Они вернутся [Андрей Вдовин] (fb2) читать онлайн

Они вернутся

КНИГА ПЕРВАЯ

И плыли они без конца, без конца...

Константин Бальмонт

И понял, что я заблудился навеки

В слепых переходах пространств и времен,

А где-то струятся родимые реки,

К которым мне путь навсегда запрещен.

Николай Гумилев

ПРОЛОГ

«Я теперь боюсь леса. А еще больше боюсь этой речки. Мне кажется, что именно в ней причина всех наших мытарств. Что-то мы сделали не так, и теперь она нас не отпускает. Но больше всего я боюсь за ребят, сама не знаю почему. Как будто им обоим грозит какая-то опасность...»

Из дневника Юлии Двойных

11 августа 2000 г.

Двумя неделями ранее...

На перроне последнего, двадцатого пути было безлюдно. Над уснувшими составами несли неутомимую вахту шеренги висячих огней — в строгом порядке отступали они всё дальше и дальше, пока не сливались с мерцающей россыпью городских окраин. Прямые линии рельс скучающе поблескивали во мраке.

Сергей Старцев топтался у края перрона, удивляясь переполнявшим его чувствам. Этот запах... запах летней ночной свежести, приправленный легким привкусом железа и мазута... эти звуки... неизменные звуки железнодорожной станции, волнами разливающиеся в ночи... На него вдруг ни с того ни с сего повеяло атмосферой далекого детства: он вспомнил, как каждое лето ездил с родителями в отпуск на поезде, проводя в дороге по трое-четверо суток, — с ночными пересадками, привокзальными огнями, гудками локомотивов, лязгом автосцепок, раскатистым говором диспетчеров, захлебывающихся в собственном эхе... В груди нарастало волнение. Как, оказывается, давно не бывал он ночью на железной дороге!

По телу неудержимо растекался восторженный трепет, и Сергей даже головой мотнул — до того странным показалось ему собственное состояние. Словно в противовес нахлынувшим эмоциям, мозг начал выискивать рациональное объяснение происходящему. «Ничего удивительного. Всё это оттого, что вот-вот подойдет поезд, в котором прибудет Леха. Я просто бессознательно воспринимаю Леху как неотъемлемую часть своего детства, вот и возникает такое ощущение — как будто в детство окунаюсь...»

Впрочем, Сергей тут же отмахнулся от своих психоаналитических измышлений — и полностью отдался на волю чувств, которым не мог, да и не хотел противиться.

С Лехой Руденко они дружили чуть ли не с детского сада. А не виделись вот уже восемь лет — с самого окончания школы, после того как Сергей с родителями уехал с Дальнего Востока обратно на «историческую родину» — в Алтайский край...

Да, много воды утекло с тех пор. Закадычный товарищ — давно уже женатый человек, отец семейства, а вот сам Сергей еще только собирается последовать его примеру. Завтра у них с Аней регистрация, послезавтра — венчание и свадьба... И главным гостем на этом торжестве будет Леха — лучший друг детства. Подумать только! Когда Сергей приглашал его на свадьбу, он, конечно, надеялся, что товарищ приедет, но все-таки старался глядеть на вещи трезво и не особо обольщался: как-никак четыре тысячи километров — не шутка. Сам-то он пять лет назад так и не сумел вырваться — к своему стыду, — хотя Леха, понятное дело, тоже звал, тоже надеялся...

А между тем впереди, из-за далекого поворота, уже выплыли два маленьких ярких огонька, и Сергей почувствовал, как к горлу подкатывает горячая волна радости. Поезд!

И, как нарочно, тащится черепашьим шагом! Сергей даже пританцовывать стал от нетерпения.

От кассового павильона отделились две человеческие фигуры — тоже, видать, встречающие...

И вот наконец поезд загромыхал вдоль перрона, сбавляя ход, и Сергей кинулся высматривать третий вагон. Так... первый, второй... Ага, вот!.. Э, э, куда!

Пришлось немного пробежаться, чтобы нагнать нахально прокативший мимо вагон со злорадно кривившейся в окне тройкой.

Поезд лязгнул в последний раз, еще немного проплыл и остановился. Сергей с замиранием сердца подошел к двери тамбура.

Однако отворять ему почему-то никто не спешил. Сергей потоптался на месте, глянул даже в другой конец вагона: может, с той стороны открыли? Нет, и там глухо... Впрочем, через закрытую дверь из тамбура доносилась какая-то возня: там явно кто-то был. Но почему тогда не открывают? Потеряв терпение, Сергей затарабанил кулаком в обшарпанную металлическую поверхность.

Сейчас же щелкнул замок, и в открывшемся проеме возникла фигура в форменной блузе и синей юбке.

— В чем дело, почему в дверь колотим? — полноватая, но довольно симпатичная проводница подняла откидную площадку; в темных ее глазах, как показалось Сергею, поблескивала улыбка. — Отъезжающий?

На какое-то мгновение Сергей растерялся.

— Нет... Я встречаю...

— Вагоном ошиблись, — радостно сообщила проводница, блеснув золотым зубом. — У меня никто не сходит.

Сергей опешил.

— То есть... как? — слова с трудом протискивались наружу. — Третий вагон...

— Третий, третий, — кивнула проводница. — Последний пассажир на Усть-Тальменской сошел, следующие будут выходить только в Барнауле.

— Как же так? — глуповато вопросил Сергей.

Женщина посмотрела на него с каким-то задорным сочувствием.

— Ничем не могу помочь, — пожала она плечами, вновь выставив на обозрение золотую коронку.

В ее голосе Сергею слышалась то ли насмешка, то ли некая нездоровая оживленность. Вообще, несмотря на поздний час, проводница выглядела подозрительно бодрой и веселой.

Донесся гудок: двухминутная стоянка кончилась. Вагон плавно тронулся с места.

— Счастливо оставаться! — помахала Сергею проводница.

Он отвернулся.

Вот тебе раз! Где же Леха? Неужели не приехал? Или в телеграмме ошибка?

Сергей заозирался по сторонам. Перрон по-прежнему пустовал, только в дальнем его конце толпилось несколько темных фигурок — судя по всему, там все-таки кто-то кого-то встретил... Без особой надежды Сергей направился туда — мало ли, а вдруг и Леха тоже там?

Уже унесся за спину грохот поезда, постепенно растворяясь позади в темноте ночи. Сергей брел, понурив голову. Он уже понял, что Лехой в дальней группе людей, скорее всего, и не пахнет: там, похоже, все свои — не видать, чтобы кто-то держался особняком.

И тут сзади раздалось:

— Серый, куда лыжи навострил?

Сергей обернулся — и оторопел.

Леха! С сумкой через плечо, в черной джинсовой куртке. Стоит себе, как ни в чем не бывало, ухмыляется:

— Видел бы ты сейчас свою рожу!

Сергей икнул.

— Леха?!

— Он самый. Ну, здорово, что ли?

Словно какая-то сила сорвала Сергея с места: подскочил к другу, сграбастал его в охапку, приподнял над перроном.

— Леха!!! Здорово, Леший! Здорово, чертяка! Здорово, мой краснокожий брат!..

— Спасибо, хоть краснокожий, а не краснорожий, — со смехом ответил Леха, когда вновь очутился на земле. — Ну ты амбал, Чингачгук! Ты что, еще больше вымахал? Чуть не на голову выше меня!

— А может, наоборот, это ты в росте поубавился? — Сергей добродушно пихнул друга в бок. — Ты откуда взялся, Леший? Материализовался, как из-под земли! А я уж думал, ты не приехал.

— Техника ниндзя, — усмехнулся товарищ, вынимая из кармана пачку сигарет: — Покурим?

Сергей помотал головой:

— Я ж не курю.

— Что, так и не научился?

— Не сложилось. Ты лучше поведай: откуда так внезапно вынырнул? Из-под перрона, что ли? Открой секрет.

— Догадайся с трех раз. — Леха не спеша раскурил сигарету. — И пойдем уже, чего тут торчать?

Они двинулись к пешеходному мосту.

— Ну, не томи! — продолжал допытываться Сергей. — Как ты этот фокус провернул? В туалетный слив просочился и между рельсами залег?

Леха хохотнул.

— Почти угадал! Хотя вообще-то я действовал несколько проще. Ты когда-нибудь обращал внимание на то, что в тамбурах двери имеются с обоих сторон?

— А-а-а! — дошло до Сергея. — Так ты, что ли, с другой стороны вылез?

— Ну да. Подождал, покамест поезд пройдет, смотрю: ты уже куда-то поперся...

— Это я тебя выискивал.

— Я так и понял, — с усмешкой ответил Леха. — Только не там, где следовало.

— Просто я отвык уже от твоих приколов, — Сергей пригладил волосы. — Хотя мог бы догадаться, что без этого не обойдется.

— А то! — Леха самодовольно выпустил вверх сигаретный дым. — Я тебя еще из окна разглядел, как ты за вагоном вчистил. План у меня, естественно, был заранее приготовлен.

— Так ты все-таки в третьем вагоне ехал?

— А в каком же еще?

— Погоди, а проводница? — Сергей повернулся к нему. — Она же мне сказала...

— А ты что думаешь, два железнодорожника между собой договориться не могут?

— Так она что, комедию передо мной ломала?

— Само собой.

Сергей даже приостановился на ступеньках, челюсть непроизвольно поползла вниз.

— Черт! Вот су... су...

— Суперженщина, ты хотел сказать? — Леха ухмыльнулся. — Если по чесноку, уговорить ее было непросто. Но ты же меня знаешь — уломал. А кстати, неплохо у нее вышло, согласись? Эх, такой актерский талант пропадает!

— Значит, ты всё слышал?

— А ты как думал? Я ж с другой стороны стоял. Всё опасался, как бы ты под вагон случайно не заглянул. Зато получил нехилое удовольствие!

— Ну ты и прохвост, — Сергей вновь зашагал вверх по ступенькам. — Каким был, таким и остался.

— Наверно, это у меня в крови, — согласился Леха.

Они уже шли через мост на другую сторону.

— Ну давай, рассказывай, как жизнь молодая? — последовал вопрос от гостя.

— Да как? Бьет ключом. Мы с Анькой по уши в хлопотах. Сам небось знаешь, как оно перед свадьбой бывает.

— Ну да, проходили... — товарищ покивал. Потом, словно бы секунду поколебавшись, спросил: — А как Юлико?

Сергей ничуть не удивился вопросу: Леха был бы не Леха, если бы не поинтересовался житьем-бытьем «старой боевой подруги» — двоюродной Сергеевой сестры.

— Юлька-то? Да нормально. Тоже тебя встречать хотела, но, наверное, в экспедиции задержалась. Хотя говорила, что постарается пораньше приехать.

— Жаль... А на свадьбе-то она будет или как?

— Естественно, будет. Еще увидитесь, не переживай...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Мы молоды. Нас трое...

Что между нами пролегло?

Марина Цветаева

День 8

— Похоже, всё равно немного спускает. Придется подкачивать. — Сергей порылся в рюкзаке и достал насос. — Сумеешь, Леший?

— Обижаете, батенька, — бодро отозвался Леха с кормы. — Юлико, будь ласкова, передай мне этот... турбокомпрессор.

Юлька, сидевшая на центральной «банке», покорно выполнила просьбу.

— А может, лучше причалить? — проговорила она с сомнением, глядя, как Леха взялся отвинчивать крышку клапана в борту лодки у самого днища.

— Протестую! — возразил Сергей. — На ходу подкачаем. Чего время зря терять? Или хочешь еще одну ночь в лесу провести?

Юлька промолчала.

Медленно проплывали крутые берега, густо поросшие травой и кустарником. Временами они настолько сходились, что лодке едва хватало места — протиснуться между очередной коряжиной и кустом или травянистым мыском. Над водой слева и справа нависали ивы; выше по склонам теснились березы, кое-где темнел сосняк. Довольно однообразный пейзаж, уже порядком набивший оскомину троим путешественникам. И неудивительно: шел восьмой день их похода по Бобровке, этой дикой лесной речушке, на деле оказавшейся куда хитрее, чем они предполагали...

— Надеюсь, хоть сегодня-то до села доплывем, — не оборачиваясь, подал голос Сергей; он сидел на носу и то и дело орудовал веслом, выравнивая курс лодки.

— Хорошо бы, — вздохнула Юлька. — Припасов осталось на день...

— Без паники, прорвемся! — Леха закончил манипуляции с насосом и удовлетворенно похлопал ладонью по туго надутому резиновому борту. — Кстати, что станем делать, когда прибудем в село?

— В смысле? — обернулся Сергей. — На автобус — и домой.

— А может всё-таки, как задумывали? Провиантом затаримся — и дальше.

— Ты что, не наплавался? — изумилась Юлька.

— Да я на Обь хочу посмотреть. Ведь, насколько я понимаю, сразу за селом речка в Обь впадает? Дойдем по ней до Барнаула, а оттуда домой.

— Так это еще один день пути!

— Ну и что? Мне теперь спешить некуда: билеты всё равно пропали. А отпуск у меня аж до двадцать второго — так что времени еще полно.

— Да нас ведь дома потеряли уже! — сказала Юлька.

— Ну, в селе же найдется хоть один телефон? Позвоним, сообщим, что всё хорошо, что вернемся через день.

— Леший, ты как хочешь, а с меня хватит, — твердо сказал Сергей. — У меня Анька, наверное, извелась вся. А ей сейчас нервничать нельзя — разве не понимаешь?

— Да понимаю, не дурак. Но сам прикинь: мы ведь ради Оби весь этот поход затевали!..

...Идея отправиться в поход пришла не кому иному, как Лехе, причем на следующий же день после свадьбы.

Торжественное событие зарождения новой молодой семьи отгуляли весело и шумно; после чего неуемный дальневосточный гость, ссылаясь на то, что отъезд у него только через шесть дней, изъявил настойчивое желание поближе познакомиться с природными достопримечательностями Алтая — края, о котором он много слышал, но где ни разу до этого не бывал. Лехину идею поддержала Юлька, которая сейчас же стала упрашивать, чтобы и ее взяли в поход. Сам Сергей не был склонен уступать ее просьбам, однако Леха горячо вступился за «Юлико», с которой у него было связано немало теплых детских воспоминаний, и в итоге виновнику торжества пришлось сдаться.

Аня, еще не успевшая толком войти в роль законной супруги, не очень-то одобрила всю эту «авантюру», но ей оставалось только смириться: понимала ведь, что друзья, которые не виделись столько лет, имеют право провести эти несколько оставшихся дней так, как им хочется. Поэтому она была даже рада, что Сергеева сестра (теперь уже ее «золовка») тоже отправится в поход: «Хоть какой-то присмотр за вами будет...»

Маршрут разрабатывали недолго. Юлька поначалу предложила махнуть в Горный Алтай, откуда сама только пару дней назад вернулась: «Посмотрите, как мы раскопки ведем. Не пожалеете!..» Перспектива, конечно, была заманчивой, однако археологическая база находилась в нескольких сотнях километрах и добираться до нее без своего транспорта было делом проблематичным... А потом Сергей ляпнул, что у его отца есть трехместная резиновая лодка, и Леха сразу же ухватился за новый вариант — стал упорно настаивать на том, чтобы совершить путешествие по Оби, этой великой сибирской реке. Сергей без колебаний согласился: он и сам уже давненько подумывал о подобном походе. Юльке тоже пришлась по душе эта затея.

Пока они изучали карту местности, прикидывая, из какого пункта лучше выдвинуться, предприимчивому гостю пришла в голову мысль усложнить задачу: начать поход не с Оби, а с одной из впадающих в нее речек.

Выбор пал на Бобровку. Судя по карте, речка эта протекала через обширный лесной массив, что делало поход еще более интересным. Путешественникам предстояло пройти этим путем километров пятьдесят, а затем, минуя одноименное село у устья Бобровки, выйти в Обь. По расчетам, на весь поход должно было уйти не более четырех дней, причем где-то два-три из них планировалось провести на лесной речушке...

Однако прошло два, три, четыре дня похода, а лес всё не кончался. Поначалу путешественники объясняли это тем, что продвигаться по Бобровке оказалось довольно трудно: часто встречались препятствия в виде завалов из древесных стволов и коряг, через которые было не так-то просто продраться. Порой это и вовсе не представлялось возможным — оставалось лишь выбираться на берег и обходить такие места посуху. Правда, кое-где берега были настолько крутыми и сплошь заросшими непролазной растительностью, что иногда казалось проще прорубить проход сквозь завал при помощи топора, чем пытаться протащить лодку через прибрежные заросли. Всё это существенно замедляло путь вперед.

Кроме того, речка текла через лес отнюдь не прямо, а постоянно выписывала немыслимые петли и загогулины, из-за чего солнце, которому, по логике вещей, полагалось находиться большей частью слева, вело себя совершенно непредсказуемо: светило то спереди, то сзади, а то и вовсе по правую руку — и так без конца. Из-за столь невообразимых «кренделей» путь по речке запросто мог оказаться вдвое длиннее, чем предполагалось первоначально, — ведь на карте, из-за мелкого масштаба, всех этих кривулин и изворотов обозначено не было.

Поэтому Сергей с Лехой изо дня в день усиленно налегали на весла в надежде, что вот-вот появится село, осталось уже совсем немного... Но миновала четвертая ночевка, пятая...

А тут еще начались странности...

Довольно скоро им стало казаться, что за ними как будто кто-то следит. Словно некто невидимый тайно пробирался вслед за лодкой по берегу — иногда раздавался хруст веток, иногда крик испуганной сороки. Несколько раз в отдалении будто бы слышались чьи-то голоса. И две ночи подряд им мерещился далеко между деревьями огонек — словно кто-то жег костер ниже по течению.

Ситуацию усугубляло то, что речка, как оказалось, протекает по территории заказника. Узнали они об этом в первый же день, когда встретили на берегу столб с табличкой: «Государственный заказник "Бобровский". Охота на все виды животных запрещена».

И вот сейчас путешественники гадали: кто же там бродит в зарослях? Если лесничие или егеря, то почему не показываются, не задерживают их? Или, может, браконьеры?..

Позапрошлым утром у них возникло подозрение, что ночью возле палатки кто-то был: весла от лодки валялись совсем не там, где они их оставили. Из вещей ничего не пропало, но в душе остался очень неприятный, знобящий осадок. После этого они стали прятать все пожитки в палатку, а для лодки придумали «сигнализацию» — ставили под сиденье пустой котелок, а в него клали ложки. Если бы кто-нибудь вздумал утащить ночью лодку — поднял бы шум.

Впрочем, после этого случая их больше никто не беспокоил.

Однако в довершение всего приключилась новая оказия: вчера они умудрились проколоть лодку — напоролись на острый сучок, когда пробирались через узкое и неудобное место. Всю вторую половину дня пришлось провести на берегу — заклеивали пробоину. Зато побродили по окрестностям, насобирали грибов, ягод, а вечером Леха наловил рыбы — так что тратить драгоценные съестные припасы не пришлось.

— Ладно, Леший, — сказал Сергей, — ты не горячись. Вот доберемся до села, там и посмотрим...

Он подозревал, что Леха неспроста настаивает на продолжении путешествия: уж очень, видать, нравиться ему спать в одной палатке бок о бок с Юлькой. После второй ночевки, когда она отошла в кустики, Леха признался другу, что у него «полночи торчком простоял». Сергей только головой покачал, назвал Леху «озабоченным» и напомнил, что у него на Дальнем Востоке остались жена и двое детей, на что тот лишь отмахнулся.

Юлька нравилась Лехе с детства. Сергей не мог понять, что такого особо привлекательного он в ней высмотрел: вроде бы не красавица, скорее наоборот — вся какая-то порывистая, угловатая, да еще и с очками на носу. «А очки, между прочим, ей очень идут», — заявил Леха. Сергей ответил, что еще со школы заприметил столь странное влечение друга к «очкастым» девушкам. «В английском языке для таких, как ты, даже название специальное есть — spectaphile. В переводе — "очкофил"». Леха только ощерился в ответ, но остался при своем мнении...

Парни поочередно подгребали веслами, а Юлька устроилась в лодке поудобнее и занималась своим обычным делом — строчила дневник, намереваясь, очевидно, своевременно зафиксировать все события минувшего дня.

— Юлико, почитать-то хоть дашь? — в который уже раз спрашивал ее Леха, а она только передергивала плечиком и демонстративно отворачивалась: мол, отстань, не до тебя.

— Ну и зря, — наставительно продолжал Леха. — Творчеством нужно делиться, радовать им других. А иначе какой в нем смысл?

Но Юлька, как видно, глубоко ушла в процесс, так что не обращала ни малейшего внимания на Лехины доводы. Он еще немного порассуждал сам с собой и умолк.

И тут раздался возглас Сергея:

— Смотрите-ка, что это?

На небольшой косе, возле самой воды, возвышалась целая пирамида, сложенная из комков глины, чуть ли не с метр высотой.

— Это кто тут такую кучу навалил? — озвучил Леха возникший одновременно у всех вопрос.

Юлька пристально осмотрела странное сооружение.

— Может, бобр натаскал? — нерешительно предположила она, постукивая по подбородку концом авторучки.

— Бобр? — Сергей в сомнении прищурился. — Зачем?

— А это он так территорию пометил! — ухмыльнувшись, сказал Леха.

Юлька фыркнула в нос.

За время путешествия они уже не раз видели бобров — речка вполне оправдывала свое название. Животные эти были довольно пугливыми, при виде лодки сразу же плюхались с берега в воду — и лишь изредка высовывали над поверхностью плоскую голову, настороженно наблюдая за подозрительными пришельцами. Однако никаких бобровых построек — ни хаток, ни тем более плотин — путешественникам не встречалось. Юлька объясняла это тем, что поскольку берега здесь в основном высокие, то водные грызуны просто роют в них норы. Леха же, по примеру Винни-Пуха, заявлял, что это, вероятно, какие-то «неправильные» бобры.

Вот и на сей раз он выразил убеждение, что от здешних бобров всего можно ожидать, так что диковинная пирамида — это, скорее всего, и впрямь их звериных рук дело.

Впрочем, незатейливое архитектурное сооружение уже осталось позади — лодка шла своим курсом, не останавливаясь и не задерживаясь.

Но разговор по поводу странного поведения мохнатых речных обитателей на этом не закончился.

— У Эзопа забавная басня есть про бобров, — решил развить тему Сергей. — Там утверждается, что если бобра преследует охотник, то зверь, чтобы спастись, отгрызает у себя... что бы вы думали?

— Хвост? — предположил Леха.

— Нет, гораздо драматичнее. Собственные гениталии. А потом кидает их преследователю.

— На кой?

— Потому что как раз его причиндалы охотнику и нужны. В них ведь бобровая струя — очень ценное лекарственное средство. Вот бобр от них избавляется — и тем самым спасает себе жизнь.

— Что ж это за жизнь без причиндалов? — искренне подивился Леха.

— Видимо, это тот случай, когда из двух зол выбирают меньшее...

— Да чушь это всё! — фыркнула Юлька. — Я тоже что-то такое читала, но это сказки. Сроду бобры так не делают.

— А в античности считали иначе. Вот, скажем, как будет «бобр» по-латыни, знаешь?

— Castor?

— Вот-вот. А вам это слово никаких ассоциаций не навевает?

— Кастрированный! — выпалил Леха.

— Садись, пять, — похвалил Сергей. — Так что, как видите, всё взаимосвязано.

— А еще на «касторку» похоже. Может, ее тоже из бобровой струи делают?

Знаток античных басен пожал плечами.

— Наверное...

— Да нет, — Юлька сдвинула очки на кончик носа. — По-моему, касторовое масло делают из семян растений. Вроде бы из клещевины...

— А почему же тогда название так с бобром созвучно? — возразил Сергей.

— Этого я не знаю. Может, совпадение просто...

— Блин, граждане, — встрял Леха, — вы оба такие умные, что у меня с вами скоро сложится комплекс неполноценности! Приеду домой — тоже в универ поступлю!..

— На филфак или на истфак? — с усмешкой уточнил Сергей.

— Не знаю пока, на какой фак. Там поглядим... А кстати, Юлико... я тебя давно уже спросить хотел... Ты же вроде с детства всякой флорой и фауной увлекалась, правильно?

— Ну да, — кивнула та. — У меня самая любимая передача была — «В мире животных».

— Это точно, я тому свидетель, — подтвердил Сергей. — У нее еще постоянно живность всякая дома обитала: то ежа откуда-нибудь притащит, то ужа, да еще и канареек разводила.

— А чего ж ты на историка учиться пошла, а не на биолога?

— Да как-то так получилось...

Но Леха не отставал, и в итоге Юлька рассказала, как лет в тринадцать гостила у двоюродной тетки под Бийском, и там ей вместе с местной ребятней посчастливилось несколько дней подряд наблюдать за археологическими раскопками, которые велись на месте, где планировалось проложить автотрассу в связи со строительством моста через реку Бию...

— Я тогда впервые в жизни подержала в руках настоящий бронзовый наконечник от стрелы, — с ностальгическими нотками в голосе поведала Юлька. — Там археологи целую литейную мастерскую раскопали, представляете? Возрастом две с половиной тысячи лет... Они нам много чего интересного рассказывали и показывали, вот я и заразилась. А работа археолога — она ведь тоже, можно сказать, с природой связана... Вообще-то сначала я пыталась на биологический поступить, но провалилась. А на следующий год подала документы сразу и на биофак, и на истфак.

— И что, на историка оказалось поступить легче?

— Да нет, я туда и туда прошла...

Леха присвистнул.

— В натуре, что ли? Ну ты даешь! Уважаю!

Юлька польщенно зарумянилась.

— Сама удивилась... Сначала пыталась учиться одновременно там и там, но быстро поняла, что не справлюсь... Пришлось выбирать что-то одно...

— Ну и как, не жалеешь?

— Ни капельки. Археология — это жутко увлекательно. К тому же есть шанс сделать какое-нибудь сенсационное открытие. В биологии, конечно, это тоже возможно, но не в тех сферах, которые мне больше всего интересны.

— А ты хочешь сенсационное открытие сделать? — улыбнулся Леха.

— Хочу, — с вызовом сказала Юлька. — Вот аспирантуру закончу — поеду в Новосибирск, в Институт археологии и этнографии. Буду участвовать в экспедициях всероссийского масштаба.

— Давай уж сразу мирового, — усмехнувшись, вставил Сергей.

— А потом и мирового! — не смутилась сестра.

— А что? — поддержал ее Леха. — Отправишься в Мексику — пирамиды майя исследовать!..

Они бы, наверное, еще долго обсуждали перспективы Юлькиной научной карьеры, но очень скоро пришлось прерваться: путь преградил очередной завал. И какой! Это было прямо-таки адское нагромождение полузатопленных стволов, наваленных вкривь и вкось вперемешку с грудами хаотично переплетенных коряжин. Словно какой-то великан специально накидал сюда весь этот древесный хлам, да еще и сверху ножищами утрамбовал. Вода, шумно клокоча, умудрялась находить себе путь сквозь кучи мертвой древесины, однако любой мелкий мусор, приносимый течением, застревал в хитросплетении ветвей и коряг, образуя скопления и залежи — настолько плотные, что кое-где среди них зеленела осока и торчали стебли хвощей.

— Картина Репина «Приплыли»! — Сергей ругнулся. — Ну что, коллеги, какие будут предложения?

Они осмотрелись. Было ясно, что завал из разряда «непроходимых» и прорубиться сквозь него не стоит и пытаться. Но, по счастью, левый берег оказался не слишком крутым: в этом месте он спускался к воде поросшими травой террасами, по которым вполне можно было протащить лодку метров на двадцать вперед, чтобы миновать эту выстроенную природой баррикаду.

На том и порешили. Пока Сергей с Лехой вынимали рюкзаки и прочую поклажу, пока втаскивали лодку на травянистый бугор, Юлька отправилась на разведку — взобралась по террасам на самый верх, на поросшую густым ольшаником бровку, и на какое-то время скрылась из виду.

Друзья сделали первую ходку — перетащили часть поклажи мимо торчащих из реки коряг до такого места, где обнаружился довольно удобный подход к воде, и уже повернули обратно, когда сверху раздался голос Юльки:

— Слушайте, я тут подберезовик нашла, — она выглядывала из кустов прямо над их головами, не без гордости демонстрируя находку — аккуратный грибок со светло-коричневой шляпкой. — Давайте я пока дальше вдоль берега пройду, может, еще какие-нибудь грибы встретятся. А вы, как всё перетащите, садитесь и плывите себе потихоньку. Я к вам попозже присоединюсь.

— А заблудиться не боишься? — осведомился Сергей.

— Скажешь тоже!

— Ты смотри поосторожнее, — полушутя-полусерьезно предупредил Леха. — Вдруг там маньяк какой-нибудь подстерегает в кустах?

Все трое вспомнили, как еще пару дней назад их не покидало ощущение, будто за ними кто-то следит. Однако сейчас ничто не напоминало об этом неприятном чувстве. Послеполуденное солнце ярко светило, лес казался спокойным и приветливым. Так что Юлька лишь рукой махнула.

— Вы только сильно не разгоняйтесь, а то я за вами не поспею.

— Ладно, — кивнул Сергей. — Будем тебе покрикивать, чтоб не потерялась.

— Договорились.

Она скрылась в зарослях, а Сергей с Лехой вернулись к прерванному занятию: нужно было перетащить остаток вещей и саму лодку.

Лехе перенос давался труднее, чем его товарищу. Объяснялось это отнюдь не разницей в физической силе, а тем фактом, что Сергей носил сапоги, в то время как Леха вынужден был расхаживать босиком. Причина отсутствия у него обуви была простой и нелепой. Это произошло на второй день похода. Полдень был жарким, и все трое решили искупаться. После купания Сергей с Лехой не стали одеваться, а поплыли дальше в одних трусах, только Юлька натянула футболку — видно, стеснялась сидеть перед спутниками в купальнике. А вечером, когда стали присматривать место для ночлега, Леха не смог найти своих кроссовок. И только потом вспомнил, что перед купанием снял их и оставил под кустом...

...Не прошло и четверти часа, как они уже вновь отчаливали от берега. Раскорячившийся за спиной завал молча провожал их с хмурым видом, явно недовольный тем, что его так бесцеремонно оставили с носом.

— Ну что, где там наша подруга? — полюбопытствовал Леха, на этот раз занявший место на носу. И, сложив ладони рупором, прокричал: — Юлико-о-о!

Зов эхом разнесся над водой. Через пару секунд далеко впереди раздался ответный крик:

— ...зде-е-есь!..

— Ого, метров на триста учесала, не меньше! — прикинул Сергей. — Может, на весла наляжем?

— Не надо, — мотнул головой Леха. — И так нагоним. Пусть лучше грибов побольше соберет.

Сергей не стал спорить, хотя в душе любую задержку воспринимал болезненно. В отличие от Лехи, он остро переживал, что путешествие их так непредвиденно и надолго затянулось. Как там Аня? Должно быть, места себе не находит. Да и за мать с отцом тревожно...

А тут еще солнце скрылось за облаком, пропали яркие краски, сразу стало как-то неуютно, тоскливо даже... Сергей подавил невольный вздох.

А Леха уже опять кричал в пространство.

И снова донесся отзыв Юльки: на сей раз она находилась уже гораздо ближе.

— Ну вот, нагоняем! А ты боялся! — сказал Леха и с сожалением добавил: — Эх, тормознул я: надо было мне с Юлико пойти. Вдвоем-то сподручней грибы собирать!

Сергей скорбно усмехнулся:

— Это босиком-то?

— Ну я думаю, ты бы мне одолжил сапоги по старой дружбе...

Когда Сергей не ответил, Леха обернулся и окинул товарища пристальным взглядом.

— Ты чего поник, как комиссар на допросе?

— Да так... — Сергей почесал заросшую щетиной щеку. — За тебя переживаю.

— С чего вдруг?

— Да смотрю, Юлька тебе всё покоя не дает. Бесперспективное это дело, и не надейся даже.

— Это почему?

— Потому. Не был бы ты семейным человеком, тогда б еще можно было на что-то рассчитывать. Но жена и двое детей — это для Юльки похлеще всякого табу, можешь мне поверить.

— Вот дободался! — прихмыкнул Леха. — При чем тут жена и дети? Ты за честь моей семьи не беспокойся. Мне просто приятно с Юлико общаться, вот и всё. Она ведь очень необычная дивчина, согласись?

— Да уж! — скривился в усмешке Сергей. — «Спортсменка, комсомолка и просто красавица!»

— Я бы сказал так: умная, скромная и очень симпатичная. Да и фигурка что надо!

Сергей выразительно промолчал. Слишком уж разные представления были у него с Лехой по части женской красоты.

— И вообще, зря она с БАМа уехала, — продолжал Леха мечтательно. — Может, жили бы сейчас с ней в законном браке, в мире и согласии...

— Ты губу-то закатай, — посоветовал Сергей. — Насколько я ее знаю, она пока замуж выходить не собирается.

— А вот это правильно, — одобрил Леха. — Терпеть не могу баб, которые только и мечтают о замужестве. Слишком это примитивно.

— Ишь ты, как заговорил! — Сергей даже головой тряхнул. — Рассуждаешь, как заправский холостяк!

— Вот потаскаешь супружеские узы с мое, тогда я на тебя посмотрю...

...Со своей будущей женой Леха познакомился на двадцатом году жизни, когда приезжал в отпуск из армии. А потом целый год переписывались, Татьяна ездила к нему в часть, они весь день бродили по берегу Японского моря, слушали крики чаек, говорили друг другу разные красивые слова... Когда демобилизовавшийся моряк-пограничник Алексей Руденко прибыл домой, отношения влюбленных стали стремительно развиваться — настолько стремительно, что через три месяца сыграли свадьбу, а еще через полгода семьянин-новобранец стал отцом крепенького синеглазого карапуза, без лишних затей названного Ванькой. Но этим дело не ограничилось: через пару лет молодая семья увеличилась еще на четверть. Этой «четвертью» стала горластая светловолосая девчушка, которую назвали Лерочкой.

Обо всем этом Сергей давно знал из их с Лехой переписки. Правда, он был уверен, что товарищ вполне счастлив и доволен своей жизнью в браке. А оказалось — не всё так просто...

— Я ведь почему сразу после службы женился? — продолжал Леха. — Думал, любовь-морковь, все дела. А оказалось — спермотоксикоз. Это я уже потом понял, когда семейной жизнью годика два пожил. А это, я тебе скажу, не сахар...

— Жалеешь, стало быть?

— Да не то слово! Сам не пойму: какого хрена в холостяках не сиделось? Был бы сейчас свободен, словно птица в небесах...

— И тогда бы точно за Юлькой приударил! — заключил Сергей.

— А что? Очень даже запросто.

— Вряд ли она была бы в восторге.

— Это почему?

— По кочану. Ты для нее друг детства, так лучше уж и оставайся им. А станешь претендовать на что-то большее — только испортишь отношения.

— Да с каких буев? — запротестовал Леха. — Ты что, ясновидец, что ли?

— Ясновидец не ясновидец, а Юльку я побольше твоего знаю. Она просто так шуры-муры крутить не станет, воспитание не то. Так что мой тебе совет: умертви в себе прелюбодея.

— А если у меня серьезные намерения!

Сергей изобразил сочувственную усмешку.

— Может, в какой-нибудь параллельной реальности они и серьезные. А в нашей — увы! — ты женат, и Юлька прекрасно об этом знает.

Леху так и передернуло.

— Ну что мне теперь, повеситься, что ли?

Сергей пристально вгляделся ему в лицо.

— Леший, ты что, действительно к Юльке что-то серьезное испытываешь?

Леха отвел взгляд.

— Не знаю, — помедлив, ответил он. — Может, это всё блажь поросячья... Я как к вам приехал, так словно одурел, как будто травки курнул. Вроде как пионерская зорька в жопе заиграла.

— Да, это я заметил, — полунасмешливо покивал Сергей. — Аньку уже притомили твои приколы... — И добавил уже серьезнее: — Хотя, честно говоря, я тебя понимаю. Потому что и у меня симптомы примерно такие же.

Леха поднял на него глаза.

— Реально?

— Ну да. С твоим приездом на меня столько всего нахлынуло — не описать. Даже мир стал как-то ярче восприниматься. Я как будто в детство впал.

— Во-во, такая же фигня!

— Ну, так может, тебя и к Юльке тянет потому, что она для тебя — часть твоего мира из прошлого, из детства? Поэтому ты к ней необъективно относишься, она кажется тебе необыкновенной, не такой, как все...

— Да ты прям психолог! — ухмыльнулся Леха уголком рта. — Может, и так, конечно. И всё равно, Юлико — она, понимаешь... она...

— Ты, кстати, ей покричи, а то, может, мы ее уже обогнали и не заметили!

— Точняк! — спохватился Леха.

И в следующий момент огласил окрестности могучим зовом. Сергей едва сдержал усмешку: ни дать ни взять олень, призывающий важенку во время гона.

Однако отзыва они не услышали. Леха набрал в грудь побольше воздуху и крикнул еще раз:

— Ю-юли-ико-о-о-о-о!..

Прислушались — тишина.

Леха с растерянным видом глянул на Сергея.

— Мы что, в натуре вперед нее ушли?

Тут Сергей улыбнулся и показал рукой:

— Да вон же она!

Юлька стояла на краю обрыва метрах в тридцати от них.

Леха перевел дух.

— Юлико, ты чего не отвечала? — крикнул он. — Мы уже тебя потеряли...

Она никак не отреагировала, только молча ждала, когда лодка подплывет ближе.

— Что-то она какая-то хмурая, — обернувшись к другу, шепнул Леха. — Может, случилось чего?

Сергей присмотрелся, и ему тоже показалось, что сестра ведет себя несколько странно: топчется на месте, в их сторону не смотрит. А еще через две-три секунды, ни слова не говоря, повернулась к ним спиной и побрела по краю обрыва.

— Эй, ты куда? — крикнул Сергей.

— Хочешь подальше пройти? — вторя ему, поинтересовался Леха. — Вообще-то правильно: здесь к воде не спуститься...

Юлька даже не обернулась.

— Что это с ней? — нахмурился Сергей. — Может, она наш разговор слышала и ей твои откровения не понравились?

— Да ну, вряд ли, — помотал подбородком Леха. — Я ж не орал на весь лес, да и она далеко была...

Вот они поравнялись с Юлькой, которая своим загадочным поведением привела их в полнейшее недоумение.

— Юлико! — осторожно позвал Леха.

Она лишь мельком глянула в их сторону и молча продолжала шествовать вперед. Леха обернулся к Сергею, изобразив на лице знак вопроса.

Чуть дальше речка делала поворот, перед которым обрыв плавно сходил на нет, переходя в плоский песчаный мысок. Друзья подплыли к этому месту и стали поджидать попутчицу.

Вскоре она выбралась на мысок, преодолела низкие заросли тальника и подошла к лодке.

— Ну как, вылазка прошла удачно? — поинтересовался Леха, увидев у нее в руке полиэтиленовый пакет с десятком грибов.

Юлька бросила на него хмурый взгляд.

— Зато вам, я смотрю, похвастаться нечем, — буркнула она.

— Ты это о чем? — не понял Леха.

Но она не ответила, лишь всучила пакет Сергею и забралась в лодку.

— Что-нибудь случилось? — спросил Сергей. Его начинало не на шутку беспокоить странное поведение сестры.

Юлька посмотрела на него с таким выражением лица, что он вдруг почувствовал себя виноватым.

— Слушай, Юлико, — сделал очередную попытку Леха, — мы с Серегой, случайно, ничего не пропустили? Что стряслось, отчего такая перемена в настроении?

— Хватит издеваться! — вдруг выпалила Юлька. — Мы плыть сегодня будем или как? — В голосе ее сквозили раздражение и обида.

— Как прикажешь, — отозвался Сергей, окончательно сбитый с толку. Он оттолкнулся веслом, и лодка отчалила. — Только, может, объяснишь всё-таки — что происходит?

— А то ты не знаешь! — едко бросила Юлька.

Сергей недоуменно повел бровями:

— А что я должен знать?

— Не прикидывайся!

Леха не выдержал:

— Юлико, я вот тоже что-то ни фига не пойму. Какая муха тебя в лесу укусила?

— Да отстаньте вы от меня! — Юлька сдернула с носа очки, вытащила из кармана платок и принялась торопливо протирать стекла.

Сергей лишь нервно кашлянул. Похоже, в данный момент от сестры было бесполезно требовать каких-либо объяснений.

Они с Лехой переглянулись, пожали плечами и взялись за весла.

А Юлька водрузила очки обратно, потом достала блокнот и вновь принялась что-то в него записывать, полностью уйдя в себя.

Леха несколько раз оборачивался, пытался с ней заговорить, но она упорно отмалчивалась — сидела, уткнувшись в страницы, и не поднимала головы.

Сергей хмуро помалкивал и лишь привычно загребал веслом. Что и говорить: трем путешественникам уже давно осточертело всё вокруг — и эта нескончаемая вихляющая речка, и заторы из бревен и коряжника, и глухой лес по берегам, и комарье с мошкарой. От многочасового сидения в тесноте на жестких скамьях невыносимо ныли «филейные части», затекали подогнутые ноги, а у Лехи с Сергеем из-за постоянной гребли ломило в плечах и начинало сводить судорогой мышцы рук. И все-таки на протяжении всех этих дней спутники находили в себе силы не падать духом, старались не раздражаться по мелочам, искали спасения в юморе — отпускали шутки, а порой даже подковыривали друг друга. Но сохранять позитивный настрой с каждым днем становилось всё труднее — и вот сейчас, судя по всему, назревал кризис. Очевидно, у Юльки случился нервный срыв. Непонятно только — отчего вдруг так резко? Еще полчаса назад вроде бы всё нормально было...

Между тем перевалило далеко за полдень, а впереди по-прежнему не удавалось заметить никаких признаков того, что лес кончается. Солнце давно уже скрылось за плотной пеленой облаков, и вокруг висело хмурое и неуютное безмолвие, не было слышно ни малейшего птичьего щебета.

— Как думаете, сегодня-то к селу выплывем? — спросил Сергей только для того, чтобы как-то развеять гнетущую тишину.

Юлька лишь молча повела плечами, а Леха ответил, не оборачиваясь:

— Предлагаю сразу настроиться на худшее.

— Это еще зачем? — недовольно поинтересовался Сергей.

Леха охотно пояснил:

— Затем, что если придется опять заночевать, то мы по крайней мере будем к этому морально готовы и ничего не потеряем.

— Так может, до села уже совсем недалеко!

— Ну, тогда это будет приятный сюрприз.

Сергей помолчал, но потом всё-таки согласился: пожалуй, верно.

Некоторое время он еще размышлял, затем произнес как бы про себя:

— Да, что-то затянулось наше путешествие... Честно говоря, меня это уже нервирует: неделю плывем и всё никак приплыть не можем. Прямо как у Жюль Верна...

— Это где такое у Жюль Верна было? — заинтересовался Леха.

— Да в «Пятнадцатилетнем капитане». Они там тоже плыли, плыли в Южную Америку и всё никак приплыть не могли.

— И в конце концов в Африку попали! — подхватил Леха. — Помню. Только там ситуация малеха другая была: они от курса отклонились, а мы этого при всём желании сделать не можем.

— Но должно же быть какое-то рациональное объяснение? Может, Бобровка себе новое русло проложила и теперь течет совсем не так, как на карте обозначено?

— Стопудово! — фыркнул Леха — А всё из-за того, что какой-нибудь местный Негоро топор в воду сунул, вот речка и поменяла курс!

Сергейкисло улыбнулся.

...За прошедшие дни они успели выдвинуть уже несколько версий, пытаясь как-то объяснить сложившуюся ситуацию. Позавчера, например, предположили, что всему виной — неправильно указанный на карте масштаб. Ведь в их распоряжении имелась всего-навсего ксерокопия, которую Сергей когда-то снял с другой ксерокопии, где масштаб был приписан в углу от руки. В качестве первоначального исходника выступала военная карта района, которую один его знакомый втихомолку отксерил, когда служил в ракетной части в поселке Сибирском. Не из шпионских побуждений, а потому что был заядлым рыбаком и его очень интересовало расположение окрестных водоемов. Он же, понятное дело, и масштаб приписал. Но как знать — вдруг все-таки ошибся?

Выдвигалось и другое предположение: а что если водила «уазика», который любезно согласился подбросить их от станции Баюново к месту старта (добрых пять километров), попросту завез их не на ту речку — то ли по ошибке, то ли шутки ради? Но, внимательно изучив карту, они быстро пришли к выводу, что это допущение совсем уж никуда не годится: никаких других речек поблизости попросту не имелось.

Впрочем, Бобровка продолжала петлять настолько причудливо и замысловато — вполне возможно, что длину маршрута следовало не удвоить, а утроить. А если так, тогда еще и завтра придется целый день грести... Сергей не смог удержаться от горестного вздоха: столь безрадостное положение дел невыносимо его удручало.

Юлька по-прежнему не принимала участия в разговоре — сидела нахохлившись, доверяя свои мысли одному лишь дневнику. Леха попытался было еще раз ее расшевелить, но после пары неудачных заходов отказался от этой затеи и тоже умолк.

Под вечер небо всё-таки прояснилось, выглянуло солнце, снова послышались голоса птиц. Сергей с надеждой вглядывался вперед: а вдруг за очередным поворотом покажется открытое пространство, завиднеются телеграфные столбы, крыши домов...

А тут еще Леха заговорил о том, что хорошо бы чем-нибудь подзаправиться, а то у него «уже кишки друг другу позывные посылают». Сергей сопротивлялся до последнего: всё еще надеялся, что сегодня не придется останавливаться на ночлег, и поэтому настойчиво работал веслом, к превеликому неудовольствию товарища.

— Ну, а ты-то Юлико, что думаешь? — обернулся Леха к неразговорчивой «пассажирке». — Стоит ли дальше грести? Солнце вон уже за деревьями скрыться намылилось...

К его удивлению, Юлька наконец-то заговорила. Правда, тон ее голоса был далек от дружелюбного.

— Тебя так интересует мое мнение? Странно. А я уж думала, вы вообще меня ни во что не ставите.

— Да ты что, Юлико? — Леха даже опешил. — Разве я давал тебе повод так думать? Вон и Серега подтвердит...

— Тогда чем объясняется ваше вчерашнее поведение? — с раздражением прервала его Юлька. И, переводя взгляд то на Леху, то на Сергея, добавила: — Ну? Чего молчите?

Сергей растерянно заморгал, даже лоб наморщил, пытаясь припомнить, что же такого они с Лехой вчера натворили. Тот, в свою очередь, тоже некоторое время молчал, тщетно роясь в памяти.

— Извини, сестренка, но я не понимаю, о чем ты, — сказал наконец Сергей. — Может, пояснишь?

— В самом деле, Юлико! — поддакнул Леха. — А то я чувствую себя как дурак: вроде ругают, но не пойму за что.

— Ну вы и обормоты! — сквозь зубы проговорила Юлька. — Про свои ныряния вчерашние забыли, что ли?

Сергей с Лехой в недоумении переглянулись. Ну да, вчера, во время вынужденной стоянки, они решили искупаться, даже поныряли несколько раз. Но ведь Юлька тоже плескалась вместе с ними, и что-то они не заметили, чтобы она была чем-то недовольна...

Леха предпринял попытку вникнуть в ситуацию:

— Юлико, поясни, пожалуйста: к чему ты клонишь?

Она нервически покривилась.

— Так я и думала. А про огоньки над болотом, скажете, тоже забыли?

— Чего? — Сергей уставился на сестру как на полоумную. — Какие огоньки, о чем ты?

— Хватит мне лапшу на уши вешать! — взорвалась Юлька. — Вчера по всему лесу эти огоньки блуждали, у вас что, память отшибло? Да еще до меня докопались: откуда, мол, я про огоньки эти узнала? Придурки!

— Да ты что?! — Сергей уже сам готов был сорваться на крик. — Что ты несешь?!

— Тихо-тихо-тихо! — вмешался Леха. — Тут разобраться надо. Юлико, объясни толком: какие огоньки, какое болото?

— Да ну вас! — Юлька даже передернулась вся. — Заколебали уже с приколами своими идиотскими! Детский сад, трусы на лямках!

— Но, Юлико...

— Всё, правьте к берегу! — Юлька уже чуть ли не бесновалась. — Надоели хуже горькой редьки!

— Как скажешь, — развел руками Леха. И недвусмысленно кивнул приятелю: мол, сейчас, пожалуй, лучше с ней не спорить.

А Сергея так и распирало: хотелось высказать всё, что он думает по поводу столь экстравагантного поведения сестры. Но он всё-таки сдержался и лишь сплюнул в сердцах.

Присмотрев подходящее место у небольшого мыса на излучине, они вылезли на берег.

Юлька сразу же поднялась по склону и скрылась в кустах.

— Нет, как тебе это нравится? — с хрипотцой выговорил Сергей, вытаскивая из лодки рюкзаки. — Такое ощущение, что она об осину долбанулась...

— Ты погодь, не кипятись, — негромко ответил Леха. — Тут что-то не так... Дадим ей время, пусть успокоится. А там, может, сама всё расскажет.

— А что она расскажет? Если опять будет бред нести — я за себя не ручаюсь!

— Тише. Поменьше эмоций.

Они потащили вещи наверх.

— Вот уж действительно — «необычная дивчина», — ворчал себе под нос Сергей.

Вышли на небольшую полянку, густо заросшую хвощом. Пришлось его местами выдирать, местами утаптывать. Пустотелые стебли звонко похрустывали под сапогами.

— Зато спать будет мягко, — Леха принялся разворачивать палатку.

Из зарослей появилась Юлька — всё такая же смурная, словно обиженная на весь белый свет. В руке у нее был зажат пучок каких-то листьев-травок.

— Это что у тебя за такое? — полюбопытствовал Леха.

— Не бойся, съедобно, — буркнула Юлька и присела на корточки возле вещей.

Леха хотел было еще что-то спросить, но, как видно, счел за лучшее повременить.

Сергей молча разводил костер, изредка бросая косые взгляды на сестру. Та с угрюмым видом высыпала из пакета грибы и принялась их чистить.

Когда он принес воды и поставил котелок на огонь, Юлька, ни слова не говоря, стала сбрасывать туда нарезанные грибы.

Сергей потоптался возле костра, спросил хмуро:

— Картошку почистить?

— Какую картошку? — устало проговорила Юлька, не глядя на брата.

— Ну какую? Круглую.

Юлька подняла на него скорбно-насмешливый взор.

— Ты еще суп сварить предложи.

— Я что-то не понял... — Сергей вновь почувствовал приступ раздражения. — Ты что, одними грибами нас кормить собралась?

— А что, у тебя есть какие-то другие предложения?

— Я же говорю: давай картошку почищу!

Юлька порывисто встала.

— Слушай, ты издеваешься? — голос ее задрожал. — Вы что, за дуру меня держите? Вам заняться больше не чем?

— Тихо-тихо, — вмешался тут Леха. — Юлико, всё нормально. Ты посиди, отдохни, с ужином мы сами разберемся. Серый, где картошка?

— Там же, где и всегда, — Сергей, недовольно бормоча, полез в рюкзак и вытащил оттуда две последние картофелины. — Брикет на завтра оставим?

— Ясен пень.

И тут Юлька словно ошалела: подскочила к брату, вырвала у него рюкзак, стала там шарить, как полоумная.

— Это что такое? — выхватила из рюкзака последний брикет и сунула его под нос Сергею. — Как это называется? А?

— Это называется «Суп-новинка», — процедил Сергей, ловя себя на желании запустить картофелиной сестренке в лоб.

— Вы что, совсем уже офонарели?! — на Юльку было страшно смотреть: сейчас она походила на разъяренную гиену. — Сами вчера последние продукты припрятали, а теперь комедию устраиваете? Да еще на меня всё свалили! Вы что, ненормальные?

