог оценить ситуацию более здраво.

«Что идеально чистый меч может делать посреди леса и прямо рядом с местом моего падения? Потерять его не могли. Если бы это была засада — я был бы уже мертв. Тем не менее это слишком странный знак, так что лучше не ставить ногу на неизученное место».

Стараясь лишний раз не перешагивать, Гэб повертелся и обвел взглядом все вокруг себя.

Ничего. И на земле ничего. И за деревьями. И даже в той самой дыре тоже ничего более не было.

Осторожность авантюриста кричала ему, что стоит еще не раз перестраховаться, но страх провалить задние все же был сильнее, потому Гэб спрятал оружие и рванул к дереву. Взобравшись на ветвь, выпирающую над всеми прочими кронами, в паре километров к югу он заметил неяркое, но знакомое свечение — огни окон Карепа. Но следом глаз привлек блеск, исходящий не от звезд или водной глади, а прямо из леса. Прямо под ним. Не в силах сдерживать интерес, Гэб спланировал к серебряным искрам.

Вместо земли ноги вновь стукнулись о метал, но на сей раз наемник сдержал панику. Линза вновь вспыхнула в глазу и выцепила из темноты то, на что он, с позволения сказать, приземлился. Это была широкая нагрудная пластина рыцарских лат, но вместо привычной выпуклой формы она была словно с силой смята. Сглотнув, авантюрист окинул взглядом и остальные отблескивающие куски метала. Каждый из них был или мечом, или элементом брони.

Все они были беспорядочно разбросаны по лесу вокруг места падения Гэба. Картина выглядела так, будто отряд дозорных как раз был на пути к бессознательному наемнику, но все они попросту испарились.

Подобные догадки могли бы испугать любого человека, но не Гэбриэла. Глядя на это, он испытывал не просто страх, а истинный животный ужас, ведь узнал знакомый почерк. Подобный след мог принадлежать лишь одному человеку.

«Но это должно быть просто совпадение! — авантюрист попытался усмирить рой панических мыслей, — Этот гад уже давно должен был умереть просто от старости! К тому же здесь ему точно делать нечего. Разумеется, это совпадение! Просто совпадение!»

Однако испытывать удачу Гэб не стал. Как только мысли пришли в относительный порядок, он тут же дернул спицу и активировал в сапогах ветровые марки, оставленные на самый крайний случай.

Дикий свист разрезал тишину леса, а наемник резко взмыл и, ломая раскрытым энергощитом ветки, понесся к Карепу. Заряда этих артефактов надолго не хватит, да и услышат его задолго до подлета, но всяко лучше, чем оставаться на той проклятой поляне.

* * *

Когда шум ветра начал стихать, а тень Гэбриэла на фоне звезд стала едва различима, на той самой поляне показался некий силуэт. Сняв широкополую шляпу и подняв голову, он дал лунному свету осветить слезы на своих глазах.

Его цель была прямо перед его глазами. Лежала без сознания прямо у его ног. Но он не мог убить Гэбриэл сейчас. Не вернись авантюрист в поселок — стражи бы казнили всех его подельников.

Альдберг не мог допустить, чтоб кто-то другой посмел осквернить его жертв. Чтоб кто-то бессовестно убил их, не дав вкусить всю прелесть жизни!

Хоть Винсент и приказал ему не начинать действовать в пределах Гизехайма, Альдберг не мог позволить стражам схватить Гэбриэла, потому ему пришлось вмешаться. И потому каждый, кто посмел приблизиться к злополучной дыре в земле, сам же был в ней погребен.

Глава 9 Гордость Пламени Останков

Солнце едва начинало показывать свои первые лучи над горизонтом. Те мягко падали на пышные кроны деревьев, понемногу освещая и все находящееся под ними. В большинстве частей леса все еще царил полумрак и вряд ли бы вышло рассмотреть что-либо, кроме многочисленных стволов деревьев.

Однако не на северной окраине владений. Там помимо светила еще с ночи горело факельное пламя и начинало набрасываться на листья и траву. Наряду с лучами Солнца оно освещало смешавшуюся с грязью кровь, лежащие в высокой траве бездыханные трупы и перепуганных лесных зверей, бегущих от звона металла.

Поодаль от начинающегося пожара, под покровом теней леса сражались почти пять тысяч человек. Облаченные в ненадежную броню, обе стороны терпели чудовищные потери, однако знамен с ветром, раздувающим тусклое пламя, пока стояло больше.

В гуще сражения из всех бойцов выделялись двадцать человек в дорогих рыцарских латах. К этому моменту ничья броня не отблескивала благородной чистотой, а была покрыта царапинами и грязью, ибо ее владельцы не брезговали сражением — они находились в самом его центре, прорубая свой путь к победе и славе.

В свою очередь один рыцарь выделялся из всей двадцатки: его голова совершенно не была защищена шлемом, потому его лицо словно путеводный свет не давало ни одному солдату ордена Пламени Останков развернуться и бежать. По его клинку текла как кровь, так и магическая энергия, позволяя оружию разрубать сталь, а вторая рука создавала солнечно-светлый диск, способный сдержать атаки хоть десятка недругов.

Рыцарь тараном влетал в строй врага и прорывался внутрь, оставляя за собой дорогу из трупов и раненных, а его подчиненные надежно защищали спину магистра ордена.

— Иордан!

Обернувшись на зов, рыцарь успел уклониться от вражеского клинка и контратаковать. Противник рухнул наземь к остальным и перестал загораживать идущего к магистру воина.

— Спасибо, Кайн… — с тяжелой отдышкой ответил Иордан, опершись на меч и вытирая пот с грязного лица, к которому прилили светлые волосы и борода. Его солдаты как раз с удвоенной силой навалились на ряды противника, позволяя своему командиру хоть на мгновение перевести дыхание после второго часа битвы, — Ты не ранен?

— Иордан, тебе стоит отступить. — Кайн подошел к магистру и поднял забрало с глаз, — Ты уже едва стоишь на ногах! Скор час как ты пропустишь очередной удар и тот станет фатальным! Солдатам будет куда хуже от твоей смерти, чем от отступления. Я смогу на время взять командование, а Батромос — повести всех за собой…

— Нет. Брат не столь искусный боец как я, он просто погибнет понапрасну. И помни: мы выдвинулись в сей поход ради убийства самого Альдберга Радае. Что о нас подумают, если мы не сможем разбить даже войско какого-то барона-отступника?!

— Брат! — к двоице подошел еще один рыцарь, так же опираясь на свой клинок, не в силах даже поднять забрало и едва не роняя щит, — Вести от разведчиков! С форта подходит еще одно подкрепление! Наши бойцы безоговорочно побеждают, но такими темпами мы недолго продержимся.

— Иордан, он прав. — вновь заговорил Кайн, — Мы уже достаточно потрепали войска барона. Может не мы одержим эту победу, но после нашей атаки армия короля сомнет любое сопротивление, словно его и не было. Такой вклад точно не будет упущен из виду. Люди понесут весть о нас…

— Да не стоило вообще сюда лезть! — запротестовал Батромос, — Ну да, тот отряд патрульных спутал нас с королевскими войсками и с испугу поднял тревогу… ну и потом напал. Но мы же могли просто отступить и объехать владения барона! Нам нельзя нести такие тяжелые потери в самом начале похода!

— Отложи эту трусость! Слава никому не дается без боя. — переведя дыхание, Иордан наконец смог встать, чтоб свысока укорительно посмотреть на брата, — Но все же я согласен с вами двумя. Мы не сможем биться вечно. Однако позорное отступление сломит боевой дух даже наших бесстрашных бойцов. Кайн, сообщи командующим отрядов, чтоб смещали атаку к западу! Форт Дамор находится именно в той части владений, потому большинство солдат будут отозваны для защиты его стен.

— Да мы же все убьемся, если полезем прямо на барона! — запаниковал Батромос.

— Мы не будем атаковать его. — оборвал его светловолосый, — Может мы и не пробьемся напрямик, но по крайней мере срежем наш маршрут по краю территорий барона. Это не отступление и не отход, а именно то, что одновременно укоренит в сердцах наших бойцов дух победы и позволит покинуть эту бойню без лишних стычек.

— Прекрасно! — Кайн качнул головой и забрало опустилось на место, — Я возьму командование и распоряжусь, чтоб каждый прознал о плане. Только прошу, не рвись в бой еще хоть какое-то время и…

Не успев договорить, рыцарь быстро отшагнул, дабы не попасть под копыта возникшей рядом лошади. Всадник же резко дернул поводья, так что животное встало на дыбы и заржало. Как только конь успокоился, сидящий верхом солдат быстро затараторил Иордану:

— Магистр, в лесу наши разведчики поймали и допросили баронского дезертира! Он сказал, что видел на востоке кого-то похожего на Радае!

— Брат, только не думай… — Батромоса начало качать от самой мысли о нападении на Альдберга в подобном состоянии. Он пошатнулся и изо всех сил замотал головой, — Иордан, у нас еще будет время!..

Но магистр ордена уже не слушал его. Быстрым приказом он спустил всадника с коня и сам забрался на него.

— Иордан! — Кайн резко встал перед животным, — Я согласен, мы не можем упускать этого гада прямо из-под нашего носа, но сейчас тебе нельзя рисковать собой! За ним пойду я. Ты же выведи отсюда живыми как можно больше солдат. Ты нужнее на поле боя.

Светловолосый на секунду запнулся, ибо не мог отречься от обоих обязанностей, но вдруг крики со стороны сражения усилились — войско барона смогло восстановиться и начать оттеснять солдат ордена. Иордан моментально спрыгнул с седла и рванул на передовую.

— Батромос, донеси мой план до всех командиров! Кайн, убей того мерзавца и вернись живым!

— Боги! — проскулил Батромос, прежде чем выпрямиться и из последних сил поплестись выполнять приказ.

— Сделаю в лучшем виде! — крикнул Кайн, забираясь скакуну на спину.

Дернув поводья, он поскакал воль ряда сражающихся бойцов и вскоре вырвался из гущи битвы, почти не будучи замеченным из-за поднявшейся пыли.

Низкие ветки то и дело задевали макушку шлема, а сплетения корней мешали ходу лошади — именно поэтому кавалерия не участвовала в бою. Однако ради погони за Радае Кайн готов был стерпеть все это и загнать животное до смерти.

Отъехав на небольшое расстояние, он уже перестал слышать звуки боя — кроны деревьев слишком хорошо поглощали звон металла и крики боли. Теперь до ушей доносился лишь шелест листвы и свист ветра в ушах… Нет! Ветер свистел не только от скорости!

Кайн рывком остановил животное, так что то едва не вздыбилось, спрыгнул наземь, снял шлем и бросил его в густую траву. В отличии от Иордана его лицо не было черно от грязи, однако несколько часов непрерывного сражения давали свое: пот ручьями стекал до квадратного подбородка, а хвост из черных волос почти не отлипал от шеи.

Затаив дыхание и прислушавшись, Кайн уловил тихий, но неумолимо нарастающий шум ветра. Он шел где-то над кронами деревьев и смахивал на резкие порывы ветра словно от магического артефакта.

Обнажив меч, рыцарь провел вдоль лезвия импульсную марку, зарядил оружие и завел его себе за плечо. А шум продолжал нарастать. Вот он где-то в двухстах метрах. Уже ближе. Вот всего в сотне. В двадцати…

Стиснув зубы, Кайн изо всех сил махнул оружием. Энергия марки сорвалась с лезвия и широкой волной разошлась по лесу. Со всех сторон послышался треск веток, а дождь из листьев на секунду закрыл обзор. Однако из всего крайне отчетливо выделился человеческий вскрик и последующий звук удара оземь.

Не дожидаясь окончания листопада, Кайн подскочил к месту вскрика и моментально приставил острие клинка к горлу летуна. Тряхнув мечем, рыцарь спустил с него остатки энергии и те придавили лежащего к земле.

Когда листья завершили свой танец и до единого улеглись на земле, словно завороженно наблюдая за развернувшейся сценой, Кайн смог рассмотреть, кого же ему удалось поймать: одежда человека больше напоминала хаотично сшитые лоскуты ткани, а узкое лицо не внушало доверия. Длинные растрепанные волосы выдавали, что он также последние часы не сидел без дела, а выглядывающая из-под лохмотьев рука сжимала железную трубку, похожую на рукоять меча — все же не зря рыцарь впридачу обездвижил незнакомца магией. Но отчетливей всего на теле летуна выделялась нашивка с опаловой змеей.

Глаза обездвиженного человека были наполнены не только страхом смерти, но и чем-то напоминающим разбившуюся надежду. Словно он только-только спасся от страшной опасности, как тут же к его горлу приставили меч.

— Авантюрист? Ты работаешь на местного барона? — твердо спросил Кайн, всей натурой выражая намерение убить наемника.

Тот лишь покачал головой из стороны в сторону, насколько это позволяло сдерживающее заклинание.

— Ну конечно. В такой ситуации иного ответа быть не могло… Ладно, другой вопрос: ты видел здесь какого-то подозрительного старика, одетого примерно как ты, но с более бандитской рожей.

Глаза наемника округлились. Описание не пестрило деталями, но по памяти Гэбриэла идеально подходило под внешность Альдберга Радае. Учитывая то, что он обнаружил недалеко от места падения, сомневаться в нахождении давнего знакомого где-то поблизости не приходилось.

Он никак не мог найти объяснения тому, что же печально известный «Гробокопатель» делает в такой глуши, но вне зависимости от этого ему нельзя здесь оставаться. Нужно как можно быстрее предупредить Скеитрира, может и Алеанору, и как можно быстрее бежать аж до самой О’кзары. Там-то Альдбергу уж точно нечего делать.

Вложив все силы в свою руку, он сдвинул ее и указал в направлении поляны, усеянной рыцарскими латами.

Рука наемника указывала как раз на восток. Как и докладывал разведчик.

Сердце Кайна забилось быстрее. Все же это было правдой. Ему предстоит предстать пред врагом всего ордена уже сейчас. Собравшись с мыслями, он думал было прирезать авантюриста, ведь тот мог быть опасен, но в последний момент он остановился и спрятал клинок. Истинному герою негоже отнимать жизни непричастных. По крайней мере Иордан бы этого точно не одобрил.

— Магия скоро развеется. Однако, если я узнаю, что ты хоть как-то навредил братьям моего ордена, можешь заранее прощаться с жизнью. — напоследок запугав наемника, Кайн вновь оседлал коня и галопом направился в указанном направлении.

«Могу заранее прощаться с жизнью? — внутренне усмехнулся Гэбриэл, — Ты хоть понимаешь, к кому сейчас направился? Даже если б я имел что-то против твоих дружков, мстить за них будет уже некому».

Термин «скоро» тоже никак не импонировал авантюристу, потому он ловким движением сунул руку под одежды и достал импульсную марку из арбалета на руке. Выпустив ее слабый заряд между собой и давящей энергией, он мигом разбил заклинание и поднялся. Все же легче работать без лезвия у шеи.

Гребанный рыцарь настолько грубо сбил его в воздухе, что ветровые марки засбоили и теперь вряд ли смогут вновь поднять авантюриста в воздух. Остаток пути ему придется добираться пешком. Проверив кзарийский сосуд внутри сумки, Гэб ощутил что-то странное. Вынув горшок, он увидел на нем едва заметную трещину и сочащийся из нее черный тяжелый дым, что на ощупь был больше подобен воде. Не придав этому особого значения, он как смог туго завязал ткань вокруг трещины и продолжил путь.

* * *

Лошадь Кайна начинала задыхаться, а ветви деревьев с удвоенной силой хлестали уже по незащищенной голове, но рыцарь будто не замечал боли. Сейчас он наверняка знал, что его цель не является пустым слухом, а упустить ее бы значило опозорить себя перед всем орденом, а орден — перед всем Гизехаймом.

Альдберг Радае уже мог покинуть место где его видели, надежно спрятаться или же просто по случайности разминуться со всадником, но тот положил все надежды на обратное. Он свято верил, что найдет свою цель и поможет прославить орден Пламени Останков. Как ни как на эту миссию его благословил сам Иордан фон Марн-Кардигайн — наследник одного из старейших и величайших родов защитников Гизехайма.

Вдруг скакун резко дернулся, взбороздил землю копытами и остановился. Кайн сгоряча едва сдержался чтоб не ударить животное по носу, но вдруг понял, что у этой выходки должна была быть причина.

Медленно спустившись с седла, рыцарь положил руку на меч и медленно осмотрелся. Еще дальше от сражения лес был необычайно тихим. Даже ветер словно затихал, не создавая привычную мелодию листьев. Идиллию нарушал конь, нервно всхрапывающий и ковыряющий почву.

Где-то позади треснула ветка. Скакун заржал и галопом побежал прочь от хозяина, но Кайну уже было плевать на животное. Обернувшись, он увидел выглядывающий из-за дерева силуэт.

— От легендарного злодея я ожидал чего-то большего, чем позорные прятки за стволами! — стараясь не давать голосу дрогнуть, насмешливо сказал рыцарь.

Силуэт сделал шаг в сторону и показался из-за дерева. Широкополая шляпа скрывала маленькие хитро бегающие глазки, но позволила во всю насладиться неровными рядами зубов за растянувшейся улыбкой.

— Так ты забрел сюда неслучайно? — хриплым завывающим голосом спросил Альдберг, — Коли знал к кому идешь, чего же гроб не захватил? Ну и до кучи цветы, процессию священников и плакальщиц. Или как там нынче таких засранцев как ты хоронят?

— Наместо того, чтобы попусту язвить, или обнажай клинок, — Кайн без раздумий выдернул меч из ножен и направил в сторону неприятеля, — или сдайся без боя. В таком случае кара за все твои бесчисленные грехи будет менее болезненной.

В ответ старик лишь залился жутким задыхающимся смехом, очень быстро перетекшим в сухой кашель.

— Можешь забавляться сколь тебе угодно. — сохраняя гордость ответил рыцарь, — Однако учти: в отличии от невинных людей, каких ты и твои подельники убивали прежде, я буду задачей посложнее. Расправиться с одним из рыцарей ордена Пламени Останков сможет лишь тот, кто владеет древней магией. Такой как Сигизмунд Ханн. К слову, как он там поживает?

— Ха, можешь сколько влезет глумиться надо мной, но не смей обращать свой поганый язык в сторону старого главы. — Альдберг картинно обнажил свой серебристый клинок и провел им по языку. Оружие предельно контрастировало с одеяниями убийцы: на фоне грязно-бурой ткани едва ли не белое лезвие с золотой гардой смотрелось как слиток золота в куче навоза, — К тому же с чего вы все считаете, что Скульптор был единственным, кто владел запретным таинством?

— Не пытайся запугать меня, чернь, сегодня тебе не отвертеться от судьбы. Ты достаточно натворил: подкупал людей и заставлял их предавать, попросту запугивая именем своего главаря, использовал детей как шпионов и превращал их в убийц, отравлял родники и колодцы, сжигал посевы и тихо резал глотки женам и детям знати… Но сейчас никакие уловки не сработают!

— Ууууууух, перечисление моих деяний словно отрада для сердца. — правая рука старика, все еще сжимая меч, легла на грудь.

— Не пытайся паясничать. Именно в этот день ты покажешь, чего стоишь в честной дуэли. — не в силах сдерживать гнев, Кайн достал марку и напитал ее энергией лезвие клинка, зарядив его в пять раз сильнее чем для атаки на Гэба.

— Честная дуэль? — криво усмехнулся Альдберг, — Пора тебе вырасти из сказочек про рыцарей, сопляк. А пожалуй, нет! Я сам покажу тебе, как ведут бои в реальном мире.

Глава 10 Цена спасения

Напуганные люди с криками метались по пыльным улицам Карепа. Крестьяне пытались запереться в своих домах, дабы «армия короля» не увидела их помогающими стражам, те же в свою очередь седлали лошадей, порою бессовестно присваивая конфискованных жеребцов. Сами владельцы животных все еще были заперты в трактире «Пьяный Пилигрим», однако сдерживающие толпу охранники были уже на пределе. Тем не менее никто из них не желал отпускать того самого лазутчика, что возможно затесался среди постояльцев.

Вдруг на втором этаже послышался шум и одно из окон разбилось вдребезги. Стеклянный дождь обрушился на людей снизу, ранив кого-то из стражей. Следом изнутри выпрыгнуло некое существо и с диким смехом начало метаться от одного солдата к другому, резкими выпадами калеча и убивая всех на пути. В руках безумца были меч и топор, а повязка на голове горела ясным пламенем, что вселило страх в сердца и без того изнеможённых стражей. Многие бросили свои обязанности и оружие и просто рванули подальше от разбушевавшегося наемника.

Как только их ряды поредели, путники повалили из трактира, расталкивая единицы оставшихся. Из всей толпы словно гора посреди поля выделялся Дан со своим двуручником на плече. Стражники мигом направили в его сторону копья, но открыли спины для горящего безумца.

Лезвие топора быстро подрезало сухожилья на их ногах, и храбрецы повалились на колени, а из толпы резко вынырнул человек во всем черном и с разгона пронзил их открытые шеи кинжалами. Захлебываясь кровью, двое упали лицами в грязь, а кинжалы растворились в руках демона.

Поскольку он впитал уже три жизни, поднявшись, Скеитрир был уже ростом с Дана. Но даже несмотря на подобное устрашающее преимущество, и его пугал образ Альто.

— Эй, ты там так не спечешься? — окликнул он все еще гоняющегося за убегающими стражами авантюриста. Только сейчас тот наконец остановился и показал Скиту по-детски сверкающее радостью лицо, в придачу освещенное горящей головой. И правда, не каждый день выйдет так проявить себя сразу перед двумя «опалами».

— А… Ой, спасибо, но можете не беспокоиться о мне, мистер Скеитрир. Я промаслил свою повязку, но башку сделал настолько влажной шо она вще не займется. Классно я придумал, правда?

— Ага… — протянул наемник, выискивая глазами потерявшегося в толпе торгаша-нанимателя.

Даже такой похвалы хватило Альто, чтоб его улыбка растеклась еще шире, а погоня за убегающими стала вдвойне интенсивной.

— Скеитрир! — голос Алеаноры наконец донесся до демона сквозь гул толпы, и он увидел ее стоящей на крытой повозке, махающей ему и Дану.

С легкостью расталкивая людей, он продвинулся к телеге и стал рядом с ней. Кзариец тоже подошел и занял позицию с другой стороны.

— Альто! Прекращай сей цирк! — зло окликнул новичка Дан, презрительно поглядывая на демона.

— Сколько еще телег в вашем караване? — настойчиво спросила торговца Алеанора, оставленная на его охрану.

— Три. Всего их должно быть три. — тот боязливо стоял внутри и только смотрел, как его подчиненные бесстрашно шныряли между несущимися во все стороны людьми. Вот кто-то из них вывел здоровую тяговую лошадь прямо из-под носа охранников, а еще пятеро сумели своими силами дотолкать небольшую повозку к наемникам.

— Эй, Вигмар, на эту лошадей нет! — крикнул один из них караванщику.

— Дьявол! — сдержанно выругался тот, — Эй, ты, демон! Если ты убьешь еще пару людей, то тебе же хватит сил хотя бы вытащить ее за пределы леса?

— При всем уважении, ты нанял нас как охранников, а не тяговых животных! — развел руками Скит, — Ты и так платишь нам слишком мало за такую-то работу.

— Не стоит слушать столь лживых слов. — хмыкнул Дан, — Могу поставить келер на то, что даже убей он все население Гизехайма, все равно не сможет сдвинуть полупустую телегу!

Скит моментально понял, что кзариец просто хотел манипулировать его азартной натурой, но к моменту как он собрался послать его куда подальше, его руки уже схватили упряжь и с криком «Идет!» потащили ее вдоль главной улицы.

— Да мне уже сил хватит чтоб сначала вытащить телегу до самого Фалленхрама, а потом твой мозг из башки. Хотя для второго много усилий не понадобится… — сквозь зубы процедил демон, которому едва удавалось сдвигать повозку.

— Э! Мистер Скеитрир! — внезапно перед ним возник Альто со все еще горящей головой. В руках он держал ноги полуживого стражника, которого дотащил по земле через пол поселка, — Вам жеж легче будет, если этого прирежете?

Демон на секунду остановился и посмотрел на лежащего перед ним стражника. Тот даже не пытался говорить и мог лишь жалобно переводить взгляд с одного наемника на второго. Скит не увидел никаких ран на его груди, всякое оружие отсутствовало даже в ножнах, а броня была надета крайне неумело.

Видимо это был простой крестьянин, которого наскоро нарядили как стражника и который даже не пытался биться с Альто.

— Нет. — твердо ответил Скит, — Нас наняли только как охранников каравана, а не чтоб перерезать здесь всякого в броне. Затуши уже свою башку и иди защищай нанимателя!

А-а… Да, да, точно… — Альто мигом поник, отпустил ноги стражника и расколол над собой амацил. Вода полностью затушила огонь, и авантюрист с извиняющимся видом поплелся к караванщику.

Стражник, едва не прослезившись, посмотрел на Скита, но тот уже укатывал телегу дальше. К тому же он сохранил жизнь крестьянина не из милосердия. Просто стражников в трактире и в толпе он убил весьма незаметно, а подобная казнь точно бы попала кому-то на глаза. Так что если какой патруль остановит их на окраине, всю кровь можно будет обоснованно свалить только на Альто, а самим убраться восвояси.

К тому моменту как демон вытянул телегу через деревянные ворота поселка, стражи у которых не стали останавливать беглецов из-за суматохи, за ним уже следовало еще две повозки.

Альто все же смог найти свою лошадь и привести какого-то здорового скакуна для Дана, потому они оба ехали по сторонам от каравана. Алеанора же сидела в центральной повозке рядом с кучером, а прочие подчиненные караванщика Вигмара начинали перетаскивать остатки товара из телеги Скита в те, что были запряжены конями.

Когда она полностью опустела, демон окликнул кзарийца:

— Эй, Дан! Мы спорили, что я не смогу протянуть телегу, но, как видишь, я продержался до того самого момента, как она опустела.

— Не помню ничего подобного. — фыркнул тот, поравнявшись со Скитом, — Но вот твои несказанно самоуверенные слова про «до самого Фалленхрама» все еще свежи в памяти.

— Слышь, не выделывайся. Какой смысл мне тащить пустую повозку еще несколько дней к ряду? Ты головой хоть иногда пользуешься? Или она у тебя только как подставка для Ока?

Кристаллическое «Око» Дана во лбу покрылось рябью, но тот не стал выходить из себя, а лишь прокашлялся и ровным тоном сказал:

— Коли так, будь добр дать мне один келер. Как и было оговорено в начале спора.

Скрипнув зубами, демон отвернулся и продолжил катить телегу по неровной лесной тропе. Его гигантизм начинал понемногу спадать и с каждым шагом катить даже пустую повозку становилось все труднее и труднее.

Но вот из чащи донесся знакомый множественный стук копыт. В мгновение отряд конницы появился прямо перед ними и преградил путь. Хоть сейчас их было вполовину меньше, для успевших устать наемников опасность оставалась существенной.

Алеанора нырнула в повозку и тут же изнутри донесся ее быстрый шепот:

— Эй, идите и объясните все страже! Это ваш караван! Вы знаете, какие слова подобрать!

В ответ послышалось неразборчивое бормотание, но Вигмар так и не вылез наружу. Один из его помощников спрыгнул с телеги и осторожно вышел вперед.

— Достопочтенные солдаты барона Локварда. — начал он, пытаясь скрывать нотки страха в голосе, — Мы — простые торговцы, которые не хотят стоять на пути армии его величества. В наших повозках только честный товар и мы не будем препятствовать вам, если захотите его проверить.

Обводя взглядом ряд недругов Скит вдруг заметил среди них того самого стражника, которого он не добил по предложению Альто. Когда их глаза встретились, крестьянин немного дернулся и быстро зашептал что-то на ухо близстоящему всаднику. Тот медленно кивнул, посмотрел на Скеитрира и его глаза округлились.

— Да вы гляньте как демонюга вымахал! Точно с десяток наших порезал! — с криком стражник поднял арбалет и направил его прямо на авантюриста.

Тот оторвал руки от упряжи, но болт сорвался с оружия и пронзил его живот раньше, чем Скит успел создать защитное заклинание.

Вдруг что-то яркое упало прямо посреди отряда конницы. Прогремел оглушительный взрыв. Лошади испуганно заржали, а листья попадали с деревьев.

На демона навалила волна из необъяснимых ощущений, в глазах померкло, а земля ушла из-под ног.

Глава 11 Легенда о Гробокопателе

После обмена любезностями, Кайн и Альдберг еще несколько секунд стояли, изучая оппонента.

Рыцарь взнес меч первым.

Заведя клинок за спину, он широко рубанул и выпустил всю энергию. Волна пошла по лесу, дробя в щепки стволы деревьев. Все листья взмыли в воздух, оставив лишь голый грунт. Альдберг успел отшагнуть за дерево и то приняло весь урон на себя. Сразу же после жуткий треск огласил всю чащу. Остатки стволов и кроны начали падать вокруг убийцы.

Кайн раскрыл магический щит и выставил его перед собой. Однако бой был уже окончен — его враг не славился силой, потому просто умрет под завалами. Рыцарям ордена останется лишь откопать его труп.

Но вместо падения наземь ветви просочились сквозь нее, словно та была лишь иллюзией. Когда последние листья беззвучно утонули в грунте, они оголили безлюдное поле.

— Че-то потерял?

Едва успев обернуться, Кайн отвел щитом резкий выпад серебристого клинка.

Альдберг как-то оказался сбоку от него и начал атаковать. Когда его удар не удался, он просто отдался на волю гравитации и нырнул вслед за отведенным мечом. Кайн попытался рубануть вслед — лезвие рассекло лишь воздух.

Еле удержав равновесие, убийца перевел всю энергию падения в руку и снизу рубанул по открывшемуся подбородку рыцаря. Шаг назад, лезвие проскочило, но не атака была целью Альдберга. Острие меча подбросило клочок земли и тот распылился прямо на глаза Кайна.

Рыцарь попытался отступить и протереть глаза, но за это время что-то успело просочиться между латами на колене и пронзить ногу. Вскрикнув, Кайн вслепую рубанул воздух, но убийцы уже не было рядом.

Пошатываясь, Кайн открыл глаза. Альдберг стоял в пяти шагах от него, вновь обнажая ряды неровных желтых зубов в ехидной улыбке.

— Ну, как ощущения? — он обвел острием поле их битвы, — Только посмотри на себя: столько распинался про какую-то там настоящую дуэль, а за вдове меньшее время уже почти не можешь видеть и даже стоять.

Рыцарь не отвечал. Ошибку в поведении врага он решил использовать для его изучения. Главное, что не давало ему покоя — левая рука убийцы. Исключительно правой он не только держал клинок, чье лезвие было излишне длинным как для одноручного оружия, но и все жесты производились именно ею. Левая рука Альдберга все время ровно лежала у тела, будто она была парализована, или же и вовсе отсутствовала. Хотя, убедившись в подлости оппонента не только в легендах, но и на поле боя, Кайн скорее думал, что именно в ней и находиться основное оружие мерзавца, которое тот выкинет в последний момент.

— Ой, ой, ой… Ты че, уже и слова сказать не можешь? Ну там хоть обматерить меня еще разок? Или че? Мамочка потом ругать будет?

Кайн не знал, на что рассчитывает старик, растягивая бой, но проверять этого не собирался. Он незаметно опустил острие к земле.

Клинок резко взмыл и послал волну энергии. Альдберг ловко уклонился вбок, но этого Кайн и ждал. Он махнул мечем в его сторону и сдул на убийцу поднятые волной листья. Каждый из них получил магический заряд, готовый взорваться при малейшем касании.

Старик было понял это, но вместо побега просто пару раз повел клинком, задевая природные «бомбы». Лепестки словно растворились в лезвии.

Заметив чистое непонимание в глазах Кайна, Альдберг, будто актер в цирковой труппе, совершил еще пару красивых пируэтов, а затем махнул клинком в сторону остолбеневшего рыцаря.

Свора зеленых листьев выскользнула прямо из меча и направилась к Кайну. Тот резко забросил клинок за спину, описал круг и остатками энергии сдул все снаряды вверх.

Ряд хлопков раздался над головой и ветви в очередной раз с треском начали свое падение, однако Кайн не обращал на них внимания. Это был очевидный отвлекающий маневр, так что ему стоит смотреть только на своего врага. Падающие сучья не смогут навредить ему.

Но Альдберг не двигался. Словно истукан, он стоял и пялил прямо на рыцаря не выдавая эмоций. Это и остановило того от стремительного рывка. Скрипнув зубами, Кайн вновь попытался понять мысли противника, но вдруг зрение в левом глазу исчезло. На секунду приоткрыв рот от удивления, Кайн уже не смог сомкнуть зубы. Прямо между ними что-то застряло. Что-то, на вкус идентичное сухой древесине.

Поднеся руку ко рту, Кайн с ужасом обнаружил выпирающую из него тонкую ветвь. Попытавшись выдернуть ее, он едва не разорвал заднюю стенку горла — ветвь не находилась у него во рту. Она росла прямо из его тела.

С глазом было то же самое, а ощупав лицо еще, он ощутил выпирающие прямо из кожи живые листья и мелкие опилки. Наконец он приблизился к осознанию силы Альдберга. Только сейчас он понял, что от мгновенной смерти его защищали лишь кдаллировые доспехи, доселе блокировавшие магию убийцы. Но стоит чему-либо коснуться его незащищенного тела, как Кайну мгновенно придет конец.

От осознания ситуации оставшийся глаз рыцаря невольно округлился. Враг это заметил.

— Эээээээээээээээээхэхэха! Напомни-ка, че ты там затирал про честную дуэль? Сам же сперва хотел задавить бедного немощного старика тупой силой магии, а потом подло рубанул снизу и попытался подорвать меня. Эт так нынче сражаются гордые рыцари?

Кайн стиснул зубы с такой силой, что ветвь треснула и упала ему под ноги.

— Не смей клеветать на мой орден, погань. — остатки древесины мешали языку, но речь рыцаря оставалась предельно понятной. Подавив тряску в руках, Кайн как мог успокоился и гордо выпрямился, — Вся твоя прогнившая суть заключается в одной подлой способности. Стоит узнать о ней кому еще — и все твое преимущество канет в небытии. Хотя этого тебе страшиться незачем. Быстрее канет в нем твоя жизнь. — с этими словами Кайн вновь достал марку и запустил в клинок всю ее энергию. Лезвие начало заметно вибрировать, а рукоять понемногу выскальзывать из руки, что не помешало рыцарю сжать ее и указать оружием на грудь Альдберга, — Пожалуй, самое время начинать.

— Боюсь! — Альдберг скорчил испуганную рожу и вскинул правую руку с такой силой, что клинок выскользнул и полетел ему за спину. Лицо моментально скривилось, а глаза едва не выпрыгнули из орбит — это явно не входило в план.

Рывком он упал наземь, схватил меч и мигом повернулся, в полуприседе приняв боевую стойку, но его враг не шевелился.

Кайну не хотелось этого признавать, но Альдберг был прав: истинному рыцарю негоже прибегать к столь низким приемам в бою с каким-то дряхлым старикашкой, и тем более нападать на безоружного. Ранее он показал себя не с лучшей стороны. Будь Иордан рядом, мигом осудил бы соратника, однако, к несчастью, это пришлось сделать его мерзкому врагу. Тем не менее наконец Кайн понял — победа над ужасным преступником не будет стоить ничего, если он достигнет ее схожими методами.

Альдберг же едва сдерживался чтоб не заржать в голос. Он, несомненно, рассчитывал, что его укол достигнет цели и заставит рыцаря сомневаться, но настолько сильного эффекта он и не мог ожидать.

Рывок. В два прыжка убийца оказался у цели, нырнул вправо и сделал быстрый укол. Рыцарь рубанул клинком, но удар прошел мимо и попал в дерево, разрубив его словно масло. Пока он выравнивал равновесие, лезвие рубануло по затылку. Вместе с каплями крови наземь упал и хвост волос.

Альдберг получил безоговорочное преимущество: рыцарь более не собирался использовать мощные магические атаки, а его и так слабо защищенная левая сторона теперь была лишена и зрения.

Продолжая вертеться в слепой зоне, убийца наносил удар за ударом, пока рыцарь пытался нагнать его своим клинком. Но оружие попадало лишь в землю и деревья, отдавая им свой заряд и разрушая словно взрыв бомбы.

Но вот Кайну, казалось, удалось резко обернуться и застать врага врасплох, но один глаз плохо оценивал расстояние, а длинный и тонкий клинок Альдберга позволял тому атаковать извне досягаемости меча рыцаря.

Удар, взмах, отшаг, удар. В каждую атаку Кайн вкладывал все остатки своей силы.

Укол-укол-порез-отскок. Альдберг продолжал наседать на врага, не давая и секунды покоя.

Мгновения растягивались в минуты, в часы, в вечность. С каждым ударом рыцарь чувствовал, как его тело ноет от изнеможения, но продолжал биться с юрким противником. Каждое его уклонение указывало Кайну на недостатки техники убийцы. С каждым промахом он становился ближе к попаданию.

И вот! Альдберг расслабился и опрометчиво нырнул прямо под ноги рыцарю. Размашистый удар чиркнул его по макушке. Шляпа убийцы полетела наземь. Резким пируэтом Кайн перевел меч за голову и со всех сил рубанул врага прямо по спине.

Однако тело Альдберга рассеялось, словно его и не было, а посмотрев на свои ноги, рыцарь увидел, что ремни на его сабатоне были разрезаны и тот слетел с ноги. Сама конечность уже намертво срослась с землей.

Подняв глаза, он увидел противника всего в паре шагов от себя.

— Аааааааааа… — устало протянул Кайн, — Теперь все ясно. На клинке был яд. Верно?

— Вытяжка из галлюциногенов. Модифицированная, чтоб распространятся по крови и смешанная с паралитиком. — с долей гордости ответил Альдберг.

— Хе… Значит легендарный Гробокопатель едва смог победить единственного рыцаря? — тяжелая отдышка не помешала ему слегка усмехнуться, — И то только благодаря отравленному лезвию… Когда мои братья найдут тебя, долго ты не продержишься… Готов к смерти?

— Ты угрожаешь тому, кто через пару лет сдохнет от старости. — Альдберг поднял с земли шляпу, обтрусил ее и вернул на голову. Не пряча клинок в ножны, он начал медленно обходить свою жертву, — Главный вопрос: готов ли к ней ты?

— Я — рыцарь! — с остатками гордости выпалил Кайн, — Я всегда был готов отдать свою жизнь за правое дело!

Бродящий вокруг застывшего бойца Альдберг начал раздваиваться, потом его стало трое, четверо. Слова доносились до ушей Кайна словно глубокое эхо. Все его естество желало нанести последний удар по окончательно зазнавшемуся врагу, но оружие не выпадало из рук лишь потому, что держащие его пальцы были парализованы.

— Правое? — голос старика раздался из-за спины, а несколько точных взмахов разрубили ремни кирасы. Кдаллировые пластины начали одна за одной падать на землю, — Свою-то работу ты называешь правым делом? Вывще-то вторглись на вполне нейтральную территорию, убили необученных крестьян, которых в спешке загребли в баронскую армию. Из-за вас по всем близлежащим селениям началась паника, в которой много людей умрет в давке, а кого-то по ошибке прирежет стража. Из-за боя начался лесной пожар, что может перекинуться на ближайшие посевы и оставить еще десятки сел умирать голодной смертью.

— Мы сражались с врагами короля! И не тебе говорить о мучениях простого народа.

— Ха! «Враги короля»! Легко прятаться за завесой геройства, чтоб не задумываться о последствиях своих действий? Я хотя бы не оправдываю свои грехи правым делом. Если так судить, то я уже лучше всех вас!

— Я устал от твоих разглагольствований. Докажи наконец, что тебя не зря называют убийцей из Смеющегося Кошмара. Сделай свое дело!

— О-о-о! Нет, нет, нет, нет, нет. Не бойся на этот счет. Ты не умрешь.

— Хватит этого фарса. Если ты хочешь выпытать из меня информацию, можешь и не надеятся…

— Да нихрена мне от тебя не нужно. Дело в том, что ты молод. Я бы на вскидку дал не больше лет двадцати пяти. За такой срок человеку не дано успеть познать всю прелесть жизни.

— Тебе ли рассуждать о человеческих чувствах? Тому, кто забирает их у каждого вместе с жизнью?!

— Вот именно! Чувства! Эмоции! — Альдберг едва не заплясал вокруг Кайна, — Все в своей жизни люди делают именно для них! Даже выживание встает на второй план, когда кто-то хочет испытать на себе все, что может представить этот мир!

— Мог бы и проще сказать, что тебе нравиться пытать людей.

— Лишь ничтожества прибегают к пыткам! Во время них все мысли и чувства перекрываются тупой болью! Но вся прелесть кроется именно в моментах между приходами палача! В те самые моменты ожидания в темной камере! В моменты, полные ужаса и трепета! — завороженный Альдберг встал прямо перед рыцарем, но ушел настолько глубоко в себя, что даже его взгляд будто не замечал врага.

Кайн уже едва мог говорить, но все же нашел в себе остатки сил. Остатки того вдохновения, с которым он ворвался в этот бой. Они позволили ему пересилить себя и начать заносить руку с мечом все выше и выше, но вдруг весь мир сдвинулся, сердце сжалось в груди, а в глазах померкло.

Под действием яда даже простое падение казалось чем-то непостижимым. Когда зрение вернулось к Кайну, он уже лежал на земле. Точнее не просто лежал, а частично слился с ней всем телом. Альдберг склонялся прямо над ним.

— Как я уже говорил, я терпеть не могу, когда кто-то погибает, не познав всей прелести жизни. Не познав всех эмоций, что она может подарить. Потому не страшись. Ты не умрешь. Ты еще очень долго не сможешь умереть. Я солью твое тело воедино с землей. Дождевая вода будет утолять твою жажду. Минералы будут питать твое тело. Черви будут прогрызать свой путь сквозь твою плоть, а корни деревьев расти прямо внутрь твоих органов. Может быть, через сотню лет что-то расколет это место и смерть наконец примет тебя в свои долгожданные объятия, но к тому моменту ты уже не будешь ждать ее. За это время твой разум померкнет без остатка, но прежде успеет испытать истинный ужас и отчаяние. Прощай.

С этими словами Альдберг показал из-под плаща свою левую руку. Она была непроглядно черной, но прямо сквозь нее можно было рассмотреть спокойно колышущиеся кроны деревьев. Она была одновременно тверда как камень, но и словно не существовала в этом мире, будучи всего лишь астральным дымом.

Кайн не почувствовал ее прикосновения, но за секунду весь мир окутала тьма. Но не сознание рыцаря. Оно оставалось предельно ясно и в полной мере понимало, что он больше никогда не увидит солнечного света.

Глава 12 Я вспомнил, почему привык убивать сразу

Когда Скеитрир вновь сумел открыть глаза, вместо неба над ним маячил бурый потолок повозки. В нос ударил резкий запах пряностей, посреди которого чуткое обоняние демона смогло уловить отдаленные нотки спиртного. Повертев головой, он осмотрел груды разномастных ящиков и мешков, в спешке переставленных, чтоб освободить место для раненного. Справа от него на громоздком мешке бок о бок сидели Гэбриэл с Алеанорой, но они не заметили его пробуждения, ведь сами находились в полудреме.

Судя с изрядных покачиваний повозки, они уже ехали по отдаленным холмистым тропам, ведущим в Фалленхрам, а залезающие под развевающуюся покрову лучи солнца сообщили, что сейчас был ранний вечер.

Скит попытался сесть. Живот мигом разгорелся адской болью, и лишь намертво стиснутые зубы позволили ему не закричать.

От вырвавшегося стона проснулась Алеанора и мигом выхватила из близстоящего ящика пару кусков имитила.

— Лежи. — твердо сказала она, проверяя бинты, и подсыпая под них осколки руды, — Болт вошел очень глубоко. Гэбриэл сказал, что едва смог вытащить его, не повредив внутренности еще сильней.

— Ага… — смог выдавить из себя демон и, переведя дух, спросил, — Так что произошло?

— Как раз, когда тебя ранили, до нас наконец добрался Гэбриэл. Увидев, что в тебя выстрелили, он церемонится не стал и сразу бросил бомбу прямо в стан стражников… Большинство из них сразу же разорвало и разбросало ошметки по веткам. Дану с Альто почти не пришлось сражаться. Сразу после мы расчистили это место и Гэбриэл вытащил болт. Я предложила наблюдать за тобой посменно, но он отказался и сидел здесь все это время. Но он сам был слишком изнеможен, потому я тоже далеко не отходила.

— Ясно… А что с караваном? С остальными?

— Сразу после выхода из леса Дан хотел взять Альто и бросить нас, но одна из лошадей торговцев слишком испугалась взрыва и сломала ногу. Ее пришлось бросить на опушке, потому Вигмар попытался выкупить скакуна у Дана. Тот согласился и все же доедет с нами до Фалленхрама. Но потом скорее всего наши пути разойдутся… К слову: с тобой точно все в порядке? Ну, я не про ранение, а в общем. Просто мне помнится ты выдерживал и не такие удары, а тут… всего от одного болта…

— Так я же и в Карепе сражался, да и взрыв тот на пользу не пошел… — отмахнулся Скит. «Все ли со мной в порядке?! Конечно нет! Десять. Резкая смерть всего лишь десятерых людей, и то не от моей руки, а я уже теряю сознание! Все же те полгода не пошли на пользу. Нельзя более отрекаться от своего дара. Нужно вновь принять его во всей его жестокой красе. И лучше до пресечения границ О’кзары. Там такая оплошность может легко стать последней».

После подобных мыслей авантюрист более не мог мириться и с малейшим проявлением слабости. Сжав зубы еще крепче, он через боль смог сесть, несмотря на то, что Алеанора изо всех сил пыталась остановить его.

От звуков возни наконец проснулся Гэбриэл. Увидев друга не в отключке, по его лицу пробежала улыбка, но он быстро убрал ее и обратился к Скиту:

— Ты как? Двигаться полностью можешь?

— Да, скоро уже и встану…

— Скеитрир! Тебе нужно отлеживаться до самого Фалленхрама, где мы найдем тебе нормального лекаря! Не в обиду Гэбриэлу, — запротестовала Алеанора.

— Гэб, как прошла вылазка? — демон уже не слушал ее, — Кроме того, что тебя обнаружили, ничего не случилось?

— Нет. Просто пришлось немного засветится при входе в форт, вырубить барона, и очень громко сбежать.

— Неудивительно. — протянул демон, — Напомни еще раз: кто боялся повторения Домерлан?

— Все равно Ливкарда скоро захватит или эта армия, или настоящая армия короля.

— Настоящая армия?.. Стой, так ты был на поле боя? — удивилась Алеанора.

— Нет… Нет. Просто при побеге я оказался малость дальше расчетов и увидел сражение со стороны. — Гэб решил полностью умолчать и про стычку с одним из рыцарей, и про все свои подозрения о присутствии Альдберга, — А вы почему ввязались в бой с теми стражами? Они все же поняли, что именно я сбежал?

— Это тоже сыграло свою роль, — качнул головой Скит, — Но в первую очередь они подумали, что мы привели ту армию за собой. Так что да, можешь не боятся — совершенно никто не винит тебя. Чистейшая правда.

— Да, Гэбриэл. — поддержала слова демона Алеанора, — Дан не снес тебе голову лишь потому, что возился с тем стражником.

— С каким еще стражником? — Скит попытался сдвинуться, но живот вновь взорвала резкая боль.

— Не знаю кто он, но Альто почему-то захотел взять его живым. Даже раны его обработал.

Не говоря больше ни слова Скит еще раз собрался с духом и изо всех сил подался вперед. Боль растеклась по всему телу, в глазах помутилось, и он сам не заметил, как полностью встал на ноги и начал клониться вперед. Если б Гэбриэл не подловил его энерглохлыстом, Скит бы так и вывалился из повозки. Алеанора подхватила раненного и вместе с Гэбриэлом смогла вытащить его наружу.

Когда глаза Скита вновь смогли видеть, перед ним раскинулись бескрайние поля. Приятный холодный ветер тут же ударил в лицо. Солнце почти касалось идеально ровного горизонта, нигде не нарушенного горами или холмами, а шелест высокой травы перекрывал все прочие звуки.

— О! Мистер Скеитрир! — резкий оклик не заставил себя ждать. Альто мигом спешился и подбежал к авантюристу, повертелся на месте и побежал вперед каравана, останавливая его. Далее он нырнул во вторую повозку. Изнутри вырвалось сдавленное мычание, а следом за ним вывалилось связанное тело. Выпрыгивая наружу, Альто небрежно пнул лежащего.

От прежних доспехов стража остались только хлипкие щитки на руках и правой ноге. Левая была полностью оторвана по колено. Руки бедолаги были связаны за спиной, а заткнутый грязной тряпкой рот упирался прямо в пыльную дорогу. Альто схватил его за ворот, подтащил к демону и поднял так, чтоб Скит смог увидеть лицо пленника.

Наемник узнал его моментально и закашлялся. Перед ним был именно тот человек, которого он решил пощадить в Карепе и который, видимо, и стал причиной ранения авантюриста. Тот так же узнал скита и жалобные стоны стали еще громче.

— Альто, открой ему рот. — холодно сказал Скеитрир.