— Знаешь что, сеструха! — Сергей так сжал в кулаке картофелину, что она затрещала. — По-моему, это ты у нас умом тронулась! — он шагнул к ней с самыми недобрыми намерениями.

— Э, э, вы чего! — Леха поспешил встать между братом и сестрой. — Поцапаться еще не хватало!

— А ты слышал, что она несет?!

— Слышал, не глухой... — И уже к Юльке: — Юлико, тебе отдохнуть надо. Иди в палатку, полежи, мы тут сами как-нибудь...

— Сначала довели, а теперь — полежи! — с надрывом вскричала Юлька.

— Да у тебя крыша едет, родная! — выпалил Сергей, но Леха оттер его в сторону.

— Дурью маетесь, как пацаны сопливые! — продолжала кричать Юлька. — А на меня можно плевать, да? Я для вас никто, сбоку припека, надо мной издеваться можно, да? — из глаз у нее хлынули слезы, она развернулась и с рыданиями убежала в лес.

— Зашибись... — Леха глухо выдохнул, провел рукой по лбу. — Серый, ты что-нибудь понимаешь?

— А что тут понимать: глюки у нее, вот и весь диагноз!

— Похоже на то. Но с чего вдруг?

— Не знаю... Может, мухоморов в лесу нанюхалась.

— Хрень какая-то... — Леха помолчал. — Ладно, не будем ее покамест трогать — пусть развеется. Давай ужин варить.

— Что-то мне уже не до ужина, — дернул головой Сергей. — Пойду лучше с удочкой посижу...

Он прихватил банку с червями — еще немного осталось со вчерашней рыбалки — и оправился прочь.

Настроение было хуже, чем у лермонтовского Демона. Что называется, кризис подкрался незаметно... Больше всего бесило то, что инициировала весь этот эмоциональный всплеск именно Юлька.

А ведь Сергей с самого начала сопротивлялся и не желал брать сестру в поход. Не потому, что она была неопытной в таких делах, — наоборот, на ее счету было несколько археологических экспедиций. Но, во-первых, Сергей вполне справедливо считал, что троим в лодке будет тесновато. Во-вторых, он предпочитал провести эти последние деньки на пару с лучшим другом и не хотел примешивать сюда кого-то еще, тем более Юльку.

Характер у двоюродной сестры был далеко не простой — иногда она казалась Сергею просто невыносимой. К тому же, если уж говорить начистоту, в последнее время у них были несколько натянутые отношения. Вернее, Юлька-то ничего такого не замечала, но Сергей с недавних пор начал ее немножечко недолюбливать, и на то были свои причины...

Но сегодняшнее ее поведение и вовсе ставило в тупик. Что за немыслимый бзик на нее напал, с чего вдруг? Вопросы без ответа...

За мысом нашлось удобное местечко с тихим течением. Сергей устроился на обломке ствола и забросил удочку. И почти сразу вытащил небольшого чебачка. Настроение сейчас же улучшилось. Только вот комары покоя не давали — пришлось вооружиться веткой тальника, чтобы отмахиваться от назойливых кровососущих тварей...

Через полчаса к нему спустился Леха.

— Ну что, старпом, как улов?

Они еще в первый день похода придумали друг для друга «флотские» должности. Леху, как бывшего моряка, без лишних рассуждений назначили капитаном. Сергея — старшим помощником, или старпомом (не последнюю роль сыграло созвучие с фамилией — Старцев). А вот со статусом Юльки определились не сразу. Поначалу Леха, ссылаясь на всем известную советскую кинокомедию «Полосатый рейс», взялся было называть ее «товарищ буфетчица» (как-никак она заведовала кормежкой), однако спутницу отчего-то такое предложение в восторг не привело. Так что в конечном итоге за ней закрепилась звание «штурманша» — тем более что она, можно сказать, вела самый настоящий «судовой журнал».

Сергей показал капитану четырех рыбок.

— Нормалек. Пойдем, Серый, там картошка с грибами сварилась.

— А истеричка вернулась?

— Давно. Вроде успокоилась.

— Черт, даже видеть ее не хочется...

— Идем, Серый, всё равно темнеет уже.

— Ну ладно, — старпом со вздохом стал сматывать удочку.

— Ты только покамест тему больную не поднимай, лады?

— Это ты про Юлькины выкрутасы?

— Ну да.

— Так и быть, постараюсь, — без особой охоты пообещал Сергей. — Если только она сама первая не начнет...

Грибы с картошкой умяли за милую душу. Юлька еще добавила туда мелко нарезанной зелени, что насобирала в лесу, — как оказалось, это был дикий лук и заячья капуста, — так что вышло очень даже неплохо.

— Жаль, хлеба нет, — посетовал Леха.

На десерт полакомились поджаренной на костре рыбой.

Сергей снова сходил за водой, поставил котелок на огонь: они каждый вечер кипятили воду, чтобы утром разливать ее по флягам. Заодно наполнили кипятком термос, предварительно накидав туда брусничных листьев — так они делали уже третий день подряд, поскольку чай у них давно кончился. По вкусу этот суррогат напоминал горьковатый травяной отвар, но ничего лучшего окрестный лес предложить не мог.

— Давайте завтра пораньше выплывем, — сказал Сергей. — Чтобы не к вечеру в село попасть, а хотя бы в обед.

— Я не против, — ответил Леха. — Только придется еще завтрак готовить.

— Ну давайте сейчас приготовим, чтобы утром время не терять. Встанем, поедим — и вперед.

— Юлико, что скажешь? — повернулся Леха к штурманше, доедавшей вторую рыбу, которую друзья щедро ей пожертвовали. — Сварим последний брикет?

— Да варите вы что хотите, — устало отмахнулась она.

— Вот и договорились, — Сергей вскрыл брикет и высыпал содержимое в котелок.

Вокруг сгущалась ночь.

День 9

Встали чуть свет. Всё было мокрым от росы — впрочем, как и всегда по утрам; с этим неудобством они давно смирились.

Сергей первым делом стал спускаться к воде. Глаза, как обычно, не разлеплялись: под веки словно кто-то клея налил. Шагал осторожно, сощурившись, глядя сквозь щелочки. Эх, зря все-таки Аню не послушал...

— Сереж, а ты там линзы-то будешь на ночь снимать? Тебе же нужно контейнер взять и средство для промывки.

Новоявленный муж подумал-подумал — и махнул рукой:

— Да ну, не буду я их вытаскивать, лишняя морока. Капли возьму — и хватит. Подумаешь — четыре дня...

— Может, тогда лучше очки наденешь?

— Нет, в линзах привычнее. От очков я отвык уже совсем.

— Ну смотри...

Вот и мучился теперь: каждое утро вставал, не в силах расцепить одеревеневшие веки, чем поначалу очень потешал Леху. «Серый, ты на тунгуса похож!» — оценил тот монголоидный облик друга после первой же ночевки.

Несчастный «тунгус» добрался до воды, кое-как промыл глаза, потом закапал в каждый по паре капель левомицетина. Полегчало...

Вернулся к спутникам. Юлька оставалась всё такой же смурной и молчаливой, и это озадачивало не на шутку.

Котелок с супом был еще теплым: его предусмотрительно завернули в мешок от палатки. Наскоро позавтракали, подкачали одрябшую за ночь лодку — и отчалили.

Над водой плыли клочья утреннего тумана. Стояла тягучая тишина.

Они по-прежнему почти не разговаривали. Юлька зябко ежилась на корме, хмурилась и ни на кого не глядела. Потом вздохнула, вытащила блокнот и принялась опять что-то в нем писать. Леха глянул на нее вполоборота, почесал подбородок — видно, хотел что-то сказать, да передумал. Развернулся и с силой взрезал воду веслами. Лодка рванула вперед.

Сергей одобрительно кивнул: он очень надеялся, что это последний день их бобровской «одиссеи». Но внутри нет-нет да поскребывало щемящее предчувствие: а вдруг и сегодня будет то же самое... Стараясь отвлечься от упаднических мыслей, старпом сосредоточился на текущей задаче: поскольку он сидел на носу, в его обязанности входило следить за наличием впереди коряг и в случае чего сигнализировать об опасности.

Утро выдалось хмурым, но часам к одиннадцати облака начали редеть, и солнце временами выглядывало в просветы, преображая всё вокруг. В лесу оживились птицы, то и дело оглашая окрестности щебетом. Сергей смотрел, как на листве прибрежных кустов танцуют светлые блики, и на душе понемногу делалось веселее.

Леха тоже ободрился, нет-нет да и принимался молоть языком, пару раз оборачивался к Юльке, пытаясь разговорить и ее, но ответом ему было упорное молчание и хмурый взгляд исподлобья.

Сергей не мог понять, что происходит с сестрой, но приставать к ней с расспросами даже не пытался — знал, что бесполезно. Поэтому предпочитал занять выжидательную позицию: рано или поздно что-нибудь да выяснится. Хотя, конечно, вчерашний Юлькин «финт» не лез ни в какие ворота...

Между тем солнце светило всё ярче: день обещал быть теплым. В траве завели свои песни кузнечики, над водой закружились мошки.

Правый берег прямо-таки преобразился: потянулись заросли калины с гроздьями ярко-красных ягод, которые горели на солнце, словно рубины. Впрочем, путешественников они совершенно не привлекали по причине невыносимо горького вкуса. Другое дело — кусты черемухи или боярышника, но они отчего-то давненько не встречались.

Время от времени путники замечали впереди зимородков — красивых ярко-синих птичек с кулак величиной: они посиживали себе на нависающих над водой ветках или корягах, а при приближении лодки срывались с места и улетали куда-то вперед. Юлька еще в первый день похода объяснила спутникам, что зимородки питаются рыбой, поэтому и сидят возле самой воды — высматривают добычу...

И всё было бы хорошо, да только вот речка опять начала чудить: на пути всё чаще попадались груды коряжника и гниющие древесные стволы. А потом и вовсе пошли поваленные деревья, вывороченные корни которых торчали из песчаного обрыва, а вершины упирались в дно у противоположного берега. Зачастую, чтобы проплыть под таким стволом, приходилось обламывать или обрубать мешающие ветки и пригибаться чуть ли не до самого борта. Сергей уже дважды снимал с лица паутину, а вся лодка была полна мусора — листьев, мелких веточек, ошметков коры и прочей дряни.

Из-за этого продвижение вперед шло довольно медленно.

Иногда пролезть под деревьями и вовсе не было никакой возможности, и тогда оставалось перелазить через них — сначала сами забирались на ствол, потом перетаскивали лодку, затем вновь спускались и рассаживались по своим местам.

После первого же такого препятствия Юлька заявила, что лучше вылезет на берег и пойдет пешком.

Леха было возразил:

— Юлико, а может, не стоит? Ты что-то неважно себя чувствуешь...

Она окинула его холодным взглядом.

— Нормально я себя чувствую! Хоть отдохну от вас, обормотов.

Капитан озадаченно хмыкнул, глянул на Сергея. Тот только головой мотнул: мол, не спорь, пускай...

Юлька как сказала, так и сделала. Когда путь преградила очередная поваленная сосна, она первой вскарабкалась на ствол и прямо по нему добралась до берега.

— Ну ты хоть на крики-то отзывайся! — обратился к ней напоследок Леха.

Не ответила, скрылась в кустах.

— Оригинально, — констатировал Сергей.

— М-да...

Перетащив лодку через препятствие, они снова в нее уселись, но теперь Леха расположился не по центру, а на корме. Каждый взял в руки по веслу — так было сподручнее лавировать среди коряг и топляков — и они двинулись дальше.

— Что с ней такое происходит? — вполголоса проговорил Леха, хмуря брови.

Сергей ни на секунду не усомнился, что речь идет про Юльку.

— Непостижимый случай, — он устало покрутил шеей. — Я всегда знал, что она девушка экстравагантная, но не думал, что настолько.

Леха помолчал, о чем-то размышляя.

— Слушай, а может, дневник ее почитать? — сказал он.

— Зачем?

— Ну, может, поймем, что с ней творится...

— Да она тебя прибьет, если узнает, что ты в ее записях рылся.

— А я всё ж таки попробую, — и капитан потянулся к Юлькиному рюкзаку.

— Безумству храбрых поем мы песню...

Пропустив мимо ушей комментарий друга, Леха перерыл весь рюкзак, однако блокнота так и не нашел.

— Она с собой его взяла, что ли?

— А я даже не удивлюсь, — отозвался Сергей. — Стала бы она свои откровения нам оставлять. Небось чувствовала, что ты не утерпишь и читать их полезешь.

— Да я же не из любопытства, — с жаром возразил Леха. — Просто понять хочу...

— Ты давай греби лучше. Вон опять коряги впереди. Правее бери.

— Ладно, не учи ученого...

Метров через пятьдесят снова уперлись в дерево, напрочь перегородившее речку. Ствол был весь зеленый от мха. Вновь пришлось действовать по той же схеме. Но на сей раз процедура прошла не столь успешно: оказалось, что ствол плотно облюбовали муравьи, и, когда друзья сели обратно в лодку, им пришлось избавляться от множества непрошеных гостей, которые вели себя довольно агрессивно.

Одно радовало: путь впереди наконец-то расчистился, и теперь плыть было легко.

— Надо бы Юльке покричать, — сказал Леха.

— Валяй, — Сергей сбил щелчком в воду очередного муравья. — Если только она ответит...

— Юлико-о-о-о!

Откуда-то спереди сейчас же донеслось:

— Я ту-у-ут!

Прямо по курсу обозначился поворот с острой песчаной косой. Подплыв поближе, друзья увидели Юльку: она спускалась по заросшему тальником склону к воде. Выйдя на косу, приветливо им помахала, улыбаясь и поблескивая очками.

Сергей даже крякнул от неожиданности. Столь резкая метаморфоза в поведении штурманши настораживала едва ли не больше, чем ее вчерашний «бзик».

— Мне мерещится?

Леха присвистнул.

— Кажись, нет... Хотя такой она мне нравится гораздо больше...

— Ну еще бы. Приятная перемена климата...

— Вы чего там шепчетесь? — крикнула Юлька, и Сергей готов был поклясться, что в голосе сестры звенят задорные нотки.

Отказываясь что-либо понимать, он изобразил на лице улыбку. Что сказать в ответ, не знал.

— Глядите, сколько я грибов насобирала! — Юлька гордо продемонстрировала свою добычу.

— Класс! — одобрительно отозвался Леха. — Ужин обеспечен!

Они причалили к косе.

Юлька хотела было уже залезть в лодку, но Сергей хрипло проговорил:

— Погоди, я в середине сяду. Грести буду.

— Вот это правильно! — поддержал его Леха. — Не всё же мне надрываться. — Он передал Сергею свое весло. — Юлико, тебе место уступить?

— Да я могу и спереди сесть, — небрежно бросила штурманша.

Забралась в лодку и устроилась на носу как ни в чем не бывало.

Сергей с Лехой переглянулись и без слов пришли к взаимному согласию: похоже, лучше вообще не заговаривать о вчерашнем, а вести себя так, будто ничего не произошло.

Сергей упер весло в песок, отталкиваясь от берега. На сидевшую перед ним Юльку он старался не глядеть. А она высмотрела где-то еще одного муравья, посадила его себе на руку и принялась с интересом наблюдать за его дальнейшим маршрутом. Сергею подумалось: уж не издевается ли сеструха над ними? Как будто и не она полчаса назад была обижена на весь мир! Или это всё было каким-то дурацким приколом? Не решила ли штурманша устроить этот спектакль в отместку за первые дни похода, когда парни, еще не утомленные бесконечной греблей, то и дело «развлекали» спутницу какими-нибудь розыгрышами (инициатором которых неизменно выступал Леха)?..

Одним словом, Сергей не слишком был рад тому, что Юлька уселась перед ним на носу. Поэтому, когда лодку стало разворачивать течением, старпом не стал ее выравнивать. Вместо этого взял да и пересел лицом к капитану. Поскольку оба конца у лодки были совершенно одинаковыми, не имело особого значения, что считать носом, а что кормой. Так что теперь Леха автоматически оказался спереди, а Юлька — сзади.

— Зачем развернулся-то? — спросила она.

Сергей, не оборачиваясь, буркнул:

— Ты всё равно вперед не смотришь. Надо следить, чтобы коряг на пути не попадалось. У Лешего это лучше получается.

— Ну вот, а я только расслабился! — с деланым огорчением протянул Леха, состроив кислую мину.

— Расслабляться потом будем, — отрезал Сергей.

— Ладно, как скажешь, — Леха сокрушенно вздохнул и развернулся по курсу следования. — Тогда принимай манатки, а то мне колени девать некуда, — и капитан демонстративно сунул Сергею рюкзак.

Он явно находил куда более интересным сидеть сзади, чтобы беспрепятственно наблюдать за «Юлико», тем более что с ней произошла столь разительная перемена. Но Сергей не разделял его позицию и предпочитал, чтобы сестра сидела за спиной и не мозолила глаза. Поэтому он принял один за другим все три рюкзака, а также мешок с палаткой, передавая всё это штурманше, которая послушно сложила весь походный скарб позади себя.

Хотя грести лицом вперед было не очень удобно, но зато так было гораздо проще маневрировать в случае возникновения различных препятствий. К тому же Леха достаточно хорошо выполнял обязанности «впередсмотрящего». Поэтому продвигались довольно быстро, благо завалов больше пока не встречалось.

Один раз, когда лодка миновала поворот, перед ними с воды взметнулись две утки и, громко хлопая крыльями, с заполошным кряканьем улетели куда-то вниз по течению.

— Эх, такая добыча улизнула! — досадливо хлопнул себя по колену Леха. — Был бы дробовик — утятины бы на ужин поели!

— У диких уток мясо рыбой отдает, — подала голос Юлька с кормы. — Так что это блюдо на любителя.

— Лично мне по барабану, — отозвался Леха, с явной готовностью поддержать разговор. — Схавал бы в один присест. Вместе с костями. Думаю, вы бы тоже не отказались... Блин, я так по мясу соскучился — жуть! Первое, что куплю, когда вернемся, — это будет шашлык.

Сергей вперил взгляд другу в затылок:

— Раз уж ты поднял эту животрепещущую тему, давайте прикинем, чем ужинать будем. Грибы — вещь хорошая, но вряд ли мы ими наедимся. А еще ведь на утро надо что-то оставить. Если, конечно, сегодня в село не приплывем. Но я уже на это особо не рассчитываю...

— У нас ведь еще картошка осталась, — вновь послышался сзади голос Юльки.

Старпома как будто веслом по голове ударили: даже грести перестал. А Леха обернулся и недоумевающе посмотрел на попутчицу.

— Юлико, ты о чем? — осторожно заговорил он. — Мы же вчера последнюю картошку съели. Забыла?

— Да нет, там еще пара картофелин осталось. И суп еще.

Тут Сергей не выдержал. Обернулся к сестре и, заикаясь от негодования, проговорил:

— К-какой суп, милая? У тебя что, склероз?

Он всерьез заподозрил, что Юлька прикалывается.

— В смысле? — штурманша поглядела на него невинной овечкой, и Сергея это не на шутку взбесило.

Он вскинулся было, готовый выпалить сестре всё, что о ней думает, но тут вмешался Леха:

— Ладно, ладно, граждане, не будем спорить. Если что, рыбы наловим. — И он пихнул старпома кулаком в колено: остынь, мол, не буди лихо.

Сергей хотел было прошипеть что-нибудь ядовитое, но всё-таки сдержался, только сплюнул за борт.

— Что-то ты какой-то странный, Сережка, — услышал он Юлькин голос. — Что-нибудь случилось?

— Это у него на нервной почве, — поспешил вмешаться Леха, украдкой показав встрепенувшемуся другу кулак. — Сама понимаешь: дома жена беременная осталась, потеряла его уже, наверное, изнервничалась вся. Вот он и переживает.

— Успокойся, Сереж, всё будет нормально. Может, сегодня наше путешествие закончится...

Сергей почувствовал, как рука сестры погладила его по спине. Сперва было дернулся, как от ожога, но потом отмяк, поник головой и ушел в свои мысли.

Поначалу он ничего не говорил спутникам про беременность Ани, но на шестой день похода они все-таки об этом узнали. В то утро все трое встали еще затемно, наскоро позавтракали и потом несколько часов кряду усиленно гребли, невзирая на моросивший дождь...

Наконец Леха в очередной раз глянул на часы.

— Всё. Полдесятого уже. Дальше можно задницу не рвать — я по-любому не успею. Эх, и на фига только билеты заранее взял?.. — он с досадой бросил весло, устало разогнул спину.

— Ладно, Леший, не отчаивайся, — попытался успокоить его Сергей. — Тебя ведь твои только дня через три ждут?

— Ну да...

— Ну вот, всё не так страшно. Это нас уже, наверное, потеряли. Я больше всего за Аньку переживаю: ей ведь сейчас волноваться нельзя...

Он опомнился и замолк, но последняя фраза Леху заинтересовала.

— Во как! — он приподнял брови. — Я тебя правильно понял? Она что, в положении?

Сергей помялся.

— Ну... Мы вообще-то не хотели пока никому говорить...

— Чего-чего? — переспросила Юлька. — Она беременная, что ли?

— А тебя это удивляет?

Сестра смутилась:

— Да нет... Просто как-то неожиданно...

— Ну что ж, поздравляю! — капитан потянулся вперед и пожал Сергею руку. — Судя по Анькиной фигуре, срок еще ранний?

— Где-то месяц или чуть больше.

— Значит, пополнение ждать в апреле, — констатировал товарищ, не задумываясь.

— Верно. А как ты так быстро подсчитал?

Леха расплылся в ухмылке:

— Опыт, брат, опыт! Тут не надо считать: просто перескакиваешь на сезон назад. Забеременела во втором месяце лета — родит во втором месяце весны. Как два пальца!

— Ловко! — Сергей даже языком прищелкнул. — Вот, Юлёк, возьми на заметку — пригодится!

Сестра сморщила носик:

— Мне это в ближайшее время не грозит.

— Как знать, — философски изрек Леха. — Никогда не следует зарекаться.

Юлька демонстративно проигнорировала его реплику.

— Так что, Серега, готовься к веселой жизни, — подмигнул капитан. — Скоро испытаешь на себе всю радость отцовства.

— Да я уже готов, — ответил Сергей.

— Нет, братан, это тебе только кажется, — с видом умудренного опытом ветерана возразил товарищ. — Ты покамест даже еще не представляешь в полной мере всех прелестей.

— Да ну? — не удержался от усмешки будущий отец. — А конкретнее?

— Словами это не передать, — покачал головой Леха. — Вот, скажем, у тебя жена уже ходит с огромным пузом и ты чувствуешь на ощупь и даже видишь, как ребенок пихает ее изнутри, и разговариваешь с ним, и уже считаешь себя практически отцом... Но ты заблуждаешься, камрад: на самом деле ты всё еще живешь своей обычной жизнью, которая мало чем отличается от прежней. И ты покамест ни фига не отец, а дрищ зеленый, что бы ты о себе ни думал. А вот стоит твоему киндеру родиться — тут-то ты и поймешь, что всё еще только начинается. До тебя сразу дойдет, что ребенок в пузе и ребенок в реальности — это, как говорится, две большие разницы. Первые месяцы тебе будет казаться, что жизнь превратилась в сплошной конвейер по отмыванию пеленок: стирка — глажка, стирка — глажка. Бутылки, соски, памперсы, бессонные ночи...

— Ну, во всем этом есть своя прелесть, — улыбнулся Сергей.

— Это тебе сейчас так кажется, в теории, так сказать. А вот на практике попробуешь, тогда я на тебя погляжу. У меня старший почти до года никому спать не давал — ночью через каждые два часа просыпался и орал как сумасшедший. То его покорми, то покачай, то подгузник поменяй, то у него живот болит, то вдруг играться среди ночи приспичит... В основном, конечно, все эти прихоти жена ублажала, но и мне частенько приходилось инициативу перенимать, когда видел, что она уже вешаться готова. Вот тогда-то я и привык к нерегулярному сну, — он ухмыльнулся. — Потом пригодилось, когда на локомотиве стал работать.

— Да ведь все через это проходят, — заметил Сергей. — Думаю, и мы с Анькой справимся.

— Естественно, куда вы денетесь с подводной лодки! — ответил Леха. — Может, конечно, вам повезет и у вас не такой горлопан будет, как наш Ванька. Он у нас больше всего одеваться не любил: как на улицу собираться, так он — в рев, как будто его пытают. Недавно смотрели с ним видеозаписи, где он голосит на всю квартиру, так он сам себя не узнал: «А это что за мальчик, почему он так кричит?» А мы ему: «Так это ты, Ивашка!» Кое-как убедили. А потом мамка у него спрашивает: «Что ж ты так орал, Ванек? Резали тебя, что ли?» — «Откуда я знаю? — говорит. — Это у вас надо спросить».

Сергей с Юлькой рассмеялись.

— Смышленый парень! — одобрил Сергей.

— Сколько ему? — поинтересовалась Юлька.

— Пятый. А младшей в июне два исполнилось.

— Тоже такая же горластая?

— Нет, Лерка поспокойнее оказалась: всего разок за ночь проснется, мамка ее покормит — и до утра. По сравнению с братом — чудо, а не ребенок!..

Интересно, кто будет у них с Аней — мальчик или девочка?.. Сергей с трудом подавил вздох.

Сейчас ему хотелось только одного — чтобы сегодня они приплыли наконец в долбаное село, которое недаром, видно, носит то же имя, что и эта трижды проклятая речка. Поэтому он счел за лучшее закрыть глаза на более чем странное поведение сестры и вернулся к своим обязанностям. И вновь заплескалась под веслами вода...

Греб он скорее машинально: взгляд рассеянно блуждал по сторонам, а мысли витали совсем в иных сферах — куда более приятных, чем надоевшие до чертиков лесистые берега. Сергей думал об Ане, вспоминая светлые и счастливые моменты, которыми была наполнена его жизнь последние несколько лет...

Часа через два он всё-таки умаялся и не прочь был передохнуть. Леха предложил выйти на берег поразмяться. Юлька поддержала.

Выбрали удобный мыс и причалили.

— Девочки направо, мальчики налево, — объявил Леха.

Штурманша фыркнула и удалилась в кусты выше по склону.

«Мальчики» отошли в другую сторону, но подниматься наверх не стали — обосновались в зарослях тальника возле вывороченного пня, похожего на растопырившего щупальца осьминога.

— Ну, что ты на сей раз скажешь? — вполголоса спросил Сергей, пока они делали свои нехитрые дела.

— Ты о чем?

— Да о поведении нашей расчудесной попутчицы, о чем же еще?

Леха поскреб щетину под подбородком.

— Не знаю. Ведет она себя, конечно, странновато...

— Странновато! — скривил ухмылку Сергей. — По-моему, она просто голову нам морочит.

— Думаешь? Но чего ради?

— Да кто ее поймет! — старпом дернул подбородком. — Может, от безделья попридуриваться решила. Мстит нам за предыдущие приколы.

Леха с сомнением пощипал мочку уха.

— Не похоже.

— А по-твоему, она правда забыла, что у нас провизия закончилась? Да ни в жизнь не поверю.

— Мне тоже не верится. Но пусть уж лучше так себя ведет, чем как вчера.

— Да уж, — хмыкнул Сергей, — вчера она мне вообще весь мозг вынесла. Как вспомню, так вздрогну.

— А ты не вспоминай, — ответил капитан. — И вообще, советую тебе не обращать внимания на ее закидоны. Делай вид, словно ничего не происходит.

— Легко сказать! Особенно когда она с невинной физиономией дурочку включает, как будто вообще ни при чем!

— Забей, — Леха хлопнул друга по плечу. — Охота тебе с ней цапаться!

Сергей потыкал носком сапога растопыренный выворотень, ответил со вздохом:

— Ладно, постараюсь... Если, конечно, она еще чего-нибудь не выкинет, похлеще...

Они вернулись к лодке. И почти сразу из кустов над склоном показалась Юлька.

— Вы тут? Идите сюда!

Сергей бросил на нее подозрительный взгляд.

— Зачем?

— Да идите, покажу чего!

Старший помощник глянул на капитана. Тот ответил неопределенным движением плеч.

Поднялись наверх.

— Сюда, — Юлька поманила их в проход между кустами.

Они оказались на небольшой полянке. Трава здесь была заметно утоптана, а посередине чернело кострище.

Леха присвистнул.

— Опять соседи объявились? Я уж думал, они больше о себе не напомнят...

Сергей присел, поковырял остатки головешек.

— А зола-то свежая, — сказал он. — Похоже, сегодня ночью тут были.

— А вон и след от палатки, — указала Юлька на прямоугольный участок, где трава и хвощи были утрамбованы особенно плотно.

— Что ж это за туристы тут ошиваются? — взъерошил волосы Леха. — Хоть бы поглядеть разок...

Они помолчали. Всем было немного не по себе.

— Давайте осмотрим тут всё как следует, — предложил Сергей. — Может, найдем чего.

Так они и поступили.

Однако поиски ни к чему не привели — неведомые «соседи» не оставили после себя никаких иных следов, кроме утоптанной травы и кострища.

Юлька обратила внимание на куст боярышника с краю поляны.

— Смотрите-ка, все ягоды оборваны!

И в самом деле, среди желтовато-зеленых зазубренных листьев тут и там сиротливо топорщились голые метелки «плодоножек».

Леха почесал лоб.

— Надо же, какие любители боярышника попались...

— Думаете, это они всё объели? — спросил Сергей.

— А кто же еще?

— Голодные, что ли, были?

— Да буй их знает... Если по чесноку, я бы и сам сейчас такой куст обчистил — жрать охота...

— Ладно, хватит время терять, — перебил старпом. — Поплыли отсюда...

И вновь возобновился поход по нескончаемой лесной речке.

Поначалу они были обеспокоены встреченными следами неведомых чужаков, которые находились сейчас где-то впереди. Кто они такие, что тут делают? Ответов на эти вопросы не было...

Между тем плаванье проходило спокойно. Сергей с Лехой попеременно гребли, и лодка почти беспрерывно двигалась вперед, лишь изредка задерживаясь в труднопроходимых местах, которых, к счастью, встречалось не слишком много.

— Глядишь, так и нагоним наших попутчиков, — сказал Сергей.

Такая перспектива вызывала у всех троих двоякие чувства. С одной стороны, жутко хотелось выяснить, с кем же всё-таки они делят свой маршрут, вряд ли сколько-нибудь популярный среди туристов. С другой, на душе было неспокойно: мало ли что за молодчики тут орудуют. Может, правда браконьеры?

Хотя они уже не молчали каждый о своем, как утром, а довольно оживленно беседовали, но всё-таки разговаривать старались вполголоса. Впрочем, никаких признаков «попутчиков» более не встречалось, так что беспокойство стало постепенно рассеиваться.

Между тем солнце припекало не по-августовски, поэтому оба гребца давно уже разделись по пояс. Даже штурманша, вняв настойчивому совету Лехи, сняла штормовку и сидела теперь в одной футболке.

— Может, искупнемся? — наконец предложил капитан, как видно, не оставлявший надежду увидеть Юльку в купальнике (даром что за девять дней путешествия ему уже не раз предоставлялась такая возможность).

— Давайте не будем лишний раз задерживаться, — возразил Сергей. — Может, сегодня всё-таки доплывем до села.

— Ну так тем более! — отозвался неуемный дальневосточный друг. — Ты что, хочешь домой грязным приехать? Думаешь, Аньке твоей приятно будет?

Однако Юлька тоже отказалась купаться. И сколько Леха ни приводил доводов, его так никто и не поддержал. Он скорчил презрительную мину.

— Не хотите — как хотите. Тогда я один!

— Леший, кончай, — сказал Сергей. — Я не собираюсь ради тебя останавливаться.

— И не надо, — ответил Леха. — Я прямо так, на ходу.

И принялся расстегивать штаны.

— А впередсмотрящим кто будет? — возмущенно повысил голос старший помощник.

Леха глянул на друга с подчеркнутым сочувствием.

— Серый, ты меня удивляешь. Зачем нужен впередсмотрящий, если тебе и так всё будет видно? Я ведь не буду тебе обзор загораживать, как сейчас, — вот и смотри себе вперед, сколько влезет.

— Прикольно получается! — хихикнула Юлька. — Когда впередсмотрящий есть, он нужен, а когда его нет, он и не нужен! Парадокс!

— Это ты верно подметила, Юлико! Такой вот я парадоксальный.

Сергей рассердился:

— Ну и плыви тогда за лодкой до самой Бобровки! Пока тебя нет, ты не нужен!

Леха и бровью не повел. Невозмутимо стянул штаны, потом столь же невозмутимо снял часы.

— Я ненадолго.

Он свесил ноги за борт.

— Лодку не переверни! — хмуро бросил старпом.

Но любитель купания уже соскользнул в воду, подняв тучу брызг. От толчка лодка заходила ходуном, и Сергей сделал несколько гребков, чтобы отплыть подальше от резвящегося в воде товарища.

— Тут по шею! — прокричал Леха. — Юлико, присоединяйся!

Юлька проигнорировала призыв.

А Леха наслаждался от души: фыркал, плескался, плавал туда-сюда — то кролем, то по-лягушачьи, то на спине. И так у него это заразительно получалось, что Сергей даже пожалел, что не согласился составить другу компанию, тем более что действительно было жарко.

— Ого, а тут я уже дна не достаю! — вновь донесся разухабистый голос. — Зацените! — капитан ушел с головой под воду, и над поверхностью остались только руки. А секунду спустя они дернулись и тоже исчезли под водой.

Сергей с Юлькой ждали, что Леха сейчас вынырнет, но он не показывался. Уже успокоилась воронка в месте его исчезновения, а самого ныряльщика всё не было.

— Где же он? — спросила Юлька с нотками беспокойства в голосе.

— Да дурака валяет, — махнул рукой Сергей. — Как всегда, в своем репертуаре. И не надоело ему клоунадой страдать?

В самом деле: за время похода Леха не раз выкидывал неожиданные фокусы, от души потешаясь над спутниками. Взять хотя бы второй вечер, когда неподалеку от лагеря он случайно обнаружил начисто обглоданный лосиный скелет. А наутро Юлька, проснувшись первой, хотела вылезти из палатки — и аж взвизгнула от страха. Потому что прямо перед входом, пялясь на нее пустыми глазницами, лежал рогатый череп...

— Вынырнет, никуда не денется, — уверенно сказал Сергей.

Но грести всё-таки перестал: решил подождать — мало ли что.

Однако через полминуты тоже забеспокоился:

— Черт, не может же он столько времени под водой сидеть!

— А вдруг случилось что-нибудь? — заерзала на сиденье Юлька.

— Да что могло случиться?

— Ну, может, он там в какой-нибудь коряге запутался или сознание потерял... — ее глаза с мольбой глядели на брата из-под очков. — Сереж, надо что-то делать...

У Сергея тоже тревожно скребло в груди. Он испуганно дернулся, когда над водой разнесся крик сестры:

— Ле-е-еша-а!

Старпом чертыхнулся и погреб назад — к тому месту, где исчез товарищ.

— Ле-е-еша-а-а! — вновь прокричала Юлька, на этот раз наклонившись к самой воде.

— Да не ори ты!

Сергей вытащил из уключины весло и, перегнувшись через борт, погрузил его как можно глубже в воду вместе с рукой, стал шарить тут и там.

— Черт, в самом деле глубоко, дна не достаю...

Он в замешательстве глянул на Юльку.

— Ой, мамочки... — всхлипнула она. И зажала рот рукой, молча таращась на брата побелевшими от ужаса глазами.

Сергей стиснул зубы. Как видно, остается одно...

Он принялся торопливо разуваться.

Юлька сидела бледная как смерть, не в силах издать ни звука. И лишь когда брат начал стягивать штаны, сипловато выговорила:

— Я боюсь...

Старший помощник ругнулся. Но видя, что сестра чуть не плачет, неуклюже попытался ее успокоить:

— Да ладно тебе... Не дрожи так. Сиди и жди... — И уже громче, обернувшись назад: — Слышь, Леший! Если ты там где-нибудь под кустом у берега засел и над нами потешаешься, то лучше вылазь, а то я за себя не ручаюсь!

Ответом была тишина.

Сергей поежился.

— Ладно, если что — тебе же хуже будет!

Он уже и сам был бы рад услышать откуда-нибудь из-под коряги самодовольный смех Лехи. Пусть уж лучше тот и впрямь решил их попугать, лишь бы вылез...

Но вокруг по-прежнему было безмолвно.

Пока он раздевался, их отнесло течением метров на десять. Пришлось опять грести назад. Но на этот раз Сергей не оставил лодку посреди речки, а подплыл к берегу, заросшему ивняком.

— Держись за куст, — велел он сестре. — А то опять снесет.

А сам заглушил тоскливый вздох, перекинул ноги за борт и осторожно опустился в воду. Ступни тут же погрузились в илистое дно. У берега оказалось неглубоко: даже трусов не замочил.

Но дальше дно резко понижалось: через пару шагов вода дошла уже до подмышек.

— Тут, кажется, омут, — сказал он.

— Ты поосторожнее, пожалуйста... — раздался из-за спины жалобный Юлькин голос.

— Не бойся...

Сделал еще шаг — и опустился по самый подбородок. Остальные несколько метров пришлось плыть.

И вот он над тем местом, где исчез Леха. Попытался было нащупать ногами дно — бесполезно. Видимо, придется нырять.

Было боязно, но ничего другого не оставалось. В последний раз взглянув на съежившуюся в лодке сестру, Сергей набрал в грудь побольше воздуха — и ушел вниз головой в темную глубину. Отчаянно заработал руками и ногами, стараясь добраться до дна. Ему казалось, что он погрузился метра на четыре, но дна так и не нащупал. В висках колотило. Сделал еще один последний рывок. Правая рука вроде бы скользнула по чему-то твердому... Но воздуха уже не хватало, вода упорно выталкивала ныряльщика обратно, и он сдался — развернулся макушкой вверх и через секунду пробкой выскочил на поверхность, шумно хватая ртом воздух.

— Да вот же он! — тут же раздался рядом знакомый голос.

Сергей не поверил ушам. Смахнул с ресниц мокрые капли, открыл глаза...

Метрах в двух перед ним из воды торчала Лехина голова с изумленно-озадаченной улыбкой.

— Леший, твою налево! — заорал старпом и поплыл к другу. — Ты где был? Мы тут чуть с ума не сошли! Поприкалываться опять решил? Идиот!

Он попытался дать Лехе по затылку, но тот увернулся.

— Тихо, не буянь. Давай к берегу, а то Юлико вон извелась уже вся.

Юлька и впрямь сидела в лодке ни жива ни мертва и молча переводила взор то на Сергея, то на Леху.

Они выбрались на мелководье.

— Нет, Леший, ты всё-таки придурок! — тряхнул мокрой головой старпом. — Из-за тебя столько времени потеряли!

— Чья бы мычала, — отозвался Леха и окинул друга каким-то странным прищуренным взглядом. — Ты сам-то где был всё это время?

— Где-где! Нырял, тебя искал! Мы думали, ты утонул к едрене фене!

— Понятно, — капитан на миг словно призадумался. — И долго нырял?

Сергею показалось, что он ослышался.

— Чего?

— Долго нырял, спрашиваю? Сколько времени под водой пробыл?

— Ты что, издеваешься?

— Нет, ты ответь.

Озабоченный тон друга заставил Сергея насторожиться: что-то тут было не так.

— Ну, с полминуты... А что?

Леха обернулся к Юльке:

— Юлико, сколько времени его не было?

Та вдруг передернулась и, заикаясь, произнесла:

— П-по-моему, вы оба издеваетесь... Сг-говорились, что ли? Я вам что, д-дурочка?

Леха промолчал, всё еще о чем-то размышляя.

Сергей нахмурился.

— Слушайте, что происходит? Кто-нибудь мне объяснит?

— Юлико считает, что мы над ней прикалываемся. Сначала, мол, я где-то прятался, под утопленника косил, потом ты.

— Чего? — сипло выдавил Сергей.

— Она говорит, что я вынырнул сразу после того, как ты нырнул. А потом мы с ней минут пятнадцать тебя искали, пока ты сам не всплыл.

— Чего-о?!

— Того! Минут пятнадцать, как минимум! А я, по-твоему, сколько отсутствовал?

Сергея аж передернуло.

— Слушай, Леший, что ты несешь? Еще не наигрался, что ли?

Леха хотел было что-то ответить, но вмешалась Юлька.

— Да хватит вам уже! — взорвалась она. — Сколько можно! Вы мне хотите все нервы вымотать? Делать больше нечего? Придурки!

— Ну, заново началось! — в сердцах сплюнул Сергей. И уже Лехе: — Ну ладно у этой опять рецидив, но тебе-то, Леший, какого хрена неймется? Решил по новому кругу пойти? Или от нее заразился?

Юлька возмущенно взмахнула ресницами, разинула было рот, но Леха ее опередил: поднял примиряющее руки и громко, с нажимом, отчеканил:

— Так, граждане отдыхающие! Не будем цапаться! Мы сейчас только время теряем. Предлагаю сесть в шлюпку и двигать дальше, а там по ходу разберемся. Серый, ты за?

— Да я с самого начала за! — чуть ли не выкрикнул Сергей. — Если бы не ты со своим идиотским купанием!..

— Всё-всё! — Леха выкинул вперед ладонь. — Я тебя понял. Юлико, как я понимаю, тоже за?

Штурманша зыркнула на него исподлобья.

— Да ну вас! — и отвернулась.

— Значит, единогласно. Тогда лезем в шлюпку — и вперед! Я на весла.

Сергей хотел было ответить что-нибудь едкое, но только рубанул рукой воздух и стал забираться на носовое сиденье. Как ни крути, а времени терять и в самом деле не стоило...

И они поплыли дальше. Настроение у всех было хуже некуда.

Сергей сидел хмурый. Лехина выходка порядком подпортила ему нервы. Да, в первые дни подобные приколы изрядно веселили и самого старпома, и он даже несколько раз принимал участие в их осуществлении, так что бедной Юльке приходилось в одиночку наслаждаться предлагаемыми цирковыми номерами. Но сейчас, на второй неделе похода, заниматься всей этой ерундой уже не было ни желания, ни сил.

Поэтому Сергей сердито хмурился и в основном помалкивал — лишь изредка, не оборачиваясь, бросал короткие реплики, если впереди возникало препятствие.

Леха, как ни странно, тоже безмолвствовал — греб с отстраненным видом, погрузившись в какие-то свои мысли.

Юлька вынула из-за пазухи блокнот и полностью ушла в себя — наверное, изливала на бумагу душу...

Так и прошел остаток дня — хмуро, молчаливо, безрадостно.

Солнце уже стояло низко над горизонтом, поэтому по большей части его скрывали деревья. Впрочем, нередко, после очередного поворота, оно оказывалось спереди, и тогда светило прямо в глаза, а вся речка начинала переливаться ослепительной рябью, из-за чего Сергею приходилось щуриться и приставлять руку козырьком ко лбу, чтобы разглядеть, нет ли впереди торчащих из воды коряг. Под конец у него аж глаза заслезились.

Но мука эта продолжалось недолго: вскоре солнце опустилось еще ниже, за пределы видимости, и над Бобровкой начал сгущаться сумрак. Сергея это отнюдь не радовало: он понял, что и сегодня они в село уже вряд ли попадут, и от этого стало совсем тоскливо.

А тут еще Леха завел разговор:

— Ну что, кажись, надо искать место для ночевки? Хоть рыбу успеем половить.

Сергей угрюмо помолчал, но потом всё-таки согласился: понимал, что одними грибами, которые насобирала Юлька, они вряд ли смогут утолить голод. У него у самого в брюхе так и подвывало. Ну да ладно, если до села уже недалеко, он готов подождать до завтра...

Причалили в небольшой бухточке. Берег над ней был довольно крутым, зато наверху нашлась подходящая полянка, где и расположились. Сергей начал ставить палатку, а Леха взял лопату и принялся ковыряться в земле — нужно было накопать червей. Юлька ушла собирать хворост для костра.

Через некоторое время она вернулась с охапкой сухих веток.

— Не слишком мы удачное место выбрали, — сказала она. — Тут рядом болото.

Сергей не выразил особой озабоченности:

— Не знаю, лично мне нравится. И главное — комаров нет.

Последнее обстоятельство было весьма примечательным: путешественников мало беспокоило, куда вдруг делись полчища жадных до крови насекомых, которые обычно к вечеру заметно активизировались, но сейчас их отсутствие не могло не радовать.

Леха прервал свою землеройную деятельность, разогнулся и посетовал:

— В рот компот, ни одного червя! По ходу, без рыбы сегодня останемся!

— Посмотри в банке, может, там еще есть немного, — ответил Сергей.

Капитан последовал совету и действительно обнаружил одного-единственного полудохлого червяка, оставшегося еще с их аварийной стоянки, когда они устроили продолжительную рыбную ловлю, пока сохла наложенная на проколотую лодку заплата.

— Негусто, — резюмировал он. — Но всё ж таки лучше, чем ничего. Пойду попытаю счастья...

Он спустился к воде, а Сергей наконец закончил возиться с палаткой, взял топор и отправился на поиски подходящего дерева, чтобы заготовить несколько толстых поленьев. Юлька осталась чистить грибы.

Углубившись немного в лес, старпом убедился, что через пару десятков метров деревья начинают редеть, а за ними виднеются только заросли камыша на фоне пустого темнеющего неба. Раз там и впрямь болото, делать в той стороне нечего... Эх, был бы тут лес нормальный, можно было бы еще грибов поискать. А так придется довольствоваться тем, что насобирала днем Юлька...

Выбрав молодую осину со стволом толщиною в руку, Сергей принялся за дело. Стук топора гулко разносился по молчаливому лесу, и от этого почему-то делалось тревожно. Вспомнились следы чужого костра на берегу... А что если таинственные попутчики сейчас где-нибудь рядом? Сергей остановился, прислушался. Вокруг стояла мертвая тишина. «Что же это за болото, если даже лягушки не квакают?» — подумалось ему. Встряхнулся, сплюнул и вновь застучал топором.

...К костру он принес четыре осиновых полена — на них предстояло установить котелок.

Юлька сосредоточенно рылась в рюкзаке. Услышала, как подошел брат, подняла на него хмурый взгляд.

— А где продукты?

Сергей бухнул поленья наземь, проронил недовольно:

— Ты опять начинаешь?

— В смысле? Я спрашиваю, где картошка с брикетом?

Он покривился, как от зубной боли:

— Слушай, сестренка, может, хватит? Что ты дурочку включила? Мы уже оценили твои способности по достоинству, так что давай прекращай. А то Леха вон, глядя на тебя, тоже норовит за старое взяться.

Юлька захлопала глазами.

— Да ты о чем вообще? — она вскочила на ноги. — Ты можешь мне ответить или нет: куда продукты делись?

Сергей почувствовал, что начинает закипать.

— А ты не помнишь? — язвительно процедил он. — Сама же вчера последнюю картошку умяла!

Штурманша ахнула.

— Я?!

— А кто? Я, что ли?

Последняя реплика Сергея была несправедливой: он и сам вчера уписывал картошку с грибами за обе щеки. Но его вывели из себя странные выкрутасы сестры.

— Ты рехнулся? — Юлька продолжала очень правдоподобно изображать возмущенное недоумение. — Или прикидываешься?

Сергей так и взвился, но тут снизу раздался голос Лехи:

— Вы чего орете как потерпевшие? Всю рыбу мне распугали!

Вслед за этим он и сам поднялся к стоянке.

— Что у вас тут происходит?

— Да очередной заскок кое у кого! — зло бросил Сергей.

Юлька с обидой в голосе обратилась к Лехе:

— Леша, скажи: куда продукты делись? Он говорит, что я всё съела! А я их пальцем не трогала!

Капитан ответил не сразу, в замешательстве почесав за ухом.

— Юлико, мы же вместе с тобой всё съели. Забыла?

— И ты туда же! — чуть не плача воскликнула Юлька. — Слушайте, что с вами творится? С утра вроде нормальные были, а стоило мне отлучиться на полчаса — словно ошалели! Я еще в обед заметила, что вы какие-то странные оба. Вы что, спрятали продукты, пока я грибы собирала? Поиздеваться надо мной решили? Скучно вам, что ли? Повеселиться опять захотели?

Сергей готов был взорваться от негодования, но Леха поспешил смягчить обстановку:

— Тихо, тихо... Слушай, Юлико, давай рассуждать логически. У меня уже кишки сводит с голодухи, и у Сереги, думаю, тоже. Так зачем же нам прятать продукты вместо того, чтобы спокойно поужинать? Мы что, мазохисты?

— Ну а где они тогда?! — сорвалась на крик Юлька. — Сами пропали, что ли?

— Погодь, не кричи... Ты помнишь, что мы вчера на ужин ели?

Юлька шумно сглотнула.

— Ну помню. Грибы и рыбу. И что?

— Ну так грибы-то мы с чем готовили? С картошкой! — Леха улыбнулся, как будто объяснял очевидную истину двухлетней девчонке.

Но «девчонка» опять вскинулась:

— Да без картошки мы их ели! Специально две последних картофелины трогать не стали! — В глазах у нее зло заблестели слезы. — Чего ты придуриваешься?! Что вы, как дети малые, честное слово?! Что на вас нашло? Мозги солнцем напекло, что ли?

И тут Сергей не выдержал — заорал как полоумный:

— Да это у тебя мозги отшибло, сеструха! Ты или прикидываешься, или правда долбанулась! Ты шизофренией, случайно, не страдаешь?

— Да ну вас, дебилы! — пронзительно выкрикнула Юлька — и, развернувшись, сорвалась было с места, но запнулась за ей же самой принесенный хворост, рухнула на четвереньки и разрыдалась.

Леха бросил на Сергея убийственный взгляд и выразительно постучал себя по лбу.

Потом смущенно подошел к плачущей Юльке, потоптался, присел рядом.

— Юль, послушай... — он положил руку ей на плечо.

— Отстань! — Юлька дернулась, вскочила и убежала в сторону болота.

Несостоявшийся утешитель растерянно и в то же время осуждающе посмотрел на Сергея.

— «Шизофрения, как и было сказано», — хмуро процитировал тот классика.

Леха встал.

— Зря ты так с ней. Лучше бы в руках себя держал.

— Да она кого угодно из себя выведет! — возмутился Сергей. — У меня уже словесных оборотов не хватает!.. Я удивляюсь, как ты-то умудряешься спокойствие сохранять! Ах да, забыл: ты же к ней неровно дышишь!

По Лехиному лицу пробежала кислая улыбка, грудь поднялась и опустилась в протяжном вздохе.

— Мне просто кажется, тут всё гораздо сложнее...

— То есть? — не понял старпом. — Ты о чем?

— Да о всей этой шняге... Вот скажи мне: когда ты сегодня нырял... Говоришь, полминуты под водой пробыл?

Сергей настороженно уставился на друга.

— Ну да. А это ты к чему?

— Я тебе кое-что сказать хочу. Только ты выслушай, не перебивай.

Тон, с которым Леха это произнес, заставил Сергея напрячься. Он молча кивнул.

Капитан продолжил, перейдя на полушепот:

— Я ведь под водой еще меньше твоего пробыл. Секунд десять-пятнадцать. Вынырнул, смотрю: лодка у берега, в ней одна Юлька, а тебя нет. — При этих словах Сергей открыл было рот, но Леха предостерегающе поднял руку: — Погодь, дай сказать. Короче, вынырнул я, ни хрена не пойму, а Юлька мне чуть ли не со слезами: «Ты где был? Мы тебя потеряли! Сережка в воду полез — тебя искать!» Я смотрю: в лодке твоя одежда. И понимаю, что за то время, пока я под водой был, ты никак не мог раздеться да еще и лодку к берегу пригнать. Подумал, что у меня крышак едет. А когда и ты только через пятнадцать минут вынырнул, я понял: хрень какая-то творится...

Сергей не выдержал:

— Ты чего мне тут впариваешь? Я под водой был полминуты!

— Да знаю я! Потому что и у меня такая же фигня была! Вот бля буду, Серый!

Что-то в тоне друга, в его серьезном взгляде, в сосредоточенно сдвинутых бровях подсказало Сергею: а ведь, похоже, Леший говорит правду. Но ведь тогда...

У него запершило в горле.

— То есть... ты хочешь сказать, что ты, как и я, пробыл под водой совсем недолго, а на самом деле времени прошло гораздо больше? Это что, под водой время замедляется, что ли?

— Ну да, типа того.

Сергей дернул щекой.

— Дичь и ересь...

— Базару нет, на фантастику смахивает. Но я потом долго над этим думал — всё пытался понять, как оно так возможно. Может, тут какая-то аномальная зона?

Сергей скептически пожевал губами.

— Ну, допустим. И из-за этого, надо полагать, у Юльки проявляются аномальные сдвиги?

— Может быть. Поэтому тут не цапаться надо, а попробовать разобраться.

— Ну давай, дерзай, — невесело усмехнулся старпом. — Надеюсь, у тебя получится. Но лично у меня выдержки не хватит.

— А ты учись владеть собой. Или у вас это семейное?

Сергей приподнял бровь.

— Чего-чего?

— Ну, вы с Юлико оба какие-то взрывоопасные, — пояснил Леха. — Наверное, гены виноваты.

— А вот генов попрошу не касаться! — отрезал Сергей, комично копируя интонацию царя-самозванца из фильма «Иван Васильевич меняет профессию».

На лице у Лехи появилась ухмылка.

— Ну вот, ведь можешь подбавить позитивчику, когда захочешь! — Он хлопнул друга по плечу. — Так что завязывай ерепениться. Будем восстанавливать в коллективе нормальные отношения.

Сергей ответил смиренным вздохом.

— Ну давай попробуем. Если, конечно, Юлька соизволит прислушаться к твоим доводам.

— Будем надеяться, — кивнул капитан.

Пока они разговаривали, почти совсем стемнело. Только западный край неба еще бледно розовел над вершинами деревьев на противоположном берегу. В речке зыбко белело отражение неполной луны.

— Давай уже костер разводить, — сказал Сергей.

— Давно пора, — тут же согласился Леха. — А то жрать охота — караул!

— А ты хоть поймал чего?

— Да хрен-то там. Хоть бы одна падла клюнула. Были бы черви нормальные, а так... — Леха с досадой махнул рукой.

— Печально, — заключил Сергей.

Было понятно: кучка грибов на троих изголодавшихся путешественников — всё равно что слону булочка. Но ничего другого не оставалось.

— Если бы не Юлико, вообще бы жрать было нечего! — напомнил Леха. — Так что будем ей благодарны. Кстати, что-то ее долго нет...

— Придет, никуда не денется, — ответил Сергей, возясь с костром. — Ты лучше сходи воды набери.

Капитан взял котелок и стал спускаться к речке...

Они ссыпали нарезанные Юлькой грибы в воду и поставили котелок на сложенные крест-накрест поленья, между которыми уже деловито потрескивал огонь.

— И всё-таки, где наша подруга? — с беспокойством проговорил Леха, вглядываясь в темноту между деревьями. Постоял-постоял, потом громко позвал: — Юлико! — Подождал, прислушиваясь, и еще раз, громче: — Юлико-о! Ты где? Слушай, извини, если что не так! Мы не хотели тебя обидеть! Юлико!

Ответа не было.

— Да что там с ней? — Леха растерянно обернулся к Сергею.

Тот страдальчески скривился.

— Наверное, очередной аномальный сдвиг.

— Брось, не смешно... Пойду поищу ее.

Сергей не стал возражать. Его и самого уже начинало беспокоить долгое отсутствие сестры, но он пока не подавал виду.

Леха уже направился было в лес, но остановился, обернулся к другу.

— Слышь, старпом, одолжи сапоги? А то стремно как-то босиком по темноте...

— А тебе кто виноват? — особой охоты разуваться у Сергея не было.

— Да я быстро: одна нога здесь, другая там.

— Тогда зачем тебе два сапога? Одного хватит.

— Вот что я в тебе ценю, так это искрометное чувство юмора! — выразительно проговорил Леха, переминаясь с ноги на ногу.

Сергей окинул приятеля критическим взглядом, не удержался от вздоха.

— Ладно, услуга в дружбе — вещь святая...

Пришлось разуваться.

— Спасибо, старик, я всегда в тебя верил, — Леха быстро запрыгнул в сапоги (благо они были размера на три больше, чем ему требовалось) и исчез в темноте.

Сергей стянул носки, подставил ноги к огню. По ступням начало разливаться приятное тепло.

Время от времени раздавался голос Лехи: глухо, как будто сквозь густой туман, — он звал Юльку.

Старпом помешал ложкой закипевшее варево из грибов, вдохнул вкусный, горячий аромат. В животе протяжно заурчало.

Словно откликаясь на этот нетерпеливый позыв его организма, костер вдруг затрещал, заплевался, а пламя из рыжего сделалось каким-то зеленоватым, как будто в огонь сыпанули борной кислоты. Сергей недоуменно прихмурил брови, поковырял палкой горящие сучья. Поднял глаза — и чуть не вскрикнул от неожиданности.

У костра стояла Юлька.

— Фу, напугала, — щеку дернула судорога. — Ты чего подкралась, как привидение?

Штурманша не ответила. Молча, не торопясь, опустилась на корточки. Сергея она словно не замечала: взгляд ее был устремлен на огонь — в стеклах очков отражались зеленоватые язычки пламени.

— Вообще-то тебя там Леха ищет, — буркнул старший помощник, несколько уязвленный тем, что сестра его игнорирует.

Никакого ответа.

— Ты что, бойкот решила устроить?

Юлька всё так же молча и, казалось, не мигая продолжала смотреть в костер.

Сергея это покоробило.

— Ну и черт с тобой! — он сплюнул и отвернулся.

Тут до него дошло, что надо бы позвать Леху. Кстати, что-то он там затих...

— Леший!

Ответа не последовало. Сергей крикнул еще раз — безрезультатно.

Юлька по-прежнему сидела неподвижно, словно отстранившись от всего мира. Это уже начинало нервировать.

Сергей встал и отошел от костра на несколько шагов. Ступал осторожно, чтобы не наткнуться босыми ногами на какой-нибудь сучок или колючку.

— Леший! — вновь выкрикнул он во тьму.

Тишина. Черт, да куда делся этот охламон?

Еще несколько метров...

— Леший, ты где?..

— Тут, — раздался неподалеку приглушенный голос.

Сергея так и передернуло от неожиданности.

— Блин, ты чего не отвечал-то?! Застрял там, что ли? Юлька уже вернулась давно!..

Внезапно возникло ощущение, что его собственный голос звучит как-то странно — словно вокруг не пустое пространство, а глухой погреб.

Он замер, прислушался. Тишина.

— Ну ты чего опять замолк? Я, между прочим, тут босиком по твоей милости!..

Никакого ответа. Померещилось, что ли?

Стало как-то совсем уж не по себе, даже во рту загорчило.

— Короче, ты жрать идешь? А то мы с Юлькой сами всё съедим... — Сергей понял, что голос у него предательски дрожит, и это его разозлило.

Поэтому не стал больше ждать — развернулся, чтобы направиться назад, но тут же замер в растерянности.

Сквозь деревья четко виднелся костер, однако возле него никого не было. Вот тебе раз! Куда опять Юлька делась? Впрочем, в голове сейчас же возник ответ: должно быть, в палатку забралась... или к речке спустилась — мало ли...

И Сергей зашагал к лагерю — по-прежнему осторожно, ставя ногу сначала на носок и лишь потом опуская всю ступню...

Грибы сварились. Он снял котелок с огня.

Потом подошел к палатке.

— Ты здесь?

Не получив ответа, сунулся внутрь, пошарил в потемках.

Пусто. Да что ж такое-то?!

И тут сзади раздалось:

— Серый, ты где?

Старпом вмиг выскочил наружу.

У костра стояли Леха с Юлькой.

— Блин, наконец-то! Вы где шарились?

— Да я ее еле нашел. Не отзывалась, — улыбнулся Леха. — Юлико, не делай так больше, пожалуйста, хорошо?

Юлька хмуро промолчала.

— А сам-то чего не отзывался? — поспешил Сергей выплеснуть наболевшее. — Я ж тебе орал!

— Да? — очень натурально изобразил удивление капитан. — Извини, не слышал...

— Не слышал он! Я из-за тебя в лес босиком поперся. Гони сапоги!

— Это пожалуйста, — Леха как будто даже слегка опешил от праведного гнева товарища.

Вернув свою законную собственность, Сергей буркнул:

— Там грибы уже готовы давно. Я сейчас приду.

И отошел за деревья: после пережитых волнений организм требовал легкого облегчения.

Но не успел он расстегнуть ширинку, как вздрогнул — и замер, вглядываясь в темноту.

Далеко впереди, в стороне болота, виднелась светящаяся точка — трепещущая, похожая на бледно-зеленоватый огонек, она, казалось, двигается, то пропадая за стволами деревьев, то вновь возникая.

Сергей следил за ней глазами, ощущая внутри неприятный холодок. Он слышал, конечно, что на болотах такое бывает, но сам ни разу в жизни ничего подобного не видывал. Поневоле вспомнилась сцена Вальпургиевой ночи из «Фауста»...

А когда рядом с первой зажглась вторая точка, потом третья, четвертая, он невольно выдохнул:

— Что за... — И уже громче: — Эй, идите сюда быстрее!

— Чего там? — спросил Леха.

— Скорей!

Капитан, несмотря на отсутствие обуви, подошел первым.

— Ого, это что за иллюминация? — к этому моменту огоньков уже насчитывалось около десятка: они медленно кружили над болотом, словно призрачные светляки.

Юлька подтянулась последней, но тоже не смогла сдержать изумленного возгласа.

— Ничего себе! Это что такое?

— Может, болотный газ выделяется? — неуверенно предположил Сергей.

— А это разве так выглядеть должно? — с сомнением отозвался Леха.

— Нет, тут что-то другое, — проговорила Юлька. — Так вроде бы гнилые пни могут светиться. Но почему они двигаются?

— Может, светлячки?

— Да не бывает таких крупных светлячков...

— Сходим глянем поближе? — предложил Леха.

Но его никто не поддержал.

Между тем число светящихся точек всё увеличивалось, и они распространялись всё дальше в стороны. И даже вроде бы стали приближаться.

И тут у Сергея в мозгу словно кто-то иголкой кольнул: он вдруг вспомнил вчерашнюю перепалку с Юлькой, когда в ее поведении впервые проявился «аномальный сдвиг».

— Слушай, так ты же нам вчера про какие-то огоньки говорила! Помнишь?

Юлька подозрительно покосилась на брата.

— Точняк! — подхватил Леха. — «Огоньки над болотом»! Ты откуда про них узнала?

— Да о чем вы? — штурманша даже попятилась. — Не говорила я ничего...

— Да как же не говорила? — закипятился Сергей.

Но Леха, как видно, решил взять инициативу в свои руки, поэтому оттеснил товарища и продолжил с дипломатичной деликатностью:

— Послушай, Юлико, давай попробуем разобраться. Вчера, уже под вечер, ты нам сказала, что видела какие-то блуждающие огоньки. Позавчера.

— Чего-о? — отозвалась Юлька с дергаными нотками в голосе. — Так вчера или позавчера? Ты сам-то разберись сперва!

Леха принялся терпеливо пояснять:

— Ты их видела позавчера. А нам рассказала об этом вчера. Неужели правда не помнишь?

— Слушайте, вы достали уже! — взвизгнула Юлька. — Что на вас сегодня за дурь нашла? Решили меня со свету сжить, что ли? Что я вам сделала? Идиоты, дурдом по вам плачет!

Она размахивала руками и распалялась всё больше, так что жалкие Лехины попытки встрять и хоть как-то ее успокоить ни к чему не привели. В конце концов она отпихнула Леху и залезла в палатку. Было слышно, как она там что-то зло бормочет сквозь слезы.

Капитан стоял и озадаченно теребил пальцами подбородок, посматривая на бесстрастно блуждающие за деревьями огоньки. Потом вопросительно взглянул на Сергея.

Тот только руками развел и кивнул в сторону костра, где остывал котелок: давай, мол, ужинать.

Но Леха качнул головой. Подошел к палатке, потоптался немного у входа, прислушиваясь к Юлькиным всхлипам, потом нерешительно произнес:

— Юль, ты есть-то будешь?

— Отстань! — раздался приглушенный ответ. — Сами ешьте!

— Слушай, ты прости, если мы тебя чем-то обидели, — сделал еще одну попытку Леха. — Мы не хотели, честное слово...

Но Юлька больше ничего не ответила.

Сергей спустился к речке ополоснуть руки, а когда вернулся, увидел, что товарищ сидит у костра в глубокой задумчивости.

Он молча поставил перед Лехой котелок, протянул ложку.

— Я не буду, — хмуро сказал тот.

Старпом посмотрел на него как на больного.

— Ты что, мазохист? Бери ложку, не дури.

— Не хочу. Ешь сам.

— Да ты не спятил ли, приятель?! — Сергей начал злиться. — Что за жертвы во имя любви?

— Тихо ты! — шикнул Леха и погрозил кулаком. Потом опасливо глянул в сторону палатки и вздохнул. — Сказал: не буду.

— Ну тогда и я не буду! — в сердцах бросил Сергей. — Можешь хоть в речку вылить — мне всё равно! — и он хотел было уже схватить котелок — наверняка выплеснул бы сдуру ко всем чертям — но Леха удержал его за руку.

— Зачем выливать? — рассудительно ответил он. — Утром позавтракаем.

Сергей поколебался несколько секунд, а затем мысленно согласился, что ни к чему разбрасываться последней едой: еще неизвестно, что их ждет завтра...

Они завернули котелок в мешок. Потом постояли немного, глядя на снующие между деревьями огоньки, — казалось, их количество еще больше увеличилось. Из-за присутствия этих загадочных световых объектов было как-то неуютно. Впрочем, слишком близко к лагерю они подлетать вроде бы не собирались. Так что друзья с пару минут поглазели на неспешное разнонаправленное перемещение светящихся точек, которое напоминало крайне заторможенное движение броуновских частиц, — и полезли в палатку.

Юлька никак не отреагировала на их возню — то ли уже спала, то ли делала вид, что спит. Леха отвернулся к стенке и довольно скоро засопел. А Сергей долго не мог заснуть: в пустом желудке тоскливо постанывало, а в голове ворошились тревожные мысли.

Он отстегнул с пояса пейджер, нажал на кнопку. В темноте тускло засветился зеленый экранчик. В который уже раз старпом прочитал шесть коротких слов: «Ты как? Скучаю, жду. Всем привет». В груди зыбуче заныло.

Это было последнее сообщение от Ани, которое он получил еще в самый первый день, ближе к вечеру. После этого приборчик больше ни разу не издавал привычной писклявой трели, которой всегда сопровождал доставку нового послания. Значит, они до сих пор вне зоны приема радиосигнала...

Сергей принялся рассеянно листать сообщения.

«Компьютер не работает. Можешь приехать посмотреть?» — это от шефа. Небось опять в «Чапаева» своего глючного игрался. Сам в компах ни бум-бум, вот и считает Сергея специалистом. Смешно даже. Да только придется ему подождать... Хорошо хоть, впереди еще две недели отпуска...

А вот снова Анина весточка: «Я тебя люблю». Это еще когда в поезде ехали, и часа не прошло после расставания. А ведь Аня как будто чувствовала, что они разлучаются надолго...

— Пока, малыш, — шепнул Сергей. — Не переживай, всё будет хорошо.

Он чмокнул жену в губы, выпустил из объятий и подошел к машине.

Но тут Аня порывисто бросилась к нему, повисла на шее и покрыла лицо поцелуями. Сергей ощутил на щеке теплую влагу ее слез.

— Возвращайся скорее... — шептала она. — Только возвращайся...

— Ну что ты?.. — принялся он гладить ее по волосам. — Ну успокойся, моя хорошая... Я вернусь, обещаю...

— Ты, Анька, прямо как на фронт его провожаешь! — раздался из окошка голос отца.

— В самом деле, зайчонок, — чуть укоризненно сказал Сергей. — Нельзя же так. Возьми себя в руки. И улыбнись. Всё будет хорошо.

— Прости, — сказала Аня, легонько отстранившись и вытирая глаза. — Совсем расквасилась...

— Это ты меня прости. Наверное, не стоило всё это затевать...

— Да ладно тебе, перестань, всё нормально... Езжайте. А я буду тебя ждать.

Сергей прижал к губам ее холодные руки.

— Пока, Анюта. Не скучай.

— Буду скучать...

— Я тоже...

— Серый, завязывайте уже, а то на паровоз опоздаем! — донеслось из глубины салона.

Он сел на переднее сиденье рядом с отцом. Тот нажал на газ, и старенькая «тойота» тронулась с места. Леха с Юлькой уже о чем-то весело болтали сзади.

Сергей помахал Ане в окошко. Она стояла у подъезда, одной рукой пыталась махать ему в ответ, а другую, нервно стиснув в кулачок, прижимала к груди — такая несчастная, такая одинокая, что у Сергея комок в горле встал и под сердцем защемило. Он кусал губы и мысленно казнил себя, как будто совершил гнусный поступок.

Машина давно уже завернула за угол дома, а перед глазами всё еще стояла тоненькая, хрупкая фигурка, словно брошенная на произвол судьбы маленькая девочка...

День 10

Утро выдалось хмурым и холодным.

Не менее хмурой была и Юлька: сон, как видно, не пошел на пользу ее настроению. Первым делом она удалилась в кусты по каким-то своим делам, а по возвращении всё больше молчала.

Утренний лес выглядел угрюмо и неприветливо: дальние деревья терялись в тумане, висевшем над болотом густой пеленой; впрочем, о вчерашних огоньках сейчас ничего не напоминало — разве что скверное Юлькино настроение.

Вокруг было мокро, как после дождя, но пришлось изловчаться и разводить костер: во-первых, грибы за ночь почти совсем остыли, а во-вторых, вчера путешественники забыли вскипятить воду для питья, а фляги за минувший день практически опустели. Выход оставался один — насобирать побольше бересты, которая не боялась сырости и служила прекрасной растопкой. Хорошо, что берез поблизости было предостаточно. Спички, правда, подходили к концу — но у Лехи, по счастью, имелась еще и зажигалка. И через каких-нибудь полчаса сырой хворост уже трещал, покорившись огню и испуская густой белый дым.

Прежде всего подогрели грибы. Юлька еще добавила в котелок каких-то мелких листочков, и от варева шел такой аромат, что у всех наперебой заурчало в животах.

Котелок опорожнили махом. С сожалением облизали ложки и приступили к кипячению воды и завариванию чая из листьев брусники.

Еще через полчаса всё было готово — настала пора отправляться в путь.

К этому времени совсем рассвело, но небо было затянуто серыми облаками, что никак не способствовало поднятию настроения — все трое сидели в лодке молча, каждый был погружен в свои мысли. Юлька снова уткнулась в дневник, а Сергей с Лехой лишь изредка перекидывались словом-другим.

Вокруг тоже было тихо: судя по всему, птицам не нравилось хмурое утро, поэтому они и не подавали голосов. Только иногда слышался плеск воды на перекатах в местах скопления коряг. Да несколько раз то с одного берега, то с другого раздавался словно бы шум маленького водопадика: это проплывали мимо впадавших в речку ручьев, чаще всего невидимых из-за нависавшего над водой кустарника.

Завалы хоть временами и попадались, но не настолько непролазные, чтобы вытаскивать лодку на берег. Так что вперед продвигались без особых задержек.

Леха нет-нет да поглядывал на Юльку: видно, примеривался — попробовать раскрутить ее на разговор или не стоит? Но та была слишком погружена в свои рукописные словоизлияния; и потом, ни Леха, ни тем более Сергей не могли поручиться, что очередная попытка выяснить у «попутчицы» всю подноготную не приведет к еще более бурному конфликту. А конфликтовать сейчас хотелось меньше всего...

Так они и плыли, почти не разговаривая, до самого обеда. Наконец Леха, который всё это время сидел на веслах, выругался:

— Гребаная гребля!.. Слышь, старпом, давай меняться. Достали меня эти однообразные телодвижения...

Сергей не возражал.

Через минуту он занял место посредине, а капитан устроился на носу и с наслаждением зевнул:

— Ух, славно!.. Еще бы пожрать чего-нибудь, а то грибов утром так мало было, что они где-то бесследно затерялись, и теперь кишки возмущаются по этому поводу...

— Не у тебя одного они возмущаются, — проронил Сергей, недовольный тем, что Леха поднял больную тему.

— Отсюда вывод: надо подумать о пропитании, — продолжил тот навязчиво развивать свою мысль.

— Ну вот и думай. Только молча.

— Молча я не могу, — возразил Леха. — К тому же я уже придумал. — И на вопросительный взгляд Сергея пояснил: — Давай пристанем к берегу и попробуем покопать червей. Накопаем — будем ловить рыбу прямо на ходу, с кормы. Если повезет, к вечеру на уху наловим. А то вдруг еще и сегодня в лесу ночевать придется...

Сергей колебался. С одной стороны, не хотелось лишний раз задерживаться, пусть даже ненадолго. Но с другой, предложение Лехи казалось вполне рациональным. Тем более что желудок у Сергея тоже уже жалобно постанывал.

Неожиданно раздался голос Юльки.

— Да, давайте остановимся, — сказала она, ни на кого не глядя.

И после этого Сергей больше не раздумывал. Оставалось лишь подыскать подходящее место.

Вскоре таковое нашлось. Они причалили к бухточке под крутым берегом, склон которого был весь покрыт листьями мать-и-мачехи. С одного края подъем был более пологим, и путешественники довольно легко взобрались наверх. Леха, не забывший прихватить с собой лопату, тут же облюбовал удобное местечко и принялся исследовать недра земли.

— Я пойду грибы поищу, — всё так же хмуро объявила Юлька.

Леха сейчас же прервал свое занятие, поднял голову.

— Ты только далеко не уходи, ладно?

Губы Юльки искривились в усмешке.

— Беспокоишься, что ли?

— Конечно...

— Ну надо же. Я прямо польщена, — она словно не говорила, а плевалась серной кислотой. — А мне-то вчера показалось, будто вы меня ни во что не ставите...

Сергей поморщился.

— Слушай, не начинай, а? Иди ищи свои грибы.

— А ты мне не указывай! — ощетинилась штурманша, и глаза ее метнули холодную молнию.

— Да ради бога, — двинул плечами Сергей, перехватив предостерегающий взгляд Лехи. — Не хочешь — не ходи.

Юлька совсем взбеленилась.

— Как это — не ходи? А есть вы что собираетесь? Еще неизвестно, накопаете вы тут своих червяков или нет! В общем, я вперед пойду, как вчера. А вы догоняйте, как закончите.

Она порывисто развернулась и скрылась за кустами.

Сергей угрюмо посмотрел ей вслед.

— Молоток, что не сорвался, — одобрил Леха.

— Сам себе удивляюсь, — старший помощник скорчил улыбку. — Очевидно, начинаю привыкать к ее выкрутасам. А ты давай копай, не отвлекайся.

— Знаешь что? — Леха поднялся с корточек. — Давай ты покопаешь, а я лучше Юлико компанию составлю. Что-то она меня беспокоит...

— А ты уверен, что она тебе будет рада, а не пошлет куда подальше? Я бы не стал рисковать.

— А я всё ж таки рискну. Может, разговорить ее удастся.

— Ну-ну, — Сергей в сомнении покачал головой. — Ладно, дело твое. Дерзай. Если что — зови на помощь. Прибегу с лопатой разнимать.

Леха блеснул зубами и пихнул друга в плечо.

— Надеюсь, до этого не дойдет... Ты мне только сапоги свои дай.

— Начинается!.. — проворчал Сергей. — В сапогах-то каждый сможет, а ты без сапог попробуй.

— Да ладно тебе, не жмись. Червей можно и босиком копать.

— Ну да, конечно...

Хоть и без энтузиазма, но старпом все-таки снял обувь, чтобы в который уже раз одолжить ее товарищу.

— Спасибо, камрад! Родина тебя не забудет! — Леха быстро натянул сапоги и направился вслед за «Юлико».

А Сергей проводил его взглядом и взялся за лопату.

Выворотил несколько комьев мягкой прелой земли — и заметил розовато-бордовый хвостик дождевого червя. Сразу сделалось веселее. А когда выкопал еще двух кандидатов на роль рыболовной наживки, впереди отчетливо замаячила перспектива горячей, наваристой ухи. В животе томно заныло...

Увлекательное занятие прервал треск сучьев. Сергей обернулся и увидел Леху: брови нахмурены, нижняя губа закушена.

— Ты чего такой угрюмый? Юлька отшила?

— Да я найти ее не могу! — хрипло отозвался капитан. — Как сквозь землю провалилась!

— Ну и ладно, никуда не денется. Чего разволновался-то?

Леха помял подбородок, о чем-то раздумывая, потом ответил:

— Понимаешь, после вчерашних «аномалий» мне как-то неспокойно. Мало ли что еще случиться может. Я бы вообще ее одну никуда не отпускал.

— Слушай, а если всё гораздо проще? Она могла сама от тебя спрятаться: заметила, что ты за ней увязался, да и засела где-нибудь в кустах. Как вчера.

— Может, и так, — немного поколебавшись, ответил Леха. Он топтался на месте, покусывая губы, как будто хотел еще что-то сказать, но не мог собраться с духом.

Сергей не выдержал:

— Ты чего мнешься, как двоечник у доски? Не стыдись, мы одни. А правду говорить легко и приятно.

— Да понимаешь, — нерешительно начал Леха, — я там нашел кое-что... Юлька там, это... Ну, короче, месячные у нее...

Старпом подумал, что ослышался.

— Чего?

— Ну, я там прокладку нашел использованную. В траве. Смотрю: фигня какая-то валяется скрученная. Нагнулся, хотел уже поднять — и тут дошло...

— Ха! — Сергей даже привстал. — Так вот оно что!

— В смысле?

— Да ведь это многое объясняет! Раз у нее «критические дни», тогда понятно, почему она такая истеричная.

— Ну да, наверное, — согласился Леха. — У моей когда бежит, она, бывает, на стенку лезет. Так это дома, в нормальных человеческих условиях. А тут — никакого комфорта. Неудивительно, что Юлико в таком настроении.

— Да уж, — с ухмылкой отозвался Сергей. — Теперь ясно, почему ее третий день подряд по грибы тянет: прокладки-то надо где-то менять.

— Странно, как мы с тобой сразу-то не доперли? Ведь видели же, что девка вся на нервах... Да еще и в одной палатке спали — а я даже запаха никакого не учуял.

— Ну, зато теперь всё объяснилось, коллега! — старпом хлопнул друга по плечу.

— Не совсем всё, — возразил Леха. — Ты заметил, что у Юльки что-то странное с памятью творится?

— Еще бы не заметить, — кивнул Сергей. — Диссоциативная амнезия — или как там это по-научному называется. Проще говоря, провалы.

— Вот-вот. И это уже вряд ли связано с месячными.

— Отчего ты так уверен? Может, у Юльки как раз с этим и связано. Сам ведь говорил, что она «необычная дивчина». Вот и симптомы у нее необычные.

Леха пристально поглядел на друга, пытаясь понять: шутит тот или говорит всерьез. У него был такой озабоченный вид, что Сергей не выдержал и ощерился в улыбке.

— Ладно тебе прикалываться, — скривил губы капитан. — Лично мне всё это не нравится. Что-то тут не так. Надо всё ж таки попробовать поговорить с Юлико.

— Да ты уж пробовал, — покачал головой Сергей. — Дохлый номер.

— Значит, надо какой-то другой подход к ней найти...

— Например?

Леха постукал носком сапога о землю.

— Не знаю пока...

Сергей скорбно улыбнулся.

— Ну ты тогда думай, а я меж тем червями займусь, — и он вновь взялся за лопату.

Леха вздохнул и, присев на корточки рядом с другом, стал помогать ему выискивать столь необходимых им сейчас представителей подземной фауны.

Место и впрямь оказалось удачным: за полчаса они нашли десяткаполтора червей.

— Хватит, пожалуй, — сказал Сергей. — Давай собираться. Покричи Юльке.

Леха с готовностью выполнил просьбу. Однако на его крик не последовало никакого ответа. Он повторил попытку, выжимая из голосовых связок максимальное число децибел.

Безрезультатно.

— Ну и где она? — проговорил озадаченный крикун.

— Одно из двух: или слишком далеко усвистала, или специально не отвечает, чтобы мы понервничали... Ладно, нам в любом случае ее нагонять, так что айда в лодку.

Но капитан как будто колебался, что-то прикидывая в уме.

— Давай лучше так сделаем, — наконец сказал он. — Ты садись в шлюпку, а я по берегу пойду.

— Зачем? — вскинул брови Сергей.

— На всякий пожарный...

— Да вы перестраховщик, милостивый государь! Впрочем, Юльке это наверняка польстит...

— Ладно тебе хохмить, — понуро отмахнулся Леха. — Как говорится, лучше перебдеть...

— Понимаю, — еле удержался от смешка старпом. — Тебе просто сапоги неохота отдавать.

Леха скорчил мину.

— Ну что ж, действуй, перестраховщик. Надеюсь, Юлька оценит это по достоинству.

Так они и поступили.

Сергей, следуя прежним курсом, не спеша греб — даже не греб, а просто время от времени выравнивал лодку, которую влекло вперед неторопливым течением, — а из-за прибрежных зарослей до него то и дело доносился голос Лехи: тот звал Юльку.

Но неутомимые его окрики оставались без ответа...

Всё это напомнило Сергею о вчерашних хождениях по ночному лесу, об огоньках над болотом... Он зябко повел плечами.

Так прошло не менее получаса. Старший помощник давно уже начал поерзывать на сиденье, с беспокойством вглядываясь вперед, и напряженно вслушивался: не раздастся ли вдалеке отклик на Лехины призывы. Внутри всё сильнее росла тревога: где же Юлька? Неужели так далеко ушла, что не слышит? Или всё-таки нарочно не отвечает? Не верится, что у нее настолько в мозгах переклинило... А может, и в самом деле случилось что-нибудь?..

— Леший, ну что там? — крикнул Сергей, когда ему показалось, что друг как-то надолго умолк.

— Да нет ее нигде! — сейчас же донесся с берега прерывистый голос. — Шиза какая-то...

— Да, неладно что-то в Датском королевстве... — пробормотал Сергей.

Потом они еще долго звали Юльку — то вместе, то по очереди. Но это ни к чему не привело.

Наконец Леха выглянул из-за прибрежных кустов: волосы всклокочены, брови сдвинуты. Увидел друга — развел в стороны руки, помотал головой.

Сергей чертыхнулся.

— Ну и что делать будем? — вопросил Леха чуть ли не с мольбой в голосе, как будто Юлькин брат был его последней надеждой.

Старпом молча подгреб к берегу, напряженно размышляя.

— Знаешь, — наконец сказал он, — садись, наверное, в лодку. Так быстрее будет. А то, может, и правда Юлька слишком далеко ушла. Тогда надо поскорее ее нагнать.

— А если, наоборот, она сзади осталась? — сейчас же возразил Леха. — Может, с ней случилось что-нибудь!

— Ну вот давай сначала проплывем километра три — и если ее не встретим, тогда остановимся. Лодку на берег затащим, а сами пойдем назад лес прочесывать.

Леха подумал-подумал и согласился: идея и впрямь казалась здравой.

Он торопливо спустился с обрыва к воде и залез в лодку. Движение вперед возобновилось.

Гребли быстро, время от времени поочередно кричали в пространство, потом прислушивались: не раздастся ли ответ.

Так прошло еще с полчаса. Отчаяние всё больше росло. Сергей уже был готов к тому, что вскоре и впрямь придется выходить на берег и обшаривать лес в обратном направлении. Как вдруг...

— Что это? — выпрямился он, подняв палец, едва лишь затих очередной Лехин зов, раскатистый и долгий.

Леха тоже прислушался. И спустя секунду лицо его просветлело: до обоих донесся далекий крик...

— Эге-ге-е-ей! — чуть ли не вдвое громче прежнего возопил обрадованный капитан. — Юлико-о-о! Мы зде-е-есь! Плывем к тебе-е-е!

У Сергея вырвался сдержанный вздох облегчения: слава тебе господи, нашлась пропащая!

Они налегли на весла. Леха продолжал время от времени выкрикивать что-нибудь ободряющее, а в ответ слышался отклик Юльки — с каждым разом всё ближе. Однако им пришлось проплыть еще как минимум с полкилометра, прежде чем голос их заплутавшей попутчицы раздался совсем близко. И наконец, обогнув поворот, они увидели Юльку: она стояла на мыске, устремив взгляд в их сторону. Как только разглядела лодку, замахала руками, но в следующий миг ей словно ноги подкосило: опала, сжалась в комок, спрятала голову в колени...

Они подплыли ближе и заметили, что плечи штурманши подрагивают.

— Юлико, ты чего? — с беспокойством спросил Леха.

Она подняла заплаканное лицо.

— Я думала, вы меня бросили... — и снова уткнулась в колени.

— Да ты что! — поспешно заговорил Леха. — Разве мы могли тебя бросить? Как тебе такое в голову пришло?

Сергей смотрел на дергающиеся плечи, и ему вдруг стало жалко сестру...

Он торопливо подгреб к мыску, они вылезли из лодки и присели на песок возле Юльки.

— Ну-ну, успокойся, — Сергей неловко погладил ее по плечу.

Она подняла голову, порывисто сорвала очки, отерла лицо рукавом.

— Ты зачем так далеко ушла-то? — улыбнулся ей Леха. — Мы тебя потеряли...

Она хлюпнула носом, достала из кармана платок и принялась протирать залитые слезами стекла очков.

— Ага, — подтвердил Сергей. — Думали даже, что ты где-то сзади осталась. Хотели уже обратно возвращаться. Кто же знал, что ты так далеко забредешь?

— Да вроде не дальше, чем вчера, — глухо отозвалась Юлька всё еще подрагивающим голосом.

— Ну да! — не сдержал усмешки старпом. — Километра на четыре как минимум.

— Брось, — вяло отмахнулась она. — Я, наоборот, думала, вы вперед уплыли. Кричу, кричу — не отзываетесь. Где вы так долго пропадали?

— Как где? — шевельнул бровями Леха. — Червей копали.

— А-а, — протянула Юлька, — ну тогда понятно. — Она вернула очки обратно на нос и хмуро оглядела обоих спутников по очереди. — А предупредить-то нельзя было? Ах да, извините, забыла: вы же меня ни во что не ставите...

Сергея как будто булавкой кольнули: опять начинается!

Но на этот раз Леха, как видно, был начеку и решил не дать разгореться конфликту.

— Послушай, Юлико, — заговорил он, — ты нас прости, пожалуйста, если что не так...

— Да нет, это вы меня простите, — процедила Юлька с убийственным сарказмом. — Я, наверное, сильно перед вами провинилась, раз вы так со мной себя ведете...

Сергей стиснул зубы: так и хотелось бросить что-нибудь колкое в ответ.

А Леха, вздохнув, проговорил:

— Давайте не будем ссориться. А то в последнее время только и делаем, что мозги друг другу выносим...

— А у меня такое ощущение, что это вам удовольствие доставляет, — поджала губы Юлька.

— Ошибаешься, — возразил капитан. — Просто со всеми нами что-то странное происходит, я уже давно заметил...

Юлька глянула на него с кривой полуусмешкой.

— Я тоже заметила, что вы уже третий день какие-то странные. Как будто у вас что-то где-то заклинило.

— В том-то и дело! — словно бы даже обрадовался Леха. — Тебе кажется, что мы себя странно ведем, а нам кажется — что ты.

Юлька так на него посмотрела, что Сергей подумал: еще чуть-чуть — и кому-то не поздоровится. И решил вклиниться в разговор:

— Слушайте, мы сейчас только время теряем. Давайте сядем в лодку, а там продолжите.

Леха бросил на него недовольный взгляд, как будто старший помощник нарушил все его планы. Однако Юлька одобрила предложение:

— Давно пора... — Она встала, подняла с земли пакет, в котором лежало несколько грибов, и всучила его брату: — Всё, что смогла найти. Придется затянуть пояса...

— Ничего, — заверил ее Леха. — У нас червей полная банка — рыбы наловим.

Юлька повела бровью.

— Надо же. А я думала, вы опять ничего не накопали.

— На этот раз всё пучком! — капитан показал большой палец. — Кто сядет на корму, тот и будет рыбачить. Хочешь попробовать, Юлико? Или на носу будешь впередсмотрящей?

Юлька заколебалась, покусывая губы: видно, ей вообще хотелось просто сесть и погрузиться в свой дневник. Но пришлось выбирать из того, что имелось.

— Ладно, порыбачу, — сказала она наконец.

— Отлично, — одобрил Леха. — Погода как раз подходящая: пасмурно и не жарко. Думаю, клев будет.

Сам он сел на весла (видимо, чтобы быть поближе к объекту своей страсти), а Сергей — на нос.

Первым делом Леха наладил Юльке удочку.

— Можешь поплевать на червя, если хочешь. На удачу.

Штурманша скептически покривила губки, принимая у него рыболовную снасть. И довольно ловко забросила наживку в воду.

— Смотри только за корягу какую-нибудь не зацепи.

Она что-то промычала в ответ и сосредоточилась на поплавке.

Леха одобрительно похмыкал, развернулся, усаживаясь поудобнее. Скрипнули уключины, застучали весла.

И вновь поплыл мимо однообразный береговой ландшафт — тальниковые заросли, ивы, березы, осины, сосны... Некоторые деревья кренились и нависали над водой, иногда встречались и вовсе поваленные стволы, но заторов, к счастью, пока не попадалось.

У Юльки поначалу не клевало, но она исправно следила за поплавком. Тот, правда, не стоял, а всё время лежал, поскольку его тянуло по воде вслед за лодкой. Но когда поплавок внезапно исчез, «рыбачка» довольно быстро сориентировалась и дернула удилище. Из воды вылетела серебристая рыбка и, ударившись о спину Лехи, сорвалась с крючка — шлепнулась на дно лодки, заплясав предсмертный танец.

— Чебак, — объявил Леха. — Браво, Юлико!

Улов сунули в котелок с водой, и Юлька продолжила осваивать рыболовный промысел.

Через час на ее счету было уже два чебака и один окунь. Она явно вошла во вкус — во всяком случае, уже не хмурилась и не раздражалась, хотя от разговоров всё равно воздерживалась.

Поэтому болтал в лодке в основном один Леха. Сергей лишь изредка вставлял фразу-другую: его опять одолевало предчувствие, что и сегодня они к селу не выплывут, и от этого внутри скручивалась жгутом щемящая тоска...

— Слушайте, — вдруг сказал Леха, которому, похоже, пришла в голову новая тема для разговора, — а вы заметили, что нам давно бобры не встречаются? Я уже по ним соскучился.

В самом деле: последнего бобра они видели еще позавчерашним утром. А до этого речные грызуны попадались на пути по нескольку раз на день. И вот теперь уже третьи сутки от них не было ни ответа ни привета — как будто вымерли все или в бега ударились.

И тут Юлька высказала предположение, что, наверное, до села уже совсем недалеко, вот бобры и перестали встречаться — избегают селиться вблизи людей.

Сергея это обстоятельство обрадовало: неужели сегодня они всё-таки доплывут? А почему нет, в самом деле? Должен ведь этот поход когда-то закончиться...

И он так воодушевился этой мыслью, что в нем даже начала расти уверенность: сегодня — последний день их плаванья!

Его спутники тоже прониклись оптимистическим настроением. Возможно, еще час-два — и впереди наконец-то покажется долгожданный пункт назначения.

— Так может, я зря рыбу ловлю? — сказала Юлька.

— Может, и зря, — Леха почесал бровь. — Но лучше всё ж таки перестраховаться. На всякий случай. Так что ты не отвлекайся. Или, если надоело, можешь с Серегой местами поменяться — пусть он малеха порыбачит.

Сергей глянул через плечо, не скрывая усмешки: ему было понятно, отчего Леха сам не вызывается ловить рыбу, — хочет остаться на веслах, чтобы беспрепятственно созерцать перед собой «Юлико», если та согласится занять место «впередсмотрящей».

Но Юлька отказалась: как видно, предпочитала оставаться на корме, где чувствовала себя более уединенно, поскольку оба спутника в основном сидели к ней спиной.

Леха с сожалением развернулся, заняв привычное положение, и вновь заработал веслами.

Так они плыли еще какое-то время, пока вдруг Сергей не воскликнул:

— Смотрите-ка! У меня дежавю?

Все глянули туда, куда он указывал.

На небольшой косе, возле самой воды, возвышалась целая пирамида, сложенная из комков глины, чуть ли не с метр высотой.

— Ба-а! — протянул Леха, как будто увидел старого знакомого. — Кажется, мы такую кучу уже встречали!

— Да, — подтвердил Сергей, — дня три назад...

— И кто же, интересно, эти «курганы» тут воздвигает? — пощипал себя за подбородок капитан. — Ясно, что не бобры, раз мы их уже несколько дней не видели. Тогда кто? И зачем?

Юлька ничего не сказала, только молча рассматривала странное сооружение.

— А давайте причалим на минуту, — произнес вдруг Сергей. В нем зашевелилось знобящее желание выяснить, что к чему.

— Это мысль, — сейчас же отозвался Леха.

— Ты только сапоги мне верни. А то присвоил — и рад.

— Ну извини. Просто ты молчишь — я уж было подумал, тебе босиком комфортнее...

Через четверть минуты лодка ткнулась носом в берег возле самой пирамиды.

Сергей выскочил на косу и принялся рассматривать эту явно целенаправленно наваленную кем-то кучу. Леха тоже вылез и встал рядом.

Старший помощник поковырял сооружение носком сапога. Капитану, как видно, хотелось сделать то же самое, но его удерживало отсутствие обуви. Поэтому он подобрал палку и, орудуя ею, попытался разгрести кучу. Тогда Сергей просто поставил ногу на склон «пирамиды» и с силой надавил. Вся верхушка съехала и упала вниз. Старпом уперся ногой пониже и даванул еще несколько раз, раскидывая комья глины. И вот под ними показалось нечто, похожее на грязную, свалявшуюся шерсть серо-бурого цвета... А через секунду-другую до Сергея дошло, что это и есть шерсть.

Его аж передернуло: из разрушенной кучи торчала спина животного — судя по всему, мертвого.

— Тьфу ты...

А Леха неожиданно присвистнул. И, пустив в ход палку, кинулся раскапывать звериный труп.

Сергей брезгливо отворотил нос.

— Леший, тебе что, делать нечего?

Но товарищ продолжал раскидывать комья глины — и вскоре их взорам предстала большая голова с тупой мордой, раздвоенной верхней губой и торчащими наружу рыжими резцами...

— Бобр! — ахнул Сергей.

Некоторое время они молча глазели на мертвое животное. Даже Юлька вылезла из лодки, оставив в ней удочку, и подошла к разрушенной «могиле».

— Кто же его тут похоронил? — проговорила она.

Леха взлохматил пятерней вихор.

— Может, они сами так своих сородичей хоронят?

Юлька замотала головой:

— Да ну, навряд ли. Никогда о таком не слышала...

— Тогда странно...

Сергей наморщил брови.

— Погодите, — сказал он, — тогда получается, в первой куче тоже бобр был?

— Наверное, — кивнул Леха. — Хотя звучит как бред.

— Да уж...

Почему-то было жутко смотреть на мертвого бобра, для которого кто-то — кто? — воздвиг этот странный погребальный курган...

— Итак, что мы имеем? — сказал Леха. И, немного подумав, сам же ответил: — Какие-то ребята плывут впереди нас и по пути хоронят дохлых бобров.

— Думаешь, это наши неизвестные попутчики постарались? — спросил Сергей.

— Ну а кто еще? Кстати, захоронение, судя по всему, свежее: никакой вони покамест не ощущается...

— И зачем им это надо?

— Да я-то откуда знаю. Вот нагоним их — спросишь.

— Так может, это егеря какие-нибудь? — выдвинула предположение Юлька. — Тут же заказник.

— Может, и егеря, — подумав, согласился Леха. — А может, какие-нибудь местные сектанты-бобропоклонники.

— Ха-ха, точно! — подхватил Сергей. — Считают бобров своими тотемными предками и воздают им последние почести!

— Ага, типа того.

Тут даже Юлька фыркнула.

Заметив ее реакцию, Леха воодушевился и решил развить тему:

— Ну или, наоборот, боброненавистники. Хрен знает: вдруг они так бобров в жертву приносят?

— А перед этим собирают в жертвенную чашу бобровую струю, — подсказал Сергей.

И оба захохотали.

Юлька окинула их сочувственным взглядом, покачала головой:

— Как дети малые...

Она предложила снова закидать труп бобра глиной, но Сергей только рукой махнул: мол, нечего время зря терять! Он еще надеялся, что, может быть, они сегодня всё-таки достигнут конечной точки маршрута.

Поэтому возле оскверненного «жертвенного кургана» задерживаться не стали.

В лодке Леха еще немного порассуждал на тему странных погребений, но Юлька снова взялась удить рыбу и не отвечала, Сергей тоже не особо активно принимал участие в дискуссии, и разговор постепенно сошел на нет.

Какое-то время все сидели молча. Но когда проплывали мимо полузатопленного древесного выворотня, с него вдруг сиганула темная туша — и сразу же раздался такой мощный шлепок по воде, что всю троицу обдало брызгами.

— Бобр! — воскликнула Юлька, чуть не выпустив удилище.

Они уже успели отвыкнуть от повадок этих животных, которые зачастую при виде опасности громко били широкими плоскими хвостами по воде, подавая сородичам сигнал тревоги.

И это было только начало. Через некоторое время им повстречался еще один бобр, который, отплыв под водой на безопасное расстояние, высунул над поверхностью верхнюю часть головы и опасливо наблюдал за удаляющейся лодкой.

— Ну надо же! — подивился Леха. — Три дня ни одного не было — а тут вдруг поперли!

Сергея же этот факт огорчил. Ведь это значило, что Юлькина версия насчет близости села ничем не подкрепляется. И вполне вероятно, что им еще плыть да плыть.

Он выругался вполголоса, потом сказал:

— Хорошо бы всё-таки нагнать этих егерей-сектантов или кто они там. Хоть бы у них спросили, далеко еще до цивилизации.

— Да... — протянул Леха. И, поразмыслив над чем-то, задумчиво добавил: — А вы заметили одну странность?

Оба спутника одновременно с двух сторон устремили на него вопросительные взгляды. Вообще-то странностей за последнее время случалось предостаточно, но капитан, судя по всему, нащупал что-то новенькое.

— Когда нам перестали встречаться бобры? — продолжил тот. И, поскольку вопрос был риторическим, тут же сам на него ответил: — После первой кучи. А когда они снова появились?

— После второй кучи! — подхватил Сергей.

— И в обоих кучах были дохлые бобры! — ткнул Леха пальцем вверх, на мгновение выпустив весло.

— Что же это получается? — ахнула Юлька.

И тут до Сергея дошло:

— Получается, эти могилы как будто отмечают какую-то границу, за которую бобры не заплывают?

— Точняк! — кивнул Леха. — И мы три дня плыли по этой запретной для бобров территории.

Последовало молчание: какое-то время все осмысливали услышанное. Юлька вытащила из воды удочку и сейчас просто держала ее в руках. Леха успел сделать не менее десяти гребков, когда она наконец проговорила:

— Ерунда какая-то...

Но прозвучали эти слова не особо уверенно.

А Сергей только кашлянул.

— Ну да, всё это очень странно, — согласился Леха. — Особенно если учесть еще один подозрительный момент.

— К-какой? — в голосе Юльки слышалось волнение.

— А такой, что все эти три дня с нами происходит какая-то неведомая хренотень. Заметили ведь?

— Ну еще бы, — отозвался Сергей, обернувшись.

Ему даже не по себе стало от осознания того, что Леха, похоже, прав: факты действительно складываются в некую загадочную и пугающую цепочку...

— Я заметила только то, что вы очень странно себя ведете, — проговорила Юлька, но как-то совсем уж неуверенно. Она сжимала удилище побелевшими пальцами и всё морщила лоб, мучительно о чем-то размышляя.

— В том-то и дело, — кивнул Леха. — А нам с Серегой, наоборот, твое поведение казалось странным.

Юлька встрепенулась и нахмурилась, и капитан поспешил внести разъяснения:

— Юлико, я тебе клянусь, — он обернулся к ней и ударил себя кулаком в грудь, — пусть я буду гадом последним, если сейчас говорю неправду, но ни я, ни Серега, не пытались над тобой прикалываться и не устраивали никаких идиотских выходок, поверь. Нам давно уже не до этого.

— Да ладно? — Юлька попыталась криво усмехнуться, но усмешка вышла жалкой.

— Чем угодно поклясться могу! — еще раз заверил ее Леха.

И так серьезно и искренне он это говорил, что собеседница совсем растерялась.

— Ну и... а что тогда всё это было? — слова давались ей с трудом.

— Вот давайте и попробуем разобраться. Все вместе. — Леха перестал грести, предоставив лодке самой медленно двигаться по течению.

Сергей внутренне подосадовал на явно наметившуюся задержку, однако ничего не сказал — просто развернулся и выжидающе посмотрел на друга. Благо препятствий впереди пока видно не было.

— Итак, — продолжил капитан. — Поскольку вся эта лабуда началась после того, как нам встретилась первая куча, давайте попробуем как можно подробнее вспомнить все события того дня.

Сергей с Юлькой согласились.

— Вот мы позавтракали, — начал Леха, — а потом... Мы же не сразу выдвинулись?

— Нет, мы сначала с лодкой возились, — подсказал старпом.

— Да, точно, у нас же авария была. Так что отчалили мы только часов в одиннадцать. Так?

Сергей кивнул.

— И где-то часа через полтора-два обнаружили кучу, так?

— Ну да.

— А перед этим мы ведь видели бобров?

— Я не помню, — Сергей попытался выпрямить затекшую ногу. — Вроде бы видели...

— Видели, — с уверенностью сказала Юлька. — Двух.

— Да, одного или двух точно, — согласился Леха. — А что было после кучи?

— Нам встретился большой завал, — ответила штурманша. — Вы стали лодку перетаскивать, а я решила по берегу пройтись — грибов собрать.

— Можешь рассказать подробнее, как ты грибы собирала? Ничего странного не заметила?

— Странного? — Юлька наморщила лоб. — Да нет вроде. Я сначала по самому берегу хотела пойти, но там всё кустарником заросло — продираться было трудно. Ну я тогда немного в лес углубилась, метров на двадцать. Сначала сыроежку нашла, а потом сосны начались — там маслята пошли. Слышала пару раз, как вы мне кричали: первый раз далеко позади, второй — уже поближе.

— Да, мы тоже слышали, как ты отзывалась, — кивнул Леха. — А дальше?

— Дальше я еще немного вперед прошла, но грибов больше не попадалось — ну я решила назад к речке возвращаться. И когда уже к берегу подходила, еще раз ваш крик услышала. Стала спускаться — и вас увидала.

— А на последний крик отзывалась или нет?

— Отзывалась.

— Странно, — Леха почесал подбородок. — Мы почему-то тебя не слышали. Заговорились с Серегой о чем-то, а потом я вспомнил, что тебе покричать надо. Кричу, кричу — а ответа нет.

— Не знаю, я вроде громко откликалась, — пожала плечами Юлька.

— Ну, а потом?

— Потом? Ну, вас увидела, помахала. Вы причалили, я грибами похвалилась. Сели и дальше поплыли.