Новичок повиновался и вынул тряпку, выбросив ее в поле. Стражник тяжело отдышался и мигом залепетал:

— Та-ак, я понимаю, вы… вы наверное подумали, что я-я сказал выстрелить в вас, но не… не так все было! Когда я у-узнал вас, я обратился к одному из-з своих и сказал: «тот демон не убил меня, хоть мог». Просто тот понял это по… по-другому и поч-чемуто решил, что в-вы до этого убили кого-то. Честно! Так оно и было! Я… я не желал вам зла!

— Слышь, завались! — одернул его Альто, — Мистер Скеитрир, за кой вам вще его слушать? Просто этот ублюдок смог выжить после атаки мистера Гэбриэла, ну я и подумал, что вам будет приятно отомстить ему. Так че? Я могу даже меч свой дать, чтоб вы не тратили сил на создание…

— Пусть говорит. — прервал его демон, — Хотя, если кроме этого оправдания у него ничего нет…

— Эт-то не оправдание! Т-так все и было!.. — глаза стражника начали метаться ко всем присутствующим, а рот лишь беззвучно открывался, но вскоре его паника прошла, и он окончательно поник, — М-моя жена, мои дети и все, кого я знал уже наверняка мертвы. Я уверен, что армия короля не будет щадить предателей. Я-я все еще надеюсь, что вы поймете и отпустите меня, н-н-но знаю, что не выйдет. Но один мой сын сейчас не там. Он работал прислужником сына барона и отправился с ним в одну из академий в Фалленхраме. Е-е-единственное, чего я хочу — чтоб его не споймали и не казнили вместе со всей родней и прислугой барона. П-перед смертью я хочу нанять вас, чтоб вы сообщили это моему дорогому сыну.

— Ну придумал! Ты чем платить собрался? Натурой? — Альто зло одернул его за ворот.

— В-вот. — стражник мотнул шеей и из-под одежд вынырнул дорогой на вид амулет, — Эту драгоценность мой сын нашел среди мусора баронского отпрыска. Тот разрешил забрать ее как ненужную. И у-у него таких много. Может наберется даже на п-пару барков. Если покажете ему этот амулет, он поймет и з-заплатит вам. Только пр… прошу: дайте ему шанс дожить эту жизнь…

— Ты че, серьезно думаешь…

— Идет. — ответ Скита ошеломил Альто и тот еще с минуту стоял с широко раскрытыми глазами.

— Слава Богам… — со стражника спала такая тяжесть, что он даже перестал трястись, — Сын барона должен быть в доме, э-э-э, семьи Термонов. Академия находится именно там. И его вы должны узнать. Он очень на меня похож.

— Принято. — махнул рукой демон.

— А-а что на счет меня? Я не прошу довозить меня до Фалленхрама, но вы можете бросить меня здесь. Когда придет королевская армия, я прикинусь путником, который вырвался из лап жестокого барона. Или…

— Знаешь, — Скит поднял руку и сорвал амулет с шеи пленника, — идея с драгоценностями звучит очень заманчиво, но даже когда я получу их, они мои раны не залечат.

— А-а что залечит? — боязливость вернулась в голос стражника.

— Ты забыл? Я же демон. Демон из рода таллиров.

— А? Нет, не-ет, прошу не на… — крик пленника оборвался, когда черный клинок полоснул его по шее. Альто разжал свою руку, связанное тело рухнуло наземь и забилось в конвульсиях, плюясь и забрызгивая дорогу кровью.

— Спасибо. — сказал Скеитрир, склонившись над ним, — Благодаря тебе, я вспомнил, почему привык убивать сразу. Почему никогда не давал людям второго шанса.

Вскоре предсмертные конвульсии прекратились. Последняя надежда покинула глаза пленника вместе с жизнью, и он пусто уставился на пыльный грунт дороги.

Доселе наблюдавшие издали торговцы переговорили что-то меж собой и начали возвращаться внутрь повозок, а с другой стороны послышались грузные шаги. Обернувшись, наемники увидели приближающегося к ним Дана.

— Ну что? Доволен собой, ба’хьяз? Доволен тем, что не убил человека сразу, а глумился над его эмоциями перед смертью, и телом в ее момент? — Дан резко остановился прямо перед Скитом.

— Дан. — твердо сказал Гэб, под одеждами положив руку на рукоять меча, — Он ранен. Или для тебя победа даже над таким противником — подвиг, а?

— Сколь смелое высказывание от того, кто и повинен в ранении черноглазого! — кристалл во лбу кзарийца завибрировал. Гэб стиснул зубы, но сходить с места не собирался, — Лучше ты скажи мне: сколь слабоумным надобно быть, дабы пойти в дом ко врагу, будучи гостем на его землях?! Каково было твое дело к поганому барону?!

— Раз ты и так от нас сваливать собрался, тебя это более волновать не должно. — стоял на своем Гэб.

— Отнюдь. Именно из-за твоей столь опрометчивой выходки нам и пришлось бежать, проливая кровь! — рыкнул кзариец и потянулся за мечем.

Выпад. И вот острие клинка Гэба уже у горла Дана.

— Гэбриэл! — окликнула его Алеанора, все еще поддерживающая скита, — Просто расскажи ему, что ты там делал. Не нужно…

— Чтоб он нас потом сдал? — авантюрист и не думал отводить меч.

— Меня совершенно не волнует ваша дальнейшая судьба и я не собираюсь принимать и малейшего участия в ее свершении. — процедил кзариец, — Я лишь хочу знать, из-за чего я находился в столь мерзкой ситуации.

Кристалл во лбу Дана покрылся явной рябью. Гэбриэл схватился за голову и отшагнул.

— Хочешь знать?! Ладно! Заранее разочарую тебя: это было простецкое задание, связанное с какими-то терками знати. Я всего-то стащил какой-то горшок, который подкину еще кому-то в Фалленхраме. Доволен?!

— Не пытайся обмануть меня. Даже самые ранимые белоручки из дворцов не станут платить за подбрасывание какого-то горшка. Что в нем?

— Не знаю. Это какая-то посудина из твоей гребанной пустыни. Ее хрен откроешь.

— Из О’кзары?! — доселе спокойный тон Дана дрогнул, а боль в голове Гэба усилилась, так что тот едва не свалился, — Дай ее мне!

— Ага, сейчас! Это — предмет моего задания и…

— Я не позволю использовать реликвии моих земель в ваших поганых дворцовых интригах! Их священная ценность выше ваших низких трюков!

— Хорошо, забирай. — Гэб опустил руки, но потянул их не к сумке, а свел вместе и схватил спицу, отвечающую за огненные арбалеты на плечах.

Взмах, широкий меч Дана плашмя ударил по лицу Гэба. Наемник повалился на землю, а лезвие прислонилось к его шее. Алеанора хотела было помочь, но не могла отпустить Скита, который создал в руке короткий меч, но сам не мог сдвинуться с места. Альто же обескураженно стоял столбом, не зная, чью сторону принять.

— Повторю: не пытайся обмануть меня. — процедил кзариец, едва сдерживаясь, чтоб не отсечь авантюристу голову, — Альто, обыщи его и передай мне сосуд.

— А… Ага. Сейчас. — новичок спохватился и робко подошел к лежащему, — Извините, мистер Гэбриэл.

С трепетом засунув руку в сумку, он аккуратно обшарил ее, жадно щупая ладонью каждый из сложнейших механизмов Гэба, и вскоре вынул замотанный тряпкой кзарийский горшок.

— Вот, мастер Дан.

Кзариец отпустил меч, бесцеремонно выхватил горшок и начал разворачивать его. Лезвие поклонилось к земле и едва не отрезало голову Гэба, но Альто уперся руками в рукоять и не дал этому произойти.

Сбросив последнюю оболочку, Дан выставил на свет округлый сосуд, из которого все еще сочилась тонкая струйка черного дыма. Глаза кзарийца моментально округлились, а из груди вырвался звонкий раскатистый смех.

— Ладно. — едва остановив рокочущий хохот сказал он и небрежно бросил тару на грудь Гэбриэла, — делай с ним что хочешь, но более никогда не смей даже прикасаться к сокровищам великой О’кзары.

С этими словами он поднял двуручник и забросил себе на плечо. Развернувшись, Дан пошел вперед каравана и забрался в переднюю повозку. Альто еще раз извинился перед Гэбриэлом и поплелся следом.

— Гэбриэл, ты в порядке? — почти в унисон спросили Скит с Алеанорой.

— Ага. — прокряхтел наемник, поднимаясь и отряхивая одежды от пыли, — Пойдемте-ка к повозке. Побыстрее доберемся до Фалленхрама и избавимся и от горшка, и от этих двоих.

Сунув сосуд обратно в сумку, Гэб помог Скеитриру забраться внутрь, сел рядом и активировал звуковую марку. Тут же в его ухе раздались голоса Дана и Альто, ведь пока новичок обшаривал карманы авантюриста, тот сумел прицепить прослушивающий артефакт под его рукав.

— Мастер Дан, а так че было у мистера Гэбриэла? Я вще от вас такой реакции не ожидал. — голос прозвучал сдавленно и словно под водой, но наемник разобрал каждое слово.

— Это — Джадди О’ават. На вашем языке его можно назвать Темным Солнцем. Ва’кзеграс весьма часто дарят этот сосуд друг другу на празднествах. По своей сути Джадди О’ават — бомба, способная взорвать целый город, а его крышка — своего рода головоломка. Есть множество путей решить ее, но лишь один позволит открыть сосуд, не высвободив всю разрушительную мощь заключенного внутри Духа.

— И это подарок?! — едва не вскрикнул Альто.

— Разумеется. Выбросить его — величайший позор для любого султана. Человеку, что правит целым городом, должно хватить ума и для открытия одной крышки. Если же Джадди О’ават поглотит правителя вместе с его городом и людьми, значит Ва’кзеграс не был достоин своего титула.

Гэбриэл медленно отключил марку и еще с минуту сидел совершенно неподвижно.

— Скит, напомни: в каком доме обучается баронский сынок?

— В доме семьи Термонов. А что?

«Дом семьи Термонов» — именно это было местом назначения Гэба в Фалленхраме. Именно в этом месте спустя пару дней и должен оказаться Джадди О’ават. Именно это место наполнено толпами образованных людей, что вряд-ли интересовались культурой и традициями Далеких песков, но явно заинтересуются сложным механизмом горшка, и смогут его открыть. И скорее всего неверным путем.

Глава 13 Тоска ветра и ярость углей

Солнце гордо занимало позицию в центре небосвода, освещая поля и равнины на полпути от баронства Локварда до Фалленхрама. Подобно водной глади, под ним отблескивали тысячи кольчуг и доспехов. Однако впервые за долгое время они не заковывали в себя яростных воинов, а безмятежно лежали в траве.

Над наспех разбитым лагерем гордо возвышались дюжины знамен с ветром, раздувающим тусклое пламя. Под ними солдаты и рыцари ордена Пламени Останков шумно обсуждали минувшие дни и упивались недавней славной победой.

Все же план Иордана сыскал успех: стоило его армии начать смещаться в сторону баронского форта, как подавляющая часть вражеской пехоты была отозвана за его стены. В пылу сражения с оставленными смертниками солдаты ордена и не заметили, как вышли за пределы владений Локварда и сочли это безоговорочной победой. За время, потребовавшееся барону на осознание их стратегии, армия Иордана уже была на пути в Фалленхрам.

Сам же магистр ордена не тратил времени на празднества, ибо бой, хоть и завершенный с минимальным потерями, все же принес чрезмерно много неудобств.

Иордан стоял прямо посреди лагеря, склонившись над компактным столом, сплошь усеянным отчетами разведчиков и его помощников, картами местности и его собственными письмами, ожидающими отправки в Ланмарк. Теплый полуденный ветер то и дело норовил рассеять бумаги по полю, но этого не позволяли разложенные поверх них элементы рыцарского доспеха.

Хоть Иордан и привык к роскоши и всем городским удобствам, в походах он никогда не приказывал возводить себе шатер. Он предпочитал каждую секунду находиться на виду у своих людей. Есть и спать наравне с ними, дабы не отдаляться от собственных подопечных.

Однако, как ни пытался рыцарь быть на одной волне с солдатами, его мысли и эмоции никак не могли попасть в ритм растянувшегося радостного отдыха. Тем не менее долг не позволял ему выказывать этого перед подчиненными, потому голова все еще была высоко поднята, а взгляд предельно ясен.

— Магистр Иордан. — из легких раздумий его вырвал приблизившийся человек, чей изысканный гамбезон хоть и не был чист, но изрядно выделялся среди прочих, а из-под накинутого поверх головы койфа выступали густые карие волосы и борода, — Я не помешал?

— Ни в коем случае, сир Донаван. — кивнул ему Иордан, выдавив на лице измученную улыбку, — Что разведчики принесли на этот раз?

— К несчастью, ничего дельного. На опушке леса нашли брошенную пустую телегу и разорванные в клочья тела десятка баронских солдат. На главной тропе поодаль еще один труп без ноги, со связанными руками и хладнокровно перерезанной шеей. Но… Все еще никаких следов сира Кайна…

— Спасибо, сир Донаван. — сдержанно ответил Иордан, — прикажи разведчикам прекратить поиски и беречь силы. Когда мы выдвинемся, все солдаты должны быть в лучшей форме.

— Извините, магистр, но не могу. — твердо посмотрел на него рыцарь, — Хоть наши люди безоговорочно верят в нас, я не хочу допустить самого появления мысли, что кто-то из нашего ордена сбежал с поля боя. Мои разведчики будут искать день и ночь и, если понадобиться, объездят все баронские земли, чтоб найти хотя бы труп Кайна. Чтоб все знали, что он погиб в словном бою, а не сбежал как…

— Кайн не сбежал! — резко вскрикнул Иордан. Несколько ближайших солдат замолчали и обернулись, заинтересованно наблюдая за развернувшейся сценой.

— Я и не говорил этого. Просто…

— Посреди боя было донесение. Кто-то видел в лесу Альдберга Радае и нужно было это проверить. Кайн вызвался.

— Радае был там?! — на этот раз всеобщее внимание привлек крик Донавана, так что тот быстро понизил тон, — Почему вы не приказали армии напасть на него?

— В первую очередь нужно было вывести всех людей с опасных территорий. — Иордан тоже успокоился и вернул взгляд разложенным на столе картам, — К тому же то был неподтвержденный слух. Кайну нужно было просто проверить его. Видимо, он подтвердился…

— Нет. Это невозможно. — изумленно попятился Донаван, — Сир Кайн был несказанно способным воином. Лишь вы превосходите его в мастерстве и силе, а Альдберг — всего-навсего дряхлый старик…

— Сир Донаван, каждый из нас выдвинулся в этот поход будучи готовым никогда из него не вернуться. Нет смысла утешать себя. Наоборот — нужно радоваться, что смерть пришла к нашему соратнику именно в обличии славной битвы с самым грозным противником из возможных. — гордо произнес Иордан, едва сдерживая влагу в углах глаз.

Что бы он не говорил, но его надежда увидеть Кайна живым была несравнима с чьей-либо еще. Из всего ордена Кайн был его самым надежным помощником и близким другом. Даже своему собственному брату он не мог доверять так, как Кайну. Именно в силу этого он не мог допустить самой мысли о бегстве соратника, хоть сам бы этому только порадовался. Пусть даже опозорив свою рыцарскую честь, живой Кайн принесет ордену куда больше пользы, чем славная легенда о нем.

— Брат. — из-за пелены надежды его вырвал голос Батромоса, что решил лично убедиться в причинах начавшейся суматохи, — Все в порядке?

Вновь подняв глаза, Иордан уже не обнаружил Донавана, что наверняка решил, что ему было дозволено продолжить загонять разведчиков до смерти в поисках признаков пропавшего рыцаря. На его месте стоял младший брат, что в своей беспечности снял даже всякое поддоспешье, расхаживая в одной рубахе.

— Разумеется. — сколь смог бодро и оптимистично ответил магистр, — Ты закончил подсчет солдат?

— Как ты и просил. И именно поэтому я говорю: мы не можем продолжать.

— Батромос! — Иордан едва вновь не перешел на крик, — Я уже говорил: мы отказались от любого пути назад.

— Отказался ты. Не воины, а они ведь даже не подозревают, что их ждет впереди. В какие еще самоубийственные битвы ты их втян…

— Молчи и смотри. — Иордан жестко встряхнул брата за плечо и обвел рукой лагерь, безмятежно отдыхающих в нем солдат и их веселые разговоры о недавней «разминке», — Каждый из них сейчас радуется победе минувшей и уже дрожит в предвкушении грядущих! Каждый из них и их вассалов жаждет только одного — убить Гробокопателя и обрести долгожданную славу. Как я вижу, не отказался от побега здесь только ты. — магистр с силой ткнул пальцем в грудь Батромосу, — Или это числа так сильно напугали тебя?

— Именно! — тот стряхнул руку брата с плеча, — Мы потеряли под сотню солдат, а еще почти две сотни ранены и не могут ход…

— «Под сотню»? — сквозь зубы процедил Иордан, — Погибли восемьдесят шесть солдат, каждый из которых был похоронен со всеми почестями. По крайней мере именно перед столькими могилами мне довелось предстать. «Почти две сотни»?! Я лично следил за возведением пятнадцати палаток лазарета по десять лежанок каждая. И во время утреннего обхода уже видел многих раненных на ногах. Когда я отправлял тебя узнать точные числа, я хотел получить именно точные числа, а не домыслы и округления.

— Ну…

— Чем ты занимался все это время?! И с таким подходом ты думал, что когда-либо сможешь занять место Кайна?! — Иордан запнулся на последнем слове. Он произнес это имя так, будто говорил о мертвом человеке. Будто окончательно смирился с тем, что больше не увидит старого друга.

Из неопределенности его вырвал нарастающий стук копыт. Прямо через лагерь, поднимая волну негодования и валя наземь людей, к его столу мчала задыхающаяся лошадь. Иордан быстро схватился за клинок, а Батромос попятился. Всадник рванул поводья прямо перед магистром, так что лошадь затормозила в метре от него, обдав сапоги клочьями грунта.

— Магистр Иордан! — разведчик едва ли не вывалился из седла, подбежал к рыцарю и порывисто залепетал — Я… Сиру Донавану… он сказал скакать к вам…

— Успокойся. — остановил его Иордан и, выждав, когда прибывший наконец отдышится, жестом приказал ему продолжать.

Но вместо слов разведчик быстро вынул из седельной сумы нечто, аккуратно замотанное в ткань и передал магистру. Тот принял мешок и мигом ощутил сквозь ткань холод металла. Тяжелый комок подступил к горлу, а мысли начинало заполнять осознание того, что ему предстоит узреть.

Вскоре полированная сталь сверкнула на солнце. В руках Иордана был испачканный в грязи шлем, на котором четко выделялся знакомый герб.

— Это… Кайна… — едва слышно протянул он.

— Мы нашли это неподалеку от поля брани. — наконец начал рапортовать всадник, — Все ветки вокруг были переломаны, а шлем засыпан листьями, но не похоже, что кто-то бился.

— Хорошо. — взглотнув, кивнул Иордан. Почти затухшее пламя надежды вновь мелькнуло в душе магистра.

— А это… — следом разведчик вытащил длинный сверток. Иордан незамедлительно выхватил его и явил свету полуторный рыцарский меч. На его изысканной гарде была гравировка с тем же гербом, — Это было в паре сотен метров от шлема. А вокруг него… Я… Когда мы увидели то место… Даже лошади не хотели туда заходить… — сделав еще один глубокий вдох, солдат наконец собрался с мыслями, — Сперва мы подумали, что там сражались еще две армии или разбушевался сам дьявол: вся земля была в кратерах, а от деревьев остались одни пни. И в одном из них… В самом центре… Воткнут…

Послышалось тяжелое прерывистое дыхание. У разведчика за спиной вновь появился Донаван, наконец догнавший всадника.

— Магистр, это… — вопросительно выпалил рыцарь.

— Это оружие принадлежало Кайну фон Тариону. — сухо произнес Иордан, медленно проводя рукой по зазубринам на лезвии. Его взгляд окончательно опустел. Сердце будто сдавило невидимой рукой. Горький ветер смел последние искры, все еще ждавшие возвращения друга, и те исчезли в непроглядной, растущей тьме.

Держащая меч рука начала дрожать, но Иордан схватил ее второй и быстро подавил панику и ярость. Стиснув зубы так, что те едва не треснули, магистр четко свыкся с одной мыслью — на нем висит ответственность за весь орден. За пять тысяч жизней. Он сможет оплакать Кайна, но не сейчас. Военный поход — не время для необдуманных эмоций. Он выпрямился и не глядя сунул оружие в руки Батромоса.

— Сир Донаван, с этого момента вы являетесь главным советником ордена. — уверенно произнес Иордан, будто ничего и не произошло, — Батромос, отнеси меч оружейнику. Пусть отполирует его и сделает новые ножны.

— Нооо… Зачем? — младший брат недоумевающе осмотрел доверенное оружие, — У тебя же есть…

— Магистр, я протестую. — в отличии от Батромоса, Донаван понял все сразу, — Вам нельзя биться двумя мечами! Вы — опора ордена и эталон для каждого из бойцов. В бою вам положено наперво думать о защите и демонстрировать ее важность каждому солдату. Иначе они начнут бездумно бросаться на верную смерть так же как… — новоиспеченный советник сдержался от последних слов.

— Не беспокойтесь, это не необдуманный каприз. — успокоил его Иордан, — Всего лишь одолжение. Кайн выдвигался в этот поход дабы окропить свой клинок кровью врагов Гизехайма. Я не дам его мечте остаться несвершенной.

— А солдаты? Многие будут вопреки приказам безропотно следовать вашему примеру.

— С этого дня поддержание дисциплины является вашей заботой. Постарайтесь не провалить ваше первое задание. — кивнул ему Иордан, намекая незамедлительно приступать к выполнению. — И подготовьте солдат к отправке. Выдвинемся завтра поутру.

— Сочту за честь. — отвесив сдержанный полупоклон, Донаван удалился.

— Тебя это тоже касается. — сказал магистр брату, уже вернувшись к бумагам.

— Но… Я думал… — начал было тот, но Иордан жестом прервал его, все еще не отрывая глаз от карт и текста.

— Думал, что все мои угрозы беспочвенны? Хоть ты и моя родня, не забывай, что помимо тебя здесь есть еще восемнадц… семнадцать человек, владеющие не только фамилией знатного рода, но и неоспоримым боевым опытом. Каждый из них достоин занимать главенствующие позиции в ордене не меньше твоего. Если роль следующего магистра тебе не безразлична, то советую добиться хотя бы своей кандидатуры на роль главного советника.

Не дав брату вставить и слова, Иордан скомандовал ему так же оставить себя в покое. Со все еще не угасшим желанием возразить, Батромос все же отступил и тоже скрылся из виду. Как можно быстрее сбагрив меч оружейнику, он отошел к краю лагеря и начал обдумывать свои последующие действия.

Его план с цифрами провалился. Он хотел запугать Иордана неточными, преувеличенными значениями, но оказалось, что магистр просто проверял его, так что из-за этого провала Батромос в придачу упустил и возможность занять высокое положение в ордене, с которого уже можно было бы на что-то повлиять.

Хоть со стороны его пререкания и были похожи на жалобное нытье, но от совей собственной цели он не откажется. Может жертвы и относительно невелики в масштабах целого воинства, но они все еще являются самыми колоссальными за всю многотысячелетнюю историю ордена Пламени Останков. Если Иордан так и продолжит игнорировать потери, то в конце в Ланмарк вернется не армия, а победоносная горстка калек.

* * *

Когда первые лучи солнца вновь коснулись металла доспехов, те уже крепко сидели на телах своих владельцев. Вся армия приняла походное построение и негромко галдела, дожидалась команды магистра. Иордан не заставил себя ждать.

Выведя лошадь вперед, он дернул поводья. Животное обернулось к воинству, а на поясе наездника качнулось два меча. Одна рука поднялась вверх и над войском мигом воцарилась тишина.

— Солдаты и рыцари ордена Пламени Останков, мои братья… — активировав звуковую марку, торжественно и воодушевленно начал вещать магистр, при этом добавив в голос нотки горечи, — Само начало похода уже преподнесло нам неожиданное серьезное испытание, серьезного противника. И чем же может быть победа над ним, если не предзнаменованием и победы в конце?!

Дикий радостный ор волной прокатился по всей армии — как ни старался Донаван навести порядок, многие бойцы смогли нажраться раздобытым где-то алкоголем, что все еще держал их навеселе.

— Однако не стоит забывать о павших. — на этот раз все замолкли без каких-либо жестов, — Мы потеряли многих бойцов, и рыцаря ордена…

Новая волна голосов была наполнена удивлением и негодованием — доселе весть о смерти Кайна была всего лишь слухом.

— Чего мы не лишились, так это нашей цели! Теперь мы точно знаем — Альдберг Радае идет в О’кзару, а за ним идем мы. Сир Кайн фон Тарион лично столкнулся с ним, и именно потому не смог разделить с нами радость победы… Но стоит ли называть случившееся смертью? Нет! Это доказательство! Доказательство того, что даже один человек способен противостоять «ужасающему» Гробокопателю. Место славной кончины Кайна было схоже с полем брани двух армий. Если бы сила Радае взаправду превосходила нашу, то разведчики бы так ничего и не нашли, но это, — Иордан обнажил свой новый меч и описал пируэт в воздухе. Наполированная сталь эффектно сверкнула на фоне чистого неба, — доказательство того, что поганые руки Гробокопателя способны уничтожить далеко не все. Это — доказательство того, что мы можем убить его! Каждый, кто погиб в бою сделал это не напрасно, ибо дал время на дуэль Кайну. Кайн погиб не напрасно, ибо показал нам истинную слабость нашего врага. И дабы доказать, что это взаправду было не напрасно, мы будем идти вперед! — острие клинка опустилось и указало за спину магистра, в сторону Фалленхрама, — Дабы доказать всему Гизехайму, что их жертвы не были напрасны!

Единочасно войско взорвалось боевым кличем. Все клинки взлетели ввысь, создав поле стальных колосьев. И без того переполнявшая всех готовность не выдержала и вырвалась наружу. Некоторые солдаты уже выступили вперед без приказа, но бояться было нечего — сам магистр уже был обернут к ним спиной, возглавляя шествие к Далеким Пескам.

Глава 14 Путеводный звон

Остаток пути до Фалленхрама занял еще два дня. За все это время Гэбриэл и Скеитрир почти не видели Дана, что решил лишний раз не утруждать себя разговорами с горячо любимыми согильдийцами и поберечь силы для огромного города.

Напарники были бы очень рады последуй примеру своего наставника Альто, но новичок то и дело норовил узнать состояние Скита, постоянно нарываясь на упреки от опекающих того Гэба и Алеаноры. Сам демон в свою очередь ни капли не способствовал заживлению ран постоянными попытками самоубиться, которые он называл «встать на ноги».

Именно поэтому, когда Гэбриэл вывалился из душной повозки, пропахшей целебными мазями и пропитанными кровью бинтами, к торговцам, что уже начинали высматривать очертания города на горизонте, Скит не смог первым увидеть долгожданное событие.

Посреди кажущегося бескрайним поля маячил силуэт. Линза моментально увеличила изображение и позволила во всех деталях рассмотреть татуированную спину уходящего Дана.

— Сбылось! — не сдержался и выкрикнул Гэб.

— Что? — вылетел из повозки приглушенный вопрос Скита.

— Дан наконец-то соизволил избавить нас от своего присутствия. — еще раз усмехнулся наемник, — Только за кой он поперся в чисто поле?

— Мастер Дан сказал, что знает неплохую конюшню примерно в том направлении, — ответил подошедший Альто.

— Ну и ладно. — пожал плечами Гэб, — Дело его… Стоп! А ты какого хрена не с ним?!

— Мастер Дан сказал мне, шо не хочет заходить в город вместе с вами и обойдется рынком на окраине, но я все ж решил остаться, чтоб успеть осмотреть весь Фалленхрам. Ну и кнешно чтоб не бросать на произвол мистера Скеитрира! Не то чеб я не доверял вам, но та девка меня напрягает. Вы точно уверенны, что ее можно рядом с раненным оставлять?

Гэб не стал отвечать. Он просто развернулся и пошел вслед за отъехавшим караваном, попутно обдумывая сложившуюся ситуацию.

И куда ему девать этого придурка? Оставить его со Скитом? Тот не сможет предотвратить перепалки новичка с Алеанорой, которые могут перерасти во что похуже. Взять с собой на задние? Нет. Слишком шумный. Бросить где-то посреди города? Только если тот хоть на секунду отвяжется от Гэба, чего не будет.

— Ладно. — наконец собрался с мыслями наемник, — А как ты сможешь вернуться к Дану, как осмотришь город, а?

— Да мы встретимся уже в Санбасте. Он назвал мне место. — махнул рукой Альто.

«Превосходно. Эта обуза не отцепится от нас до самой О’кзары. Хотя что не вышло в Карепе может проканать здесь. Все же на роль живого щита или козла отпущения он сгодится всегда.»

— Ясно… — только и выдавил Гэб, — О, точно! Помнишь нашу недавнюю перепалку с Даном, да?

— Да… Извините, шо от меня мало толку было…

— Не важно. После нее он случаем не упомянул, что находится в горшке, а? — Гэб резко вынул Джадди О’ават и сунул прямо под нос Альто. Глаза новичка округлились — он быстро вспомнил слова кзарийца о бомбе, но сумел скрыть панику.

— Ой, да я так растерялся, шо совсем забыл спросить! — Альто скорчил виноватое лицо и театрально постучал себя по виску.

«Изумительно. При этом всем он все еще остается верен в первую очередь именно тому безмозглому амбалу. И ведь Дан легко мог приказать этому полудурку подставить нас в критический момент.»

— Досадно. — едва ли не процедил Гэб, возвращая горшок в сумку.

Как только смертоносный сосуд скрылся из виду, из повозки донесся шум, а вскоре на свет появилась Алеанора.

— Да, жаль конечно, что мы лишились проводника в лице Дана. — начала она, жмурясь от солнечных лучей, но не спуская с лица довольную улыбку, — Но главное, что вместе с ним свалил тот…

Стоило глазам привыкнуть к слепящему свету, улыбку будто сорвало ветром, а на пальцах ненавязчиво выросли короткие когти.

— Слышь, че запнулась?! Только за спиной клеветать и могешь?! — мигом начал наседать на нее Альто.

— Гэбриэл, ты кажется сказал, что Дан ушел? — не отрывая от новичка загорающихся глаз проскрежетала девушка.

— Ага. — отстраненно ответил авантюрист, уже смирившийся с присутствием постороннего и слишком углубившийся в раздумья. Из-за этого он едва не упустил момент, когда обмен любезностями между Альто и Алеанорой почти что перерос в драку, но всех остановил восклик торговца:

— Вижу Шпиль!

Обернувшись, наемники уловили у самой линии горизонта слабое мерцание. Гэбриэл тут же выбежал вперед, а сцепившиеся спутники на миг отложили разногласия и поравнялись с ним. Линзы в глазах Гэба и Альто тут же вспыхнули, а Алеаноре, пока обделенной дорогостоящим артефактом, оставалось только смотреть на растущий и расползающийся по всему горизонту непрерывный блеск.

В увеличенном изображении наемники увидели выпирающий из-за небосвода тонкий горный пик. Однако это они поняли, только заранее зная природу образования. На деле же конструкция уже давно перестала напоминать то, что могла создать сама природа: словно гигантский улей, вершину тонкой горы облепила сфера из неисчислимых построек, что наслаивались друг на друга, перемешивались и вгрызались внутрь скалы. Крыши многих из них украшали купола обсерваторий, что постоянно бросали блики в глаза наблюдающих, но всех их перекрывал блеск исинного «маяка» города.

Сверкая словно второе солнце, Шпиль Фалленхрама слепил путникам глаза, не позволяя смотреть на себя дольше пары секунд. Гигантический столб, отлитый из батрита и стали, украшал самую вершину горы, хотя даже стой он у ее подножья, все еще бы гордо возвышался над всеми городскими стенами и башнями замков. Охват его был равен широчайшим улицам Хеленпика, а чистота соперничала с самим небом.

Хоть караван был на значительном расстоянии от города, а основание горы и большинство построек и пригородов не удавалось рассмотреть даже сквозь линзы, безо всяких магических приблуд уже можно было уловить отчетливый и непрерывный звон.

— Сегодня что, праздник какой? — спросила Алеанора, недовольная невозможностью насладится видом города издали, — Уж больно Храмовники разошлись с колоколами.

— Это не колокола. — тонкий голос караванщика Вигмара донесся из передней повозки, а следом высунулось и его не менее тонкое лицо, — Присмотрись к Шпилю, и мареву вокруг него.

Наемница изо всех сил напрягла зрение, чтоб выловить что-то из повсеместного блеска, но без линзы ничего не выходило.

В отличии от Гэба, что уже обнаружил источники звука. Небо вокруг города искрило словно снег на Солнце из-за десятков батритовых болтов баллист. Их меньшие аналоги он сам использовал в арбалетах «стальной почты».

Полая трубка из намагниченной руды с сообщением внутри могла спокойно лететь на десятки и сотни километров после выстрела. Какое же расстояние способны преодолевать эти трехметровые снаряды, запускаемые гигантскими механизмами, он даже и представить не мог. Тем не менее мимо цели они никогда не промахивались. И целью всегда является связанный с болтом батритовый столб.

И половина всех снарядов следовала именно сюда. В бесконечных залах прямо под Шпилем хранилища болтов вскрывались и разномастные сведения изо всех уголков страны сортировались, сверялись и перенаправлялись в остальные ее участки. Таким образом любому мало-мальски важному событию из самых захолустных регионов требовалось всего пара дней, чтобыстать достоянием всего Гизехайма.

За время обдумывания Гэбом информационной системы всей страны, Вигмар обрисовал те же тонкости Алеаноре и Альто.

Выйдя из раздумий, авантюрист наконец уловил, что двоица в коим-то веке отвлеклась от попыток убить друг друга. Гэб не собирался упускать момент.

Резкий шаг. Подтолкнув Альто, он вывел его вперед каравана и начал непрерывно тараторить, не позволяя новичку обернуться к наемнице:

— Знаешь, я тут подумал, мне работать с тобой еще не довелось, так что я хочу посмотреть твои навыки в реальном деле. Давай-ка мы отделимся и пойдем вперед, и по-быстрому выполним кое-какое дельце, после которого нам бы побыстрее из города смотаться, ладно?

Мозг Альто и так не был способен надолго удерживать информацию, а слова о сотрудничестве с «легендарным» авантюристом мигом выветрили конфликт с Алеанорой из его головы, на которой осталось лишь несказанно довольное выражение лица, смотрящего на сверкающий город.

Уже собираясь вытащить его из полутранса, Гэб был одернут авантюристкой.

— Ты в своем уме? — гневно начала та, — Нас и так поубавилось, а ты решил еще и разделиться? Бросив Скеитрира на меня, а нанимателей посреди задания?

Укол в сторону чести авантюриста больно задел Гэба, но тот собрался и окинул рукой просматриваемые во все стороны поля, наполненные лишь невысокой травой.

— Ты видишь здесь потенциальные угрозы? — молчание в ответ, — А пункт назначения? — палец указал на заметно выросшую гору Фалленхрама.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но что же об этом думают наши наниматели? — Алеанора с надеждой во взгляде обернулась к Вигмару, будто тот был тем, кто способен кого-то рассудить.

Караванщик уже было хотел согласиться с авантюристкой, но полускрытый за ней взгляд Гэба заставил его передумать.

— Да я и не против. — протянул Вигмар, возвращаясь внутрь повозки. Дальнейшие слова уже глухо доносились из ее недр, — До города-то уже почти доехали, а из-за нашей телеги один из вас пострадал так чтоо…

— Ага, вот-вот. — в конце концов спор привлек внимание Альто, — Даж заказчик так говорит. Так что харе тут…

— Атрво, зачем попусту тратить силы перед заданием? — Гэб вновь начал непринужденно оттеснять новичка одной рукой, второй пытаясь незаметно сигнализировать Алеаноре, чтоб та наконец подыграла ему и помогла отвести эту занозу от Скита или вообще полностью от нее избавиться.

— Ладно. Как хочешь. — развела руками девушка. Она предельно ясно поняла все намеки, но не собиралась прощать эгоистичный поступок Гэбриэла, — Ты знаешь кого винить, если нас всех убьют прямо перед городом. Хотя с другой стороны нам не придется разгребать тот бардак, что ты устроишь, когда провалишься. Как всегда.

Гэб не ответил колкостью на колкость лишь чтоб не давать сигнал к действию Альто. Молча активировав хлыст и обувь, он подтянулся и быстро полетел вдоль дороги, минуя начавшие появляться другие телеги и путников.

Только спустя минуту он вспомнил, что у Альто нет ничего, что позволило бы ему поспевать за авантюристом. Однако, когда Гэб обернулся, новичок был всего в паре десятков метров позади него, скача на лошади без седла. За его спиной все еще виднелись разозленные торговцы, у которых он и умыкнул тяговое животное.

Лицо Гэба неосознанно потеряло часть досады, а на губах мелькнуло подобие обнадеженной улыбки. Возможно толку от живого щита будет больше, чем рассчитывалось.

* * *

— И как это понимать?! — выслушав жалобный рассказ Вигмара, один из его подчиненных вырвался из повозки чтоб разрядить ситуацию, но помимо двух отсутствующих наемников в придачу не смог обнаружить и одну из лошадей. Все что ему оставалось, это вымещать злость на непричастной Алеаноре, — И это так вы договора сдерживаете?!

— Да. Мы почти довели вас до самого города. — без присутствия Гэба, наемница не чуралась бессовестно использовать его же доводы. Тем не менее на каждое слово приходился шаг по направлению к задней повозке, чтоб включить в конфронтацию мастерство красноречия Скита, — И вообще вини Дана. Это он им пример подал…

— Не пытайся перевести тему и оправдывать…

— Какие же оправдания? — из повозки, с нотками превозмогания боли, вырвался голос Скита, — Нанятые вами наемники все еще здесь. В размере аж двух человек, один из которых — из Шестерки.

— И ранен. — фыркнул торговец, отодвинув рукой покров и заглянув внутрь.

— И сможет эти раны залечить за счет жизней напавших. — парировал демон, демонстративно приподнявшись, — К тому же ты правда думаешь, что двое жадных до денег авантюристов просто взяли и свалили от нанимателя, что им еще не заплатил? Само собой, они ушли, чтоб заранее договориться с привратниками о нашем проходе. Иначе же вам пришлось бы отсиживаться снаружи города до самой ночи, пока стража будет разнюхивать, какого дьявола ваш богатый и благоухающий ассортимент омрачен окровавленными повязками и некоторым количеством запрещенных веществ. — сунув руку в неприметную прореху меж мешками, Скит вытащил небольшой мешочек, из которого высыпалась струйка синеватого порошка.

— Как ты?.. — резко, будто словив инфаркт, торговец дернул руку в направлении «товара», но быстро поник, задрав голову к небесам, — Оно же было надежно спрятано…

— Но не от пытких ноздрей авантюриста. — похвалился демон, хотя сам он смог обнаружить схрон запретной смеси лишь благодаря Гэбу, что не сдержался и стащил именно те предметы, что и накрывали его.

— Бросили посреди задания, украли лошадь и собрались шантажировать. — удрученно констатировал молодой торговец, — Напомните больше ни разу не пользоваться услугами вашей поганой Гильдии.

— С чего же шантажировать, мой друг? — усмехнулся Скит, — С такой-то конспирацией страже бы понадобилась пара минут, чтоб выкрыть все ваши тайны. Наоборот — в уплату за скакуна я помогу вам провезти это в город.

— Не пытайся меня одурачить. — отмахнулся торгаш, — Я знаю из какого ты Рода. И явно не из того, что порталами славиться.

— Вы, люди, без обид Ал, понятия не имеете, каким образом демоны умеют использовать даже самые банальные умения. — авантюрист демонстративно вырастил на боку плаща карман, сунул в него мешочек и тут же распылил образование. Загадочный товар исчез вместе с частью одежды.

По глазам торговца пронеслась вспышка, а лицо наконец сбавило краски. Поводив пальцем в воздухе, будто делая расчеты, он юркнул в переднюю повозку и начал заговорщически перешептываться с Вигмаром.

— Раньше ты так, кажись, не умел. — Алеанора подошла к Ситу и недоверчиво покосилась на место, где недавно «исчез» мешочек.

— Естественно! — произнес Скит достаточно громко, чтоб подчеркнуть очевидность, но недостаточно, чтобы это услыхали караванщики, — Мешок просто внутри ткани плаща. В любом случае стража к такому не привыкла. Не найдут.

— Попытаюсь поверить. А что в нем было-то?

— Аммас — гашиш и опий, перемешанные с фестро и в придачу заряженные какой-то магией. — с отвращением, но скрывая восхищение, пояснил демон, — Мощная вещь. Делают ее обычно в Таркнелле, но, слыхал, популярна в Далеких Песках, в их идиотских ритуальных поединках.

— Ага. Значит нам с караваном еще долго будет по пути. Хоть что-то хорошее…

Покров передней повозки торжественно распахнулся и из нее вновь показался молодой торговец. Вся злость на наемников будто была оставлена внутри, а намертво сцепленные в замок руки говорили лучше сотни слов.

— Как я полагаю, речь идет о переносе совершенно всей партии достаточно глубоко в город? — протянул он, едва ли не забравшись внутрь повозки со Скитом.

— Уточняй сразу насколько глубоко. — ответил демон, сумев кое-как сесть, — Чтоб больше не было подобных претензий из-за пары сотен шагов.

— Может сразу за вратами, а может почти в центре Фалленхрама. Кто знает, насколько пристально за нами буду следить.

— Как скажешь. — отмахнулся Скит, прекрасно понимая, что его просто хотят заставить дотащить аммас аж до их заказчика. В любом случае он успел оценить состояние каравана и понял, что оговоренные три термона за охрану им все равно смогут уплатить только с денег, полученных уже за продажу товара.

— Прекрасно. В таком случае можешь уже наконец встать и дать мне вытащить все? Стража ждать не будет. — настойчиво сказал торгаш, запрыгнув в повозку и начав подталкивать авантюриста. Каждое прикосновение вызывало острую боль, но демон воспринял это как мотиватор и впервые за последние дни смог нормально встать на ноги. И без того черные глаза еще сильнее потемнели, но наемник смог удержать ускользающее равновесие.

Вывалившись из повозки, он потратил несколько минут чтобы привыкнуть к солнцу и наконец, позже всех остальных, посмотрел на изрядно приблизившийся Фалленхрам. Однако для демона картина оказалась далеко не столь завораживающей.

Вблизи, чтобы увидеть «улей» из библиотек, обсерваторий и академий, приходилось задирать голову к самим небесам, едва не выламывая шею. И все это ради того, чтоб блеск Шпиля не дал рассмотреть совершенно ничего. Без боли в глазах смотреть получалось только на нижние улицы, пристроившиеся к подошве горы, что скорее походили на самые захолустные окраины Хеленпика. Но если столица скрывала все свои нечистоты в переулках и канавах, Фалленхрам буквально выставлял их напоказ — жители вышестоящих зданий не гнушались вываливать весь свой мусор прямо на крыши соседей снизу. Ни одна не пустовала.

Тем не менее картина принесла демону некое спокойствие. Из-за недавних восхищенных разговоров своих спутников он уже начинал представлять приторно безупречный город. Но горы нечистот прекрасно показали ему, что славный информационный центр страны ничем не отличается от прочих ее городов, а значит он легко сможет в него влиться.

— Раз помогать собрался, так нечего прохлаждаться. — не дав демону налюбоваться горами мусора, выбравшийся из телеги торговец несильно толкнул ногу наемника увесистым мешком, в который умудрился сгрести весь аммас и несколько вещей сомнительного назначения в придачу, — Давай, развоплощай. И смотри, чтоб потом все до грамма вернул. Я-то даже малейшую разницу в весе змечу.

Скит уже хотел было начать спорить о куда превышающем ожидания количестве товара, но заговорить ему не дал возглас кучера:

— Эй, там к нам кто-то на лошадях скачет!

Молча выругавшись, демон выхватил у торговца оба мешка и без прелюдий слил их со своей одеждой. Синий порошок ровным слоем растекся по всему плащу. Спина и плечи напряглись под давлением, а полы удрученно обвисли.

Спустя минуту сухая почва пошла клубами пыли от восьми копыт и четырех собачьих лап, а следом пара облачков взмыла от четырех сапог. Двое солдат, чьи кольчуги были полускрыты небесно-синими сюрко, уверенно подошли к передней повозке и жестом велели остановиться. Поправив широкие шапели, они начали пристально осматривать всех присутствующих. Собака тут же повернула нос в сторону наемников. Скит нервно сглотнул, а Алеанора отступила на шаг.

— Это караван, принадлежащий Вагамару? — громко спросил немолодой страж, что одной рукой придерживал закинутую на плечо алебарду, а второй крепко сжимал поводок крупной собаки.

— Н-наверное. Н-но мен-ня зовут В-вигмар. — тонкий голос караванщика нитью врезался в уши, но сам он и носа не высунул.

— Да они это, они. Крысу издали видно. — второй стражник с непричастным видом махнул в сторону Скита.

— Так. — собаковод раздраженно приказал соратнику заткнуться и еще ближе подошел к передней повозке, чтоб не чуять запах крови из задней, — На воротах к нам докопались двое придурков из Гильдии и очень уж вежливо попросили вас без очереди проверить.

— Да? — изобразил удивление второй стражник, — Я из их лепета уловил только что-то «имитил для крысы» и что-то «вернуть лошадь». — он кивнул на привезшее его животное, чья спина все еще пустовала без седла.

«Прекрасно, значит дилемма со скакуном себя исчерпала. — начал мысленно ликовать Скит, — Теперь-то за переправу аммаса деньги просить будет незазорно.»

— Да хрен с тем че они просили. — вновь огрызнулся страж с собакой, — Покуда они нам забашляли и мы все равно здесь, то заодно и весь груз перероем.

— Извините, добрые стражи, но вообще-то по законам торговли Гизехайма… — начал было молодой торгаш, протягивая листок — скорее всего, торговую грамоту.

— Бумажкой этой можешь подтереться. — страж махнул рукой с поводком и едва не выбил грамоту. Собака раздраженно гавкнула, — Последнее время столько проходимцев начали в город всякую дрянь тащить, что нам был выдан указ обыскивать всех без разбору.

— Так уже начинать? — лениво протянул второй.

— Ты должен был начать, как только мы спешились, увалень. — рыкнул на него собаковод и уверенно шагнул к авантюристам — на каждый его шах вперед приходился шаг Алеаноры назад, — Эй, чего пятишься, милая, не хочешь, чтоб пес учуял запретного чего?!

— Да собак не люблю просто. — хоть наемница и сказала правду, ответ стража не убедил.

— Ага. Конечно.

Он уже было хотел спустить собаку, но тут животное залилось лаем и едва не напрыгнуло на Скеитрира.

— Ша! Сидеть! — ехидная улыбка впервые сделала сухую гримасу стража отчасти довольной. Его рука опустилась на уровень пояса, к звуковой сигнальной марке, — Ну-ну. Не на того глядел, значится. Что ж, демонюга, выкладывай свои секреты. Хотя… Пусть пес сам покажет, что учуял!

Разум Скита все еще малость бредил из-за тупой боли от раны, но реакция не делась никуда. Как только хватка стражника ослабла, а распахнувшаяся слюнявая пасть собаки потянулась, чтоб прокусить карман с аммасом, мозг демона успел выдать команду к действовать. Однако туман в голове выдал лишь одно.

Внутри одежды мигом выросли десятки полых игл, болезненно впились в плоть и одним рывком перекачали каждую крупицу наркотика в кровь. Собака жадно вгрызлась в полу плаща и оторвала лоскут ткани.

Озадаченные глаза животного забегали по демону, а нос начал судорожно втягивать воздух, но вскоре пес успокоился, выронил ткань и виновато посмотрел на своего хозяина.

— Че? Больше ничего не чуешь? Ладно… — страж непонимающе перевел взгляд с собаки на демона и усмехнулся, — Ну, захотелось псу крысу куснуть. Бывает же.

Скеитрир не ответил.

— Внутри все вроде чисто. — к этому моменту его соратник бегло осмотрел наполнение обоих повозок и как раз выпрыгнул из задней.

— Так «вроде» или «чисто»?!

— Чисто, чисто…

— Хорошо. — затем он вновь обратился к собаке, — От девицы точно ничего не чуешь?

— Да пес твой вообще неправильный. — огрызнулась Алеанора, — Просто убери его побыстрее.

— Не указывай тут… Стоп, а где?.. Рон! — собаковод осмотрелся и окликнул своего спутника, что уже успел забраться на лошадь, — Далеко собрался? Эту лошадь должно караванщиками вернуть. Потому сейчас ты с нее слезешь и поможешь им ее в телегу запрячь, а до города доберешься или пешком, или с ними за компанию. И без капризов!

Выдавив из себя лишь томный вздох, второй страж вернулся на землю, взял поводья и подвел коня к пустующему месту. Его же старший соратник оседлал собственного и пришпорил его по направлению к Фалленхраму.

Алеанора облегченно вздохнула, а Скеитрир мог лишь проводить его немым взглядом, ибо каждый мускул тела пытался сдерживать и не выдавать тот калейдоскоп боли и эйфории, что окутал его вместе с передозировкой одним из сильнейших наркотиков в мире.

Глава 15 Родина шутов

Как только облако пыли скрыло за собой двоих отдалившихся от врат стражников, Гэб наконец обернулся и взглянул на Фалленхрам изнутри.