— Погодь, — капитан потер лоб. — С этого момента начинается какая-то фигня...

— В смысле? — подняла на него глаза Юлька.

У Сергея тоже возникло чувство: что-то в рассказе сестры пошло не так. Он прекрасно помнил, что Юлька действительно под конец уже не отзывалась на крики, а потом они увидели ее на берегу — хмурую и неразговорчивую. И рукой она им точно не махала...

А Леха подумал-подумал и сказал:

— Давайте сделаем так... Юлико, ты можешь пожертвовать тремя листиками из твоего блокнота?

— Для чего? — кинула на него Юлька подозрительный взгляд.

— Не для того, о чем ты подумала, — не удержался от ухмылки Леха, но тут же опять посерьезнел. — Просто идея в голову пришла. Пусть каждый из нас запишет на своем листочке события трех последних дней — в том порядке, в котором они происходили. Без особых подробностей, несколькими словами.

— Это зачем? — Юлька посмотрела на него поверх очков.

— Потом сравним, кто что написал.

Повисла пауза.

Сергею показалось, что он начал смутно догадываться, к чему клонит друг. Но пока предпочитал не вмешиваться, с интересом следя за разговором и поочередно растирая то одно, то другое колено.

— И... в чем смысл? — наконец вопросила Юлька.

— Хочу кое-что проверить, — Леха упер подбородок в кулак, о чем-то размышляя. — Есть одна гипотеза... Потом расскажу.

Юлька хмыкнула, повела плечиком.

— Заинтриговал прямо. Ну хорошо, дам вам по листочку, — она вручила капитану удочку, а сама достала из-за пазухи блокнот и вырвала из него лист. — Вот, держи. — Собралась уже было вырвать и второй, но призадумалась: — Слушайте, а может, вам одного хватит? Чего зря бумагу переводить? Ты с одной стороны пиши, а Сережка — с другой.

— Экономная ты наша! — улыбнулся Леха. — Нет, так не получится. Нужно, чтоб у каждого перед глазами были его записи. В этом вся суть эксперимента.

— Экспериментатор, блин, — не удержался от ироничной реплики Сергей.

Леха, впрочем, его проигнорировал.

— Давай, Юлико, не жмись — выдели всем по полноценному листику.

— Ладно, уговорил, — махнула она рукой и выполнила просьбу. — Только ручка всё равно одна — так что приступайте пока, а там посмотрим.

Она сунула ему авторучку, которую Леха тут же передал вместе с листком бумаги Сергею.

— Ты первый, Серый. А то я покамест не могу — видишь, удочка мешает. Юлико, ты еще будешь рыбачить?

Но Юлька сказала, что ей надоело, и Леха решил временно собрать рыболовную снасть.

— С чего начинать-то? — на всякий случай уточнил Сергей.

Сматывавший леску инициатор эксперимента на пару секунд задумался.

— Давай с бобровой кучи.

— Как скажете, профессор...

Пока Сергей заполнял свой листок (предварительно выпросив у сестры блокнот, чтобы было удобнее писать), Леха развернул лодку Юлькиным концом вперед и вновь принялся грести, а Юльке пришлось следить, нет ли на пути препятствий.

Такой вариант совместной деятельности гребцу был явно по душе, однако Сергей не дал ему насладиться вволю — вскоре ткнул его авторучкой в спину:

— Готово. Твоя очередь.

— Что-то ты быстро, — даже огорчился Леха.

— Краткость — сестра таланта, как учил дедушка Чехов, — не моргнув глазом ответил старпом.

— Ты не торопись, просмотри еще раз: вдруг упустил что-нибудь...

— Я-то ничего не упустил, а ты давай не увиливай. Подошла очередь — пиши. Потом продолжишь прерванное занятие, раз уж оно тебе такое наслаждение доставляет, — Сергей с пониманием ухмыльнулся.

Леха продемонстрировал другу кулак, но авторучку взял.

На некоторое время лодка вновь оказалась предоставленной течению: гребец прилежно погрузился в описание событий предшествующих дней.

Писал он дольше Сергея — то ли, вопреки совету Чехова, расписывал всё подробно, то ли старался получше сформулировать.

Наконец поставил жирную точку.

— Готово.

Наступила очередь Юльки. Она писала отвернувшись, то и дело шурша страницами дневника, — должно быть, сверялась с записями. Наконец управилась, о чем и возвестила.

— Отлично, — одобрил Леха. — Теперь каждый берем свои писульки и зачитываем вслух по пунктам. Давай, Юлико, что там у тебя первое. Потом ты, Серый.

— «Встретили странную кучу на берегу», — зачитала Юлька.

— «Пирамида из глины», — подхватил Сергей.

Капитан кивнул и озвучил свой вариант:

— «Бобровое захоронение №1». Поехали дальше.

Юлька вновь заглянула в листок.

— «Путь преградил завал».

— «Завал», — эхом отозвался Сергей.

— «Завал №1», — словно уточняя, выдал Леха. — Дальше.

— «Ребята стали переносить вещи, я пошла искать грибы».

— «Перенос лодки. Юлька пошла берегом, мы поплыли».

— «Вылазка в лес №1», — огласил Леха.

Сергей фыркнул:

— У тебя там, что ли, всё пронумеровано?

— Это для порядка, — невозмутимо ответил капитан. — Не будем отвлекаться, граждане. Что у нас дальше, Юлико?

— «Насобирала, вернулась к лодке. Снова поплыли».

Сергей хотел было зачитать свой вариант, но Леха вдруг остановил его жестом:

— Погодь, Серый. — И снова к Юльке: — А ну-ка прочитай нам всё, что там у тебя дальше написано. До конца дня.

Она уставилась на него не слишком понимающим взглядом.

— Пожалуйста, — добавил Леха и улыбнулся. — Так надо.

Юлька почесала кончик носа, поправила очки и продолжила:

— «Видели уток. Вышли на берег, обнаружили чью-то стоянку. Поплыли дальше. Мальчишки стали маяться дурью: Лешка полез купаться и пропал. Потом Сережка тоже пропал...»

Сергей порывисто выпрямился. Что это она? Это же было вчера!

Он хотел сказать, что она пропустила первый день, однако Леха предупреждающе вскинул ладонь: помолчи, мол.

— «Я перепугалась до смерти, а им всё шуточки», — продолжала читать Юлька. — «Разругались, до самого вечера не разговаривали. Причалили на ночлег рядом с болотом. Я обнаружила пропажу продуктов. Стала допытываться, а Сережка обвинил во всем меня», — голос ее задрожал. — «Ушла в лес. Видели огоньки над болотом. Мальчишки опять довели меня до слез, пошла спать без ужина».

Она закончила читать и приподняла голову. Глаза из-под очков смотрели с упреком.

— Это... — хрипловато проговорил Леха. Кашлянул и продолжил: — Это какой день у тебя описан?

— Ну какой? Первый, — буркнула Юлька.

Сергей опять дернулся: какой первый, когда второй?

— Погодь, Серега, — угадал его мысли капитан. — Дай сюда свой конспект, — он забрал у друга листок. — Юль, вот возьми наши записи и почитай сама. А нам дай свои.

Юлька молча повиновалась. Леха взял ее лист, мельком глянул на него, качнул головой и передал Сергею.

Тот впился глазами в аккуратный мелкий почерк. Вверху было написано: «День 1». А ниже — всё в точности как им прочитала Юлька.

У Сергея пересохло в горле. Он попытался было что-то сказать, но не смог.

— Что-то я не поняла... — подала тут голос штурманша. — Чего вы понаписали-то? Это же не в первый день было, а во второй... — она говорила растерянно, переводя взгляд то на Леху, то на брата.

— Вот! — Леха взметнул вверх палец. — В этом всё и дело! Вы поняли, что происходит?

— Не совсем, — с трудом разлепил рот старпом.

Юлька только хлопала ресницами.

— Ну как же! — Леха выхватил у Юльки один из листков, потом забрал лист у Сергея и положил оба на борт лодки, один подле другого. — Вот смотрите! Начинается всё у всех одинаково. Но после того, как Юлико возвращается из леса...

Сергей и Юлька придвинулись поближе с обеих сторон.

— Смотрите: события начинают переслаиваться. Ты, Юлико, описываешь то, что у нас с Серегой происходит во второй день. А когда второй раз возвращаешься из леса, то начинаешь писать про то, о чем мы с ним пишем в первый день! Понимаете?

— Хочешь сказать, что я в уме повредилась? — насупилась Юлька. — Или это вы опять прикалываетесь?

— Да нет, Юль, ну какие могут быть приколы! — замотал головой Леха. — И ты тут совершенно ни при чем. Дело не в тебе. Дело в этой речке, в этом лесе, во всей этой ДОЛБАНОЙ МЕСТНОСТИ!!! — последние слова он прокричал в пространство, так что вдоль берегов разнеслось эхо.

Помолчав несколько секунд, капитан продолжил:

— Вы же сами видите, какая чертовщина здесь происходит: прямо аномальная зона какая-то...

— Погоди... — Сергей морщил лоб, усиленно соображая. — То есть, получается, что Юлька ушла за грибами — и перескочила на целый день во времени?

— Ну да, типа того, — кивнул Леха. — А когда второй раз в лес пошла — то переместилась обратно — в тот день, который пропустила...

Юлька так и застыла, уставив на спутников осоловевший взгляд. «Как кролик, у которого вынули половину мозга...» — пришло на ум Сергею сравнение, вычитанное у кого-то из классиков. Впрочем, он подозревал, что и сам сейчас выглядит не лучше.

— Бред какой-то... — наконец выдавила штурманша. — Вы что, серьезно?

— Ну а как еще объяснить всю эту хреномудию? — веско бросил капитан.

Сергей взял листки и принялся их сравнивать.

— Вообще-то если так, то всё сходится... — наконец проговорил он. — Ни фига себе, сказки Венского леса...

— А ну дай сюда, — Юлька забрала у брата оба листка и стала сверять все три варианта.

Сергей с Лехой сидели молча.

Наконец их спутница оторвала взор от листков. Лицо у нее было бледное, в глазах растерянность.

— Так это правда, что ли?.. — проговорила она дрожащим голосом. — Разве так бывает? А? — она чуть ли не умоляюще глядела на парней. — Ну, чего молчите?

— Да я и сам до последнего момента не верил, — Леха взъерошил пятерней волосы. — Но другого объяснения просто нет...

— Похоже на то, — хрипло согласился Сергей. — Тут явно какие-то пространственно-временные аномалии... Теперь понятно, почему вчера во время ныряний у нас с тобой тоже какие-то сдвиги происходили... Точнее, ни черта непонятно, но хоть что-то проясняет...

— А для меня это было позавчера, — прошептала Юлька. — Кошмар какой-то...

Она окинула взглядом прибрежный лес и содрогнулась, обхватив себя за плечи, как будто ее пронзило холодом.

— Успокойся, Юлико, — попытался приободрить ее Леха. — Я думаю, теперь всё позади. Больше не будет никаких паранормальных явлений.

— Откуда ты знаешь? — шмыгнула она носом.

— Да потому что мы миновали эту чертову зону между двух куч. Зря, что ли, бобры снова появились? Они, наверное, чувствуют эти аномалии — вот и не суются туда. Так что всё, можно расслабиться.

Леха говорил так уверенно, что Юлька немного успокоилась — перестала обжимать себя руками, выпрямилась и глубоко вздохнула.

А тут еще из-за облаков выглянуло солнце — вокруг сразу стало веселее.

Сергей тоже приободрился. А то, сказать по правде, он уже начал было подумывать, что раз пошли такие выкрутасы с пространством и временем, то теперь они и вовсе рискуют не добраться до места назначения — так и застрянут на этой лесной речушке.

— Мне вот только одно непонятно, — задумчиво проговорил он, глядя на Леху. — Ты ведь тоже по лесу ходил. Почему же ты-то никуда не переместился?

Капитан хмыкнул, помял мышцы плеча. Как видно, эта мысль не приходила ему в голову.

— Когда это ты по лесу ходил? — спросила Юлька.

— Да сегодня, пока мы тебя искали, — ответил за друга Сергей. — Я в лодке плыл, а он по берегу шел — то есть схема была точно такая же. Но только почему-то он никуда не пропал. Как так?

— Такое впечатление, что тебя это возмущает, — сощурился в усмешке Леха.

— Да нет, я просто к тому, что... почему на Юльку это действовало, а на тебя — нет? Чем ты от нее отличаешься?

— Ну вообще-то много чем, — еще шире ухмыльнулся капитан. — Могу с ходу назвать как минимум десять отличий. Начиная с чисто анатомических.

Сергей поперхнулся смешком. Юлька покраснела и отвернулась.

А Леха на секунду наморщил лоб, потом быстро поднял взгляд, будто его осенила какая-то новая мысль, и уже открыл было рот, но, искоса глянув на Юльку, лишь кашлянул в кулак.

— Короче, всё это уже не важно, — сказал он, берясь за весла. — Главное, что аномальная зона осталась позади. Давайте не будем терять время, а то уже вечер скоро.

Сергей не возражал. Пусть даже и не суждено сегодня достичь пункта назначения, но будет лучше, если они заночуют как можно дальше от этой одиозной «аномальной зоны», которая столь невообразимым образом выносила им мозг три дня подряд.

Он взял удочку с твердым намерением пополнить запасы рыбы для предстоящего ужина. В животе у него весь день тоскливо ныло и постанывало — хотелось наконец ублажить возмущающиеся внутренности, которые явно расценили утреннюю горсточку грибов как откровенное издевательство.

Леха горячо одобрил замысел товарища: ему тоже не давали покоя «позывные» в брюхе.

Одна лишь Юлька не выказывала никаких признаков того, что ее мучит голод. Сергея это поначалу удивляло: надо же, девчонка, а держится, виду не подает! Он даже почувствовал нечто вроде гордости за сестру.

Пока вдруг до него не дошла причина такой «стойкости».

— Слушай, Юлька, а ты что сегодня на завтрак ела? — спросил он.

Та обернулась и посмотрела на него непонимающим взглядом.

— В смысле? То же, что и вы.

— Да мы-то с Лехой только по паре ложек грибов проглотили! А вчера вообще не ужинали.

Юлька пару раз мигнула, потом потерла рукой лоб, виновато улыбнулась.

— Ой, правда... Никак привыкнуть не могу... Я-то сегодня суп ела. А вчера на ужин — грибы с картошкой. А еще рыбу жареную...

Сергей чуть не застонал от такой несправедливости.

Леха глянул на него и расхохотался. Потом посмотрел на смущенную штурманшу и проговорил утешающе:

— Не бери в голову, Юлико. Мы с Серегой как-нибудь переживем. Тем более что ты, получается, вчера одними грибами завтракала. А позавчера, выходит, вообще голодная спать легла?

— Ну да, — пробормотала она.

— Тьфу ты! — Сергей яростно потряс головой. — У меня уже в мозгах всё перепуталось. Свихнуться можно, честное слово...

— Это да, — согласился Леха. — Так что лучше не отвлекайся: взялся рыбу ловить — вот и давай. Кстати, где у тебя поплавок?

Старпом спохватился, дернул удилище.

— Эх, сорвалась! — он даже сплюнул с досады.

— Я же говорю: не отвлекайся, — по лицу Лехи пробежала усмешка. — Мы возлагаем на тебя большие надежды, так что не подведи.

Сергей скорчил в ответ вымученную мину, однако вернулся к своему занятию.

Юлька снова взялась было за блокнот, но совмещать ведение записей с обязанностями впередсмотрящего оказалось не так-то просто, и в итоге ей пришлось отложить работу над хроникой минувших событий до более подходящего момента.

Так и прошел остаток дня.

Когда солнце скрылось за деревьями, стали присматривать место для стоянки.

Причалили у небольшого мыска. Втащили на берег лодку, сами поднялись повыше. Неподалеку обнаружилась удобная полянка — в самый раз для лагеря. И что особенно порадовало — рядом рос большой куст боярышника, весь усыпанный крупными ярко-рыжими ягодами.

— Вот это класс! — воскликнул Леха. — Отличное дополнение к ухе!

С минуту все трое только и делали, что занимались коллективным поеданием ягод. Юлька ела аккуратно, выплевывая косточки, а ее изголодавшиеся спутники, не обращая внимания на колючие ветки, рвали ягоды горстями, кидали в рот и перемалывали целиком — только хруст стоял.

— Вы сильно-то не налегайте, а то еще пронесет, — предупредила Юлька. — Лучше после ухи поешьте. Ставьте палатку, костром займитесь, а я пока ягоды соберу.

...Через некоторое время на поляне полыхал костер, на огне стоял котелок, от которого шел умопомрачительный аромат варившейся рыбы. Юлька, как всегда, добавила в уху каких-то травок, а также, в порядке эксперимента, несколько ягод боярышника.

— Соли совсем мало осталось, — предупредила она. — Дня на три.

— Ну и отлично, — сказал Леха. — Уж за три-то дня мы всяко-разно до села доберемся. К тому же я бы и без соли сейчас что угодно сожрал.

Сергей тоже надеялся, что их затянувшееся путешествие скоро завершится, и сейчас его волновало только одно: когда же будет готов ужин?

И вот наконец настал вожделенный момент. Парни с таким остервенением набросились на уху, обжигаясь и покрякивая, что Юльке их даже жалко стало. За каких-нибудь десять минут с ужином было покончено.

Старпом с сожалением отставил пустую тарелку.

— У вас еще боярка на десерт, — напомнила Юлька. — Можно попробовать компот сварить, но, боюсь, без сахара не очень вкусно получится.

— Да ладно, мы так, — Сергей потянулся к пакету с ягодами.

Леха последовал его примеру и загреб сразу целую горсть.

— На завтра-то хоть немного оставьте! — засмеялась Юлька.

— Насчет завтра — это ты правильно вопрос поставила, — кивнул Сергей. — Рыбу-то мы всю съели. А одними ягодами завтракать как-то не очень радостно. Какие будут предложения? Может, сейчас попробовать порыбачить?

— Бесполезняк, темно уже, — мотнул головой Леха. — Поплавка не увидишь.

— А если костер возле самой воды развести?

— И тебе охота сейчас этим заниматься? Давай лучше завтра с утра. Утренний клев самый клевый.

— Так это сколько времени займет! Пока наловим, пока приготовим. Часов в двенадцать только выплывем!

— Ну и ладно. Куда нам спешить?

— Как — куда? Сколько уже мы тут блуждаем? Дней девять?

— Десять, — сделала поправку Юлька.

— Ну вот, тем более! Меня Анька уже потеряла давно!

— Успокойся, не одного тебя потеряли, — невозмутимо отозвался Леха. — Я тоже еще вчера должен был домой вернуться.

— Но тебя, похоже, это не особо печалит!

— Что поделать, — развел руками друг. — Видимо, за последние дни я стал фаталистом...

— Тоже мне, поручик Вулич! — язвительно ввернул Сергей.

— Разрешите поинтересоваться в целях повышения образованности, — как ни в чем не бывало заговорил Леха тоном почтальона Печкина, — а кто такой будет поручик Вулич?

— Классику читать надо! — буркнул старпом.

— Ну извини, не всем же филологами быть... Между прочим, Серый, я ведь тебя не держу: если тебе так хочется — флаг в руки. Иди собирай хворост, костер разводи. Может, чего и выловишь. Но, скажу честно, сомневаюсь.

Сергей некоторое время колебался: попробовать или нет? Но потом шумно вздохнул, махнул рукой.

— Ладно, черт с ним...

— Ну вот, давно бы так. Расслабься, завтра разберемся.

День 11

Проснулся Сергей от легкого тычка в бок.

— Вставай, филолог, — раздался над ухом Лехин шепот.

— Ты чего? — ошалел спросонья старший помощник.

— «Чего», «чего»! Сам же вчера на рыбалку рвался.

— Тьфу ты...

Пришлось подниматься.

Сергей кое-как выбрался из палатки, с трудом огляделся, пытаясь разлепить непослушные, будто парализованные веки. Стояли холодные утренние сумерки. Трава и кусты вокруг мокро поблескивали. Над речкой висела пелена тумана.

— Бр-р! — передернулся он всем телом. — Как-то до отвращения промозгло...

— Ничего, бывает хуже, — подбодрил его Леха. — Давай шевелись, тунгус, а то рыба там заждалась уже.

Зевнув, Сергей пошарил под лодкой, достал удочку. Леха взял банку с червями, прихватил котелок, и друзья спустились к речке. Расположились у небольшой полукруглой заводи за мыском.

— Место что надо, — уверенно сказал Леха.

— Мне как-то уже страшно Юльку одну оставлять, — полушутя признался Сергей, тщательно промывая глаза. — Вдруг она опять куда-нибудь переместится. Вместе с палаткой.

— Маловероятно, — последовал ответ, сопровождающийся легкой усмешкой. — Хотя сами по себе все эти перемещения — прикольная штука, согласен? И главное — никто ведь не поверит, если рассказать.

— Да мне самому с трудом верится... — Сергей поморгал отмякшими веками, достал глазные капли.

— Уменя, кстати, есть одна гипотеза на этот счет, — снизив голос до шепота, проговорил Леха. — Помнишь, ты вчера задавался вопросом: какая разница между мной и Юлькой?

— В смысле почему она перемещалась, а ты нет?

— Ну да.

— Ну и почему?

— Я, конечно, не особо верю в мистику, — проговорил Леха, — но после всего, что с нами случилось... Ты же знаешь, я люблю всякие ужастики — фильмы, там, книжки...

— Ну, ну? — поторопил Сергей, разматывая удочку.

— Так вот я где-то читал, что если в каком-нибудь мистическом месте — ну, где духи обитают, скажем, — принести в жертву свою кровь, то ты будешь связан с этим местом и на тебя смогут влиять всякие потусторонние силы, — Леха многозначительно посмотрел на Сергея.

— И что? — не сразу понял тот. Но в следующую секунду его будто током прошибло. — Погоди... У Юльки же... месячные?

— Вот и я о том же!.. Кстати, сегодня ночью я всё ж таки уловил, что от Юлико характерно так попахивает. Странно, что раньше не замечал... Так вот, к чему я веду?.. А вдруг вся эта хреновина с ней из-за того и случилась, что она свою кровь в лесу оставила?

Сергей озадаченно помолчал, осмысливая гипотезу друга. Наконец тряхнул головой:

— Нет, ну с точки зрения какого-нибудь австралийского аборигена с мифологическим мышлением это звучит вполне логично. Я тоже что-то такое читал — то ли у Мелетинского, то ли у Проппа...

— Это кто такие? Не слыхал. Фантастику пишут?

— Не совсем, — с сочувственной улыбкой ответил Сергей. — Исследования по мифологии и фольклору.

— А-а, — протянул Леха. — Ну, короче, насчет крови — это просто версия. Надо еще обдумать на досуге...

Сергей насадил на крючок червя, забросил удочку, а в голове по-прежнему прокручивалось одно и то же: кровь, кровь... А ведь у того же Проппа — или, может, у Фрэзера? — написано, что женщина во время месячных подвержена воздействию потусторонних сил, поэтому в первобытных обществах их отсылали подальше от селения... Неужели правда?.. Еще неделю назад он бы посчитал всё это сказками, но теперь...

Впрочем, вскоре мысли о мистических материях сами собой развеялись — их сменили простые земные радости.

То ли место и впрямь оказалось удачным, то ли погода способствовала, но не прошло и пяти минут, как друзей порадовал первый улов: небольшой карась. Сергей сразу повеселел.

— Классуха! — полушепотом одобрил Леха. — Не знал, что тут караси водятся.

— Это потому что я глубину побольше сделал, — не без самодовольства отозвался старпом.

Через каких-нибудь полчаса рыбаки уже могли похвастаться солидной добычей: парой карасей, одним подлещиком и двумя окуньками...

Когда поплавок в очередной раз ушел под воду, Сергей было привычно подсек, но удилище выгнулось дугой: леска шла туго.

— Тащи, тащи! — с хрипом выкрикнул Леха.

Сергей поднатужился — и тут из воды взметнулось нечто, похожее на небольшую растопыренную корягу. В первый миг оба рыбака оторопели.

— Рак! — заорал тут же капитан. — Это же рак!

Друзья кинулись снимать добычу с крючка.

— Ни струя себе! — задохнулся от восторга Леха. — Здоровый!

Он держал рака за панцирь, а тот недовольно расставил большие буро-зеленые клешни и перебирал остальными восемью конечностями, поджимая под себя пластинчатый хвост.

— На крестоносца похож! — сдержанно прокомментировал Сергей, хотя в душе очень гордился столь необычным уловом.

— Ага. Слушай, я и не подозревал, что раки на удочку клюют. Я думал, их только руками ловят. Ну, сегодня у нас королевский завтрак будет!

— Да уж, точно.

— А ну дай я закину, — капитан всучил товарищу рака, а сам завладел удилищем. — Вдруг еще одного выловлю?

— Ну попробуй, — снисходительно усмехнулся Сергей.

Однако Лехе, к его великому огорчению, не повезло. За полчаса он вытащил еще трех рыб, но вожделенного речного членистоногого так и не дождался.

— Ладно, не переживай, — утешил друга старпом. — И так улов что надо. Пойдем Юльку будить.

— Погодь, еще чуток, — Леха, как видно, всё не оставлял надежды выудить своего собственного рака.

— А вот не надо было меня вчера от рыбалки отговаривать, — безжалостно припомнил Сергей давешний разговор. — Ты в курсе, что раков лучше всего ночью ловить, при свете костра? Они тогда сами чуть ли не на берег выползают...

— Слушай, не трави душу, — скривился Леха. — Признаю: был не прав. Дай мне хотя бы еще минут десять половить. Иди покамест Юльку разбуди, костром займись...

Сергей рассмеялся.

— Не знал, что у тебя такое неудержимое влечение к ракам! Интересно, как это трактуется по Фрейду...

Леха только отмахнулся и вновь уставился на поплавок.

— Ну что ж, понаслаждайся еще немного, — смилостивился Сергей и вернулся к лагерю.

Юльку будить не пришлось: она сама как раз вылезла из палатки.

Первым делом Сергей похвастался перед сестрой своими успехами на промысловом поприще.

— Рыбаки ловили рыбу, а поймали рака... — хихикнула штурманша.

Сергея немного уязвило то, что сестра восприняла новость без должного интереса: он-то думал, она сразу побежит вниз смотреть на необычную добычу.

— Ладно, я пока топлива насобираю, — и он отправился искать бересту...

...Вот уже и костер полыхал вовсю, вот уже Юлька сложила нарезанную рыбу в котелок и поставила его на огонь, вот уже Сергей собрал палатку... а Леха всё торчал с удочкой внизу, безуспешно пытаясь вытащить из реки неуловимого рака.

Наконец Юлька сообщила, что уха готова, и Сергей спустился за мысок. Капитан стоял на другом конце заводи — очевидно, постепенно менял диспозицию, смещаясь всё дальше. Впрочем, такая стратегия, судя по всему, ничуть не помогала.

— Леший, завязывай! Пошли завтракать.

— Что, уже? — повернулся к нему незадачливый ловец. — Погодь, еще пять минут...

— Ну ты маньяк, — покачал головой Сергей, подходя к другу. Взглянул на пакет с очередным подлещиком, которому рыбак, как видно, был совсем не рад. Помолчал сочувственно. — Так и быть, я пока схожу отолью. А ты давай сворачивайся, хватит уже фигней страдать.

Леха только глухо промычал в ответ.

Старпом отошел в заросли тальника и пристроился возле большого вывороченного пня. Не спеша делая свое дело, он окинул взглядом торчащие корни, растопорщенные во все стороны, будто щупальца осьминога... И тут в мозгу словно молния полыхнула. Сергей дернулся так, будто ошпарился собственной мочой. В голове из разрозненных кусков вдруг сложилась картинка...

— Леха-а-а!!! — заорал он как ошалелый.

— Ты чего? — послышался удивленный голос друга. — Всех раков мне распугал...

— Плюнь ты на своих раков, сюда иди!

Видимо, призыв Сергея звучал очень веско: Леха бросил удочку и поспешил к товарищу.

Тот дрожащей рукой указал на пень:

— Узнаешь?

Пару мгновений капитан стоял столбом, потом выдавил:

— Это... чего это?

— Мы тут были уже! — надрывно выдохнул Сергей. — И там мы были! — вытянул он руку в сторону лагеря, тряся ею как полоумный.

Леха глянул на друга. Его побледневшее лицо говорило само за себя: он всё понял.

Оба как по команде кинулись к лагерю.

Юлька встретила их бледная, испуганная.

— Вы чего?

Парни стояли перед кустом боярышника, на котором теперь не осталось ни единой ягодки, только голые метелки «плодоножек» виднелись кое-где среди листвы и колючих ветвей...

Они переглянулись, перевели взгляд на прямоугольник утрамбованной травы на месте палатки, на костер, снова на куст...

— Шиздец... — только и выговорил Леха.

А Юлька, напряженно следившая за их странным поведением, вдруг охнула, прикрыла рот руками и осела на траву. Она тоже поняла...

Все трое молчали, не в силах осмыслить того, что вдруг так явственно им открылось.

Да, это была та самая поляна, на которой два дня назад они обнаружили следы неведомых «туристов» вкупе с объеденным кустом боярышника...

— Это что же... что же получается? — Сергей с трудом ворочал онемевшим языком. — Выходит, мы по кругу плаваем?

— Ты, кажется, не понял, — голос у Лехи отдавал хрипотой. — Мы не просто плаваем по кругу. Мы блуждаем в какой-то жуткой пространственно-временной петле! До сих пор! И все эти Юлькины перемещения из одного дня в другой — это был просто побочный эффект всей этой грандиозной паранормальной хрени! Так что я вас поздравляю: приключения продолжаются! КАКИЕ ЕЩЕ НАС ЖДУТ СЮРПРИЗЫ?!! — последнюю фразу он со злостью прокричал на весь лес, задрав голову и раскинув в стороны руки, будто обращался к неведомому злому разуму, который устроил всю эту немыслимую фантасмагорию.

— Не кричи, пожалуйста! — взмолилась Юлька сквозь слезы.

Ее трясло.

Леха сейчас же опустил руки, подошел к ней, присел рядом.

— Извини, Юль, — он положил руку ей на плечо. — Не удержался. У самого башка кругом...

— Господи, что же теперь с нами будет? — лепетала Юлька. — Господи...

И она не выдержала, уткнулась Лехе в штормовку. Он стал гладить ее по спине...

Сергей молча смотрел на эту сцену. В горле стоял ком, в голове — раздрай и сумбур. Единственное, что он сейчас более-менее ясно понимал, — это то, что ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра они не вернутся домой. Пока не выберутся из этой проклятой петли. Если только раньше она не затянется на шее у всех троих...

Поверх прочих мыслей в голове пульсировало: «А как же Аня?.. Как же Аня?..»

...Прошло не меньше четверти часа, прежде чем они пришли в себя и постепенно начали успокаиваться. Открывшиеся им новые обстоятельства оказались ужасны, но всё-таки не смертельны. Шок прошел, и нужно было что-то делать — не сидеть же сиднем.

Юлька и та опомнилась — смущенно отодвинулась от Лехи и стала протирать очки.

Тот приглушил вырвавшийся вздох сожаления. И тут же первым проявил инициативу:

— Для начала предлагаю позавтракать. А там видно будет.

— Мне сейчас кусок в горло не полезет, — пробормотала Юлька.

— Это только так кажется. Давайте, пока уха совсем не остыла...

И действительно: стоило им приступить к завтраку, как сразу проснулся аппетит.

Покончив с ухой, Леха самолично помыл котелок и вновь набрал в него воды.

— А сейчас рака будем варить!

Никто не возражал, однако и особого рвения не проявлял. Но капитан и не настаивал: сам заново разжег костер, дождался, пока закипит вода, и уже достал из лодки рака (которого специально туда посадили, чтобы не удрал), но тут его остановила Юлька:

— Ты воду-то посолил?

Леха сейчас же исправил досадную оплошность, тем самым, правда, еще больше сократив и без того скромный запас соли. Помешав воду ложкой, без лишних церемоний сунул туда рака, который моментально стал менять цвет, всё заметнее и заметнее наливаясь краснотой...

...А еще через полчаса они уже спустили лодку на воду. Сергей занял место на носу, Юлька уселась на корме. Леха оттолкнул лодку, залез сам и взялся за весла. Все трое действовали скорее по инерции, потому что ничего другого всё равно не оставалось.

Начался одиннадцатый день путешествия.

— Как по-вашему, — задумчиво проговорил Сергей, — тех пирамид из глины правда было две? Или это на самом деле была одна и та же?

— Хороший вопрос, — отозвался капитан. — Знаешь, я уже ничему не удивлюсь.

— Не надо было нам трогать эту бобровую могилу... — пробубнила с кормы Юлька. — Может, мы только хуже сделали...

— Да брось, Юлико, — обернулся к ней Леха. — Вряд ли дело в этом. И потом, если мы ездим кругами, то, может, она нам еще встретится — вот и восстановим.

И он подмигнул штурманше. Но та не отреагировала.

Леха помолчал, о чем-то размышляя, потом снова заговорил:

— Интересный расклад получается. Выходит, мы позавчерашние еще только приедем на то место, где сегодня ночевали. Отсюда вопрос: это мы переместились на два дня в прошлое или, наоборот, они — в будущее?

Было понятно, что под словом «они» капитан подразумевает себя же и товарищей.

Сергей обернулся и посмотрел на друга, не зная, что и сказать: такой вопрос ему даже в голову не приходил. Юлька тоже молча таращилась на Леху. А тот, задумавшись над новой головоломкой, на какое-то время даже забыл про весла. Лодку неспешно несло течением. Все трое молчали.

Наконец Леха встряхнулся.

— А знаете, что? Зря мы со стоянки уехали.

— Почему? — подняла брови Юлька.

— Надо было там остаться и дождаться самих же себя.

Сергей сморгнул.

— Это зачем? — у него даже под ложечкой заныло.

— Ну, так просто. Посмотреть, что будет. Вам разве неинтересно с самими собой пообщаться?

— Мне — нет, — замотала головой Юлька.

Старпом почесал скулу. Ему тоже было как-то не по себе от такой перспективы.

— Нет времени на эксперименты, — хриплым голосом проговорил он.

— Ну вот, я так и знал, — изобразил огорчение Леха. — Где ваш дух авантюризма?

— Рассосался, — буркнул Сергей. — Лично мне только одного хочется: домой поскорее вернуться.

— Мне тоже, — отозвалась Юлька.

— Ладно, подчиняюсь мнению большинства, — со вздохом сказал Леха. — А жаль. Эх, был бы я один, в обяз бы что-нибудь провернул!

— Ну, если тебе так хочется — вылазь на берег, топай обратно на стоянку, — сухо и отрывисто проговорил Сергей. — Или можешь прямо тут где-нибудь обосноваться — глядишь, к обеду дождешься «двойников». Только ты к ним в лодку уже не влезешь, а мы тебя ждать не будем.

— Ха-ха, я представляю, какие у них — ну, у нас то есть — были бы рожи, если бы я к ним из кустов вышел! Жаль, не суждено.

— А что так? — не удержался от подковырки Сергей. — Очково одному оставаться?

— Да дело не в этом. Просто если мы и можем сами с собой встретиться, то только с будущими собой.

— Это почему?

— Да потому что мы бы сейчас помнили эту встречу, во всех подробностях. Но мы же ничего такого не помним, правильно?

— Ну да, — Сергей склонил голову, на миг призадумавшись.

— Значит, мы и не встречались, — заключил Леха. — Так что мне нет смысла оставаться — всё равно никого не увижу.

Старпом растянул губы в усмешке:

— А может, ты за нами просто из-за кустов наблюдал, а на глаза не показывался?

— Ну разве что так, — ухмыльнулся Леха в ответ.

А через мгновение вдруг посерьезнел, сдвинул брови, собрал лоб морщинами, словно вспоминая о чем-то.

У Сергея и у самого возникло чувство, будто до него пытается достучаться какая-то мысль, связанная с последним высказыванием насчет наблюдения из кустов...

Они ахнули оба разом, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами.

— Вы чего? — едва слышно спросила Юлька.

Сергей перевел взгляд на сестру.

— Помнишь, нам казалось, будто за нами кто-то следит?

— Помню, — испуганно прошептала она. — Но ведь... — и тут же ойкнула, прижав обе руки ко рту.

— А что если не было никаких егерей и браконьеров? Что если тут вообще НИКОГО нет — только мы, размноженные этой чертовой аномалией на несколько копий? — Сергея аж холодом прошибло от собственных слов.

Повисло молчание.

— Не, ну не факт... — проговорил наконец Леха.

— Не факт, — кивнул Сергей.

Ему и самому не хотелось в это верить. Потому что тогда пришлось бы признать, что им еще долго, очень долго предстоит блуждать по этому абсурдному лабиринту из пространственно-временных загогулин...

Юлька молчала, закусив губу.

Наконец Леха расправил плечи, хрустнул суставами.

— Ладно, граждане, не стоит впадать в отчаяние. Пока мы вместе, всё будет нормально, — он вновь взялся за весла. — Прорвемся. А если и в самом деле своих двойников встретим — ну что ж, тогда объединим усилия. Вшестером даже веселее будет, как считаете?

— Да уж... — протянул Сергей.

Он не мог понять: прикалывается товарищ или говорит всерьез? Мысленно представил себе картину: плывут друг за другом две лодки, в каждой по Лехе, Юльке и Сергею. А потом встречают на пути еще и третью... Тут уж губы сами собой сложились в улыбку.

— Меня одно утешает, — продолжал между тем капитан. — Раз мы петляем туда-сюда по кругу, то у меня есть шанс встретить свои кроссовки. Я только рад буду: надоело у Сереги постоянно сапоги выпрашивать. Так что повнимательнее смотрим под кустами!

Сергей глянул на нарочито-серьезную физиономию Лехи и не выдержал — прыснул. Даже Юлька улыбнулась.

— Ну вот, я рад, что наконец-то поднял вам настроение. Значит, еще не всё потеряно. Не будем унывать, — и Леха бодро заскрипел уключинами.

* * *

«Я теперь боюсь леса. А еще больше боюсь этой речки. Мне кажется, что именно в ней причина всех наших мытарств. Что-то мы сделали не так, и теперь она нас не отпускает. Но больше всего я боюсь за ребят, сама не знаю почему. Как будто им обоим грозит какая-то опасность. Они с чего-то решили, что это я перескакивала из одного дня в другой. А мне кажется, всё наоборот: я-то как раз никуда не перемещалась, никуда. Это над ними речка выкидывает злые шутки — это их она то и дело швыряет во времени и пространстве... Даже думать об этом жутко...»

Из дневника Юлии Двойных

11 августа 2000 г.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Не видно вех, и нет путей.

Валерий Брюсов

Берега по обеим сторонам поднимались крутыми склонами. Пышные заросли осоки сменялись густой щетиной хвощей, их оттеснял непролазный кустарник, в свою очередь уступавший место скоплениям тальника, который охотнее всего рос вблизи песчаных мысков, — словом, всё как всегда. Солнце пригревало, листва ярко зеленела, над водой сновали сине-бирюзовые стрекозы, иногда порхали бабочки, то и дело слышался птичий щебет. В другое время картина могла бы показаться прямо-таки идиллической. Но не на одиннадцатый день похода.

У Сергея в душе всё сильнее крепло томительное чувство бессмысленности происходящего. Ну плывут они, а дальше-то что? Какой толк грести, если это не помогает приблизиться к конечной цели?

В конце концов он не выдержал и обернулся к спутникам:

— Слушайте, надо что-то думать. Мы так и будем воду в ступе толочь? Ведь поняли уже, что застряли, что кружим на одном месте.

— Ну а что ты предлагаешь? — Леха перестал грести. — Давай на берег вылезем, там подумаем.

— Нет, — помотал головой Сергей. — Так хоть иллюзия какого-то движения сохраняется...

— А толку?

Они умолкли, размышляя.

Лодку медленно несло течением прямо под грозно нависавшую над водой березу. Путешественники уже множество раз встречали подобные накренившиеся под опасным углом деревья, которые выглядели так, словно начали падать, но внезапно застыли по мановению какого-то чародея. Поначалу проплывать под ними бывало страшновато: казалось, они держатся на жалких остатках корней, которые вот-вот не выдержат — и тяжеленный ствол рухнет прямо на лодку. Впрочем, судя по пышным зеленеющим кронам, связь с матерью-землей у них все-таки оставалась достаточно прочной, сколь бы невероятным это ни казалось со стороны. Так что путники вскоре привыкли к этим борющимся за жизнь упрямцам и уже проплывали мимо них без боязни. Вот и на этот раз не обратили особого внимания на нависшие над головами березовые ветви с трепещущей желтовато-зеленой листвой. Только Юлька заметила в развилине ствола словно застрявшую охапку мелкого хвороста.

— Старое гнездо, — прокомментировала она. — Сорочье, наверно...

Сергей без особого интереса глянул на нехитрое птичье сооружение. Однако в мозгу тут же шевельнулась мысль.

— А вы не помните, мы позавчера под этой березой проплывали? — спросил он.

— А должны были? — осведомился Леха, разминая пятерней шею.

— Ну мы же сейчас следуем тем же маршрутом, которым уже плыли позавчера, после того как на месте собственного лагеря побывали.

— Да мы уже столько раз падающие березы встречали! Может, и эту видели. А то и не раз.

— Гнезда я не помню, — возразила Юлька. — Правда, для меня это было не позавчера, а три дня назад, но всё равно — не помню.

— Ну, может, не заметила просто. Занята была, дневник писала. А мы с Серегой тем более внимания не обратили.

— Значит, надо обращать, — сказал старпом. — Давайте будем специально запоминать всякие приметные детали. Если еще раз их встретим — сразу понятно станет, что мы тут уже были.

— Неплохая идея, — одобрил Леха.

А Юлька предложила даже отмечать такие вещи у себя в дневнике. И, уточнив у капитана точное время, аккуратно зафиксировала: «11 августа, 11:35. Накренившаяся береза с гнездом».

— Сейчас посмотрю, что у меня записано после того, как мы следы стоянки встретили... — Она принялась шуршать листками. — Нет, никаких особых деталей... А тут уже про ваши ныряния пошло...

— Погодьте, — встрепенулся Леха. — Сколько времени мы гребли перед тем, как я купаться полез? Где-то с час, да?

— Да, что-то около того, — подтвердил Сергей.

— Значит, мы сейчас как раз подходим к тому самому месту, где я нырял! Вы помните, как оно выглядело? Сможете его узнать?

— Да там и примет-то особых не было...

— Была одна, — вмешалась Юлька. — Там на правом берегу дерево мертвое стояло. А по левому заросли ивы у самой воды тянулись. Я это хорошо запомнила: полчаса там в лодке просидела, пока вы... — она, как видно, по привычке собиралась сказать «дурью маялись», но вовремя осеклась.

— Отлично! — воодушевился Леха. — Значит, все высматриваем мертвое дерево!

— И что потом? — обернулся к нему Сергей.

— Там видно будет...

Однако прошло десять минут, двадцать, а ничего похожего на Юлькину примету так и не обнаружилось. Более того: вскоре речка сузилась, деревья по обеим сторонам подступили к самой воде, так что кроны их норовили сомкнуться над головой, а еще через минуту лодка вплыла как будто под своды чертога. Здесь стоял таинственный зеленоватый сумрак, почти отвесные берега были покрыты темно-зеленым мхом, от них веяло холодом.

— Тут мы точно не были! — резюмировал Сергей.

— Кажись, ты прав, — вынужден был согласиться Леха. — Получается, мы плывем уже не тем маршрутом...

— Когда же он успел смениться? — подивилась Юлька. — И почему мы этого не заметили?

— Вот и я не могу постичь, — подхватил Сергей. — Ведь, если мы перемещаемся во времени или пространстве, это должно быть как-то заметно?

— Теоретически — да, — отозвался Леха. — Но что-то я никаких переходов или сдвигов в пейзаже не замечал. Он, конечно, однообразный, но не настолько же, чтобы перемещение в другую точку было совершенно неуловимым.

Они помолчали, размышляя.

— А может, и не было сейчас никакого перемещения, — словно что-то прикидывая, добавил Леха.

Сергей обернулся, вопросительно глянул на товарища.

— Хочешь сказать, что это, наоборот, в прошлый раз произошло?

— Ну да. После того, как мы следы стоянки обнаружили, нас и переместило. А сейчас мы нормальным курсом следуем.

— Причудливо тасуется колода...

Юлька на корме только вздохнула тоскливо. Потом стала опять что-то записывать в блокнот.

Так они и плыли дальше, продолжая внимательно осматривать окружающий ландшафт: вдруг все-таки подвернется что-нибудь знакомое? Правда, не очень-то было понятно, чем им это может помочь. Вероятно, просто ощущалась потребность уцепиться хоть за какие-то ориентиры в этой невообразимой хронопространственной путанице…

Некоторое время путешественников сопровождали три зимородка. Первыми их заметил Сергей: они сидели рядком на торчащей из воды коряжине, но, как только лодка подплыла ближе, один за другим сорвались с места и улетели вперед. Через несколько минут изумрудно-синие пичужки опять показались в поле зрения, подпустили людей метров на десять — и снова повторили тот же маневр. Так продолжалось несколько раз...

А между тем опять начались переплетения коряг и полузатопленных валежин. Продвигаться вперед становилось всё труднее, то и дело приходилось останавливаться и браться за топор — обрубать мешающие сучья и расширять проход для лодки. Даже воде в таких местах было тесно — она начинала волноваться и шуметь, убыстряя бег, словно боялась, что ей вот-вот перекроют путь. В конечном счете так и случилось: русло перегородили сразу семь-восемь стволов, чуть ли не вплотную прибившихся друг другу. Пришлось путникам карабкаться на этот заплот и перетаскивать через него лодку — потому что выбраться на берег здесь и вовсе было невозможно: с одной стороны нависал отвесный глинистый обрыв, а с другой топорщились густые кустарниковые заросли.

Препятствие удалось преодолеть практически без потерь, только Юлька разок оступилась и едва не ухнула в проем между стволами, но вовремя ухватилась за толстый сук.

— Держись! — Леха подоспел на помощь и помог ей вскарабкаться на ствол. — Всё нормально?

Штурманша с досадой тряхнула мокрой чуть ли не по колено ногой. В сапоге хлюпала вода.

— Корова я неуклюжая, — буркнула она.

— Да ладно тебе, Юлико, — утешительно сказал Леха. — С кем не бывает...

Они спустили лодку на воду и расселись по местам. Сзади послышалась возня: это Юлька стягивала с ноги сапог. Последовало короткое журчание: содержимое обувки было вылито за борт. Раздался прерывистый вздох.

Леха обернулся к спутнице, попытался ее подбодрить, но та лишь отмахнулась.

Сергей угрюмо усмехнулся, прекрасно понимая, из-за чего сестра так пригорюнилась, хотя, казалось бы, что тут особенного: подумаешь, ногу намочила! Но в том-то и дело, что за время похода Юлька уже дважды умудрялась шмякнуться в воду. Один раз чуть ли не с головой — в самый первый день, когда они точно так же перелазили через сосновый ствол (тогда подобные акробатические трюки были для них еще в новинку). И что самое одиозное — при этом она утопила Лехину видеокамеру Panasonic, на которую снимала весь процесс преодоления препятствия, из-за чего потом долгое время вела себя как побитый зверек, несмотря на то, что сам владелец камеры и не думал ее упрекать, хотя, конечно, выход из строя дорогой видеотехники его отнюдь не радовал... Второй раз Юлька «искупалась» на следующий день, когда выбиралась из лодки на крутой берег: поскользнулась и плюхнулась задом, причем утянула за собой и Леху, который пытался ее удержать. На сей раз у нее на шее висел ее собственный фотоаппарат — и ему погружение под воду тоже не пошло на пользу, даром что это был обычный советский «ФЭД». Впрочем, фотоаппарат после основательной просушки вновь заработал исправно, благо у Юльки нашлась запасная кассета с пленкой. А вот видеокамера, даже просохнув, отказывалась подавать признаки жизни. Виновницу инцидента это весьма удручало, но Леха надеялся, что в какой-нибудь ремонтной мастерской ему помогут воскресить японское чудо техники, служившее хозяину верой и правдой вот уже пятый год. Юлька заикнулась было, что оплатит ремонт, но великодушный ее поклонник и слышать ничего не хотел...

И вот сейчас, надо полагать, спутница вспомнила о своей тяжкой вине — оттого-то и сидела смурная. Должно быть, предавалась безжалостным самобичеваниям.

Леха, как видно, тоже это понимал. И потому, чтобы разрядить обстановку, проговорил:

— Я что-то не припомню, чтоб мы раньше через такой завал перебирались. А вы?

Сергей задумчиво похрустел пальцами. За время пути им встречалось уже столь огромное количество завалов, что восстановить в памяти облик какого-то конкретного из них сейчас было довольно проблематично — они все наслаивались друг на друга, образуя в представлении некий единый архетипический образ. И все-таки возникало ощущение, что заплот из стволов, который они с успехом преодолели, несколько выбивается из этого архетипа. Так что Сергей подумал-подумал и согласился: да, вроде бы ничего подобного прежде не встречалось.

Юлька тоже буркнула что-то в этом же духе.

— Значит, — сделал заключение Леха, — мы и в самом деле продвинулись вперед. До такой точки, где еще не были. Это радует. Может, так мало-помалу и преодолеем весь маршрут.

— Интересно, насколько это «мало-помалу» затянется? — хмуро проговорил Сергей.

— Там поглядим, — философски отозвался товарищ. — Рано или поздно всё равно выберемся.

— Приятно иметь дело с оптимистами.

— А в этом месте по-другому не прожить, как говорится. Аномальная зона — вещь серьезная...

Снова помолчали. Сергей в раздумьях глядел на густые сочно-зеленые заросли осоки, целыми охапками свисающей к самой воде.

Потом перевел взгляд прямо по курсу и невольно воскликнул:

— Смотрите, снова зимородки! Те же, что ли?

И в самом деле: впереди на фоне ивовой листвы синели знакомые пятнышки — опять три, как и в прошлый раз.

— Чего это они постоянно втроем тусуются? — хмыкнул Леха.

Всё повторилось заново: птицы подпустили лодку метров на десять-пятнадцать, потом сорвались и улетели вперед.

— Странноватые у этих пичуг повадки, — заметил капитан. — Такое ощущение, что они взялись нашу шлюпку сопровождать.

— Как будто ведут нас куда-то... — чуть слышно пробормотала Юлька.

— Да куда они могут нас вести? — Сергей распрямил затекшую спину. — Маршрут-то всё равно один.

— А вдруг они нам помогут из петли этой выбраться?..

— Каким образом, интересно?

— Ну, может, если будем держаться за ними — то выплывем к селу... — робко предположила штурманша.

И не смогла скрыть горького вздоха: должно быть, сама прекрасно понимала нелепость подобной идеи.

Леха почесал скулу.

— Ну, если предположить, что на этих птах аномалия не действует... тогда, может, и есть смысл не упускать их из виду... Но, скажу честно, как-то слабовато верится в такой расклад...

— Ну а что, давайте попробуем! — неожиданно для себя самого воодушевился Сергей, который сейчас был готов ухватиться за любой, даже самый призрачный шанс. — Надо учитывать все стороны жизни!

Спору нет, было бы здорово, если бы зимородки и впрямь сыграли роль проводников-спасителей, но увы — вспорхнув с очередной коряги, птицы устремились куда-то далеко вперед и через две-три секунды скрылись из глаз, после чего уже не показывались...

Вскоре путь перегородила низко нависшая над водой огромная ива. Пришлось раздвигать руками длинные ветви-плети, продираясь сквозь них, как сквозь заросли лиан, вдыхая горьковатый запах листьев, которые недовольно шелестели и шуршали, словно сетовали на нарушителей покоя.

— А тут мы были или нет? — спросил Сергей, когда они выплыли из-под раскидистой кроны.