Может это и не было обязательно, но, заплатив доблестным блюстителям порядка круглую сумму, авантюрист наконец перестал беспокоиться о благополучии напарника и смог полностью сосредоточиться на мисси.

Точнее, смог бы, если бы обернувшись смог найти Альто, что успел за эти пару мгновений полностью скрыться из виду, вероятно потерявшись где-то в переулках. Томно вздохнув, наемник приготовился выкрикнуть его имя.

Звон. Гэб вздрогнул, а тяжелый гул заложил уши. Стоящие поодаль привратники негромко посмеялись. Однако смех адресовался не только опозорившемуся авантюристу, но и уйме прочих людей.

В Фалленхраме было крайне легко отличить приезжих от местных. В то время как первые каждый раз вздрагивали и в страхе поднимали головы к небесам, вторые вообще никак не реагировали на громогласные удары стальных болтов о Шпиль, будто звуковая волна не хотела превратить их барабанные перепонки в алый фонтан.

У Гэба не оставалось выхода, кроме как заглушить окружающий шум звуковой маркой, хоть его и окутала крайне навязчивая тревога из-за утраты важного органа чувств. Переждав следующий звон, от которого тело наемника покрылось мурашками, он наконец позвал непутевого напарника:

— Альто! — заглушающая звуки марка бесцеремонно заставила вздрогнуть даже привыкших к звону местных.

— А? — благо из-за крутой горы даже самые скрытые лабиринты переулков прекрасно просматривались снизу, потому уже спустя секунду бандана Альто мелькнула над одной из крыш, на которую вскоре забрался и сам новичок, — А! Мистер Гэбриэл, прошу прощения! — не бережа ног, тот спрыгнул по крышам и в секунду оказался рядом с Гэбом, едва не упав на колени, поднимая вверх сцепленные руки, — Правда, я вообще не хотел бросать вас, просто решил заглянуть за угол ииии…

— Просто привлекай поменьше внимания. — сказал Гэбриэл, хотя именно на него из-за звуковой марки сейчас смотрела вся улица, — Можешь сваливать хоть на другой конец города, но было бы неплохо, принеси это хоть какую-то пользу или информацию.

— О! Так я пока там бродил, увидел на стенах афиши про набор актеров в странствующий цирк!

— Ага. И как это по-твоему нам поможет? — медленно, словно разговаривая с ребенком или умалишенным протянул Гэбриэл.

— Так, а разве вы не слышите? — удивился Альто, указав пальцем за спину авантюриста.

Обернувшись, всего в пяти метрах позади себя Гэб увидел активную перепалку между стражником и одним из дорого разодетых приезжих. Немного ослабив звуковую марку, он разобрал обрывки разговора, в котором гость настойчиво требовал выдать ему разрешение на использование магического лифта — единственного способа добраться до так называемого Верхнего города, где и находится необходимый наемникам дом семьи Термонов. Приезжий из разу в раз удостаивался унизительного смеха привратников, между которым едва был слышен ответ: проход разрешен исключительно для знати и интеллигенции, к кастам которых гость явно не принадлежал.

— И цирк этот выступает как раз в Верхнем городе? — процедил разозленный собственной бесполезностью Гэб.

— Ага, ага. — закивал Альто, что уже мысленно приписал явную неудачу «легендарного» авантюриста к какой-то невероятной случайности, — Хотя точно! Чет я сглупил. Вы же по стенам ходить могете!..

— Где происходит набор?

— Вроде на центральной площади… Но зачем нам?..

— Сам подумай. Лифт не считался бы единственным путем наверх, если бы каждый желающий маг мог просто залезть, взлететь или телепортироваться туда.

— А-а-а! Защитный купол!

— Именно. — ответил Гэб, хотя на самом деле его сапоги просто разрядились, и он не хотел выставлять напоказ и это.

— Но вот где сама площадь… — Альто с умным видом осмотрелся.

Гэб же молча активировал линзу и дал Ифико сигнал вылезать. Мраморная птица мигом вынырнула из сумы и молнией устремилась к небесам, но не особо высоко, чтоб ее не раздробил постоянный поток гигантских болтов. Спустя уже пару мгновений местоположение искомого места перестало быть для Гэба секретом.

Все еще не издавая ни звука он зазывающе махнул рукой и быстрым шагом направился к одной из лестниц. Предсказуемо, лицо новичка, доселе не видевшего магического питомца, засияло в изумлении, что вытеснило из памяти все недавние оплошности Гэба. В припрыжку он последовал за авантюристом и настроение его оставалось на высоте на протяжении всего подъема.

Запал спал только за пару шагов до самой площади, когда замечтавшийся новичок налетел на спину Гэба. Оба авантюриста едва не утратили равновесие, благо успели ухватиться за ближайший угол здания, к которому впередиидущий незамедлительно прильнул. Альто последовал его примеру. Попытка задать вопрос была прервана резким жестом руки, что следом медленно указала на кого-то в толпе. Однако, как бы Альто не пытался рассмотреть причину остановки, так и не смог выцепить знакомого лица.

В отличии от его «наставника», что в том лице взглядом едва дыру не прожигал, хотя на деле от этого бы не отказался.

Хоть и заслоненный цветастыми шатрами, горами товара и толпами людей, но в самом центре площади, выделяясь не прикрытой кольчугой и парой латных накладок и в окружении своих авантюристов-прихвостней, стоял Гил. Самым худшим было то, что один из них как раз ему что-то докладывал. Не нужно было уметь читать по губам, дабы понять суть сообщения.

Все же Гэбриэл недооценил злопамятность и мстительность своего главного противника в Гильдии. Видимо тот все же прознал про их отправку в Далекие Пески, предугадал остановку в Фалленхраме и направился именно сюда, минуя земли мятежного барона и не волочась вместе с медлительным караваном. Хоть фора и была лишь в пару дней, чтоб выставить своих дозорных у ворот много времени не нужно. А учитывая с какой громкостью происходил тамошний диалог Гэба и Альто, Гил уже знал не только о прибытии цели своей вендетты, но и о планах авантюриста.

— Так эээ… Что?.. — бездействие плохо влияло на Альто и тот, за время раздумий Гэба, понемногу начинал приплясывать на месте.

Дабы выходки новичка не начали привлекать ненужное внимание, Гэбриэл удосужился кратко пересказать ему всю историю с Гилом, упуская причину, по которой тот так сильно хочет видеть голову наемника отдельно от тела.

— Дьявол! — излишне громко выругался Альто, — Простите, если б я не ушел, вам бы не пришлось звать меня и…

— Неважно. — перебил его Гэб и гордо выпрямился, перестав прятаться за углом. Изо всех сил напрягши гланды, он придал голосу максимальную гордость, — Заметили они нас или нет, я бы и так не стал скрываться от отребья, что даже не состоит в Шестерке.

С ударением на последнем слове авантюрист шагнул на рыночную площадь, натянув на лицо капюшон и маску. Все одежды начали перекрашиваться в багровые цвета с позолотой, а поверх лица вырисовалась знакомая железная форма. Величественная фигура гордо проплыла сквозь толпу, собирая на себе десятки изумленных взглядов и провоцируя волну возгласов. Когда Гил с поборниками обернулись на источник всеобщего удивления, полностью принявший облик «Багрового Барона» Гэбриэл уже стоял под самой большой и красочной из всех рыночных вывесок — вывеской цирка.

На деле же одежды были перекрашены намеренно неряшливо, дабы на немой вопрос каждого из будущих зрителей: «А мог бы человек взаправду перекрасить одежды, дабы стать Бароном?» был предельно четкий ответ — нет. К тому же печально известная стальная шрамированая маска тоже была всего лишь рисунком.

Однако на кого эта фальшь воспроизвела неизгладимое впечатление, так это на Альто. Восторг и почитание буквально распирали новичка, и, чтоб не позорить старшего союзника своим блеклым видом, он тут же выбежал следом, на ходу повторив трюк из Карепа — повязка на голове вспыхнула горячим пламенем, обратив к эффектному дуэту взгляды даже последних незаинтересованных. Встав позади Гэба, новичок продолжил буравить его взглядом, преисполненным гордости.

Зря, ибо авантюрист выставил свое появление столь пышно не из отсутствия страха, а из безысходности. Коли про их присутствие и так известно, то смысла скрываться нет. Конечно смысла выставлять себя на показ не было тоже, но все таки привычки этого уникума взяли верх.

— Это он! — выкрикнул светловолосый авантюрист рядом с Гилом, — Это точно та падла…

— Прекрати орать, идиот! — за наблюдательность он удостоился лишь сильного удара по голове. Гил раздраженно потер кулак и еще раз пренебрежительно посмотрел на объявившегося «Багрового Барона», — Задрал уже постоянно пытаться найти связь между Гэбриэлом и Бароном тем. Сколько раз повторять, что это всего лишь слух?

— Гил, я тоже не думаю, что это совпадение. — боязливо протянул второй подчиненный, с опаской поглядывая на все еще сжатый кулак, — Мы заметили, как он прибыл в город и как раз через пару минут…

— Правильно. Это — не совпадение. — похвала из уст лидера прозвучала как угроза, — Ты помнишь, сколько раз ты его замечал за время раскопок, на которых он нас обокрал?

— Не помню… — поник вопрошавший.

— Этот проныра хоть и жалок, но все же является мастером скрытности. К тому же мог незаметно махнуться местами с черноглазым дружком и сейчас наблюдать за нами. Слухи о себе же для них явно не тайна. Они наверняка подкупили этого циркача и приставили к нему новичка из Шестерки, дабы отвлечь нас от своей истинной цели. — Гил набрал полную грудь воздуха, — Да я готов поставить на это пять термонов! — крик едва не заглушил весь гул толпы, но остался безответным, — Видите? Будь тут демон, уже откликнулся бы на эту глупость. Они хотят отвлечь нас, и у них это получилось! А теперь расходитесь по городу и передайте остальным.

— Поняли, сделаем. — трое приспешников, кроме светловолосого, быстрым шагом направились прочь с площади.

Бросив последний задумчивый взгляд на «Багрового Барона» Гил тоже развернулся, но заметил оставшегося:

— Тебе особое приглашение требуется, Томен?

— Нет. Просто не безопаснее ли будет, чтоб кто-то остался и здесь? — одной рукой тот махнул в сторону рынка, второй все еще потирая голову.

— Если твоя помешанность на этом Бароне так сильна, то валяй. Оставайся. Но учти, что в конце оплаты за это ты не получишь. — с последними словами и сам Гил растворился в толпе.

Гэбриэл наконец облегченно вздохнул и отключил линзу от Ифико, через которого все это время наблюдал и подслушивал перепалку.

Как только картинка города с высоты полета перестала загораживать взор, пред ним раскинулась территория цирка: десятки пышных и ярких декораций уже были заранее собраны, высотой соперничая с крышами домов; за ними мерцали вспышки магии, пламени, хлопушек и прочих спецэффектов, тестируемых перед выступлением; бритвенно-острые лезвия кинжалов непринужденно взлетали в небеса с грациозных рук жонглеров, блестя в огромных столбах пламени глотателей огня и едва не задевая тренирующихся на опасной высоте гимнастов.

Однако таланты вставлялись напоказ не только толпой за громадной цветастой аркой, но и в очереди перед ней, в которой люди, хоть и одетые не столь вырвиглазно, готовились демонстрировать трюки, не сильно уступающие виденным ранее. Каждый из них притащил реквизит с собой: от громадных валунов и шестов, до миниатюрных тростей и дрессированных животных.

Вдруг, между уже ставшими привычными ударами болтов о Шпиль, Гэбриэл уловил еще один слабый, но нарастающий звон. Из всего разнообразия артистов вынырнул высокий человек в еще более высоком колпаке, что был увенчан десятком колокольчиков и бубенцов, однако прочая одежа была куда более подобной одеяниям мещан. Его широкую предвкушающую улыбку не могла срыть даже витиевато заплетенная борода, а быстрые уверенные шаги приближали его именно к Гэбриэлу с Альто.

— Прекрасно! Восхитительно! Невероятное появление! — резко остановившись в шаге от Гэба, циркач сложил руки за спиной, дабы сдержать их от преждевременных аплодисментов, — Вы явно умеете работать с толпой. Однако, вы же не ожидаете, что я приму вас только за демонстрацию талантов кукловода…

— Слышь, дед, ты вще кто такой? — выступил вперед Альто, чья голова уже начинала побаливать из-за не тухнущего пламени.

— Варфоломей Сорнецази, владелец и шпрехшталмейстер лучшего цирка в Гизехайме и Таркнелле — Цирко фон Драм! — гордо выпалил старик, обернулся в пируэте и торжественно указал на вывеску цирка. Колокольчики на колпаке задорно звякнули.

— Фон? — скривился Альто, — Типа как у знати какой-то?

— Именно, мой юный друг! Основатель нашего великолепного цирка при смерти передал дворянский титул именно своему великому творению! Именно поэтому Цирко фон Драм известен как «Королевский Цирк» и вскоре удостоит своим выступлением Верхний Фалленхрам! Вы же, полагаю, хотите присоединится к нему в этот памятный день?

— Да. — сухо ответил Гэб, делая вид что соответствует своему образу.

— Великолепно! — будто удивился ответу Варфоломей, — И что же вы сможете подарить нашему завораживающему выступлению?!

— С помощью магии иллюзий…

— О, нет, нет, нет, нет, нет!!! — циркач энергично замахал руками, а колокольчики на колпаке зазвенели в такт, — Магию оставьте магам! Наш чудесный цирк считается лучшим именно потому, что в нем люди могут увидеть истинное волшебство театра, а не фокусы, что можно лицезреть в каждой колдунской фактории. Всякие заклинания мы можем использовать лишь как фон и не более! — уняв легкий гнев, шпрехшталмейстер поправил ворот и, уже не столь восхищенно, смерил авантюристов взглядом, — Ну, ну, господа, не разочаровывайте меня столь сильно! Я вышел к вам мимо очереди, полагая, что нашел новые таланты. Многим беднягам в ее конце уже не предстоит попасть на аудиенцию, так как час концерта близок, а я трачу время на вас…

— Могу с вами согласиться! — ему ответил голос из-за спины Гэба. Обернувшись, наемник увидел того самого авантюриста, что не пожелал идти за Гилом. Сейчас он стоял в шаге от Гэба, сверля взглядом прорези в его маске, — Ты же более ни на что не годен. Или не прав, Гэбриэл?

— Юноша, с чего же сразу бросаться оскорблениями?! — оттеснив уже оскалившегося Альто, Варфоломей стал между Гэбом и Томеном, — Коли хотите обвинить кого-то в бесталанности, сперва продемонстрируйте собственные!

— Мои таланты? — кривая улыбка исказила лицо светловолосого и тот схватился за меч.

Не выдавая напряжения, владелец цирка незаметно поднес руку к кинжалу на поясе. Гэб же уже сжимал рукоять меча — он не даст убить свой билет в Верхний город.

Блеск стали. Вместо атаки меч авантюриста просвистел мимо лица циркача и взмыл вверх. Следом была подброшена еще пара кинжалов. Быстро перебирая руками, Томен начал подбрасывать тяжелые оружия все выше и выше, так что даже цирковые жонглеры остановились, чтоб оценить его мастерство. Поймав оба ножа за лезвия, он торжественно развел руки и запрокинул голову.

Лезвие меча последний раз сверкнуло на солнце и вошло наемнику прямо в глотку по самую крестовину. Все на площади охнули, однако авантюрист не дрогнул. Медленно взявшись за рукоять, Томен вынул меч из открытого рта без единой капли крови и по-актерски поклонился.

— Безукоризненно! — Варфоломей не сдержался и как дитя захлопал в ладоши, — Не думал, что в Гильдии наемников могут найтись и столь мирные таланты!

— Ну терь ясно, как ты в группу Гила попал. — тихо отшутился Альто, едва скрывая зависть.

— Что ж, здоровая конкуренция никому не навредит! — циркач наконец успокоился и обернулся к Гэбу, — Чем же смогут парировать наши яркие господа?

Светловолосый авантюрист с ухмылкой посмотрел на Гэба и тот наконец понял его задумку. Все же не решившись нападать сразу на двоих из Опаловой Шестерки, Томен решил хотя бы им помешать. С чем пока недурно справлялся. Даже если Гэбриэл продемонстрирует что-то превосходящее его трюкачества, тот явно не уймется, пока эта клоунада не привлечет внимание еще кого-то из шайки Гила. Гэбу нужно не только удивить Варфоломея, но заодно с тем убрать Томена. Из-за наблюдающей толпы — незаметно и не смертельно.

— Я могу показать трюк с гипнозом. — выжав, ответил он, — Без магии, разумеется.

— Восхитительно! Гипнотизеров у нас еще не было. Полагаю, для этого вы и привели ассистента? — Варфоломей указал на Альто, чья бандана только начала затухать.

— Нет. Мой коллега еще проявит себя и для этого ему нужны все силы. Так что я бы хотел выбрать того, кто уже не будет действовать. — взгляд под маской направился на Томена.

— Прекрасно! Только если сам он согл…

— Конечно же я согласен! Чего мне бояться? — воскликнул Томен, чей разум уже был непросветно застлан гордыней.

— Изумительно! — Варфоломей вновь едва сдержал руки и отступил на шаг. Голова склонилась в ожидании, а колокольчики на колпаке тихо звякнули и затихли.

— Тогда… — авантюрист незаметно выдернул спицу. Из его одежд начали вылетать кроваво-красные лепестки. Не повинуясь ветру, они начали складываться за его спиной в громадный узор изувеченного глаза. Толпа затихла, хоть символ вновь был нарочито неправильный.

Вскидывая тряпичные одежды, руки наемника заплясали в странных изгибах, будто желая наброситься на глаза его «ассистента» и приковывая к себе глаза каждого взглянувшего. Под конец выставив вперед руку, Гэб протянул:

— Когда я щелкну пальцами, ты не сможешь двигаться. — звонкий щелчок, усиленный маркой, огласил затихшую улицу.

Будто подкупленный самим Гэбриэлом, Томен не шевелил и пальцем. Оная мысль посетила и Варфоломея. Циркач подошел к наемнику и несильно толкну его. Тот начал падать.

— Оп-ля! — в последний момент старые руки подхватили Томена, не дав тому расшибить голову — в тонком теле шпрехшталмейстера было на удивление много сил.

Застывшая в ожидании толпа взорвалась в овациях, ибо никто до последнего не верил в правдивость рукодрыжеств Гэбриэла. Несколько людей даже выступили впред с просьбой проверить его гипноз и на них.

Единственным кто все предельно понимал, был сам Томен. Он прекрасно знал про клинок Гэба, обильно смазанный парализующим ядом и был готов рассказать об этом всем вокруг, если бы тот самый яд сейчас не сковывал каждый мускул его тела. Чего он не смог предсказать, так это насколько сложно будет следить за руками авантюриста во время их извиваний, и насколько незаметно и безболезненно они смогут полоснуть его.

— Невероятно! — кое как установив Томена в стоячем положении, Варфоломей обернулся к Гэбу, звонко зазвенев колокольчиками. Сазу после Томен упал, — Это именно то, что было нам нужно! Что же до вашего спутника?..

— Если не возражаете, то пропустите его без проверки. Он выступит в роли сюрприза в моем номере. — ответил Гэб.

— Но я вщет могу… — начал было Альто.

— Как угодно! — перебил его циркач, — Хоть обычно мы такого не жалуем, я не собираюсь упускать такой-то талант! — он резко протянул руку, — Добро пожаловать в Цирко фон Драм, господа!

Глава 16 Сны наяву

С того момента, как облако пыли скрыло возвращающегося к вратам стражника, прошло не меньше часа. Его ленивый сослуживец не пожелал последовать на своих двоих и остался сидеть на одной из телег. За это время раздраженные ненужными переживаниями торгаши, с использованием пары фляг вина, выпытали у него каждую каплю подробностей о ситуации в городе.

С его слов, множество странных вещей начали происходить аккурат в момент появления листовок, зазывающих на некий турнир кулачных боев. Сильнее всего эта новость не понравилась Алеаноре, что как раз взяла заказ на участие. Однако еще больше ей не нравилось то, что с самого ухода стража с собакой Скит не проронил ни единого слова и просто сидел внутри повозки, уставившись выпученными глазами в одну точку. Мускулы на его лице напрягались, дабы придавать тому человеческий вид, только когда его проведывали торговцы, которых, само собой, интересовало не состояние демона, а сохранность аммаса. Каждый раз ему кое-как удавалось выдавить из себя какой-то невнятный, но положительный ответ.

С такой же легкостью это получилось сделать и после проезда в город, когда Вигмар с помощниками едва не заорали, увидев наркотик, полностью окрасившийся в черный цвет. Однако Скеитрир сумел переубедить их, что это лишь небольшой побочный эффект от темной магии, который никоим образом не повлияет на качество продукта.

Как только недовольные торговцы покинули неприметный переулок, в котором и провернули все грязные дела, загрузились в телеги и уехали в сторону рынка, Скит быстро сунул вырученный звонкий кошель в руку Алеаноры, чтобы на миг отвлечь ее.

Волна сильной дрожи прошла по телу, но демон быстро унял ее под вопросительным взглядом девушки.

— Что ж, можем наконец выдвинуться… — Скит начал было отходить, но наемница резко схватила его за плечо.

— Нет. Сперва ты объяснишь мне, что с тобой происходит. Торговцы может и слепые, но я — нет. — настойчиво спросила Алеанора, явно демонстрируя, что без ответа его не отпустит.

— Может видишь ты и лучше них, но слушаешь явно хуже. — натянуто усмехнулся Скит, — Я же несколько раз повторял: у нас в Митиракте собак не разводят, так что когда тот пес на меняааа… — девушка больно надавила на плечо. Настойчивый взгляд сменился кране раздраженным, — А! Ладно! Хочешь знать? Тот хер с псиной мне и секунду подумать не дал. Ты бы как поступила?

— Ну… Я, может, и не владею темной магией на твоем уровне, но попыталась бы создать что-то вроде кармана под землей и быстро перекачать все туда… — хватка малость ослабла.

— Можно было… — кивнул Скит. Тело вновь содрогнулось и на этот раз наемница это заметила.

— Стой… Ты же не… — рука окончательна исчезла с плеча, а Алеанора отступила на шаг, — Что ты отдал торговцам?

— Пыль. Создал по-быстрому. Исчезнет она тоже быстро. Так что нам лучше больше не пересекаться. — произнес авантюрист, указывая в сторону выхода на улицу.

— То есть все до последней крупицы… Так, спокойно. Ты же пока не чувствуешь никаких позывов убить кого-то? — поборов желание отступить еще дальше, Алеанора опустила руку, незаметно сжала ее в кулак и покрыла темной коркой.

— С чего бы? — прохрипел Скит, в то время как его тело, из-за осознания ненадобности притворства, начало заметно трястись.

— Ну, ты же сам говорил, что аммас этот для боев применяют.

— У него отложенный эффект. — махнул рукой демон, — Еще пару часов продержаться смогу.

— А потом?

— Чтоб этого не узнавать, нужно предпринять меры, а одну я как раз знаю.

— Так чего мы ждем? — Алеанора одновременно и расслабилась, и взбодрилась.

— Мы не знаем карты города, а мне в таком состоянии…

— Погоди. — девушка начала рыться в суме и спустя минуту с шелестом достала и развернула заказ на участие в боях, — Здесь достаточно подробно расписан маршрут и ориентиры на нем, ведущие к трактиру под которым…

— Отлично! — с необычайной ловкостью Скит выхватил лист и жадно заводил глазами по тексту. Без лишних слов он развернулся и, словно по карте, уверенно зашагал к месту назначения. Алеанора едва поспевала за ним.

Миновав каждый ориентир до единого, наемники оказались перед тем самым роскошным трактиром. Не удосужившись даже прочитать названия, Скит вломился внутрь, навалился на стойку и уверенно выкрикнул:

— Бренди мне! — не удивленный невменяемым поведением трактирщик спокойно откупорил одну из бочек и вскоре протянул наемнику желанную чарку.

Тот осушил ее еще до того, как Алеанора успела задать вопрос:

— Значит бренди может замедлить эффект… эээ…

— Не! — облегченно выдохнул Скит, — Просто мне по пьяни думать легче.

— Ты издеваешься?!

— Ни в коем случае. От бурды во мне не помогает ничто. Единственное что мы можем — найти место какое, где я не причиню никому вреда.

Наконец уняв тряску в руках, авантюрист смог раскрыть кошель и вывалить трактирщику пару врис за питье. Алеанора со злости едва не отправила следом за монетами и лицо самого демона, но вместо этого ее собственное расплылось в зловещей улыбке.

— Или мы можем поступить наоборот. — протянула она, посмотрев на дверь за спиной трактирщика, ведущую в подвал.

— Чтоб меня стражники повязали? Спасибо, но в последний раз началось это тоже в трактире, а кончилось не очень.

— Эй, а на боях, что у вас проходят, часто случаются… неприятности? — девушка уже не слушала Скита, обращаясь к трактирщику.

— Ну да. А тебе чего? Ты-то штоль участвуешь? — тот недоверчиво покосился на наемницу.

— Не стоит недооценивать авантюристов. — Скит быстро уловил суть и вклинился в разговор, — Однако она все же девушка хрупкая. — рука наемницы сжалась, — Ей что ли нельзя поинтересоваться, уйдет ли она целой?

— Ну… — трактирщик задумчиво почесал подбородок, — Там вродь как за зрелищность доплачивают, так что многие выкладываются до конца. Тут не то что кости переломанные. Иной раз и трупы выносить приходиться.

Алеанора покосилась на Скита и заговорщически подмигнула. Авантюрист нервно сглотнул и попросил трактирщика принести еще выпивки. Пока тот отошел, Скит развернулся к спутнице:

— С чего это ты решила моими руками убить ни в чем не повинных участников? — без капли упрека спросил он.

— Ну, я в это влезла только чтоб размяться по пути и получить пару термонов за парочку боев, но… Покуда мы в подобной ситуации, можно замахнуться и на главный приз! К тому же я слышала, что в подобном любят участвовать городские стражи, а тебе ведь как раз не помешало бы кого-то убить, чтоб подлечиться. — Алеанора малость усмехнулась.

— Хм… — авантюрист принял вновь полную чашу из рук трактирщика и залпом осушил ее, дальше обратившись к самому владельцу заведения, — Ну что, показывай, где у вас тут морды чистят!

* * *

Багровые лепестки складывались в узор огромного увеченного глаза, а фигура в красном с позолотой все приближалась и приближалась к незадачливому авантюристу.

Однако, когда тот с криком вскочил, напугав посетителей рынка. То увидел лишь синее небо, серые стены и цветастые шатры. За все то время, что он лежал парализованный и бредил, Томена разве что удосужились оттащить в сторону, дабы не валялся на проходе.

Поднявшись на ноги и осмотревшись, он, разумеется, не обнаружил нигде рядом ни Гэба, ни Альто. А единственное место, где они могли сейчас быть, торжественно отдалялось от него, будучи уже на полпути подъема магического лифта.

Громадная конструкция, представляющая из себя мраморную плиту, на которой мог бы уместиться целый квартал, поддерживаемая заметным оранжевым маревом, была прекрасно различима даже с расстояния пары километров. Однако еще больше внимания привлекали пестрые декорации и шатры цирка, расположенные на ней, что даже во время подъема и при отсутствии публики непрестанно излучалимузыку и конфети. Что же не было заметно, так это фигура, стоящая на самом краю платформы, едва различимо отсвечивая линзой из-под капюшона.

Как только Томен вскочил и направил взор собственного артефакта на лифт, Гэб быстро отшагнул. Все же наспех введенная доза яда продержалась не так долго, как он рассчитывал. Хотя, даже когда проснувшийся доложит о произошедшем Гилу, тот все еще не сможет ничего сделать двоим скрывшимся в Верхнем городе. Спуститься же с него Гэб сможет и своими силами, так что и засады бояться не стоит.

Сейчас вся его шайка представляла авантюристу меньшую угрозу, даже чем многократно усилившийся звон Шпиля, что, из-за близости к конструкции, уже заметно отдавал и вибрациями в ногах.

А вот о чем было бы неплохо подумать заранее, так это о плане побега из самого цирка. Шпрехшталмейстер Варфоломей отличился не только неожиданной ловкостью, но и умением быть везде и всегда. В частности когда это не требуется.

И хоть сейчас Гэб не мог нигде найти его даже с помощью Ифико, а задорный звон колпака с колокольчиками давно затерялся среди звуков музыки, наемник не сомневался, что владелец цирка мигом объявиться, как только один из новоиспеченных актеров попытается улизнуть.

Поскольку мраморный питомец был бесполезен в поисках нынешнего «работодателя», Гэб сконцентрировал внимание птицы на возвышающемся над ним ульем из университетов, академий и особняков.

Искомый дом семьи Термонов он обнаружил весьма быстро благодаря громадному скоплению стеклянных куполов. Раз барон Локвард имел оный в своем форте, не мудрено, что его отпрыск последовал по стопам отца.

И хоть наемник все еще отказывался признавать, что громадные железные «стволы» в них использовались не для стрельбы, а всего лишь для наблюдения за звездами, факт отсутствия десятков громадных пушек несколько успокаивал его.

— Восхитительный вид! Не правда ли? — торжественный возглас едва не заставил Гэба подпрыгнуть. И вновь, Варфоломей подкрался именно тогда, когда все внимание авантюриста было сфокусировано на изображении в линзе.

Моментально отключив артефакт, Гэб, все еще стараясь соответствовать загадочному образу, полуобернулся и лишь молча кивнул. За тонкой спиной Варфоломея легко различался силуэт Альто, что выглядел будто понурым.

— О! Прелюдии излишни, Гэбриэл. — циркач развел руками, а свист ветра вновь подхватил и разнес звон колокольчиков на колпаке, когда тот кивнул на Альто, — Мы с твоим ассистентом неплохо разговорились и мне удалось выудить твое имя. Все же приятнее знать, с кем работаешь.

— Извините. — виновато протянул сам новичок, — Мастер Варфоломей так хорошо знал историю всех опалов Шестерки, что я немного увлекся разговором…

— Не суть! — перебил его циркач, — Ибо сути дела это не меняет. Каждый найдет прибежище под шатром чудесного Цирко фон Драм, покуда обладает талантом.

— Благодарю. — с опаской произнес Гэб, все еще держа руку у рукояти меча. Он явно не хотел узнавать, на что еще способен загадочный старик.

— Однако! Я не буду вводить себя в заблуждение надеждами, что мой великолепный цирк для вас не более чем билет в Верхний Город. Я прав?

Альто начал активно жестикулировать за спиной Варфоломея, едва ли не умоляя Гэба сказать правду. Несколько воздержавшись и просчитав все варианты, авантюрист все же выдавил из себя положительный ответ:

— Верно.

— Поразительно! — без капли удивления воскликнул шпрехшталмейстер, — Надеюсь, цель вашего дела не навредит театру, удостоенному нашим выступлением?

— Нет. — на этот раз наемник ответил без запинки, и было это чистой правдой — дом семьи Термонов находился на другой стороне «улья» от их точки назначения.

— Очаровательно! Главное, чтоб не пострадала безукоризненная репутация моего безупречного цирка. Но все же не надейтесь, что я отпущу вас так просто. — рука у клинка напряглась, — Как ни как, за все требуется плата. К тому же я ни в коим случае не собираюсь упускать объявившийся столь внезапно талант. Вы покинете сцену только после того, как одарите ее своим номером!

— Не считаю это затруднительным. — не без доли досады ответил Гэб. Как ни как каждая секунда промедления — секунда в пользу Гила.

— Неужто?! — Варфоломей обернулся к Альто, — И даже роль твоего ассистента так же определена?

— Аааааээээ… Ну я это… Могу голову поджечь, и магией…

— Никакой магии!!! — крик циркача заглушил даже очередной громогласный звон Шпиля, — Само собой вы понадеялись, что я не захочу упускать невероятный талант гипнотизера и приму второго самозванца без аудиенции, и ваши надежды оправдались. Невероятно! Однако сейчас, когда контракт был закреплен нерушимым словом Гильдии, — Варфоломей ехидно покосился на Гэба, давая понять, что уже прознал и про его бесконечную преданность Кодексу, — я не могу позволить бездельничать своему новому актеру…

— Не беспокойтесь. Подъем еще не окончен, и к его концу мы наверняка что-нибудь приду…

— Возражу! И если не возражаешь ты, я позаимствую твоего коллегу и сам назначу его на соответствующую должность.

— Раз уж вы сами назвали наше кратковременное сотрудничество контрактом, как будет угодно нанимателю. — развел руками Гэб, а когда довольный шпрехшталмейстер развернулся, сделал едва заметный кивок Альто, чтоб тот продолжал беседовать с циркачом, пытаясь вытягивать из него всю информацию.

Лицо новичка вмиг засияло, сбросив все оковы вины, и тот навеселе развернулся и зашагал вслед за Варфоломеем. Гэб тут же подключился к звуковой марке, что все еще болталась под рукавом Альто.

Непрерывный лепет двоих болтунов в перемешку со ставшим нестерпимым звоном Шпиля едва не превратил уши авантюриста в водопады крови, однако из всего обилия звуков он все же выцепил из ответа Варфоломея на один из десятков вопросов Альто нужное слово — «правдовидица».

Все же интуиция самого новичка не подвела его, а Гэб не зря не побрезговал прислушаться к его совету, как только заметил схожий звуковой артефакт, надежно скрытый под одеждами владельца цирка. Учитывая виденную силу и ловкость некоторых местных актеров, ему даже предполагать не хотелось, что бы произошло, солги он.

* * *

Так и не сумев рассмотреть никого на краю магического лифта, Томен тут же подхватил с земли отстегнутые ножны — меч с кинжалами украли уже давно, и помчал к воротам — единственному месту, где он точно найдет кого-то из своих сообщников.

Однако удача улыбнулась ему куда раньше. Еще на полпути к вратам, вылетев на одну из улиц, он увидел целую толпу авантюристов, столпившихся у какого-то трактира. В центре сборища деловито возвышался Гил, чья рука едва сдерживалась, дабы не вытащить меч из ножен.

— Гил! — Томен ломанулся к лидеру столь быстро, что прочие авантюристы приняли его за недруга и попытались остановить.

— Ага! Посмотрите кто вернулся! — главарь в свою очередь едва заставил себя отвести взгляд он окна таверны и жестом приказал отпустить пришедшего, — Ну как? Нагонялся за своим Бароном?

Те из присутствующих, что знали контекст, одарили Томена ехидным смешком.

— Это был Гэбриэл! — тут же произнес он.

— Ты это понял по тому, что он у тебя оружие стырил? — Гил кивнул на пустующие ножны. Подчиненные вновь потакающе захихикали.

— Нет. Он меня клинком своим полоснул! Я из-за яда там так долго валялся! — хоть Томен и не смог продемонстрировать рану, вместо очередного порицательного высмеивания наемники лишь вопросительно повернулись к Гилу, — Может новичка того он бы и мог послать с актером, но вот отдать свою любимую игрушку — никогда.

Прочие наемники согласно закивали.

— Ага, ага. А я ж тоже говорил, что не врали те слухи. — один из них все же решил вступиться за Томена. Скорее всего не из жалости, а чтоб своей правотой выслужиться перед главарем.

— И за то время что ты был парализован… — вопросительно начал Гил.

— Он с тем цирком уже наверх свалил. — удрученно закончил Томен.

— Ладно. Сути дела это не меняет, ибо он от нас никуда не уйдет, покуда мы держим его крысеныша. — главарь подозвал Томена к окну и указал внутрь. Прямо за барной стойкой, никак не скрываясь, сидел Скеитрир, и что-то бурно обсуждал с какой-то девушкой. Глаза светловолосого авантюриста загорелись, ибо память о том, как демон выставил его на посмешище перед стражами Хеленпика, все еще была свежа.

Желая обелить себя перед главарем, Томен тут же выхватил топор у одного из соратников и хотел было вломиться внутрь.

— Стой идиот! — благо прочие наемники вовремя его остановили.

— Отвалите! — светловолосый не переходил на крик, только чтоб не спугнуть ни о чем не подозревающего врага, — Вы — немощи, а я-то смогу завалить крысу за пьянством!

Внезапно, будто наконец вернув память о моментах перед паралитическим сном, сердце Томена екнуло и дало страху просочиться в себя. Ведь, если всего лишь четвертый номер Шестерки смог одолеть его настолько непринужденно, то что с ним станет при столкновении с третьим, а то и вторым? Однако месть все еще бурлила в крови и даже страх не мог одолеть ее, но сумел сместить ее вектор. Томен медленно обернулся к Гилу и крайне снисходительно усмехнулся:

— Эй, Гил, а ведь ты же сам говорил, что эти ублюдки могли легко поменяться местами. С чего это ты сейчас так уверен, что это именно крыса?

— Потому что некоторые, в отличии от тебя, к своей работе подошли ответственно, и следили за черноглазым от самих врат и до этой забегаловки. И четко как день видели и применение темной магии, и как он уже несколько кружек бренди выжрал. — процедил главарь, с каждым словом будто становясь больше Томена, под конец задавив последние капли самоуверенности авантюриста.

— Тем более! — тот и не намеревался сдаваться, — Вы же понимаете, что если нападете на него толпой, то он запросто всех перебьет и вообще непобедимым станет?

— Именно поэтому мы пока выжид… Дьявол! — Гил едва ли не прильнул к окну, — Трактирщик уводит их!

Балансируя на грани вендетты и страха, Томен быстро приказал одному из авантюристов первым зайти внутрь, но, когда небольшая толпа вломилась в трактир, дверь за Скитом и Алеанорой уже захлопнулась, а замок издвл отчетливый щелчок.

На горячую голову Томен уже начал было создавать простое заклинание, чтоб выбить дверь, но на место трактирщика быстро стал его помощник и кратко дал понять, что за любой разбой может вызвать стражу.

— Куда ведет дверь?! — яростно выпалил Томен, указывая на нее топором и рассеивая магию со второй руки.

— В подвал. — настороженно ответил помощник трактирщика, осматривая ввалившуюся толпу, — Там у нас иногда бои неплохие проводят, но коли пройти желаете — предъявляйте заказ на участие или ставку делайте. У меня, разумеется.

— Отлично. — выдохнул Томен и обернулся к как раз вошедшему внутрь Гилу, — Он от сюда никуда не денется, так что можем просто подождать. Или лучше — найти какую-то листов…

— Гил! — его перебил еще один авантюрист, что едва не навалился на главаря, влетев в забегаловку, — Мы видели Гэбриэла!

— Что? — лицо Томена исказилось в неверии, — Но я же точно…

— Где?! — заткнул его Гил, что успел потерять последние капли доверия светловолосому.

— Да буквально через пару кварталов! Мы не видели, как он прошел в город, да и лицо было скрыто, но одежа такая только у этого гада.

— Хорошо! — кивнул ему Гил, — Иди на улицу и направь к нему оставшихся ребят. Все, кто уже вошел, оставайтесь внутри под видом посетителей и выжидайте, когда крыса из норки выберется. — обернувшись к трактирщику, он бросил тому на стол увесистый кошель, из которого тут же вывалилась россыпь келеров, — Это гарант того, что мы не причиним неудобств. — человек за стойкой кивнул, жадно пересчитывая монеты, а сам главарь наконец обернулся к своему незадачливому подчиненному, — А ты, Томен, пойдешь с нами и будешь в первых рядах, когда мы ту суку резать будем. Хоть так свою долю отработаешь.

Без промедлений Гил схватил его за плечо и с силой вытащил на улицу. Обнаруживший «Гэбриэла» наемник ждал их снаружи с еще парой подчиненных. С ним же во главе группа из пятерых двинула по лабиринту улиц, что был полностью затоплен облаком пыли, поднятым десятком людей, направленных вперед.

Спустя пару минут виляний по узким улочкам, идущим вверх, Гил с подчиненными вышли на небольшую площадь и застыли на месте.

Вместо скрывающейся фигуры, они увидели человека, одетого в одно карие тряпье, будто статуя стоящего посреди пыльной площади, со всех сторон сокрытой от любопытных глаз высокими серыми стенами.

Поскольку единственный выход был за спинами вышедших, Гил приказал своим людям рассредоточиться полукругом. Трое последовали приказу, а Томен сделал вид, что остался прикрывать сам проход.

Не обнаружив и следа десятка подчиненных, что уже должны были окружить свою цель, Гил молча выругался и списал это на их топографический кретинизм. Сделав уверенный шаг вперед, он звучно обнажил клинок.

— Ой-ой! Кажется, меня поймааааааали… — протянул «Гэбриэл» хриплым голосом, снимая капюшон. Из-под него вывалился спутанный сноп седых волос, что тут же был накрыт широкополой шляпой.

Глава 17 Свет, музыка и овации!

С того момента, как Альто был «похищен» Варфоломеем, прошло достаточно времени для того, чтоб магический лифт завершил свое неблизкое путешествие на высоту, граничащую с облаками, чтоб весь состав цирка переправил декорации на отведенное для выступления место и даже чтоб все актеры успели подготовиться к выступлению, которое должно было начаться уже с минуты на минуту.

В совокупности со Шпилем, каждый удар по которому не только порождал оглушающий звон, но и заставлял ноги трястись будто при землетрясении, и морозящим ветром, что лезвиями впивался в кожу авантюриста и норовил сорвать маску с, как оказалось, не столь безызвестного лица, совершенное незнание обстановки окончательно доконало Гэбриэла. Даже Ифико пришлось сложить свои крылья на одном из деревьев в саду, что раскинулся на балконе размером с неплохое поле, чтоб его не раздробил поток из сотен болтов.

Дабы не сойти с ума и не сорваться выполнять первоначальный заказ напролом, Гэбриэл мог лишь стоять столбом и из разу в раз перечитывать выданный ему сценарий представления, чтобы не разочаровать шпрехшталмейстера и сыскать позволение удалиться без лишних проблем.

За то время, что он ютился под деревом вместе с коробками с материалами, декорациями и реквизитом, прочие актеры труппы полностью их разобрали и за считанные минуты возвели гигантический красный шатер, по ощущениям способный вместить пару армий.

Ступив внутрь, Гэб наконец избавился хотя бы от проблемы с холодом и ветром и нашел в себе силы оторвать измученные глаза от злосчастного сценария. Внутреннее освещение пока только устанавливалось, потому в шатре царил багровый мрак, а вместо кусков каянита тусклое свечение излучали лишь линзы в глазах работников и актеров. Активировав свою собственную, Гэб и сам смог четко рассмотреть, как акробаты ловко передвигались под самим потолком, закрепляя канаты и расставляя каянит и лангон, а фокусники с помощью мекральной магии вгоняли металлическую стружку в доски и на месте придавали им форму лав и изысканных кресел. Силачи с помощью магов, владеющих телекинезом, затаскивали увесистые декорации и расставляли их по заранее заготовленным позициям.

И все это без какого-либо надзора со стороны их руководителя, что все еще нигде не объявлялся.

Наконец получив столь необходимую секунду передышки, Гэб смог хоть отчасти сконцентрироваться на работе: свечение линзы усилилось, и он сразу начал искать возможные пути отхода. Покуда Варфоломей и так растянул его пребывание здесь необходимостью выступления, наемник надеялся, что шпрехшталмейстер не сильно разозлиться, если тот покинет шатер незамедлительно после окончания номера. Еще лучше — во время него.

Если очередь выхода Альто будет следовать уже после самого Гэба, то новичку придется дожидаться его в самом цирке, ибо тратить время на ожидание этой обузы авантюрист не намеревался.

Как только в самом центре сводов купола был снят клапан, видимо для эффектного появления акробатов и канатоходцев, полный план побега был готов. Единственным минусом будет то, что на выступление придется потрать второй и последний заряд иллюзионного механизма и отказаться от любимой игрушки на самом задании.

Открытие купола знаменовало и официальное открытие цирка. Как только ровный луч солнечного света ударил о место соприкосновения шатра с землей, будто под его силой распахнулись пышные полы прохода. За ними уже столпилась изрядная толпа, пестрящая дорогими костюмами и украшениями. Однако из свыше тысячи посетителей почти три четверти были всего лишь слугами и стражей истинных гостей сего выступления.

Как только они вошли внутрь и начали занимать подготовленные места, кто-то из актеров быстро подошел к Гэбриэлу, схватил его за руку и оттащил за кулисы, ибо новоиспеченный гипнотизер, чье появление должно было стать самым большим сюрпризом для толпы, все это время остолбенело стоял прямо у всех на виду.

Как только его спрятали за кулисы и поставили в очередь из циркачей и декораций, Гэб наконец со спокойно душой щелкнул спицей и испепелил листок со сценарием, который доселе лишь чудом не был прожжен его взглядом. Наконец он четко осознавал свою цель и понимал, что после ее выполнения контроль над ситуацией вновь будет в его руках.

Вдруг расставленные вокруг сцены факела вспыхнули и представили невысокий помост на обозрение публики. Со всех сторон заиграла бодрая духовая музыка и под ее аккомпанемент на сцене будто из ниоткуда появился шпрехшталмейстер, бодро звеня колокольчатым колпаком.

На секунду он направил ехидный взгляд на Гэба. Точнее говоря, на его примерное местонахождение. Варфоломей никак не мог видеть авантюриста в полумраке закулисья, но само собой был осведомлен, куда его подчиненные привели наемника. Это осознание вновь выбило Гэба из колеи и посеяло в нем мысли на подобие: «А не перекрыл ли он электрическим куполом отверстие в сводах шатра? Так, забавы ради.»

Однако быстрый моток головы из стороны в сторону быстро рассеял их. Прочие циркачи уже сами начали замечать странное поведение гипнотизера и перешептываться, опасаясь, не завалит ли он все выступление.

Тем временем Варфоломей сделал ряд многообещающих заявлений о непревзойденности актеров и неповторимости грядущего выступления, откланялся посетителям и, торжественным хлопком в ладоши, в конце концов дал ему начало.

Первыми на сцене, а точнее над ней, появились акробаты, один из которых, пересекши на тросе всю ширину шатра, подхватил шпрехшталмейстера и скрылся с ним в тенях сводов.

Даже при фактически пустой сцене люди уже ликовали от выступления, развернувшегося прямо у них над головами: словно обезьяны, акробаты и гимнасты ловко перепрыгивали со свисающих отовсюду канатов, проворачивая в воздухе изящные трюки и на ходу протягивая канаты по всему диаметру шатра; по только что натянутым пружинящим веревкам, словно по устойчивой дороге тут же начали прогуливаться канатоходцы, намеренно делая вид, что вот-вот сваляться знати на головы.

Задирая лица к потолку, зрители далеко не сразу заметили, как сцену и даже некоторые проходы меж рядами заполонили иные специалисты: не дожидаясь, когда акробаты освободят воздух, жонглеры и глотатели огня тут же заполнили его разномастными предметами и снопами пламени.

Гимнастам приходилось прикладывать не дюжих усилий, дабы не быть поджаренными или чем-то проткнутыми, однако все же это была лишь часть представления.

Как только глаза зрителей наконец опустились на уровень сцены, силачи-тяжеловесы начали бесцеремонно вытаскивать на нее декорации, в несколько раз превосходящие их собственный немалый вес, потому даже от подобных, на первый взгляд халатности и непродуманности, зрители были в искреннем восторге.

В том же плавном темпе один номер незаметно переплывал в другой, актеры и декорации сменяли друг друга, а закулисье все пустело и пустело, оставляя Гэба наедине со своими мыслями.

Но вот палитра украшений и освещения стремительно начала приобретать багровый окрас, и авантюрист понял — его час близок.

Будто знаменуя окончание спектакля, вся музыка затихла, а свет померк. По раззадоренной толпе пронеслась тихая волна негодующих вопросов.

Вдруг словно адская тропа, от шторы кулис и до центра сцены вспыхнул ряд красных огоньков.

Поправив уже надетую маску и придав насыщенности золотисто-багровому одеянию, Гэбриэл, сколь было сил, унял все смутные мысли и торжественно выплыл на обозначенную позицию. Абсолютно все в зале затихли, а горящая линза, что недурно соответствовала образу, выцепила явный испуг на отдельных лицах.

Некоторые знатные гости настолько поверили в избирательность и красноречивость владельца цирка, что были взаправду готовы поверить, что тот сумел завербовать как какого-то актера именно того Багрового Барона, что и был повинен в «Красной Ночи».

— Интригующе?! — восклик из-за спины напугал Гэба похлеще, чем он толпу, но благо многослойная одежда не позволила дрожи быть увиденной. Как оказалось, Варфоломей вышел на сцену нога в ногу за авантюристом и сейчас стоял подле него, корча зловещее лицо. Звуковая марка на его вороте была активна, а старые голосовые связки изо всех сил пытались превратить его вечно задорный и звонкий голос в пугающий шепот, — Вы напуганы, однако не дайте этому чувству захлестнуть вас, ибо страх помешает вам противиться его чарам. — рука шпрехшталмейстера в диковинном изгибе указала на Гэба, — Сегодня к нам присоединился гипнотизер из далеких краев… Доселе ни одной живой или мертвой душе не удавалось противиться его колдовству… И я задам вам простой вопрос: сможете ли вы? — Варфоломей перевел дыхание и продолжил уже в более привычном тоне, — Сей изумительный номер будет выделяться из сегодняшних, ибо для него нам понадобиться доброволец! Каждый из вас приглашен свободно вступать на нашу прекрасную сцену и попытаться противиться неизвестным чарам, если конечно, не испугался…

Пока циркач изо всех сил пытался растолкать и завлечь опешившую толпу, Гэбриэл театрально развернулся. Со стороны казалось, что так загадочный гипнотизер показывал снисходительное отношение к присутствующим и бросал им вызов, но на деле наемник едва ли не панически перепроверял дозировку паралитического яда на клинке.

Если с Томеном или кем-либо еще он мог обойтись как угодно, то за малейшую царапину, оставленную на гладенькой знатной коже, его голова вновь обзаведется внушительным ценником.

Наконец, он услышал за спиной скрип деревянных ступеней. Отчетливые шаги начали свой путь к центру сцены. Слишком уверенно и слишком близко, как для напуганного аристократа. Не сколь из нужды, сколь из любопытности, Гэб повернулся чуть раньше желаемого.

Взгляд наемника на первого добровольца подействовал на него даже лучше укола собственного клинка — как ни как яду требовалось время на распространение, а тут тело наемника окоченело в один миг.

Одетый в пышную мантию с наплечниками из лазурной чешуи левиафанов и сверкая несколькими кольцами и дорогим платиновым ожерельем, к нему приближался граф Лиорон фон Даклорн. Ранее — один из глав нейтралистов, ныне же — главный советник короля Гизехайма.

Варфоломей улыбчиво предложил смельчаку занять позицию, но доброволец вежливо оттеснил его и едва не толкнул авантюриста выпяченной грудью. Квадратная лысеющая голова несколько наклонилась вперед и Гэб несознательно повторил жест.

— Что твоя рожа здесь делает? — едва сдерживаясь процедил вельможа, буравя глазами прорези в маске.

— Уверяю, милорд, мое задание не касается ни вас, ни кого-либо из ныне приближенных…

— Мне плевать, что здесь делает наемник Гэбриэл. Я спрашиваю про маску.

— Милорд, это никак не связано с настоящим «Бароном». Это всего лишь игра на известном образе. Завлечение аудитории.

— И что же ты собираешься с этой аудиторией делать? — бровь графа взлетела к лысине, — Что-то мне не вериться, что всего за полгода такой как ты обучился чему-то невинному.

— Милорд, раз уж вы вышли сюда первым, значит сами верите, что ничего противозаконного. — раздраженный Гэбриэл едва сдержался, чтоб не превратить это в угрозу.

Даклорн скрипнул зубами и, не отрывая взгляда от наемника, отступил на позицию, указанную шпрехшталмейстером.

— Вы чем-то озадачены, милорд? — настороженно спросил Варфоломей, переводя взгляд с графа на наемника.

— Нет! — на этот раз достаточно громко ответил тот и продолжил с издевкой в голосе, — Просто хотел убедиться, что маска ненастоящая. Это всего лишь актер. Разумеется.

— Невероятно! — торжественность мигом вытеснила тревогу, и циркач в пируэте вернул свое внимание публике, — Безбоязненный милорд смог преодолеть страх и встретиться с ним лицом к лицу. Однако поможет ли это не оцепенеть от самих чар?! — не упуская авантюриста из виду, Варфоломей отошел к самому краю сцены и встал, терпеливо сложив руки за спину.

Именно туда, где Гэбриэл заметил небольшой механизм, видимо позволяющий владельцу цирка отдавать приказы своим подчиненным. Само собой, Гэб не ожидал от него безоговорочного доверия, однако подобные меры были явно лишними.

К этому моменту загорелись остатки освещения, придававшего мистическую атмосферу, а зрители начали робко переговариваться.

Поборов все домыслы и переживания, Гэб выкинул руку вперед. Все в зале затихли. Даклорн старался держаться достойно, однако его лоб начал малость блестеть.

Начало было таким же, как и репетиция с Томеном. За спиной авантюриста расплылось ломаное изображение кровавого увеченного глаза, а руки начали вздымать пышные одежды и плясать в бессмысленном и показушном танце, чтоб за ними было тяжко уследить.

Однако рукодрыжество все тянулось и тянулось, и гипнотизер даже не намеревался его заканчивать. Даже Варфоломей начал едва заметно притаптывать. Гэбриэл же в это время, пользуясь тем, что маска мешала определить направление взгляда, прочесывал каждое лицо в толпе.

То, что ранее на личной страже Даклорна состояло само Исчадье — Валзоу Дрэген, означило две вещи: он очень печется о своей безопасности и очень уж хорошо умеет находить подход даже к самым конченым личностям. И Гэб явно не хотел тщетно надеяться на то, что граф не сыскал себе на службу нового маньяка.

И вот линза выцепила из пестрой толпы ту самую пару глаз, что следила за руками наемника особенно пристально. И хоть излишне вычурные, и какие-то хаотичные одежды не особо выделялись из изысканной толпы, сноп соломенных волос явно выдавал чужака.

Наблюдатель тоже заметил, что его заметили. Мерзкая улыбка расползлась от уха до уха, а рука приподнялась настолько, чтобы это заметил только сам Гэбриэл. Одновременно с этим ожерелье на шее Даклорна покрылось мельчайшими шипами, направленными на гипнотизера.

Гэб опешил настолько, что забыл о нахождении на сцене и остановился. Часть зала охнула, счев, что представление подошло к кульминации. Это отгородило путь к отступлению. Возврат к маханию руками будет выглядеть уже подозрительно, но рой мыслей наемника не позволял ему понять, что делать дальше.

«Кто угодно! Это мог быть кто, мать его, угодно!!! Но гребанный граф нанял именно его! Как он вообще смог найти подход к самому, дьявол его дери, Бедламу! Да кто вообще способен найти подход к Зантану Сакромосу?!

И шея. Именно в шею мне и нужно было бить, чтоб такая малая доза яда успела распространиться и сымитировать гипноз. И именно сейчас интеллект этого умалишенного решил подскочить, специально чтоб осознать это!

На что мне надеяться?! Что голоса в голове заставят его забавы ради проигнорировать укол клинком в его работодателя? Скорее уж он сам покажет фокус с разрыванием человека на куски. И ведь толпа скорее всего подумает, что это было всего лишь чучело или иллюзия! Я сдохну, и никто даже не поймет этого!!!»

Ярость. Гэбриэла захлестнула невероятная ярость. Однако не на Зантана, а на самого себя, что начал паниковать в такой-то ситуации. Со злости ему хотелось ударить себя по лицу, но конспирация не позволяла. Вместо он взял и незаметным движением вогнал тонкое лезвие себе в бок — кровь все равно не заметят на красной одежде, а яд на него не подействует, так как он уже бесчисленное множество раз резался о собственный клинок и выработал стойкий иммунитет.

Зантан сможет его разорвать даже без угрозы нанимателю, а просто ради развлечения, так что здесь страх излишен; яд он ввести уже не успеет, однако, продемонстрировав свою магию, сильнейший авантюрист дал идею и своему менее одаренному собрату.

Гэб поднял левую руку и пристально посмотрел в глаза Даклорну.

— Когда я щелкну пальцами, вы не сможете двигаться.

Щелчок. Иллюзия глаза рассеялась. Напряжение в зале начало стихать.

Однако на лице Даклорна оно многократно возросло. Однако переполненные гневом глаза смотрели далеко не на Гэбриэла, а пытались косить куда-то в зал, выискивая харю Зантана.

Одновременно с щелчком пальцев Гэб щелкнул и спицей, отвечающей за мекральную марку. Использовав магию, идентичную оной Бедлама, он искривил ожерелье на шее Даклорна и малость защемил нерв меж шейных позвонков. Сам граф явно думал, что авантюристы из Шестерки сговорились и его подчиненный решил помочь Гэбу, так что, скорее всего, как только он придет в себя, выведет Зантана наружу дабы отчитать, и тот не сможет помешать Гэбу довершить выступление уже более привычным методом.

— Вуууууууууаля! — Варфоломей мигом выскочил на сцену, дабы успеть подловить начавшего падать графа и продемонстрировать результат фокуса.

Сам Даклорн наверняка бы обматерил и шпрехшталмейстера, однако рот тоже сковало. На сцену тут же выскочил ворох его слуг. Они убедились, что на нем нет видимых повреждений и унесли своего хозяина на его место.

Весь зал взорвался в овациях. Прочие аристократы едва ли не отталкивая друг друга рванули к сцене, дабы испытать чудо гипноза и на себе. Варфоломею даже пришлось подозвать группу других актеров, чтобы те хоть как-то установили любопытную знать в очередь. Когда волнение улеглось, Гэб уже не смог найти Зантана в зале.

Облегченный выдох едва не сдул маску с лица и наемнику пришлось собрать всю силу воли, дабы не выйти из мистического образа. Кое как взяв контроль над толпой, Варфоломей начал по одному запускать всех желающих к гипнотизеру.

На этот раз схема была вполне классической: иллюзия, танец, укол, щелчок и вот отходящий от паралича дворянин как малое дитя хлопает в ладоши, ибо считал, что сможет противиться «гипнозу».

Добровольцев было так много, что Гэбу даже пришлось сбежать со сцены под видом перерыва и попросить Варфоломея дать ему больше иллюзорных артефактов. Благо их у циркача, что с презрением относился к магии, оказалось на удивление много.

Толпа несколько рассосалась только через час, вновь заполонив трибуны. Как только последний вельможа вернул способность ходить и довольный вернулся на свое место, Гэбриэл уже думал подойти к шпрехшталмейстеру с вопросом о окончательном удалении, как вдруг зажегся ярчайший свет.

Белоснежное свечение каянита залило всю сцену, не оставив и капли мистики (за это время силачи успели унести и все декорации) и ослепив авантюриста, уже привыкшего к темноте. Пока тот нелепо закрывал глаза руками, начала играть задорная музыка, под которую обычно ожидают увидеть не мрачного гипнотизера, а какого-то шута.

— Дражайшие господа и леди! — Варфоломей вновь встал в центре внимания и обратился к публике, — Каждый из вас на личном опыте убедился в навыках этого загадочного гипнотизера. Однако что, не найдется никого, кто бы мог противостоять его чарам?!

По залу прокатилась волна ворчливого одобрения.

— Этому не бывать! И мне кажется, я нашел того, кто сможет утереть нос этому нахалу, напялившему это маску! — шпрехшталмейстер отдал команду, и из-под потолка кто-то начал падать.

Актер в пестром костюме не приземлился, а прямо грохнулся подле владельца цирка.

Зрители вопросительно замолкли.

Однако упавший тут же вскочил и продемонстрировал относительно целое лицо, окаймленное цветастым шутовским колпаком, из-под которого выпирали снопы неряшливых волос. Неуклюже двигаясь в непрактичных мешковатых одеждах и звеня бубенцами на трех острых концах колпака, шут повернулся к Гэбриэлу. К этому времени тот тоже свыкся с ярким светом и смог взглянуть на следующего «волонтера».

Из-под шутовского грима на него смотрел именно Альто. Если бы не огромное количество потрясений ранее, Гэбриэл бы вновь опешил, однако на сегодня он уже вдоволь наудивлялся.

Потому авантюрист просто подошел к своему соратнику и, пока толпа была отвлечена разглагольствованиями Варфоломея, в лоб спросил его:

— Что происходит?

— Ну, видите ли, мистер Гэбриэл… — тот начал незадачливо почесывать затылок, косясь на владельца цирка, — Мастер Варфоломей несколько разозлился из-за того, что мы хотели его использовать, и захотел как-то проучить вас. Я, конечно же, не раскрыл ему тайну вашего фокуса, хоть сам ее сразу понял, но именно поэтому он попросил меня выйти и не давать вам меня «загипнотизировать» как можно дольше. И если я поддамся и не «устрою настоящего шутовства», то он нас не выпустит… Так вот.

— У нас нет на это времени. — устало ответил Гэбриэл, — Мы малость подурачимся, через пару минут ты замрешь, и мы просто свалим.

— Никак нельзя, мистер Гэбриэл. Мастер Варфоломей сказал, что меня проверит какая-то проавдовидица, а в конце он подготовил что-то, что точно раскроет меня, если я поддамся вам, так что нам нужно действовать, будто все взаправду.

— Итак! — шпрехшталмейстер наконец закончил объяснение происходящего толпе и обернулся к наемникам, издевательски ухмыляясь — Посмотрим, кто же победит: гипнотизер или шут?!

Глава 18 Боль, кровь и овации!

Как только дверь подвала затворилась за двумя авантюристами, Алеанора услышала начавшуюся за ней суматоху, но быстро отвлеклась и поспешила за Скеитриром, который, в свою очередь, едва ли не в припрыжку следовал за трактирщиком.

Старик уверенно уводил их вглубь горы по широким каменным ступеням, прекрасно освещенным дорогими каянитовыми светильниками и явно рассчитанными на целые толпы людей. С самого их окончания уже доносились эхо множества азартных голосов и глухих ударов.

Уже понемногу теряющий контроль демон ничего не замечая влетел внутрь подвала, а вот Алеаноре пришлось малость прищуриться от потока света, который она не ожидала увидеть под землей. Открыв глаза, она поняла, что в принципе недооценила масштабы события, в которое ввязалась просто ради подработки.

В недрах горы раскинулась громадная арена, на которой вполне удалось бы провести даже конные рыцарские бои. Хотя оставленные по сторонам от входа телеги свидетельствовали, что запряженные в них животные порою взаправду проникали сюда.

Многоголосый ор из возгласов ликования и отчаяния из-за проигранных ставок и болезненных выкриков самих бойцов терялся где-то в мрачных сводах, видимо заглушаемый звуковыми марками. Скорее всего, не чтоб скрыть арену, а дабы попросту не мешать жителям города, ибо городская стража буднично патрулировала даже сие подземелье.

Сразу за проходом, заставленным повозками, выгруженными из них мешками и столами, на которых отдыхающие пирствовали товаром из тех самых мешков, начиналась опоясывающая всю арену ограда, что была почти неразличима за стеной из ликующих зрителей. Алеанора подошла к ней и облокотилась рядом со Скитом, что уже едва не переваливался в зону так ожидаемого веселья: за невысокими перилами следовал обрыв в два метра, знаменующий переход зрительских мест на сам ринг. Гигантское кольцо было равномерно засыпано мягкой землей и будто предназначалось для боев каких-то гигантов, групповых баталий или гладиаторских игрищ, что вероятно тоже проводились здесь в виду наличия нескольких клеток по периметру.

Но сейчас вся арена была испещрена огороженными кольцами поменьше, вокруг каждого из коих собирались небольшие группы участвующих, их поддержки или особо важных гостей. Трактирщик как раз указывал пальцем на снующего меж них человека и объяснял что-то Скиту, пытаясь перекричать толпу, но демон уже явно не мог слушать.

И вот, в очередной раз чрезмерно преклонившись через ограждение, демон не смог удержаться и навернулся с двухметровой высоты, чудом успев оттолкнуться от стены и кое-как приземлиться на дрожащие ноги.

— Эй, с твоим приятелем точно все нормально?! — относительно буднично отреагировав на падение, трактирщик придвинулся к Алеаноре и кивнул на отряхивающегося демона, — Я, кнешно, много всякого про черноглазых слышал, в частности тех, что от убийств большеют, но чтоб они ся так вели…

— Да у нас просто с деньгами не очень. — отмахнулась девушка, — Вот он и спешит наконец в боях поучаствовать, чтоб их получить.

— Ага. И перед входом он столько дорогущего бренди выжрал именно потому, что с деньгами у вас «не очень». — передразнивая, трактирщик недоверчиво покосился на наемницу, — Э, ладно. В любом случае коль чо, так стража вас выметет. К слову выметет она вас и в случае, коли заказ на участие не предъявите. — взгляд перенаправился на Скеитрира, который уже о чем-то бурно спекулировал с ранее указанным человеком.

— Это распорядитель боев? — отодвинувшись от перил, спросила Алеанора.

— Ага. У нас с ним бизнес общий. Я отвечаю за все что наверху и жратвы касается, он — за все что тут, так что со всеми вопросами вы именно к нему идите. — старик откланялся и направился обратно к лестнице.

Не утруждаясь поисками спуска, Алеанора последовала примеру Скита и, элегантно перемахнув через перила, цепляясь когтями съехала вниз. Мягкая земля давала ногам очень удобную опору, по которой авантюристка успела добежать до напарника аккурат в момент, когда к тому уже начинало приближаться несколько человек в латах.

— Вот заявка на участие! — девушка просунула заказ в пространство, освободившееся, когда распорядитель боев с презрением оттолкнул от Себя скита, чтоб освободить пространство для клинка, который так и не успел обнажить.

В отличии от трактирщика, что простоватой внешностью явно контрастировал с имеющимся достатком, видимо, чтобы избегать лишних вопросов, его коллега, что явно нечасто контактировал с лучами солнца, не гнушался наряжаться в наряды, и украшения, что на том солнце изрядно бы блестели.

Дорогая черная мантия хоть и была весьма запылена из-за нахождения среди вздымающих землю боев, все еще позволяла рассмотреть вшитые в себя золотые нити и наброшенные поверх них ожерелья и небольшие золотые цепочки.

Однако… золота и прочих драгоценностей было уж слишком много, так что логически можно было предположить, что распорядитель боев был еще и выдающимся магом, учитывая, что телекинез недурственно помогает разнимать ослепленных яростью бойцов.

Хотя даже элегантная одежда и множество кошелей и сумм, стесняющих движения, не могли спрятать того, что и сам распорядитель не гнушался участвовать в распоряжаемом. И неплохо ему в этом помогали кзарийские корни, подарившие такие явные черты как слишком темную для Гизехайма кожу, небольшое пятно там, где у Дана находилось кристаллическое Око и жесткие медные волосы, что чудом удалось аккуратно зачесать назад.

— Ты? На участие? — убрав руку от ножен, и переведя взгляд с трясущегося Скеитрира на новоприбывшую, распорядитель с долей недоверия распрямил листок и забегал по нему высокомерными глазами, — Ах, да… Приглашение в Гильдию Хеленпика. Неудивительно, что вы добирались так долго. — он жестом приказал двоим подошедшим стражникам возвращаться на пост, но те от бездельничества остались, просто чтоб понаблюдать за разговором. Несколько людей у близлежащих небольших арен тоже лениво повернули головы.

— Стоп. Мы опоздали? — Алеанора не была разочарована. Она лишь с опаской посмотрела на Скита, что уже едва сдерживал позывы к резне.

— Конечно же нет. Иначе бы вас развернули еще до спуска сюда, однако почти все счета уже подведены и победитель очевиден. Эх… Отправляя заказ в Хеленпик, мы надеялись на зрелище. Надеялись заманить кого-то из вашей «Шестерки», а не… — он вновь покосился на Скита, что из-за полноценного распространения аммаса начинал походить на труп уже и внешне.

— Ошибаетесь! — возразила девушка, — Перед вами Скеитрир ла ми… в общем демон Гильдии Хеленпика! А с ним самый перспективный претендент на новое место в Шестерке!

Алеанора поравнялась со Скитом и гордо выпятила грудь. На фоне полумертвого демона почти никто не воспринял ее заявление как шутку.

— Ха! Баба? В Шестерке? — не сдержался и захохотал один из отдыхающих бойцов, вывалив из горла сухую басистую канонаду, — Не, я конечно слышал, что там колдунья какая-то была, но так магией кто угодно владеть может. А ты что, этими кулачками туда пробиться собираешься? — он поднял и сжал собственную ладонь, что даже на расстоянии казалась внушительной. — Эй, Сол, разреши им участвовать, а! Может и не то, че ты хотел, но зрелище будет знатное! Да и хоть денег за свои страдания получат, зря перлись что ль? — боец демонстративно оттолкнулся от хлипких перил, так что те скрипнули, и вышел в центр ринга, разминая оголенные суставы.

— Боем больше, боем меньше… — удрученно вздохнул распорядитель и картинно порвал заказ, — Значит демон Скеитрир и…

— Алеанора. — бросила через плечо девушка, уже приближаясь к арене с заносчивым бойцом, — именно на это имя можете делать все свои ставки!

— Чудненько. — едва сдерживая спокойствие ответил распорядитель, — Мы и правда получаем большую часть дохода со ставок, с чем вы двое нам вряд ли поможете, однако где же ваш вступительный взнос?

— Взнос? — наемница остановилась уже почти касаясь ограждения, — В заказе не было ничего написано о…

— Боги… Вы настолько не осведомлены о банальной системе?..

— Соломон! — развел руками уже размявшийся боец, — Все же когда-то с чего-то начинают! У каждого бывает первый раз, так чего ж его омрачать? — он наклонился к груде одежды на краю ринга, вытянул небольшой мешочек и бросил распорядителю. Тот ловко подхватил его и без лишних комментариев сунул в одну из многочисленных сумм, — За счетзаведения. — Боец улыбнулся Алеаноре ртом, в котором было на удивление много зубов.

— Значит первый бой: Алеанора из Гильдии Хеленпика против Гюго, которого все и так знают. — рутинно констатировал Соломон с активной звуковой маркой, так что даже наблюдатели за пределами большого круга арены были осведомлены, — Ставки? — он не дал риторическому вопросу простоять и секунды, — Без ставок. Отлично…

— Не-не-не! Я ставлю десять термонов на девицу! — выкрикнул кто-то из дальней толпы, — А то Гюго такой джентльмен. Может реально будет так поддаваться, что и подсечку не заметит.

Раздраженная Алеанора быстро перемахнула невысокое ограждение и хотела уже было сказать оппоненту, чтоб и не смел поддаваться, но тот ее опередил.

— Ну, про меня это, кнешно, правда. — малость застенчиво протянул он, разминая кулаки, — Но покуда вы, голубки, из Гильдии, то поддавков не жди. Не то, чебы я че-то против авантюристов имел, просто вы ж ся сильными считаете. Вот и докажешь.

— Не сомневайся. — задорно улыбнулась Алеанора, сбрасывая наземь все походные сумки и лишние элементы одежды такие как тканевый шарф, капюшон и набедренную повязку, что недурно защищали от пыли, солнца и холода в дороге, но вряд-ли помогут от громадных кулаков Гюго.

Когда посреди растущей кучи оказались кожаные наручи и сапоги, сама наемница полностью прочувствовала плотность грунта босой ногой и стала в боевую стойку. Однако вторая оголенная конечность, искусственная и мраморная, явно не внушила доверия в сердца предполагаемых спонсоров.

Соломон вальяжно подошел к рингу и с отвращением покосился на Скита, что навалился на ограду, вцепившись в нее руками словно краб в палец незадачливого ловца, дабы хоть как-то сдержать бурлящий в крови аммас.

— Так, перед боем… — распорядитель устало приготовился произносить заученную до дыр реплику, которую знали и все завсегдатае боев, но требовали к осведомлению двое новоприбывших, — Деретесь не насмерть, но если кто умер, то умер… Магию разрешено использовать только в малых зарядах и только для незначительного усиления собственных ударов… Урон по противнику может быть только ударно-дробящий… Если не хотите вылететь без денег, соблюдайте эти правила… Ну и еще какие-то… Бой!

Сразу после краткой команды доселе казавшийся исключительно расслабленным Гюго мигом переменился. Простому глазу не было бы за что зацепиться, ибо, хоть почти все тело бойца было на виду, не дрогнул почти не один мускул. Однако не для набросанного взора Скеитрира и многих ценителей боевых искусств, собравшихся здесь.

Еще до начала боя ноги здоровяка заняли крайне устойчивую позицию в полуобороте к противнице, а расслабленные лежащие возле тела руки были готовы к резкому апперкоту. Однако давал свое и опыт сражений против низкосортных бойцов. Тело Гюго было прямым как столб, ибо он давно привык или наваливаться на врага всей массой, или ей же впитывать десятки ударов, попутно беря противника в захват.

Алеанора же напротив будто превратилась в комок мышц. Напряжение проступало даже сквозь длинные штаны и рубаху и будто растекалось по мраморной ноге. Сама наемница сильно выставила руки вперед, при том согнувшись едва ли не до половины роста своего оппонента, так что Гюго приходилось опускать глаза непривычно низко.

Выпад. Красный сгусток упал на центр арены и смешался с грязью. Гюго пошатнулся, но не отступил ни на шаг и не схватился за сломанный нос. Лишь широко распахнувшимися глазами он наблюдал, как молниеносно подскочившая к нему девушка уже вернулась на прежнюю позицию выйдя из его зоны поражения.

— Оу… — едва слышно удивился Соломон, быстро достал из сумы какие-то бумаги и начал непрерывно их перелистывать. Видимо созерцания одного удара ему хватило, дабы понять, что новичков пока рано списывать со счетов, а завершение турнира может подождать.

— Ха! Вот это да так да! — реакция Гюго была куда менее сдержанной. Сведя глаза на кровоточащем комке плоти, оставшегося от носа, он едва не залился искренним ребяческим хохотом, — От дамы такого точно не ожидал!

— От великого авантюриста! — поправила его Алеанора.

— Э-не! Звание «великого авантюриста» тебе еще предстоит из меня выбить. И этого ты явно не добьешься, если так и будешь кузнечиком прыгать и на ловкость полагаться, вместо нормальной силы! — Гюго без злости стукнул кулаком о ладонь. Он хотел спровоцировать противницу на бездумную атаку, но лишь чтобы посмотреть, на что еще она способна. Ну… Может и ради победы за счет этого.

— Так?! — наемница бездумно повелась.

Рывок. Столь же стремительно сократив дистанцию, она немного замедлилась и направила еще более мощный джеб в лицо соперника. Гюго закрылся руками. Удар не прошел. Хук в живот. Кулак с силой впечатался в грубую кожу.

Еще. Еще. Еще, еще, еще! Алеанора обрушила град ударов на грудь, живот и бока противника, пока тот тщетно закрывал лицо. На коже врага уже проступили ссадины, а сам он отступил к самому краю ринга. Но девушка и не намеревалась останавливаться.

Промах. Рука девушки пролетела мимо тела противника. Тот с небывалой грацией отшагнул и зажал ее предплечье левым локтем. Правый кулак беспощадно направился к животу.

Удар. Треск. Кровь вновь смешалась с грязью. Гюго отпустил Алеанору, и та вновь отскочила. Сам же боец поднял руку и в неверии посмотрел на полностью переломанные пальцы.

И сам здоровяк, и Соломон и все наблюдавшие опешили. Однако сильнее всех это поразило именно Скита. Несмотря на то, что он прекрасно знал, что произошло и даже был к этому косвенно причастен.

Алеанора заметила его изумление и радостно подмигнула.

Почти сразу по завершению войны демон начал тренировать авантюристку использованию темной магии. Однако, из-за разрозненных заказов и постоянных отлучений на тренировки солдат Ланоса, занятия с Алеанорой продлились совсем недолго.

Именно поэтому, вспоминая, как ранее каждое ее заклятие разрывало ее же одежду до той степени, что после боя первой необходимостью был поход к портному, Скеитрир был воистину горд, наблюдая, как она безукоризненно растянула слой темной корки по коже так, что даже пристальный взор распорядителя боев не заметил превышение магического лимита.

— Хе… Хе. Ха! — выйдя из небольшого потрясения Гюго вновь залился хохотом, отошел к краю ринга и вынул из своей сумки кусок имитила. Расколов руду, он начал наспех залечивать полученное увечье.

— Гюго? — непонимающе и покосился на него Соломон и развел руками, — Ты все?

— Ага, хер там! — довольно огрызнулся тот, — С рукой такой хорошего боя не выйдет. Да к тому же грех такого хорошего врага только на один раз пробовать!

— То есть ты хочешь сказать, что я должен отдать выигранную ставку, — распорядитель указал на ликующего человека на трибуне, — просто из-за твоих избыточных желаний?

— Да он ж ток термонов десять поставил, не пропадешь…

— Стой! — Алеанора подошла к здоровяку так резко, что тот едва не вернулся в боевую стойку — Ты же так кости неправильно срастишь! Я могу закрепить их темной ма…

— Эн-не, девка, я тут уже не первую свою руку ломаю и сам знаю, что мне лучше. — он вежливо оттолкнул ее здоровой конечностью, — А ты не смей силы вне боя тратить, тебе еще вон сколько народу избить нужно. — Он указал ей за спину. Бойцы со многих рингов и даже со скамей отдыха начинали понемногу возвращаться на большую арену, осознав, что достойные враги еще не перевелись. А за их спинами, на возвышении за кругом уже не первую минуту шли бурные перешептывания и тихий шелест кочующих по рукам кошельков.

— Ну ладно… — кивнула ему наемница и хотела было вернуться на позицию, но обернувшись увидела уже стоящего на ней Скита.

Вид демона был совсем плох. Он стоял полусогнувшись, и обхватив самого себя, дабы хоть как-то унять желающие крови руки. Кожа стала почти молочно-белой, а вздувшиеся сосуды испещрили ее перламутровой сеткой. Глаза же более не напоминали существо с самосознанием. Хотя даже содержимые в клетках хищники сочли бы их чрезмерно кровожадными.

— Эй, все в порядке? — настороженно спросила Алеанора, с каждым шагом к демону покрывая свое тело темной коркой все больше и больше.

Тот попытался ответить, но изо рта вырвался лишь обильный поток слюны и неразборчивое бульканье. Вместо тщетных попыток заговорить, демон лишь бросил бешеный взгляд на Соломона.

Тот, видимо, наконец полноценно осознал ситуацию и быстро велел Гюго и Алеаноре расчистить арену.

— Следующий! — поспешно огласил он, пока калеченный боец все еще перелезал ринг.

Звон кольчуги, и вот кто-то в легкой броне уже объявился в паре шагов от демона, но тот не смог поднять взгляд и рассмотреть кто же будет его жертвой, ведь должен был сдерживаться хотя бы до объявления боя.

— Итак! Следующий бой: Скеитрир, демон Гильдии Хеленпика, против проныры Рона из городской стражи. — на этот раз куда более энергично проговорил Соломон.

«Рон? Я ведь где-то уже слышал это имя, но где?» — судорожно хватался за остатки самосознания демон.

— Ставки? — распорядителю боев и ждать не пришлось, прежде чем его с головой накрыла волна из невероятных сумм, ложимых на победу обоих сторон. Кто-то взаправду узнал Скеитрира и его противника и знал, на чье мастерство ставит, а кто-то просто поддался азарту из-за предыдущего неожиданного финала.

Едва дождавшись, пока Соломон организует сей балаган и наконец даст бою старт, даже без рутинного перечня правил, Скит наконец расслабил хватку.

Руки широко разошлись в стороны, а спина наконец выпрямилась. Едва напоминающее человеческое лицо наконец поднялось на привычный уровень и глаза смогли рассмотреть и соперника.

Рон. Наконец-то Скеитрир припомнил того молодого стражника, что обыскивал повозки их каравана вместе со старым собаководом. Несмотря на невменяемый вид демона, выглядел его противник по привычному спокойно и непричастно.

— Хреново выглядишь. — лениво бросил он, доставая что-то из кармана под кольчугой, — Это из-за нашей небольшой проверки? — он картинно повертел в руках небольшой мешочек, — Узнаешь?

Из груди демона вырвалось что-то, что должно было быть шуткой о заблуждениях молодого стражника на счет содержимого мешочка, но получилось лишь неразборчивое мычание.

— Видимо да. — усмехнулся тот, раскрыл тряпицу, высыпал на ладонь все содержимое и немного скривился, увидев аммас с угольно-черным цветом, — Мда… Хотя какого еще состояния ожидать от столичных контрабандистов? Ой, а ты еще не понял? Может тот вонючий старик со своей шавкой ничего не знал, но лично я был прекрасно осведомлен о поставке и мог его остановить, но мне было слишком забавно наблюдать за твоей реакцией. Раз собака укусила тебя за плащ, то субстанцию ты прятал где-то в нем? Ну и насколько же ты обделался, когда пес атаковал, а? — он залпом вдохнул пригоршню с ладони и скривился, — Ха! Неплохо пробило! А чего ты еще ожидал? На этих боях все легально! — Рон развел руки и посмотрел на своих коллег-стражников, которых совершенно не волновало использование контрабандных боевых наркотиков. — А ты ведь столько сил приложил, чтобы провезти в Фалленхрам именно то, благодаря чему я тебя и прикончу… Ведь что мне сделает раненный, едва стоящий на ногах?..

— Во-первых, у аммаса отложенное действие! — складные слова вырвались из Скита только в виде крика, — А во-вторых, ты как думаешь, где я его спрятал?!!!

Рон едва успел осознать ситуацию. Ноги начали разворачиваться для побега.

Рывок. Удар. Лицо стражника раскололось словно блюдце. Кулак скита показался из затылка. Не удержавшись на ногах, демон упал на четвереньки, окончательно сняв голову стражника с хребта и прочертив длинную кровавую линию на полринга.

Коллеги покойного уже похватались за мечи и алебарды, но сперва их остановила взорвавшаяся овациями трибуна, а следом и взмах руки Соломона, что окончательно убедился в том, что с помощью новичков турнир удастся растянуть еще надолго.

— Отлично! — впервые его усталое лицо прорезала ухмылка, а тусклые глаза загорелись азартом. Активировав на шее звуковую марку, он заменил сухой официальный тон высокомерием оратора и огласил на весь зал, — Турнир официально продолжается! Список лидеров не будет объявлен, пока не закончатся бои Алеаноры и демона Скеитрира из Гильдии Хеленпика! Нам только нужно сменить арену, пока на предыдущей не будет… убрано. — он хищнически покосился на размозженную башку Рона и все еще стоящего на четвереньках Скита.

— Мне кажется, это не лучшая идея… — осторожно подошла к нему Алеанора, — Не думаю, что ошметки того отброса помешают последующим боям, так что лучше просто запускать кандидатов к Скеитриру, не тревожа его самого. Лучше уж я займу другой ринг. — она махнула рукой на очередь желающих сразиться с ней и прорву азартных игроков, уже готовящих свои деньги.

— Да… Пожалуй. — согласно протянул Соломон, глядя на в конец потерявшего человечность демона, — В таком случае занимай позицию быстрее. Никто здесь не хочет терять времени.

Глава 19 Фатальное дежавю

Пятеро человек замерли посреди широкого тупика, по которому все еще стелилась пыль, будто поднятая пробежавшей здесь толпой. Однако проход, из которого появился Гил с подчиненными был здесь единственным.

«И куда подевались эти увальни?!» — мысленно злился главарь, в который раз осматривая место, куда их завел загадочный незнакомец, прикинувшийся искомым авантюристом.

— Ты… Ты не Гэбриэл! — выкрикнул очевидное один из подчиненных Гила.

— Ты только заметил?! — огрызнулся тот, не отводя взгляда от фигуры в тряпье.

— Но ведь он же был одет в точно такие же обноски, как и Гэбриэл! — в неверии начал оправдываться приведший их разведчик, — Мы следили за ним от самих врат и…

— Именно в этом и заключается небольшааааааая загвоздочка. — загадочный человек прервал их перешептывания игривым хрипящим голосом, что едва не перерос в кашель, — Вы пытаетесь убить человека, на которого у меня есть большииииииие планы.

— Он тя тип как телохранителя нанял штоль? — с опаской выпалил один из наемников.

— Конечно нет, кретин! — огрызнулся Гил все еще смотря в одну точку, — Предположу, что наши цели схожи, однако ты просто хочешь сделать его смерть более конкретной, изощренной. Я мог бы в этом помочь. Меня не волнует, как умрет Гэбриэл. Только сам факт его…

— Да, это было бы славно… — одобрительно прокряхтел старик, — Однако дело в том, что про меня никто не должен узнать…

— Я даю слово авантюриста. Ты должен знать, что…

— Да, да. Я знаю, что ваша клятая Гильдия славиться верностью заключенному контракту, однако ты же тоже согласишься, что нет никого надежней для хранения тайн, чем мертвец, а? — старик повернул голову и лукаво подмигнул, оголяя улыбку из кривых пожелтевших зубов.

— А ты че, прям настолько известный? — издевательски, но с опаской, выкрикнул один из подчиненных Гила, подойдя к старику достаточно близко.

— Эх… Чему только сейчас детишек учат? Мамка что, никогда не пугала тебя на ночь историями о ужасном Гробокопателе? — Альдберг картинно обернулся на пятке и встал в позу, позволяющую авантюристу рассмотреть все его убогое величие.

— Барт, назад! — приказал подчиненному Гил.

— Ты меня вще за дибила держишь, дед? — не слушая предводителя хохотнул тот и наклонился еще ближе, беспечно опустив меч, — Альдберг Радае сдох еще кучу лет назад.

— Кто? Я?! Да как? Вот же я тут. Живой. А ты нет. — в мгновение авантюрист исчез, будто провалившись под землю. Точнее, это и произошло, однако никто из присутствующих даже не успел этого понять.

— Дьявол! — злость в перемешку со страхом вырвались из Гила, а его рука быстро сиганула к поясу и сорвала с него небольшой сверкающий кругляш с фитилем. Он тут же чирканул о него клинком. Небольшая искра набросилась на просмоленную ткань и начал пробираться внутрь бомбы. Главарь с размаху бросил ее под ноги Альдбрегу.

Тот и не шелохнулся. Он легко сможет заставить осколки пройти сквозь себя и улететь вдаль. Старик больше сконцентрировался на том, как бы зарыть Гила по шею в земле так, дабы еще суметь выпытать из него полезные сведения. Его же подчиненных убийца просто собирался похоронить в недрах скалы. Следом за их одиннадцатью соратниками.

Взрыв. Серебристое облако окутало Альдберга, а пара осколков больно впились в кожу.

«Имитил!» — успело пронестись в голове старика, прежде чем два клинка сверкнули по бокам от него.

Шаг. Убийца легко вынырнул из-под атаки, а из его рукава выскользнул длинный и тонкий меч, что серебристым окрасом мог легко соперничать с кружащимся вокруг антимагическим туманом.

Укол. Один авантюрист отступил, выронив меч и хватаясь за шею в попытках не дать крови покинуть артерию.

Второй наемник отвел глаза, испуганно глядя на первого. Взмах. Глаза прочертила тонкая линия. Он попятился и упал, видя только темноту.

— Смотрю ты неплохо подготовился к бою с малышом Гэбриэлом! — издевательски констатировал Альдберг, обведя острием меча кружащееся вокруг себя облако, — Приготовил эту миленькую бомбочку, чтоб за раз отключить все его игрушки? Вот только биться тебе предстоит с тем, кто без своей магии не так уж бесполезен!

* * *

— Какого хрена это было?! — прямо у выхода из цирка кто-то орал так громко, что отголоски ругательств, прорезаясь сквозь громогласную веселую музыку, доносились даже до ближайших зрителей внутри.

— А? Что было? — Зантан пошатываясь стоял, и искренне непонимающим взглядом пялил на своего работодателя, что наконец-то отошел от паралича.

— Ты совсем издеваешься?! — багровое лицо Даклорна уже начинало походить на раскаленный котел, — Это же ты! Ты сговорился со своим Гильдейским дружком и сделал что-то этим ожерельем! — граф потряс рукой с зажатой в ней железной цепочкой, которую надел специально, чтобы новый телохранитель мог защищать нанимателя. Надел, видимо, в последний раз.

— А? Кто там был? И что такое Гильдия? — непонимание в голосе авантюриста было столь искренним, что Даклорн уже начинал было корить себя за злость на него, если бы перед ним стоял ребенок, а не взрослый мужик — А! Да, Гильдия… Так я че это… Значит нанимателю навредил?! — задумчиво почесал макушку Зантан, ибо неиронично не помнил ничего произошедшего внутри.

— Именно! — со злости граф швырнул ожерелье наземь, и то со звоном разлетелось. Звенья застукали по мраморной кладке и тихо толкнули красную ткань гигантского шатра. Даклорн проследил за ними и перевел взгляд на сам цирк, — Просто не верится! Этот гребанный цирк носит знатный титул, равный моему! Я даже не могу банально прервать концерт, дабы схватить и отрубить башку этому гипнотизеру недоделанному. Ну ничего. Как только выступление закончиться, я найду этого Сорнецази и заставлю его выдать проклятого наемника прямо мне в руки. А даже если не выйдет, то у его величества наконец-то появиться повод позабыть о благодарности за трон и с чистой душой отдать его на растерзание Дланям.

— А мне че делать? — пропустив всю тираду мимо ушей спросил Зантан, — О! Может весь цирк разрушить?!

— Заткнись, идиот! — рявкнул Даклорн и резко развернулся ко входу, — На сегодня ты меня достаточно достал. Свали погуляй где-нибудь. А я вернусь и буду следить за выступлением, дабы не упустить этого наглеца…

— А может потому что оно вам все же понравилось? — протянул Зантан, выискивая возможные маршруты «прогулки».

— Исчезни! — бросил граф через плечо, проходя через раздвинутые слугами полы. Злость была не только от раздраженности, но и от неприятной правоты авантюриста.

Как только работодатель исчез из видимости, мозг авантюриста окончательно отключился и тот просто поплелся в произвольном направлении. Заплетающиеся ноги чудом не перецепались через бордюры и изгороди, а вот лбу пришлось пару раз врезаться в деревья. После каждого столкновения Зантан просто менял вектор движения и остановился только когда тот привел его на самый край гигантского балкона, с которого наемник успешно едва не навернулся.

Намереваясь вновь сменить маршрут, он вдруг замер на месте. Рассеянное зрение уловило какую-то вспышку внизу. Согнувшись и активировав линзу, Зантан рассмотрел заполонившее один из переулков серебристое облако.

Кривая ухмылка прочертила линию между ушами.

Не каждый день кто-то раскошеливается на такое количество измельченного имитила. Если уж его пустили в действие, то добыча у них знатная. Добыча, которую можно отобрать.

Никто не заметил, как пестро выряженный силуэт исчез с края балкона. Темная точка начала долгое падение с многокилометровой высоты.

* * *

Затворившиеся полы вновь погрузили графа Даклорна в багровый полумрак цирка. Однако в отличии от окраины шатра, сцена в его центре была ярчайше освещена почти всеми возможными цветами.

Теперь помимо Гэбриэла всеобщее внимание привлекал разноцветный шут. В данный момент он как раз о чем-то перешептывался с «гипнотизером», а шпрехшталмейстер торжественно объявлял крайне приятную уху весть — сейчас весь мистический образ будет разбит в прах.

— Итак! — со звоном колокольчиков наклонив голову к двоим актерам, Варфоломей лукав подмигнул обоим, — Вы готовы к величайшему противостоянию смеха и трепета?!

Альто энергично закивал, согласно звеня бубенцами на концах колпака, а Гэбриэл лишь отбросил голову назад и еще раз посмотрел на небо сквозь отверстие в полах цирка. Мгновение, и синяя даль сменилась закрывшей выход красной тканью — Варфоломей просчитал и это.

Циркач махнул рукой. Музыка заревела во всю. Со всех сторон сцену начали обстреливать хлопушки, застилая все цветастой пеленой. Однако даже сквозь нее Гэб рассмотрел, как Альто напрягся. Новичок воспринял слова шпрехшталмейстера всерьез и взаправду не собирался поддаваться бывалому авантюристу. Гэбриэл тоже принял правила игры и согнулся, активировав марки в сапогах.

Варфоломей сам назвал это «противостоянием», а во всяком противостоянии есть победитель. Гэбриэл попросту собирался стать оным за кратчайший срок.

«Атльро парализует. Фарволофей его проверит. Номер официально закончится, хотел он того или нет. Мелкого я оставлю валяться где-то среди реквизита, а сам рвану к дому Термонов» — простейший план завершил свое построение в голове авантюриста, а рука покрепче перехватила клинок, на который он нанес почти весь оставшийся яд. Это вполне может убить новичка, однако Гэб верил в его иммунитет.

Рывок. Альто начал оббегать сцену пританцовывая и держась вне зоны досягаемости отравленного клинка. Гэб же невозмутимо начал повторять уже успевший приесться ритуал: иллюзия растянулась за спиной, а руки закружились в собственном безумном плясе.

— Гениально! — Гэб давно потерял Варфоломея за занавесом из конфетти, однако сейчас голос циркача звучал будто бы отовсюду, — Все жертвы беспощадного гипнотизера еще до начала его фокусов замирали на четко обозначенной им же позиции! Но что же он собирается делать с шутом, что не играет по правилам?

«Он, что на самом деле собирается подчинятся гребанному циркачу и не давать мне сделать что должно? Не важно. Пора напомнить, кто занимает низшее место в Шестерке!»

Шаг. Со стороны кажущийся небольшим шажок Гэба отправил его в плавный полет наперерез резвящемуся шуту. Тот нарочито неуклюже остановился, едва не упав развернулся и хотел было рвануть назад.

Облако из красных конфетти, слипшихся под силой электромагнетизма батрита и замия, распылилось за спиной Альто, а настоящий «Багровый Барон» вынырнул из пестрого потока прямо перед новичком.

Ловкий глаз авантюриста заметил вырвавшуюся из-под багровых одежд лоснящуюся от яда иглу.

Прыжок. Расслабившийся Гэб потерял Альто из виду, а меч глухо черкнул сцену — благо музыка заглушила звук. Лишь подняв глаза, он увидел, как шут, использовав мешковатые одежды как парашют, телекинезом подбросил себя в воздух и бухнулся на другом конце сцены.

Гэб доселе ни разу не видел новичка в деле и по привычке ожидал от того навыков уровня заурядного авантюриста, однако сложившийся образ начинал понемногу раскалываться. Здесь были не только скорость реакции, сила ног и будничное применение заклинания, но и полноценная оценка незнакомого снаряжения, окружения и развитое боевое мышление.

Само собой, это была и не самая быстрая и просчитанная атака Гэбриэла, однако неожиданный трюк заставил его впасть в секундный ступор. Секундный, однако достаточный для очередного колкого комментария Варфоломея:

— Ну и ну?! Неужто прыжок шута отразил колдовство гипнотизера в него самого?! И ему не помогла даже устрашающая маска, которая ему явно не принадлежит?!

Зубы Гэба звучно скрипнули. Ему было плевать на то, каким посмешищем его выставлял циркач перед несколькими сотнями зрителей, да и на мнение Варфоломея в принципе. Его волновала лишь преданность и покорность Альто, что уже начинала рушиться. Как минимум сейчас наемник воспринимал как первостепенный авторитет не своего старшего соратника, а какого-то циркового выскочку. Такими темпами он может начать своевольничать на каком-то важном задании, что может привести к повторению минувшей войны или чего похуже.

Рывок. В секунду оказавшись у новичка Гэб не сдерживаясь полоснул его мечем. Ничего. Пара пестрых тряпиц упала ниц. Новичок вновь приземлился поодаль спиной к зрителям, демонстрируя им дыру прямо на заднице.

По залу прокатился смех, не подобающий знати.

«Это не выглядит как уклонение в последний момент, нет. Это выглядит будто запланированная часть представления. — пронеслось в голове ошарашенного Гэба, — А ведь я рубанул со всей силы. А он умудрился подставиться именно так, чтобы рассмешить толпу и задобрить гребанного циркача!»

Рывок, удар, ничего. Лишь капли яда впустую разбрызгались по древесине.

Рывок, удар, шут приземляется поодаль.

Рывок, удар, рывок, укол, рывок-удар-рывок…

Каждый промах Гэба сопровождался издевательской тирадой Варфоломея. Каждый взмах клинка лишь отодвигал момент их выхода из цирка.

И вот наконец это доконало авантюриста. Он остановился в центре сцены и вновь начал извивать руки, создавая за спиной багровый узор.

— Прелестно! Шут отбегал срок действия заклинания, так что бедному фокуснику приходится колдовать второе! Интересно, на этот-то раз хоть что-то измениться?!

«Да. Многое измениться. Однако ни ты, ни кто другой в зале не сможет этого увидеть.»

Новый план был предельно прост. Ранее Гэбриэл не часто прибегал к этой технологии, ибо при неосторожности мог запросто навсегда попрощаться с клинком, и это ради получения крайне сомнительного преимущества. Однако тут, в закрытом помещении, посреди кружащихся конфетти и с целью не убить, а лишь оцарапать…

Взмах. Иллюзия взорвалась багровым пламенем и затмила сцену. Когда же она рассеялась… Взору предстало то же поле из пестрых лепестков, что и ранее. Толпа даже несколько поникла. Однако они не могли не заметить, что шут начал неистово приплясывать, хотя гипнотизер не сделал и шагу.

А вот со стороны Альто все не было столь радужным: взрыв иллюзии скрыл, как взорвался и клинок Гэба, разлетевшись на сотни мелких лезвий, что влились в пестрые потоки и стали почти неразличимы для глаза. На его костюме уже красовалась пара дыр. За ними — мелкие кровоточащие порезы. Яд начал движение по сосудам.

Гэбу же оставалось просто стоять посреди торнадо из металлических осколков и ждать, когда те наконец доконают его незадачливого попутчика и позволят с чистой душой покинуть осточертевший шатер.

— Если ты не хочешь останавливаться, то я заставлю тебя плясать свой танец до самой смерти! — вжившись в роль, Гэбриэл понизил голос звуковой маркой и торжественно вскинул руки.

— Невероятно! Гипнотизер способен и на такое?! — продолжал вещать Варфоломей, — Однако это значит лишь то, что заклинание оцепенения не подействовало на шута! А ведь именно в нем и была вся суть! Что же это значит? Что шут воистину победил?!!!

«Отлично… — облегченно выдохнул авантюрист, — Сейчас он объявит Атрато победителем, и мы спокойно свалим».

Однако публика была иного мнения. По залу прокатилась волна неодобрения. Все хотели увидеть или окончательную победу шута над павшим ниц гипнотизером или же первого, скованного тем же заклятием, что и сами они ранее.