Леха стряхнул с плеча сухой лист, задумчиво провожая глазами оставшееся позади дерево.

Однозначно ответить на этот вопрос они не смогли. Им и раньше встречались подобные «завесы» из ивовых ветвей, концы которых чуть ли не купались в воде, но это еще ни о чем не говорило. В конце концов, все ивы довольно похожи одна на другую.

— Слишком много однообразных деталей ландшафта, — со вздохом сказала Юлька. — Побольше бы ярких примет...

— А что если мы попробуем это дело исправить? — предложил вдруг Леха.

— Это как? — полюбопытствовал вполоборота Сергей.

— Надо какие-нибудь метки по пути ставить, — пояснил товарищ. — Такие, чтоб в глаза бросались.

— Слушай, а это идея! — тут же оживился старший помощник. — Ты голова, Леший!

— Мерси, — скромно кивнул тот.

После недолгих обсуждений пришли к выводу, что проще всего ставить зарубки топориком.

И вот когда Сергей уже приготовил означенный инструмент и начал высматривать, где бы нанести первую метку, раздался испуганный возглас Юльки:

— Ой, сморите!..

Капитан и старпом как по команде обернулись.

Спутница дрожащей рукой указывала куда-то в сторону.

В небольшой заводи у берега в воде покачивались три маленьких рыжевато-синих комочка.

— Это же наши зимородки! — прошептала Юлька. — Что с ними случилось?

Леха торопливо заворочал веслами, возвращая лодку немного назад, и подвел ее к берегу.

Птицы были мертвы.

— А может, это не наши? — не очень решительно возразил Сергей. — Тут их много, наверное...

— Да даже если не наши — что могло их убить?

Ответа на этот вопрос не было. Троим путникам стало как-то не по себе.

Юлька взяла из воды одного зимородка. Лапки у него были скрючены и поджаты, голова с длинным клювом безжизненно свесилась набок.

— Странно всё это... — пробормотала она.

— Да тут на каждом шагу сплошные странности, — напомнил Леха. — Так что на общем фоне три дохлых зимородка — это вообще ни о чем... Хотя, если пофантазировать... Прикиньте: стоило нам предположить, что эти птахи могут нас отсюда вывести, как бац! — их как будто кто-то целенаправленно грохнул. Чтобы не дать нам возможности выбраться. Прикольно, согласитесь?

— Да уж, — кисло отозвался Сергей. — Прямо детективный сюжет...

А штурманша горько вздохнула и поежилась: с одной стороны, ее не на шутку встревожило необъяснимое происшествие, с другой — было очень жаль бедных пичуг.

— Что же с ними делать? — протянула она как бы про себя.

— А что тут сделаешь? — дернул плечом старпом. — Воскресить ты их всё равно не сможешь. Так что положи, где взяла, и поплыли.

— Давайте на берег вылезем, я их хоть похороню...

— Ну вот еще! — возмутился Сергей. — На всякую ерунду время терять! Оставь безумные забавы. Леший, отчаливаем!

— Правда, Юлико, не стоит, — поддержал друга Леха.

Сердобольная спутница шмыгнула носом, зябко повела лопатками и осторожно опустила трупик обратно в воду...

Какое-то время плыли молча: случай с зимородками оставил у всех троих неприятное, саднящее чувство. Как будто это был какой-то дурной знак...

Впрочем, в небе ярко светило солнце, тут и там громко щебетали птицы, кружили стрекозы и бабочки, так что сумрачное настроение довольно быстро развеялось.

Когда проплывали мимо очередного торчащего из воды бревна, Леха напомнил, что они вроде как решили оставлять по пути зарубки.

Сергей хлопнул себя по лбу.

— Точно! А я и забыл совсем из-за этих зимородков!

Капитан попридержал лодку, а старпом взял топор — и через четверть минуты посреди темной замшелой коры красовались две светлых отметины, одна подле другой.

— Отлично! — одобрил автор идеи. — Теперь, если нас еще раз сюда занесет, мы этот знак ни в жизнь не пропустим!

Так дело и пошло: путники продвигались вперед, оставляя то тут, то там одинаковые метки из двух параллельных зарубок. Поначалу Сергей зверствовал и хватался за топор везде, где только можно. Но потом малость поостыл — и начал ставить затеси уже гораздо реже, примерно через каждые полчаса, чего было вполне достаточно.

Примечательно, что зимородков больше на пути не встречалось, и это наводило на невеселые мысли: выходит, погибшие загадочным образом птахи и впрямь были единственными во всей округе?..

Между тем день перевалил за середину. Юлька завела разговор насчет того, что хорошо бы выйти на берег поразмяться.

— Если только обещаешь никуда не уходить, — выдвинул условие Сергей. — А то опять пропадешь — ищи тебя потом.

Сестра выпрямилась с независимым видом.

— Вы смотрите сами никуда не пропадите, — ответила она не без вызова. — С чего вы вообще взяли, что это я куда-то перемещалась? Может, это вас кидало взад-вперед, пока я по лесу бродила?

Сергей с Лехой одновременно обернулись и посмотрели на спутницу. Как ни странно, такой вариант даже не приходил им в голову. А ведь, если подумать, он тоже имел право на существование. Правда, в этом случае следовало признать, что версия насчет менструальной крови беспомощно повисает в воздухе. Впрочем, она и без того уже казалась сомнительной, ибо никакой кровью нельзя было объяснить попадание всего экипажа на место собственной будущей стоянки.

Поэтому реплика Юльки задала новый вектор для размышлений.

— Допустим, ты права, — проговорил Леха после минутного раздумья. — Предположим, что вся аномалия исходит только от речки, а на берегу никаких сдвигов не наблюдается. А если так...

Сергея прямо-таки жаром обдало.

— Тогда надо идти по берегу! — воскликнул он. — Давайте попробуем добраться до села пешком!

— Если по чесноку, мне уже приходила в голову такая идея, только я ее забраковал, — отозвался Леха. — Но сейчас думаю: а может, и в самом деле стоит попробовать?

— Конечно! — горячо поддержал Сергей. — Это же реальный выход!

— Может быть, — согласился товарищ. — Но есть один нюанс.

— Какой еще нюанс?

— Ты забыл, что я без обуви.

— Тьфу ты! — старпом едва не выругался. — Угораздило же тебя! Горьковский герой-босяк, блин!

Капитан невозмутимо ответил, что подобное может случиться с каждым. И что была бы тут где-нибудь дорога — можно было бы и босиком доковылять. Но переться напрямик через заросли, да еще и с поклажей на плечах — кайфа мало.

Тогда Сергей заявил, что Леха сам виноват, и посоветовал ему сплести лапти, на что товарищ резонно возразил, что он не крестьянин Тульской губернии и понятия не имеет, как их плетут.

Тут в разговор вступила Юлька:

— А может, и в самом деле попробовать обувь какую-нибудь сделать? Из бересты, например.

— Да попытаться-то можно, — тут же пошел на уступку Леха. — Но не факт, что получится. Хотя если вы согласны убить энное количество времени на эксперименты, то давайте попытаемся. Тем более что ты, Юлико, как раз предлагала вылезти поразмяться.

— А вон и место подходящее, — сказал Сергей, указывая на правый берег, где был не слишком крутой подъем, а наверху шелестели кронами березы.

Спустя малое время они уже расположились лагерем на небольшой полянке. Почти сразу же Юлька наткнулась на заросли черники, и с полчаса все трое только тем и занимались, что обрывали с кустиков крупные темно-синие ягоды да отправляли их в рот.

Потом нашли поваленную березу, надрали больших кусков коры и стали прикидывать, как пустить их в дело. После долгих обсуждений и споров сошлись на следующем варианте: вырезать из бересты четыре стельки, склеить их попарно и снабдить завязками, чтобы получилось некое подобие древнегреческих сандалий. Двойная подошва выходила толщиной миллиметра четыре — Леха рассудил, что этого будет достаточно. Клея у них имелся почти целый тюбик (на ремонт лодки ушло совсем немного), а на завязки Юлька решила пустить свою косынку, которой всё равно практически не пользовалась.

Единственная загвоздка — требовалось выждать несколько часов, пока клей как следует схватится, но тогда уже не будет смысла выдвигаться в пеший поход на ночь глядя. Крути не крути, а придется отложить выступление до утра.

Сергея это обстоятельство прямо-таки удручало: он рвался отправиться в путь как можно скорее. Но не оставалось ничего другого, кроме как смириться.

Остаток дня решили провести здесь же. Побродили по округе, нашли немного грибов. Потом Юлька занялась сбором черники про запас, а парни накопали червей и спустились к воде. Леха всё надеялся выловить хотя бы одного рака, но увы — ему опять не повезло. Да и рыба клевала вяло: за полтора часа они вытащили всего пару окуньков. В конце концов капитан плюнул, всучил удочку товарищу, а сам полез наверх — «подсобить Юлико». Сергей лишь кисло усмехнулся.

Он сидел на травянистом бугре, свесив ноги, и глядел на поплавок, который постоянно норовило отнести течением в сторону, под нависшую над водой крону плакучей ивы. В душе засела тоскливая заноза. Старпому казалось, что каждый лишний день, проведенный на этой распроклятой речке, словно бы расширяет пропасть, что так безжалостно пролегла между ним и Аней. Страшно подумать, как сейчас терзается бедная его девчоночка... Он уже двести раз пожалел, что согласился отправиться в этот идиотский поход. Даже когда узнал, что Аня ждет ребенка, это его не остановило. А ведь мог бы отказаться...

...Он хотел поручить Лехе переписать две оставшихся кассеты со свадебным торжеством, а сам стал уже собираться в магазин — затариваться продуктами для похода. Но тут вмешалась Аня:

— Сереж, давай лучше отправим за покупками Алексея, а ты останься: мне с тобой поговорить надо.

Сергей глянул на жену: она покусывала губы, на лице блуждала странноватая полуулыбка.

— Что-нибудь случилось?

Аня неопределенно повела плечами.

— Леший, ты не против?

— Да без проблем, — отозвался товарищ. — Обсуждайте свои секреты, я всё закуплю, что надо.

— Погоди, сейчас денег дам.

Леха отмахнулся:

— Не парься.

Он взял список продуктов, прихватил сумку и ушел выполнять возложенную на него миссию.

Сергей поставил на запись вторую кассету, обнял Аню за талию, спросил ласково и чуть игриво:

— Ну вот мы и вдвоем. Времени у нас — часок. Чем займемся?

Аня опять закусила губу.

— Сереж, я боюсь...

И она принялась сбивчиво говорить про то, что Сергей с Лехой выбили ее из колеи своей затеей, что она теперь места себе не находит, что ей опять не дает покоя мрачное пророчество цыганки, которую она случайно встретила на привокзальной площади несколько дней назад...

Сергей молча слушал, поглаживая ее по волосам.

— Что-то ты совсем у меня расклеилась, Анют, — сказал он наконец. — Разве можно так? Ну ты что, хочешь, чтобы я отказался от похода? Зачем тогда Леху в магазин послали? А насчет цыганки мы ведь с тобой говорили уже. Ты у меня человек образованный, соцфак закончила — так не позволяй всяким проходимкам пудрить тебе мозги. Забудь заботы и печали!

— Да... я понимаю, что это, наверное, глупо, — пробормотала Аня, спрятав лицо у него на груди. — Но я правда отчего-то очень боюсь...

— Слушай, а может, нам лучше тебя с собой взять вместо Юльки? — с улыбкой предложил Сергей. — Лично я буду только за. А сеструхе скажем: извини, мол, но иначе Анюта не согласна, она хочет лично за нами присматривать, чтобы с нами ничего в пути не стряслось.

Аня подняла голову, едва заметно улыбнулась.

— Вряд ли Юлька будет в восторге от такой идеи...

— Это точно, — кивнул Сергей. — Но уж лучше пусть она икру мечет, чем ты у меня страдать будешь в разлуке.

— Да ладно, — вздохнула Аня. — Переживу как-нибудь... Прости, что ною, как маленькая.

— Да нет, это ты меня прости! За то, что волноваться тебя заставляю. Я тебя очень люблю, Анюта! — Сергей покрыл лицо девушки поцелуями. — Наверное, я в последние дни мало временитебе уделяю: всё с Лехой да с Лехой... Только ты не ревнуй, пожалуйста. Я понимаю: тебе кажется, что с его приездом ты отошла для меня на задний план. Но это не так. Пойми: Леха — это же всего на несколько дней, он ведь скоро уедет. А ты — навсегда. Ну потерпи немного, малыш!

Аня ответила молчаливым вздохом. Потом сунула руку в карман халата и вытащила какую-то небольшую плоскую палочку.

— Что это? — спросил Сергей. Взял палочку, повертел в руках. Один конец у нее был синий, а посредине бледнели две поперечные красные полоски.

— Тест на беременность, — тихим голосом пояснила Аня.

— Тест? И что с ним нужно делать?

— Ничего. Я уже всё сделала.

Сергей в недоумении уставился на жену.

— Я беременна, Сережа.

На некоторое время новоиспеченный муж словно онемел. Потом хрипловато выговорил:

— Ты уверена?

— Уверена. У меня же месячные должны были начаться еще три недели назад.

Сергей неопределенно хмыкнул.

Аня, видимо, ожидала от него иной реакции.

— Что-то ты приезду Лехи был рад больше, чем своему будущему ребенку!

Сергей смутился, обнял девушку и поцеловал.

— Прости, Анют, просто ты меня огорошила... я еще не понял толком... А вообще, это же здорово! Значит, когда он родится?

— В апреле.

— Не верится даже... Надеюсь, это будет девочка. Такая же красивая, как ты, — он снова крепко обнял жену. — А ты чего такая грустная? Радоваться надо!

— Я радуюсь. Только... понимаешь, получается, что мы ребенка зачали не в браке, до венчания...

— Ну и что с того? — мягко возразил Сергей. — Разве от этого ты будешь его меньше любить?

— Я его уже люблю, — улыбнулась Аня.

— И я тоже! — горячо воскликнул будущий отец. — А всё остальное — неважно. Так что выше нос, малыш! И насчет похода не переживай — всё будет хорошо. Тем более что тебе теперь нельзя волноваться.

— Да как же мне не волноваться? Себя-то поставь на мое место...

— Анют, — Сергей заглянул девушке в глаза. — Если так дело пойдет, я и правда от похода откажусь. Мне твое спокойствие дороже.

Аня поколебалась. С одной стороны, ей, конечно же, хотелось, чтобы муж никуда не ездил. Но с другой — будет очень неудобно перед Юлькой и Лехой...

Она высвободилась из Сергеевых объятий, подошла к комоду и включила магнитофон. Зазвучал серебристо-хрустальный голос Энии — песня On My Way Home . В последнее время Аня очень полюбила волшебную музыку этой ирландской исполнительницы.

— Ладно уж, — сказала она, обернувшись. — Езжайте, раз собрались. А я буду тебя ждать.

— А ты обещаешь не волноваться?

— Постараюсь...

— Ну вот и хорошо. Ты у меня умница, — Сергей привлек жену к себе и чмокнул в нос. — Я ведь не один еду, а в компании.

— Одного бы я тебя точно не отпустила. Все-таки хорошо, что с вами Юля поедет — хоть какой-то присмотр за вами будет.

— Ну если тебе так спокойнее, то я рад, — улыбнулся Сергей. — Хотя, честно говоря, я бы предпочел отправиться в поход без Юльки. Мы вроде не дети малые, чтобы за нами присматривать...

— Ты знаешь, у меня за последние дни сложилось обратное ощущение. Вы с Лехой как встретились, так словно в детство впали, честное слово.

— Ну да, есть немного, — признал Сергей. — Младая кровь играет...

— Вот я и боюсь, как бы у вас во время похода еще чего-нибудь не взыграло.

— Что, например?

— Да кто вас знает, что вам в голову может взбрести? Особенно твоему другу-выдумщику. Вот я и надеюсь, что присутствие Юли будет хоть как-то сдерживать ваши стихийные порывы...

— Анюта, я тебе обещаю, что не допущу никаких эксцессов. Всё будет в норме. А когда вернусь, мы с тобой тоже куда-нибудь съездим, хочешь? Устроим свадебное путешествие.

— Какое там путешествие! — отмахнулась Аня. — И так денег уже нет.

— Ну на Горный Алтай-то хватит. Можно будет на Мультинские озера съездить... Или Юлька вон приглашала к ним в Сентелек на День археолога — хочешь, туда смотаемся?

— Ладно, там посмотрим...

Сергей заглушил горестный вздох. Черт возьми, а ведь если подумать — и в самом деле сбылось пророчество цыганки! Эта побирушка, чтоб у нее язык отсох, наплела Аньке, что ту якобы ждет «несчастье», которое принесет некий «гость». Естественно, на роль «гостя» идеальнее всего подходил Леха — несмотря на то, что на свадьбу было приглашено еще человек тридцать, именно он в первую очередь «попадал под подозрение».

И довольно скоро Аня еще сильнее укрепилась в этом мнении.

Началось всё с того, что в первый же вечер гость-дальневосточник потащил Сергея на другой конец города: оказалось, где-то там живет его армейский приятель, с которым он служил во Владивостоке... Аня уже в девятом часу вечера начала волноваться, а когда в назначенное время друзья-товарищи не явились, совсем разнервничалась. Район, в который они отправились, располагался на окраине, и бродить там в темное время суток было небезопасно. В отчаянии Аня даже сходила к соседям и попросила разрешения позвонить. Набрала номер оператора пейджинговой связи, продиктовала короткое сообщение: «Ты где? Жду». Но едва вернулась к себе в квартиру, как из шкафа раздалась писклявая трель, бесстрастно оповещая, что взять с собой пейджер Сергей не удосужился... Воротились пропащие только в первом часу ночи — причем оба, мягко говоря, в нетрезвом виде (встреча с Лехиным сослуживцем удалась на славу). И это притом, что назавтра в девять утра предстояла регистрация в загсе — пусть и не торжественная, но тем не менее...

Следующий сюрприз ждал Аню в день венчания. По заведенному обычаю, утром намечался выкуп невесты. В связи с этим Сергей с Лехой отправились ночевать к родителям жениха, а к Ане из Барнаула приехала ее мама и подруга Маша. Так уж решили для удобства: чтобы не ездить туда-сюда, Сергей будет выкупать будущую жену из бабушкиной квартиры, в которой влюбленная пара жила вот уже целый год.

Однако Леха заранее сумел убедить друга, что выкуп — это банально. «Давай лучше ты невесту выкрадешь!» Если бы Сергей знал, что Аня уже носит под сердцем ребенка, — ни за что не пошел бы на эту авантюру. Но поскольку ни о чем подобном он даже не подозревал, то план товарища пришелся ему по вкусу. В результате, после довольно продолжительных размышлений и всевозможных комбинаций, друзья договорились с соседом дядей Ваней с верхнего этажа, который согласился помочь реализовать их хулиганский замысел...

Когда гости стали стекаться к подъезду, где на страже уже стояли Юлька с Машей, приготовившие для жениха всевозможные каверзные задачи, Сергей, одетый в красивый черный костюм и с букетом в руках, незаметно от всех нырнул в один из соседних подъездов. В несколько секунд взлетел на пятый этаж, по лестнице взобрался через люк на крышу, перебежал между антенн и металлических тросов до конца дома — и тем же макаром спустился в свой подъезд. Дядя Ваня его уже ждал, как и было условлено. Они поспешили на балкон, сбросили вниз заранее приготовленную связанную из двух простыней «веревку», и Сергей принялся спускаться по ней на второй этаж. Поскольку всё это действие разворачивалось с другой стороны дома, то единственным свидетелем происходящего был Леха, решивший непременно запечатлеть рискованный акробатический трюк на видеопленку...

Сергей уже встал на перила, начал было пригибаться, чтобы спрыгнуть на балкон, — но тут нога в лакированной туфле соскользнула, и он потерял опору. Почувствовал, что падает, но в последний миг вцепился как сумасшедший в простыню — да так и повис: одна нога елозит по перилине, другая болтается внизу.

В ушах всё еще отдавалось эхо сразу двух испуганных возгласов: сверху и снизу. Оба прозвучали не вполне цензурно.

Впрочем, жених-экстремал уже опомнился, подтянулся — и перемахнул через перила на балкон. Перевел дух. Сердце бешено колотилось.

— Елы-палы, Серый, я чуть камеру не выронил! — донеслось снизу.

Сергей крутанулся на каблуках, помахал Лехе. Рука предательски дрогнула.

— А меня едва инфаркт не хватил, — пробасил сверху дядя Ваня.

За спиной у Сергея раздался приглушенный вскрик. Он повернулся — и встретился глазами с Аней. Она застыла за стеклом, прижав руки ко рту, лицо — белое как мел. Да и вся она была белая, словно призрачный ангел, только глаза темнели, расширенные от испуга.

В следующее мгновение дверь на балкон распахнулась, и невеста кинулась в объятия жениха.

— Сережка, ты что, с ума сошел?! — лепетала она, вся дрожа и чуть не плача. — Я так испугалась...

— Ну-ну, успокойся, зайчонок, всё хорошо, — Сергей поцеловал ее в обе щеки и, слегка отстранившись, окинул восхищенным взглядом: — Какая ты у меня красивая!

Волосы у Ани были уложены в непривычно высокую прическу, а сзади и с боков голову охватывала фата, державшаяся благодаря каким-то премудростям в виде маленьких белых цветочков, вплетенных в волосы.

— Иляна Косынзяна! — улыбнулся Сергей.

— Сюда-то повернитесь хоть на секундочку! — раздалось снизу.

— Жених, про букет не забыл? — донеслось сверху. — Лови!

Сергей поймал цветы и вручил Ане.

— Совет да любовь, — последовало радушное пожелание.

— Спасибо, дядя Ваня! — ответил Сергей.

Аня же от растерянности на время вообще лишилась дара речи.

— Всё, я к подъезду! — прокричал Леха и тут же умчался.

— Пойдем, Анютик, — сказал Сергей, взяв невесту за руку. — Сейчас все попадают от удивления...

Войдя в комнату, он нос к носу столкнулся с оторопевшей Аниной мамой.

— Здравствуйте, Раиса Анатольевна, — чуть смущенно сказал Сергей.

Казалось, теща вот-вот сядет прямо на пол.

— Зачем же так пугать-то! — проговорила она. — Хоть бы предупредил, конспиратор!

— Тогда бы сюрприза не было, — улыбнулся жених. — Пойдемте скорее, там все ждут.

— Нет, мне все-таки надо присесть, — Раиса Анатольевна тяжело опустилась на диван. — Вы идите, я попозже спущусь.

— Меня тоже ноги не держат, — призналась Аня.

— Это пустяки, — и Сергей легко подхватил невесту на руки...

Но тут радужные воспоминания были прерваны: поплавок вдруг дернулся и сразу же скрылся под водой. Сергей мигом пришел в себя, потянул — леска шла туго. В груди горячей волной всколыхнулось возбуждение: что-то крупное попалось!

А секунду спустя старпом так и ахнул: из воды вылетело длинное извивающееся рыбье тело.

— Щука! — заорал он, позабыв обо всем на свете.

Добыча сорвалась, шлепнулась в осоку у самой воды, заплясала как бешеная и едва не удрала обратно в реку, но Сергей каким-то чудом ухитрился ее поймать, схватив двумя руками. Выпрямился, с облегчением перевел дух.

Щука оказалась не то чтобы очень большой, длиной сантиметров тридцать пять, но рыболова прямо-таки распирало от восторга.

Но он и вовсе обомлел, когда кинул взгляд на брошенную в траву удочку. Оказалось, что на самом деле он вытащил сразу двух рыб! На крючке сидел небольшой окунь, и чешуя на его полосатых боках была частично содрана.

«Так это она на окуня клюнула!» — мелькнула догадка.

Сергей сейчас же стал взбираться наверх, чтобы похвастаться небывалой добычей.

Поднялся, огляделся по сторонам. Ни Лехи, ни Юльки поблизости видно не было.

— Эй, вы где? — прокричал старпом. — Смотрите, что я поймал!

Никто не отозвался.

Рыболов растерянно повертел головой туда-сюда. Крикнул еще пару раз.

Никакого ответа.

Да что ж такое-то? Куда они подевались? Грибы, что ли, собирать уперлись? Хоть бы предупредили. Или...

Где-то под сердцем шелохнулся зыбкий холодок. А что если это опять паранормальные выкрутасы дают о себе знать?.. В горле стало сухо и шершаво. Сергей с трудом переглотнул.

— Леший! — выкрикнул он, но зов прозвучал хрипло. Откашлялся. И уже громче, протяжнее: — Ле-е-еши-ий!

Постоял, прислушиваясь. Ответом была звонкая тишина. Даже птиц не слыхать.

Сергей нервически передернулся.

— Психоз какой-то! — и в сердцах шмякнул щуку оземь.

Несчастная рыбина пару раз вяло трепыхнулась — и осталась лежать без движения.

Старпом ожесточенно засопел, помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Если Леха с Юлькой переместились, то где их теперь искать? Или, может... может, это он сам переместился? Если, как они предположили, аномалия исходит от речки, то так оно и есть...

Затравленно огляделся по сторонам. Да нет, не может быть... Вокруг ведь ничего не изменилось — вон плантация черники, вон поваленная береза, с которой они коры надрали... Разве предположить, что он переместился только во времени, но не в пространстве? Но вещи-то вот они — лодка, рюкзаки... Пропали только спутники. Что же из этого следует? Похоже, ничего хорошего...

Он топтался на месте, ероша волосы и почесывая лоб. В голове метались мысли: как быть, что делать? Может, углубиться в лес, попытаться поискать товарищей там? Но есть ли в этом смысл? В душе нарастало горькое отчаяние...

И все-таки ноги уже сами понесли его вглубь леса, как вдруг...

Сергей замер и прислушался. Так и есть: откуда-то сзади доносятся голоса! Он обернулся — и тут же вздрогнул, потому что со стороны реки раздался крик:

— Се-е-еры-ый!

— Леший! — радостно отозвался старпом. И со всех ног кинулся назад.

У самого берегового склона он столкнулся нос к носу с Лехой: на лице улыбка облегчения, но в глазах темнеет тревога.

— Блин, Серый...

Спустя пару секунд к ним поднялась и Юлька — бледная как поганка.

— Ты куда пропал? — спросила она трепещущим голосом.

Сергей сглотнул, проталкивая в гортань сухой комок.

— Я то же самое у вас хотел спросить...

— А что мы? — выпятил губу Леха. — Мы чернику собирали. Потом тебя позвали, а ты не отзываешься. Я к берегу пошел, смотрю: тебя не видать нигде, только удочка валяется. Мы с Юлико спустились, стали тебе кричать. А в ответ — тишина. Не знали уже, что и думать: то ли тебя русалки утащили, то ли речка опять куда-нибудь переместила. Только непонятно: почему удочка-то осталась, да еще и с окунем на крючке?

Сергей хмуро выслушал, покачивая головой. А затем стал рассказывать о том, что произошло с ним.

Услышав про щуку, Леха блеснул глазами, однако протянул недоверчиво:

— Да ладно! И где она? Упустил, что ли?

Пришлось поискать в траве. Всучив другу рыбину, старший помощник не без удовольствия отметил, как тот стал восхищенно рассматривать добычу.

— Эх, Серый, везет тебе сегодня! Сперва рак, теперь щука...

— Сам себе завидую, — криво усмехнулся баловень удачи.

— Я, конечно, извиняюсь, — вмешалась Юлька, — но вы, по-моему, от темы отвлеклись. Дальше-то что было?

И Сергей продолжил рассказ, поведав обо всем остальном.

— Погодь... Ты к тому клонишь, что это мы переместились, а не ты? — Леха хмурил брови, старательно пытаясь вникнуть в ситуацию.

— Похоже на то.

— Да ну, не стыкуется... Мы ж с Юлико тебя искали, орали на всю речку — и где ты был всё это время, спрашивается?

— Да тут я был, на берегу. И тоже вам орал, между прочим. А вы будто сквозь землю провалились!

— Но мы-то тебя не видели и не слышали! Так что это ты минут на десять в будущее перескочил.

— А почему тогда я вас найти не мог, раз вы тут всё время оставались?

— Да буй его знает... — Леха приумолк, напряженно о чем-то раздумывая.

— Ну и что в итоге? — проговорила Юлька в растерянности. — Кто все-таки из нас переместился-то?

— Дилемма... — поскреб в затылке старпом.

— Я всё ж таки надеюсь, Серый, что это был ты, — сказал Леха. — А знаешь почему?

— Кажется, догадываюсь...

— О чем это вы? — воззрилась на них Юлька.

— О том, что если переместился Серега, то выходит, что это речка продолжает шутки шутить. Тогда есть смысл с ней распрощаться и идти по берегу. А вот если скакнули мы с тобой — тогда дело дрянь. Это значит, что мы и в лесу не застрахованы от этой долбаной аномальщины. И вся наша затея с пешим походом может с треском провалиться.

— А что если влияние речки просто распространяется и на прибрежную полосу? — высказал предположение Сергей. — Может быть, нужно отойти подальше от воды — и тогда мы выйдем за пределы аномальной зоны.

— Тоже вариант, — задумчиво помахивая зажатой в руке щукой, проговорил Леха. — Во всяком случае, попробуем. Покамест ясно одно: надо всё время держаться вместе и не разделяться.

— Что, и по нужде всем втроем ходить?

— Было бы неплохо. Но это если Юлико будет не против.

Штурманша фыркнула и отвернулась.

— Это хорошо еще, что ты во времени переместился, а не в пространстве, — продолжал Леха. — А то оказался бы где-нибудь за пару километров ниже по течению. Или выше.

— Думаешь, это все-таки я?

— Хрен знает... — капитан помолчал в раздумье. — Погодь... У тебя же на пейджере есть часы?

— Есть. А что?

Лицо у Лехи просветлело.

— Так давай время сверим! И сразу будет понятно, кто из нас переместился и насколько!

Сергея словно жаром обдало.

— Что ж ты раньше не сказал?

Подрагивающей рукой он снял с пояса пейджер. В груди всё так и замерло: сейчас наступит момент истины!

Нажал на кнопку, глянул на зеленоватый экранчик.

— Восемнадцать двадцать три...

— А на моих двадцать пять, — хмыкнул Леха, явно озадаченный.

— Всего две минуты разница? — пробормотала Юлька.

Сергей кашлянул.

— Это же обычная погрешность, — растерянно произнес он. — Или у тебя часы спешат, или у меня отстают...

— Да, должно быть минут десять как минимум, — капитан энергично тер лоб, пытаясь сообразить, что всё это значит.

— Ну так что?.. Получается, никто из нас никуда не перемещался? — Юлька часто-часто заморгала, переводя взгляд с одного спутника на другого. — А как же...

— Слушайте! — выпалил вдруг Леха, щелкнув пальцами. — А что если наоборот — мы все переместились?

— Как это?

— Ну сперва Серый, а потом мы с тобой. Тогда всё сходится!

— Что сходится? — ошарашенно спросил старпом.

— Ну сам прикинь. Вот ты перескочил минут на десять в будущее. Смотришь: нас нет. Почему? А потому что мы тоже переместились, только позже — после того как заметили, что ты пропал. Поэтому мы и в будущем появились позже. А раз время у нас на часах практически одинаковое — значит, мы с Юлико точно так же минут на десять перескочили.

Брат с сестрой переглянулись, осмысливая новую гипотезу.

— Да, звучит складно, — вынужден был признать Сергей. — Еще бы понять, из-за чего происходит вся эта чехарда... Раз вы нашли удочку — значит, я переместился во времени уже после того, как выловил щуку. Почему не раньше, не позже? По какому принципу всё это работает?

— Да может, нет тут никакого принципа, — пожал плечами Леха. — Ты лучше вот что прикинь: по всему выходит, что мы с Юлико скакнули в будущее, когда уже спустились к воде. Значит, дело все-таки в речке. Отсюда вывод — валить надо от нее, подальше в лес. Будем надеяться, что там вся эта паранормальная хрень не действует.

— Хорошо бы, — поддержала разговор Юлька. — То есть к Бобровке возвращаться мы уже не будем?

— Нет, конечно, — ответил Сергей. — А то она нас опять по новому кругу блуждать пошлет.

— Ну тогда надо водой запастись и расходовать ее экономно, потому что в лесу пить будет нечего.

— Вот это правильно. И рыбы побольше наловить. А то в пути придется одними грибами да ягодами питаться.

— Рыбой я займусь! — живо откликнулся Леха. — Может, тоже щуку вытащу.

Сергей сдержанно усмехнулся...

Дальнейший вечер прошел в подготовке к предстоящему пешему походу.

К тому времени, когда вокруг сгустилась тьма, на поляне уже горел костер, а в котелке побулькивала уха, приправленная щавелем. И хотя Лехе так и не удалось выудить еще одну щуку, улова вполне должно было хватить, чтобы успокоить исстонавшиеся за день желудки. А на десерт путников ждала черника...

День 12

Встали с первыми проблесками рассвета: предстояло наловить еще рыбы, чтобы как следует подкрепиться перед выступлением.

Леха опробовал изготовленную вчера обувь и остался вполне доволен: подошвы склеились прочно, завязки держали хорошо. Правда, смотрелся он в этих «сандалиях» довольно забавно, но нелепый внешний вид волновал его сейчас меньше всего.

Водой запаслись по максимуму: наполнили всё, что только можно, — фляги, пластиковую бутылку, термос и даже котелок (благо у последнего имелась крышка).

Наконец в начале одиннадцатого всё было готово — настала пора выдвигаться в путь. Туристы взвалили на плечи рюкзаки и распределили между собой прочую поклажу: Сергей взял палатку, Леха — чехол с веслами и удочкой, а Юльке достался котелок с водой. Самой тяжелой ношей была сумка с лодкой. Парни взялись с двух сторон за ручки, чтобы нести ее вдвоем.

Сверились по солнцу — и направились прямиком на север, намереваясь отойти от речки как минимум на километр, после чего можно будет попробовать повернуть в западном направлении.

На карте к северу от речного русла неровной линией была обозначена лесная дорога, но отыскать ее путники особо не рассчитывали: за время похода они уже несколько раз пытались это сделать, но безуспешно — повсюду был сплошной лес. Это могло объясняться тем, что карта была составлена еще в советские времена, а с тех пор дорогой перестали пользоваться — вот она и заросла. Однако далее к северу лесной массив пересекало еще несколько прямых пунктирных линий, явно обозначающих просеки. Если хотя бы одна из этих просек сохранилась — по ней можно будет спокойно дойти до конца бора.

Впрочем, пока что нигде не было видно никаких признаков деятельности человека, пусть и давней: лес казался совершенно диким и нехоженым. И продвигаться по нему, таща с собой тяжелую и громоздкую поклажу, было очень нелегко, да еще и комары с мошкой одолевали. Пару раз на пути встретилось некое подобие троп — очевидно, протоптанных дикими животными — но они тянулись не в том направлении, которого придерживались путешественники, поэтому воспользоваться ими не довелось.

Проще всего было бы следовать друг за другом, но Леха с Сергеем могли идти только бок о бок. Юлька шагала впереди с палкой в руке и предупреждала, если под ногами обнаруживалось какое-нибудь скрытое препятствие — коряга или ямина.

Через заросли папоротника высотой по пояс продираться было еще терпимо, но когда путь преграждали густые переплетения кустарника или нагромождения валежин, такие места оставалось только обходить. Особенно много хлопот доставляла сумка с лодкой: она болталась у самой земли и постоянно за что-нибудь цеплялась — приходилось ее приподнимать и держать на весу, отчего начинали ныть мышцы рук.

Очень скоро с мужской части экипажа уже катился градом пот, одежда на спине стала мокрой — хоть выжимай. В конце концов Сергей не выдержал и заявил, что он лучше взвалит лодку себе на горб и потащит сам, а Леха пусть несет палатку. Так хотя бы можно будет двигаться гуськом, друг за другом.

Они сделали короткую передышку — вытерли рукавами взмокшие лбы, по очереди приложились к котелку. Юльке их даже жалко стало: путь-то предстоит долгий — за день совсем из сил выбьются...

— Может, носилки какие-нибудь смастерить? — предложила она.

Леха с Сергеем пораскинули умом и вскоре пришли к наиболее подходящему решению.

Отыскали молодую березку, срубили ее и сделали длинный и прочный шест, к середине которого подвесили лодку с палаткой. Потом встали друг за другом, подняли шест, водрузили его концы на плечи — и зашагали вперед, неся подвешенную поклажу, точно охотники добычу. Как и следовало ожидать, идти таким макаром оказалось гораздо легче. Тем более что «носильщики» стянули мокрые штормовки, свернули их и подложили под концы шеста, чтобы ноша не слишком натирала плечевые суставы.

Так одолели, наверное, около километра, как вдруг Юлька, продолжавшая шествовать во главе отряда, воскликнула:

— Лес вроде бы редеет!

Впереди действительно завиднелось открытое пространство. Сергей с Лехой приободрились: неужели и вправду просека?

Но не прошло и минуты, как их постигло жестокое разочарование: они вышли к обрыву и увидели внизу зеленовато-белесую поверхность узкого речного русла. На другом берегу за кустарниковыми зарослями снова высились деревья.

Парни, не сговариваясь, сбросили ношу наземь.

Все трое сразу поняли, что это не какая-нибудь соседняя речка, а всё та же Бобровка — судя по всему, здесь она выгибалась очередной петлей, в которую они и уперлись.

— Ядрена вошь! — воскликнул Леха, прихлопнув на лбу комара. — Ну и русло у нее!

— Да уж, — отозвался старпом. — Как будто его какой-то демиург с болезнью Паркинсона прокладывал... Помнишь, как в «Песни о Гайавате»:

...И перстом Владыка Жизни

Начертал ей по долине

Путь излучистый, сказавши:

«Вот твой путь отныне будет!»

— Помню, помню, — ухмыльнулся капитан. — А может, здешний «Владыка Жизни» был просто в доску бухой, когда сотворением этой местности занимался?

— И такое возможно...

Юлька улыбнулась: она хоть и не читала поэму Лонгфелло об индейцах, но суть разговора поняла.

— Думаю, местного демиурга звали Ульгень, — сказала она. — Это он, по верованиям коренных алтайцев, сотворил землю. Но здесь, наверно, в его дела вмешался злобный Эрлик и всё извратил.

— Извращенец, — хмыкнул Леха.

Сергей потер щеку.

— Ну и что будем делать, коллеги? Переправляться?

— А может, лучше обойти? — нерешительно предложила Юлька.

— Мне как-то тоже в воду лезть неохота, — поддержал ее Леха. — Тем более если тут Бобровка течет на восток, то потом она по-любому обратно повернет. А значит, придется еще одну форсированную переправу устраивать. Оно нам надо?

— Верно мыслишь, Леший, — согласился Сергей. — Ладно, пойдем в обход. Надеюсь, не слишком большой крюк получится...

Они повернули вправо и направились вдоль берега. Путь был не из легких: сначала пришлось пробираться через заросли ежевики вперемешку с диким хмелем и сухими стеблями борщевика в рост человека. К довершению этого великолепия преодолели полосу крапивы, а дальше пошел густой и высокий кустарник, в котором скитальцы надолго застряли — исцарапались, умаялись, обругали всё на свете, но все-таки кое-как выбрались в более-менее приличный березняк, где и смогли наконец перевести дух.

Но отдыхали недолго — хлебнули воды, проглотили по горсточке ягодок ежевики, которые успела насобирать Юлька, и двинулись дальше, ожидая, что Бобровка вот-вот повернет на север. Однако вместо этого через сотню метров речное русло стало медленно, но верно загибать к югу.

— Что за бляха-муха? — ругнулся Леха. — Мы так не договаривались!

— Погоди... — Сергей остановился. — Я, кажется, понял... Если мы будем и дальше вдоль берега идти, то в конце концов придем к тому месту, где ночевали!

— Что, опять аномалия? — с дрожью в голосе спросила Юлька.

— Да какая, к черту, аномалия! — старпом в сердцах бросил свой конец шеста. — Мы дурака сваляли! С чего мы решили, что эта речная петля — новая, что она находится ниже по течению?

— Погодь, — Леха тоже кинул на землю ношу. — Ты имеешь в виду...

— Это предыдущий участок реки! Мы здесь уже проплывали вчера! И чтоб обойти эту загогулину, надо в другую сторону идти!

Капитан шевельнул челюстью — и тут же расхохотался во весь голос.

Юлька растерянно улыбнулась, а Сергей кисло поморщился.

— Чего смешного-то?

— Да так, — Леха еще пару раз фыркнул и тряхнул головой. — Это у меня на нервной почве. Но лоханулись мы не по-детски!.. Ну что, назад поворачиваем?

— Опять через эту дурнину? Низкий поклон, мне одного раза хватило. Уж лучше на тот берег.

Капитан потеребил подбородок.

— А ты что думаешь, Юлико?

— Да мне уже всё равно, — ответила Юлька. — Хотите — назад пойдем, хотите — прямо тут переправимся.

— Ладно, уговорили, — и Леха принялся раздеваться.

По счастью, речка в этом месте оказалась не очень глубокой — можно было перейти вброд, на середине вода доставала всего лишь до груди. Все вещи перетащили в три захода. Противоположный берег был не слишком крутым, и путешественники легко взобрались наверх, миновав ивовые заросли и вновь оказавшись под сенью берез и осин.

Немного передохнув, двинулись дальше. Но не прошли и триста метров, как впереди вновь замаячило открытое пространство. Через минуту они снова оказались у спуска к воде. Этого и следовало ожидать: ведь чтобы преодолеть речную петлю, предстояло переправиться через оба ее «рукава».

Долго раздумывать не стали — спустились по склону и вновь полезли в воду. Здесь на середине оказалось довольно глубоко — пришлось проплыть пару метров, прежде чем удалось нащупать дно. Соответственно, переправа заняла больше времени, чем в прошлый раз. Тем не менее через каких-то полчаса путники уже отдыхали на северном берегу, благополучно перетащив всю поклажу и даже почти ничего не замочив.

— Ну что, продолжим? — сказал Сергей. — Как планировали — идем на север?

— Естественно, — кивнул Леха. — Надо же подальше от этой долбаной речки убраться. А то уже часа два бродим и всё никак распрощаться с ней не можем.

— Да уж. Знали бы — прямо здесь вчера бы причалили и сразу отсюда выдвинулись. Столько времени можно было сэкономить!

— Зато черники насобирали, — подала голос Юлька.

— И щукой поужинали, — сейчас же поддержал ее Леха.

— А еще в игры со временем поиграли, — саркастически добавил Сергей. — А то тут, может, и не довелось бы.

— Зато будет о чем вспомнить, — отозвался товарищ.

— Спасибо, утешил. Теперь во мне спокойствие и счастье...

Тут опять встряла Юлька:

— Слушайте, а мы же расскажем обо всем этом... ну, когда домой вернемся? Сюда надо ученых пригласить — пускай изучают эту аномалию.

— Да, представляю, какая это будет сенсация! — хмыкнул Сергей. — Журналисты нас замучают.

— Зато знаменитыми станем на всю страну!

— Не сомневаюсь...

— То есть, — вмешался Леха, — вы считаете, что до нас в эту здешнюю хреноверть никто не попадал? Что мы тут, типа, первооткрыватели?

— Скорее всего, — кивнула Юлька. — Хотя это, конечно, странно...

— Еще бы не странно. Не вчера же она появилась, эта аномальная зона, правильно? Я думаю, она тут уже давно. А значит, мы никак не можем быть первыми.

— Почему же тогда о ней никто не знает?

— А с чего ты это взяла? — прищурился капитан. — Может, про всю эту байду давно уже известно, кому следует. Поэтому и заказник тут устроили — чтоб поменьше народу совалось.

— Хм, любопытное предположение, — Сергей даже брови приподнял. А секундой позже его осенило: — Погоди... Выходит, неспроста на карте какие-то «казармы» обозначены, помните?

Он тут же вытащил карту, и трое путников в который уже раз принялись ее рассматривать. На правом берегу Бобровки, прямо посреди леса, были обозначены два объекта под загадочными названиями: «Бол. Казармы» и «Мал. Казармы». Леха еще до похода заявил, что это наверняка что-нибудь военное, однако высказал предположение, что сейчас, возможно, там уже всё заброшено.

Теперь же капитан с уверенностью заключил:

— Да, по-любому что-то секретное. Может, лаборатории какие-то исследовательские. Короче, туда лучше не соваться...

Сергей почесал заросший подбородок.

— Тогда получается, что нам, когда вернемся, вообще следует помалкивать?

— Ясен пень. А то по спецслужбам затаскают. Так что на сенсацию даже не надейтесь. С журналистами вам общаться никто не даст... Ну ладно, хорош рассиживаться, пофигачили дальше!..

И вновь они двинулись через лес в северном направлении. Солнце приближалось к зениту и светило сквозь кроны деревьев в спины. Путникам повезло, что погода стояла ясная: если бы небо затянули плотные облака, ориентироваться было бы крайне затруднительно.

Сейчас же затруднительным было только одно — продвигаться напрямик без всякой тропы. На пути то и дело попадались всевозможные неудобопроходимые места, и зачастую приходилось выбирать: ломиться ли напролом наподобие танкового взвода или лучше все-таки обойти стороной. И в том и в другом случае движение вперед существенно замедлялось. Больше всего скитальцы опасались забрести в какое-нибудь болото — вот это будет всем препятствиям препятствие! Но, по счастью, пока что под ногами было сухо и твердо. К тому же, судя по карте, заболоченные места встречались в основном к югу от Бобровки.

Чем дольше шли, тем сильнее давала о себе знать усталость. Короткие передышки помогали, но ненадолго. Леха с Сергеем каждый раз прикладывались к котелку и очень скоро полностью его опорожнили. Юлька за всё время ограничилась всего несколькими глотками: старалась экономить, понимая, что воды у них не так много, как хотелось бы, а сколько придется идти — неизвестно.

Голод пока что не слишком сильно ощущался, однако всех беспокоил вопрос: что они будут есть на ужин? У них осталось лишь несколько горсточек черники. Юлька надеялась, что по пути будут попадаться грибы, но пока что ей удалось найти только пару сыроежек да один подберезовик (оказавшийся насквозь червивым). Оставалось надеяться, что рано или поздно начнется сосняк и там, возможно, встретятся маслята... Иногда попадались кустики брусники, костяники или шиповника, но ягод на них было мало — останавливаться и собирать особого смысла не имелось, и Юлька довольствовалась тем, что успевала сорвать на ходу. Вот если удастся набрести на заросли черемухи или боярышника — тогда, конечно, стоит задержаться, чтобы сделать запасы...

Путники одолели около километра, когда впереди между деревьями показался просвет.

— Может, наконец-то просека? — с надеждой проговорила Юлька.

Она первая пробралась через поросль молодого ольшаника — и оттуда послышался недоуменно-досадливый возглас. Сергей с Лехой протиснулись вслед за ней — и остановились как вкопанные.

Перед ними был крутой спуск, весь в ивовых зарослях, а внизу тускло поблескивала полоска воды.

— Опять Бобровка? — произнес Сергей охрипшим горлом.

— В рот компот! — сплюнул Леха. — Сколько ж можно петлять-то? Она собирается на запад поворачивать или нет?

— Да, недооценили мы ее вертикулясы... Возникает вопрос: где мы теперь находимся? Ниже или выше по течению?

— Хрен его знает... Блин, опять, что ли, в воду лезть?! Достало меня уже эти веревки на лаптях завязывать-развязывать!

— Ну а куда деваться? Или хочешь опять попытаться в обход?

— Да я уже не знаю, чего хочу... — капитан устало провел ладонью по лбу.

— Зато можно запас воды пополнить, — резонно вставила Юлька, помахав пустым котелком. — А вечером вскипятим.

— Здравая мысль, — признал Сергей.

— Молодец, Юлико! — поддержал Леха. — Хоть какой-то положительный момент нашла! А то у нас с Серегой весь оптимизм вместе с потом вытек...

Спустя некоторое время путники уже расположились на противоположном берегу вместе с вещами. Леха, присев на валежину, старательно привязывал к ногам «сандалии». Здесь же стоял котелок, доверху наполненный водой и плотно закрытый крышкой.

Сергей натянул штаны, сунул ноги в сапоги, но рубаху надевать не стал: во-первых, жарко, а во-вторых, всё равно скоро придется снова лезть в воду, ведь где-то впереди еще поджидает второй «рукав» речной петли... По правде говоря, он бы предпочел вообще в одних трусах остаться, пусть даже в сочетании с сапогами это смотрелось бы комично; но рассудил, что переть напролом с голыми коленками и бедрами — идея не слишком хорошая.

Они рассчитывали выйти к последнему участку речного русла метров через триста-четыреста. Однако отшагали с полкилометра — а впереди по-прежнему не было видно никаких признаков речки.

— Нездоровая канитель... — крутнул головой Леха. — Сколько еще мы так шкандыбать будем?

— Наверное, Бобровка тут слишком большую петлю выписывает, — вывел заключение Сергей.

Юлька шла впереди и помалкивала...

Когда отмахали еще полкилометра, Леха не выдержал:

— Блин, что за елы-палы? Где речка-то?

— А может, мы от нее уже ушли? — обернулась Юлька, взглянув на спутников с теплящейся в глазах надеждой. — Может, тут везде уже только лес?

Сергей с Лехой остановились, озадаченные. Кинули ношу на землю, переглянулись. Они до того были уверены, что им осталась еще одна переправа, что не допускали и мысли об обратном. Но в самом деле — разве не может быть, что они уже миновали последний изгиб Бобровки?

— А ведь верно! — воспрянул духом старпом. — Тогда поворачиваем на запад? Или, может, еще немного пройдем — вдруг все-таки просеку встретим?

— Погодь... — пробормотал Леха. Он уставил взгляд в землю, морщил лоб и теребил бровь. — Что-то тут не сходится...

Сергей насторожился.

— А конкретнее?

Леха почесал подбородок, глуховато выдохнул. Наконец поднял глаза и проговорил:

— Мы переправлялись три раза, так?

— Ну да. И что?

— А то. Вот представьте, что речка прямая, — он выставил перед собой руки, иллюстрируя объяснение жестами. — Изначально мы находились на северном берегу, так? Получается, что мы переправились сперва на южный, — палец правой руки скакнул через запястье левой, — потом обратно на северный — и снова на южный. И теперь, чтобы пойти на север — нужно по-любому еще раз перейти речку, — палец уперся в запястье, символизирующее водную преграду. — Логично?

— Логично... — не вполне уверенно проговорил Сергей. — Значит, мы все-таки еще не дошли до последнего изгиба?

— Неужели Бобровка делает такую огромную петлю? — недоверчиво повела головой Юлька.

— Выходит, что так, — уверенно ответил Леха. — Иначе не вытанцовывается. Поэтому придется переть дальше. Наверное, уже недалеко.

Они вновь взвалили на себя поклажу, сверились по солнцу и зашагали на север.

Однако прошло еще с четверть часа, а никаких признаков речки по-прежнему не было видно.

— Что-то меня напрягает такой расклад, — снова начал терять терпение Леха. — Где уже эта долбаная Бобровка?

Юлька только плечи приподняла да головой мотнула: похоже, сомневалась в недавних Лехиных доводах.

— Слушайте, а вам не кажется это абсурдом? — проговорил Сергей. — Сначала мы хотели уйти от речки, а сейчас не можем дождаться, когда до нее дойдем? Давайте уж определимся...

— А чего тут определяться-то? — сдержанно возмутился Леха. — Как говорил дядя Федор, чтобы уйти от Бобровки, нужно сначала прийти к Бобровке!

— Парадокс Платона, — с кривой усмешкой прокомментировал Сергей.

— Ага, типа того...

Тут Юлька снова обернулась:

— А может, Леш, ты все-таки ошибся? Мы ведь уже километра полтора прошли...