— Возмутительно! — поддержал их завывания шпрехшталмейстер, — Уговор был именно о параличе! Может шут и не играет по правилам гипнотизера, однако сам «Баронишка» нарушает священные рамки уговора! Так не пойдет…

Гэбу кольнуло сердце. В последнем предложении он отчетливо услышал угрозу о том, что они останутся под сводами шатра едва ли не навсегда, как только терпение циркача лопнет. И лопнет оно скоро.

Пара мановений руки с мекральными и телекинетическими марками, и вот стальные осколки сгруппировались в цельное облако и перекрыли убегающему шуту пути назад и вверх. Правая рука легла на клинок, а левая поднялась ввысь.

— Когда я щелкну пальцами, ты не сможешь двигаться. — в который раз угрожающе произнес Гэб.

Глаза Альто несколько округлились. Он понял, что теперь ему никак не увернуться от судьбоносного укола.

Щелчок. Блеск.

Удар. Тело Альто с глухим стуком грохнулось на сцену, сделало по ней несколько остолбенелых кувырков и замерло ниц, будто поваленное бревно.

Все в зале затихли. Вихрь из лезвий незаметно стянулся обратно к Гэбриэлу, а парад конфетти поутих и опал вслед за парализованным напарником.

«Багровый Барон» медленно перевел взгляд с пораженного наемника на Варфоломея, что наконец предстал взору на другой стороне сцены.

Вдруг публика засмеялась.

Гэб мигом мотнул головой сперва к ним, затем к Альто. Тот все еще лежал, выставив кверху разорванные на заднице штаны. Аристократов так рассмешил подобный уровень «юмора»?

Гэб вновь вопросительно посмотрел на Варфоломея.

Шорох. Смех.

На этот раз Гэб обернулся так резко, что одежды взмылись, а маска едва не слетела с лица, так что ему пришлось ее придержать.

Этот маневр рассмешил публику еще сильнее, так что волна звонкого гама навалилась на авантюриста с двойной силой.

Что было не так? Неужели…

Напрягши всю свою память, он наконец понял — Альто лежал уже в полуметре от места, где изначально упал.

Слишком долгое созерцание дало новичку понять, что его раскрыли. Не церемонясь он начал изгибаться словно гусеница и отползать все дальше и дальше. Хоть округлившиеся глаза Гэба и не было видно за слоем ткани, каждый на трибунах прекрасно их вообразил и обдал незадачливого гипнотизера еще большей волной унизительного смеха.

— Несравненно! Блистательно! Однако никак не удивительно! В сегодняшнем противостоянии победил наш жизнерадостный шут!!!

С этими словами Альто вскочил и торжественно поклонился. Первый раз лицом к зрителям, второй — дырой в штанах.

— Однако, что же это говорит о гипнотизере?! Его магия — фальшивка?! Или же просто не всемогуща?! В любом случае наглец был проучен. Ну а столь бесталанной личности не место в бесподобном Цирко фон Драм! Так что… Вон!!!

Как только слово сорвалось с уст Варфоломея, клапан в сводах шатра распахнулся и ослепил Гэба ярчайшим лучом света. Следом из закулисья начал дуть мощнейший ветер, что подхватил Гэбриэла и Альто вместе с облаком конфетти и завертел смерчем.

Гэб мигом понял задумку циркача, подхватил Альто под плечи и активировал марки в сапогах. Поймав поток, он будто пушечный снаряд вылетел через дыру в потолке и, скрытый пестрым облаком, направился в сторону улья.

Снявшие клапан акробаты одарили его волной прощальных ликований и сами спустились вниз для следующего номера.

— Уууууухххх… — облегченно протянул Альто, — Спасибо вам, мистер Гэбриэл, что это, не на всю там выложились. Спасибо, шо старались бить так, чебы я удар успевал рассмотреть. Ну и за то, что яду так маленько использовали. А то б я уже где-то там с пеной у рта барахтался. Ой… Точнее наоборот, не барахтался б…

— Ага. — только и выдавил из себя Гэб, — Зачем ты увернулся от последней атаки? Ты же видел, что я хотел побыстрее закончить представление, чтобы циркач отпустил нас.

— Ну я боялся, че он разозлиться и наоборот не выпустит. Но еще понимал, что если от атаки увернусь, то вы опять попытаетесь. Так что я создал под одежей щит такой ж плотности, как и тело мое, чтоб вам показалось, что вы именно меня укололи. У меня ж хорошо получилось, что даже вы повелись, а? Ой, ой, точнее, извините, наверное, вы сами это поняли и решили мне подыграть… Спасибо большое! Благодаря этому циркач нас как раз и отпустил.

Пышное облачко из разноцветных конфетти начинало понемногу рассеиваться, однако его кучности хватит ка раз для того, чтобы два авантюриста долетели до ближайшей стены «улья», до которой оставалась примерно минута в воздухе. Потоки холодного ветра наконец выветрили из головы авантюриста лишние мысли, и он сумел проанализировать все неожиданности:

«Этот новичок… Его сила и ловкость остаются без сомнений. В прямом бою мне с ним лучше не сталкиваться, да и Скиту, пожалуй, тоже. Однако, как же прекрасно, что его тупости и наивности позавидуют даже нищие из бедняцких районов Хеленпика. Мне уже не нужны доказательства его умений. Я знаю, что он справиться с порученной работой.»

— О! Кстати, мистер Гэбриэл, а че нам еще раз делать-то надо?

— Проникнуть в дом семьи Термонов и подбросить им горшок с… из О’кзары. После встретиться с заказчиками на другой стороне Верхнего города и получить награду.

— Ага. А мне че делать?

— Ты найдешь сына того стражника из Карепа, и убедишь его сваливать из города, чтобы он при этом передал нам дорогие украшения. Старика того ты сам слышал: скажешь что-то про приближающуюся армию короля и побоище в баронстве. В доказательство покажешь ожерелье, что он нам дал.

— Ну, он дал его конкретно мистеру Скеитриру, но вы же забрали его, да?

* * *

Золотое ожерелье несильно звякнуло в кармане Скита, как только он вновь с одного удара свалил увесистого бойца.

Хоть это была уже десятая его победа и в общем-то весьма скучное зрелище (в отличии от трех первых, в которых пролилось немало крови) ликование было вызвано неисчислимым количеством выигранных ставок.

Алеанора нашла время обернуться посреди боя и с облегчением взглянуть на заметно успокоившегося спутника. После пары убийств жажда крови немного поубавилась и наемника даже удалось кое-как перевести на ринг, не заваленный разорванными телами и внутренностями.

Однако демон все еще больше походил именно что на демонов из былин, чем на человека. Широко расставив руки, будто лапы зверя, он ждал появления следующей жертвы.

Удар. Джеб в затылок заставил девушку схватиться за перила, дабы не упасть. Разозленный столь халатным отношением оппонент подошел к ней, чтобы окончательно уложить на землю.

Захват ногами. Проворот. Колени мужика подкосились, и он сам упал ниц. Едва успев опереться на локти, он увидел занесенную над лицом мраморную стопу.

Удар. Темнота.

Сильнейшее воздействие не оказало на протез Гэбриэла никакого урона. В который раз Алеанора была благодарна ему за изделие, ибо уже не первый раз его прочность позволяла ей как избежать урона по ноге, так и использовать ее для мощнейших атак, при которых обычные кости уже бы сломались.

— Тишина! — ликование было прекращено спокойным словом Соломона, что успел избавиться от вызванного новичками азарта и перейти в привычное полууставшее русло, — Новоприбывшие наконец-то довели свой счет до лидирующих результатов… Да, они провели меньше боев, но получили баллы за скорость и мастерство… Как ни как турнир как-то нужно заканчивать. Потому мы проведем последние бои не на счет, а на выбывание между сильнейшими и достойнейшими и бла, бла, бла… Ну а для пущей мотивации… — он повел рукой в сторону самого затемненного участка зрительского зала, что был опустошен от толпы и забит лишь материалами. Из его мрака один за одним вдруг начали появляться сверкающие драгоценности и марки, расфасованные по разным мешкам, стоящим на пьедесталах. На самом высоком из них возлегал намертво запечатанный древний сундук, что всем своим видом кричал: «Главный приз!»

— Эм… А что именно в том сундуке? — отпустив боль в затылке и преодолев восхищение спросила Алеанора, — Он выглядит так, будто вы сами его не открывали.

— А что тебе не понятно? — обернулся к ней распорядитель боев, едва держась под весом десятка прибавивших в нем кошелей, — Загадка. Что-то очень древнее и ценное… наверное… Ты же авантюристка. Где твой дух первооткрывательства?

— Я пришла за главным призом, думая, что это будет что-то по-настоящему ценное, а не…

— А я не согласен! — к Соломону протиснулся один из знатных гостей, что доселе стоял на внешнем кольце. Его круглое лицо было красным от ярости и страха одновременно контрастируя с черно-синими дорогими одеждами, — Как по мне, вы наоборот слишком сильно показываете призы!

— Бои мои. Что хочу, то и показываю. — распорядитель констатировал очевидное и взмахом приказал страже подойти к зазнавшемуся гостю на дистанцию захвата.

— Да. Но деньги-то вы получаете именно от нас. От хороших, проверенных, знатных игроков, что заинтересованы в ваших боях не просто как в веселеньком побоище, а как в значимом событии, на котором можно решать финансовые и репутационные вопросы, выставляя своих проверенных, тренированных бойцов против оных наших политических неприятелей и с помощью ставок и призов решать наши междоусобицы.

— Мои сапоги очень рады, что вы их так вылизали, однако я вижу вас здесь впервые. О какой проверености речь? И как вообще мои призы относятся к вашим «репутационным вопросам»?

— Так, что… Победа нашего бойца не будет значить ничего, если он не получит главный ее символ — приз! А вы выставляете его напоказ так, что любой проходимец может забрать его! Не в обиду собравшимся здесь…

— Ага… — протянул Соломон, раздумывая, стоит ли приказать страже просто вышвырнуть крикуна, или предварительно избить его, — Тогда я предлагаю любому проходимцу подойти и забрать любой приз. — он достал из кошеля один врис и телекинезом метнул его к запечатанному сундуку.

Вспышка. Расплавленная монета каплями скатилась наземь с мерцающего магического щита.

— Однако… — аристократ начал рыскать глазами по всей арене и по пространству вокруг призов, дабы найти хоть какой-то предлог для их возвращения в тень, — Еще есть вероятность…

— Слышь, мужик! — обернувшись замешкавшийся аристократ еда не заорал, увидев нависшего над ним Скита. Растолкав стражей, демон навис над единственной преградой от поставки ему на растерзание очередного бедолаги, потому его угольные хищнические глаза буравили саму душу выскочки, — У меня есть предложение попроще! Сейчас я беру тебя и бросаю прямо в ту раскаленную стену, а если ты выживешь, то я сначала выиграю турнир, потом открою сундук, вытрясу содержимое, а твои подыхающие останки запру в нем на вечность!!! — демон потянул руку к шее богача.

— Скит! — покрывшаяся черными когтями рука Алеаноры перехватила его за запястье.

— Вот видите? — воспользовавшись моментом, вельможа повернулся к прочим зрителям, — Здесь есть настоящие животные, которым вообще плевать на награду! Они даже не заметят, как какой-то маг снимет защиту и все украдет!

Прочие богачи согласно закивали и начали активировать слабые звуковые марки, дабы пожаловаться лично Соломону.

— Ладно… Ладно… — замахал руками распорядитель, — Мы уберем обратно все призы. — затем он покосился на Алеанору, чей упрек все еще терзал его самолюбие, — Кроме основного приза. И так очевидно, что его получит кто-то из вас двоих, так что у меня появилась идея, как сделать все чуть более честным. Итак! Следующий бой: Скеитрир, демон Гильдии Хеленпика, против Алеаноры, оттуда же.

Глава 20 И взрыв бывает без вспышки

Пышное облако цветастых конфетти врезалось в каменную стену «улья» и разлетелось в стороны. Под его завесой никто не заметил, как в одно из больших окон проскользнуло две фигуры, хоть одна из них и была наряжена в яркий шутовской костюм с бубенцами на колпаке.

Поскольку абсолютно все знатные дома и университеты хотели уместиться на самой вершине горы, пространства между ними много не было. Однако как же богачи могли отказать себе в обустройстве обширных залов для прогулок? Потому такие залы выполняли роль своеобразных улиц. Залетев в одну из самых безлюдных, Гэб отпустил Альто и наконец полностью перекрасил одежды в привычные темные цвета. Альто так же сбросил шутовское облачение, под которым заранее было надето привычное походное снаряжение (дыру в штанах он поспешно затянул мекральной магией).

Новичок хотел было выбросить осточертевший наряд куда подальше, однако Гэб, все еще сомневающийся в его умении не попадаться на глаза каждому встречному, сказал оставить наряд и при столкновении со стражей, которая явно обратит внимание на оборванца в кожаных доспехах, прикрываться историй о потерявшем дорогу в цирк клоуне.

Когда новичок скрылся из виду, Гэб незамедлительно согнулся в три погибели и с сильнейшим выдохом вынес из себя все скопившиеся злость и усталость. Услышав поодаль торопливые шаги, он не стал разбираться Альто это или стража, мигом перекрасил одежды в серовато-белые цвета наружных стен и юркнул в то же окно.

Поскольку защитный купол был чистейшей выдумкой для новичка, Гэб без каких-либо проблем прошелся по стене к россыпи куполов обсерваторий дома Термонов. И хоть, как он успел узнать, день — не лучшее время для наблюдения за звездами, во многих из них активно проводились занятия и эксперименты, включающие в себя складированное внутри сложнейшее и дорогое оборудование. Будет несказанно жалко, если чьи-то загребущие руки набросятся на него, даже не ведая о предназначении загадочной штуковины.

Наконец найдя обсерваторию, в которой не было ни одного человека, но как всегда присутствовала огромная щель в окне и торчащее из нее бронзовое дуло телескопа, Гэб нырнул внутрь и мигом перекрасил лохмотья в приятные тепло-желтые цвета внутреннего убранства.

Заходя внутрь, он все же почувствовал кожей слабое магическое поле, что не защитило помещение от проникновения, однако не давало проходу потокам ледяного ветра, что давно бы вынесли все разложенные на столах звездные карты и разбросали по полу хрупкое оборудование с десяткамитонких трубок и линз.

Подойдя к одному из столов, Гэб расчистил место, достал кзарийский горшочек из сумы и поставил его на самое видное место. Он прекрасно понимал, что скорее всего наниматель пожелал бы увидеть взрыв Джадди О’ават в самом центре дома, однако единственным желанием самого авантюриста было лишь как можно скорее убраться из города.

Вдруг со стороны двери раздался шум. Гэб мигом натянул капюшон с маской и прильнул к единственному незастекленному пространству — стене прямо над ней. Спустя секунду в обсерваторию вошло пару молодых человек. Судя с весьма богатых идентичных одеяний — студентов.

— Еще раз: что там нам нужно принести? — лениво спросил первый, осматривая блики Солнца на стеклянном куполе.

— Учитель просил найти секстан. — ответил второй, даже не пытаясь искать прибор, — Он сам сказал, что тот может быть где-то под завалами, так что он ведь не будет злиться, если мы просидим здесь хотя бы половину лекции?

— Ага. — согласился первый, закончив обход и созерцание купола и остановившись у широкого окна прямо под увесистым телескопом и посмотрел вниз, — Как же он достал. Постоянно назначает занятия в самое неудобное время. Сейчас же вот прямо под нами такое твориться!

— В смысле? Ты про арену под трактиром? Я там вчера был. Унылое зрелище. Даже не умер никто. Их так называемый «турнир» уже почти закончился, так что смотреть совсем не на что.

— Ошибаешься. Мне один знакомый из Нижнего Города передал весточку, что как раз сегодня прибыли новые бойцы и такое устроили… Вся арена кишками завалена!

— Правда чтоль? — недоверчиво спросил второй, чисто символически бегая глазами по заставленным приборами столам. И вот его взгляд уперся о выбивающийся из картины сосуд, — Эй, а это что? — он тут же подошел и бесцеремонно подхватил горшок, — Тут из него что-то льется. — он проследил за опустившейся до пола струйкой черного дыма.

— Хм. Я этого раньше тут не видел. — его сокурсник тоже подошел и начал изучать диковинную штуковину, — Вродь что-то кзарийское, но не уверен. Хотя, если откроем, то смогу сказать наверняка.

— Может аммас? Я бы не отказался.

Внимание молодых людей было столь сильно захвачено горшком, что они прочти не заметили промелькнувшую прямо над ними тень.

Гэб ветром вылетел из обсерватории и камнем начал падать вниз. Алеанора упоминала бои. И хоть была сильна надежда, что Скит со своими ранами находиться у какого-то лекаря, Гэб прекрасно осознавал, что его друг скорее всего надирается именно в том трактире, под которым их непутевая спутница и выполняет свое задание. Подземелье может и уцелеет, но вот все над ним сотрет в пыль обломками.

Маска спасала несильно — ледяной ветер с утроенный силой впился в лицо и начал вызывать нестерпимую боль. Падение с высоты в несколько километров явно не останется без последствий, а если авантюрист начнет тормозить слишком поздно…

Гэб отбросил все мысли о худшем и сконцентрировался на крутой скале, что с каждым метром расширялась и становилась ближе. Вот до нее почти можно дотянуться. На левой руке активировался хлыст, а сапоги перевелись в режим скольжения.

Но вдруг ударная волна беззвучно прошла по скальной породе прямо перед авантюристом и оттолкнула его. Кое-как удержав равновесие тот перевел взгляд вверх.

Гигантская непроглядно черная сфера неслышно поглотила часть «улья» и запустила внутрь зловещие отростки. Из не начали сыпаться чудовищно раздробленные куски зданий.

* * *

Толпа взорвалась неистовым криком, что погас только у сводов подземелья, когда Соломон наконец объявил долгожданный бой между спасшими финал турнира новоприбывшими.

Алеанора покрылась мелкими мурашками от осознания того, что никто не позволит ей попытаться улизнуть от этого столкновения.

— Скит. — с опаской начала она, переводя взгляд с довольной полуухмылки распорядителя боев на самого противника, — Мы же не будем всерьез…

Вместо ответа демон резко вырвал свою руку из пальцев девушки и сам перехватил ее за запястье, начав тянуть в сторону одной из арен. Отдыхающие на ней бойцы спешно перепрыгнули через ограждение, даже не пытаясь протестовать.

Скит едва не забросил Алеанору внутрь, благо та сама шагнула вперед, что позволило выйти из захвата наемника.

Самостоятельно перемахнув через перила, она тут же отбежала на другой край ринга и начала наблюдать за поведением соперника. Банальное перелезание невысокой ограды далось Скиту нелегко. Последующая попытка заговорить с активно принимающим разрозненные ставки Соломоном превратилась лишь в неразборчивое мычание. Однако все движения, направленные на подготовку к бою все еще были остры словно лезвия клинков, которые Алеанора надеялась не почувствовать на себе.

Теперь-то она убедилась — аммас никак не прекратил свое действие. Просто сам Скит сумел приложить титанические усилия, дабы хоть как-то подавить сильнейший наркотик и возвращать самообладание хотя бы на короткие мгновения. Но объявившийся вельможа своим лепетом так разозлил даже его, что на угрозы ему демон выпалил буквально все так тщательно сберегаемые крупицы контроля.

Чтобы аммас прекратил отравлять его разум понадобиться что-то другое. Нет. Все это время Скиту нужны были не кровавые победы, а наоборот — хорошая встряска мозга.

Ну, по крайней мере так хотелось думать самой Алеаноре, ибо проигрывать она не собиралась ни в каком сценарии. Даже если ее выводы ошибочны… Что ж, проспаться демону тоже не помешает.

— Итак. Бой! — скомандовал Соломон, не утруждаясь повторением правил. Азартной душе самого распорядителя не терпелось узнать, кто же останется стоять в конце.

Иного мнения был все еще вертящийся у него вельможа, указывающий на сундук с главным призом, однако даже самым алчным людям уже было не до сокровища.

Алеанора вновь сильно согнула ноги и тело, выставив руки вперед, а скит приготовился к дикому рывку. Сцена больше напоминала разборки диких зверей в природе, чем цивилизованный бой.

Скит шагнул первым. Рывок, кулак летит прямо в Алеанору.

Шаг, рука проходит под бок девушки и тут же оказывается в захвате — в отличии от Скита она могла анализировать его собственные бои и подсознательно подготовилась к такому исходу.

Удар коленом, воздух вылетел из легких демона. Локоть падает на шею, и без того угольные глаза Скита потемнели и тот начал терять равновесие. Алеанора облегченно вздохнула.

Но тут, его рука выворачивается, едва не ломая суставы, и хватает девушку за предплечье. С нечеловеческой (и даже недемонической) силой наемник поднял ее над собой и будто камень швырнул на другой конец ринга.

Весь мир завертелся вокруг авантюристки, но та смогла поймать равновесие и приземлиться на четвереньки. Подняв взгляд, она тут же увидела несущегося на себя демона. Перекат, Скит впечатался лицом в опору. Все ограждение затряслось и испустило жалобный скрип.

На миг авантюристке показалось, что в глазах друга вновь блеснуло сознание, однако тут же скрылось за пеленой аммаса, что будто перенял контроль над бессознательным телом.

Развернувшись, Скит тут же бросился в идентичную бездумную атаку, однако на этот раз Алеанора успела встать и будто цапля подняла правую мраморную ногу. Прямо перед ударом она малость качнулась.

Кулак врезался прямо в колено, но вместо боли пустил вспышку импульса. Элегантно провернувшись на левой ноге, девушка пропустила демона мимо себя и с разворота врезала ему прямо в затылок.

Лицо авантюриста с двойной силой впечаталось в ограждение. Опора треснула и, вместе с демоном вылетела за ринг.

— В случае выхода бойца за пределы зоны бой же заканчивается? — развела руками Алеанора, невинно глядя на Соломона.

— Бой заканчивается, когда я это говорю. — распорядитель просверлил ее глазами и, не церемонясь, телекинезом подхватил демона и словно пушинку закинул обратно на арену, — Продолжаем!

— Раз так… — мысленно извинившись перед Скитом, Алеанора мигом подскочила к еще не успевшему осознать произошедшего демону и нанесла два быстрых удара прямо в лоб.

Авантюрист запрокинул голову и начал махать руками, чтобы сохранить равновесие, однако оно было восстановлено в момент и широко разведенные конечности под весом всего тела понеслись вперед для захвата.

Руки обняли лишь воздух. Алеанора пригнулась и всадила кулак в живот демона. Тот едва согнулся и с разворота ударил по ней тыльной стороной ладони. Наемница отшагнула идеально для уклонения, однако что-то острое полоснуло ее по щеке и оставило ряд глубоких порезов. Она не успела рассмотреть оружие в руке Скита, однако следующий же шаг на правую ногу отозвался звуком крощащегося мрамора. Несколько его осколков вылетело из сустава и затерялось в мягком грунте арены.

Только не протез Гэба. Алеанора в ужасе перевела взгляд с испещренной белыми осколками руки демона на раздробленное колено протеза. Она легко могла отбросить мраморную конечность и вырастить на ее месте новую из темной магии, хоть сил на это сейчас почти не было, однако она никак не могла позволить себе вот так просто выбросить столь ценный подарок. Бой нужно заканчивать или прыгая на одной ноге, или в течении ближайших секунд.

«Точно, Гэбриэл! Если бы он знал о Скеитрире и аммасе, то сейчас точно бы искал способ помочь другу! И Скеитрир наверняка думает так же, поэтому…»

Алеанора едва перевела взгляд за плечо демону, сделал удивленное лицо и выкрикнула:

— Гэбриэл?!

Словно наивное дитя, или же повинующееся инстинктам животное, демон обернулся с неким эквивалентом надежды в глазах.

Шаг, удар. Кулак девушки беспощадно влетел в скулу демона. Ярость исказила запутавшееся лицо, однако за ударом последовал второй, и третий, и четвертый, пятый.

Сжав зубы, ибо каждый треск мраморной конечности будто перерастал в боль внутри девушки, она засыпала Скита градом атак. Тот смог лишь кое-как вывести руки для неумелого блока и отступать. Отступать к очередному столбцу.

Аккуратный удар раздробленным мраморным коленом подрезал связки на колене демона. Тот подкосился, руки улетели вниз, а сильнейший апперкот задрал его подбородок и впечатал теменем в грубую древесину.

Раздался болезненный треск. Алеанора надеялась, что это была опора, а не череп демона. Однако, когда тот начал сползать наземь, оставляя на древесине толстый грязно-багровый след с синими примесями, надежа мигом улетучилась.

— Скит! — позабыв о возможности новой бездумной атаки, Алеанора мигом бросилась к нему и закрыла темной коркой огромный разрыв на голове.

— Использование магии во время боя запрещено! — процедил Соломон, готовясь телекинезом оттянуть девушку от раненного.

— Да какой к дьяволу бой?! Слепой что ли?! — только и выкрикнула та, продолжая осматривать тело поверженного.

— Будешь там с ним сюсюкаться пока он не очнется и разорвет тебя на куски, как и прочих? — спокойно уточнил распорядитель, осознав ошибку, но все еще желая выйти из ситуации победителем.

— Если понадобиться — да. — огрызнулась Алеанора, полностью отвернув лицо от демона.

В этот же момент угольные глаза распахнулись за ней. Зубы вновь оскалились. Поникшие руки взмыли и пошли на захват. Прыжок, и вот авантюристка опять на другом конце арены.

Щеки демона надулись и он, не сдержавшись, выпусти из себя раскатистый смех, сопровождаемый кровавой слюной.

— Видела бы ты свое лицо! — выдавил он, едва не надорвавшись.

— Что тебя… — процедила Алеанора и, в коим то веке размеренно, пошла к Скиту ради пары профилактических пинков. Ну и чтоб помочь ему встать.

— Так, так, так! Я уже не настолько беспомощен. — выпалил тот и схватился за ограждение, дабы хоть как-то подтянуться, — Рана-то почти зажила! — он поднял черную рубаху и показал под ней едва заметный шрам от болта.

— Выходит, вы использовали мои бои просто чтоб подлатать демона? — процедил Соломон, подойдя и опершись о ограду рядом с наемниками, — Хотя неважно. За те деньги, что вы мне принесли, пара смертей вполне простительна. Однако после этого турнира я бы пожелал видеть вас здесь примерно… никогда. Понятно?

— Само собой. — чистосердечно ответил Скит, ибо после такого его вряд-ли еще когда-нибудь занесет настолько далеко от Хеленпика.

— Отлично. В таком случае тебя я пожелал бы перестать видеть с сего момента. Ты же сам сказал: ты «уже не настолько беспомощен». — распорядитель оттолкнулся от поручня и пошел оглашать следующий бой на другом ринге, где бойцы уже ждали своей очереди.

— Так ты точно… в порядке? — Алеанора обернулась к выравнивающемуся напарнику.

— В полном. — улыбнулся тот, наконец сумев устоять на земле без опоры, — Я забыл упомянуть, что аммас в первую очередь действует именно на мозг, так что хорошая встряска вполне может ослабить эффект, в частности после нескольких часов воздействия.

— А нельзя все нужные вещи говорить заранее, а не тогда, когда…

— Неплохой бой, Ал. — Скит перебил ее похлопыванием по плечу, но быстро одернул руку из-за все еще торчащих из нее осколков, — Только ты не подумай. До моего уровня тебе еще далеко. Я ж просто был не в себе, да и сражаться привык в доспехе, с оружием и магией, а не настолько примитивно, так что… Ты хорошо научилась колдовать и драться. Молодец.

Хоть она уже почти считала Скеитрира своим другом, все же похвала от одного из Опаловой Шестерки много значила для Алеаноры как для авантюриста и дала ей колоссальный заряд мотивации.

— Хе, вот увидишь, я обязательно выиграю этот турнир! — выпалила она, гордо выпятив грудь. Благо большинство людей было отвлечено не менее интенсивным боем между другими кандидатами.

— Хотелось бы, но я-то точно не увижу. — тут же осадил ее демон, — Мне бы где имитила нарыть, да и Сол проваливать сказал, да и выпить не помешает…

— А ты свои приоритеты точно в правильном порядке расставил?

— Видишь, как хорошо ты меня уже знаешь. — развел руками Скит, — А значит знаешь и то, что я в тебе наверняка не сомневаюсь. Ал, ты же уже взрослая девочка. Тебе ль чья-то поддержка нужна?

— Эй, а действие аммаса точно прошло? Может мне еще немного?.. — рука девушки покрылась черной коркой, однако Скит быстро перемахнул через ограждение.

— Я ж никуда не ухожу. Просто подожду в трактире наверху. Может тебе чего съестного захвачу. — отмахнулся демон и побежал к краю арены (выход он так и не нашел, потому решил взобраться по магическим наростам).

Алеанора раздраженно вздохнула и обернулась к пьедесталу с главным призом. Не смотря на все мольбы галасливого аристократа, сундук так и не был убран, хотя и украсть его никто даже не пытался. Созерцание загадочной тары в сочетании с похвалой Скита все же вернуло наемнице ее боевой дух.

— Соломон! — бодро выкрикнула та, вытирая кровь с рассеченной щеки, — Мне еще долго ждать?!

* * *

Рана в боку взаправду почти полностью затянулась, а текущая из головы и склеивающая волосы кровь не была большой проблемой, потому Скит, необычайно энергично, в сравнении с последними днями, перебирал ногами по широким ступеням, ведущим вверх. К заветному бренди.

Едва не влетев в дверь, он начал яростно колотить ее. Именно поэтому Скит не услышал поднявшийся за ней шум, явно не соответствующий простому приближению трактирщика.

Ключ провернулся в замке и выпустил демона на чистый свет трактира. С первого посещения забегаловки посетителей явно прибавилось, а лица некоторых авантюрист даже кажись помнил.

Однако не успело к нему прийти осознание от куда же, как дверь захлопнулась, а вместо нее за спиной Скита оказалось несколько вооруженный людей. Людей с нашитой опаловой змеей. Добрая половина выпивающих тоже повставала из-за столов, обнажая мечи и топоры.

— Вот крыска и попалась! — со смешком выпалил один из них.

— Так! — как мог спокойно развел руками Скит, — Люди Гила, так? — ему не требовалось подтверждение. Только они и могли здесь быть, охотясь на него или, скорее всего, Гэба. Однако он хотел потянуть время. Ему не составит никакого труда перебить их всех здесь и сейчас, однако он не был уверен, не вернет ли резня эффект аммаса, и насколько сильным он будет в этот раз.

Но демону не суждено было даже закончить свою мысль. Мощный импульс прошел по всему трактиру, подбросив столы и пошатнув людей. Спустя несколько секунд сверху послышался чудовищный треск.

Не теряя времени Скит, прихрамывая, рванул к выходу, расталкивая наемников угольными столбцами. Вырвавшись наружу, он тут же загородил вход большой черной плитой и посмотрел вверх. Черные глаза едва не побелели, когда узрели целые куски Верхнего города, вываливающиеся из расползшейся по нему непроглядной сферы и начинающее падение с многокилометровой высоты прямо на трактир и все вокруг него.

Скит понимал, что вместе с людьми Гила запер внутри и невиновных посетителей, однако он ни о чем не жалел в вопросах собственной безопасности.

«Прости, Ал.» — последнее, о чем он подумал, прежде чем рвануть прочь от эпицентра завала.

* * *

— Томен, атакуй! — скомандовал Гил, в страхе отступая от двоих барахтающихся на земле подчиненных и не сводя взгляда со стоящего над ними Альдберга, что лишь шире и шире ухмылялся, наблюдая за тщетными потугами своей жертвы.

— Ты свихнулся?! — заорал светловолосый, не решаясь даже выступить из-за спины главаря, — Да нам сваливать надо!

— Если выпустим его из облака имитила — тут же умрем! Наш единственный шанс — разделаться с ним здесь и сейчас! — Гил показательно шагнул вперед, однако не преисполнившись решимости напасть на убийцу, а понадеявшись, что это произойдет с подчиненным, — Давай, Томен, мы были лучшими бойцами во всей группе. Двое на одного без его гадской магии!

— Твою ж… — поведясь на провокацию наемник перехватил отобранный еще в трактире топор и метнул его в старика.

Звон, оружие отлетело в бок. На его месте тут же оказался Гил, резко затормозил и сапогом взметнул целую волну пыли. Альдберг прищурился и начал отмахиваться от нее клинком, потому едва не проглядел выпад Томена из-под завесы.

Блеск, высекая искры убийца пропустил укол мимо и позволил авантюристу малость навалиться на себя, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.

Желтый оскал вновь проступил на его губах, а голос будто прибавил в хрипе:

— И вот так ты хочешь сдохнуть? Просто из-за того, что твой вожак боится напасть на меня сам? — Альдберг издевательски посмотрел в сторону Гила, что не решался нападать на убийцу не из-за страха, а из-за направленного прямо на его грудь острия длинного меча, которое Томен не мог видеть. Полный надежды взгляд метнулся на Гила, но прежде чем тот смог дать приказ, Томен уверовал в сказанное стариком.

С криком страха он отскочил от Альдберга и попятился.

— Томен, не смей отступать! Только вдвоем…

— Да пошел ты, Гил! — тот едва не упал и махнул мечем в сторону предводителя, — Ты знаешь, что мы здесь сдохнем и хочешь пустить меня на мясо, чтоб свалить самому?! Хер тебе!

Наконец врезавшись спиной в стену, наемник начал бежать вдоль нее к единственному выходу из смертельной западни. Гил сам начал отступать, дабы перекрыть собой переулок. Но вот что-то волной прошло по земле и заставило всех троих пошатнуться. Растерянного Гила сильнее всех, Альдберга — меньше.

Рывок, Гил ставит блок, клинок подныривает, скрежет с икрами, и вот серебристое окровавленное лезвие выходит из его спины. Пронзив противника снизу-вверх, Альдберг заодно задрал голову и увидел угольно-черную сферу, охватившую часть Верхнего Города. Следом из нее начали выпадать целые куски зданий и особняков, а спустя пару секунд по ушам ударил чудовищный треск.

Поморщившись, старик перевел взгляд на поле боя, однако не обнаружил Томена. Юнец смог устоять и свалить в момент смерти главаря.

Альдберг молча выругался и вернул клинок ножнам. Старым ногам не угнаться за свалившим дьявол знает куда авантюристом, хотя все равно никто ему не поверит. А вот поспешить убраться из обезмагиченного пространства, дабы магией пропустить все обломки сквозь себя, лишним точно не будет.

Фигура в коричневых обносках, придерживая широкополую шляпу, медленно побежала и скрылась в сети переулков, а вскоре исчезла и из них самих.

Глава 21 Безыскусность лжи

Все до единого жители окраин Фалленхрама высунулись из окон и с мраморно-белыми лицами наблюдали, как сфера ночного мрака сперва поглотила часть Верхнего Города, а вскоре начала выплевывать из себя целые его куски, что с чудовищным треском упали на Нижний Город и начали скатываться вниз по склону, перемалывая в щепки все постройки вместе с людьми внутри.

Те, кому не грозила судьба быть стертым в красную пыль, могли позволить себе крепко вцепиться в оконные рамы и поручни балконов, через которые в руки отдавала ужасная вибрация — вся гора будто кричала.

Однако обитатели одного из домов, что почти успели успокоиться, вновь вскрикнули, когда какой-то обломок с грохотом раскрошил черепицу прямо над ними. Еще большее потрясение нахлынуло, когда обломок начал материться.

Отброшенный импульсом и вновь подведенный разрядившимися сапогами, Гэбриэл значительно отлетел в сторону от бара. Хоть падение обломков с многокилометровой высоты и заняло добрых полминуты, что должно было внушить мысль о спасении напарника, авантюрист не хотел питать ложных надежд. Как только он понял, что хотя бы его ноги не сломаны, он активировал хлыст и пешком рванул по крышам, сталкивая сапогами черепицу и распугивая стаи птиц, что уже успели приземлиться на успокоившуюся твердь.

С каждым шагом бежать становилось все труднее. Чем ближе к центру обвала, тем более шаткими становились крыши домов. Те из них, что хотя бы были целыми.

И вот чуткое ухо уловило слабый гул. Видимо он пробежал над каким-то ювелирным магазином, чьи минералы дали малый заряд маркам. Тут же активировав и гравитационные, и ветровые, Гэб окончательно выжег все запасы обуви, но смог рывком долететь до вершины обломка, выпирающего на месте, где еще недавно стоял ухоженный трактир.

Сапоги стукнули о камень, что полминуты назад был стеной университета, и тот начал крошиться. Пара камешков с канонадой стуков улетела вниз, однако их почти не было слышно за океаном окружающих наемника щелчков и потрескиваний. Линза в глазу загорелась во всю, дабы позволить рассмотреть хоть что-то сквозь окружившую Гэба непроглядную завесу пыли, тяжело оседающую на одежду и волосы и забивающую легкие.

К этому времени и Ифико спикировал поближе к хозяину, начав наблюдать за гигантским серым облаком снаружи.

Вот Гэб услышал чье-то напряженное кряхтение и шорохи, будто животом по песку. Тут же спрыгнув и соскользнув по стене, что окончательно развалилась в груду камней у него за спиной, Гэб добежал до небольшой прорехи в завалах, из которой как раз кто-то пытался выбраться.

Это был не Скит, а какой-то грузный старик. Скорее всего трактирщик. Тот протянул руку в сторону авантюриста и начал что-то бубнить, однако Гэба быстро отвлекло другое: птица заметила знакомые черные одежды.

Едва удержавшись, дабы не рвануть и туда, авантюрист приказал Ифико подлететь поближе.

Да! Это был Скит! Относительно невредимый, он бежал куда-то в сторону центральной площади. Скорее всего к магическому лифту.

На радостях Гэб хотел было поспешить к напарнику, дабы залечить его раны, однако тут одна из них особо привлекла его внимание. Из тыльной стороны ладони демона торчали какие-то сверкающие осколки. При приближении они оказались мрамором тончайшей работы.

«Откуда в каком-то захолустном трактире взяться столь дорогой вещи? Да я только раз в жизни видел настолько безупречно обработанный мрамор! И сделал его… я?..»

Камень разломился над лежащим в щели трактирщиком. Не успев осознать причину своих действий, Гэб мигом пнул старика обратно под завал и сам нырнул следом.

Грохот. Волна тяжелой пыли. Тьма.

Кое как устояв на ногах, авантюрист вновь включил марку, и рассмотрел давящее мрачное пространство, в котором оказался.

— Ублюдок, зачем?! — прокряхтел упавший шагом дальше трактирщик, — Мог бы хоть мне дать выбраться! А сам бы уже потом хоть…

— Заткнись! — зло перебил его Гэб, хотя злился в первую очередь на себя, — Ты бы и так сдох. Теперь я — твой единственный путь наружу, так что завались и жди, когда я вернусь.

Даже не собираясь ждать ответа, авантюрист самоотверженно пополз вниз по тоннелю, что то сужался до того, что приходилось протискиваться обдирая одежду, то расширялся так, что можно было встать почти в полный рост. Однако на всем пути однородной оставалась одна мысль:

«Серьезно? Вот ради нее я и полез сюда? И что дьявол побери меня потянуло? Протез. Наверное, он. Его точно нужно снять с трупа. Даже поврежденный, его удастся выгодно продать. Это как ни как моя лучшая работа. Да. Это был точно протез. Я почти уверен…»

* * *

Алеанора проснулась, будто напуганная кошмаром. Однако осмотревшись и вспомнив, что заставило ее потерять сознание, она воистину пожалела, что все это не было лишь дурным сном.

После ухода Скита все шло как обычно. Все веселились, наблюдая за боями. Соломон хамски ответил на ее приказ о новом противнике. Бой между двумя другими финалистами тоже выдавался жарким и затяжным. Именно поэтому девушка решила покинуть арену и прогуляться. Целью она выбрала именно пьедестал с загадочным сундуком и подошла к нему почти вплотную.

Треск. Крики отчаяния. Весь мир обрушился. Пришла тьма.

Попытавшись пошевелить ногами и руками, наемница поняла, что полулежит прямо под здоровенной каменной плитой. Голова взгромоздилась на небольшой камень как на подушку, однако обдающая плечи теплая вязкая жидкость сама говорила о ее удобстве.

Однако пространства за самим камнем будто бы было достаточно. Начав ерзать и борясь с раздирающей болью в спине, мало-помалу девушка смогла выползти из-под отбросившего ее камня и встать на ноги.

Голова гудела и не давала не то чтобы собраться с мыслями, а стоять ровно вообще. Потому, схватившись одной рукой за висок, Алеанора вставила вторую вперед, начав аккуратно продвигаться шаркающими шагами, что глухим эхом отскакивали от все еще дрожащих, невидимых для нее сводов пещеры.

Когда конечность наконец уперлась в стену, Алеанора поплелась вдоль нее и в какой-то момент увидела в конце свет, а с ним пришли и голоса. Убрав руку от головы, девушка будто забрала ею и боль с рассеянностью. Спотыкаясь, но не падая, она добежала до выхода и, опершись о стену, заглянула за угол.

Прямо там раскинулась достаточно большая уцелевшая часть арены, по которой то и дело прыгали огоньки. Одна их группа как раз приближалась к ней. Вот свет выхватил сидящего прямо перед ней человека, чья нога была придавлена увесистым валуном и, вероятно, сломана. Он тоже едва оклемался и в непонимании посмотрел на приблизившуюся группку огоньков, прикрывая глаза ладонью.

Гром. Эхо многократно отразилось от сводов пещеры. Те ответили раздраженным гулом и дождем из пыли. Человек распластался на полу с ровным отверстием в голове.

— Дьявол и это не тот! — пропел знакомый голос. Сразу следом появился и его хозяин, сжимающий факел с лангоном в одной руке и Таркнеллский колесцовый пистолет в другой. Это был тот самый вельможа, что нахально выскочил на арену с требованиями убрать призы с глаз долой. Сейчас, с оружием в руке и еще двумя оными за поясом, он не выглядел так жалко, а голос весьма отличался. Тонкий лепет, которым он молил Соломона выполнить его просьбу, был явно наигранным.

— Тот, не тот — не важно. Свидетелей остаться не должно. — ответил ему еще один дорого разодетый человек с явным заморским акцентом, и привычными для Таркнелла зачесанными назад волосами и козлиной бородкой.

— Их и не останется. — все еще припеваючи самоуверенно бросил первый, меняя пистолеты, — Однако кзариец обязан сдохнуть вне зависимости от того, видел он что-то или нет. Именно он повинен в нашем почти полном провале.

— Не только. Взрыв произошел раньше. — отчеканил второй, взмахом руки отдавая приказы группе «аристократов» позади себя. Те начали рассредоточиваться и что-то искать.

— Да будь он хоть вчера, хоть завтра! Мы безупречно рассчитали точку взрыва. Зал с призами не могло завалить, но из-за того, что этот грязнолицый выскочка не захотел убирать гребанный сундук…

— Осколков было меньше, значит взрыв был слабее. И центр падения оказался смещен на пару метров. Ошибся авантюрист, донесший бомбу. Хотя не важно, раз его все равно устранят.

— Это не отменяет того, что распорядитель боев умрет. — нарочито громко пропел вельможа с расчетом, что Соломон его услышит.

— Этого я не отрицаю. — пожал плечами человек с бородкой, — Просто не забывай о силе просчета.

Развернувшись, он подошел к небольшому уступу и спрыгнул. Видимо туда, где ранее находилась громадная арена, от которой остался лишь небольшой не заваленный участок.

«Значит они пришли за главным призом турнира? Но как какой-то заплесневелый сундук мог заинтересовать… Кто они вообще? Не важно. Выходит, под старой крышкой и правда лежит что-то невероятное, о чем не знал даже Соломон и, самое главное — сундук должно быть еще цел!» — воистину, все что молодая наемница почерпнула из россказней Гэба о Шестерке, это его легендарную жадность.

Она оказалась под завалом как раз в момент разглядывания сундука вблизи, а значит и лежать он должен где-то в глубине расселины, из которой она с таким трудом выбралась. Таркнеллцы ее пока не обнаружили, однако и сама девушка мало что различит в непроглядной тьме без магической линзы.

И одну такую она как раз заметила в глазу убитого при ней человека. Его палач как раз отходил от трупа, отбрасывая на него последние лучи слабого факельного света.

Наспех замуровав дыру в колене темной магией, девушка с тихим шорохом и скрежетом мраморной конечности о камень рванула к мертвецу. Распахнутые в ужасе глаза были столь же круглыми, как и глубокое отверстие во лбу, потому достать линзу не составило труда, однако со стороны убийцы послышался четкое шарканье провернувшихся сапог.

За долю секунды девушка прильнула к полу едва ли не в обнимку с трупом, прячась за придавившим его ногу камнем.

Шаг. Второй, уже ближе. Свет факела начал нарастать. Еще пара шагов, и вельможа не сможет увернуться от выпада наемницы, однако если он заметит ее хоть на миг раньше…

Грохот вновь поднялся и начал скакать по высоким сводам пещеры. Таркнеллец обернулся, дабы посмотреть на его источник, а когда вернул взгляд трупу, то какая-то выпирающая из-за камня инородная деталь уже исчезла.

Алеанора, сдерживая отдышку, вернулась в узкую расселину, вставила в глаз малость залитый кровью артефакт и смогла рассмотреть маршрут из которого пришла. Она тут же самоотверженно двинула назад под завал. Со спины же послышался свист и последующий припевающий приказ:

— Эй, там, хватит палить и идите сюда. Здесь проход. Сокровищница была именно в его стороне.

Ноги девушки невольно перешли на бег, звонко отражающийся от узких стен, однако если на том конце нет выхода, это уже не важно.

* * *

Демон несся так, будто за ним гналась целая армия или стая голодных животных. И хоть он уже давно был в безопасности, ибо едва не сбившая его с ног волна пыли явно была следствием погребения всех людей Гила, однако наемник не убегал, а наоборот — гнался за неприятностями, так как хотел попасть на магический лифт, подняться к Гэбриэлу и узнать, ничего ли не произошло с его напарником, и что может произойти за такое-то действо.

Однако влетев в очередной поворот, Скит пожалел, что версия с армией оказалась ложной, ибо встреченное было стократно хуже.

Прямо за углом дома он налетел на какого-то невысокого человека, что каким-то образом почти не пошатнулся после наваливания на себя более тяжелой туши. Попытавшись оттолкнуть его, скит мельком посмотрел на лицо незнакомца и тут же одернул руку. И хоть лица того почти не было видно, скрывающий его сноп соломы говорил куда больше.

— Скеитрииииииииииир! — протянул Зантан, широко раскинул руки для объятия, которое не шибко хотелось принимать из-за сжатых в них алебарды и гвизармы.

— Что ты здесь…

— А я ведь тоже там был. — взгляд без крупицы интеллекта поднялся к небу, к Верхнему городу и рассеивающейся черной сфере, — Странно. Упал я, а потом упали дома, и столько людей… Но это был не я, честно! И жалко…

— Значит ты был в Верхнем городе. И ты смог как-то спуститься. — малость успокоившись из-за рассеянности авантюриста, Скит все же не терял бдительности, — Значит, возможно, сможешь и подняться?

— Зачем? Я же только спустился. Только вот почему?

— Может не подниматься самому, но поднять кого-то?

— А! Ты хочешь подняться в бесконечный темный холодный ад?! Я слышал все души демонов попадают туда вместо подземных сокровищниц Вриилаха. — рука с алебардой малость поднялась.

— В Верхний город, дебил. — выкрикнул демон и тут же пожалел.

— А… Ну… Могу. — внезапно поник Зантан, но вдруг в пустых глазах вспыхнул знакомый каждому авантюристу запал, — А какая мне выгода?

— Да брось! Для тебя же это почти ничто!

— Нееееее. Высота большая. Уйдет много магии. А на душу только один удар…

— Заладил ты со своей душой… Так, ты же забыл за чем спускался! Так может я поднимусь и посмотрю, чтоб помочь вспомнить?

— О! Спасибо! — стог сена на голове энергично затрясся, то показывая, то скрывая детскую улыбку, что пугала похлеще разинутой пасти Гаулесского волка, — Но чтоб посмотреть хватит поднять только на полпути. А спускаться может быть больно…

— Да я ж могу оттуда не увидеть. А передаст все вниз Гэб. Птицей своей. Так что можешь не волноваться.

— А, тогда ладно! — Зантан резко поднял гвизарму и метнул ее под ноги демону. Плоское острие вошло в камень словно в масло, — Хватайся.

Скит незамедлительно вцепился в древко обеими руками и тут же пожалел. Оружие рвануло в сторону, словно плавник акулы рассекая каменную гладь, и попутно протаскивая демона по всем выбоинам и многочисленным ступеням на идущих вверх улочках. В какой-то момент за ним начал проглядываться тонкий и грязный багровый след, и Скит хотел уже бросить идею, однако просто резкие улочки вдруг сменились склоном скалы, а вскоре ноги демона вовсе заболтались в воздухе.

Воткнутое в скалу оружие беспристрастно продолжило путь по отвесной породе. Даже висящий на нем демон с земли казался уже всего лишь точкой. Точкой, на которую с кривой улыбкой смотрел Зантан и думал: «Интересно, как он от туда спуститься, раз его напарник уже давно тут. Внизу.»

* * *

Весь верхний город все еще дрожал, будто от невероятного страха. Даже когда чудовищный грохот внизу затих, стены уцелевших домов все еще продолжали трещать, грозясь упасть и убить даже тех, кто сумел выжить под завалом.

Паника стояла и под уцелевшим шатром Цирко фон Драм. Кричали в страхе, правда, только трибуны. На сцене и за ней все было предельно спокойно. Настигнутые ударной волной в воздухе акробаты почти без повреждений спокойно болтались на канатах под потолком, ожидая слова шпрехшталмейстера, что незамедлительно показался на сцене в сопровождении одного из циркачей, не успевшего снять разноцветный костюм и смыть синий грим с лица.

— Многоуважаемые посетители нашего великолепного цирка! — одновременно торжественно и успокаивающие сказал он через звуковую марку — На другой стороне Верхнего Города произошло трагическое происшествие, однако до сюда оно не дойдет, потому причин для паники совершенно нет.

Крики начали стихать. Обнаженные клинки стражи знати начали понемногу скрываться в ножнах. Начался процесс длительных перешептываний между аристократами, которые пытались понять, кого же нужно будет в этом обвинить.

Человек рядом с Варфоломеем облегченно выдохнул и придвинулся к шпрехшталмейстеру:

— Так вы знаете, что это было?

— Наверняка наш ненаглядный малыш-авантюрист добился, чего хотел. — спокойно пожал плечам тот, отключив артефакт на шее, — Наживаться на чужих страданиях — отвратительно, однако нам все же предстоит вынести пользу и из этого скандального случая. Бери акробатов, магов, и делай, что нужно.

Размалеванный циркач кивнул и удалился за кулисы, где быстро начал отдавать команды на отсоединение креплений и приказ зависающим под потолком канатоходцам и трюкачам готовиться. Варфоломей же вновь ткнул пальцем в марку и его голос разнесся над хором шепотов:

— Достопочтенные господа и дамы, если вы не возражаете, остаток выступления пройдет под открытым небом!

С последним словом вбитые по периметру шатра колья со щелчком вылетели. Громадный купол взмыл словно подхваченное ветром перо, оставив сотни скрытых под ним гостей на растерзание ледяным потокам свежего воздуха, и начал плавно облетать гору.

Огромная тень накрывала целые районы Нижнего Города, вызывая панику, ибо мещане думали, что их готовиться сожрать колоссальная багровая медуза, извергающая нескончаемый дождь хлопушек и конфетти.

Спустя несколько минут гигантский кусок ткани оказался под тем, что напоминало укус какого-то титана — эпицентром буйства Джадди О’ават. Шатер перевернулся. Кажущиеся блохами на теле медузы акробаты ловко перебрались на другую сторону по свисающим отовсюду канатам и, вместе с опытными магами, начали вплетать потоки энергии в ткань.

Вот с монструозным треском еще одна стена размером с целый квартал откололась от «улья». Камень упал в центр импровизированной сети и раскололся о нее, словно о землю.

Увидевшее это жители нижнего города в нерешительности застыли, но тут же начали ликовать. Потоки людей рванули к завалу, скрытого от солнца громадной красной тенью. Теперь, без риска смерти, они были готовы разгребать камни и спасти всех заточенных в подземной ловушке.

Растянувшиеся по периметру перевернутого шатра акробаты, хоть и не могли слышать направленные на них овации, все же прекрасно их чувствовали. Недолго поупивавшись славой, они ловко перебежали поближе к горе. Туда где словно оголенные сосуды в обрубке зияли темные коридоры и залы. Запрыгнув в них, циркачи начали усердно рыскать по руинам дома Термонов, дабы не оставить на произвол Богов ни одного выжившего.

Глава 22 Торжество обмана

Столпившиеся на краю громадного балкона люди с утихающим ужасом наблюдали за рассеивающимися облаками пыли над завалом. Причиной облегченных вздохов был улетевший от них гигантский цирковой шатер, что, хоть и почти полностью скрылся за «ульем», все еще был виден и давал знать, что все прочие обломки будут остановлены.

Однако внезапно что-то вынырнуло прямо у людей под ногами и заставило толпу расступиться. Словно некротический слизень, на уступ перед ними, тащимый вперед копьем, был затянут какой-то израненный человек в изодранных донельзя одеждах. Его рука мертвой, и казалось посмертной, хваткой впивалась в сросшееся с землей древко, что и смогло дотащить тело аж до Верхнего Города.

Один человек осторожно ступил вперед, дабы проверить, жив ли еще необычный гость.

Тело резко вздрогнуло и скрючилось. Окружающие отступили еще дальше.

Даже не глядя на них, Скеитрир кое-как встал на дрожащие ноги, восстановил до безупречного состояния разорванную одежду, пожалел, что не может сделать так же с кожей, поблагодарил судьбу, что его не сожрала гигантская красная медуза, из-за которой его сердце едва и не остановилось, и поковылял к ближайшему входу внутрь.

Благо с каждым шагом боль все уходила и уходила. Демон почувствовал, как внизу вновь в один миг оборвалось множество жизней, чья энергия начала понемногу придавать ему сил и залечивать мелкие раны. Именно постоянные смерти невиновных под завалом и держали его на волоске от смерти весь путь вверх, усланный камнями, выбоинами и чистейшим намерением Зантана убить Скита.

Хоть его появление и вызвало множество вопросов, вскоре никто уже не предавал ему значения, увлекшись наблюдением за завалом внизу.

Когда демон оказался внутри, он уже мог нормально ходить, а капюшон ловко спрятал изодранное лицо от любопытных глаз. Примерно вспомнив, где должен был находиться дом семьи Термонов, демон быстрым шагом направился вглубь «улья».

Хоть география диковинного места и была ему незнакома, он все же старался держаться самых узких и низких проулков и зазоров из-за неумелого проектирования. Во-первых, чтобы поднятые по готовности стражи не остановили подобную ему подозрительную фигуру, во-вторых, ведь именно в подобных местах он с наибольшей вероятностью и наткнется на Гэбриэла.

Однако спустя уже пару минут, проходя мимо одной из широких, но безлюдных улиц, он услышал весьма знакомый голос. Аккуратно выглянув из переулка, он увидел Альто в шутовском колпаке, подхватившего под плечо чье-то бездыханное тело с заметным синяком под глазом, и пытающегося оправдываться перед двумя стражниками. Поскольку один из людей в латах уже нервно держал руку на рукояти меча, Скит недолго думая шагнул, если так можно выразиться, наружу.

Даже его тихие шаги по мраморному полу эхом разлетались от стен и потолка «улицы», потому взнервированный стражник быстро обернулся и еще больше напрягся при виде фигуры в плаще и с побитым лицом.

— Многоуважаемые господа имеют какие-то проблемы с этими юношами? — демон дружелюбно улыбнулся посиневшими губами и кивнул на Альто и паренька-слугу, которого тот и тащил на себе.

— Ты вще кто такой? — огрызнулся ближайший страж, скривив щетинистый подбородок и еще надежнее перехватив оружие в ножнах, — У тя к ним дело какое?

— Я — просто их знакомый. Да и дел никаких нет. Это же просто досуг! И не пристало добропорядочным господам навроде вас тратить свое время на подравшихся по пьяни приятелей. — развел руками демон. Засиявший при его появлении Альто энергично и согласно закивал.

— А я вот не видел, как они подрались. — хмыкнул второй страж, — Вот у шута-то вообще ссадин не видать. Это больше походит не на драку, а на похищение!

— У вас весьма недурное чувство юмора! — добродушно подметил Скит, — Само собой боевые навыки дитя улиц Нижнего Города будут куда выше его белорукого друга сверху. — демон, стараясь не показывать свои изодранные ладони, указал сперва на простецкие одежды Альто, нашивка Гильдии на которых благо была скрыта широким воротником колпака, а затем на опрятные одеяния бессознательного слуги. — Друзья просто решили напиться в болееблагоухающей обстановке, а не в каком-то захолустном баре. Возможно, это решение и спасло им жизнь… — демон топнул по полу, намекая на погребенный под обломками трактир.

— Да не возможно, а прям так и было! — воскликнул Альто, — Мы ж как раз под завалом бы ща и надирались. Ну… Это… Не под завалом, а там, где его раньше не было…

— Вот ток в эту прекрасную историю не вписываются наряд шута и ты. — настойчиво перебил его щетинистый страж, обращаясь к Скиту, хотя хватка на мече и ослабла.

— Само собой это не вписывается в их дружескую встречу! Однако ведь для нее он сперва должен был как-то попасть сюда, а после спуститься… — задумчивый взгляд направился в сторону балкона, где сейчас подходило к завершению представление Цирко фон Драм.

— Ааааааа… — протянул стражник, польщенный тем, что ему дали самостоятельно додуматься до ответа, — Значит взял подработку в цирке, чтобы просто попасть сюда и напиться, а для спуска обратился к контрабандисту-проводнику, который нарушает один из основных законов Фалленхрама?! — кулак изо всех вил сжал рукоять оружия, однако это было наигранно — вторая рука уже приподнялась в ожидании.

— С точностью до слова. — улыбнулся Скит, придвинулся к стражу вплотную и вручил набитый врисами кошель.

— Как жаль, что мы не можем совершенно ничего сделать… — с наигранной злостью процедил стражник, открывая кошель и пересчитывая все до монеты, — Хотя погоди-ка. Все еще можем. — скривив лицо, он начал недовольно взвешивать кошель.

— Я же не зря назвал вас именно «добрыми господами». — возмущенно воскликнул Скеитрир, — Это же и так едва лине больше, чем моя получка за несколько ходок!

— А мы вот тебя раньше-то не видали. — начал поддакивать второй стражник, — Кто знает, сколько раз ты мимо нас-то прошмыгивал? Вот за все те разы и заплатишь. Ну а если нечем, то…

— Да есть ему чем. — перебил его старшой и указал пальцем на карман Скита, — Что это там у тебя блестит так?

Сперва демон подумал, что, насторожившись, случайно начал наращивать броню, но, схватившись рукой за карман, он наконец вспомнил о ожерелье, которое Альто и должен был показать бессознательному слуге в качестве доказательства правдивости слов его отца. Теперь вопросы, почему новичок таскается с вырубленным пареньком на горбу, отпали полностью.

— Ах, это… — Скит с неловкостью на лице выудил чудом не выпавший по дороге кулон и начал зазывающе раскачивать его прямо перед лицом щетинистого стража, — Видите ли, этот побитый юноша как раз иногда платил мне вот такими вот побрякушками. Именно потому я и вышел сюда так смело, ведь знал, что ему будет чем вас «отблагодарить». Однако не учел, что он будет несколько не в состоянии. Если вы не возражаете, то мы отойдем вон в тооооот спокойный переулок, и попытаемся его разбудить. — Скит кивнул в сторону, откуда пришел, — Амулет я пока оставлю, а то у паренька этого по пьяни память на лица совсем отбивает. Так хоть вспомнить кто я, и сколько для него сделал. Хотя, что я объясняю? Мы же будем у вас на виду…

Не дожидаясь ответа блюстителей порядка, демон подхватил слугу под второе плечо и вместе с Альто медленно дотащил до входа в щель меж высокими мраморными плитами, рядом с которой и усадил. Стражники лениво сделали пару шагов следом, однако остановились и лишь продолжили пристально наблюдать за, как им уже казалось, их драгоценностью.

— Ох, мистер Скеитрир, без вас тут столько произошло!.. — выдох Альто был настолько облегченным, будто они уже выбрались из города.

— Да это заметно. — перебил его демон и осмотрел обмякшее лицо слуги: простое, овальное, весьма похожее на того крестьянина-солдата, который и попросил их об одолжении, после чего был безжалостно казнен. На подбородке едва начинала проклевываться бородка, а волосы хоть и растрепались, но явно долгое время тщательно зачесывались назад и были ухожены. Тонкие руки и почти идеально белые ладони свидетельствовали, что даже будучи слугой паренек редко прибегал к какой-либо грязной работе. Словом, именно то, чего и стоило ожидать от сопровождения богатого аристократа-студента, — И из всего произошедшего кратко обрисуй то, что произошло именно с ним.

— Ну… Тут это… Мистер Гэбриэл вспомнил, что ожерелье осталось-то у вас, но поверил в мой талант убеждения, и потому спокойно отправил за этим вот… А, напомните, кто это вще?

— Сын стражника, которого ты притащил и слуга сынка барона, которому тот служил. Мы должны убедить его, что его родное баронство разрушено, а за сыном самого барона скоро придут.

— А, ну примерно это я и попытался сделать! Только вместо барона сказал про графа… Да и от куда он забыл…

— И он тебе настолько не поверил, что ты решил ему втащить?

— Не-не-не! — замахал руками новичок, — Мне надоело его уговаривать, я кратко передал суть просьбы его отца и наказал нести драгоценности, а он че-то начал говорить про лжеца и вора, и что он сейчас на помощь позовет. Потому я ему и поднаддал, чтоб унести и потом сделать все уже когда я встречусь с мистером Гэбриэлом!

— Превосходный план.

— Спасибо!

— И для пущей скрытности ты решил напялить шутовской колпак? От куда он у тебя вообще?

— А, ну, как вы и угадали, точнее, невероятно верно поняли, мы попали сюда вместе с прекрасным и непревзойденным Цирко фон… А, привычка уже! Вместе с цирком. Я там был как шут, и мистер Гэбриэл наказал сохранить наряд, чтобы стражники меня не останавливали. Почему-то не сработало…

— Ладно. Это разъяснили. — Скит склонился над слугой еще ниже и с силой начал хлопать его по лицу.

Спустя некоторое время паренек нехотя начал приходить в себя, лениво открывая глаза. Явно не привыкший к столь выбивающимся из повседневности ситуаций, он, видимо счев встречу с Альто лишь дурным сном, начал зевая лениво потягиваться. Только когда он наконец протер и полноценно открыл глаза, увидев вместо потолка своих покоев склонившиеся морды наемников, одна из которых была до крови ободрана, слуга едва не крикнул.

Скит успел закрыть его рот одной рукой, а второй выудил из кармана полученное от его отца ожерелье и выставил перед глазами паренька. Когда дыхание того умерилось, а полный ужаса взгляд малость успокоился, демон придвинулся еще ближе и начал шептать, чтобы их не услышали ждущие неподалеку стражники.

— Сразу: убивать тебя никто не будет, так что не бойся. Имя твое как?

— Генри. — протянул слуга, все еще со страхом рассматривая багрово-коричневое лицо наемника.

— Ты случаем не узнаешь этот амулет? — Скит потряс драгоценностью.

— Его… я дарил своему отцу… Что с ним стало?! — едва не привстал Генри.

— Да тихо ты! — шикнул демон с опаской оглядываясь на стражников, однако те стояли совершенно непричастно, просто ожидая получения своей доли, — Я понимаю, что больно это принимать но твой отец… погиб.

— Вы его убили?

— Мы — добропорядочные члены Гильдии Авантюристов что в столице. Мы не убиваем простых крестьян по прихоти. А вот другая знать — да. Когда мы были в баронстве Локварда, на него напала армия короля.

— Нет, не может…

— Да. Как ты понимаешь, вряд ли кто-то спасся от гнева его величества, хотя я бы надежду не оставлял. Тем не менее твоему отцу посчастливилось наткнуться на группу добросердечных авантюристов, что согласились передать сию весть его дражайшему сыну, прежде чем слуги короля не прибыли за сыном Локварда… и всеми его приближенными.

— Боги… как такое могло… — Генри начал судорожно хвататься за голову, едва не начав вырывать волосы, однако быстро успокоился, — Так, ладно… Отец учил меня держать себя в руках и сейчас наверняка хотел бы того же…

— Ага. Чет эт не похоже на него, когда тот…

— Правильно. — Скит перебил Альто, что едва не сболтнул лишнего, — Переведи дух, успокойся и делай все так, как и говорил твой отец. Нам он к слову сказал, что ты легко сможешь достать еще немало подобных вот штучек. — демон последний раз встряхнул золотое ожерелье, прежде чем вернуть его в темноту кармана, в которой на него не смогут напасть хищные взгляды жадных до наживи стражей.

— Он что?! Ох… Вы можете мне не поверить, но, видите ли, мой отец не знал всей правды…

— С этого места поподробней. — и без того пугающее лицо Скита, что до этого хотя бы носило доброе выражение, начало едва заметно кривиться.

— Это ожерелье… Я его украл…

— Каког…?! — Альто едва не заорал на весь «улей», благо рука демона впечаталась ему в рот раньше.

— В-вы же… не убьете меня? Это ведь даже не я солгал…

— Само собой нет. — Скит выдавил из себя успокаивающую улыбку и оглянулся на стражников, — Однако мы не единственные заинтересованы в твоем, как оказалось, не существующем состоянии. Альто, ты помнишь куда Гэб говорил тебе идти?

Новичок энергично закивал, лишь мыча, из-за неспособности убрать схватившую его лицо руку.

— Превосходно. — кивнул Скит и вновь развернулся к Генри, второй рукой опять вытянув драгоценное ожерелье из кармана, — Знаешь, мне очень больно расставаться с этой побрякушкой, ибо сейчас она — единственная плата твоего отца за твое спасение, однако, дабы все мы смогли разойтись с миром, я отрываю ее от своего жадного до денег сердца и даю тебе, чтобы ты передал ее тем двум добрым господам. — авантюрист кивнул в сторону начинающих терять терпение стражей.

— Х… Хорошо! — стиснув зубы кивнул паренек и легко подскочил, будто всего минуту назад его ноги не были ватными.

— Благодарю за понимание. — кивнул демон и зажал в его руке амулет отца.

Не убирая руки со рта Альто, Скит затянул его в переулок. Стражи едва было не бросились вслед за не заплатившими взятку преступниками, однако Генри быстро окликнул их и раскрыл руку с ожерельем.

— Эм… Видите ли… Мои… друзья очень спешили, а я все равно остаюсь тут… Так что они попросили меня передать вам… эээ… Плату!

— Очень вовремя. — фыркнул щетинистый стражник и резко выхватил драгоценность из рук слуги. Поднеся ожерелье к глазам, он заметно поморщился, — Что за дрянь?! Он говорил, что их будет много! А тут одно, да и то все в уже черной ржавчине!

— Д-да… точно… вам же обещали несколькооооо… ух… — тревожность Генри была настолько искренней, что казалась наигранной, — Остальные я храню… эээ… у себя в комнате… В доме Термонов, где я служу!

— Ты нас за идиотов держишь?! — взревел щетинистый страж и замахнулся рукой с ожерельем.

— Постой! — его соратник перехватил кулак, — Он же тогда в отключке был. Он еще не знает… — полный сочувствия взгляд перенесся на наивные и полные неведения глаза паренька. Дальше он перешел на шепот, — Он же потерял, свою работу, дом и всех близких. Он и так отдает нам последние пожитки, так что хоть здоровье у него не забирай…

— Хрен с вами! — немного поумерив пыл, стражник вырвал руку из ослабевшей хватки сослуживца и вернул взгляд ожерелью. В ладони была сжата лишь горсть черной пыли.

* * *

— Черноглазое отродье!!! — благодаря эху, крик разнесся на половину «улья», нагнав даже значительно отдалившихся Альто со Скитом.

Демон невольно улыбнулся, еще раз проверив золотое ожерелье в кармане. Чудом не выпав при болезненном подъеме, сейчас оно все больше норовило выпрыгнуть из кармана при каждом прыжке на многочисленные ступени — место встречи с заказчиком было едва ли не на самой верхушке Верхнего Города.

— Шикарная идея, мистер Скеитрир! — бросил через плечо бегущий впереди Альто, оторвав глаза от начерченной Гэбриэлом подробной карты — Долго ж до них доходило!

— Да не очень. — отмахнулся демон, прислушиваясь к звукам за спиной, хотя звона лат и кольчуг пока не было слышно, — На месте встречи нас точно никто не сможет застать?

— Не-а! Как сказал мистер Гэбриэл: «Эти пирдурки забрались так глубоко, будто трупы прятать хотят, а не с простыми авантюристами поговорить!»

— А он сам в своих же словах ничего странного не услышал?

— Ой, точно… — резко остановился Альто. Скит едва не влетел ему в спину. Место встречи было буквально за поворотом, — Эм… Мистер Скеитрир, а что в принципе мешает заказчикам после таких вот незаконных заказов просто убивать нас… авантюристов…

— Так происходит только с проходимцами-наемниками. Мы же — авантюристы, защищенные Кодексом Гильдии и самой Гильдией. Если заказчики будут нарушать кодекс, то сами лишаться надежных «рабочих», которые не разглашают подобные секреты благодаря тому же Кодексу. — Скит прекрасно понимал, что он звучит больше как фанатично преданный Кодексу Гэбриэл, однако сейчас ему нужно было просто выкорчевать все ростки сомнений из головы новичка, дабы тот смело шагнул в смертельную ловушку вместе с демоном, так как второй совершенно не хотел тратить время на раздумья — Гэб мог быть уже там.

— Точно! — мигом воспарял Альто, — Нужно будет тоже заучить весь Кодекс, как вы с мистером Гэбриэлом.

Тревога выветрилась из головы новичка так же быстро, как и любая мысль, и он самоотверженно ступил вперед, вовсе не подумав о контрмерах на крайний случай. Даже Скит не был столь уверен, и изначально создал продолговатый клинок под левым рукавом. Поддерживая оружие рукой, он ступил следом за Альто.

В весьма неприметном тупиковом проулке, судя с ломаных стен и зазоров в потолке образовавшегося между несколькими университетами как следствие крайне неудачного проектирования, находилась группа из шести человек.

Пятеро из них стояли, упершись спинами в ровные участки стен. Кто-то притаптывал ногой. Нетерпение вперемешку с напряжением и усталостью уже будто врезалось в их лица, делая их подобными статуям.

Лишь один из них справлялся с напряжением иначе — меряя все измерения переулка торопливыми шагами. Он же и заметил гостей во время одного из разворотов.

Сложенные за спиной руки тут же выровнялись вдоль тела и человек с явно таркнеллским узким лицом почти что по-армейски зашагал по направлению к авантюристам. В сочетании с его чисто моряцким камзолом Скеитриру было крайне странно видеть подобного человека вне портов Хеленпика.

Таркнеллец остановился перед поравнявшимся с Альто демоном настолько резко, что завязанные в хвост волосы запрыгнули на его плечо.

— Наемники из столицы? — отчеканил он. В воздухе повисло вопросительное эхо.

— Совершенно верно, но с одним «но». Авантюристы. — демон как можно яснее растянул последнее слово. Разъяснение основ Кодекса для Альто заставило и его начать следовать тонкостям терминологии.

— А вы — заказчики? — пытаясь следовать тону диалога выкинул Альто, важно скрестив руки на груди. «Он совершенно не готов к атаке, о которой сам едва волновался…»

— Именно. — процедил таркнеллец, смерив новичка взглядом. Остальные лениво отлипли от стен и начали медленно окружать говорящих. Кто-то из них невзначай положил руку на сферическую гарду рапиры, думая, что беспечные наемники этого не заметят. Скит тоже поудобнее перехватил рукоять скрытого в рукаве клинка, однако тут же вздрогнул и ослабил хватку — взгляд длинноволосого был прикован именно к нему. Таркнеллец быстро смекнул, кто из них двоих представляет наибольшую опасность и, скорее всего, догадывается о их намерениях, — Вы выполнили заказ в точности?

— А вы что, разве не слышали? — расслабив левую руку, Скит скорчил дурацкую улыбку и указал правой в сторону выхода, от куда все еще доносился гул города, не оправившегося от громадного обвала.

— Мы хотим перестраховаться. — он кивнул одному из стоящих позади демона, — Однако, это уже не требуется…

Если бы лицо Скеитрира все еще не было измазано в крови, грязи и грязной крови, таркнеллец бы легко рассмотрел покрывший его слой пота, однако помимо этого демон не подал никаких признаков паники. Моральная подготовка к напряженным переговорам вновь заставила его вспомнить старые уроки самоконтроля из Митиракта.

«Никто из таркнеллцев не готов к бою. Они следят за нами, но никто из них не готов атаковать сам. Даже те что стоят за нами, судя со звука, мягко переминаются с ноги на ногу, а не занимают устойчивую позицию для укола. Фраза — не приказ. Это — провокация. Он хочет проверить, догадываюсь ли я о чем-то… О… Предательстве?»

Даже не шелохнув рукой с оружием Скит легко поднял другую. Таркнеллец вынул из многочисленных карманов камзола весьма увесистый дорогой кошель и бросил в руку наемника.

Скит сделал вид, что взвешивает плату, хотя ничего не знал о ее количестве, и начал опускать руку к карману.

Таркнеллцы за его спиной расступились.

Глаза длинноволосого все еще буравили зрачки скита, не выражая никаких эмоций. Он совсем не понимал, какова их цель.

Однако наконец он понял другое. Они выбрали дорогой кожаный кошель вместо дрянного мешочка, дабы демон не смог услышать звон монет, искаженный чем-то, засыпанным между ними. Дабы он не ощутил мягкость песчаной субстанции.

Однако они не учли неплотной щели. Щели, через которую Скеитрир уловил столь диковинный запах, так часто витающий в импровизированных мастерских Гэбриэла, и столь им не любимый.

Почти опустив руку на уровень кармана, он вдруг подбросил кошель за спину длинноволосого, прямо в группу таркнеллцев.

— Альто, огонь!

С реакцией ветерана безмятежность новичка сменилась резкостью, а сложенные на груди руки мигом распрямились с уже пляшущим в ладонях огнем. Тонкая струя пламени ударила точно в цель. Порох внутри загорелся.

Взрыв. Наемников обдало волной жара, а стоящих между ними и «бомбой» таркнеллцев — еще и осколками монет. Четверо слегли сразу. Двое позади схватились за оружие.

Скит удлинил клинок. Черное лезвие прорезало рукав, а следом — живот одного из врагов. Разворот, оружие распылилось, в правой руке появился нож и полоснул противника по шее. Тот свалился, не зная, хвататься ему за живот, или за горло.

Обернувшись к Альто, он увидел, как новичок, упершись в тело ногой, пытался выдернуть топор из лица второго.

Почти никто из таркнеллцев не двигался. Продолжал судорожно дышать только длинноволосый, что стоял дальше всех от взрыва.

Глава 23 Многоликость домыслов

Как только мраморный протез звонко застучал по неровному и холодному каменному полу пещеры, узкий проход позади отозвался резкими перекрикиваниями и многочисленным хором еще десятка сапог.

Еле ориентируясь с помощью поврежденной линзы и не ломая пальцы о многочисленные камни только благодаря невероятным рефлексам, Алеанора без остановок рвалась вперед, болезненно вздрагивая каждый раз, когда очередной осколок с легким треском вылетал из искусственной конечности и исчезал в щелях расколотого пола.

Наконец завал под ногами начал уходить вверх. Девушка поняла, что наконец выбралась с арены и поднялась примерно на тот уровень, где и был выставлен сундук. Вот она увидела свет и выбежала из щели «наружу».

Тени языков пламени скакали по потолку, освещая небольшое пространство, на котором оказалась наемница, однако не позволяя никому видеть ее за бугром завала. Вот один из них выхватил большой каменный пьедестал и… сундука на нем не было.

Сердце девушки замерло. Без его стука она вновь услышала в расселине позади себя нарастающие отголоски шагов. Они замедлились, однако не останавливались. И не остановятся, пока не умрет каждый, кто был сегодня на арене и рядом с ней.

Не теряя времени, авантюристка бросилась к окружающему пьедестал завалу и начала энергично разгребать его, яростно отбрасывая камни. Если уцелела подставка, то древнее сокровище и подавно.

Камень за камнем отлетали в узкий проход за спиной девушки с надеждой, что вскоре они засыпят его или хотя бы угодят в голову одного из преследователей.

Однако вместо этого что-то острое уперлось в шею девушки. Теплая струйка стекла по плечам и забарабанила по полу. Примирительно подняв руки, Алаенора незаметно отодвинула ногу назад, однако не почувствовала никого за своей спиной.

Вместо этого она краем глаза уловила, как кто-то в нескольких шагах от нее достал из увесистого кошеля монету. Та взмыла, окутанная желтым маревом и скорежилась под столь чудовищной силой, что в считанные секунды расплющилась и превратилась в иглу. Та продолжила леветировать между дрожащими от злости пальцами колдуна, пока первая все еще продолжала болезненно утыкаться в шею наемницы.

— Я так и знал, что ты работала на них. — надменно процедил спокойный тихий голос. Говорящий наклонился, и отблески света выловили из тьмы тонкое, искаженное злостью и раздражением лицо Соломона, что было даже мрачнее, чем обычно. — Ты ищешь то, за чем они пришли? Что это?

— С чего ты это взял придурок? — привыкнув к обществу распорядителя боев, Алеанора начала вольно к нему оборачиваться, из-за чего золотая игла еще глубже впилась в шею. Все же сейчас кзариец считал ее предателем.

— И это ты спрашиваешь?! — шепот Соломона едва не перешел на крик, — Приперлась сюда аккурат в день катастрофы! Мигом вывела из турнира Гюго — одного из претендентов на победу! И главное — как-то выжила под завалом! Так что не пытайся отвертеться и говори: кто вы и что вам надо на моей арене?

— Ты-то тоже выжил! Может это ты с ними заодно?! — не видя иных опций, начала оборонятся Алеанора.

— Потому что я — мастер телекинеза, дура. — Соломон наглядно всадил кончик иглы еще глубже между позвонков — И если ты не ответишь на вопрос в течении пары секунд, то узнаешь, на что еще способна эта магия.

— Гюго жив!

— И… — Соломон замялся, — Что мне с этого? И откуда ты вообще это знаешь?

— В момент обвала он же сражался на арене, да? — кивок, — таркнеллцы там в кого-то палили. Кто бы еще выжил, если не он?

— Так вот что это был за грохот. Пистолеты… Однако, ты назвала их таркнеллцами. От куда ты это…

— Да акцент у них! Я пряталась рядом с ними, пока они убивали всех, кого видели. И ты в этом тоже убедишься, когда их толпа завалится сюда.

Соломон замолк и наконец услышал приближающийся топот.

— Они идут сюда за сундуком. — девушка аккуратно опустила руку и указала на завал у пьедестала, — Что в нем было?

— Ты думаешь, я тебе уже поверил?.. — Соломон на секунду засомневался, но со вздохом убрал иглу от наемницы. Все же недалеко, — Я не знаю. Его притащили какие-то копатели и я не смог его открыть. Подумал: «Дураки любят загадки. Вот и будет загадочная награда самому сильному из них». А ты зачем его откопать хочешь? Договориться и передать тем ублюдкам? Им самим не легче тебя просто прикончить?

— Я же владею темной магией! — Алеанора показательно покрыла руки темной броней и продолжила разбрасывать камни, — Может смогу проплавить отверстие… В любом случае я знаю человека, который откроет что угодно.

— Он сейчас здесь? — скептично хмыкнул Соломон.

— Нет. — пожала плечами авантюристка, — И вряд-ли придет, так что нужно надеться что моего опыта хватит.

— Вот именно… — еще сильнее сморщился распорядитель, однако не успел договорить. Краем глаза он заметил слабый блеск в узком проходе. Блеск исходил от маленькой железной трубки, направляющейся в его сторону.

Мигом обе золотые иглы метнулись в темноту и впились в кого-то. Человек издал булькающий крик. Выстрел. Пуля улетела в потолок, а вспышка пороха осветила еще пять разозленных лиц, смотрящих на Соломона.

Кзариец тут же отпрянул в сторону и телекинезом забросил Алеанору за пьедестал. Волна выстрелов накатила на камни перед ними и те засверкали, что снег на солнце.

— Кзариец здесь. Зови подмогу. — сухо ответил знакомый голос бородача.

Алеанора хотела бы лично разорвать каждого из них на куски, однако понимала, что скорее уж ее превратят в решето при первом же шаге. Стиснув зубы, она самоотверженно продолжила копать, перебрасывая камни на другую сторону — в щель. После некоторых бросков раздавался глухой вздох или крик боли.

Соломон же не церемонясь мановением руки высвободил из множества кошелей и поднял в воздух целый рой врис. Будто простые камни, он начал с силой метать их в таркнеллцев.

— Какого ты деньгами разбрасываешься? — не сдержался внутренний авантюрист Алеаноры.

— Не бойся, благодаря тебе с демоном у меня их в достатке. К тому же меру я знаю. Когда закончатся врисы, я не буду переходить на келеры и термоны. Я просто свалю от сюда, так что рой быстрее!

Вдруг выстрелы стихли — противник ушел на перезарядку. Соломон лукаво усмехнулся, пробубнил что-то про «примитивный огнестрел» и нахально высунулся, намереваясь запустить несколько растянутых в иглы монет по прямой видимости.

Гром. Пуля просвистела прямо у лица распорядителя и в клочья разорвала его щеку. Соломон с криком откинулся, а из тьмы вылетел звонкий припевающий хохот.

Краат! Гижд’хар’жгис ба’хьяз! — насколько позволяла разорванная щека, Соломон диким ревом выпалил кзарийское проклятье и со слепой яростью поднял в воздух самый большой предмет — пьедестал для сундука.

Камни начали выскальзывать из-под ног Алеаноры, засыпаясь в воронку от громадного камня, однако вот она увидела знакомый заплесневелый угол. Девушка тут же покрыла правую руку толстой коркой и когтями впилась в край сундука. Руку намертво зажало камнями.

Таркнеллцы попятились, когда над ними навис многотонный камень, однако застланные злостью глаза распорядителя не оценили расстояние. Камень пролетел над головами стрелков и застрял между стен за ними. Но все же те отвлеклись на необходимое мгновение.

— Сол! Сундук! Я держу его! — выпалила Алеанора и тут же пожалела.

Все еще горящий лютой ненавистью кзариец не пожалел сил, окутал желтым маревом как наемницу, так и сундук в ее руке и с такой силой швырнул через завал, что у девушки выбило весь воздух из легких.

Мир вновь завертелся вокруг Алеаноры, когда та летела куда-то как птица, не умеющая летать. Но вот помимо бликов на потолке где-то под ней начали мелькать факела. Сгруппировавшись, девушка перестала панически мотать руками и ногами, нашла летящий рядом с собой сундук и схватилась за него, стараясь быть сверху.

Вот дыхание вновь перехватило — они начали падать. До земли еще метров двадцать, пятнадцать, десять. Вот в факельном свете обернулось лицо и застыло в ужасе.

Увесистый сундук с оседлавшей его Алеанорой врезался прямо в одного из таркнеллцев, размозжив тому голову и тонким слоем размазав по земле. От удара девушка слетела, ударилась оземь и начала катиться по ней. Когда кувырки наконец остановились, она тут же увидела направленные на себя пистолеты.

Выстрел. И вот пуля впилась в землю, где секунду назад лежала авантюристка. Не понимая, что произошло, она наконец почувствовала на предплечье чью-то громадную руку. Переведя глаза на хозяина конечности, Алеанора наконец воспаряла.

— Гюго! — выкрикнула она, едва не выскочив из-за того валуна, за который и затащил ее боец, благо увесистая рука посадила ее обратно.

— А ты думала кто? — он отпустил ее и покрасовался рабочей рукой, что только недавно была сломана о броню девушки.

— Это отлично, но… — наемница кивнула на контрастирующие с его радостью пулевые отверстия в другом бицепсе и боку.

— Да эти их игрушки как комарики. — отмахнулся здоровяк, — Ну попали пару раз. Пустяк! Хотя вот за того спасибо. — он указал на мясной коврик под врывшимся в землю сундуком, — Этот бы меня с боку и грохнуть мог бы.

— Точно, Гюго, ты сможешь открыть тот сундук?

— О! Это ж тот, который за первое место был! Так как он у тебя если турнир не закончился?!

— Не важно! Соломон в опасности! В нем может быть что-то, что поможет!

— Раз даже Сол не смог его открыть, то… не в обиду ему… но я смогу! Я десятикратный чемпион этой арены или кто?! — Гюго гордо выпрямился во весь рост. Поразительно, что никто не подстрелил его выпирающее над камнем темя.

Сидящая Алеанора, все же помня его весьма легкое поражение, недоверчиво смерила его взглядом.

— Э… Давай без этого. — Нагнулся и начал махать руками боец. Пуля просвистела на прошлом месте его головы, — У всех есть свои секреты, и я просто показал не все свои, так что… сможешь отвлечь тех ребят на пару секунд? — он кивнул в сторону рассредоточивающихся и вновь перезаряжающих пистолеты таркнеллцев.

— А-то! — вскочила будто и не выбитая из колеи ударом при падении девушка. Уже не церемонясь о скрытности, она начала покрывать абсолютно все свое тело толстенным слоем черной брони. Острые углы начали прорезаться сквозь одежду, однако другая часть брони наросла поверх и спрятала и ее. Вскоре авантюристка начала напоминать какого-то утонченного угольного голема, если бы не вполне человеческие глаза в узкой прорези, гордовито смотрящие на удивленного Гюго.

— Не хочу обидеть, но такое бы я пробил. — боец пробубнел пару кзарийских слов, и его руки покрылись слепящим словно солнце геометрическим узором, прямо как у Дана. Доселе крытые еще одним слоем телесной краски татуировки напитали бойца силой и даже его голос стал более грубым — Ну!

По команде Алеанора выпрыгнула из-за укрытия и побежала в противоположную от сундука сторону. Пули засвистели вокруг нее, а несколько врезались в черный доспех. Его осколки посыпались наземь и рассыпались в пыль.

Когда один бок достаточно измельчился под плотным огнем, авантюристка повернулась вторым и увидела Гюго. Боец вырвал сундук из земли словно шкатулку, впился пальцами в щель крышки и рванул с силой, пожалуй, достаточной чтобы разорвать человека надвое.

С треском сундук распахнулся. Под давлением что-то небольшое вылетело из него и тихо упало наземь между таркнеллцами и Алеанорой.

— Это оно! — тут же выкрикнул один из них и бесстрашно рванул к диковинной вещице.

Ноги Алеаноры были сильнее. В два прыжка она оказалась у предмета и схватила его.

В заплесневелом сундуке лежал на удивление чистый кусок полированного метала. Он был похож на осколок браслета или ожерелья, и отдавал их величием. Переливания сероватого золота, инкрустированного сапфирами и аметистами, так заворожило девушку, что на время она даже позабыла о опасности.

Наконец она вспомнила про таркнеллцев и пистолеты. Резко подняв взгляд, она увидела… себя?

В неверии наемница отшагнула. Черная броня уже окончательно спала с нее, однако ни одна пуля еще не пробила кожу. Осмотревшись, Алеанора охнула. Ее окружали тысячи ее собственных клонов. Они стояли беспорядочным лесом, почти полностью загораживая как противников, так и Гюго. Некоторые из них забирались на камни и осматривались в таком же неверии, как и настоящая наемница, однако ни одна из копий не вела себя так же, как и она.

Уловив, что таркнеллцы растеряны в той же мере, Алеанора с опаской подошла к одной из себя и прикоснулась к ней. Рука прошла сквозь копию словно сквозь тяжелый туман. Иллюзия осталась невредимой. Забавляясь, девушка начала повторять это и с остальными.

Вдруг ее сердце екнуло. Если заморские прибыли сюда за вещицей из сундука, то наверняка знают, что она такое и как работает, и вскоре начнут палить сквозь туманные копии, дабы убить оригинал.

Она хотела было начать бежать, однако что-то вновь кольнуло ее в затылок.

* * *

Слишком много. Ее было слишком много.

Явно не это хотел увидеть Гэбриэл, когда извилистая нора привела его на вершину одного из стропил арены.

Одной Алеаноры было достаточно, чтобы раздражить его на неделю вперед, а тут их было под тысячу. Его не волновала орава ощетинившихся пистолетами людей. Его не волновал огромный мужик со светящимися руками. Его даже не волновало, как это случилось (ведь он пришел аккурат после открытия сундука). Его волновало лишь то, что он вряд ли выдержит в этой комнате более одной секунды. Еще его озадачила волна облегчения от факта, что девушка жива, однако он быстро отбросил эту мысль.

Но все же теперь ему нужно как-то ее найти и вытащить и, неудивительно, это представлялось невыполнимой задачей.

Представлялось бы, однако за время странствий с авантюристкой Гэб прекрасно запомнил ее основные качества. Потому ему ничего не составило найти среди тысячи клонов ту самую, что даже в такой ситуации не могла спокойно стоять на месте и непременно носилась между своими копиями.

Томно выдохнув, он спланировал к Алеаноре и, дабы та от неожиданности не убила его, бесцеремонно вытащил и приставил острие клинка к ее шее. Это почему-то вызвало покалывание в его собственной и чувство дежавю.

— Спокойно. Я это. — протянул он, медленно убирая лезвие.

— Гэбриэл! — едва не напоровшись на меч, Алеанора развернулась и бросилась ему на шею. Правды ради, у него появилось желание пырнуть ее, так как поначалу он почувствовал хруст позвонков, однако, когда хватка спала и он смог дышать, лезвие окончательно исчезло в рукояти.

Тут же раздалось несколько выстрелов. Пули колыхнули иллюзии вокруг них и призраки начали суетится, будто живые. Алеанора отпустила Гэба и пригнулась вместе с ним.

— Я не буду спрашивать, что это. — отмахнулся Гэб, все же невероятно заинтригованно наблюдая за копиями и магической вещицей, все еще крепко сжатой в руке девушки. Со своей-то линзой он прекрасно видел струящиеся из нее потоки чистейшей энергии, — Давай просто побыстрее свалим от сюда и все.

— Мы не можем! Здесь еще остались люди! — боясь, что он по привычке просто улетит, Алеанора схватила авантюриста за плечо.

— Я пришел сюда спасти Скита и, по возможности теб… протез. Я свое дело выполнил, так что…

— Ну… На счет протеза… — Алеанора малость закатал штанину и продемонстрировала наспех залатанное магией раздробленное колено.

Глаза Гэбриэла едва не покинули череп, а из груди вырвался сдавленный хрип. Схватившись рукой за лицо, он промямлил:

— Тем более.

— Так или иначе, без них я от сюда не уйду. Если хочешь могу…

Девушка хотела было предложить крепко сжатую в руке драгоценность, но с томным вздохом Гэб поднялся и хлыстом подтянулся к валуну в центре пещеры. На нем тут же скрестились десятки взглядов и засвистели пистолетные пули. Открытый конус щита остановил их и свинец глухо упал наземь.

Презрительный взгляд авантюриста метнулся к зажатым у неприятеля в руках немагическим приблудам.

Пистолеты, таркнеллские одежды, перешептывания на неместном говоре, и невредимое нахождение в эпицентре завала. Да. Нет сомнений — это они.

— Дорогие господа, не подскажете ли, какой знатный особняк находился прямо над нами? — спокойно начал Гэб, когда стрелки несколько успокоились.

— Дом семьи Термонов. — ответил протиснувшийся наперед человек с козлиной бородкой, — Ты — наемник. Тот что доставил горшок?

— Горшок?! — Гэбриэл от души рассмеялся, — Ты прекрасно знаешь, что в нем было!

— Да. Тебе этого знать не требовалось. К тому же ты выполнил работу посредственно.

— Знаешь ли, дорогой, для качественного выполнения нужно указывать в заказе все подробности. Знаешь, что Кодекс Гильдии говорит о тех, кто прячет один заказ под личиной совершенно другого?

— Да плевали мы на этот ваш кодекс! — выступил вперед один из подчиненных бородача, — Ты-то бы все равно в конце сдох!

— Молчать! — скомандовал тот, однако было уже поздно.

— Сокрытие истинных целей заказа. Попытка подставить под удар нанятого авантюриста. Намерение его убить. Вы нарушили столько пунктов величайшего свода правил в истории, что мне даже перечислять их лень. Потому… От имени Опаловой Шестерки Гильдии авантюристов Хеленпика я — Гэбриэл из Гильдии Хеленпика — приговариваю вас всех к смерти!

— Ну и лааадненько! — пропел кто-то в стороне и спустил курок увесистого мушкета.

Гэбриэл раскрыл щит, но большая пуля прошла тонкий магический барьер и прошила голову авантюриста насквозь.

Алеанора тихо охнула, однако тут же заметила что-то краем глаза. Прямо возле нее стоял Гэбриэл и с ухмылкой смотрел на падение своего «трупа». Посмотрев на ошарашенную наемницу, он указал на сжатый у нее в руке артефакт, к которому от его собственной ладони тянулось несколько ниток.

— Я успел присоединить пару своих механизмов к этой штуке. Ты же не думала, что я буду рисковать собой просто чтобы красиво обвинить тех подонков?

— Я о тебе не настолько высокого мнения. — успокоившись, хмыкнула девушка.

Щелчок курка.

— Ну а какого еще мнения можно быть о грязном наемнике? — дружелюбно пропел голос прямо за спиной Алеаноры.

Едва она начала оборачиваться, как в ту же секунду заметила ужас в глазах Гэба, направленных на блестящее дуло прямо у ее затылка.

Две вспышки.

Одна — искра.

Вторая — свет магического хлыста.

Свет схлестнулся в глазах Алеаноры. Она не смогла различить все, однако главные образы четко словно застыли во времени: искра перекинулась на порох, в ее сторону хаотично полетели защитные марки, а тело Гэба оказалось между ней и дулом.

Глава 24 Уроки прошлого

Ранее завязанные в хвост волосы беспорядочно растрепались и прилипли к покрытой кровью спине. Аккуратный синий камзол тоже начинал приобретать багровый окрас, растекающийся вокруг многочисленных отверстий. Таркнеллец попытался подняться на локти, но те быстро оторвались от земли, и кто-то перевернул его.

Ухватив его за ворот, Скит на всякий случай встряхнул «заказчика», дабы тот наверняка пришел в себя.

— Ну а сейчас ты попытаешься объяснить, какого хрена вы тут устроили. — демон в который раз осмотрел усыпанный трупами переулок. Радовало его лишь то, что труп Гэба можно точно не искать, раз чужестранцы приняли за него Скита.

— Нет. — выплюнул тот вместе с кровью, — Наемникам незачем это знать.

— Слышь, ты вще знаешь с кем говоришь?! — выкрикнул Альто, наконец выдернув топор из лица одного из товарищей допрашиваемого, — Мистер Скеитрир — великий авантюрист из…

— Не стоит, Альто. — перебил его демон, — Они очевидно прибыли сюда прямиком из глубинки Таркнелла, где еще не слыхали про нашу Гильдию. Именно поэтому эти недоумки хотели нас устранить ради безопасности, не ведая, что Кодекс и так запрещает нам разглашать какие-либо тайны нанимателя. — Скит как можно сильнее растянул последнюю фразу, чтобы длинноволосый полноценно просмаковал, насколько бессмысленно было покушение, что и привело к его нынешнему состоянию.

— Вот. Ты уже слишком много знаешь, чернь. — прокряхтел пострадавший, еще сильнее скривив лицо, — Наш замысел куда выше вашего грязного поганого промысла!

«Прекрасно. Он начал браниться — его выдержка дала брешь. Еще немного, и столь же ненамеренно наружу выйдет и более конфиденциальная информация.»

— Слышьте, мистер Скеитрир, а может его свежевать начать? — непринужденно сказал Альто, рассматривая окровавленное топорище.

— Что за отношение! Варвары!

— Тут я соглашусь. — даже хватка Скита малость ослабла, и он полуобернулся к новичку, — Это откуда у тебя такие идеи?

— Ну, я ж это, много про всех членов Шестерки узнавал. Например, мастер Тео Ваарс, да покоится его душа, знал толк как резать людей, чтоб те дооооолго не умирали. Ну а сейчас мистер Сакромос — тоже знает толк в пытках… вот только зачем он их делает, если информация ему никогда не нужна?…

Упоминание недавно встреченного Зантана, о котором он хотел бы забыть, сильно кольнуло Скита и тот хотел было подскочить, чтобы просто побыстрее найти Гэбриэла и убраться из города, однако любопытство было сильнее.

— Альто, Зантан — не тот, кому стоит подражать, однако обстоятельства иные.

— Мне плевать на боль! — едва не переходя на крик процедил таркнеллец, — Вы ничего не добьетесь!

— А знаешь, Альто, он прав. — покачал головой Скит, — Ты же только учишься быть как Тео или Зантан. Может что не так сделаешь? Потренируйся-ка пока на друзьях нашего друга. — демон обвел взглядом усеянный телами пол.

— Ну… Как скажете… — немного поник Альто, ведь не понял плана Скита и подумал, что тот просто сомневается в навыках новичка.

— Ну а мы пока поговорим о том, о чем можно говорить и с кожей на мышцах. — Скит перехватил ворот камзола так, чтоб голова таркнеллца наклонилась и тот мог во всех подробностях наблюдать за неблагоприятным процессом. Его лицо уже начало кривиться, когда Альто только достал кинжал и начал примерять, где лучше сделать разрезы.

— Мне… Не о чем с вами говорить!

— Почему же? Посуди сам: все твои друзья мертвы. Ты тоже присоединишься к ним, если не будешь говорить. Ну и кто тогда выполнит ваш «замысел»?

— Ха! Ты думаешь мы — единственные?! — на лице возникла искривленная болью ехидная ухмылка, но самоуверенность быстро сменилась страхом, когда длинноволосой понял, что уже сказал больше, чем должен был.

— Вот и прекрасно! — Скит похлопал его по плечу, — Значит есть еще те, кто сможет нам заплатить!

— Заплатить?! — в унисон выкрикнули Альто и допрашиваемый.

— Верно. Мы — авантюристы, хоть и не славимся альтруизмом, однако уважаем клиентов. Например, я прекрасно понимаю, что вы хотели убить нас не из злости, а просто по незнанию правил Кодекса. Я готов простить вам эту оплошность и дать контракту второй шанс.