— Да как ошибся-то? — загорячился капитан. — Я ж вам показывал на пальцах! Это элементарная логика!

— А к Бобровке логика неприменима, — возразил Сергей. — Ты разве до сих пор не понял?

Леха озадаченно приумолк. Поразмыслив несколько секунд, заговорил уже без былой уверенности:

— То есть вы считаете, что мы все-таки ушли от речки?

— Похоже, что так.

— Значит, будем поворачивать на запад?

— Ну давайте еще прошагаем с полкилометра — может, все-таки набредем на просеку или дорогу...

На том и порешили. Правда, вокруг простиралась такая нехоженая глушь, что поневоле закрадывалось сомнение, можно ли здесь вообще встретить хоть какие-то следы человеческой деятельности...

Однако метров через триста впереди все-таки замаячил просвет. Путники прибавили шагу: интересно, что там на этот раз?

Когда они увидели, куда вышли, их охватили смешанные и противоречивые чувства: удивление, растерянность, легкое разочарование — и в то же время облегчение и даже что-то вроде смутной радости.

Потому что перед ними опять был обрыв, под которым неторопливо несла свои воды приснопамятная Бобровка.

— Ну вот, а я что говорил! — нарушил молчание Леха, победоносно взглянув на спутников. — Логика — это правильная тема! А вы меня чуть было не убедили, что я лоханулся.

— Кто же знал, что Бобровка на два километра петли свои растянула, — проговорил Сергей, почесывая затылок.

— Я бы тоже никогда не подумала, — поддакнула Юлька.

— Ладно, давайте в темпе переправляться, — капитан взглянул на часы. — Уже начало третьего...

Они преодолели последнюю речную преграду — к счастью, на этот раз раздеваться не пришлось: чуть ниже по течению обнаружился толстенный упавший ствол, по которому перебрались на другой берег, — и вскоре опять шагали по лесу на север. У всех троих вновь затеплилась надежда встретить на пути просеку. Поэтому, когда через некоторое время между деревьями завиднелось открытое пространство, они воспрянули духом и наддали ходу...

А спустя минуту Юлька вдруг резко остановилась, так что Сергей с Лехой едва не налетели на нее. Оба тут же сбросили ношу, шагнули вперед — и застыли, обомлев и не в силах поверить в то, что увидели перед собой.

— О... опять? — старпом почувствовал, что его мутит. — Да сколько можно...

— Это уже ни в какие ворота... — вторил ему Леха.

А Юлька вдруг присела на корточки, сдернула очки, спрятала лицо в ладонь. Губы ее беззвучно что-то шептали.

— Ты чего, Юлико? — капитан подошел, тронул спутницу за рукав.

Она встрепенулась, подняла на него бледное лицо. В глазах поблескивали слезы.

— Вы еще не поняли? — она встала, переводя затравленный взгляд то на Леху, то на Сергея. — Это Бобровка... это она...

— Да ясно, что Бобровка! — дернул щекой старпом. — И что с того?

Юлька замотала головой.

— Это она, речка...речка нас не отпускает... Всё бесполезно... Мы никогда отсюда не выберемся...

Она отвернулась и вновь присела, уткнувшись лицом в колени. Лопатки ее мелко-мелко дрожали.

Леха неловко затоптался на месте, растерянно глянул на Сергея. Наконец шагнул к Юльке, присел рядом.

— Послушай, Юль... — он положил руку ей на плечо. — Ты успокойся, не переживай раньше времени... Может, Бобровка просто еще одну петлю здесь делает...

— Ага... — глухо пробубнила штурманша сквозь слезы, не поднимая головы. — Ты сам-то в это веришь?

— В любом случае не надо отчаиваться. Что-нибудь придумаем...

Между тем угнетенное настроение Юльки передалось и Сергею. Внутри у него заскребло, заныло: а вдруг сеструха права? И что тогда? Куда им теперь идти? Как выпутываться из этого замкнутого круга?

С досады он пнул со всей дури трухлявый пень — ошметки так и разлетелись в разные стороны.

— Приехали!

Леха обернулся, вмиг оценил душевное состояние товарища.

— Серый, не буянь. А то я тебя боюсь.

— А что еще остается? — бросил в ответ старпом. — Плясать, что ли?

— Да уж лучше спляши. Всяко культурнее.

— Тебе что — гопак или лезгинку?

— Танец маленьких лебедей. А мы с Юлико подхватим — представляете, какая будет картина? «Три придурка на Бобровке». Как тебе идейка?

— Брось, Леший, — сморщился Сергей. — Что делать-то будем?

— Да чего вы скисли оба? — капитан встал, энергично зажестикулировал. — Может, не так всё трагично, как вы себе нарисовали. Надо попробовать идти дальше — а там поглядим.

Юлька тоже поднялась, вытирая рукавом глаза. Вернула на нос очки, глянула на парней.

— Сколько раз мы еще должны переправиться, чтобы убедиться, что всё бесполезно?

— Юлико, я тебя прошу, не нагнетай. А то Серега, глядя на тебя, тоже в депрессуху впадает. А у филологов натура чувствительная, сама понимаешь, — Леха подмигнул товарищу.

Сергей скорчил кислую ухмылку.

...Они благополучно преодолели еще два речных «рукава». Но когда через полкилометра вновь уперлись в набившую оскомину водную преграду, тут даже Леха приуныл. Четвертая петля подряд — это было уже чересчур. И ладно бы речка извивалась с востока на запад, то есть в естественном для нее направлении, как и обозначено на карте. Но то, что она совершенно непостижимым образом растянулась с севера на юг (или с юга на север, непонятно), — это обескураживало и повергало в уныние.

Первые несколько минут Сергею хотелось рвать и метать. Юлька подавленно молчала, уйдя в себя, и не вмешивалась в разгоравшийся между спутниками спор.

После довольно продолжительных и громких препираний мужской состав экспедиции все-таки сошелся на том, что стоит попытаться еще раз. Последний. Если же окажется, что и это еще не конец, тогда... Впрочем, что будет тогда, никто толком не представлял.

С обреченностью волжских бурлаков вновь полезли в воду. Дно здесь оказалось илистым — ноги увязали по лодыжку, ступни обволакивало склизким холодом, на поверхность поднимались целые вереницы пузырьков высвобожденного газа, медленно уплывающие вниз по течению.

Выбрались на берег, побрели дальше. Метров через двести достигли соседнего «рукава» петли. Столь же угрюмо повторили процедуру. К счастью, на сей раз дно было песчаным и твердым, а глубина — всего-навсего по пояс.

Во время второго «рейса», когда Сергей нес мешок с палаткой, взгляд его упал на желтый березовый лист, проплывавший мимо по течению. На листе сидела бирюзовая стрекоза с темно-синими крыльями. Но не она привлекла внимание Сергея. Он остановился, провожая глазами эту импровизированную лодочку, и не мог понять, отчего под ребрами шевельнулось странное, настораживающее чувство. Как будто что-то было не так...

— Ты чего встал? — послышался сзади голос Лехи.

А спустя мгновение Сергея словно холодом обдало.

— Посмотри, — ткнул он пальцем в медленно удаляющийся лист.

— Ну и что? — недоуменно спросил товарищ.

— Ты в прошлый раз обращал внимание на течение? Ну, когда мы предыдущий «рукав» переходили.

— Да как-то не особо... Хотя погодь, — Леха вдруг изменился в лице. — Там пузыри со дна поднимались...

— Вот-вот! А в какую сторону они плыли?

Но Леха уже и сам всё понял.

— Твою мать...

Друзья огорошенно переглянулись. Было отчего впасть в ступор: и вереницы пузырьков, и лист со стрекозой несло течением в одном и том же направлении — справа налево! Но разве могут два соседних, параллельных участка реки течь одинаково — с востока на запад?! Как они тогда соединяются друг с другом?!

— Это же не может быть уже другая речка? — полувопросительно-полуутвердительно пробормотал Сергей. Хотя ответ и так был ясен: нет на карте рядом с Бобровкой никаких речек. Самая ближняя — Лосиха — находится километрах в двадцати пяти к северу...

— Эй, вы чего там застряли? — обеспокоенно окликнула их с берега Юлька.

Сергей глянул на капитана. Тот молча указал головой вперед.

Когда взобрались по склону, спутница пристала к ним с расспросами. Пришлось обрисовать ей ситуацию. Как и следовало ожидать, новость штурманшу отнюдь не обрадовала.

— Я же говорила, это всё аномалия... — убитым голосом пролепетала она. — Мы не продвигаемся на север... мы просто каждый раз возвращаемся обратно к Бобровке...

— Но мы же всё время по солнцу сверялись и шли в одном направлении! — ухватился Сергей за последнюю соломинку. — Как такое возможно?

— Да здесь, по ходу, всё возможно, — хмуро проговорил Леха. — Мы и сейчас лицом к северу стоим. И однако ж Бобровка — вот она, перед нами, во всей красе.

— Хочешь сказать, что, пока мы шли, нас постоянно перемещало в пространстве? И мы каждый раз оказывались к югу от речки? А потом опять выходили к ней? Только уже где-то в другом месте?

— Ну, типа того...

— Значит, все восемь раз, когда мы перебирались вброд, направление течения было одинаковым — с востока на запад?

— Не знаю, я за течением не следил. А жаль. Так бы давно уже просекли, что тут мутотень какая-то. Можно, конечно, обратно пойти и проверить...

— Проще уж тогда вперед, — возразил Сергей, — пока опять речку не встретим.

— Логично, — согласился Леха. — Если и в третий раз с течением будет такая же фигня — дальше уже можно не сомневаться.

— Вы что, опять хотите по зарослям тащиться? — с сочувствием посмотрела на них Юлька. — Вам не надоело?

— Надоело — это мягко сказано, — горько усмехнувшись, сказал Сергей. — Но надо все-таки убедиться окончательно. Поставить жирную точку. Что скажешь, Леший?

— Согласен. Дадим последний марш-бросок. — Капитан достал флягу, отвинтил пробку. — Зато воду теперь можно не жалеть, — он сделал несколько обстоятельных глотков. — Во всем надо искать положительные стороны, да же, Серый? — и передал флягу другу.

Юлька хлопнула себя по лбу:

— Зачем я тогда полный котелок тащу, как дура? — Она схватила алюминиевую посудину, сорвала крышку и одним махом выплеснула всю воду в траву.

— Молодец, главное — вовремя сообразить, — прокомментировал Сергей, опорожнив флягу чуть ли не до дна. — Кстати, меня еще одна идея посетила. Давайте на пути внимательно посматривать вокруг. Может, удастся отследить тот момент, когда мы перемещаемся?

— Если до сих пор не замечали — значит, это как-то уж очень постепенно происходит, — рассудил Леха. — Но попробовать можно.

И вновь они побрели через лес, внимательно следя за обступающим их «пейзажем»: не произойдет ли вокруг какая-нибудь перемена, пусть и едва уловимая?.. Но, сколько ни старались, ничего подозрительного подметить так и не смогли...

Таким манером отшагали чуть ли не с километр, но Бобровки, как назло, всё не было.

— Да что опять за хреномудия? — возмутился Леха.

Речка как будто издевалась над путешественниками: пока они всеми силами стремились от нее удалиться — вновь и вновь появлялась на пути; зато сейчас, когда им хотелось поскорее до нее добраться, начала играть в прятки. Словно вознамерилась выжать из них последние соки...

Однако не оставалось ничего другого, кроме как упрямо шагать вперед. А речка всё не появлялась. И постепенно недовольство стало сменяться слабенькой, трепещущей надеждой: а вдруг произойдет чудо? Вдруг им все-таки удастся отойти от Бобровки на такое расстояние, где ее паранормальное воздействие окончательно сойдет на нет?

Чем дальше они шли, тем больше крепло это предположение. Все трое приободрились, стали глядеть веселее. В самом деле, сколько можно? Должен же весь этот абсурд когда-нибудь кончиться!..

Еще через какое-то время появились и первые проблески уверенности: всё будет хорошо, они сумеют разорвать этот замкнутый круг, обретут долгожданную свободу!..

А спустя каких-то пять минут окрестности огласились бешеными криками, руганью и возгласами отчаяния. Потому что путники опять вышли к речному берегу.

Бобровка подразнила их иллюзорной надеждой — и опять ткнула носом в действительность, поставила на место, недвусмысленно показав, кто тут главный...

Потребовалось некоторое время, прежде чем путешественники пришли в себя и немного успокоились.

— Ну и что будем делать? — мрачно спросил Сергей.

Юлька угрюмо молчала, шмыгая носом.

Леха какое-то время морщил лоб, кусал губы. Наконец, будто очнувшись, проговорил:

— Ну а зачем мы сюда пришли? — Он подобрал с земли сучковатую ветку и, злобно исказив лицо, со всего размаха швырнул ее в воду.

И сразу же остыл, постоял немного, наблюдая. А потом сплюнул сквозь зубы:

— Что и требовалось доказать...

Сергей с Юлькой недоуменно переглянулись, вновь перевели взгляд на воду. И тут до них дошло: ветка плывет по течению с востока на запад! А они-то и забыли уже, чего ради решились сделать еще один пеший переход...

— Итак, картина ясная, — глянув на спутников, подвел итог Леха. — Мы опять на южном берегу Бобровки. Вот только процесс перемещения отследить так и не получилось. Ну и хрен с ним, всё равно это ничего бы не дало... Ну что, экипаж, какие у кого предложения?

Предложений не было. На всех троих вдруг накатила страшная усталость. Юлька присела на сумку с лодкой, Старпом лег прямо на траву, подложив под голову палатку. Леха постоял-постоял — и тоже примостился рядом.

Какое-то время никто не произносил ни слова, все были погружены в свои мысли. Сергей почувствовал, что его начинает охватывать дремота.

И тут, как сквозь туман, донесся голос капитана:

— Знаете, я тут подумал... А что если мы неудачное место выбрали, чтобы выступить в поход?

— Как это? — отозвалась Юлька.

Сергей открыл глаза, глянул на друга.

А Леха между тем продолжал:

— Ну допустим, Бобровка — это не сплошь аномальная зона. Ведь по каким-то участкам мы спокойно себе плыли, и никаких глюков не наблюдалось — ни со временем, ни с пространством. То есть где-то аномалия присутствует, а где-то — нет. Может такое быть?

— Погоди, Леший... — Сергей приподнялся на локте. — Ты хочешь сказать...

— В той точке, откуда мы выступили, творилась какая-то хреномуть со временем, — напомнил капитан. — А вдруг всё дело именно в этом? Может, надо было просто свалить в другое место, ниже по течению, и начинать пеший поход оттуда? И тогда бы аномалия на нас не подействовала...

Сергей сейчас же принял сидячее положение.

— А что, это идея... Если всё и вправду так, как ты предполагаешь... Это же шанс вырваться! Леший, ты гений! Гигант мысли!

— Приятно слышать, — кивнул товарищ, не скрывая ухмылки.

Юлька тоже по достоинству оценила Лехину гипотезу. И даже немного воспрянула духом: глаза уже не блестели слезами, лицо просветлело.

— Сколько сейчас времени? — спросила она.

Леха глянул на часы.

— Начало пятого... Предлагаю надуть шлюпку, спуститься вниз по течению до удобного места и там встать лагерем. Если не заметим никаких аномальных сдвигов — утром свернем манатки и выдвинемся в путь.

Мысль казалось здравой. К тому же надо было подумать об ужине. За всё время блужданий по лесу Юльке удалось найти лишь несколько грибов да набрать немного ягод. Для трех изголодавшихся желудков это было равносильно издевательству. Поэтому оставалось уповать только на рыбалку.

Пока Сергей накачивал лодку, Леха вооружился лопатой и принялся за поиски червей, чтобы ловить рыбу прямо на ходу...

...Спустя еще пару часов они облюбовали небольшой песчаный мысок, поросший тальником. Он полого поднимался к зарослям кустарника, за которыми начинался лес.

За время недолгого плаванья им удалось выудить всего двух чебачков. Однако тут, за мыском, обнаружилась укромная тиховодина, подающая большие надежды на дальнейшее пополнение улова. Лучшего места для ночевки трудно было сыскать. Оставалось только выяснить, нет ли здесь каких-либо проявлений аномального характера...

День 13

К обеду все трое удостоверились в горькой истине: Бобровка не собирается их отпускать.

Поначалу всё шло хорошо. Они выступили в путь с поклажей на плечах и метров через четыреста вновь уперлись в речное русло. Сперва пали духом, но потом обратили внимание на течение: речка несла свои воды в противоположном направлении — и они решили, что это и в самом деле всего-навсего соседняя петля.

Переправились, прошли еще метров триста — и вышли ко второму «рукаву», который, как и положено, снова тек с востока на запад.

Но когда на пути и в третий раз встала водная преграда, они встревожились. А через полминуты и вовсе впали в отчаяние, потому что убедились: направление течения на этот раз не изменилось! Бобровка по-прежнему текла на запад! А это значило, что аномалия никуда не делась — их вновь перебросило на южный берег речки!..

Тогда они попробовали пойти на юг. Как знать — может, в той стороне злокозненное воздействие Бобровки ослабнет, а то и вовсе сойдет на нет?

Но и там их ждало разочарование. Уже метров через двести впереди среди берез завиднелся какой-то просвет. Путники не стали обольщаться: скорее всего, это опять речное русло, и теперь всё зависит от направления течения... Однако чем дальше они шагали, тем деревья становились всё более чахлыми, а потом и вовсе пошли мертвые стволы. Под ногами захлюпало, начались заросли тростника, среди которых, как палки, торчали обломанные остовы берез. Стало понятно, что впереди — то ли озеро, то ли болото. Не очень широкое, потому что отсюда виднелись темные кроны деревьев на другой стороне. Но тем не менее пути дальше не было.

Тогда горе-путешественники вернулись немного назад и решили продвинуться вдоль речки вниз по течению, а потом еще раз попробовать углубиться в лес, надеясь обойти топкую местность стороной.

Однако метров через сто Бобровка стала всё сильнее загибать к югу — пришлось тоже сворачивать. Довольно скоро потянулись высокие травянистые кочки, а почва между ними с каждым шагом становилась всё более сырой, так что через пару минут путникам стало понятно, что идти дальше не стоит и пытаться...

В итоге они были вынуждены опять надуть лодку и спустить ее на воду.

Проплыв метров пятьдесят, услышали громкое журчание, и вскоре в склоне левого берега обнаружилась неширокая промоина, из которой тонким водопадиком стекал ручеек, а чуть дальше зиял еще один овраг, откуда в речку впадал ручей уже побольше. Таким образом путешественники лишний раз убедились, что местность в той стороне и впрямь не самая подходящая для пешего марша.

— Выходит, остается только плыть вперед, — подосадовал Сергей.

— Ну и ладно, хоть отдохнем малость, — ответил Леха. — Если по чесноку, задолбало меня уже по лесу туда-сюда мотаться, — он зевнул, с наслаждением потянулся. — Эх, покурить бы еще!..

— Давно ты эту тему не поднимал, — с невеселым смешком отозвалась Юлька. — Я уж думала, отвык.

— Если так и дальше пойдет — в натуре отвыкну. Дней десять уже без сигарет — и ничего, терпимо. Поначалу мечтал: вот прибудем в село, первым делом пачку «LM» куплю или хотя бы «Родопи». А теперь думаю: может, ну их на фиг? Пора завязывать.

— Леший, от тебя ли я это слышу? — не без удивления покосился на друга Сергей. — Честно скажу: не ожидал. Делаешь успехи.

— Работаю над собой, — невозмутимо кивнул товарищ.

Юлька между тем достала блокнот и, как обычно, принялась что-то в него записывать.

— Давно ты этим делом не занималась, — глянув на нее, не сдержал ухмылки Леха. — Я уж думал, забросила.

— С чего это? — плечи штурманши передернулись. — Просто некогда было... Сколько сейчас времени?

— Двадцать минут третьего. А что?

— Да так. Помечаю очередную приметную деталь — овраги с ручьями. По-моему, мимо этого места мы еще не проплывали?

— А ведь верно! — оживленно подхватил Сергей. — Я тоже не помню такой приметы. Хоть немного, а обнадеживает...

А капитан глянул на солнце, поразмыслил о чем-то и сказал:

— Мне тут идейка одна в голову пришла. Давайте попробуем отслеживать все повороты Бобровки, а ты, Юлико, будешь зарисовывать ее русло в блокнот? Интересно все-таки поглядеть, насколько сильно она петляет.

— А что это нам даст? — посмотрела на него поверх очков Юлька.

— Покамест не знаю. Возможно, поможет лучше ориентироваться. Там поглядим.

Сергей идею поддержал. Ему тоже было не вполне ясно, какую практическую пользу можно будет из всего этого извлечь, но что-то в глубине души подсказывало: попробовать стоит.

Юлька хоть и без особого воодушевления, но все-таки согласилась примерить на себя роль картографа...

Примерно через час можно было уже полюбоваться на первые результаты: нарисованный план наглядно демонстрировал, как Бобровка сначала забирает к югу, потом делает резкий поворот обратно на север, но довольно быстро меняет направление на западное, через некоторое время опять поворачивает на юг, после чего начинает плавно загибаться к востоку.

— Ну вот, уже кое-что, — одобрил Леха, глянув на план русла. — Знатные загогулины вырисовываются. Зато сразу понятно, что следующий поворот будет на юг, потому что на север течь некуда, видите?

Так оно и случилось: метров через сто Бобровка свернула в южном направлении, а затем опять потекла на запад — как раз куда надо. Юлька старательно зарисовывала все эти кренделя на заднем листке блокнота, а в промежутках между художествами ухитрялась еще и что-то строчить — судя по всему, излагала события вчерашнего дня. Леха орудовал веслами, а Сергей сидел на носу и предупреждал уже не только о возникающих на пути препятствиях, но и о каждом новом повороте, чтобы сестра, увлекшись дневниковыми записями, не прозевала очередную смену направления.

Западным курсом следовали не слишком долго: вскоре речка стала плавно заворачивать к северу. Вновь потянулись скопления коряг и колодин, и продвижение вперед замедлилось; а в одном месте и вовсе пришлось протискиваться под зеленым от мха полузатопленным стволом, корявым и изогнутым, словно спина доисторического ящера... В конце концов полоса препятствий осталась позади, а Бобровка между тем уже свернула на восток.

— Снова в противоположном направлении плывем! — посетовал Сергей.

— Не боись, сейчас опять должны повернуть, — заверил его Леха, мельком сверившись с Юлькиным планом. — Сначала на север, а потом, скорее всего, опять на запад.

Минут через десять и в самом деле последовал поворот. Но не на север, как было предсказано, а на юг.

— Не понял... — с озадаченным видом проговорил Леха. — Туда же вроде некуда заворачивать?..

Но это были еще цветочки. Через какое-то время Бобровка как ни в чем не бывало повернула в западном направлении.

— Ерунда какая-то выходит, — пожаловалась Юлька, продемонстрировав свои художества. Конечный участок речного русла у нее изгибался по кругу и упирался сам в себя. — Может, я что-то напутала?

— Вряд ли, — хмуро ответил капитан. — Мы же все за направлением следили... Скорее всего, это очередной аномальный выверт. Блин, Бермудский треугольник какой-то!

— Да уж, сравнение подходящее, — с сумрачным видом вторил ему Сергей.

Леха взял у Юльки план и некоторое время его рассматривал, хмуря брови. Грести он перестал, но невидимое течение медленно увлекало лодку вперед, постепенно разворачивая боком. Стояла тишина, лишь деревья лениво шелестели кронами да изредка слышался негромкий щебет птиц.

— Ну и что? — не выдержала Юлька. — Значит, нет смысла зарисовывать все эти изгибы и повороты?

Леха словно очнулся.

— Почему? Как раз таки смысл есть. Ведь если речка на плане пересекает сама себя — какой напрашивается вывод?

— Неутешительный, — проворчал Сергей.

— Согласен, утешительного тут мало. И всё ж таки кое о чем это нам говорит.

— О чем? — полюбопытствовала штурманша.

— О том, что мы снова переместились. Причем где-то вот на этом участке, — Леха ткнул пальцем в конечную петлю, — начиная с того момента, как речка начала загибать к северу и снова пошли коряги со стволами.

Сергей взял план, тоже внимательно его рассмотрел.

— То есть сейчас мы плывем совсем по другой части Бобровки, никак не связанной с предыдущим маршрутом?

— Выходит, так. И это даже можно проверить. Если попробуем вернуться назад и будем следить за направлением русла, то в какой-то момент оно начнет изгибаться уже по-другому — не так, как у нас тут нарисовано.

— Ты уверен?

— Ну давайте проведем эксперимент, — Леха развернул лодку и погреб в обратном направлении.

Оказалось, что это не так-то просто: течение, до этого казавшееся совершенно незаметным, начало упорно сопротивляться — продвижение назад шло туго. Приходилось в усиленном темпе работать веслами, и с каждым гребком нос лодки с шумом зарывался в воду. Но стоило допустить хотя бы коротенькую паузу — и лодку сразу же начинало относить обратно.

Минут через пятнадцать Леха совершенно выдохся — пришлось Сергею его сменить. Но и старпом очень скоро понял, что надолго его не хватит.

— Может, проще... по берегу? — прохрипел он в промежутках между гребками.

— Так это шлюпку опять сдувать, — капитан мотнул головой. — Нет уж, греби давай. Сейчас я еще пару минут отдохну — и тебя сменю.

Но Сергей, словно пропустив слова друга мимо ушей, прервал череду возвратно-поступательных движений — выпрямил спину, тяжело дыша.

— Ты чего? — обернулся к нему Леха. — Сносит же!

— Есть идея...

...Спустя четверть часа капитан и старший помощник, раздевшись до трусов, брели вдоль берега по колено в воде и поочередно тащили за собой лодку вместе с оставшейся в ней «пассажиркой». Для этой цели в носовой части как раз был предусмотрен метровый конец линя — с его помощью лодка и была взята на буксир. Это оказалось гораздо легче, чем в поте лица бороться с течением.

Они уже миновали второй поворот и сейчас шагали в западном направлении. Если верить плану, вскоре Бобровка должна была свернуть к югу — туда, где начинался участок с коряжистыми колодинами и замшелым стволом, похожим на горбатую спину древней рептилии.

Но вместо этого справа обозначился остроносый мыс, обогнув который, путешественники обнаружили, что дальнейший путь лежит на северо-восток.

— Ну вот вам и доказуха! — воскликнул Леха с видом человека, выигравшего нелегкий спор. — Здесь мы не были! Значит, перемещение произошло уже после коряг. Скорее всего, мы совсем недавно прошли то самое место, куда нас перебросило.

— Всё это, конечно, хорошо, — поскреб щеку Сергей. — Но дальше-то что? Чем это нам поможет?

— Во-первых, мы убедились, что версия была правильная. Во-вторых, нам известно, что на этом участке действует аномалия. Поэтому лучше отсюда свалить, пока нас еще куда-нибудь не переместило.

С последним доводом Сергей согласился сразу же.

Они залезли в лодку — и вновь поплыли прежним курсом. Снова миновали поворот на юг; потом речка, как и прежде, свернула к западу.

По настоянию Лехи Юлька продолжила наносить план русла. Только теперь уже заново — с того места, куда их перебросило.

А вскоре путников ждал еще один сюрприз.

Когда проплывали мимо полузатопленного бревна, Сергей вдруг хрипло воскликнул:

— Смотрите! — и указал дрожащим пальцем.

На темной замшелой поверхности светлели две параллельные зарубки.

— Узнаете?

Леха и Юлька переглянулись. Да, это была одна из тех меток, которые Сергей собственноручно ставил топором еще позавчера. Все трое как-то уже забыли об этом...

— По крайней мере теперь понятно, куда нас перенесло, — дернув кадыком, проговорил Леха.

Казалось бы, они должны уже привыкнуть к выкрутасам, которые то и дело выкидывала Бобровка, тем более что они для того и оставляли зарубки, чтобы выявить собственное перемещение в пространстве, — и все-таки первым чувством при виде еще одного свидетельства аномальщины стало невольное смятение.

А главное — по-прежнему было непонятно, как выпутываться из этой невообразимой катавасии.

Тем более что больше зарубок в этот день они не встретили — хотя все прекрасно помнили, что Сергей ставил их там и сям с маниакальной регулярностью. Возникало ощущение, будто Бобровка вздумала в очередной раз подшутить над путниками — показала им одну-единственную метку и этим решила ограничиться. Пусть, мол, помучаются гости дорогие, туристы недоделанные...

Означало ли это, что их снова куда-то перебросило, поэтому они и не нашли более никаких отметин? Юлькина схема маршрута на сей раз ничего такого не подтверждала, однако это вовсе не гарантировало, что перемещения не было. Ведь вполне могло так случиться, что и в исходной точке, и в точке прибытия направление речного русла оставалось более-менее одинаковым, поэтому и не возникло перехлестов и наложений.

— То есть, — с удрученным видом резюмировал Сергей, — даже если никаких признаков аномалии мы не наблюдаем, это еще не значит, что ее нет? Какая горькая обида...

— Вообще-то оно и раньше так было, — рассудительно ответил капитан. — А сейчас, наоборот, малеха получше: мы хотя бы иногда, но можем вычислять аномальные места — это уже прогресс.

— А по-моему — дело мрачное. Если мы хотим уйти от Бобровки, надо найти место, где аномалия не действует. А как мы его найдем?

— Наугад будем пытаться. Всё равно у нас теперь больше шансов, чем раньше. А там, может, еще какой-нибудь способ придумаем, как эту долбаную аномальщину отслеживать.

— Твой оптимизм воодушевляет, — понуро сострил Сергей.

— Ну а что, плакать, что ли? Тоже не вариант. Надо пытаться что-то делать. Вот давай лучше бери топор и зарубки опять ставь. А то ты что-то забросил это дело.

— Спешу исполнить приказанье, — козырнул старпом.

Но тут в голове у него звякнула свежая мысль:

— А знаете что? Надо теперь как-то по-другому метки делать, чтобы можно было их отличить.

— Браво, Серый! — одобрительно кивнул Леха. — Допустим, оставляй не две зарубки, а три. Так мы сразу поймем, какая это отметка — сегодняшняя или позавчерашняя... А еще лучше знаешь как? Сразу ставить число и время!

— Шутишь, что ли? — с сухим смешком отозвался Сергей. — Нашел тоже резчика по дереву! К тому же топор — не самый подходящий для этого инструмент.

— Это да... — с сожалением проговорил капитан, пощипывая себя за подбородок.

— Может быть, просто подписывать зарубки? — неожиданно вступила в разговор Юлька. — Ручкой.

Леха сейчас же оживился.

— Юлико, ты прелесть! Я всегда это знал! Гениально! Дай я тебя расцелую!

— Отстань, — отмахнулась штурманша. Впрочем, судя по затаенной улыбочке и порозовевшим щекам, похвала была ей приятна.

Сергей тоже воодушевился этой новой идеей. И, не откладывая дела в долгий ящик, подплыл к первой удобной коряжине, сделал на ней две зарубки топором. Хотел было рубануть еще разок, но передумал: зачем, если всё равно надпись оставлять?

Взял у Юльки ручку, выбрал зарубку поровнее — и аккуратно, чтобы не повредить кончик стержня, написал дату и время: «13/8 17-52».

— Отлично! — одобрил Леха. — Так и будем действовать.

А Юлька, в свою очередь, также пометила у себя на плане соответствующую точку и подписала те же самые цифры. Все трое понимали: чем больше привязок и ориентиров они смогут себе обеспечить, тем больше у них будет шансов выпутаться из этого жуткого клубка пространственно-временных хитросплетений.

Однако дело близилось к вечеру, и вскоре пришлось искать место для высадки. Тем более что в животах у путешественников тоскливо подвывало, а есть пока было нечего — предстояло еще заняться рыбалкой и сбором подножного корма (буде таковому случиться).

Остановились на левом берегу, чтобы завтра еще раз попробовать углубиться в лес в южном направлении. Если, конечно, за время стоянки не будет замечено никаких признаков наличия в этом месте аномальных явлений...

День 14

Подозрительных признаков замечено не было.

Тем не менее пеший поход к югу опять ничего не дал. И не потому, что путь вновь преградила заболоченная местность. Нет, на сей раз просто-напросто повторилась история с бесконечным возвращением обратно к Бобровке.

Вернее, насколько оно окажется бесконечным, путешественники проверять не стали — после третьего раза плюнули, расположились отдыхом на берегу и стали думать, как быть дальше.

— А ведь завтра День археолога, — тусклым голосом проговорила Юлька. — Наши в Сентелеке будут новичкам посвящение устраивать. Поди, гадают, отчего это я не приехала... — Она опустила голову, обхватив лоб ладонями.

— Да ладно, Юлико, не переживай ты так, — попытался приободрить ее Леха. — Вот прикинь: вернешься, расскажешь коллегам, какие чудеса тут с нами происходили. Как думаешь, поверят? Или скажут, что ты антинаучный бред несешь?

— Ты же говорил, что лучше об этом помалкивать? — вяло пробормотала штурманша, не поднимая головы.

— Нет, ну я чисто теоретически. А так-то да — чем меньше народу будет про это дело знать, тем спокойнее. Хотя, подозреваю, Серега своей Аньке по-любому всё разболтает...

Старпом с угрюмым видом промолчал.

— Сначала отсюда выбраться надо, — глухо отозвалась Юлька.

— Выберемся, — упрямо тряхнул вихром Леха. — Главное — найти место, где эта гребаная аномалия не действует...

— А может, нет тут такого места? — мрачным тоном заметил Сергей. — Может, мы сами себя обманываем? И вся эта территория — одна сплошная аномальная зона...

— Эх, умеешь ты поддержать, Серый! — недовольно сдвинул брови капитан. — Помолчи лучше, если сказать нечего.

— Ну извини, ежели не угодил, — едко бросил в ответ Сергей. — Повинуюсь и умолкаю.

У Лехи на скулах дернулись желваки. Он молча поднялся, отошел на несколько шагов и принялся ходить взад-вперед вдоль поваленного березового ствола, о чем-то хмуро размышляя.

Юлька молчала, сгорбившись и уткнувшись носом в колени.

* * *

«Мне кажется, мы никогда отсюда не выберемся. Ни пешком, ни на лодке. Бобровка нас не отпустит...

Всё чаще вспоминаю тех трех зимородков. Отчего они погибли? И не было ли это намеком для нас? А вдруг нас всех тоже ждет смерть на этой жуткой речке? Сгинем без следа, и никто не узнает, что с нами случилось...

Господи, как страшно...»

Из дневника Юлии Двойных

14 августа 2000 г.

* * *

Сергей посидел немного, потом встал и начал вытаскивать из сумки лодку...

И вдруг замер, навострив слух... Показалось?.. Да нет, так и есть: откуда-то издалека доносится голос! Сердце екнуло — и тут же заколотилось вдвое быстрее.

Он шикнул спутникам, торопливыми знаками давая понять, чтобы те прислушались. Леха насторожился, на несколько секунд превратившись в столб. Юлька затаила дыхание и перестала даже моргать.

Сомнений не оставалось: где-то выше по течению раздается человеческая речь. Слов не разобрать, но фразы звучат размеренно, ритмично — кто-то не просто говорит, а как будто декламирует или читает стихи...

Леха сдвинулся с места — стараясь не шуметь, подкрался поближе. Юлька поднялась на ноги. Голос слышался всё явственнее и ближе — похоже, кто-то плыл по речке в их направлении.

Все трое подошли к самому спуску, напряженно вслушиваясь, и, вытянув шеи, неотрывно смотрели в ту сторону, откуда приближался голос.

И вот уже стали различимы слова:

...Наконец один ретивый

Вдруг напал на след счастливый.

Он заехал в темный лес —

Видно, вел его сам бес...

Сергея бросило в холодный пот. Он оглянулся на спутников. Юлька побледнела как смерть и мелко-мелко дрожала. Леха широко раскрытыми глазами смотрел на друга: во взгляде читалась испуганная догадка.

— Да это же... — только и выговорил он.

Старпом лихорадочно кивнул, не в силах издать ни звука: в гортани будто что-то заклинило. Он прекрасно знал эти строки, помнил их наизусть! Голос казался чужим, незнакомым, но оно всегда так бывает.

Это произошло на третий день похода...

...Ближе к обеду Леху ни с того ни с сего — должно быть, от долгой и монотонной гребли — потянуло на филологические беседы. Начал, видимо, с самого наболевшего — решил выяснить, каково отношение у филологии к нецензурной лексике. Сергей его успокоил, заверив, что для ученых-лингвистов всякий лексический пласт одинаково интересен и достоин изучения.

Затем разговор плавно перешел на русских классиков, не чуравшихся время от времени вставлять в свои литературные произведения крепкое словцо. Леха тут же похвастался, что у него дома есть кассета со скандально известной поэмой «Лука Мудищев» и он знает ее чуть ли не наизусть.

— Хотите, почитаю пару отрывков?

— Боюсь, что у Юльки от первых четверостиший уши в трубочку свернутся, — со смехом сказал Сергей. — Там же мат на мате. Так что лучше Пушкина почитай.

— А у Пушкина, я слыхал, тоже матерные стихи есть? — не замедлил уточнить Леха.

— Есть, и немало. Многие даже опубликованы в его сборниках — правда, с цензурными пропусками.

— А вот это свинство со стороны издателей! — картинно возмутился любитель экспрессивной лексики. — Я, может, хочу всего Пушкина знать, без цензуры!

Сергей глянул на него с веселым любопытством:

— Не думал, что у тебя такая тяга к классической поэзии! Тогда советую почитать сказку Пушкина «Царь Никита и его сорок дочерей». Ее прелесть в том, что она избежала всякого вмешательства цензуры. А всё из-за того, что там нет ни одного неприличного слова. И тем не менее это одно из самых похабных произведений нашего великого поэта.

— Это как? — не понял Леха. — Сам же сказал: ни одного неприличного слова нет?

— Ни единого, — подтвердил Сергей.

— Что же в ней тогда похабного? — внезапно встряла Юлька, всё это время старательно делавшая вид, что пишет дневник.

— Не верите? Хотите, прочту?

— Давай! — обрадовался Леха. — А то ты меня заинтриговал!

Они преодолели очередное нагромождение коряг, Сергей выровнял лодку, откашлялся и начал:

Царь Никита жил когда-то,

Праздно, весело, богато .. .

...И вот теперь, одиннадцать дней спустя, Сергей слышал свой собственный голос!..

Голос этот разносился над речкой, усиленный эхом. Озорные пушкинские строки читались громко, с выражением, в такт гребле. Казалось, даже деревья перестали шуметь листвой — заслушались, замерли без движения.

Трое ошеломленных путешественников с трепетом и смятением ждали, что из-за прибрежных ивовых зарослей вот-вот появится зеленая лодка, а в ней — три фигуры. И уже приготовились нырнуть за куст акации, чтобы не попасться на глаза самим себе. Мало ли к чему может привести эта встреча? Вдруг пространственно-временной парадокс случится или вообще коллапс какой-нибудь грянет...

А голос раздается уже совсем близко, словно притаившуюся троицу отделяет от двойников лишь пара десятков метров. На фоне декламируемого стихотворного текста слышатся сдерживаемые смешки... Но почему же до сих пор не видно ни лодки, ни пассажиров? Они ведь плывут по самой середине речки — заросли уже не должны их скрывать...

Внутри росло недоумение, смешанное с предчувствием какого-то очередного подвоха.

А еще через четверть минуты всех троих начала бить нервная дрожь. Потому что голос приблизился до предела и теперь звенел над речным руслом прямо напротив них:

...Поступил ты хоть и скверно,

Но не плачься, не тужи…

Ты им только покажи —

Сами все слетят наверно...

Но полоса воды перед ними по-прежнему была пуста! Безмятежная, сонная гладь не нарушалась ни малейшей рябью. Пушкинский четырехстопный хорей звучал словно из ниоткуда. Трое путников не могли поверить глазам... или ушам... Стояли, обалдело пялясь то на речку, то на прибрежные заросли, — как будто еще надеялись разглядеть прячущихся среди ивовых крон двойников. Хотя уже поняли: Бобровка, судя по всему, решила выкинуть новый фокус. Свежий и оригинальный номер в развлекательной программе, составленной специально для трех заезжих туристов.

У Сергея и вовсе голова пошла кругом от немыслимого диссонанса: с одной стороны — жуть от звуков собственного голоса, словно украденного каким-то злобным духом и теперь предъявленного будто бы в издевку, а с другой — веселый задор разносящихся по округе строк и сдавленный гогот, так похожий на Лехин...

А тем временем голоса уже медленно удалялись вниз по течению — как будто и в самом деле принадлежали невидимым двойникам, сидящим в невидимой лодке...

Наконец Леха выговорил с хрипом:

— Интересный поворотец... — Прокашлялся и добавил: — Как это следует понимать?

— Не дай мне бог сойти с ума... — нервически сорвалась с губ Сергея цитата. И лишь моментом позже до него дошло, что и эти слова — тоже из бессмертного наследия Александра Сергеевича.

— А может, мы уже с ума сошли? — пролепетала Юлька. — Может, всё это нам мерещится?

Леха выдавил некое подобие улыбки.

— Юлико, тебе с детства должно быть известно, что с ума поодиночке сходят... это только гриппом все вместе болеют. Так что вариант со слуховыми галлюцинациями не прокатывает. — Он приумолк, вслушиваясь во всё еще доносившиеся издалека заключительные строфы «Царя Никиты». И добавил: — Блин, вот не думал, что услышать эту сказочку второй раз будет совсем не так весело. До сих пор очко сжимается...

— Аналогично, — откровенно признался Сергей.

Юлька предпочла немного сменить вектор разговора:

— Так это что... это все-таки были мы? Но почему мы себя не видели?

— Вот и меня этот вопрос терзает, — Сергей почесал загривок. — Ясно, что наши двойники тоже нас не видели. А вот слышать могли, интересно? Может, надо было их окликнуть?

— Ну еще не поздно, — ответил Леха. — Давай попробуем.

И, прежде чем спутники успели опомниться, приставил ладони ко рту и заорал что было мочи:

— Э-ге-ге-е-е-е-ей!!!

Юлька аж дернулась от испуга.

— Т-ты чего?

— Тс-с! — приложил капитан палец к губам, прислушиваясь.

Но ответом была лишь тишина. Птицы замолкли, а деревья, казалось, до сих пор не пришли в себя, не стряхнули немого оцепенения.

— Еще раз попробовать? — предложил Леха после небольшой паузы.

— Леший, кончай! — воспротивился Сергей. — И так не по себе. Да и всё равно — не слышат они нас.

— А это еще не факт. Вот давайте попробуем вспомнить: мы в тот раз, когда ты поэму эту свою читал, точно ничего не слышали? Нам ведь что-то такое вроде бы мерещилось?

Сергей с Юлькой призадумались.

Да, за время похода им несколько раз казалось, что с берега доносятся чьи-то голоса или даже крики...

— Нет, по-моему, это в другой день было, — не слишком уверенно сказала штурманша. — У меня в дневнике записано — могу посмотреть.

— Ладно, в другой так в другой, — не стал настаивать Леха. — Я вот что думаю: а звук может во времени перемещаться?

— Чего? — замигала Юлька, видимо, не вполне поняв вопрос.

— Ну, до сих пор мы как бы целиком туда-сюда переносились, а в этот раз перенеслись только наши голоса. Может такое быть?

— Да тут что угодно может быть, — хмуро махнул рукой Сергей. — Похоже, у этого театра абсурда богатый репертуар.

— Вот и у меня такое же ощущение. Интересно, сколько увлекательных постановок нам еще приготовили?..

Старший помощник уныло усмехнулся.

— Между прочим, я уже лодку собирался надувать, а тут эта экспериментальная пьеса по мотивам Пушкина... Так что предлагаю вернуться к прерванной теме.

— Поддерживаю. Нет смысла тут торчать. Да же, Юлико?..

...Менее чем через час они уже вновь плыли всё тем же извилистым водным маршрутом. По-прежнему следили за положением солнца, а Юлька угрюмо, но прилежно зарисовывала путь следования. После каждого нового поворота Сергей высматривал подходящий ствол или корягу и брался за топор, а зарубки аккуратно подписывал.

В какой-то момент ему пришло в голову, что они пытаются упорядочить хаос... Древние мифические демиурги искусно придавали месиву из первозданной материи гармоничную форму и структуру — и рождался мир. Но под силу ли подобное простым смертным? Сумеют ли они, цепляясь за шаткие, наугад нащупанные ориентиры, разглядеть в этой пространственно-временной неразберихе хоть какую-то системность, понять, действуют ли здесь какие-нибудь принципы и законы?..

Из философских размышлений его внезапно вывел голос Лехи:

— Тихо!.. Смотрите...

Лодка только что миновала небольшой поворот. Впереди, метрах в тридцати, над водой нависал ствол поваленной сосны, и на его середине стоял и смотрел на людей рыжевато-пятнистый зверь с хищной кошачьей мордой и кисточками на ушах.

— Рысь! — едва слышно дохнула Юлька.

Леха ухватился за корягу, чтобы удержать лодку. Все замерли и стали наблюдать.

Рысь постояла немного, посмотрела на пришельцев, потом не спеша, с чувством внутреннего достоинства, перешла по стволу на другой берег, слегка подергивая коротким хвостом, и скрылась в кустах.

— Неслабо! — проговорил капитан, отпуская корягу. — Надо поосторожнее быть, а то подкараулит такая киска сверху —мало не покажется!

— Да что она, дура, что ли? — возразила Юлька. — Рысь на людей не нападает, сказки всё это. Разве что человек случайно наткнется на логово с рысятами — тогда, конечно, может кинуться защищать потомство.

— А у меня такое ощущение было, что она нас совершенно не боится, — сказал Сергей.

— Да рыси вообще не из пугливых, — подтвердила сестра. — И перед человеком особого страха не чувствуют. Но нападать просто так не станут...

И все-таки мимо того места, где лесная кошка переходила через реку, проплыли не без опасения: вся троица неотрывно глядела туда, где скрылся рыжеватый зверь. Однако это не помешало Сергею задержаться на полминуты, чтобы оставить на стволе пару зарубок с сопроводительной надписью.

— Интересно все-таки, а на здешнюю живность аномалия распространяется? — проговорил капитан, когда рысий «мост» остался позади.

— Чего? — оторвала взгляд от блокнота Юлька.

— Ну все эти бобры, рыси, лоси и кто тут еще живет — они тоже во времени и пространстве постоянно перемещаются?

— Если так, то я им не завидую, — заметил вполоборота старпом. — Особенно бобрам.

— Почему? Может, бобрам, наоборот, круче всего. Для них же Бобровка — дом родной. Не зря же она так называется.

— А что, в этом есть смысл, — фыркнул Сергей. — Бобры — вроде как ее родные дети, плоть от плоти, поэтому она их лелеет и оберегает. А вот на остальных отыгрывается почем зря. И больше всего — на трех идиотах, имевших наглость вторгнуться в ее владения...

— Может, ты и прав, — с неожиданной серьезностью проговорила Юлька. — Мы здесь — чужаки, незваные гости. Возможно, мы что-то не так сделали, как-то неправильно себя повели — вот Бобровка и решила нас наказать. А местные животные тут вообще ни при чем...

— Юлико, ты это серьезно? — глянул на нее Леха. — Ты так говоришь об этой Бобровке, как будто она и в самом деле живая.

— А вдруг так и есть? Вот для коренных алтайцев, например, каждая река — это живое существо, с разумом и душой.

— Ты сейчас об анимизме говоришь, — вмешался Сергей. — Это когда люди одушевляют всю природу — верят в духов рек, гор, деревьев...

— Я знаю, что такое анимизм! — оборвала его Юлька. — Еще неделю назад я бы тоже сказала, что это всего лишь одна из ранних форм религии. А сейчас вот думаю, что, может быть, не всё так просто...

— Погодь, Юлико, — решил уточнить Леха. — Ты клонишь к тому, что здесь обитает некий дух реки, который на нас из-за чего-то осерчал?

Юлька сжала губы, коротко кивнула.

— Да это же ненаучно! — скривился Сергей. — Чего тебя в мистику потянуло? Мы просто столкнулись с какой-то геопатогенной аномалией...

— Называй это как хочешь, — молвила в ответ сестра, — суть всё равно не изменится.

— Как это не изменится? Если во всем виноват дух Бобровки, то надо ему жертвы приносить, прощения у него вымаливать — так получается?

— Для начала надо хотя бы вести себя с ним уважительно, а не так, как вы.

— А что мы? — искренне удивился Леха. — Вроде не буяним, не дебоширим, не свинячим. Чего еще надо?

— А сколько раз вы речку ругали, сколько раз слова всякие обидные говорили, зубоскалили? Может, и впрямь теперь стоит прощения попросить, покаяться?

— Приехали! — закатил глаза Сергей. — Ты что, на солнышке перегрелась? Или в самом деле предлагаешь тут спиритический сеанс устроить с ритуальными плясками?

— А что ты хохмишь? Ты к жене своей хочешь вернуться или нет?

— Разумеется, хочу. Но как этому помогут танцы с бубном?

— Да с каким бубном?! — взъерошилась Юлька. — Тебе что, трудно попробовать? А если и в самом деле поможет? Что за упрямый скептицизм?

— Воспитание такое, — буркнул старпом. Хотя в душе признавал, что и в самом деле готов пойти на что угодно, лишь бы вновь быть вместе с Аней.

А тут еще Леха встал на сторону Юльки.

— Серый, а может, и правда попытаться? Чего ты ерепенишься? От тебя ведь не убудет, — и он многозначительно подмигнул, как бы давая понять: я и сам, мол, не верю в эту хиромантию, но давай сделаем поблажку нашей боевой подруге, раз уж пошел такой замес?

Сергей устало выдохнул, махнул рукой.

— Воля ваша, как скажете. Займемся спиритизмом... Итак, каков будет первый шаг? Что прикажет верховная жрица? — он кинул насмешливый взгляд на штурманшу.

— Посерьезнее к делу относиться, — строго блеснула очками сестра. — Без сарказма и без шуточек дурацких.

— Слушаю и повинуюсь...

Юлька посмотрела на него как на безнадежного пациента психиатрической клиники.

— Ладно, ладно, — взяв себя в руки, проворчал Сергей. — Что делать-то надо?

— Да не знаю я... Попробуем просто попросить у речки прощения. Только искренно, без зубоскальства. Это в наших же интересах.

— Я готов, — сказал Леха.

— Разверни лодку, — велела Юлька. — Хочу на носу сидеть.

Гребец повиновался. Все трое пересели лицом вперед.

Штурманша поерзала, устраивая коленки среди рюкзаков, наконец выпрямилась, сделала глубокий вздох, как будто готовилась к медитации.

— Я сейчас буду говорить... а вы потом тоже что-нибудь от себя добавьте, — сказала она, не оборачиваясь. — Только, ради бога, не надо устраивать балаган. А то уж лучше вообще не начинать...

— Да поняли мы, Юлико. Не волнуйся, всё будет путем.

Юлька еще раз глубоко вздохнула. И медленно заговорила:

— Дух реки... Если мы тебя чем-то рассердили, то просим у тебя прощения... Мы самые обычные люди, простые смертные... Мы пришли в твои владения без злого умысла, мы просто хотели проплыть по твоей речке до Оби... Если мы что-то сделали не так или чем-то тебя прогневали — прости нас, пожалуйста, мы не нарочно, честно слово... Просим у тебя только об одном: не сердись... Отпусти нас, пожалуйста, позволь нам добраться до села, до людей... Нас ждут дома родные и близкие, они волнуются, они переживают... Отпусти нас... Пожалуйста, отпусти... Если тебе что-то нужно взамен — дай нам знать, мы всё сделаем, что ты хочешь... Только не гневайся... Отпусти нас... Спасибо тебе...

Юлька умолкла и слегка повернула голову, давая понять, чтобы спутники тоже что-нибудь добавили. Сергей видел, как напряглась Лехина спина.