Озадаченно сглотнув, таркнеллец покосился на мертвых соратников и в полной мере оценил предоставленное Скитом «прощение».

— Раз вы смогли провернуть такоооое, значит у других ваших есть уйма денег. Мы готовы помочь вам еще раз и принять их, но только если ты расскажешь нам все. Иначе… — Скит еще раз обернулся к наблюдающему за их диалогом Альто. Тот не глядя потянул на себя половинки разрезанного камзола и легким движением сорвал его вместе с кожей с груди. Тягучий хлюпающий звук разнесся и небольшим эхом витал в переулке еще пару секунд.

— Как… Как я могу поверить наемникам…

— Авантюристам. — перебил его демон, продемонстрировав нашивку со змеей, — Я уже говорил про Кодекс и, хотя у тебя нет выбора кроме как поверить, я поверю тебе и скажу правду со своей стороны: я — не тот авантюрист, что подбросил бомбу. Я — его товарищ. Он послал меня к вам, так как должен был бежать из города. Однако, я думаю, что смогу переубедить его вернуться. Но только если ты расскажешь все о ваших подпольных играх вне строк заказа.

Таркнеллец застыл в нерешительности, почти не дыша, однако очередной звук кожи, отрывающейся от плоти, помог ему наконец определиться с решением.

— Так и быть. — кивнул он. В знак «сотрудничества» Скит подтащил его к стене и аккуратно усадил у нее, — Твое предположение верно. Мы прибыли из Ванндрада, что на севере Таркнелла. Далеко от столицы, где успела основать филиал ваша Гильдия. Все, что мы знали о авантюристах, так это то, что вы беретесь за любую работу.

— Да, стоило побольше разузнать, чтобы многомесячное плавание едва не окончилосьпровалом. — протянул Скит, малость морщась при мокрых звуках свежевания. Однако он и не собирался останавливать Альто, так как эта симфония оказывала слишком хороший эффект на собеседника.

— Что же касается дела… Я не стану разглашать глобальные цели нашей организации, однако сюда мы прибыли из-за проведенных нами расчетов и исследований касательно истории Гизехайма. Они позволили нам обнаружить местоположение одного из древнейших и разрушительнейших оружий вашей страны. Кажется, вы называете их «реликвиями».

Ком подкатил к горлу Скита. Память о наручах Гексакрата все еще была свежа.

«Но как они оказались аж здесь, если мы продали их Кроту за полстраны отсюда? Он бы ни за что не позволил им уйти так далеко от Хеленпика!»

— Ее название нам удалось перевести как «Длань Иллиэра». — паника в Ските должна была поутихнуть, но вместо вспыхнула с двойной силой. Со знакомыми наручами он-то хоть знал, как справляться, — Мы снарядили экспедицию, но, когда прибыли, место уже было разграблено. Сбор информации привел нас к подпольной арене в этом городе. Сундук с Дланью был выкуплен местным распорядителем боев и выставлен как награда за первое место в турнире. До его начала было еще долго, к тому же продлиться он мог еще дольше, и мы начали собирать всю информацию, которую могли.

— И вместо того, чтобы выставить своего бойца… — протянул демон, почесав едва заживший затылок.

— Непременной частью нашего пребывания здесь была секретность. Мы хотели действовать через устраняемых наемников. Победитель турнира — слишком опасная цель, и слишком известная фигура, чтобы в один день просто исчезнуть. Потому мы искали другой путь, и нашли. Нам стало известно, что некий барон Локвард имеет богатую коллекцию артефактов со всего мира, а также, что недавно в нее был доставлен новый экспонат. В О’кзаре его называют Джадди О’ават. У вас — Темное Солнце. Это бомба, способная уничтожить средних размеров кзарийский город. Следом мы идеально рассчитали в какой точке Верхнего города должен был произойти взрыв, чтобы завалить всю арену, кроме зала с призами, где и хранился сундук с Дланью.

— То биш вы хотели убить тысячи людей ради какой-то руки? — выкрикнул Альто, оторвавшись от порученного задания.

— В былые времена реликвии решали судьбы наций. Несколько тысяч жизней — позволительная цена за одну из них. — предельно четко констатировал таркнеллец, позабыв о отвращении и страхе, даже глядя прямо на окровавленные руки новичка.

— Да плевать на горожан. — вернул его внимание Скит, — Ты забыл, в чьем доме произошел взрыв? Семья Термонов — бывший королевский род Гизехайма. А теперь они все мертвы. Как убийство знати такого чина согласуется с вашей «секретностью»?

— Бомба из О’кзары во владении мятежного барона в Гизехайме была подброшена авантюристом из Хеленпика в знатный дом Фалленхрама, при том даже если заказ найдут, то он соответствует интересам какого-то третьего аристократа, что решил устроить вражду между двумя домами. Следы ведут куда угодно, но не в Таркнелл.

— Ну и как вы собирались вытаскивать вашу реликвию из-под сотен тонн завала? — хмыкнул демон, — У вас есть люди и в академии фаркера?

— Нет. Вторая группа осталась внизу. Согласно расчету, их не должно было завалить. Забрать Длань — их работа.

Скит тут же вспомнил богача, что начал паниковать, как только сундук вынесли из зала с призами. Картина начинала складываться.

— Ну, я, к слову, как раз был на той арене. Сундук переставили, так что ты не ошибся, решив повторно заказать нашу помощь. К тому же оставленные там, внизу, по моим суждениям, не то что бы люди способные.

— Мы этого не предусмотрели, однако много это не меняет. Вторая группа не просто так не побоялась остаться прямо под рушащимися камнями. Они — наш боевой отряд. Они смогут откопать реликвию как бы сильно ее не завалило, и разобраться со всеми, кто станет у них на пути.

— Кто станет на пути? — в неверии повторил демон.

— Да. Помнишь? Секретность. Никаких свидетелей. Так что, когда спустишься к ним, тоже не оставляй никого в живых. Чтобы они не убили тебя, предай что ты от…

Вместо имени изо рта длинноволосого вытек поток крови. Изо всех сил хватаясь за вспоротую шею, он пронзил Скеитрира полным ярости взглядом, в котором читались слова «больше никогда не доверюсь поганым наемникам». Однако таркнеллцу эта информация больше не сильно пригодиться.

— Э! Так мы не будем брать работу?! — выкрикнул Альто и подпрыгнул настолько резко, что зажатый в руке кусок кожи оторвался от трупа.

— И не собирался. — бросил Скит, распыляя кинжал и разворачиваясь к выходу, — Быстро, за мной!

— Так, а… э… Если мы все же не заключаем новый контракт, то куда нам спешить-то? — растерянно начал перебирать ногами новичок.

— Потому что там, под завалом, вместе с шайкой вооруженных таркнеллцев, сейчас находится Ал.

— Ал? Девка, то есть? А на нее разве не наплевать?

— Если за все это время Гэб так и не явился заказчикам, то я скорее всего знаю, куда он пошел.

— Куда? — Альто ожидающе начал оттирать лезвие топора от крови оторванным куском камзола. После заткнул оружие за пояс и, уже выходя из переулка вслед за демоном, понял, что на вопрос ему предстоит ответить самому (к тому же очевидное до него дошло тоже только сейчас), — Не! Не, не, не-не-не! Вы же не хотите сказать, что осторожный мистер Гэбриэл спрыгнул вниз и поперся в такое опасное место ради…

— Согласен, это странно, но я других вариантов не вижу. — Скит ускорил шал и направился к широкой лестничной развилке, намереваясь идти вверх, но его окликнул Альто.

— Стойте. Но если мы идем за мистером Гэбриэлом, то нам же нужно вниз, к магическому лифту. Вы же… не собираетесь тоже просто спрыгнуть? Я не думаю, что у нас это так получится…

— Конечно нет. — ноги Скита уверенно зашагали вверх, — Спуститься у нас уже вряд ли получится, да и под завал мы не попадем. Но я как раз вспомнил, что именно в Верхнем Городе есть человек, который может нам помочь.

— Я так и знал! У авантюристов из Опаловой Шестерки должно быть очень много связей! И мне так надо будет! А, кто это?

— Увидишь. — махом преодолев целый лестничный подъем, Скит едва не вылетел в высокое, до самого пола, окно на лестничной площадке. Чем ближе к вершине «улья», тем меньше он становился и тем чаще попадались не глухие центральные стены, а подобные крайние, что позволяли построить в себе окно. Окна же позволяли любоваться красотам Верхнего Города (хотя чаще монотонным внешним покрытием «улья». Однако в случае скита они позволили рассмотреть вещи не столь жизнерадостные.

Успев затормозить, лишь схватившись за край стены, Скит столкнул ногой камешек, что полетел вниз и утонул в густой траве огромного балкона. В его центре скучковалась шумная толпа аристократов, все еще окруженная разобранными декорациями и отдыхающими цирковыми актерами. Из-за бурного обсуждения представления и наличия собственной стражи, они совсем не замечали заполонившую почти весь парк стражу самого города.

Блестящие на солнце железные точки метались далеко внизу, в попытках найти кого-либо причастного ко взрыву. Как минимум, на это надеялся Скит. Ведь в таком случае он хоть отмазаться сможет. Но, если его поймают из-за обмана стражника-взяточника…

Дурные мысли как ничто другое придали сил идти вперед и вверх.

Преодолевая пролет за пролетом, наемники приближались к Шпилю Фалленхрама все ближе и ближе. Громогласный звон, что успел стать до незаметности привычным, вновь начал вызывать боль в ушах и вибрации по всему телу.

Благодаря многочисленным окнам пронизывающий холодный ветер смог вновь наброситься на незащищенных наемников и больно впиться в кожу.

Кульминация сей экзекуции настала, когда двое авантюристов пронеслись через ступени, оканчивающиеся лишь стеной света. Протерев заслезившиеся глаза немеющими руками, они поняли, что вышли на крышу Верхнего Города.

Серая каменная гладь, расстилающаяся минимум на километр во все стороны, поблескивала от лучей идущего к горизонту Солнца. Кожа авантюристов уже потеряла чувствительность к температуре, однако все же покрылась мурашками от невероятного вида на все поля и горы, что не были видны с земли из-за горизонта.

Не сдержавшись, Альто в припрыжку выбежал вперед, но тут же подпрыгнул от испуга, когда от его сапог вперед метнулась вторая тень. Когда Скит подошел к нему, он тоже насторожился, однако быстро понял в чем дело, и посмотрел на виновника.

Посмотрел — сильное слово, ибо смотреть на Шпиль Фалленхрама с такого близкого расстояния было чревато потерей зрения. Все что демону удалось сделать, так это зыркнуть достаточно быстро, чтобы ослепнуть на добрых полминуты, но все же успеть рассмотреть то, что прятало их от полноценного отражения солнца при выходе.

Казна Знаний была построена отдельно от всего Верхнего Фалленхрама на самой вершине горы. Постройка, более похожая уже не на целый улей, а на отдельного жука, пытающегося удержаться на остром пике с помощью лапок-свай, была увенчана огромным полированным железным столбом, что по габаритам значительно ее превосходил, но все еще не падал благодаря многочисленным магическим махинациям.

Его поверхность была столь гадкой и широкой, что Солнце полноценно отражалось в ней, исполняя все свои функции.

Когда зрение вернулось к демону, он наконец смог увидеть, что Альто что-то ему кричит. Рот новичка широко открывался, а голосовые связки напрягались во всю, однако ни один звук не доносился до ушей Скита.

Все же демону не показалось, что синее небо вокруг Шпиля сверкало будто ночные звезды. Постоянный поток врезающихся в железный столб болтов создавал стену шума столь громогласную и монотонную, что ни один другой звук не был способен преодолеть ее.

Новичка же не смущало, что он сам не может себя слышать, потому он не оставлял попытки докричаться до Скита. Демон одарил его осуждающим взглядом и взмахом руки приказал следовать за ним.

Так и не добившись объяснения о, как он подумал «нападении теневого колдуна», Альто пошел за авантюристом, настороженно наблюдая за своей второй тенью, и именно потому не застыл в изумлении наряду с демоном и врезался ему в спину.

Перед ними была вторая и последняя постройка, находящаяся выше Верхнего Города. Соединенная с остальным «ульем» лишь тонкой лестницей, собранная из хаотичного нагромождения кубов конструкция будто застыла в воздухе. Равномерно колыхались на ветру лишь те ее части, что не были присоединены вообще ни к чему.

Почти все углы «комнат» так же, как и наблюдающие за ними наемники, отбрасывали по две тени, однако некоторые из них не отбрасывали их вообще, что могло бы насторожить простых людей, однако было весьма привычно авантюристам.

В конце концов собравшись с силами, Скит ступил на токую лестницу, что удерживала на себе всю громадную академию фаркера, хотя по виду могла сломаться даже под весом самого демона.

Надеясь, что полное отсутствие перил не позволит какому-то порыву ветра отправить его на рандеву с подножьем горы, Скит как можно быстрее зашагал вверх. Концентрация на неровных ступенях была столь большой, что даже демон не заметил, когда они закончились, и с разгону влетел в белоснежную мраморную стену.

— Твою ж… — хотел было выругаться Скит, однако опешил, ибо он снова мог слышать свой голос.

Альто успел отстать от ведущего и только сейчас завалился ко входу, заполнив окружение своей отдышкой.

Судя со всего заклинание звукового барьера было наложено на местность у входа в академию, однако… Длинная монотонная стена расходилась и влево, и вправо от высокого мраморного портала, но в нем самом вместо створок так же была лишь гладкая белая поверхность.

— Эт тип шутка у этих магов такая?! — вырвалось из Альто, как только тот перевел дыхание и тоже взглянул на «вход».

— Мы — не маги, мы — фаркеры. — донеслось с правой стороны от входа, где на небольшом выступе полулежал и сонно потягивался человек, одетый в белоснежную мантию с того же окраса широкой мягкой шляпой и перчатками. Наемники даже не удивились, что поначалу не заметили его.

— Разница че-ли большая? Да и кто ты вще такой, чтоб нас допрашивать? — буркнул Альто, отпуская рукоять меча, за которой схватился из-за неожиданности.

— Да не очень. — белорясый вновь лениво зевнул и рукой подвинул широкую шляпу. При этом одежды заволновались и вздулись, словно небольшое облако. Под шляпой было вполне себе привычное тонкое лицо, если исключить полностью белую щетину и того же цвета толстые брови. Волосы были аккуратно спрятаны под шапку, однако демон мог поручиться, что и они не выбиваются из монотонной палитры. Лениво полуоткрыв глаза с, как удивительно, белыми зрачками, человек кивнул на огороженную порталом часть стены, — Маг, вот, например, будет тщетно долбить этот мрамор заклинаниями, что разве что поцарапают его, а фаркер просто шагнет сквозь него, как и положено через дверь.

— Благодарим за разъяснение, однако хотелось бы услышать ответ и на второй вопрос. — кивнул ему Скит, так же распыляя созданный за спиной меч.

— Кто я? Да так, всего лишь почетный выпускник и отличник академии. — фаркер гордо провел рукой по белоснежной мантии и в частности по фибуле, на которую у магов обычно крепиться «цепь знаний», которая напрочь отсутствовала у их собеседника, — И за это именно я был удостоен следить за входом и проводить наше небольшое испытаннице для всех желающих учиться здесь. Хотя, раз вы бежали сюда так долго, что аж запыхались, а не телепортировались, то шансов у вас…

— Ага а ты вще уверен, что тя сюда за почет, а не в наказание выперли?! — буркнул новичок, — Даже я знаю, шо у мага на груди чем цепь длиннее, тем он круче, а у тя-то ни одного звена!

— Ах да… «Цепь знаний». — фаркер закатил глаза и хлопнул рукой по лицу. Было очевидно, что они — далеко не первые кому ему приходилось разъяснять этот момент, — Глупцы-маги считают, что, познавая потоки энергии, они узнают все о нашем мире. Может быть. Может. Однако мы — фаркеры, используем наши силы чтобы странствовать по тысячам миров! Если магу на его «познание» хотя бы нашего мира, то есть получение последнего, одиннадцатого звена, требуется лет пятьдесят, то сколько жизней уйдет на осознание всех миров?! Мы не питаем иллюзий. Мы прекрасно понимаем, что, чем больше открываем, тем больше получаем вопросов без ответа. В академии фаркера студенты начинают со всеми одиннадцатью звеньями на груди, и теряют их по мере развития, как и уверенность в том, что они знают хоть что-то…

— Прекрааааасная лекция. — протянул Скит и порадовался, что сейчас с ним нет Гэба, который бы точно убил минимум полдня на выслушивание подобной «полезнейшей» информации. Но все же вспомнив о напарнике, скорее всего роющемся под тоннами завала, Скит вспомнил и о цели визита, — Мы за нее очень благодарны, однако, вы же пускаете посетителей и без этого… испытания?

— Посетителей пускают маги. Магия безопасна, и, если не получится, неудачник может просто от них уйти. Фаркер же не терпит проходимцев. Если какой-то неумеха неправильно сделает что-то в наших стенах, то, в лучшем случае, умрет только он. Мы принимаем только тех, кому хватит таланта хотя бы войти в академию.

— Ты немного нас не понял. — Скит отмахнулся от первоначальной стратегии и решил пойти напролом, — Мы не студенты, а авантюристы Гильдии. Нам нужно поговорить с Беренгарием Ингинаром.

— Кем?!!! — глаза Альто едва не выпрыгнули из черепа, а сам он — с неогороженной платформы, чудом удержавшись на самом ее краю. Столь будничное упоминание второго сильнейшего колдуна во всей стране, если не мире, напрочь отняло у него дар речи.

— У ректора академии нет времени на якшанье с наемниками. — спокойно хмыкнул белый человек, — Для этого есть я.

— Ну а если это весьма секретное поручение? — продолжал Скит, — Что, если о нем нельзя знать никому помимо заказчика и исполнителя?

— У профессора Ингинара нет секретов от его студентов. Почти. А от доверенных студентов, — маг ткнул пальцем себе в грудь, — их нет вообще.

— То есть тебе так сложно телепортироваться в его кабинет и сказать, что прибыл некий Скеитрир из Гильдии Хеленпика? Ну, чтоб ему просто спокойней было.

— Да, хорошая идея. Сделаю это сразу же после того, как вы расскажете зачем пришли и исчезнете выполнять свое «задание».

— Слыште, мистер Скеитрир, а мож просто заставим его нас пустить?! — Альто в конец вышел из себя и выхватил меч с топором, на котором все еще виднелись следы засохшей крови.

— Как скажешь… — маг лениво перевернулся на бок и упал с уступа, на котором лежал. Прямо над землей он растворился в пушистых облаках и исчез. Скит немного попятился и вновь начал создавать кинжал, но услышал вскрик со стороны Альто. Обернувшись, демон увидел белорясого прямо за спиной новичка, который пытался ухватить растворяющееся в воздухе оружие.

— Хер те! — выпалил Альто, сорвал с головы бандану, видимо все еще пропитанную маслом, и зажег ее. Он замахнулся и наспех прицелился, но вместо броска просто махнул обрубком конечности — его рука по плечо исчезла в появившемся из ниоткуда облаке.

— Эх, смотрите… — лениво протянул фаркер, невзначай бросив взгляд на руку демона с кинжалом. Скит понял намек и распылил оружие, так и не создав его до конца, — Мне плевать на все ваши попытки меня убить или стену сломать, но конкретно сегодня мне этим заниматься совершенно не хочется. Вы пришли к академии фаркера. Вы или входите в нее без лишних движений и слов, или я возвращаю вас куда-то в Нижний Город. И я не обещаю, что появитесь вы близко к земле.

Альто уже было открыл рот для продолжительного потока оскорблений, но Скит жестом заткнул его и молча кивнул белому.

— Можешь не торопиться. — лениво протянул тот, вернул руку новичку и в мгновение ока вновь оказался лежащим на уступе.

Скеитрир же медленно подошел к «двери» и положил на нее ладони.

— Разочарую сразу: растворить ее темной магией не выйдет. — продолжал комментировать привратник, наблюдая за потугами демона полузакрытым глазом.

Скеитрир не реагировал. Как ни как, он и не собирался.

Он сбегал из Митиракта в Гизехайм не ради того, чтобы работа в Гильдии напоминала ему о брошенном доме. Но все же убежать от прошлого вышло не столь легко.

Наручи Гексакрата, разговор с таркнеллцами, а теперь и это. Его друг, возможно, находится в смертельной опасности, а от него требуют каким-то образом телепортироваться сквозь несколько метров цельного мрамора.

И единственное, что может хоть как-то помочь, так это вновь вспомнить уроки столь «любимой» родины.

Страны, населенной одними черноглазыми демонами. Страны, в которой не знают, что такое алкоголь и публичные дома! Страны, в которой детей с рождения пытаются превращать в каких-то безэмоциональных големов, дабы те несли наивысшую пользу королевству. Вне зависимости, крестьянин ли ты или сын короля.

Скит, может, сыном короля и не был, однако семья Кимерат занимала не последнее место при правлении. Одним из первых чувствуя строгость местных нравов, Скит только и мог желать родиться демоном-экитиллом, что способны телепортироваться сквозь само темное измирение, дабы сбежать в столь близкий и полный приключений и пороков Гизехайм, о котором он прознал благодаря книгам о героях-авантюристах из семейной библиотеки. Однако он был рожден чистокровным таллиром. Способным лишь убивать и расти, создавая оружие и броню себе по размеру.

Таких как он в Митиракте учат впадать в многогодовые спячки, дабы не терять полученные колоссальные размеры, и как живая статуя стоять подле королевского дворца, просыпаясь лишь в моменты опасности.

«Почетная» судьба быть статуей.

Даже не смотря на такое предназначение, его все же провели по всей стандартной программе обучения. Столь скучные уроки самоконтроля в конце концов позволили не пасть под гнетом иллюзий древних наручей и, подчинив их, выиграть войну. Однообразное изучение мастерства переговоров только что спасло его от бомбы в кошельке, не говоря уже о сотнях случаев, когда удавалось поднять цену заказа. Однако сейчас ни одно слово ни одного учителя не приходило в голову. Словами стену не пробьешь.

Но одно воспоминание из минувших дней все же не было столь неприятным. Наоборот. Оно единственное грело его душу и не позволяло отринуть прошлое целиком. И вот наконец оно всплыло.

Биология демонов отличается от людской не только черными глазами, врожденной предрасположенностью более к темной магии, чем к обычной, и уникальными силами четырех Родов.

Само их рождение, что может придать чужой лик, и способы генетической передачи способностей Родов даже после явления на свет.

Да, подобное умение явно бы пригодилось и ранее. Для побега от охотников за головами, в смертельных схватках с Ланосом, в укрощении наручей, да и хоть сейчас, для спасения Алеаноры с Гэбом.

Однако применить не врожденное умение в суматохе практически невозможно. В частности, когда Скит так усиленно хотел забыть его источник.

Но сейчас, когда его не беспокоит ничто кроме легких потоков ветра, а его друг находиться в большой опасности…

Открыв глаза Скит не увидел ничего. Точнее, он прекрасно увидел темноту.

Не такую темноту, которая настает ночью. Он не мог видеть даже кончик своего носа.

Даже не такую темноту, которую видит слепец.

Эту темноту можно было чувствовать. Словно кишечник какого-то левиафана, она пульсировала и извивалась под ногами. То норовила сдавить со всех сторон, то отступала дальше чем висят Солнце и луны.

От наплыва доселе не испытываемых чувств Скита едва не стошнило, однако он подавил позыв и сконцентрировался на пути.

Его цель находится за мраморной стеной. Всего в двух-трех метрах впереди. Однако, какое это расстояние в Темном Измирении? Два шага? Три дня пути?

Демоны-экитиллы могут годами тренироваться, дабы суметь телепортироватсья хоть на пару шагов. Однако на стороне Скеитрира было обучение разума. Мир Тьмы — не только место, от куда пришли демоны, но и почти что отражение их сознания. Если не дать переменчивому мраку себя запутать…

Вот! Он увидел проблеск. Во тьме появилась щель. В ней — широкие белоснежные залы. Не думая, он шагнул вперед.

Глава 25 Должник что не должен

— А-а-а-а-а!!! Дьявол, больно! — крик Скита был столь искренним и раздирающим, что, казалось, скоро вместе со звуком наружу начнут вылетать куски глотки. Ор звучным эхом разносился и множился по широкому мраморному залу внутри академии фаркера, но ни один из многочисленных наполняющих его студентов даже не удосужился посмотреть в сторону новоприбывшего. Как ни как, для них подобная ситуация была более чем знакомой.

В отличии от самого демона, который все же сумел выйти из Темного Измирения и попасть внутрь. По большей части.

Именно поэтому он и не хотел учиться использовать не родные способности Рода экитиллов. Ему не раз доводилось слышать, как во время тренировок демоны-новички застревали в стенах, но лишь сейчас он убедился, сколь незабываемое это чувство.

Его левые нога, рука и часть спины намертво срослись со стеной, позволяя лишь неумело махать в воздухе свободными конечностями, в то время как скованные горели огнем, ибо были буквально разорваны на куски между мирами.

Сквозь заслезившиеся глаза Скеитрир смог увидеть, как перед ним появились и заклубились облака, из которых вскоре вышел белорясый привратник.

— Это не фаркер. — неуверенно протянул он, хотя очевидно знал ответ.

— Да какая разница?! — все концентрация и сдержанность ушли на телепортацию, потому изо рта Скита вырвался чистый визг, даже без попытки поправить тон, — Ты сказал попасть внутрь, так я и попал!

Даже сквозь пелену боли демон смог рассмотреть, как сузились глаза фаркера. Так обычно смотрят на выскочек, что думают, что достаточно умные, чтобы обмануть систему. И смотрят перед тем, как ткнуть носом в реальность.

Однако ему или повезло застать привратника в добром настроении, или же того разжалобил очередной болезненный вскрик (или ему просто надоело их слушать).

Не шагая он оказался у Скита и мановением руки вытащил его из стены. Даже разорванные в фарш конечности обрели прежний вид.

— Ладно, Темное Измирение нам тоже интересно, а студентов-демонов не хватает. Быть может польза от тебя какая и будет…

— Спасибо! Спасибо… — полностью позабыв о гордости, Скит оперся о подставленное плечо и взял время чтобы перевести дух, — Что на счет второго?

— Кого? Твоего попутчика снаружи? — белорясый обернулся и словно сквозь стену посмотрел туда, где все еще мерз Альто, — Ты меня слушал плохо? Пройдут только те, кто сможет сделать это сам. Он не может.

— Ладно, хрен с ним. — наконец вернув себе хоть часть сил, авантюрист немного оттолкнул привратника и встал рядом с ним в полный рост, что хоть и немного, но превышал белоглазого, — Отведи меня к Беренгарию.

— Во-первых, то, что ты прошел, дает тебе право стать студентом и не более. Во-вторых, кто ты такой, чтобы так халатно произносить имя нашего Мироведа?!

— Кто я? Да так, наемник, выполнивший для Беренгария пару заказов в Вайсклоде. Раз ты в этой академии такой важный, то тоже должен быть посвящен, не так ли?

— Посвящен во что? — хмыкнул фаркер с плувопросительным тоном. Он ожидал не ответа, а подтверждения.

— Вы превратили целый город в гребанную пушку, просто чтобы уничтожить одну из армий железных людей.

— А, ну да. И? Ты это всем расскажешь?

— Если не отведешь меня к…

— Ну тогда мне выгоднее просто выкинуть тебя где-то в облаках. Птичкам может что-то рассказать и успеешь. — рука привратника незаметно оказалась не плече демона и ненавязчиво сдавила его — убежать уже не выйдет.

— Ты в этом уверен? — в коим-то веке к Скиту вернулось самообладание, а вместе с ним и план.

— Хватит тянуть. Говори уже до конца. Мне нужно решить, что с тобой делать и возвращаться ко входу.

— Если ты посвящен в дела твоего наставника в Вайсклоде, то знаешь, что заказ выполнял не я один.

— Да, точно… Сколь там вас, двое было?

— Да. И второй тоже тут, в Нижнем Городе. И он знает, куда я пошел, и если я не вернусь…

Не успел Скит договорить, или даже моргнуть, как его окутали густые облака, а земля ушла из-под ног. Как только они расступились, его с силой бросили на пол перед чем-то напоминающим костер.

— О-о-ох. — протянул сверху знакомый голос привратника, — Учитель, извините, но этот слишком настойчиво с вами поговорить хочет. Простите, но мне с ним разбираться лень. Я к воротам.

— Сильвестр, а ну стоять! — прогремел над ухом звонкий хрипловатый голос, который наемник слышал лишь раз год назад, но запомнил на всю оставшуюся жизнь.

Только сейчас Скит осознал, что «костер» перед ним сиял всеми цветами радуги и еще несколькими в придачу. И был это вовсе не костер.

Закрутившись калейдоскопом из-за колыханий мантии, нашитые на нее бесчисленные и разнообразные артефакты едва не загипнотизировали наемника, однако старческие руки подхватили его и весьма легко поставили на ноги.

— Что у этого? Глаза почернели, но вроде живой. А, так это ж демон! — сфокусировавшись, Скит понял, что с первой встречи ничего не изменилось.

Внешний вид Беренгария Ингинара, Мироведа школы фаркера и второго сильнейшего человека во всем Гизехайме, если не мире, после Верховного Заклинателя Маркерата — Эона Дота, все еще вселял чистый ужас даже в его повидавшую виды душу. Хоть старик и говорил про Скита, ни один из его глаз не смотрел на демона. Правый немного двигался, читая что-то на раскрытой летающей книге, левый глядел в сторону белорясого привратника Сильвестра. Однако авантюрист всей своей натурой чувствовал, как колдун наблюдает за ним, и видит даже все внутри него. Свежие подтеки алкоголя вокруг рта засыхали уже не первым слоем поверх старых, а приклеившаяся к его плечу бутылка глинтвейна давала понять, что слой будет не последним.

Даже небрежные и слипшиеся длинные волосы, которые неясно где переходили в бороду, отблескивали будто паутина и внушали опаску, что из них вот-вот выберется колония пауков и поглотит любого.

— Так? Вот так вот завалился к нам вот? — левый глаз полностью сконцентрировался на Сильвестре.

— Ага. Говорил что-то про Вайсклод и…

— Да, да точно! — Беренгарий потряс Скита и наконец отпустил, — Я нанимал тебя лет пять назад!

— Вообще-то, только год назад. — осмелился поправить его демон.

— Год, пять. Какая разница? В разных мирах время идет по-разному. К тому же следить за ним не мое дело. — Мировед полностью вернулся к прочтению книги, потеряв всякий интерес к обоим пришедшим.

Порадовавшись, что выжил после упрека, Скит наконец сумел оторвать взгляд от Беренгария и осмотреть очередное помещение, в котором он оказался, не пользуясь ни дверью, ни окном.

Окон и дверей, собственно, в просторной комнате и не было. Скит уже подавно понял, что фаркерам они попросту ни к чему, однако не только эти элементы заменялись причудливой магией. Задрав голову вверх, вместо люстры с лангоном или каянитом демон увидел Солнце. Однако это была не дыра в крыше, а портал, ведущий в какое-то иное место с пурпурным небом, чье светило светит столь же ярко, как и в этом мире, однако не нагревает помещение своим светом.

Хотя проблем с температурой так же не было, ибо по окраине круглого зала были расставлены жаровни, в которых вместо огня колыхались небольшие порталы в пылающий ад, что испускали жар без дыма.

Исходящее из них легкое потрескивание, что являлось громогласными извержениями вулканов по ту сторону, было единственным, что заполняло комнату звуками, помимо перелистывания страниц старцем.

Единственным же выделяющимся объектом помимо них был небольшой круглый пьедестал в самом центре. Судя с леветирующей над ним книги, частично сделанным из ингинца.

Однако сами стены были не столь завораживающими и даже… пугающими? Посеревший со временем мрамор повсеместно был украшен многочисленными выбоинами и ожогами, а пол усеян землей и песком. Но не успел Скит в должной мере понять, в каком помещении оказался, как белый маг нарушил молчание.

— Так… Учитель, зачем вы меня оставили? — выждав с полминуты спросил привратник.

— А, да! Сильвестр, твоя вот лень перешла край уже для всех миров!

— Извините, но вы сами назначили меня принимать новоприбывших у входа. Я просто хочу пораньше вернуться на пост.

— А ты помнишь, почему вот ты, аж Мирочтец… — Беренгарий резко дернулся к Скту и прошептал ему на ухо, — Это у нас как Архимаг. — затем как небывало вернулся к ученику, — Холодает снаружи как пес?

— А. Так это наказание? — привратник не поленился приподнять упавшую на глаза шляпу, чтобы было хорошо видно взмывшие в чистом удивлении брови.

— Ну, должно им быть. В общем-то стержни те вот в Вайсклоде расставлять-то ты должен был. Но тебе было лень. Кроме тебя там были только студенты аж одиннадцатого звена, а на них я это сваливать не хотел.

— А. И из-за этого взяли наемника?

— И именно из-за этого я и взял наемника, который сегодня вернулся за… — Беренгарий полностью обернулся к Скеитриру и даже оба его глаза в коим-то веке посмотрели в одну точку, — А за чем ты пришел?

— За услугой. — ответил авантюрист, собрав в кулак все остатки воли.

— Так, погодь… — Беренгарий сорвал одну из многочисленных марок с мантии, чей цвет даже не был различим под слоем мраморных артефактов, и поднес к виску, — Таааааааак… Ты был нанят… мною, дабы сопроводить из города подопытных. Оплатой былоооооо… твое освобождение из клетки. Как погляжу, сейчас ты не в ней.

— Да, но еще вы обещали сопроводить меня, и моего друга из самого города.

— Ты сейчас в нем?

— Нет, но выполнено обещание было не полностью.

— И дано оно было за другое задание.

— Которое мы выполнили.

— А кто его дал?

— Э… Эон Дот.

— Ага. Я — Эон Дот?

— Нет, но…

— Мне его принести? — Беренгарий прицепил марку на место и уже готовился открыть портал в Маркерат Хеленпика.

— Нет!!! Нет, нет, спасибо. — замахал руками Скит и неосознанно отшагнул.

— Почему это? — удивился старик, все еще не опуская руку, — Если у тебя есть вопросы по поводу Вайсклода, то он вот с ними поможет куда лучше. Я-то там был-то только для подстраховки и ухода через порталы.

— Не выполненное обещание в Вайсклоде — лишь цена. Уплатить я ее хочу по поводу случившегося здесь.

— А что случилось? — один из глаз Беренгария вопросительно метнулся к Сильвестру. Второй буднично вернулся к строкам книги.

— Да вроде как кусок Верхнего Города отвалился. — ответил привратник, почесывая затылок, ибо он во время взрыва даже не перевернулся на своем ложе.

— Ну, рано или поздно это должно было произойти, при такой-то архитектуре. — пожал плечами Мировед.

— Но произошло это не по естественным причинам. — схватился за новую возможность демон, — И я знаю все подробности, и буду готов поделиться ими, если поможете мне.

— Академию нашу проблемы города не касаются. — уже зевая сказал Сильвестр, — Хотя даже так, мы можем просто оставить тебя в мире с галлюциногенами вместо воздуха, и ты скоро нам все сам расскажешь.

— Ну не будем же вот так вот сразу угрожать из-за информации, которая нам так-то вообще-то и не нужна-то. — махнул рукой Беренгарий.

— Ладно… — удрученно протянул авантюрист. Если эта проклятая академия и вынуждает его раз за разом вспоминать о прошлом, то он воспользуется им по полной, — Фамилия Кимерат вам знакома?

— Нет. — трухнул головой Мировед, почти полностью вернувшись к чтению.

— Звучит-по-демонски… — почесал подбородок Сильвестр, — Это… Фамилия какого-то демона? Твоя что ль?

— Да, моя. — начал огрызаться Скит, — И упомянутый ранее Эон Дот был весьма признателен, когда я пообещал ему ряд услуг от этой самой фамилии. Быть может вам они тоже будут полезны, за какое-то спасение пары человек?!

— О! — Беренгарий развернулся так резко, что плащ развился и марки на его полах стукнули о колено демона, — Так тебе просто спасти кого надо?

— Э… Да? — протянул Скит, потирая ушибленную ногу.

— Ну так это мы можем. Мы — фаркеры, людям помогать должны так-то! Мог бы так сразу и сказать.

— А не начинать с угроз, подкупов и приплетания связей. — осудительно протянул Сильвестр.

— Да я бы с радостью, но внизу столько людей, завалило, а вы и пальцем…

— Ну да, точно, этого стоило ожидать при обвале. — Мировед задумчиво приложил палец к устам, — Обломки же должны были куда-то упасть…

Хоть он и старался сохранять непричастный вид, все же перед глазами Беренгария быстро открылось два небольших разлома, что начали быстро менять свое положение, показывая разные сцены мрачного подземелья, кое-как освещенного валяющимися на земле факелами.

Вот их свет выхватил три силуэта. Разломы тут же растянулись в человеческий рост, старик сунул в них свои руки и одним махов вытащил троих человек.

Алеанора тут же упала и прокатилась по мраморному полу. Оттянувший ее хлыстом Гэбриэл смог удержать равновесие и застыл между девушкой и третьим человеком. Последний спасенный держал направленный на авантюриста мушкет, из которого все еще исходил дым.

Где-то под завалом пуля прошила место, где стоял Гэбриэл и впилась в землю, на которой лежала бы Алеанора.

Не обращая внимания на сцену, в которой застыла троица, Беренгарий продолжил осматривать не заваленный остатки подземелья на предмет прочих выживших.

— Гэб? — настороженно спросил Скеитрир не понимая сложившейся ситуации, но уже создав в руке копье, что легко сможет достать до человека в таркнеллском камзоле.

— Скит? — так же не осознав произошедшего, Гэб сперва убедился, что Алеанора тоже здесь, и перевел взгляд сперва на напарника, а затем на стрелка, скрестив руки и взявшись за спицу, отвечающую за арбалет.

— Приятно познакомиться. — с непоколебимой улыбкой пропел таркнеллец, быстро осмотрелся вокруг и швырнул мушкет в демона. Его левая рука опустилась к пистолету.

Треск. Черное копье впилось в древесину и застряло в ней.

Щелчок. Спица выдернулась и болт вылетел из арбалета на запястье.

Гром. Курок высек искру. Со звоном пуля влетела в болт и отбила его.

Скит превратил копье в короткий меч и ринулся вперед. Мушкет со стуком упал у его ног. Гэб выдернул следующую спицу. Таркнеллец потянулся за шпагой.

Но в миг все оружие превратилось в пар, а участников потасовки окутало облаками и выбросило в разных концах зала. Только непричастная Алеанора осталась лежать подле зевающего Сильвестра и Беренгария, что даже не обратил внимания на выстрел, чье эхо все еще витало высоко в сводах.

Девушка мигом вскочила и нарастила черные когти, на руке, не сжимающей странную драгоценность.

— Эй, почему ты всех разбросал?! — крикнула она на заканчивающего зевать фаркера и указала когтистым пальцем на вальяжно проверяющего карманы таркнеллца, — Это же он нападать начал!

— Да мне, знаешь ли, в ваших ссорах разбираться вообще не хочется. — бросил привратник — Я просто не хочу, чтобы вы учителю мешали.

— Да кто этот твой учитель, раз он такой важный?! — огрызнулась девушка и зло зыркнула на смотрящего сквозь порталы Беренгария. Злость мигом ушла и на ее месте оказался чистый страх. Неосознанно наемница попятилась. Черная броня пылью ссыпалась с правой руки, а реликвия в левой едва не упала на пол. Даже со своими скудными знаниями авантюристка поняла, в гостях у кого оказалась.

— Ну вот и все! — хлопнул в ладоши Беренгарий, от чего девушка еще раз вздрогнула, и повернулся осмотреть всех спасенных, — Больше никогошеньки не было.

— Стойте! — Алеанора отбросила страх с такой легкостью, что удивился даже Скит, и быстро подошла к ректору академии, — Но там же были еще люди! Такой… лысый громила и поодаль высокий кзариец…

— Да, видел таких. — кивнул старик, — Но не успел достать, как они прям как под землю провалились! Так что, наверное, кто-то другой их спас.

«Как под землю провалились». Гэбриэл сглотнул. Это должно быть просто совпадение. Сперва утонувшие в земле прямо рядом с ним стражи Локварда. Потом тот рыцарь, прямо подтвердивший, что цель его ордена — Альдберг Радае. А теперь и это…

«Это должно быть просто совпадение! Он должен был уже давно сдохнуть! Но даже если он жив… Это же просто совпадение, что он оказывается в тех же местах, что и я? Отослали его за парой заданий, и все. Точно. Нужно быстрее бежать в О’кзару! Там-то ему точно делать нечего.»

— Спасибо за спасение. — тут же начал он, — А теперь можете пожалуйста перенести нас от сюда в… К слову, а где мы?

— Ты, если я правильно помню, Гэбриэл. — Беренгарий пристально осмотрел наемника, — Я вот тебя в Вайсклоде не видел, однако ты-то вот говорил с Эоном, так вот? — авантюрист, также только сейчас осознавший личность собеседника, немо кивнул, — Он отметил твой весьма глубокий интерес магией. И такой вот человек, как ты, до сих пор не понял, где вот мы-то?

Гэбриэл с благоговением осмотрел помещение, все еще не высказывая догадки и ожидая подтверждения лично из уст Мироведа.

— В академии фаркера, тугодум. — бросил уже качающийся Сильвестр, которому было лень разбираться в поведении наемника, так что он просто подумал, что Гэб действительно не понял.

— Невероятно! — выкрикнул авантюрист, полностью позабыв о произошедшем и даже о присутствии врага, который до сих пор без помех обшаривал карманы на наличие не испарившегося оружия. Гэб тут же начал оббегать помещение по кругу, сканируя каждый миллиметр его поверхности линзой, прежде чем направиться к самому выделяющемуся элементу — самому Беренгарию.

— Вы нам помогли, так что сразу дам совет: не подпускайте его близко. Не вините его, но он может у вас половину артефактов стащить! — вклинился Скит, попытавшись отгородить старика от маниакального Гэба, но тот легко уклонился от захвата демона.

— Да половина из них и так скорее всего взорвется, так что я вот даже не против. — махнул рукой Беренгарий, одним глазом наблюдая за кружащим вокруг него наемником, а вторым дочитывая последние страницы летающей книги.

— Так это еще хуже… — протянул демон, — Ради сохранности вашей академии…

— О, не бойся. — Беренгарий махнул второй рукой и захлопнул книгу, — Академия никак не пострадает. Вы здесь оказались в очень подходящее время, хоть вам-то, скорее всего, покажется иначе.

Весь зал содрогнулся. Порталы в жаровнях закрылись, а весь теплый воздух начало с силой втягивать в огромный разлом под потолком.

Вот внутри него появилась еще одна щель и раскрылась. Не успели наемники рассмотреть пейзаж по ту сторону, как его разломила вторая, и третья, и четвертая.

Разломы начали открываться с невероятной скоростью, сменяя друг друга и становясь все больше.

И в какой-то момент пол исчез из-под ног. Но не успел никто испугаться, как стопы вновь коснулись поверхности, и утонули в высокой пурпурной траве.

Глава 26 Дальше Далеких Песков

Высокая пурпурная трава колыхалась раздуваемая теплым ветром и терлась кончиками о колени незадачливых приключенцев.

Помимо троих авантюристов, двоих магов и стоящего поодаль таркнеллца из травы выпирали высокие каменные монолиты, устремившие свои иглоподобные пики в небеса. Некоторые едва превышали человеческий рост, иные же справлялись со своей задачей, пронзая облака и оканчиваясь там, до куда не доставал даже усиленный линзой взор.

Никто не мог бы сказать, достигали бы они привычного Гизехайму Солнца, однако примета данного мира бросалась в глаза быстро: местное синее светило плыло по небу куда ниже облаков, огибая столбы-монолиты аки шаровая молния.

Проводив взглядом его движение, Гэбриэл увидел вдали еще одну синюю точку на фоне громадного серого столба, занимающего треть горизонта.

Весьма привыкший к постоянным перемещениям в Руину Халмонда, авантюрист лишь активировал линзу и осмотрел окружившее их поле на предмет хищников, однако ничто не колыхало пурпурную траву, помимо ветра. Скит столь же невозмутимо оценил чужеродный пейзаж, сконцентрировав внимание на подозрительно спокойном заморском госте. Сам же таркнеллец, что не должен быть так знаком со столь причудливой магией, с не спадающей улыбкой осматривался вокруг, будто бы не обращая внимания на авантюристов, коих минуту назад хотел убить.

— Где мы, дьявол побери?! — первой нарушила умиротворяющую тишину Алеанора.

— Не знаю! — бодро ответилБеренгарий, с энтузиазмом поедая глазами незнакомые ландшафты. Подобное было крайне удивительно, ибо Мировед школы фаркера должен ведать о всех мирах, однако нескрываемый интерес, проявляющийся в дрожи всего тела, заявлял об обратном. От чего страх становился лишь больше.

— Но мы же от сюда скоро уйдем? Мне на ворота пора. — безучастно спросил Сильвестр, что потратил на созерцание нового мира от силы полсекунды.

— Без понятия! — еще более заинтригованно выкрикнул Беренгарий, подняв ногу для первого шага в неизвестное.

— Подождите! — внезапно для самого себя осмелился выкрикнуть Скит, — Дайте мне угадать. Это отместка за то, что я к вам вот так завалился? Решили помочь мне, а потом дать какое-то задание в этом мире? — демон развернулся к старику и упер руки в бока, ожидая подтверждения.

— Ты о себе многовато думаешь, как для наемника. — без злости обронил Беренгарий, однако Скит съежился как под дождем из стрел, — Не беспокойся, вы все оказались здесь по чистой случайности.

— Это то, над чем вы работали последнюю неделю? — наклонил голову белый привратник, отнятый от своих врат на неизмеримое расстояние, — И мне просто повезло оказаться в зале испытаний именно под окончание вашей работы?

— Да. — кивнул Мировед.

— Неделю?! — на этот раз необычайно громко для себя воскликнул Гэбриэл и начал подходить к старику, активно жестикулируя и пересчитывая пальцы, — В Маркерате Хеленпика я слышал, что, начиная с десятка лет назад, в каждом году вы находите в среднем на двадцать миров меньше, чем в предыдущем, и что некоторые фаркеры проводят ритуалы заклинаний длинной в несколько дней, дабы создать разлом достаточно глубокий, дабы пробить слой известных реальностей и попасть в неизведанные… Но, неделю?!

— О! Я погляжу, здесь вот находится хотя бы один ценитель магических искусств! — Беренгарий посмотрел на Гэбриэла с явно возросшим уважением одним глазом, вторым бросив осудительный взгляд на Сильвестра, — Ты сказал все совершенно верно. С одним вот исключением. За последние десять лет не было обнаружено ни единого нового измирения! Каждый раз, как первопроходец делился отчетами о «новом» обнаруженном месте с библиотекарями, то уже спустя месяц-другой они находили идентичное описание в каком-то древнем томе. Я вот приказал не объявлять такую-то информацию, дабы у студентов оставалась еще хоть какая-то мотивация к изучению фаркера.

— Но этот мир нов даже для вас, да?

— Именно, мой юный друг. Чем дольше фаркер концентрирует магическую энергию в единой вот точке, тем глубже выйдет разрыв меж мирами. Большинство пробовали создавать его часами и даже вот днями, ну а я решил потратить какую-то недельку. Были небольшие проблемы со сном, но воздух из иных миров помогает вот сохранять сознание.

— Но вы же сможете вернуть нас, так же, как и пришли? — сохраняя утекающие капли надежды промолвила подошедшая Алеанора.

— Нет. Разломы односторонние. — хлопнул в ладоши Беренгарий, после свел их тыльными сторонами, так что те напоминали дверь, — Разлом можно долго держать открытым, однако исчезая… он исчезает! Для возвращения нужно открывать-то новый. Вы-то вот вряд ли замечали это при работе фаркеров из Гильдии, ибо они-то ходят через ближайшие миры и с легкостью прорывают скрывающую их пелену. Мне-то же понадобиться вновь подготавливать недельное заклинание. Если я не промахнусь, конечно.

— Боги… — ноги девушки едва не подкосились, но страх упасть в скрытую травой подозрительную землю помог удержать равновесие.

— Да нечего-то расстраиваться! — подбодрил ее старик, еще раз хлопнув в ладоши, — Нас ждет невероятное приключение по еще никем не изведанному целому миру! К тому же путь назад можно проложить и через коридор из меньших разломов, что займет пару часов.

— Хоть что-то радует. — пробубнел Скит и посмотрел на Гэба, что, в отличии от своих спутников, был будто бы рад задержаться подальше от Гизехайма как можно дольше.

— Так что я приглашаю всех на небольшую прогулку! — Беренгарий развел руками, а разведенные глаза уставились на двоих не учавствовавших в диалоге: Сильвестра и стоящего поодаль таркнеллца, — Повторяю: всех.

— Я здесь посплю. — белый маг без лишних слов упал и с тихим стуком скрылся в пурпурно траве.

— Не откажусь. — с улыбкой пропел заморский гость, оторвавшись от созерцания уплывающего от них синего солнца, и начал вальяжно подходить к авантюристам, аккуратно переставляя ноги по неустойчивому грунту.

— Нет! — резко крикнула Алеанора, тут же обрастив руки когтями, — Вы что еще не поняли, что он тут всех убить хочет?!

— Но не убьет ведь, коли хочет в наш мир вернуться. — игриво улыбнулся Беренгарий и разделил взгляд между девушкой и таркнеллцем.