— Прости нас, дух реки, — раздался хрипловатый голос друга. — Мы по глупости нарушили твой покой, не надо было нам сюда соваться. Не сердись, отпусти нас, дай вернуться домой... Мы все тебя об этом просим...

Леха оказался немногословным — замолк и больше не произнес ни слова.

Сергей понял, что настал его черед. Он был рад, что сидит позади всех и его никто не видит. В этот момент ему и в самом деле искренне хотелось, чтобы дух (или кто он там есть) услышал мольбы и внял им. И все-таки было как-то неловко произносить молитвенные речи перед спутниками. Но Сергей пересилил себя и заговорил полушепотом, стараясь подавить предательское смущение:

— Прости нас... дух... Позволь нам уйти... Обещаем больше никогда тебя не беспокоить... Меня дома ждет Аня... это моя жена... она места себе не находит, потому что... потому что я обещал вернуться максимум через четыре дня, а прошло уже две недели!.. А ей нельзя волноваться, она ребенка ждет... Пожалей ее, прошу тебя... Опусти нас...

Он умолк, чувствуя, как в висках жарко стучит кровь.

Какое-то время все хранили молчание. Наконец Юлька проговорила:

— Ну вот. Я думаю, наши слова услышаны. Теперь всё зависит от нас: если мы и дальше будем вести себя как положено, дух реки нас отпустит... — Она обернулась. — Молодцы, хорошо получилось. Умеете ведь, когда захотите.

— Старались, — чуть смущенно кивнул Леха.

Сергей промолчал. В голове засело одно: лишь бы помогло, а там хоть трава не расти... Поначалу, когда он только начинал свое обращение к «духу», то чувствовал себя несколько глупо; но стоило ему завести речь об Ане, как в душе всколыхнулось отчаянное желание во что бы то ни стало добиться результата, пусть даже столь экстравагантным путем...

— Ну всё, разворачивай меня обратно, — сказала Юлька Лехе.

Но гребцу явно было по душе, что дама его сердца сидит прямо перед ним и ею можно беспрепятственно любоваться, пусть и со спины. Поэтому он предпринял робкую попытку воспротивиться:

— Юлико, а может, побудешь впередсмотрящей?

Дама замотала головой:

— Мне дневник надо писать. И маршрут еще зарисовывать. Мы ведь и дальше будем за направлением следить?

— Естественно, — подал голос с кормы Сергей. — И зарубки будем ставить. Мы хоть и принесли покаяние, но расслабляться пока рано.

— Это правильно, — немного поколебавшись, все-таки признал капитан. — Как гласит народная мудрость, на духа надейся, а сам не плошай.

— Ну так разворачивай, — потребовала Юлька.

Ее тайный обожатель сдержал вздох и вынужден был повиноваться...

Оставшуюся половину дня они плыли, всё так же старательно вычерчивая маршрут и после каждого нового поворота нанося метки. И до самого вечера не заметили ни малейшего намека на то, что речка опять шутит с ними шутки. Русло у Юльки в блокноте выходило хоть и по-прежнему извилистым, однако теперь уже ни разу не перехлестывалось. Сделанные ранее зарубки тоже не попадались. Путешественники ощутимо приободрились, повеселели. Неужели и в самом деле дух реки смилостивился? Сейчас они готовы были поверить во что угодно, ухватиться за любое, даже самое немыслимое допущение...

Трое друзей уже подумывали о том, чтобы присмотреть место для стоянки — и тут заприметили на левом берегу недалеко от обрыва раскидистое деревце, всё усыпанное крупными красноватыми ягодами размером с вишню.

— Слушайте, это, по-моему, дичка! — воскликнула Юлька.

— Что за дичка? — не сразу понял Леха.

— Ну дикая яблоня. Ранетка.

— Да ладно?!

Они тут же, без лишних размышлений, причалили. Вскарабкались на обрыв и принялись обдирать деревце.

«Яблоками» назвать плоды язык не поворачивался: они были до смешного мелкими, а на вкус — терпко-кислыми, да к тому же довольно жесткими. Но изголодавшиеся скитальцы были рады и такой еде.

Ранеток было много — рядом росло еще одно деревце, поменьше, так что можно было объесться до кишечных колик и запастись впрок. Поэтому здесь и решили разбить лагерь — несмотря на то, что место было не особо подходящим: спуск к воде неудобный, и даже с удочкой толком пристроиться негде. И всё-таки наличие «яблочек» перевесило все аргументы против. Тем более что Юлька решила попробовать сварить из них компот. Отсутствие сахара уже никого не смущало. Так что штурманша с капитаном занялись сбором ранеток, а Сергей взял удочку — и отправился попытать счастья на ниве рыболовства.

Ему стоило больших трудов примоститься на крохотном травянистом пятачке. Но здесь не было даже намека на заводь, поэтому рыбачить было неудобно: поплавок постоянно сносило течением. Впрочем, до наступления темноты старпому все-таки удалось выудить пару чебаков, подлещика и довольно крупного окуня. Негусто на трех человек, но все-таки лучше, чем ничего. И вскоре над костром забулькал котелок с ухой.

Самым неприятным было то, что пришлось пустить в ход последнюю щепотку соли. Юлька и так экономила драгоценный запас как могла, но растягивать жалкие остатки до бесконечности не было никакой возможности.

— Придется без соли обходиться. Надеюсь, это ненадолго...

Она явно уповала на то, что дух Бобровки проникся мольбами путников и не станет подвергать их дальнейшим мытарствам.

Поэтому когда встал вопрос: как быть завтра — вновь сесть в лодку или лучше все-таки попробовать пешком — штурманша выступила за то, чтобы плыть.

— Мы ведь попросили у духа прощения. Не надо обижать его недоверием, он сам нас отпустит.

Аргумент был не то чтобы очень уж весомым, но Юлька вдобавок к словам сослалась на план речки. По нему было прекрасно видно, что из этого места, где путешественники разбили лагерь, выдвигаться в путь не очень удобно: здесь Бобровка текла обратно на восток, поэтому, если они собираются идти на север, им придется переходить вброд предыдущий ее изгиб. В южном направлении — еще хуже: ведь рано или поздно речка опять повернет на запад — нужно будет переправляться как минимум дважды...

Одним словом, решили пока плыть в лодке, а дальше будет видно. Ведь как бы там ни было, а мимо обрыва с ранеткой они раньше не проплывали — стало быть, налицо продвижение вперед. И как знать — может, уже завтра к обеду они все-таки выплывут к пункту назначения? Похоже, это будет самый счастливый момент в их жизни...

Уху съели и не заметили. А вскоре подоспел и компот. Правда, он оказался страшно кислым, но зато ранетки разварились, размякли, и есть их было чуточку приятнее, чем грызть сырьем.

Спать улеглись если не с чувством полной сытости, то во всяком случае без тоскливого сожаления о том, что еды было слишком мало...

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Всё помнит о весле вздыхающем

Мое блаженное плечо.

Александр Блок

День 15

Рассвет нового дня оказался для Сергея не особо приятным. Он планировал заняться рыбалкой, а вместо этого пришлось долго промывать глаза. Линзы, которые он не вынимал вот уже две недели, начинали доставлять всё больше неудобств: веки по утрам становились как деревянные, разлеплялись всё хуже и хуже, и даже днем то и дело возникало ощущение дискомфорта, когда кажется, будто в глаз что-то попало. Старпом давно уже горько пожалел, что поначалу пользовался для умывания сырой водой прямо из речки. Небось занес заразу какую-нибудь, вот и приходится теперь мучиться...

Сегодня особенно беспокоил правый глаз: он покраснел и слезился, а иногда его пронзала такая резь, что хотелось взвыть. Как Сергей ни пытался унять бунтующий орган зрения кипяченой водицей из фляги, сколько ни закапывал капли — ничего не помогало. Только и оставалось плеваться да чертыхаться. Эх, дорого бы он сейчас отдал за то, чтобы иметь возможность вытащить линзы да почистить их как следует специальным раствором, а заодно и глазам дать отдохнуть. И в который уже раз обругал себя за легкомыслие и непредусмотрительность.

Леха, видя плачевное положение товарища, покачал головой, сам взял удочку, банку с червями и спустился к воде. А Сергей еще какое-то время мучился, изловчаясь то так, то этак. Наконец резь вроде бы поутихла и стало чуть полегче. Но надолго ли?

Он не без труда расслабил сведенные судорогой мышцы лица, высморкался и хотел было уже отправиться собирать топливо для костра... Но тут со стороны речки донесся недоуменный возглас, сопровождающийся не вполне цензурным выражением.

— Леший, что там? — вмиг насторожился старший помощник.

— Или у меня глюки, или... Серый, иди-ка сюда!..

Сергей тут же забыл о хворосте и поспешил к обрыву.

Товарищ стоял, сжимая в руке удочку. Кончик ее подрагивал, а сам капитан вытянулся в струну и как-то странно пялился на поплавок, который уже унесло течением далеко вбок.

— Что тут у тебя?

Леха повернулся, подняв к Сергею бледное лицо.

— Ничего не замечаешь?.. Погодь...

Он взмахнул удилищем, неловко поймал наживку, заново забросил в воду. Поплавок встал торчком и медленно поплыл, увлекаемый течением...

— А сейчас?

И тут Сергея словно кольнуло крохотной иголочкой: внутри зашевелилось странное, беспокойное ощущение... Что-то было не так... Но он не сразу понял, что именно...

А когда понял, то похолодел и застыл как изваяние.

Поплавок... Его сносило течением вправо... Еще немного — и леска натянется, легкое пластмассовое «веретенышко» ляжет на воду, и тогда капитану придется вытаскивать удочку и забрасывать наживку заново. Всё так же, как и вчера.

Кроме одной детали...

Старпом проглотил густую слюну, с трудом разомкнул одеревеневшие губы:

— Твою налево... Что с течением случилось?

— Вот и я о том же...

Несколько секунд Сергей находился в полнейшем столбняке. Да и как иначе? Ведь по какой-то неведомой причине Бобровка текла теперь в обратном направлении — туда, откуда они приплыли вчера!..

— Мутится мозг... — кое-как пробормотал он. — Мы что, опять переместились?

— Так ведь вокруг-то ничего не поменялось, — замотал головой Леха. — Вон и яблоня эта драная на прежнем месте торчит. Всё, как вчера...

— Хочешь сказать, что Бобровка вот так просто взяла и вспять потекла?

— Да ничего я не хочу сказать. Сам ни хрена не пойму...

— Что у вас случилось? — раздался сверху встревоженный голос Юльки.

Когда ей пояснили, в чем дело, она так и села.

Было уже не до рыбалки. Пришлось провести внеплановое совещание.

— Ну и что это, опять шуточки духа? — с раздражением бросил Сергей, когда они с Лехой вскарабкались наверх.

Юлька, которой был адресован вопрос, беспомощно ссутулила плечи, пролепетала:

— Не знаю... Может... может, он нас испытывает?

— Да сколько можно испытывать-то?! — старпом понемногу начинал закипать. — У него здесь что, экспериментальная лаборатория? А мы — крысы подопытные?!

— Тише, тише! — умоляюще зашептала Юлька. — Не серди его, не надо!..

Сергей скрипнул зубами. Ему хотелось разразиться какой-нибудь убийственной тирадой по адресу духа-экспериментатора, в существование которого он, чего греха таить, не очень-то и верил. Но тут вмешался капитан:

— Серый, остынь. А то весь лес перепугаешь. Рвать и метать каждый может, только толку от этого — как от форточки на подводной лодке. А нам главное — выбраться отсюда, правильно?

— И что ты предлагаешь? — вскинул подбородок Сергей, хотя и сам понимал, что друг в общем-то прав: истерики тут точно не помогут.

— Давайте посидим, подумаем... Юлико, ты правда считаешь, что это нам дух еще одно испытание решил подкинуть?

— Не знаю, может быть... — шмыгнула носом штурманша. — Вдруг он хотел проверить, как мы отреагируем?

— Ладно, допустим, — кивнул Леха. — Хотя согласись: вряд ли кто-то на нашем месте смог бы отреагировать спокойно, если б увидел, что речка в другую сторону потекла. Так что, я думаю, Сереге можно простить его буйный порыв. Он уже осознал и раскаялся.

Старпом скорчил смиренную мину:

— Так и быть, признаю: погорячился. Но дальше-то что делать? Как нам теперь плыть против течения? Или опять на веревке будем лодку за собой тащить?

— Ну а что, тоже вариант.

— Ага. Илья Репин, «Бурлаки на Бобровке».

Леха ощерился.

— Не будем торопиться. Для начала неплохо бы выяснить, что все-таки произошло. Варианта вроде бы всего два. Первый: речка и в самом деле поменяла направление. Я, правда, не представляю, как она может течь задом наперед, ну да ладно, буй с ней. Второй вариант: мы все-таки переместились на другой участок Бобровки — здесь она течет на запад, и тогда получается, что мы сейчас не на левом берегу, а на правом. Но тогда непонятно, почему вокруг всё осталось, как было. Разве что нас перенесло вместе с куском берега. Как считаете, возможно такое?

— Раньше бы я сказал, что это галлюциногенный бред больного разумом сюрреалиста, — проговорил Сергей. — Но сейчас мне уже кажется, что тут еще и не такое возможно.

— Вот и я так думаю... — Леха глянул на небо, затянутое неподвижной толщей облаков. — Пока солнце не выглянет — хрен поймешь, где тут запад, а где восток. Так что оба варианта имеют право на существование. Вопрос в том, какой из них правильный...

Помолчали, размышляя.

«Куда ж нам плыть?» — вспомнилась Сергею очередная строчка из Пушкина.

Старпом проронил тягостный вздох. И тут расслышал, как Юлька что-то бормочет сбивчивым шепотом. Прислушался — и едва не чертыхнулся.

Сестра опять обращалась к гипотетическому духу — как видно, умоляла его сменить гнев на милость и указать незадачливым туристам, как же им следует себя вести в сложившейся ситуации.

Однако Сергей удержался от комментариев, лишь окинул молящуюся скорбным взглядом. Облизнул сухие губы и глухо проговорил:

— Похоже, есть только один способ... — он многозначительно кашлянул в кулак.

Штурманша прервала бормотание и воззрилась на брата.

— Сядем в лодку и отправимся вниз по течению, то есть в том направлении, откуда приплыли. И станем сверяться с планом русла. Если все изгибы и повороты будут совпадать — значит, Бобровка и в самом деле течет вспять. А если что-то пойдет не так — выходит, нас все-таки переместило.

— Гениально, камрад, — хлопнул друга по спине Леха. — Я всегда в тебя верил. — И подмигнул Юльке: — Вот видишь, Юлико, как здорово, что ты план нарисовала! Молодчина! Что бы мы без тебя делали?

— Это же твоя идея была, — робко улыбнувшись, поправила очки спутница. — Так что это ты у нас молодец, а не я.

Леха был явно польщен: так и засветился весь от удовольствия.

— В общем, все мы молодцы, — он обнял спутников за плечи. — А значит, всё будет нормально. Прорвемся.

— Ладно, давайте завтраком заниматься, — Юлька смущенно выскользнула из его крепких объятий. — Ты хоть что-нибудь поймал?

— Да когда бы я успел? Сейчас буду пробовать. Надеюсь, хотя бы несколько рыбешек попадется.

— Только вот соли нет... — вздохнув, сказала штурманша.

...Отчалили часам к одиннадцати.

Странновато это было — плыть тем же маршрутом, что и вчера, но в обратном направлении. Впрочем, в обратном ли? Это могло показать лишь сличение с планом.

Вскоре такая возможность представилась: речка сделала плавный широкий изгиб на север, после чего повернула на восток. Это и впрямь совпадало с Юлькиным чертежом. Но путешественники пока не спешили с выводами: а вдруг просто случайность? Следовало сопоставить еще пару-другую поворотов, чтобы убедиться окончательно. До последнего не хотелось верить в то, что Бобровка теперь и в самом деле течет вспять. Во-первых, это по-прежнему никоим образом не укладывалось в голове, а во-вторых, перспектива брать на себя роль буксира и беспрестанно тянуть лодку тоже не особо вдохновляла.

Но когда и следующие два колена в точности повторили линию русла на плане, друзья приуныли. Похоже, их худшие опасения оправдывались. А значит, плыть дальше не имело смысла.

А тут еще небо начало постепенно расчищаться — из облачной пелены на миг проглянуло солнце. И стало окончательно понятно, что Бобровка в самом деле несет свои воды на восток. Это вгоняло в смятение и удручало.

Правда, в скором времени Сергей выдвинул идею: а нельзя ли таким образом проплыть в обратном направлении весь маршрут и вернуться к тому месту, откуда они начали свое путешествие, — то есть к селу Романово? Но по зрелом размышлении этот вариант был нещадно забракован. Ведь не было никакой гарантии, что на обратном пути им вновь не придется столкнуться со всем тем, что они уже имели счастье испытать на собственной шкуре. А раз так, то возвращение в исходный пункт может с тем же успехом растянуться недели на две — к такому садомазохизму никто из них не был готов. И потом, разве могли путники поручиться, что в одно прекрасное утро речке опять не вздумается поменять направление течения? И что тогда, снова поворачивать обратно?

Впрочем, был еще один вариант. А именно: вновь попытаться пойти лесом. В надежде, что местный дух, кем бы он ни был, смилостивится и прекратит наконец с маниакальной гостеприимностью заманивать их обратно в свои владения. Хватит уже, нагостились — пора и честь знать.

Но участок реки, на котором они сейчас находились, не очень-то подходил для выступления в пеший поход, поскольку представлял собой петлю, сильно провисшую на юг. А они хотели выдвинуться в северном направлении — там меньше вероятности забрести в какое-нибудь болото. Но если высаживаться прямо здесь, тогда некоторое время придется идти между двух рукавов петли, а значит — оставаться в приречной зоне. А путникам хотелось сразу, одним махом удалиться от Бобровки и больше уже к ней не возвращаться.

Поэтому надо было либо вернуться вверх по течению, миновав то место, где речка начинала провисать, либо проплыть чуть дальше — до следующего изгиба, после которого русло вновь выравнивалось.

Само собой, был выбран второй вариант, как наименее трудозатратный.

И вот тут-то, пока они плыли по южной петле, Сергей вдруг вспомнил про зарубки, которые оставлял вчера на этом пути после каждого нового поворота. Но где же они? Почему ни разу не встретились? Могло ли так случиться, что никто из троих пассажиров их просто-напросто не заметил?

И они стали внимательно осматривать каждое бревно и каждую корягу, мимо которых проплывали. Но тщетно: нигде не было видно сделанных топором отметин.

— Что-то я не понял, — в растерянности обернулся старпом к спутникам, когда миновали последний речной зигзаг. — Куда все метки делись? Выходит, мы все-таки не тем маршрутом плывем?

— Но по плану-то всё совпадает, — неуверенно возразила Юлька.

— Да сам вижу... — Сергей запустил пятерню в волосы. — Честное слово, у меня скоро нервный тик разовьется!.. Что это за новый финт?

— Я подозревал, что нас сегодня еще какой-нибудь сюрприз поджидает, — двинул челюстью Леха. — Но до последнего надеялся, что ошибаюсь... Ну что, граждане, у кого какие версии?

— У меня мозг отказывается функционировать в таком немилосердном режиме, — безнадежно махнул рукой старпом.

— Так, с филологами всё понятно... — Леха повернулся к Юльке: — А что скажет археолог?

Штурманша молчала, только пальцы левой руки нервно царапали борт лодки. Наконец произнесла:

— Может быть... это дух хочет нам что-то сказать?

Сергей передернулся, заметил язвительно:

— А он не в состоянии как-то более внятно мысли свои излагать? Или специально ребусы подкидывает, чтобы поизмываться? Это у него стиль такой?

Юлька метнула на брата хмурый взгляд.

— Тише, Серый, не оскорбляй представителей потустороннего мира, — примирительно сказал Леха. — Короче, если ни у кого нет внятных версий, могу выдвинуть свою.

— Так выдвигай, чего ходишь вокруг да около! — трепыхнулся Сергей.

— Она может вам не понравиться...

— Ничего, потерпим! Не томи — вещай уже!

— Правда, Леша, — взмолилась Юлька, — и так невмоготу...

— Ладно, ладно, — поспешил успокоить ее капитан. — Вот смотрите: маршрут явно тот же самый, потому что ну не может случайно столько поворотов и направлений совпасть. Но в то же время ни одной зарубки мы не встретили — они как будто бесследно пропали. Какой из этого можно сделать вывод?..

— Ты хочешь сказать, что метки куда-то переместились? — дернул обветренными губами старпом.

Леха посмотрел на него с сочувствием.

— В принципе, направление мысли правильное. Только подозреваю, что это не зарубки переместились. Это мы с вами переместились. В такое время, когда зарубок этих еще не было.

— В прошлое? — ахнула Юлька.

— Ну да, — будто подтверждая обыденный факт, кивнул капитан. — А чего вы так удивляетесь? Нам ведь уже не впервой. Помните стоянку, где рака поймали?

— Забудешь такое... — повел плечами Сергей.

— Ну вот. История повторяется. А значит, если мы останемся тут и подождем какое-то время, то в один прекрасный момент увидим самих себя, плывущих в лодке и ставящих зарубки. Если по чесноку, я бы не прочь такой эксперимент замутить. Слышать мы себя уже слышали — теперь пришло время на себя со стороны полюбоваться.

Юлька поежилась. А Сергей проговорил пересохшими губами:

— А может, мы не на день перенеслись, а на целую неделю? Будем тут сидеть и ждать, как дураки?

— На неделю — это было бы здорово, — ухмыльнулся Леха. — А еще лучше — на две.

— Тебе лишь бы прикалываться, — покосился на него старпом. — Чего тут здорово-то?

Товарищ повысил градус сочувственности во взгляде.

— Эх, Серега, не умеешь ты мыслить широко... Вот представь, что мы вернулись на две недели в прошлое. Это значит, что сегодня не... какое там у нас сегодня число?

— Пятнадцатое, — подсказала Юлька.

— Вот-вот. Получается, что сегодня не пятнадцатое августа, а всего лишь первое. То есть мы еще только-только в походвыступили. Анька твоя даже волноваться не начала. Скажи, круто?

— Твои бы слова да духу в уши, — покачал головой Сергей с печальной усмешкой.

Грудь ему теснила тоска. Да, отмотать время на пару недель назад — что могло быть лучше? Но возможно ли такое? Да если и возможно — как этого добиться? Ведь простого желания, пусть даже самого искреннего и горячего, тут явно недостаточно. Нет, всё зависит от чего-то другого, совершенно постороннего, на что вообще вряд ли можно как-то повлиять... От чего? От прихоти духа? От воли судьбы? От стечения обстоятельств? От суммы каких-то неведомых геопатогенных факторов?..

Пока Сергей пребывал в тягостных размышлениях, Леха высмотрел подходящее место на северном берегу, где и предложил причалить.

Возражений со стороны экипажа не последовало: пожалуй, отсюда и в самом деле получится выдвинуться на север. Тем более что солнце уже не скрывалось за тяжелой массой облаков, так что сверять по нему направление можно без труда.

Леха помог вылезти Юльке, потом взял сразу два рюкзака и принялся взбираться по травянисто-песчаному склону. Старпом задержался, втаскивая лодку на берег и вынимая остальные вещи. Штурманша взяла весла и тоже направилась наверх.

И в этот самый момент раздался приглушенный возглас Лехи, а еще через пару секунд — короткий вскрик и злобное ругательство:

— Ах ты, сука!..

— Леший, что там опять?

Сергей бросил лодку и метнулся вслед за Юлькой вверх по склону.

Они увидели капитана: он сидел на земле, в нескольких метрах от брошенных рюкзаков, и, задрав штанину, озабоченно рассматривал левую лодыжку.

— Леша, что случилось? — испуганно спросила Юлька.

Он поднял на них посеревшее лицо.

— Змея...

— Что?! — штурманша кинулась к нему, упала на колени, осторожно приподняла край штанины.

Сергей, тоже поспешивший к другу, увидел две припухшие красные точки чуть выше стопы. Холод пробежал по жилам, в глазах на миг потемнело.

— Твою мать, Леший...

— Это гадюка... — выдохнула Юлька. — А ну, ложись! — Не принимая никаких возражений, она уложила пострадавшего на траву. — Лежи и не двигайся.

А сама, не раздумывая, прильнула губами к месту укуса и стала отсасывать яд, то и дело сплевывая.

Сергей топтался рядом и с довольно смешанными чувствами пялился на этот процесс. А все-таки сеструха молодец, не растерялась! Неизвестно, смог бы он сам так быстро среагировать. К тому же память услужливо подсунула парочку сцен из читанных в детстве приключенческих книг, в которых говорилось: если у вас на губах или во рту есть микроскопические ранки, высасывание яда может плохо для вас кончиться... А Юлька, похоже, даже и не задавалась подобным вопросом. Остается надеяться, что у нее с ротовой полостью всё в порядке...

— Может, рану ножом расширить? — приподняв голову, прохрипел Леха — видимо, тоже вспомнил сцену из какой-то книжки. Лоб у него поблескивал испариной.

— Ни в коем случае, — сплюнув, мотнула головой Юлька. — Сказано тебе: лежи и не двигайся!

И вновь приложилась к месту укуса. Капитан покорно откинулся на траву, поглядев с виноватым видом на друга.

— А может, жгут на ногу наложить? — решил проявить инициативу Сергей. — Чтобы яд выше не распространялся...

Но сестра отрицательно промычала, давая понять, что и этого делать не следует.

— Аптечку из рюкзака достань, — коротко бросила она, когда в очередной раз прервала свои монотонные действия.

Сергей порылся в Юлькином рюкзаке, отыскал небольшую белую коробку.

Прошла еще пара минут, и Юлька, сплюнув последний раз, устало выпрямилась.

— Всё, дальше смысла нет, — она перевела дух. — Яд уже всосался в кровь.

Старпом с содроганием глянул на место укуса. Кожа вокруг пятнышек побагровела и опухла.

— Значит, мне звездец? — обреченно проговорил Леха.

— Не говори глупостей! — рассердилась Юлька. — Яд гадюки для взрослого человека не смертелен. Она крупная была?

— С полметра... Я ее ловить кинулся — вот и огреб по полной...

— Ты что, дурак? — округлила глаза спутница. — Зачем?!

— Так ее ж съесть можно было... Мясо всё ж таки...

У Юльки дрогнули брови.

— Ну что мне с тобой делать? Как маленький, честное слово! — проговорила она, сокрушенно качая головой. — Не трогал бы ее, она бы и уползла себе спокойно.

— Виноват, Юлико. Прости...

— Ладно, что сделано — то сделано... — Штурманша открыла аптечку, достала йод. Обработала рану и залепила пластырем.

— А почему жгут-то нельзя наложить? — спросил Сергей, искренне считавший, что предложение его правильное и разумное.

— На голову себе жгут наложи! — вскочив на ноги, сердито блеснула очками Юлька. — Хочешь, чтоб он гангрену заработал?

— С чего это? — брат даже опешил.

— С того! Если в ноге концентрация яда будет оставаться слишком большой — начнутся разрушения ткани, и может даже до некроза дойти. А если яд по всему организму разойдется, то действие его станет во много раз слабее.

Старший помощник озадаченно шмыгнул носом, почесал в затылке.

— А я Юлико доверяю, — проговорил Леха. — Хоть и стремно осознавать, что у тебя по организму яд растекается...

— Да не бойся ты, — вновь присела к нему Юлька, подкладывая под голову свернутое покрывало. — Яда у гадюки немного. Тебе сейчас главное — поменьше шевелиться и как можно больше пить, и тогда он будет постепенно через почки выводиться, — она взяла флягу с водой, стала отвинчивать пробку.

— Слушай, Юлико, откуда ты столько всего знаешь? Прямо ходячая энциклопедия...

— Журнал «Юный натуралист» в детстве любила читать, — чуть заметно улыбнулась штурманша. И, приподняв Лехе голову, сунула флягу: — Пей.

Капитан послушно сделал с десяток глотков, снова откинулся на покрывало. Лицо его напоминало сморщенную грушу.

— Блин, нога болит...

— Придется терпеть. Дня два-три как минимум.

Сергей глянул на лодыжку товарища, и внутри у него словно что-то сжалось, скрутилось в узел. Место укуса вокруг пластыря еще больше опухло и приобрело уже какой-то синюшный оттенок.

Юлька опять пошарила в аптечке, вернулась к пациенту с двумя желтоватыми таблетками.

— Вот, выпей.

— Это что?

— «Но-шпа». На всякий случай, чтобы рвоты не было.

— Ни фига себе, перспективка... А понос, надеюсь, мне не грозит?

— Там посмотрим. Пей.

Леха покорно принял лекарство, после чего Юлька влила в него еще с четверть фляги.

— Сереж, разведи костер, надо будет ему чай из брусники заварить, — распорядилась она.

Старпом словно очнулся. Кивнул и кинулся исполнять поручение, сам себе удивляясь. Вот уж никогда бы не подумал, что Юлька способна так эффективно командовать. Похоже, в ней дремали скрытые лидерские качества. Интересно, надолго ее хватит? Может, это у нее состояние аффекта такое? Хотя надо признать, держится она здорово. Да и вообще — очень вовремя взяла инициативу в свои руки. Повезло еще, что она во всяких зоологических вопросах шарит. И хорошо все-таки, что в поход ее взяли. А то оказался бы Сергей с укушенным товарищем один на один — что тогда? Подумать страшно...

Через некоторое время неподалеку от пострадавшего уже потрескивал костер, а в котелке нагревалась вода. Сергей занимался сбором брусничных листьев для заварки, когда к нему подошла Юлька. Присела рядом на корточки, испустив тяжелый вздох. Лицо хмурое, озабоченное, в глазах — тревога.

— Плохо дело, — кусая губы, проговорила она. — Отек разрастается, температура поднялась. Не знаю, что делать... — сорвала очки, закрыла лицо рукой.

Перемена в поведении сестры Сергея напугала: только что держалась браво, по-командирски, а теперь чуть не плачет.

— Ты же вроде говорила, что всё хорошо будет...

— А что я еще могла сказать?.. Первую-то помощь я оказала, всё правильно сделала. Но после этого пострадавшего надо как можно скорее в больницу отправить. А куда мы его тут отправим?

Сергей похолодел.

— Так что, Леха может... — он запнулся, не в силах выдавить из себя страшное слово.

Но Юлька и так поняла — сразу подхватилась, метнула на брата гневный взор.

— Не каркай! — снова нацепила очки, вздернула подбородок. В глазах блеснул непримиримый огонек. — Главное, чтобы у него аллергическая реакция не началась. Тогда всё будет нормально. Укус гадюки очень редко к смертельному исходу приводит — буквально один случай на несколько тысяч.

Такие сведения обнадеживали, но не слишком.

— А ты уверена, что это гадюка? Ты же ее не видела.

— А кто еще? Других ядовитых змей у нас, слава богу, не водится...

Они вдвоем вернулись к Лехе.

Он лежал, вытянувшись, тяжело дыша, — бледный, глаза закрыты, лицо блестит от пота. Юлька присела, убрала прилипшую ко лбу капитана прядь волос. Бедолага разомкнул веки. Помутневший взгляд скользнул по спутникам, губы растянулись в неуклюжей улыбке.

— Чего такие физиономии кислые?

Сергей заставил себя улыбнуться.

— Ну как ты, Леший?

— Терпимо... Думал, будет хуже... Нога вот только болит — спасу нет. Как будто кувалдой по ней шандарахнули. Аж пальцами шевелить больно...

— Не надо ничем шевелить, — перебила Юлька. — Чем меньше будешь двигаться, тем лучше. Сейчас чай тебе заварим. А пока на-ка вот еще воды попей.

— Да в меня уже не лезет... — попытался было возразить пациент.

Но сиделка была непреклонна:

— Не спорь!

Леха покорился.

Потом откинулся на «подушку», признался с обреченным видом:

— Вообще-то у меня уже жидкость ищет дырочку...

Юлька тут же предупредила:

— Только не вздумай вставать!

— А как? Под себя, что ли?

Сиделка едва заметно смутилась.

— Сереж, помоги ему. Набок поверни... Потом покрывало расстелешь и уложишь его. А я пойду чай заварю, — и направилась к костру.

— Можешь считать меня мазохистом, — приглушенно проговорил капитан, дергая уголком рта, — но мне это начинает нравиться...

Сергей с тревогой вгляделся в лицо друга.

— Ты чего? Бредишь, что ли?

— Покамест нет... Я про Юлико. Не думал, что она будет так надо мной трястись. Кайфово... Ради такого и помучиться не жалко...

— И впрямь мазохист, — качнул головой старпом. — Давай выполняй инструкции медсестры, — он помог товарищу повернуться на левый бок. — Ширинку-то сумеешь расстегнуть?

— Обижаете, батенька, — пробормотал Леха, морщась от боли. — Я, конечно, инвалид, но не до такой же степени...

Пока он управлялся со своим хозяйством, Сергей расстелил у него за спиной покрывало. Удостоверившись, что товарищ успешно завершил процедуру, помог ему лечь на приготовленное ложе. Под голову подложил свернутое полотенце.

— Ну как?

— Зашибись... Как заново родился... — капитан попытался улыбнуться, но вышла жалкая гримаса.

Сергей заставил его выпить еще воды.

Когда заварился брусничный чай, напитку дали немного остыть, налили в пустую флягу и принялись поить им Леху с неумолимой регулярностью.

— Стало быть, придется нам тут оставаться? — сказал старпом, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Конечно, — бросила в ответ Юлька. — Ему покой нужен. Так что можешь палатку ставить. Мы тут надолго.

— Как я хотел, так и вышло, — прохрипел Леха, силясь усмехнуться. — Может, получится всё ж таки на самих себя поглазеть...

— Да ты-то уж точно ни на кого не поглазеешь, — со скрытой досадой возразил Сергей.

В нем боролись два противоположных чувства: с одной стороны, он боялся и переживал за друга, с другой — его не на шутку удручало, что придется застрять здесь на несколько дней. Стоило ему подумать, каково сейчас Ане, и сердце словно чья-то когтистая лапа начинала сжимать — безжалостно и неумолимо. Хоть иди к речке да вымаливай у духа, чтобы тот и в самом деле перенес их на две недели назад. А лучше сразу на три.

Но делать было нечего, и Сергей отправился обустраивать лагерь...

К вечеру состояние Лехи не улучшилось. Наоборот — опухоль расползлась по всей ступне и голени, придав коже пугающий мертвенно-лиловый цвет. Он по-прежнему страдал от сильной боли и очень ослабел. Но оставался в сознании — нет-нет да заговаривал с товарищами и даже пытался шутить. И это обнадеживало. Юлька сказала, что интоксикация не слишком сильная, иначе бы его рвало и бросало в бред. На деле же пострадавшего лишь изредка мутило, а голова, по его собственным словам, становилась «как чугунная».

Своих двойников они так и не увидели. И не потому, что пропустили нужный момент, пока возились с Лехой. Речка-то по-прежнему текла вспять — было ясно, что при таких обстоятельствах никакие двойники появиться не могут. Так что встреча если и состоится, то не раньше, чем течение восстановится...

Пациента продолжали беспрестанно поить то брусничным отваром, то «компотом», на который Юлька пустила весь остававшийся запас ранеток, то простой водой. Бедняге чуть ли не каждые полчаса приходилось перекатываться на бок и давать кратковременное облегчение организму. Трава справа от «лежанки» не успевала просыхать и уже источала характерный и довольно ядреный запашок.

Всем троим не давал покоя вопрос: а как быть ночью? В палатке Леха уже не сможет с такой легкостью справлять естественные надобности. Даже если снабдить его какой-нибудь емкостью (на роль которой не подходило ничего иного, кроме пластиковой бутылки), она ведь рано или поздно переполнится и ее нужно будет куда-то вылить.

— Ну меня разбудишь, я вынесу, — самоотверженно предложил Сергей.

— Да ну на фиг, — сморщил гримасу Леха. — Я лучше тут переночую, снаружи. Да и стремно мне при вас в бутылку отливать...

— Тут же все свои, — попробовал было возразить старпом. — Чего стесняться в своем отечестве?

— А ночью холодно, — добавила Юлька.

Но Леха наотрез отказывался «журчать на всю палатку».

В конечном счете сошлись на следующем: пострадавшего оставить снаружи, но построить над ним навес типа шалаша, чтобы было хоть немного теплее.

Сергей сейчас же взял топор и отправился заготавливать жерди. Благо опыта у него по части строительства шалашей было предостаточно: в детстве они с Лехой любили играть в индейцев, и количество сооруженных ими «вигвамов» и прочих дикарских жилищ исчислялось не одним десятком.

В качестве «кровли» лучше всего подошел бы еловый или лиственничный лапник, но за всё время похода путешественники ни разу не встречали ни елей, ни тем более лиственниц. Оставалось довольствоваться березовыми и осиновыми ветками...

Пока он занимался заготовкой строительного материала, Юльке пришлось взять на себя задачу наловить на ужин рыбы. Позже Сергей сменилсестру, и она вновь вернулась к больному, успев за это время поймать двух окуньков.

Обустройством Лехиного ночлега занялись, когда уже начали сгущаться сумерки. Затушили костер, убрали головешки, а на прогретую землю настелили охапки осоки, чтобы было мягче. Потом Сергей помог другу перебраться на эту травяную лежанку — и принялся сооружать вокруг него длинный и приземистый «шалаш», в котором места хватило бы только на то, чтобы повернуться на бок да пустить струю в щель между ветками.

Юлька тем временем развела неподалеку новый костер и принялась организовывать ужин.

Через час всё было готово. Леху напоили пресным рыбным бульоном, оставили ему покрывало, термос с брусничным отваром и флягу с водой, наказав почаще пить. Напоследок Юлька дала больному таблетку анальгина, чтобы хоть немного унять боль, которая продолжала его немилосердно терзать, и Сергей начал закладывать последнее оставшееся «окно» березовыми ветками.

— Ну как, капитан? — спросил он, когда закончил.

— Как в танке, — послышался приглушенный голос. — Спасибо, други...

— Если что-то будет нужно — зови, — сказала Юлька.

— Договорились...

Сергей с сестрой сели ужинать рыбой и вареными ранетками, запивая эту нехитрую снедь брусничным чаем. Какое-то время не говорили ни слова, предаваясь тягостным раздумьям. Наконец старпом кивнул в сторону Лехиного пристанища, спросил шепотом:

— Ну, что думаешь?

Юлька покачала головой, с трудом сдержала унылый вздох.

— Надеюсь на лучшее... Завтра будет видно...

— А если ему полегче станет, можно будет его в лодку перенести?

— Да ты что?! — испугалась штурманша. — Ему же лежать надо…

— Ну он может в лодке лежать. Мне всё равно против течения ее тащить — вот в ней место и освободится. И ты, если хочешь, можешь рядом брести — тогда Лехе в лодке вообще будет просторно и комфортно.

Юлька замотала подбородком.

— Нет-нет, пусть отлежится хотя бы дня два. Тут костер всегда под рукой — можно в любой момент чая свежего заварить. Ему ведь пить надо...

Сергей погрузился в мрачную задумчивость. С одной стороны, он, конечно, согласен: лучше всего Леху вообще лишний раз не кантовать. Но и торчать тут несколько дней, не двигаясь ни взад, ни вперед... Уже сама эта мысль убивала... Ведь так они только к концу третьей недели смогут путь продолжить, а для Ани, должно быть, каждый лишний день — пытка невыносимая... Черт возьми, что же делать?..

И вновь старпом невольно признался самому себе, что готов пойти на всё, лишь бы поскорее закончилась эта мука...

День 16

«Сегодня что-то ужасное случилось... Боюсь в это поверить... Неужели Сережка мог на такое пойти?..»

Из дневника Юлии Двойных

16 августа 2000 г.

* * *

Сергей долго не мог заснуть: не давала покоя возобновившаяся резь в правом глазу.

Рядом посапывала Юлька — прерывисто, беспокойно. Видать, переволновалась за день. Хотя уснула сразу, едва коснувшись головой покрывала.

Старпом ворочался с боку на бок и клял почем зря злополучную офтальмологическую продукцию компании «Джонсон и Джонсон», хотя правильнее было бы сетовать на собственную безалаберность. Глазные капли облегчить страдания не смогли — иногда прихватывало так, что хотелось взвыть и выдрать линзу вместе с глазом.

В конце концов он вылез из палатки, отыскал котелок с кипяченой водой, оставленной на ночь остывать. Смочил платок и соорудил себе компресс. Глаз обволокло приятным теплом, боль чуть поутихла.

Постоял немного с задранной вверх головой, затем решил повторить процедуру. Эх, хорошо бы еще заварочки чайной в воду добавить — да где ж ее взять-то?..

А через пару секунд Сергей вздрогнул и тут же забыл про компресс. Разлепил заплывшее веко и вперил оба глаза в ночную темноту.

Сомнений быть не могло: в глубине леса, в противоположной от речки стороне, трепетал рыжеватый отсвет. Костер?..

Да, похоже на то. Судя по всему, совсем недалеко — метров сто или чуть больше, иначе его просто невозможно было бы разглядеть среди переплетений стволов и ветвей.

Старпом потоптался в нерешительности. С одной стороны, хотелось выяснить, что это за соседи — уж не их ли двойники во времени? Хотя с чего бы им разбивать лагерь так далеко от речки? Или это все-таки кто-то другой? Но кто еще может находиться вместе с ними в этом жутком пространственно-временном лабиринте? Разве что какой-нибудь местный Минотавр...

Где-то внутри заворочался липкий сгусток страха. Сергей переминался с ноги на ногу, комкая в руках мокрый платок. Может, ну их к черту, эти тайны мадридского двора? Вернуться в палатку, положить на глаз компресс — и на боковую? Пусть какой-нибудь другой идиот по лесу ночью шастает, а с него хватит фантасмагорических перипетий, сколько можно?..

И тут же новая мысль: а вдруг это шанс что-то изменить? Если ты хочешь, чтобы вся эта тошнотворная канитель закончилась, надо что-то делать, а не ждать у моря погоды. Сам ведь утверждал, что готов пойти на всё...

И Сергей решился: будь что будет! Если есть хоть малейшая надежда приблизить возвращение домой — стоит ли колебаться?

И он направился в сторону источника света. Правда, пройдя с десяток шагов, вдруг засомневался — остановился, оглянулся на лагерь. Сумеет ли он найти дорогу назад в темноте, не заплутает ли?.. А впрочем, вон луна светит сквозь деревья — по ней вполне можно будет сориентироваться...

Приободрившись, вновь зашагал вперед.

Продвигался осторожно, чутко прислушиваясь к ночным звукам, время от времени отгоняя от лица назойливых комаров.

Поначалу едва заметный, лишь слегка разбавлявший ночную тьму, рыжеватый отсвет становился всё четче и ярче. И вскоре между стволами уже можно было разглядеть пляшущее пламя костра. Сергей замедлил шаг, стал ступать осторожнее. Когда расстояние сократилось метров до тридцати, ему начало казаться, что он уже видит темноватую фигуру человека, сидящего возле огня. Сердце учащенно билось, в горле пересохло от волнения...

И тут где-то за спиной по лесу разнеслось громкое отрывистое уханье.

Старпом так и подскочил на месте, в висках бешено задолбило. Поспешно обернулся, зашарил глазами по темноте. Но кроме подсматривающей за ним сквозь деревья круглобокой луны ничего не увидел. Из груди вырвался вздох облегчения.

Уханье повторилось. Сергей вздрогнул, но уже без особого страха: смекнул, что это просто какая-то ночная птица — сова или филин. Приспичило же твари этакой... До сих пор поджилки трясутся...

Он еще раз перевел дух, развернулся — и тут остолбенел.

Костра впереди не было! Только ночной мрак да кое-где блики лунного света на стволах.

Несколько секунд Сергей просто стоял как пень, охваченный оторопью. Наконец сглотнул, завертел головой по сторонам. Однако нигде не увидел ни малейших признаков, хотя бы отдаленно похожих на отблеск огня среди деревьев. В мозгу, словно издеваясь, сами собой всплыли строчки из Блока:

В сыром ночном тумане

Всё лес, да лес, да лес...

В глухом сыром бурьяне

Огонь блеснул — исчез...

— А чему я удивляюсь?.. — немного придя в себя, пробормотал он вполголоса.

И в самом деле: вполне можно было ожидать, что местный дух-Минотавр выкинет какой-нибудь очередной кунштюк. Возможно даже, что он специально отвлек внимание Сергея, подослав паскуду-филина. А то и самолично обратившись в пернатую тварь.

Словно в подтверждение этой мысли, позади опять раздалось отрывистое уханье. На сей раз старпому послышались в нем издевательские нотки.

— Дебил лупоглазый! — злобно бросил он в темноту.

И все-таки прошел еще немного вперед — примерно до того места, где совсем недавно полыхал огонь, с виду такой настоящий... Но, как и следовало ожидать, никаких признаков стоянки не обнаружилось — ни кострища, ни примятой травы, ничего.

Сергей чертыхнулся, досадливо сплюнул. Сейчас, когда волнение схлынуло, вновь напомнил о себе воспалившийся глаз: он ныл и слезился, словно жалуясь на свою горькую долю.

Ничего другого не оставалось, кроме как отправляться восвояси. Старпом глянул на луну, встал так, чтобы она была градусов на сорок левее, и зашагал в обратном направлении.

Но все-таки немного ошибся — отклонился чуть западнее и сначала вышел к речке, холодно блеснувшей в лунном свете. Вдохнув сырую прохладу, кинул взгляд туда-сюда вдоль русла — и направился по берегу влево. Прошел десять, двадцать, тридцать шагов — и наконец, миновав низкий ольшаник, увидел темный силуэт палатки на фоне бледно-серых березовых стволов. Рядом кучей веток темнел Лехин шалаш.

Сергей подошел к немудреному сооружению, чтобы проведать друга. Из-под пожухлых листьев доносился негромкий храп. Ощутимо пахнуло мочой — видно, товарищ успел еще несколько раз опорожнить резервуары. Ладно, пускай спит...

Он шагнул к палатке, стал расстегивать молнию входного клапана.

— Мама! — раздался вдруг изнутри испуганный Юлькин вскрик.

— Тише, я это, — буркнул старпом, забираясь в палатку.

— Ты?.. — в голосе сестры одновременно просквозили облегчение и удивление. — Ты... ты где был? — в последней фразе послышались и вовсе сердитые нотки.

— По нужде ходил, — хмуро ответил он.

— Ты... ты что, издеваешься? — зачастила вдруг Юлька. — Уплыл куда-то, никому ничего не сказал! Я не знала, что и думать! Решила уже, что ты нас бросил. У тебя совесть есть вообще?

Сергей поморщился, чувствуя подступающее раздражение.

— Тебе что, приснился странный сон?

Но тут же осекся: в душе вдруг шевельнулось смутное подозрение.

Юлька что-то возмущенно пропыхтела, но он, не слушая, перебил:

— Погоди!.. Ты когда меня хватилась?

— Когда? — буркнула сестра. — Утром, когда же еще!..

* * *

«Сегодня что-то ужасное случилось... Боюсь в это поверить... Неужели Сережка мог на такое пойти?..

Встала в начале седьмого, смотрю — его нет. Вылезла, к Леше подошла — он спит. Будить не стала. Подумала, что Сережка рыбу ловить ушел, пошла к речке — там его тоже нигде не видать. А потом смотрю — и лодки тоже нет!

Не верю, что он мог так поступить... Хотя... он же еще вчера заводил об этом разговор, а я даже не заподозрила ничего. Ведь и подумать не могла, что он на такое способен. Да и сейчас не могу... А может, он просто решил зачем-то сплавать куда-нибудь? Ну, разведать или там... не знаю... Может, он еще вернется?

А если нет, что тогда?

Ладно, подождем пока... Всё равно нам тут еще несколько дней куковать. Лишь бы Леша на поправку пошел...

Но мне отчего-то страшно...»

Из дневника Юлии Двойных

16 августа 2000 г.

День 17

Одно радовало: наутро Лехе стало лучше. Отек больше не разрастался, да и боль в ноге мучила уже не так сильно.

Он тоже удивился, когда увидел друга. Но еще больше обрадовался. Внимательно выслушал его рассказ о ночных похождениях, морща лоб и хмуря брови.

— Ты что, тоже думал, что я мог вас бросить? — спросил под конец Сергей.

— Вообще-то я сразу заподозрил, что ты куда-то переместился, — ответил Леха. — Но исчезновение шлюпки смущало. По всему выходило, что ты ночью на ней умотал, а куда и зачем — непонятно.

— Да уж... — Старпом помолчал. Его пропажа лодки прямо-таки убивала. — Выходит, тут все-таки кто-то околачивается?.. Эх, зря мы «сигнализацию» перестали применять — расслабились, бдительность потеряли. Вот и поплатились... Не прощу себе...

— А может, лодка сама переместилась куда-нибудь? — вмешалась Юлька.

— Сейчас я даже такому раскладу не удивлюсь, — отозвался капитан. — Но в любом случае придется теперь пехом топать.

— В ближайшие несколько дней это нам точно не грозит, — хмуро усмехнулся Сергей, глянув на товарища.

Леха ответил виноватым вздохом: понимал, что все эти неприятности — по большей части из-за его вынужденной «инвалидности». Однако, поразмыслив, проговорил:

— Если шлюпку перебросило в другую точку пространства — это, конечно, хреново. А вот если она просто переместилась в будущее — скажем, на пару дней, — тогда завтра мы найдем ее на прежнем месте. Так что унывать покамест рано.

Это несколько воодушевляло и подавало надежду, пусть и зыбкую.

Между тем надо было позаботиться о завтраке. Поэтому Сергей, долго не раздумывая, отправился на рыбалку.

И вот там, у воды, его поджидал еще один сюрприз: едва он забросил удочку, как тут же понял, что Бобровка опять течет в прежнем направлении — с востока на запад! От такой неожиданности у него защекотало в носу, и он оглушительно чихнул на весь лес.

И тут же поспешил сообщить о поразительной новости товарищам. Но оказалось, что эта обратная метаморфоза произошла еще вчера, когда Юлька, отчаявшись дождаться возвращения брата, сама была вынуждена заняться рыбной ловлей. Впрочем, ввиду отсутствия лодки это пока не имело особого значения.

На завтрак Леха уже не ограничился одним бульоном, а попросил себе рыбы. Юлька присела рядом и принялась чистить от чешуи и костей карася, а потом стала скармливать кушанье небольшими кусочками, складывая их пациенту прямо в рот. Несмотря на отсутствие соли, капитан смолотил всего карася за милую душу. Он явно блаженствовал от такого внимательного ухаживания — и, должно быть, ничуть не жалел, что стал жертвой нападения змеи. Сергей, глядя на эту идиллическую сцену, только хмыкал себе под нос.

Сам он, пользуясь вынужденной стоянкой, большую часть дня провел на берегу с удочкой, поэтому и на обед у них тоже намечалась рыба. Никакого иного блюда, увы, не предвиделось: Юлька еще вчера облазила окрестности на предмет чего-нибудь съестного, но не особо преуспела — нашла лишь пару сыроежек да собрала немного брусники.

Впрочем, лишний раз отдаляться от лагеря не стоило, коль скоро существовала вероятность не вернуться в то же самое место и время. Даже Сергей, облюбовавший небольшую заводь возле полузатопленного соснового выворотня, опасался слишком долго находиться здесь в одиночестве, памятуя о том случае, когда он выудил щуку, а потом обнаружил, что спутники исчезли. Однако Юлька пообещала, что будет периодически его проведывать, — и каждые полчаса, а то и чаще, подходила к краю склона, чтобы перекинуться с рыболовом словом-другим. Конечно, это вряд ли как-то застраховывало от аномального воздействия, если уж оно решит себя проявить... Но, как бы там ни было, никаких новых фортелей с перемещениями во времени или пространстве не случилось.