— Именно. — в ответ тот улыбнулся еще шире, — К тому же у меня забрали мушкет. Нельзя ли его, к слову, вернуть? Раз уж нас ожидает дорога в неизведанное.

— Резонно. — Мировед махнул рукой и увесистое изделие из дорогого дерева дарб, расколотого копьем, и чистейшей стали, упало в руки таркнеллца. Само собой, учитель Сильвестра знал, в какой мир тот сбрасывает весь свой мусор.

— Благодарю. — тот тут же вынул из кармана мешочек с порохом и пулю и начал перезаряжать оружие, исподлобья бросая взгляды на троих авантюристов.

Скиту возврат не требовался — клинок уже был сжат в руке. Большая часть снаряжения Гэба тоже осталась при нем, так как привратник не смог понять летального предназначения устройств, однако украденный меч был ему слишком дорог.

— А мой… — железная трубка тут же упала на едва протянутую ладонь. Наемник рефлекторно нажал кнопки и оба лезвия сверкнули в синих лучах уплывающего светила.

Копье Скита тоже вынырнуло из кудрявых белых облаков, но тут же распылилось за ненадобностью.

— Хм. Раз я небольшим трудом смог дотянуться до «Белой Обители», что находится на краю доступности нашего мира, то этот вот значится… в двух разломах от него? Но тогда почему в академии открылось куда больше? Да из «Обители» попасть сюда не удавалось… — забыв о желающих убить друг друга попутчиках, Беренгарий углубился в озвучиваемые мысли.

За это время таркнеллец полностью прочистил ствол мушкета и зарядил новую пулю. С легким щелчком затвора он игриво прицелился в лоб Алеаноры. Девушка тут же начала понемногу вновь покрывать тело черной коркой, хоть на это и уходили последние силы. Однако таркнеллец тут же забросил увесистое оружие на плечо и спокойно двинулся к авантюристам.

Сконцентрировавшаяся наемница растерялась и с неловким выдохом пошатнулась, рассеивая заклинание. Гэбриэл заметил это и боком пошел к ней, все еще не сводя глаз с улыбчивого врага.

— Гэб, помоги Ал. — сказал Скит, дабы упразднить медлительность напарника, — Я за этим прослежу.

— Как скажешь… — протянул Гэбриэл и сделал вид, что отключил все артефакты (марка «Разбитой души» все еще тихо гудела, а рука с ней была повернута точно в сторону врага), и уже быстрее подбежал к Алеаноре.

Скит же удлинил рукоять черного меча в руке и изогнул его лезвие, превратив в полноценную косу. Первый шаг навстречу врагу он сделал с неким облегчением, так как для него, знающего о заказе Гэба побольше самого исполнителя, будет куда легче вести переговоры с одним из таркнеллцев, чем контактировать с девушкой, которою он по сути бросил на произвол судьбы.

— Знаешь, когда я впервые видел тебя на арене, ты казался куда более жалким. — сойдясь почти вплотную, Скит недоверчиво смерил собеседника взглядом. При первой их встрече ему, одурманенному аммасом, приходилось сильно наклонять голову, дабы рассмотреть ошивающегося где-то под собой галасливого вельможу с лицом, окаймленным крайне убогим карим каре. Теперь же распрямивший спину таркнеллец был лишь немногим ниже самого демона, однако даже уступая в росте умудрялся смотреть на авантюриста свысока. Волосы были завязаны в хвост, оголяя высокий лоб, а простоватый мещанский наряд сменился элегантным фраком с укороченными полами, дабы не мешали в бою.

— А ты не блистал разумом. — еще шире ухмыльнулся таркнеллец. Ранее виденное испуганное лицо с широко распахнутыми глазами и дрожащими губами более не удавалось даже представить поверх новой гримасы с прищуренными глазами и улыбкой от уха до уха, что не спадала ни при разговоре, ни при убийстве.

— Да, знакомство явно не задалось… — протянул Скит, в последнюю очередь вновь бросив взгляд на огромный мушкет, превышающий рост самого стрелка.

— Тебе очень повезло, что там внизу она и не окончилась. — пропел таркнеллец и осмотрел пятна крови на мантии демона, — И после ухода с арены ты оказался в академии фаркера что в Верхнем Городе. Полагаю, между этими локациями состоялась встреча с моими коллегами?

— Правильно.

— Они ее пережили?

— Конечно. — недавние постоянные воспоминания о уроках переговоров позволили лжи выйти с безупречно ровным тоном, — Может мы и не сразу поладили, но я объяснил им принципы работы Гильдии, и их глава нанял меня повторно.

— Чудно. Как его имя?

— Я спрашивал, но его он наемнику доверять не стал.

— Значит всё же не пережили. — без капли сожаления констатировал таркнеллец, при чем не дрогнул ни припевающий голос, ни улыбка, — Глава отряда — Виктор, всегда использовал свое имя как опознавательный знак. Полагаю, что разговора вообще не было, раз ты убил его даже не услышав имя.

— Да нет, поговорить довелось. Он много сказал. Даже больше, чем нужно. До имени просто дела уже не было.

— Ну и ладненько. — таркнеллец качнулся на носках, — Я не стану повторять такую ошибку. Финштерн Таллран, к твоим услугам, Скеитрир. Тебе же будет приятно узнать, что ты погиб не от пули какого-то безымянного чужеземца?

— А что? Убьёшь меня, так как я слишком много знаю про вашу «организацию»? — Скит растянул последнее слово с той долей загадочности, что должна заставить поверить, будто он намеренно не говорит названия, которого попросту не знает.

— Какой мне резон убивать друзей единственного человека, способного вернуть меня в наш мир? — он наклонился и через плечо Скита посмотрел на Беренгария, все еще стоящего в раздумьях, но быстро метнул взор на Алеанору и все еще зажатый у нее в руке браслет.

Скеитрир обернулся и проследил за его взглядом.

— Это та штука из старого сундука? — вернув взгляд Финштерну, демон тоже наклонил голову, дабы преградить тому обзор — Раз ты «к моим услугам», Фин, то утрудишься объяснить, что это?

— Ты это и так знаешь. — вновь выпрямился таркнеллец и забросил на мушкет и вторую руку, — Если Виктор начинал говорить, то говорил все.

— Если я знаю, то уточню еще раз: она точно стоила всего этого плана, что мог сорваться на любом этапе, и уничтожения половины города?

— Все верно. — буднично кивнул стрелок, — К слову о разрушениях. Взрыв произошел примерно когда ты покинул арену. Телепортироваться ты не умеешь, потому я предположу, что задание наше выполнял твой напарник.

— Мы работали вместе.

— Да, это может объяснить, почему ты так вовремя покинул арену, но тогда выходит ты оставил вашу подругу на верную смерть. Вы хотели от нее избавиться, не так ли? Интересно, что она на это скажет.

— Тебе — ничего, так как ты к ней и на шаг ближе не подойдешь. — Скит поудобнее перехватил косу, — Я и так пока не знаю, что ты натворил с ней внизу, но больше ты уже не сделаешь ничего.

— Хм… Все же ты не знал о взрыве. — наклонив голову ответил Финштерн, — Ты слишком рьяно защищаешь ее, как для того кто мог желать ее смерти.

Скит ничего не ответил. Он лишь еще раз обернулся и посмотрел на Гэбриэла, активно спорящего с Алеанорой. Самому демону было почти что на нее плевать, да и Беренгарий спас ее лишь потому, что рядом был Гэб. Именно из-за него он и хотел отстранить от нее навязчивого таркнеллца.

Скит ни за что не поверит, что Гэб оказался под завалом попросту свалившись вместе с ним и по счастливой случайности оказавшись прямо рядом с Алеанорой. Тем более он не поверит, что авантюрист по совпадению оказался между ней и дымящимся стволом мушкета.

Может Скеитриру и не было до наемницы дела, однако он готов был сражаться с Финштерном может не ради нее, но ради напарника.

* * *

Постоянные странные взгляды то от Скита, то от заморского гостя никак не давали Гэбриэлу покоя, однако он все же решился положиться на соратника и подошел к Алеаноре.

Та тоже не хотела спускать глаз с Финштерна, к тому же являясь его целью номер один, однако ее вера в Скита тоже оказалась крепка.

— Итак… Это он раздолбал протез, да? — без церемоний спросив наемник, едва заметно кивнув на таркнеллца, приготовившись убить его невидимым заклинанием в момент положительного ответа.

— Нет, на самом деле это… был Скит. — хоть Алеанора прекрасно понимала, что демон лишь пробил в протезе брешь, которою она сама уже успешно превратила в гигантскую дыру посредством постоянной беготни, она все же решила сбросить на черноглазого всю ответственность, так как знала, что от Гэба он ее не понесет. В отличии от нее самой.

— Э… — пальцы Гэба едва дернулись у спицы, и он молча, не скрываясь, полностью перевел взгляд на демона.

— Да, весьма много произошло с того момента как ты… Ну, знаешь ли, бросил нас на полпути к Фалленхраму…

— Мне… Нужно же было спешить на выполнение задания!

— И оно было так важно, что ты решил оставить раненного Скеитрира?!

— И я послал за ним стражников, чтоб те отвели к лекарю! Ты за этим проследила, а?!

— Из-за этих стражников ему и пришлось едва не убить себя аммасом!

— Амма… Это еще что?!

— Из-за этой дряни у нас и не было времени с ними якшаться и мы, извини уж, не придумали ничего лучше, чем дать ему убить пару людей на арене! Благодаря этому он хоть дыру в животе затянуть смог!

— Я заметил. А еще я заметил его снаружи этой арены после обвала. Если вы сделали то, за чем пришли, то какого дьявола ты была не с ним, а?!

— Потому что ты научил меня, что нет ничего важнее денег! — Алеанора больно ткнула его пальцем в грудь, убрав коготь в последний момент, — Я хотела получить выигрыш, и я его получила. — она демонстративно потрясла древним браслетом.

— И на кой бы тебе сдался этот кусок железа, если бы ты умерла, а?! — со злости Гэб едва не выбил реликвию из руки девушки.

— А я знала, что прямо над нами произойдет обвал?!

— А я знал, что вы были прямо внизу, а?!

— А я… Стой. Обвал… Это ты устроил?

— Я… В этом и заключался заказ. Вот только мне нужно было подбросить простой горшок. О том, что это — бомба, я узнал в последний момент. А о том, что вы были прямо подо мной я узнал еще позже.

Скривив лицо, Алеанора сделала шаг назад.

— И все те люди погибли из-за тебя?

— Не из-за меня. Из-за заказчиков, что не сказали про бомбу. Из-за Дана, что мог нас предупредить, но не стал. Из-за тех парней, что открыли горшок…

— Ты жалок… — лица сотен зрителей на арене перед обвалом пронеслись перед глазами наемницы.

— Я — авантюрист. — Гэб надвинулся на Алеанору столь резко, что та с опаской подняла руки, — Я — лишь оружие в руках истинного убийцы. — он указал на таркнеллца рядом со Скитом, — И ты, перекладывая ответственность за свою жадность на мое влияние, могла бы перенять и это. И что бы ты говорила, если бы я не подслушал Дана и до самого конца не знал, что я несу в Верхний Город, а?

— Но… Ты все же сделал…

— Потому что это все равно было бы сделано. Не мною, так другим, кто увидит заказ. Быть может даже сейчас кто-то направляется в Фалленхрам с еще каким-нибудь кзарийским оружием, просто потому что заказчик разбросал свои заказы по всей стране. Или ты забыла, как мы впервые встретились, да?

— Нет. Все еще помню. — рука девушки протянулась к протезу. Она хотела отшагнуть еще дальше, но ноги не слушались. Подняв ладони к верху, она просто уставилась в них, видимо вспоминая, какие зверства ими творила, находя такие же несуразные оправдания, как и авантюрист перед ней.

— Но… Поскольку я все же узнал, что это была бомба, я смог спасти вас, что самое важное… Ну, точнее Скит сам спасся, так что только теб… Протез! Я вообще-то за протезом и шел! Так что с ним?

Девушка не отвечала, продолжая буравить взглядом все еще грязные после подземелья руки, одна из которых едва сжимала драгоценную реликвию, о сущности которой ни Гэб, ни Алеанора пока не ведали.

— К слову, кажется, за помощь ты готова была передать эту безделушку мне, да?

Жадность. Единственное качество авантюриста, которое Алеанора освоила полностью. За своей пеленой оно позволяло прятать любые эмоции, что ей удалось провернуть и сейчас. Сковав сердце золотым замком, она быстро одернула руку с браслетом, все еще оставляя ее на виду у Гэбриэла.

— Что? Я ничего не предлагала!

— Здесь не отвертишься. Я отчетливо запомнил. Ты попросила разобраться с таркнеллцами и сказала: «Если хочешь могу…» начиная протягивать эту вещь мне.

— Ну, знаешь ли, я много чего могу.

— На тот момент тебе явно нечего было предложить, помимо браслета.

— Возможно. Но ты-то рванул убивать тех подонков раньше, чем я успела что-либо предложить. — ничуть не саркастичное «как жаль» легко вплелось между слов, — Так что никакого предложения и не было!

— Значит протез тебя и в таком виде устраивает?

— А кто знает, насколько эта безделушка дороже твоего протеза?

— Он. — Гэб ткнул пальцем в таркнеллца и Алеанора, ожидаемо, настороженно обернулась. Тут же легкий вес перестал отягощать ее руку.

— Эй! — она быстро обернулась и сделала шаг к выхватившему реликвию Гэбу, но протез сорвался с креплений и улетел на землю. Следом на ней же распласталась и девушка, — Подонок…

— Боги, посмотри на себя. Ты же без протеза не выживешь! На как тебе повезло, что рядом есть такой талантливый авантюрист, как раз способный его починить. И в уплату он возьмет всего лишь какой-то старый непонятный браслет.

Быстро повертев в руке в коим-то веке заполученную вещицу, Гэб быстро обмотал ее нитями и скрыл в недрах левого рукава для скорейшей ассимиляции с прочей сетью механизмов.

Наконец его внимание переключилось и на покореженный протез. С опаской подняв все еще наполненную теплой магической энергией ногу, он осмотрел крошащееся колено, кое-как заклепанное черными наростами.

Отлежавшись, Алеанора тоже начала вставать, с непривычки медленно выращивая новую ногу из темной магии.

Посмотрев на жалкие потуги в край обессилевшей девушки, Гэб решил провести небольшой эксперимент. Все еще аккуратно сжимая бедренную часть протеза обеими руками, он протянул поднимающейся напарнице ногу помощи.

Едва не упершись лицом в еще недавно собственную стопу, Алеанора скептически посмотрела в ожидающие глаза Гэба сквозь пурпурные колосья, раздумывая, стоит ли принимать помощь, или рывком повалить на землю и «помощника», она все же выбрала более мирный вариант.

Взявшись за мраморную голень, авантюристка подтянулась и встала, при чем протез жалобно треснул, но не разломился.

«Значит центральная ось все же не повреждена. — с облегчением пронеслось в голове Гэба, что подал опору девушке исключительно дабы создать натяжение внутри механизма, — Наружная часть, конечно, является монолитной и филигранной деталью, но все же ее будет легче починить, не разбирая весь протез к дьяволу.»

— Ну так что? — озадаченно спросила авантюристка, которой было крайне неловко наблюдать как то, к чему она уже успела привыкнуть как к собственной конечности, находится под пристальнейшим взором Гэба.

— Как еще раз это произошло? — ответил вопросом авантюрист, мысленно спрашивая себя самого какое чудовище могло одним ударом пробить укрепленный магией толстый наружный слой мрамора.

— Скажем так… Мы со Скитом подумали, что подпольные бои, на которых нередко умирают люди, будут неплохим способом залечить его рану, но из-за кое-каких обстоятельств ему довелось несколько переборщить с аммасом, а потом в поединке свели нас обоих…

— И ты со своей ловкостью не смогла уклониться от этого увальня? — Гэб недоверчиво покосился сперва на стоящего поодаль демона, затем на девушку.

— Конечно бы я смогла, если бы хотела. — надулась та, упершись руками в бока, — Я… Специально подставилась.

— Просто чтоб перевести кинетическую энергию удара Скита в него самого? — предположил авантюрист, оценив траекторию удара. Как бы он не хотел произнести этот вопрос с насмешкой, нотки гордости за изобретательность девушки в использовании его изобретения все же смогли вырваться.

— Ну… Что-то типа этого. — не поняв терминологии Гэба, она кое как продемонстрировала нанесенный в тот раз удар, едва вновь не свалившись наземь из-за непривычного веса новой магической ноги.

— Понятно. — протянул Гэб, хотя полноценно он поверит в россказни девушки только услышав версию Скеитрира. Пока же ему требовалось где-то пару часов, чтобы привести протез в относительный порядок. Авантюрист обернулся ко все еще стоящему в раздумьях Беренгарию чтобы попросить того постоять в них еще часа два.

— Туда нам надо! — воскликнул Мировед, как только наемник открыл рот, указав пальцем на самый огромный из всех каменных шипов в поле зрения.

Не успел Гэб возразить, как руки фаркера исчезли и тут же что-то схватило его за шиворот.

Глава 27 Схизма

За долю секунды, потребовавшуюся авантюристу для поднятия пальца, гигантский каменный монолит, что лишь недавно грозно возвышался где-то на горизонте, мигом скакнул ближе, закрыв собою добрую половину горизонта.

В отличии от вечно бросающего людей на пол Халмонда, Беренгарий переместил всех своих попутчиков столь плавно, что не один Гэбриэл подумал, что сам каменный шпиль шагнул к ним, а не наоборот.

Прямо посреди скалистого шипа, что по ощущениям занимал половину этого мира, словно разошедшаяся вуаль раскрывался зловещий проход, жадно втягивающий в себя прохладный степной ветер.

Ширина его подножья позволила бы войти внутрь целой армии, выстроившейся в тонкую линию, но и вершина не ставала сильно уже, ибо как раз в этот момент внутрь заплывало одно из синеватых солнц, начиная облизывать стены горячими протуберанцами, высекающими из скальной породы куски, размером с дома.

Действо протекало столь далеко, что даже отголоски грохота не достигали ушей первооткрывателей, а сами обломки, скрываясь от синего света в центре прохода, исчезали во тьме, никогда не достигая пола. Не пещерой, а именно проходом окрестили отверстие как Гэбриэл, так и Беренгарий, увидев едва заметные глазу прочих следы резьбы инструментов, напоминающих человеческие. Может быть верхушка и была высечена неизмеримым жаром светила, но начало работы без сомнений было рукотворным.

— Это же… — в неверии начал Гэб.

— Да, никак иначе… — подхватил его мысль Беренгарий, — Мы нашли следы присутствия былых цивилизаций даже в столь отдаленном вот месте.

Беренгарий обвел присутствующих воодушевленным ищущим поддержки взглядом, однако Скеитрир был слишком поглощен наблюдением за Финштерном, так что даже не заметил перемещения; сам таркнеллец вовсе не был заинтересован в происходящем вокруг и в коим-то веке перестал следить за Алеанорой, уперев взгляд в рукав Гэба в котором и скрылась реликвия; а о присутствии спящего Сильвестра напоминал лишь небольшой островок примятой травы.

— Мы должны!.. А, нет, дьявол… А, извините, можно ли обождать пару часов перед входом внутрь? — запинаясь, Гэб обратился к Мироведу и ненавязчиво потряс сломанным протезом, указывая на ошарашенно задравшую голову Алеанору, — Нам… мне, нужно бы сделать определенные приготовления, для полноценного исследования внутренностей…

— Так тебя-то никто-то идти-то и не заставляет-то.

— Вы издеваетесь?! Как я могу не пойти в еще никем не изведанное место, даже не зная какие ценности могут там скрываться!

— Что сказать, похвально! — обрадовался разделению своих идей Беренгарий, спутав жадность авантюриста с духом первооткрывателя. Следом он посмотрел и на сдерживающую его вещь — мраморный протез. Запустив пальцы в густую седую бороду, старик резко дернул рукой. Пространство вокруг дыры в колене искривилось и сжалось. Спустя секунду рваное повреждение затянулось в аккуратную спираль словно эластичная кожа, притом не потеряв в мобильности.

— Как… — Гэб начал в непонимании сгибать и разгибать конечность, наблюдая как предполагаемые несколько часов кропотливой работы разрешились за долю секунды да еще и с качеством, едва уступающим работе самого авантюриста. Хотя упрекнуть Беренгария в каких-либо неточностях он бы просто не осмелился.

— Так теперь-то вот проблем-то нет? — старик обронил риторический вопрос и задорно развернулся.

Гэб незамедлительно всучил Алеаноре, все еще опешившей от размеров скалы, в которую им предстоит войти, ее ногу и быстро потянул за собой, следом за бодро шагающим внутрь Мироведом.

— Мы не будем телепортироваться? — тут же озадаченно спросила девушка, отойдя от удивления из-за скалы и удивившись уже целехонькой конечности, которую ей даже не давали времени прицепить на место.

— И куда? — огрызнулся Гэбриэл, — Мы и на шаг вперед ничего не видим!

Алеаноре пришлось признать его правоту, так как единственным, что не позволяло авантюристам с головой окунуться во тьму прохода был сам Беренгарий, чья увенчанная марками мантия вполне заменяла дюжину ламп. Висящее же прямо над ними солнце освещало лишь тонкую верхушку расселины, в то время как темнота в ее середине на позволяла лучам опускаться ниже.

— О нет, мы-то хоть вот сейчас можем шагнуть куда угодно-то. — успокоил сцепившихся наемников Мировед, — Однако интересности могут встретиться нам на каждом шагу! Как же мы сможем их-то отыскать, если будем перепрыгивать по сотне?!

— Совершенно резонно! — пропел сзади слащавый голос.

Обернувшись, авантюристы увидели Финштерна, что на пару со Скитом тащил к ним спящего Сильвестра, подхватив того под руки.

— А. Можете его там оставить. — махнул рукой старик, очертив бороду очертаниями улыбки, — Он не пропадет.

— Извините, но я не привык вот так бросать людей на произвол судьбы. — таркнеллец ехидно подмигнул демону и посмотрел на Алеанору.

— Ага, я это прекрасно видела. — огрызнулась авантюристка, что разрывалась между желанием подойти к Скиту и узнать причину его сотрудничества с врагом, и страхом приближаться к улыбчивому вельможе даже на шаг.

— Видишь, я же говорил. — Финштерн кивнул Скиту, проигнорировав сарказм девушки и используя ее слова как доказательство.

— Спасибо, поверю. — столь же саркастично передразнил Скит, счев, что собеседник не понимает сарказма как такового. Про себя же демон выругался, так как был вынужден пойти на сотрудничество. Может Сильвестр и не жаловал новичка в академии, но все же авантюрист не хотел рисковать, проверяя, что сделает с белорясым привратником заморский гость и как на это отреагирует Беренгарий. А проверить довелось бы, ибо таркнеллец напрочь отказался заходить в пещеру без Сильвестра. Поддерживая фаркера под вторую руку, демон хотя бы сможет быть ближе к виновнику бед, когда тот решит насолить им еще раз.

Тем временем единственный источник света в лице самого Беренгария продолжал медленно отдаляться, сопровождаемый лишь Гэбом. Дабы не остаться наедине с кромешной тьмой и улыбчивым врагом, Алеанора поспешила следом, все еще поглядывая на Скита с Финштерном, что вдвоем с предельной легкостью переносили Сильвестра, чьи одежды видимо были пропитаны магией из «Белой Обители» и буквально делали его вес подобным оному у облака.

Доселе горе-исследователям попадался лишь подозрительно гладко отшлифованный пол из какого-то черного камня, однако это не мешало Гэбу рыскать прямо перед Беренгарием с горящей линзой, дабы обнаружить что-то раньше Мироведа и добиться его похвалы. Желательно в денежном эквиваленте. Сам же старик наблюдал за этим со снисходительной ухмылкой, так как старания Гэба были напрасны по всем фронтам: линза в морщинистом веке была в десятки раз мощнее артефакта авантюриста, а высшей похвалы — вступления в академию фаркера, он не сможет даровать юному заинтересованному уму в силу полного отсутствия магических умений.

— О! — вдруг воскликнул Беренгарий, наконец заметив что-то вдали (хоть один глаз и изучал поведение Гэбриэла, второй все это время неустанно направлялся вперед). В миг все его спутники вновь были схвачены руками из воздуха и тут же оказались в еще более густой темноте.

Замеченный Мироведом объект находился в нескольких километрах от их первоначальной токи, а то есть и от парящего все там же синего солнца, чьи лучи вовсе перестали достигать приключенцев, оставив борьбу с тьмой целиком и полностью на украшенную артефактами мантию старика.

Гэб не растерялся, ибо все еще прекрасно видел во тьме, а вот Алеанора тихо охнула и инстинктивно начала искать руками стену, забыв, что ближайшая в лучшем случае находится не ближе линии горизонта (если бы тот был виден сквозь кромешную тьму исполинской пещеры). Хоть Финштерн и не подавал признаков беспокойства, беспокоиться начал Скит, потеряв таркнеллца из виду даже на секунду.

— Это… Невероятно… — завороженный Гэбриэл приблизил руки к стоящему посреди пещеры каменному выступу.

— И больше!.. — еще задорней поддержал Беренгарий, что смог прочитать некоторые символы по периметру обелиска. Древние текста так поразили его, что он даже вспомнил про прилипшую к плечу бутылку с выпивкой, отлепил ее и отхлебнул, после чего тара испарилась в воздухе.

— Видеть бы еще, что вы там нашли. — настороженно хмыкнула Алеанора, что стояла на краю освещенной мантией Мироведа области, однако не видела ни самого ректора, ни Гэба — тьма прямо у каменного цилиндра была столь непроглядной, что буквально поглощала все и всех в паре шагов от себя.

— Это можно. — Беренгарий заставил себя оторвать взгляд от находки и быстро нашел глазами все еще медленно парящее по направлению к ним синее солнце.

— Кажется мне это не лучшая идея… — протянул Гэб, быстро поняв намерения фаркера, однако останавливать его не решился, да и не успел бы.

Подняв руку ладонью к верху, Беренгарий легко согнул пальцы, будто подзывая к себе питомца. Солнце исчезло.

И тут же вспыхнуло прямо над головами приключенцев. Резко нахлынувшая волна жара заставила тела покрыться каплями пота, а протуберанцы впились в скальную породу начав раскалывать гигантский шпиль изнутри. И хоть выбитые из сводов пещеры монструозные обломки все еще не долетали до ее пола, поглощаемые хищной темнотой, судороги и вибрации сверху все же сумели добраться до стоп исследователей и заставить их дрожать еще сильнее, в придачу к трясущимся поджилкам. И хотя перемещение целого солнца вовсе не решило проблему с тьмой, ибо его лучи успешно ею поглощались, ее разрешил сам источник.

Как только синее светило оказалось над загадочным каменным цилиндром, рунические символы на нем слабо засияли. На их фоне Алеанора наконец сумела выцепить из сферической тени очертания Беренгария с Гэбом и вздохнула с некоторым облегчением.

— Вот-так-вот! — воскликнул Мировед, одним глазом следя за начавшим мигать светилом, а второй не отрывая от переливающегося оттенками синего обелиска — Так это вот не просто какой-то религиозный алтарь, а…

— Механизм! — воскликнул Гэбриэл, закончив беглый анализ потоков энергии вокруг и внутри камня и оббежав его с другой стороны. Он тут же упал на колени и начал скользить пальцами по гладкой поверхности.

Будто опомнившись после резкой телепортации, Солнце продолжило плавное движение вглубь мировой скалы.

Авантюрист тем временем нащупал некое углубление и приложил к нему импульсную марку арбалета на запястье.

— А вот это вот уже точно не лучшая идея. — предостерег его Беренгарий, но останавливать не стал из-за чистейшего интереса.

Вспышка. Марка выстрелила прямо в монолит. Тот вспыхнул пурпурным пламенем еще ярче прежнего и испустил луч чистейшей энергии прямо в уплывающее Солнце. Поток впился в светило и пригвоздил его к одному месту, начав расползаться внутри, словно яд под кожей.

Тут же течение энергии сменило направление. Намертво вцепившись в содрогающуюся звезду, луч начал течь вовнутрь обелиска, исчезая где-то под полом.

— Вот-так-вот! — с как никогда горящим энтузиазмом воскликнул Беренгарий, едва оторвав оба глаза от пурпурного потока и сконцентрировав зрение на Гэбе — Я, пожалуй, подумаю над принятием тебя в академию, хоть ты никогда и не сможешь ничего сколдовать!

— Магом можно быть и без врожденных талантов. — запамятовав с кем говорит, высокомерно бросил Гэб и закатал рукава, обнажая многочисленные магические механизмы, после постукав себя пальцем по виску.

— Пожалуй-то соглашусь! — Мировед вовсе не заметил подобной нахальности и вернул взор потоку энергии, что начал расширятся прямо над цилиндром и по форме напоминать… — Разлом! — Беренгарий так обрадовался, что едва не сунул руку в столб жара, изливающегося из звезды.

Но вдруг пещера содрогнулась сильнее прежнего. В конце концов резкое появление и последующее поглощение звезды не лучшим образом сказалось на древних сводах пещеры. Словно молнии, гигантские трещины расчертили стены от самого верха и до пола. Сверху посыпались исполинские камни, размерами превышающие города. Они были столь велики, что, исчезая в хищной тьме, умудрялись вынырнуть с другой стороны, разве что будто покусанные гигантскими крысами.

Они никогда бы не смогли раздавить авантюристов, так как тех сверху прикрывало сжигающее все обломки Солнце. Но те из них, что падали по бокам, крушили пол пещеры и пускали по нему разломы, вздымая континентальные куски поверхности.

Из-за чудовищных толчков всех мигом свалило наземь. Кроме Беренгария, будто прилипшего сапогами к полу. Гэб едва не впечатался лицом в пол, а Скиту пришлось познакомить нос с камнем, из-за толчка со стороны Сильвестра. Задравшая голову вверх Алеанора тоже свалилась на спину.

— Скит, сюда! — выкрикнула девушка, что воспользовалась сидячим положением и в коим-то веке прицепила протез на место. Перекатившись и оттолкнувшись усиленной конечностью, она в два прыжка оказалась у демона. Но едва она коснулась его, как обоих наемников обхватил ярко-желтый хлыст и притянул прямо к обелиску.

— Целы?! — прокричал Гэб, свалив Алеанору и Скита рядом с собой.

— Невероятно! Это!.. Это откроет новую эру в сфере фаркера! — тем временем Беренгарий, драматично раскинув руки, созерцал переливающийся миллионом красок полноценно раскрывшийся разлом. Хотя говоря точнее, переливающийся миллионами миров.

— Только не надо нас туда затягивать! Нам и одной прогулки хватило! — умоляюще выкрикнула Алеанора.

— И не буду! Я должен вернуться в академию и записать все увиденное! Эти технологии есть и в других мирах! Они способны открывать пути туда, куда я не мог бы попасть даже в самых смелых снах! Нужно вернуться. Нужно снарядить экспедицию. Нужно найти их все, и все места, куда они ведут! А сейчас… Энергии этого луча должно хватить, чтобы с легкостью забросить нас всех куда нужно.

— Значит вы собираетесь вернуть нас в Фалленхрам?! — при самом упоминании города силуэт Альдберга всплыл перед глазами Гэба, а сердце забилось еще чаще, будто рушащейся вокруг пещеры размером с континент было недостаточно.

— Именно!

— О’кзара! Нам нужно в О’кзару!

— Ты в этом уверен? Но, академия…

— Мы же авантюристы! У нас там задание! Помогите нам не тащиться через полстраны! — «Помогите нам не встретиться с Альдбергом!»

— Мы все еще не купили карты! — Скит схватил Гэба за плечо.

— Хрен с картами! Найдем в Санбасте!

— Так уж и быть… — несколько удрученно пожал плечами Беренгарий, приготовившись открыть два разлома.

— И еще: оставьте таркнеллца здесь! — вклинилась Алеанора, — От него будут одни беды!

— Хоть я и не настолько мелочный, чтобы избавляться от человека, неспособного мне навредить, все же твой друг позволил мне сделать величайшее открытие, так что просьбу я исполню. Сильвестр?

Только Гэб хотел, возразить, что друг у него только один, как тут же упер взгляд в белого привратника.

Сильвестр стоял на своих двоих, в коим-то веке проснувшись, с поднятыми на уровне головы руками. Финштерн придерживал того за шею, второй рукой сжимая мушкет, чье дуло глубоко погружалось в одежды фаркера.

— Ой-ой. С такого расстояния я увернуться не смогу. — как всегда безучастно сказал белорясый, однако впервые его голос приобрел хоть какой-то окрас. И был это оттенок страха.

— Вы слышали, что сказал ваш ученик. — безукоризненно пропел мушкетер, — Много я не прошу. Наемники отдадут мне браслет из сундука, а вы просто вернете меня в Гизехайм и больше никогда не увидите. В противном случае вы не увидите и своего любимого ученика.

— Вот-и-воооот… Все же ты-то была права. — протянул Беренгарий, даже не посмотрев в сторону Алеаноры.

— И правда, сколько же неудобств может причинить один-единственный мушкет даже одному из сильнейших магов в мире. — Финштерн вошел в кураж, и его мелодия прибавила в высокомерии, — Это и доказывает, что именно Таркнелл — величайшая страна мира!

— Ты же не собираешься?.. — наемница в неверии посмотрела на Гэба.

— Извини, дорогая, но я не хочу так расстраивать Беренгария. — обронил Гэб, доставая из рукава древнюю реликвию. Беренгарий отвесил благодарный кивок.

Металлическая драгоценность заскользила по камню и стукнулась о сапог таркнеллца. Тот поддел ее носком и ловко закинул в карман.

— Благодарю. Теперь вы. — он перевел взгляд на Мироведа, еще сильнее ткнув Сильвестра стволом.

— А ты умеешь наживать врагов. — непривычно холодно хмыкнул старик и обернулся к обелиску, направив на него ладони.

Потоки зловещей пурпурной энергии обволокли руки колдуна. Две трещины исказили пространство над ними. Из одной вейнуло жаром пустыни, а в разломе показались ее барханы, вторая же обрадовала шумом города и отворила путь на одну из ступенчатых улиц Фалленхрама.

— Все готовы? — задал риторический вопрос Беренгарий и взмахнул руками, прежде чем кто-либо успел что-то сказать.

* * *

Хоть завал и произошел уже с час назад, тяжелые облака пыли все еще стелились по уходящим вниз улицам, превращая ранее благоухающий город в безжизненную удручающую пустошь.

Хотя безжизненным город был по иной, более жизнерадостной причине. Впервые за долгое время, как и везде неприветливые горожане сплотились и вместе собрались на месте чудовищной трагедии, разгребая завалы дабы спасти каждого выжившего. И делали они это, естественно, из чистого альтруизма, а не желания получить огромную награду за спасение какого-то аристократа из Верхнего Города.

Лишь один человек сломя голову, и едва не ломая колени при многочисленных падениях со ступеней, мчался как можно дальше от центра города.

Ремни кожаных доспехов и кольчужных накидок лопнули и те слетели еще несколько кварталов назад. Одежды порвались до неузнаваемости, а на плече вместо нашивки Гильдии авантюристов зияла большая дыра. Топор уже давно не был сжат в руке, так как Томен и думать не мог даже о возможности сражения. Не то, чтобы сражения, а вообще любого столкновения с Альдбергом Радае.

Гил мертв. Все его люди — друзья и соратники Томена, тоже мертвы. И всех их погубил один единственный немощный старик. Они даже помыслить не могли, что в погоне за не самым выдающимся авантюристом натолкнуться на живую легенду. Хотя легенда — неверное слово. На кошмар из былин. И наяву этот кошмар оказался еще хуже, чем в самых страшных сказках.

С самого окончания «боя» с «Гробокопателем» Томен бежал не переставая. Бежал и вечно падал на непривычно большом как для жителя Хеленпика количестве ступеней. Бежал и сталкивался с целыми толпами людей, что почему-то с радостью неслись на встречу страшнейшему из живущих. Бежал, не зная куда.

Но наконец его мысли очистились достаточно, дабы понять, куда же ему бежать, ибо бегство — единственное, что стоит делать при виде Альдберга Радае.

Теперь он мог бежать ровно. Ближе к окраинам города улицы становились ровнее, а все люди, что направлялись к подножью горы, уже были там. Томен бежал к городским вратам, дабы направиться в столицу. В Гильдии Хеленпика все еще должно было оставаться несколько приспешников бывшей банды Гила. Он сможет их собрать и… И придумать хоть что-то.

Но сейчас ему нельзя быть авантюристом. Сейчас ему нужно выглядеть как простой нищий, дабы гонящийся за ним Альдберг (как минимум в этом убедил себя сам Томен) не смог узнать его.

В очередной раз споткнувшись, на этот раз на ровном месте, светловолосый наемник сильно приложился головой о землю и хриплый желтозубый смех отозвался внутри вместе с болью.

Паника вновь разрослась. Томен собрался припустить еще сильнее и тут ему на глаза попалась оброненная кем-то подранная шляпа. Ее широкие края тут же напомнили о «Гробокопателе», но наемник все же схватил ее и натянул на лоб, дабы скрыть лицо.

И, как только он продолжил бежать, он услышал из бокового переулка выкрик:

— Рваные одежды и шляпа! Это он! — слова сопроводились колокольным звоном из звуковой марки, который обычно используют стражники, заприметив опасных преступников.

Не поняв, что солдат описал его самого, Томен счел, что говорил он о Альдберге, стоящем прямо за спиной беглеца. Заорав, авантюрист рванул что есть мочи.

Тут же за его спиной послышались тяжелые шаги в латах и прерывистое дыхание. Это походило на закованного в доспех рыцаря, однако шаги были не медленными. Они приближались с невероятной скоростью. «Люди не могут так бегать!» — пронеслось в голове Томена и тут же по ней ударил эфес меча.

Томен потерял равновесие и как мешок свалился на пыльную землю. Едва подняв взгляд, он почувствовал острие у своей шеи. Однако вид клинка успокоил его, словно стены родной Гильдии. Это был не длинный и тонкий серебристый эсток Альдберга, а широкий и роскошный полуторник, на гарде украшенный гравировкой какого-то знатного рода.

Вторая рука рыцаря тоже сжимала длинный меч, но уже с иным узором. Тот же узор перетекал и на чистые, едва припыленные доспехи, что оканчивались на шее и перетекали в незащищенную шлемом голову. Короткие светлые волосы и того же цвета борода окантовывали уверенное лицо, создавая атмосферу спокойствия и воодушевленности.

Однако глаза Иордана смотрели на лежащего ниц авантюриста с презрением… пока он не увиделвозраст оппонента. Вместо презрения к черни лицо аристократа сменилось состраданием, и он виновато отвел меч от шеи Томена.

— Прости за удар. Ситуация требовала действий. — уверенно констатировал рыцарь спокойным голосом, спустившись на колено рядом с наемником и махнув подошедшим солдатам ордена, дабы те продолжали поиски, — Я вижу, что в городе стряслась трагедия, и позже я прикажу людям помочь с ней разобраться, однако жители уже это делают. Ты бежал от чего-то иного, верно?

Растерянно переводя дыхание, Томен смог лишь кивнуть.

— Скажи, ты видел здесь старого человека в изодранных одеждах и широкополой шляпе?

Ком подкатил к горлу авантюриста и едва не перекрыл дыхание, однако луч надежды прогнал страх.

— Вы говорите про Альдберга Радае?

— Да. — сердце Иордана екнуло. Все же убийца был здесь, и совсем недавно. После инцидента стража не выпускала никого из окрестностей города, так что тот не мог далеко уйти, — Ты его видел?

— Видел? Я? Я… Сражался с ним… Он убил всех моих…

— Но ты сумел выжить. — не дав Томену вновь окунуться в пучины отчаяния, Иордан потряс того за плечо.

— Да… Да! — гордость. Ранее не слышавший похвалы авантюрист услышал в голове высокопоставленного дворянина гордость за себя самого! К дьяволу Гила! К дьяволу Гильдию! Возможно, за боевые навыки его примут в… А что это, собственно, за рыцарь? — А, к слову, кто вы?

— Мое имя — Иордан фон Марон-Кардигайн — магистр рыцарского ордена Пламени Останков. — Иордан выпрямился и вложил оба меча в ножны, — Мы здесь, ибо ведем священную охоту на Альдберга Радае. Ты явно не простой мещанин. Ты тоже здесь из-за этого? Как твое имя? И готов ли ты помочь нам избавить Гизехайм от это проказы раз и навсегда?!

— Да, сир! — наемник выпрыгнул и будто встал по стойке смирно. Перспектива вновь оказываться рядом с убийцей из Смеющегося Кошмара никак его не радовала, но старик же не сможет перебить целый рыцарский орден с армией! Правда? — Имя мне — Томен!

— Прекрасно. Как ты думаешь, ты сможешь его отыскать?

— Конечно, сир! — план вспыхнул в голове Томена сам собой. Он был готов помочь рыцарям отыскать человека в рваных одеждах, но будет это не Альдберг. Может Гэбриэл и не носит широкополую шляпу, однако за несколько месяцев пребывания с орденом на пути в О’кзару он со своим красноречием сможет запудрить всем мозги, что старик за это время помолодел. И то, что его, еще более молодого чем Гэб, перепутали с Альдбергом, будет прекрасным аргументом.

— Сир Иордан! — запыхавшись, к рыцарю в сияющих доспехах подбежал еще один, чьи латы были выкрашены в карий. Откинув забрало рукой, свободной от короткого меча, он продемонстрировал густые коричневые волосы и бороду.

— Есть вести, сир Донаван? — приветствие было дружеским, однако вопрос настороженным, а рука магистра моментально легла на рукоять одного из клинков.

— Вестей я не принес, но пришел уточнить имеющиеся. Здесь видели Радае. Полагаю, это не он. — грузный рыцарь ткнул мечом в сторону Томена.

— Нет, но он с ним сталкивался. Я как раз хотел у него уточнить, верна ли наша информация, что «Гробокопатель» направляется в…

— Извините, но пусть сам скажет, куда он направляется. — с досадой Донаван перебил Иордана и подозрительно посмотрел прямо в глаза Томену.

— В… Далекие Пески? — Томен попытался вспомнить, куда по докладам Гилу направился Гэбриэл.

— Верно. — хмыкнул Донаван и малость опустил оружие, — Однако это пока ничего не значит. Сир Иордан, он может быть просто одним из шпионов Радае!

— Я понимаю вашу настороженность, сир Донаван. Как бывший глава нашей разведки вы не можете быть не подозрительны, а как новый главный советник обязаны остерегать меня, однако в этой ситуации я уверен, что этот человек не имеет ничего общего с Радае, помимо мотива для убийства. Он пойдет с нами.

— Как вам угодно, сир Иордан. — кивнул Донаван и опустил оружие, — Однако я распоряжусь, чтобы солдаты не спускали с него глаз. По крайней мере первые дни.

— Не возражаю. — магистр отпустил подчиненного и развернулся к Томену, — А теперь пройдем в лагерь. Радае в ближайшее время точно от сюда не скроется, а у меня остались к тебе вопросы.

— Спасибо, сир! — едва ли не засиял от радости Томен, поняв, что в коим-то веке ему не нужно куда-то бежать, как тут же его улыбка сползла ниже земли, как только он увидел разверзшийся прямо над ними разлом, ведущий в непроглядную тьму и извергающий чудовищный грохот.

Иордан тут же выхватил оба меча и стал в боевую позу, а преисполнившийся боевым духом Томен схватил с земли ближайшую палку и поравнялся с рыцарем.

Из разлома вынырнул человек в ухоженном камзоле и тут же испоганил его, грохнувшись на пыльную землю. Опираясь на двухметровую палку с вкраплениями метала, незнакомец встал, как ни в чем не бывало отряхнулся и поднял голову вверх, на уже успевший затянуться портал.

«Все же поганый маг нашел способ расцепить нас во время телепортации, хотя далеко отбросить меня не смог. Судя с архитектуры, я все еще в Фалленхраме.» — ухмыльнулся про себя Финштерн и достал из кармана Длань Иллиэра. Улыбка тут же улетучилась. Браслет был цел, за исключением зияющего пустотой разъема, в котором ранее был большой фиолетовый сапфир, — «Поганый авантюрист! Лучше бы он просто оставил реликвию себе! Так я хотя бы смог настичь его и забрать ее с трупа. Но нет. Он решил вырвать источник ее силы, который бесполезен без самого браслета! Реликвия уничтожена!» — таркнеллец яростно швырнул браслет наземь и освободившейся рукой начал укладывать растрепавшиеся волосы, вовсе не обращая внимания на стоящих в паре шагов от него вооруженных и опешивших людей.

Вспомнив, что он находится в городе, известном своей академией фаркера, Иордан тоже поумерил пыл и вернул меч Кайна ножнам. Томен последовал его примеру и опустил палку.

— Кхэм… — прокашлявшись, начал Иордан, — Я понимаю, что ты только что вывалился из ниоткуда и, быть может вообще не в курсе, что происходило в городе, однако ты случаем не видел человека в рваных одеждах?

— Направляющегося в Далекие Пески. — продолжал выпендриваться своим единственным знанием Томен.

Финштерн не слышал имени Гэбриэла, однако уловил его выкрик о пункте назначения авантюристов. Неверно истолковав имеющуюся информацию, он тут же сконструировал новый план.

Несмотря на то, что ему было нужно как можно быстрее возвращаться в Таркнелл, дабы доложить в организацию о провале плана и начать подготовку нового, его бесконечная злопамятность взяла верх. И хоть Соломон все еще занимал лидирующую строчку в его расстрельном списке, такую возможность натравить других людей на Гэбриэла Финштерн упустить не мог.

— Судя с интонации вашего голоса вы питаете к этому человеку не самые положительные эмоции. — таркнеллец закончил укладывать волосы, завязал их в хвост и обернулся к Иордану.

— Верно. — слащавый поющий голос и непоколебимость незнакомца насторожили магистра, но тот решил выслушать гостя извне.

— Значит нам с вами по пути. — мушкетер ловко закинул увесистый мушкет на плечо и уверенно шагнул к рыцарю, — Финштерн Таллран, к вашим услугам, сир…

— Иордан. — красота изречений и изысканность костюма заставили магистра счесть заморского гостя дворянином, потому тот обошелся именем безо всяких титулов, — Рядом со мной Томен. Он тоже преследует этого человека.

— Не беспокойтесь, сир, мы знакомы. — Финштерн пристально посмотрел на опешившего от подобного ответа авантюриста, что не видел таркнеллца ни секунды в своей жизни. В отличии от самого вельможи, что прибыл в город куда раньше и знал обо всех происшествиях. В частности, о прибытии целой оравы наемников, рыскающих по всему городу, ища цель своей вендетты.

— Превосходно. — второй меч Иордана скрылся в ножнах, — В таком случае приглашу вас обоих в лагерь. Уверен, с вашими сведеньями мы с легкостью выследим этого мерзавца и избавим наш мир от его существования.

* * *

Солнце, на этот раз вполне себе желтое и далекое, нещадно пекло головы трем авантюристам и раскаляло бесконечный океан песка под ними, грозя зажарить их словно в гигантской печи.

Привыкшие к полумраку исполинской пещеры, наемники даже не могли открыть глаз и посмотреть на своего космического губителя.

Первым узрел бесконечные пески Гэбриэл, что есть мочи затемнив взор линзой. Так и не дождавшись его комментариев, Скеитрир и Алеанора тоже понемногу отворили глаза. К тому моменту Гэбриэла не было рядом с ними. Шустрый авантюрист успел забраться на близлежащий бархан и с мрачным, насколько это было возможно посреди яркой пустыни, видом, обводил глазами холмистый горизонт.

Неумело переставляя ноги по неустойчивой поверхности, девушка и демон кое-как смогли забраться к нему и, смахнув со лбов обильные капли пота, так и норовящие попасть в глаза, окинули взглядом раскинувшуюся вокруг пустыню.

Далекие Пески предстали перед ними. Как и описывалось, бесконечные. Как и описывалось, безжизненные. Место, в котором можно было выжить, лишь делая короткие переброски между селениями. Селениями, которых нигде не было видно.

Наемники не успели ни купить карты передвижения городов О’кзары, ни запастись водой, которой здесь вовсе нет.

Только что радовавшаяся долгожданному спасению от Финштерна Алеанора не с удрученным, но с уставшим вздохом села на жгущий песок.

— Здесь мы и умрем, да?

Оглавление

Глава 1 Память былых лет

Глава 2 Полуночные гости

Глава 3 Сплетения теней

Глава 4 Добродетель, мудрец и шут

Глава 5 Четыре начала

Глава 6 Мятежный форт

Глава 7 Ошибка ученого — новое открытие

Глава 8 Неизменимая сущность авантюризма

Глава 9 Гордость Пламени Останков

Глава 10 Цена спасения

Глава 11 Легенда о Гробокопателе

Глава 12 Я вспомнил, почему привык убивать сразу

Глава 13 Тоска ветра и ярость углей

Глава 14 Путеводный звон

Глава 15 Родина шутов

Глава 16 Сны наяву

Глава 17 Свет, музыка и овации!

Глава 18 Боль, кровь и овации!

Глава 19 Фатальное дежавю

Глава 20 И взрыв бывает без вспышки

Глава 21 Безыскусность лжи

Глава 22 Торжество обмана

Глава 23 Многоликость домыслов

Глава 24 Уроки прошлого

Глава 25 Должник что не должен

Глава 26 Дальше Далеких Песков

Глава 27 Схизма