Когда подошло время обеда и рыболов снова явился в лагерь, то к своему удивлению увидел Леху: тот покинул временное пристанище и теперь полеживал на разостланном покрывале неподалеку от костра. При виде товарища радостно заулыбался.

— Ты чего вылез-то? — спросил Сергей.

— Да достало в этой клетке лежать, сколько можно! — покривился капитан.

Сергей глянул на шалаш, над которым так усердно трудился: постройка была наполовину разобрана, ветки и палки валялись тут и там как попало. Видать, Леха не особо церемонился, когда выбирался на свободу.

— А как нога?

— Лучше, — отозвалась Юлька, чистившая рыбу.

В подтверждение ее слов капитан задрал штанину и продемонстрировал злополучную конечность. Опухоль и впрямь стала спадать, хотя вся ступня и часть голени по-прежнему оставались синюшными.

— Болит еще, падла, — пожаловался пострадавший. — Но всё ж таки малеха полегче...

Да, по всему было видно, что пациент начинает идти на поправку, и это не могло не радовать.

— Всё, сегодня сплю в палатке, — заявил Леха. — Хватит уже бомжевать.

Сергей хотел было напомнить ему про необходимость выбираться наружу по нужде, но вместо этого громко чихнул.

— Видишь, Юлико, Серега со мной согласен! — ухмыльнулся пациент. — Я надеюсь, ты тоже не против?

— Посмотрим, — ответила Юлька. — Но имей в виду: обильное питье пока никто не отменял.

После обеда старпом вновь оставил спутников и отправился на рыбалку. День выдался облачным, нежарким, поэтому клев всё время был довольно активным — на ужин снова намечалась наваристая рыбная похлебка. Это хорошо: Лехе надо вдоволь питаться, набираться сил. А часть рыбы для разнообразия можно и на огне поджарить. Не бог весть какой рацион, но что ж поделаешь. А ведь могло быть хуже: вот не захватил бы Сергей в поход удочку — что бы они сейчас делали? Так что, если подумать, не так уж всё и плохо. Жаль только, соль кончилась...

...Ужинали уже в сумерках. Поначалу Леха порывался есть самостоятельно, усевшись на простыне и взяв в руки тарелку, как все нормальные люди. Юльку такое рвение хоть и порадовало (как свидетельство приближающегося выздоровления), но всё-таки она уложила пациента обратно и вновь стала кормить с рук, заявив, что если он собирается спать в палатке, то нечего лишний раз тратить силы: ночью они ему еще понадобятся. Леха не стал спорить — лежал и ловил кайф. Да еще и с таким блаженным видом, что Сергей едва не поперхнулся рыбой, сдерживая смех.

Накормив подопечного, Юлька принялась за ужин сама. А капитан сладко потянулся и заложил руки за голову.

Сергей уже покончил со второй порцией похлебки и потягивал чай из брусничных листьев, когда услышал неожиданный вопрос:

— Слышь, Серый, а у тебя на пейджере игр никаких нету? Я слыхал, сейчас с играми пейджеры начали выпускать.

— На моем только будильник да несколько мелодий, — мотнул головой старпом. — Хотя я тоже слышал, что бывают пейджеры, где можно, к примеру, в покер поиграть или еще во что-то. Но это в самых новых моделях.

— Жаль, я бы сейчас сыгрануть не отказался во что-нибудь! Намаялся от скуки, пока в клетке этой долбаной лежал... Дай хоть кнопки просто потыкаю. Если не жалко, конечно.

— Изволь, уж если так тебе угодно, — пожал плечами Сергей. Снял с пояса пейджер, вручил другу. — Тыкай на здоровье. Только ничего особо интересного там не найдешь.

Некоторое время Леха старательно изучал функциональные возможности приборчика, прослушал поочередно все мелодии-пищалки, просмотрел хранившиеся в памяти сообщения — как будто всё еще надеялся обнаружить в каких-нибудь потаенных закоулках электронного меню хотя бы одну игру, пусть и самую захудалую. Наконец, видимо, поняв, что это бесполезно, выключил аппарат и с горестным видом вернул Сергею.

Юлька, всё это время с интересом следившая за Лехиными манипуляциями, отчего-то прыснула. Очевидно, ее умиляла пробудившаяся в пациенте тяга к активной деятельности — даже если таковая заключалась всего-навсего в дотошном исследовании функций прибора связи.

Мало-помалу зашел разговор о том, как действовать дальше. Было понятно, что путешественникам остается выбираться из леса только пешком, но сколько еще времени понадобится Лехе, чтобы полностью оклематься?

— Дня три-четыре, не меньше, — сказала штурманша.

Сергей еле сдержал досадливый вздох. Это ж четвертая неделя уже пойдет!..

— А что если попробовать костыли смастерить? — предложил вдруг Леха. — На костылях-то худо-бедно смогу ковылять. Тогда можно попробовать уже завтра выдвинуться.

— Ага, а вещи кто нести будет? — тут же охладила его пыл Юлька.

Похоже, тяга к физической деятельности у пациента становилась настолько сильной, что уже начинала затмевать деятельность умственную.

Сергей, воспрянувший было духом, снова приуныл. В самом деле: ему ведь одному придется тащить лодку, палатку да еще как минимум два рюкзака — свой и Лехин. Через первые сто метров выдохнется...

— Да, погорячился малеха... — услышал он ответ товарища. — Ладно, давайте не будем торопить события. Может, завтра шлюпку на прежнем месте найдем. Тогда моя гипотеза подтвердится, — капитан допил остатки чая, отставил кружку и улегся на покрывало: сидеть подолгу его слегка утомляло.

Сергей вновь подавил вздох. Было бы здорово, конечно, если бы лодка вновь оказалась там же, где и была. Хоть и не особо верилось в такой благополучный исход, но крохотная искорка надежды в глубине души все-таки теплилась.

Юлька промямлила что-то вполголоса насчет «милости духа», но не нашла поддержки и умолкла. Она то и дело поглядывала по сторонам, как будто ждала, что откуда-нибудь из кустов появится во всем своем грозном величии помянутый ею хозяин Бобровки.

Леха тоже нет-нет да посматривал в лесную темноту. Костер догорел, только угли еще багряно тлели в кучке золы. Наконец Сергей уже предложил было отправиться спать, но тут Юлька громко прошептала:

— Смотрите! — и указала рукой.

В глубине леса опять трепетал оранжевый отсвет — в точности, как и вчера. Вернее, позавчера, если учитывать, что Сергей перескочил на день вперед.

— Эх, — с досадой проговорил Леха, — мог бы я ходить — отправились бы туда все вместе да проверили, что это за соседи у нас под боком тусуются. Если и правда наши двойники, то интересно — из прошлого или из будущего?

— Я бы не пошла, — мотнула головой Юлька.

— Почему? А вдруг это дух нам специально подсказку дает? — Леха многозначительно подмигнул спутнице. — Я бы не стал упускать такую возможность.

Штурманша поморщила носик и ничего не ответила.

— А ты, Серый, что думаешь? — Леха выжидающе посмотрел на друга.

И старпом внезапно решился:

— Я, пожалуй, схожу еще раз.

Он, конечно, подозревал, что насчет «подсказки духа» товарищ просто подтрунивает, но всё же с готовностью ухватился за возможность хотя бы немного разобраться в этой дребедени, вновь напомнив себе о том, что ради Ани готов пойти на всё.

— Ты уверен? — Юлька с сомнением приопустила очки. — А вдруг опять переместишься?

— Это будет не очень приятно, — помедлив, согласился Сергей, — но все-таки не смертельно. Я уже привык. Если не вернусь — просто ждите меня на следующий день.

— Да? А если ты в прошлое перенесешься? Или вообще куда-нибудь в другое место?

— Слушай, не зуди, а? Я и так весть как на иголках, — Сергей понимал, что опасения штурманши не беспочвенны: его и самого пронизывало холодом при мысли, что он может вообще не найти пути назад. Он чувствовал: еще немного — и спасует, откажется, предпочтет остаться. И от этого злился и на себя, и на сестру. — Думаешь, я ради удовольствия туда собрался? Ошибаешься. Я разобраться хочу.

— Правда, Юлико, чего ты нагнетаешь? — укоризненно взглянул на спутницу Леха. — Я, например, Серегу поддерживаю. Сам бы с ним махнул, но — увы... Взяла бы да сходила с брательником за компанию. А я вас тут подожду.

— Ну вот еще! — возмутилась Юлька. — Одного тебя оставить? Не говори глупостей! Он и без меня справится.

— А вдруг не справится? Ты ж потом себе не простишь, — в голосе капитана отчего-то слышалась усмешка.

Юлька явно собиралась сказануть что-то в ответ, но Сергей ее опередил:

— Ладно, вы тут разбирайтесь, а я пошел.

Он сжал челюсти и шагнул вперед. Дальше тянуть было нельзя: последние остатки решимости уже грозили выветриться безвозвратно.

— Удачи, камрад, — одобрительно бросил вслед Леха.

— И поосторожнее, пожалуйста, — добавила Юлька.

Сергей обернулся, с наигранной бравадой поднял вверх сжатый кулак:

— Pasaremos!

И зашагал дальше, более уже не задерживаясь.

Как и в прошлый раз, до костра было не слишком далеко — возможно даже, он горел в том же самом месте. Главное — чтобы не исчез раньше времени. Старпом старался не отрывать взгляда от рыжеватого пятна и уже мысленно настроил себя быть готовым ко всему и ни на что не отвлекаться — даже если за спиной раздастся хохот целой дюжины филинов.

Однако вокруг было тихо, так что он слышал лишь шорох своих же шагов, собственное дыхание да стук сердца. Иногда к этому прибавлялся тоненький зудящий писк комара над ухом. Луна светила в спину с правой стороны, но свет ее с трудом пробивался сквозь кроны деревьев — здесь было темно и приходилось держать перед собой поднятую руку, чтобы отводить от лица невидимые ветки, норовившие оцарапать щеку или угодить в глаз.

И вот уже пламя костра совсем близко — какие-то три десятка метров. Возле него темнеют две сидящие фигуры, а сбоку чуть ближе — черный угловатый силуэт. Палатка!..

Сергей ступал осторожно, стараясь не выдать себя ни одним звуком, и в то же время напряженно вслушивался: не донесется ли до него приглушенный разговор. Однако расслышать ничего не мог: то ли сидевшие говорили очень тихо, то ли вообще молчали.

Пройдя еще немного, он вдруг вздрогнул и замер, словно прирос к земле. В висках застучала кровь.

Одна из фигур на миг повернула голову, и пламя костра блеснуло на стеклах очков. Юлька!

Не то чтобы он этого не ожидал, но все-таки его бросило в пот, а в горле сухо запершило. Он уже догадывался, кто был тот, второй, что сидел к нему спиной...

Не без труда оторвал ногу от земли, сделал шаг, другой... Осторожно приближаясь к парочке у костра, он одновременно заходил немного правее, чтобы удостовериться в своем предположении. Но через четверть минуты не осталось и малейших сомнений: Сергей разобрал слова. Сначала это был едва слышный шепот, но потом Юлька встрепенулась, и до старпома донеслось:

— Да ты что?! Ему же лежать надо…

Из последовавшего ответа он расслышал лишь отдельные фразы, но, поскольку уже узнал собственный голос, то без труда восстановил смысл. Он прекрасно помнил, как говорил сестре, что Леха может лежать в лодке, а они вдвоем будут брести против течения и тянуть ее за собой.

Юлька замотала головой, и он опять довольно четко разобрал:

— Нет-нет, пусть отлежится хотя бы дня два. Тут костер всегда под рукой — можно в любой момент чая свежего заварить. Ему ведь пить надо...

Затем последовало молчание.

Какое-то время старпом был не в силах сдвинуться с места — остолбенело пялился на собственную фигуру, сгорбившуюся у костра с поникшей головой. Внутри колыхалась и пухла причудливая палитра чувств: от изумления и недоверия до отчуждения и протеста. Несмотря на всю очевидность факта, Сергею было трудно воспринимать Юлькиного собеседника как самого себя: душа сопротивлялась доводам рассудка...

А самое главное — непонятно было, что делать дальше. Ну да, он в очередной раз убедился, что здесь наблюдается какое-то непостижимое искривление пространства и времени. Одно и то же место словно бы раздвоилось и теперь существует в двух ипостасях, разделенное, с одной стороны, всего-навсего сотней метров, а с другой — парой суток. И между обеими точками можно перемещаться, словно они находятся в одной плоскости. Отправившись от лагеря на север, вернешься туда же, откуда вышел, как будто незаметно повернул обратно на юг. Сергей представил, как это выглядит с высоты птичьего полета: словно взяли два одинаковых плана местности и склеили их верхними краями, так что одна половина — это перевернутая копия другой. Похоже на игральную карту. Интересно, сколько еще таких карт в этой сюрреалистической колоде? И кто ими играет, хотелось бы знать?

Он обернулся, всматриваясь туда, где находился покинутый им лагерь. Ничего не видно, только луна проглядывает сквозь листву чуть левее. Пожалуй, надо возвращаться, пока не поздно. А то, чего доброго, «переход» между двумя половинками «карты» закроется — и придется оставаться здесь...

Стоп!.. Он еще раз глянул на луну, и его прошибло дрожью. Вновь повернулся, посмотрел на костер, на сидевших возле него собеседников...

Всё время, пока он сюда шел, луна светила сзади. И до сих пор продолжает светить. Это та же самая луна, которая провожала его, когда он покидал лагерь. Она взошла над лесом за Бобровкой незадолго до начала вылазки.

Но здесь-то лагерь повернут в обратную сторону: Сергей стоит на его северной стороне, лицом к югу. Речка — впереди. А вот луна — по-прежнему сзади! Если бы сидевшие у костра обратили на это внимание, они бы очень удивились. Потому что здесь, в их пространстве, ночное светило должно плыть по небу, где ему и положено, — над южным берегом Бобровки!

С другой стороны, Сергей прекрасно помнил: вот сейчас они с Юлькой посидят еще немного у костра и пойдут спать. А потом у него разболится глаз, он вылезет из палатки, увидит в лесу отсвет костра — и пойдет в ту сторону. И к тому времени луна уже точно будет на другой стороне неба: он ведь ориентировался по ней, когда возвращался. Что же это получается? В один прекрасный момент она просто перескочит с севера на юг? Хотел бы он на это посмотреть...

А еще получается, что через некоторое время сзади опять должен появиться едва заметный оранжевый огонек!.. Но сейчас в той стороне темно, что и понятно: костер ведь потух еще полчаса назад. Но откуда же он возьмется в таком случае? Может, это откроется новый проход, по которому можно попасть в какой-то другой день с каким-то другим костром?

Но тогда надо срочно возвращаться, пока прежний проход не закрылся! Всё равно здесь делать больше нечего.

И Сергей уже совсем было повернул в обратном направлении, как вдруг его словно кто-то в темечко тюкнул: секундочку, ведь он где сейчас находится? Это же самый первый день их вынужденной стоянки, правильно? Но в таком случае лодка-то еще на месте, никуда не пропала? Надо срочно проверить! И если так, то...

Он едва не вскрикнул от нахлынувшей радости. Вот оно, ради чего стоило сюда попасть! Он же может забрать лодку до того, как она исчезнет! Только надо спешить, если он хочет успеть вернуться в свой день...

И он стал осторожно пробираться в обход лагеря к речке.

Тем временем фигуры у костра пришли в движение — Сергей понял, что двойники допили чай и сейчас будут готовиться ко сну. Можно, конечно, подождать, когда они затушат костер и скроются в палатке, — тогда уж точно не придется опасаться, что его заметят. Но ждать — опасно: неизвестно, сколько у него в запасе времени. Лучше все-таки поспешить...

Лодка преспокойно лежала там, где ее и оставили, — неподалеку от спуска к воде. Сердце в груди ликующе забилось. Пожалуй, уже завтра можно будет продолжить сплав по речке, ведь Леха-то пошел на поправку!

Сергей взялся за сиденья, приподнял лодку одним бортом вверх — и осторожно, стараясь не выдать себя шумом, начал пробираться вдоль берега, чтобы удалиться подальше от лагеря.

Преодолев таким макаром метров пятьдесят, он бросил ношу на траву, переводя дух. Всё, дальше можно не опасаться — теперь остается только взять курс на свой лагерь. Тем более что двойники, похоже, уже затушили костер и сейчас отправятся спать — из палатки они вряд ли что-то услышат, даже если он будет ломить как слон напрямик через кусты. Сергей ухмыльнулся, весьма довольный собой. Вот олухи! У них из-под носа лодку увели, а они даже не заметили!

А в следующий миг в мозгу вспыхнуло — и он обомлело застыл, чувствуя себя полным дураком. До него наконец-то дошла подлинная причина утреннего исчезновения лодки...

Однако стоять и рефлексировать по этому поводу было некогда — старпом тряхнул головой, разгоняя набежавшие со всех сторон мысли о временных петлях и парадоксах. Взвалил лодку на плечи и двинул вперед, следя за тем, чтобы луна оставалась чуть левее...

Спустя какое-то время впереди замаячил просвет — и через пару десятков шагов он вышел к речке. Бросил лодку, тяжело дыша, огляделся по сторонам. Надо же, опять промахнулся мимо лагеря. В какой он стороне — справа или слева? Скорее всего, слева...

Но полной уверенности не было, а потому Сергей решил оставить лодку здесь и прежде сходить налегке на разведку.

Пройдя метров пятьдесят, он и впрямь увидел впереди палатку. Возле нее копошилась чья-то темная фигура. Леха?

Он хотел было окликнуть товарища, но тут раздался испуганный вскрик:

— Мама!

— Тише, я это, — последовал едва слышный ответ. И фигура скользнула в палатку.

А Сергей замер, где стоял, с трепетом вслушиваясь в дальнейший разговор:

— Ты?.. Ты... ты где был? — сердитый Юлькин голос.

В ответ — короткая невнятная фраза.

— Ты... ты что, издеваешься? Уплыл куда-то, никому ничего не сказал! Я не знала, что и думать! Решила уже, что ты нас бросил. У тебя совесть есть вообще?

Опять что-то неразборчивое.

Впрочем, старпом и так уже узнал собственный разговор с сестрой, происходивший не далее как вчера. И это открытие его не обрадовало.

Выходит, он вернулся на день назад! Причем попал практически в тот же самый момент, что и в прошлый раз! Так что теперь тут два возвратившихся Сергея: один прибыл из прошлого, другой — из будущего. Шикарно!

Он кинул взгляд чуть правее палатки. Ну так и есть: вон и Лехин «шалаш» стоит, всё еще целый и невредимый. Подошел поближе, услышал из-под веток негромкий храп, уловил запашок мочи. Всё как и в прошлый раз...

Из палатки по-прежнему доносились приглушенные голоса: там тоже происходило осмысление случившегося. Двойник Сергея, кажется, уже понял, что попал не в свой день, а Юлька всё еще пыталась выяснить, где же брат пропадал всё это время...

Сергей ощутил, что он тут явно лишний. Весь отряд в сборе — а ему-то что теперь делать? Куда податься?

Конечно, было бы здорово завалиться сейчас в палатку и огорошить всех до умопомрачения! Но ведь этого не было в изначальном варианте развития событий. И как знать — может, вмешиваться небезопасно? Не приведет ли это к каким-нибудь необратимым последствиям — вплоть до разрушения пространственно-временного континуума, как говорилось в фильме «Назад в будущее»?

Сколь бы ни тоскливо было это признавать, но, похоже, оставалось только одно — убраться отсюда подобру-поздорову и болтаться на безопасном расстоянии до тех пор, пока двойник Сергея не отправиться в лес, заприметив костер. То есть аж до следующего вечера. Такая перспектива удручала, но делать было нечего.

И старпом побрел обратно, бурча нелестные отзывы по поводу всей этой свистопляски со временем, из-за которой приходится теперь слоняться как неприкаянному.

Лодка лежала там же, где он ее оставил. Сергей снял сиденья, залез внутрь и улегся, вытянувшись во весь рост. В принципе, ничего, даже довольно удобно — можно хотя бы поспать до утра. Правда, опять начал беспокоить многострадальный глаз, что было совсем некстати: капли-то остались в палатке. Сергей долго моргал, тер веко, ворочался с боку на бок — но в конце концов каким-то чудом забылся.

Проснулся оттого, что его колотила дрожь. Снял с пояса пейджер, чтоб узнать время, но сколько ни давил на кнопку — приборчик отказывался подавать признаки жизни, как будто замерз на ночном холоде. Старший помощник чертыхнулся. Что за гадство, неужели батарейка села?..

Высоко в небе ярко белела луна, но свет ее совсем не грел, а напротив, казалось, разливал по округе зябкую стынь. Сергей подышал на ладони, шмыгая носом, свернулся в клубок и попытался заснуть снова — но не тут-то было: тело никак не желало согреваться, и зубы выстукивали громкую дробь.

Пришлось вылезти из лодки и какое-то время энергично прыгать и бегать на месте, разгоняя стылую кровь. Черт возьми, а как же там бедный Леха в своем шалашике — тоже так же мерзнет? А впрочем, у него покрывало да еще термос с горячим чаем... М-да, чаю бы сейчас не помешало!.. Но увы, об этом приходится только мечтать.

И все-таки спустя минут десять усиленных телодвижений Сергей почувствовал, что более-менее согрелся. Но надолго ли? Стоит лечь — и через полчаса опять закоченеешь. И укрыться-то нечем...

Однако, пораскинув умом, он нашел решение. Спустился по склону к воде, принялся ожесточенно рвать осоку и таскать ее наверх огромными охапками, щедро устилая землю рядом с лодкой.

Когда таким образом он навалил чуть ли не целый стог, то недолго думая улегся на это импровизированное ложе, мягкое и упругое, а сверху водрузил перевернутую вверх дном лодку. Оказавшись в полной темноте, вдыхая свежий травяной запах, с наслаждением расслабился — и вскоре заснул, несмотря на болезненный тик в глазу.

...Проснулся от жаркой духоты. Не сразу понял, где находится, — дернулся было подняться, но уткнулся головой в прорезиненное днище лодки, от которого исходило ощутимое тепло.

Выбрался наружу. Вокруг давно уже стоял день. Но полюбоваться на залитые солнечным светом окрестности не было возможности: глаза практически не раскрывались — особенно правый. Веко задубело и превратилось в сухую наждачку, которая безжалостно царапала роговицу, а сам глаз еле ворочался, как будто туда сыпанули цементу.

Сергей выругался: до него дошло, что сейчас у него нет кипяченой воды, чтобы промыть глаза. Он поплевал на пальцы и попытался протереть веки слюной, но это мало помогло. Тогда, отчаявшись, сунул два пальца в рот и надавил на основание языка. Внутренности тут же вздыбились в рвотном позыве, и старпом едва удержал рвущееся наружу содержимое желудка (по счастью, небогатое). Однако достиг, чего хотел: под иссохшие веки хлынули спасительные слезы.

Сразу стало легче. Он поморгал, поводил зрачками туда-сюда, разгоняя благотворную влагу по обезвоженной поверхности глазных яблок.

Левый глаз чувствовал себя сносно, а вот правый мучил и терзал неимоверно. Линза сместилась чуть вбок и словно приклеилась к роговице, так что Сергею далеко не сразу удалось вернуть ее на место. Однако и после этого она продолжала жестоко раздражать глаз, как будто это был не мягкий гидрогелевый силикон, а кусок древесной стружки. Бедный орган зрения возмущался как мог, всеми силами стараясь извергнуть прочь инородное тело, — еще совсем недавно он напоминал пересохший водоем, а теперь слезился так, что по щеке пролегли мокрые дорожки, и даже из носа начало капать.

Сергей стал спускаться к воде, чтобы намочить платок и приложить к исстрадавшемуся, агонизирующему глазу. И тут, как-то особенно энергично сморгнув, почувствовал неожиданное облегчение: боль внезапно отпустила, зато изображение сразу расплылось и потеряло резкость.

Облегчение тут же сменилось досадой: он чертыхнулся, поняв, что злополучная линза все-таки выпала. Нагнулся, прищурив обезоруженный глаз, а вторым пытаясь разглядеть беглянку в траве под ногами. Тщетно. А впрочем, даже если бы и удалось ее отыскать — всё равно промыть-то нечем...

Зато измученный глаз наконец-то получил возможность вздохнуть свободно — казалось, он приободрился, повеселел. И даже пытался радостно глядеть на мир — да только мало что видел по причине сильнейшей близорукости. Всё-таки минус девять — это вам не шутки...

Однако Сергей отнесся к потере линзы философски, тем более что чувствовал он себя теперь гораздо лучше, нежели до этого. А одноглазость — ну что ж, не так уж и страшно, можно потерпеть.

И в самом деле: поначалу он пытался прищуривать слабовидящий глаз, но довольно быстро привык к монокулярному зрению и практически перестал обращать внимание на это неудобство. Даже подумал, что давно уже надо было вытащить эту проклятую линзу, а не мучиться понапрасну несколько дней кряду.

Он опять потянулся к пейджеру — может, прибор отогрелся и заработал? Но экранчик по-прежнему безжизненно темнел. Черт, уж не Леха ли вчера батарейку посадил? Вот охламон!..

Между тем, судя по высоко стоявшему солнцу, было никак не меньше одиннадцати. Да, поспал, что называется, от души. Ну а что еще делать? Всё равно до вечера в лагерь хода нет. А там сейчас как раз завтракают...

При мысли о завтраке желудок заволновался, как бы спрашивая хозяина: а кормить-то сегодня будут?

С кормежкой дело обстояло туго. Сергей поискал вокруг, но нашел только немного костяники, которая лишь раздразнила аппетит. Всё чаще и чаще оборачивался он в сторону лагеря. Может, все-таки туда наведаться да попробовать чем-нибудь поживиться?

Впрочем, поживиться там можно только одним — несоленой вареной рыбой. Интересно, они уже всё съели или еще нет? Даже если от завтрака ничего не осталось, его двойник скоро еще чебаков натаскает — весь день будет на речке с удочкой торчать...

Размышляя так, Сергей вдруг осознал, что ноги сами собой несут его к лагерю. Но останавливаться не стал — лишь немного замедлил шаг, соблюдая осторожность.

Вскоре потянуло дымком. Подкравшись поближе, старпом выглянул из-за кустов.

И увидел Юльку: она снимала с огня котелок. Сергей потянул носом: неужели уха? Выходит, они еще не завтракали?..

Но оказалось, что сестра просто вскипятила воду и теперь принялась заваривать брусничный чай — видно, про запас. А завтрак, судя по всему, давно закончился. Сергей подавил удрученный вздох.

И тут сестра, словно услышав что-то, подняла голову в его сторону. Он тотчас нырнул в кусты, присев на корточки, сердце тревожно застучало.

Но Юлька уже вернулась к своему занятию.

Сергей перевел дух и принялся размышлять. Итак, его «брат-близнец» опять спустился к воде и вылезет только часам к трем, когда будут готовить обед. Эх, стащить бы у него пару рыб! Да только какой смысл... их ведь как-то приготовить надо — хотя бы просто над огнем поджарить. Вот если зажигалку у товарищей позаимствовать на время — можно было бы собственный костерок соорудить. Но ее потом еще и вернуть надо, чтобы не хватились...

Так он сидел и напрягал мозг, выстраивая комбинацию действий, но, как видно, чересчур увлекся. Потому что дернулся будто ошпаренный, когда совсем рядом раздался испуганно-удивленный голос:

— Ты чего тут?

Это была Юлька, немного опешившая при виде обнаруженного в кустах брата, который, как она думала, сидит на берегу с удочкой.

Старпом встал, обескураженно помялся.

— А ты... чего ты подкралась, как партизанка?

— Ну извини, — смущенно улыбнулась штурманша. — Я же не знала, что ты тут засел. Даже в голову не могло прийти.

— А может, я червей копать собирался, — буркнул Сергей.

— А лопата где?

— Забыл взять. Память что-то в последнее время подводит.

— Ну-ну... Ладно, не буду тебя отвлекать, — и Юлька направилась вглубь зарослей. Наверное, по какой-нибудь естественной надобности.

Сергей рассудил, что, раз уж сестра его запалила, то теперь можно и не таиться: она всё равно приняла его за того, другого Сергея.

Он подошел к костру, поискал тут и там, однако зажигалки нигде не обнаружил. Скорее всего, Юлька таскала ее с собой. Из съестного тоже ничего не осталось, если не считать котелка с настаивающимся брусничным отваром. Сытости от него не прибавится... Черт, придется, как видно, убираться несолоно хлебавши.

И тут до него донесся голос Лехи:

— Серый...

Он подошел к шалашику. Товарищ смотрел на него через проем в ветвях и покусывал губы.

— Звал, Леший?Нужно что-нибудь?

— Да... Разбери городуху, мне вылезти надо...

— Зачем?

— Догадайся с трех раз.

Но Сергей и с первого раза догадался. Все эти два дня Леха только и делал, что прогонял через организм воду, а более серьезную нужду ни разу не справлял. И вот теперь его прижало — очевидно, организм, получив после долгого перерыва первый полноценный завтрак, расценил это как вступление в новый жизненный этап, в связи с чем решил устроить внутри себя генеральную уборку.

Сергей с горечью осознал, что, похоже, все-таки встрял в ход событий. Но деваться было некуда — не покидать же товарища в столь затруднительном положении. Пришлось разобрать половину шалаша.

В это время вернулась Юлька. Всплеснула было руками, но, узнав об уважительной причине, и не подумала возражать.

Старпом помог другу подняться, довел его до ольшаника, и там бедняга, встав на четвереньки и стараясь как можно меньше опираться на больную ногу, с горем пополам сделал то, о чем, как видно, уже давно мечтал. Пока он облегчал душу и тело, Сергей услужливо сбегал за туалетной бумагой, попутно отметив, что ее осталось всего-то ничего. Скоро придется листьями подтираться...

Вернулись в лагерь, и Леха устало опустился на покрывало, уже заботливо разостланное Юлькой недалеко от костра. Было видно, что первая вылазка после вынужденного «постельного» режима далась выздоравливающему нелегко. И тем не менее, переведя дух, он заявил:

— Сегодня сплю в палатке, как нормальный белый человек. Достала меня эта шалашная жизнь.

Юлька осмотрела его ногу, неопределенно покачала головой, однако спорить не стала.

А Сергей всё это время ломал голову над новой посетившей его мыслью. Быть может, на самом деле он ничего не нарушил? Может, всё именно так и происходило, пока он рыбу ловил? Не мог же Леха самостоятельно в туалет сходить. А Юльку попросить постеснялся бы. Или нет?

Однако не давало покоя чувство какого-то противоречия. Нет, что-то было не так... Ведь он прекрасно помнил: когда увидел разломанный шалаш, то спросил — с чего это, мол, Леха вдруг вылезти-то решил? И ни капитан, ни штурманша ни капельки не удивились — хотя, казалось бы, должны были ответить: «Ты что, забыл? Сам ведь помогал». Значит, либо всё-таки ход событий поменялся, либо...

Либо они знали, что Сергей, пришедший на помощь Лехе, — это не тот Сергей, что сидит сейчас с удочкой на берегу! Знали, но ничего ему не сказали. Следовательно...

И тут он решился.

В нескольких словах поведал спутникам обо всём, что с ним приключилось. Только про лодку пока умолчал, решив, что лучше выдавать столь умопомрачительную информацию порциями, а не всю разом, иначе, чего доброго, с товарищами шок приключится. Они и без того поначалу не поверили, но Сергей тут же предложил Юльке сходить к речке и убедиться собственными глазами в наличии двойника. Сестра так и сделала, а он не утерпел и увязался за ней. Леха тоже порывался, но его жестко осадили.

Штурманша подошла к спуску и остановилась как вкопанная. Сергей осторожно выглянул из-за куста, нервно икнул.

Его «дубликат» сидел на корточках к ним спиной и, увлеченный рыбалкой, не замечал, что за ним наблюдают.

Юлька повернула к брату бледное лицо. Казалось, у нее на лбу было написано: «Глазам не верю...» Сергей изобразил руками нечто неопределенное.

Сестра вновь посмотрела на рыболова, кашлянула пару раз, прочищая горло.

— Ну что, как успехи? — проговорила чуть хрипловатым голосом.

— Нормально, — услышал старпом, поспешивший нырнуть за куст. — Еще пару чебаков вытащил.

— Это хорошо. Можно будет и на обед ухи сварить.

Сергей стал делать отчаянные жесты, показывая себе на рот. Юлька поняла.

— Слушай, а давай я их у тебя заберу, — сказала она. — Лешку еще раз покормить попробую, чтобы быстрее на поправку шел.

— Валяй...

Сергей снова икнул. Да, он помнил этот разговор и то, как отдал сестре двух чебаков. Выходит, всё так и было заранее предопределено. Уму непостижимо... А он-то и не подозревал ничего — проторчал тут весь день с удочкой, как дурак. Черт, даже немного обидно стало: и Юлька, и Леха всё знали, но намеренно пудрили ему мозги, словно он пацан малолетний! Правильно он сделал, что не сказал им про лодку: пусть теперь помучаются немного, конспираторы...

Вскоре старпом уже с аппетитом уплетал поджаренную на костре рыбу. Леха, лежа рядом на покрывале, смотрел на него и усмехался. Юлька пристроилась неподалеку с блокнотом — как видно, ей не терпелось занести удивительные новости этого дня в анналы истории.

Когда Сергей обсосал последнюю косточку, капитан заставил его вновь, теперь уже во всех подробностях, рассказать о ночных похождениях.

— То есть ты говоришь, что сегодня вечером в лесу появится огонек, ты отправишься к нему и окажешься в позавчерашнем дне? А вернешься во вчерашний? Я правильно понял?..

А еще Леху заинтересовал странный казус с луной, которая светила не оттуда, откуда положено.

— Я сперва подумал, — продолжал Сергей, — что луна — это как бы связующая нить, что она специально меня сопровождает, чтобы я мог обратно вернуться, в свой день. А она взяла и так жестоко подшутила.

— Да, шутка вышла неслабая, — согласился Леха. Потом, поразмыслив о чем-то две-три секунды, глянул на часы и спросил: — Слушай, а сколько на твоем пейджере времени?

Сергей посмотрел на него со страдальческой усмешкой.

— Хочешь свериться? Ничего не выйдет.

— В смысле?

— Забудь про пейджер. У него батарейка села. Из-за тебя, между прочим.

— А я-то тут при чем? — выкатил глаза капитан.

— А при том, что тебе вчера приспичило с ним поиграться... — Но, видя недоуменный взгляд товарища, Сергей пояснил: — Точнее, это для меня было вчера. А вообще-то это будет сегодня вечером, — и он вкратце изложил спутникам суть вопроса.

Однако Леха не очень-то поверил рассказу.

— Да на кой бы мне сдался твой пейджер? — недоуменно пожал он плечом. — Что мне, заняться больше нечем?

— По-твоему, я всё это выдумал?

— Я этого не говорил. Просто понять не могу: с каких буев мне вдруг понадобится брать пейджер, если он мне на фиг не уперся?

Сергей ковырнул веткой угли костра.

— Не знаю. Но факт остается фактом: ты взял у меня пейджер и посадил батарейку.

— Ну так я не буду его брать. Поэтому он у тебя должен заработать — проверь.

Старпом снял с пояса приборчик, но тот по-прежнему не отзывался на нажатие кнопки.

— Не работает. Значит, ты все-таки его у меня попросишь.

— Да ни фига, — мотнул подбородком Леха. — Из принципа не попрошу. Так что не волнуйся — заработает. Просто нужно, чтобы тот самый момент настал, когда я у тебя его взять должен. И если не возьму — он заработает.

— А это не будет чревато последствиями? — в сомнении покосился на него старший помощник.

— Какими? Вселенная разрушится?

— Ну не знаю...

— Не боись. Это у Брэдбери из-за одной раздавленной бабочки мир изменился не по-детски. А здесь какая разница — сейчас у тебя батарейка сядет или через пару дней? Да это вообще ни на что не повлияет.

— Хочется верить, — Сергей пристегну пейджер обратно. — И все-таки... Есть ведь гипотеза, что прошлое в принципе изменить нельзя — как ни пытайся, всё равно придешь к тому же результату.

— Ну да, — согласился Леха, — в фантастике такое часто встречается. Но кто говорит о прошлом? Это только для тебя прошлое, а для меня — будущее. А будущее изменить еще как можно. Вот я и изменю.

Юлька даже писать перестала — сидела и с интересом слушала разговор.

— А как же мои воспоминания? — снова усомнился Сергей. — Я же прекрасно помню: ты брал пейджер, у него села батарейка. Я что, про это забуду?

— Может быть, не знаю. Вот и проверим. Хотя... если ты ничего не будешь помнить, то и проверить не получится. Потому что мы с Юлико тогда тоже про этот наш разговор забудем... А жаль.

— А может, не забудем? — сказала штурманша. — Я вот сейчас специально всё запишу.

— Бесполезняк, — махнул рукой Леха. — Если у нас из памяти всё сотрется, то и запись твоя исчезнет. А вот если мы ничего не забудем — тогда... тогда у Сереги воспоминания раздвоятся! Ха, прикольно! Будешь помнить одновременно и то, и это!

— Вот так и развивается шизофрения, — смиренно заключил Сергей.

Все трое покатились со смеху.

Тут Юлька опомнилась, шикнула:

— Эй, потише! — и показала глазами в сторону речки.

В самом деле: они что-то расшумелись и совсем забыли, что их может услышать двойник Сергея.

Юлька сунула блокнот в карман и сказала:

— Пойду проведаю, как там у него дела... — И глянула на брата: — А ты бы лучше спрятался в кусты от греха подальше, чтоб самому себе на глаза не попасться. Вдруг он сюда наведаться вздумает?

— Не вздумает, — отмахнулся старпом. — Ты не забывай, что он — это я. А я прекрасно помню, что сделал перерыв только в обед, когда уже рыбу жарить начали.

У Лехи вырвался смешок.

— А знаете, граждане, если бы вас сейчас кто-нибудь послушал — сразу бы психиатрический диагноз вынес. Особенно тебе, Серый. Тут как минимум раздвоением личности попахивает, а то и чем похлеще.

— Мне иногда кажется, что так оно и есть, — отозвался Сергей с кривой усмешкой. — Нет-нет да и посещает навязчивая мысль: а может, я в психушке лежу и мне всё это чудится? Так что не исключено, что вы оба — плод моих галлюцинаций.

— Потерпи, скоро санитары придут, — ободрил его Леха. — Клизму вставят, и всё пройдет.

Сергей ощерился:

— Жду не дождусь!

— По-моему, вам обоим по клизме надо вставить, — покачала головой Юлька, — чтоб ерунду не мололи.

И направилась к речке.

— Вот кто главная санитарка, — кивнул ей вслед Сергей, выразительно глядя на товарища. — Ее стараниями ты скоро плясать сможешь.

— Тут ты прав, — согласился Леха. — Если б не Юлико — хрен его знает, как дело бы обернулось. Может, вообще кирдык бы мне пришел. Так что я теперь перед ней в долгу...

Часам к трем Сергею все-таки пришлось внять совету сестры и спрятаться в кустах, а Юлька еще раз сходила к речке и предложила его «копии» прерваться на обед.

Старпом сидел в зарослях и с интересом наблюдал за происходящим, вновь воскрешая в памяти каждый момент. Это было похоже на просмотр видеосъемки с собственным участием. Вот он заявился к костру, где, к своему удивлению, увидел Леху, который полеживал себе на покрывале, — и порадовался, что другу стало заметно лучше. Вот они с Юлькой стали готовить на огне рыбу...

Когда ноздри уловили запах жареного, Сергей сглотнул набежавшую слюну. Оставалось надеяться, что сеструха догадается приберечь для него хоть пару рыбок. Маловато, конечно...

И тут ему пришло в голову: а почему бы пока не пойти да не половить самому? Как минимум с полчаса у него в запасе есть — если повезет, можно успеть вытащить еще двух-трех чебаков. Тем более солнце уже давно скрылось за набежавшими облаками, стало прохладнее — для клева самое то...

Он осторожно пробрался зарослями к речке, спустился вниз. Удочка лежала в траве. Живо насадил червя, забросил. Главное — не проторчать тут слишком долго. Полчаса — и сворачиваться. Эх, работал бы пейджер — засек бы время. Придется полагаться на внутреннее чутье. И надеяться, что оно не подведет.

Сергею явно способствовала удача: не прошло и пяти минут, как он выудил довольно крупного чебака. Сунул его в сапог, снова забросил удочку. Следующей поклевки пришлось ждать гораздо дольше, но вот поплавок опять заплясал приятный сердцу танец. Через несколько секунд и второй чебак отправился следом за первым. По ощущениям, рыбалка длилась уже минут двадцать. Пожалуй, надо сваливать. Хотя... эх, ладно, где наша не пропадала! Еще разок по-быстрому — вдруг повезет?

Он вновь уставился на замерший в воде поплавок. Прошла минута, другая, третья... Нет, все-таки пора закругляться, а то можно и погореть. И в то же время как будто бес какой-то нашептывал на ухо: ну погоди, успеешь, еще минуточку...

Наконец он хотел было уже вытащить удочку, как вдруг поплавок вздрогнул. Сергей весь собрался, готовый подсечь в нужный момент. Но клевало как-то вяло — то ли червя он насадил неудачно, то ли мелочь какая-то прицепилась и не могла заглотить наживку. Рыбак нервно топтался на месте, но дольше тянуть было уже нельзя — и он дернул удочку. Червяк был наполовину объеден — должно быть, и в самом деле мальки, будь они неладны... Быстро сорвал остатки наживки, кинул снасть на прежнее место. И уже хотел было подняться по склону, держась левой стороны, но тут сверху, совсем рядом, раздался громкий чих.

— Будь здоров! — донесся голос Юльки.

Сергея обдало жаром, в голове пронесся вихрь, взгляд заметался по сторонам в поисках укрытия.

Уши уловили невнятное «спасибо», а ноги уже действовали словно сами по себе — в два прыжка он преодолел расстояние до вывороченного соснового комля, что торчал из воды у самого берега, и, стараясь не выдать себя плеском, притаился за ним. Пришлось присесть на карачки, из-за чего он вмиг вымок чуть ли не по грудь. Сердце молотило так, словно хотело пробить грудную клетку, Сергей изо всех сил пытался унять расходившееся дыхание.

А по склону уже спускался его двойник, которому он чуть было не попался на глаза из-за собственной глупости! А если бы тот не чихнул так вовремя, что тогда? Встретились бы лицом к лицу — и привет... Может, конечно, ничего страшного и не произошло бы, но проверять как-то не хочется...

Сергей поймал выплывшего из сапога кверху брюхом чебака, сунул его в нагрудный карман. Хвост остался торчать снаружи. Осторожно приподнялся, выглянул из-за выворотня. «Близнец» стоял метрах в четырех, повернувшись к нему в полуанфас, и насаживал на крючок червя. Старпом юркнул обратно и мысленно выругался. Положение было незавидное. Надо бы по-тихому слинять — но как? Если попытаться выйти из-за укрытия — рыболов, скорее всего, заметит движение краем глаза, тем более что у него пока еще обе линзы на месте.

Разве что попробовать двигаться так, чтобы сосновый комель постоянно находился между ними и не давал видеть друг друга? Сергей прикинул, и оказалось, что в этом случае ему придется удаляться наискось через речку по направлению к другому берегу. Не самый приятный вариант — но, похоже, ничего другого не остается...

Осторожно, чтобы ничем себя не выдать, сдвинулся с места, старательно придерживаясь заданного направления. Приходилось пятиться спиной вперед, согнувшись и присев, не отрывая взгляда от спасительной преграды, что укрывала его от посторонних (даром что собственных) глаз. Дно постепенно понижалось и становилось илистым — сапоги норовили увязнуть чуть ли не по щиколотку. Зато, пройдя несколько метров, Сергей уже смог почти полностью выпрямиться.

Вместе с поднимавшимися со дна пузырьками газа перед глазами забелело брюхо второго чебака — пришлось и этого поймать и засунуть в карман.

Вскоре старпом достиг середины речки, отдалившись от своего двойника метров на десять. Вода здесь доходила практически до подмышек. И тут он решил, что не стоит идти дальше по диагонали до другого берега, а лучше так и продолжать следовать вверх по течению. Потому что на берегу его высокая фигура куда быстрее привлечет к себе внимание, а вот торчащую из воды голову «близнец», скорее всего, даже не заметит, тем более что он и не смотрит в эту сторону.

Поэтому Сергей погрузился по самую шею — и двинулся вперед, по-прежнему пятясь задом, дабы не выпускать из поля зрения сосновый выворотень, что пока еще заслонял двойника практически полностью, если не считать удочки, которая лишь один раз взметнулась вверх, постояла секунд пять торчком и снова пропала из виду.

Но уже через несколько метров из-за комля стала видна спина «близнеца», а вскоре и весь его стройный профиль предстал взору во всей красе. Сергей заволновался и ускорил шаг. Только бы его «альтер эго» не вздумал обернуться! А то придется нырять...

Но рыболов, как видно, был слишком увлечен своим занятием — даже мельком не глянул в его сторону. Это радовало. Сергей бросил взгляд за спину. Прямо по курсу, метрах в пятнадцати, из воды торчала большая коряжина. Добраться до нее — и под ее прикрытием выбраться на берег. А то Леха с Юлькой, наверное, уже голову ломают: куда он делся?.. Да, нелегко ему далась дополнительная порция рыбы на обед. Придется теперь одежду выжимать и над костром сушить...

И тут его словно кто-то по лбу шарахнул: идиот, кретин, дубина! Рука под водой метнулась к поясу, нащупала пейджер... но в голове уже разливалась горькая мысль: «Адью, мон шер...»

И все-таки он отстегнул горемычный приборчик, вытащил его и сунул в зубы. А сам, полушепотом ругая непечатными словами и себя, и свою треклятую копию, развернулся и уже без всякой опаски и осторожности заспешил вперед — теперь ему было всё равно, заметит его двойник или нет.

Спустя минуту уже был на берегу. Первым делом занялся пейджером: в глубине души еще теплилась слабая надежда — может, под корпус не проникло слишком много воды и всё обойдется? Но стоило ему встряхнуть злосчастный «девайс», как из груди вырвался стон: внутри отчетливо булькнуло. Торопливо снял крышку, вынул батарейку, потом стал разбирать сам приборчик — благо сконструирован он был так, что проделывалась эта манипуляция легко и непринужденно, даже отвертки не требовалось, поскольку никаких шурупов не имелось и в помине.

Стоило разделить корпус надвое, как оттуда вылилась вода — с чайную ложку, не меньше. Вся электронная начинка была мокрой. Сергей стал стряхивать остатки капель, но разумом уже понимал, что это бесполезно. Можно, конечно, тщательно высушить обе платы, но шансов, что прибор вновь заработает, — ноль целых хрен десятых.

Да, похоже, прибавка к обеду обошлась ему гораздо дороже, чем он предполагал... Вот олень безрогий! Что он теперь шефу скажет? Ведь тот своему лучшему работнику пейджер подарил не просто так, а чтобы связь было удобнее держать. А он, как последний дурак...

От отчаяния старпом долбанул себя кулаком по лбу.

Но делать было нечего — постояв немного, Сергей испустил безутешный вздох, собрал прибор и поплелся к лагерю. В сапогах хлюпала вода, мокрая одежда липла к телу, но пострадавший не обращал на это ни малейшего внимания — брел тупо и отрешенно, как превратившийся в зомби утопленник.

Первым его увидела Юлька. Охнула, зачастила испуганно:

— Что с тобой? Почему ты весь мокрый? Мы тебя потеряли, ты где был?

— Купался, — буркнул Сергей. Вытащил из кармана злополучных рыб, сунул сестре: — Вот, держи. Улов стоимостью в триста долларов.

— Чего? — мигнула штурманша.

Леха, по-прежнему лежавший на простыне, заинтересовался столь странной репликой друга, не говоря уже о не менее странном его облике. Попробовал было расспросить, но Сергей только отмахнулся.

Он уселся прямо на землю, стянул один сапог, вылил из него воду. То же самое проделал и с другим. Потом стащил через голову штормовку, принялся выжимать.

И только после этого отстегнул от пояса пейджер, молча присел рядом с Лехой и снова стал разбирать приборчик, раскладывая детали на покрывале.

Товарищ взял одну из плат, повертел в руках.

— М-да, — проговорил он. — Короче, причину мрачного настроения я понял. Осталось понять, какого буя ты в речку полез, да еще в одежде и с пейджером на поясе. Это какой-то новый способ рыбу ловить?

В конце концов пришлось всё рассказать. Правда, вдаваться в подробности не было никакого желания, поэтому рассказ получился коротким.

— Ладно, Серый, не горюй, — утешил его Леха. — У меня вообще камера утонула, и ничего. А она подороже пейджера твоего стоит.

При этих словах Юлька, выступавшая непосредственной виновницей гибели видеокамеры, сникла и погрустнела.

Заметив это, капитан поспешил и ее успокоить:

— Юлико, я ж сказал: не бери в голову. Наоборот, это я перед тобой в долгу, — он кивнул на свою ногу.

Ответом ему был лишь покаянный вздох.

Сергей развесил выжатую одежду на кустах, а сам, оставшись в одних трусах, занялся костром, то и дело отмахиваясь от комаров, которые не замедлили проявить горячий интерес к его молодому и полному сил телу.

— Мы тебе вон еще две рыбы оставили, — сказала Юлька.

— Мое живейшее спасибо...

— А ты думал, мы про тебя забудем? — добавил Леха. — Потому и рыбачить отправился?

— Да нет... Пожадничал просто... Это мне урок... До последнего там торчал, хотя и так уже двух чебаков выловил — и в итоге чуть сам с собой не столкнулся... Если б знал, чего мне будет стоить эта рыбалка, вообще бы никуда не ходил.

— Да, жалко, что у тебя нет дара предвидения, — сочувственно покивал товарищ. — Хотя нет, погодь... кое-что ты нам уже предсказал насчет сегодняшнего вечера.

— Ну да... Я знаю всё, что сегодня будет делать мой двойник, до малейших деталей, а вот про самого себя — ни черта не знаю. Если это и впрямь раздвоение личности, то какое-то очень уж однобокое...

— Хорошо хоть, ты раздвоился, а не растроился, — ухмыляясь, сказал Леха. — Хотя, может, всё еще впереди...

Сергей представил, что где-то в кустах прячется еще одна его генокопия, внимательно наблюдающая за происходящим, и чуть не подавился рыбой.

— Нет уж, хватит. Я и так дождаться не могу, когда мой конкурент в лес двинет. Хочется уже полноправно занять свое место, а то я чувствую себя как какой-то бомж приблудный.

— А ты не торопись, успеешь. Может, твой брат-близнец тебе еще пригодится.

— Это в каком смысле? — приподнял брови Сергей.

— Я так понимаю, у него есть кое-что, чего нет у тебя, — многозначительно проговорил Леха.

Пару секунд старпом с недоумением глядел на друга, пытаясь понять, к чему тот клонит. А тот указал взглядом на разложенные на покрывале детали.

— Погоди... ты про пейджер, что ли?

— Молоток, соображаешь!

Сергей вмиг оживился. В самом деле: у двойника-то приборчик в целости и сохранности, его не то что водой не заливало — в нем даже батарейка еще не села...

— Вот бы как-нибудь незаметно подменить его пейджер на мой!

— Так и я о том же, — отозвался Леха. — Вот и появилась причина.

— Какая причина? — вновь наморщил лоб старпом.

— Ты что, еще не допер? Причина выпросить у тебя пейджер. Точнее, не у тебя, а у близнеца твоего однояйцевого.

И тут в голове у Сергея словно тумблер щелкнул — и всё вдруг стало ясно. Он понял, отчего вдруг Лехе вздумалось поиграться с пейджером во время ужина незадолго до последней вылазки в лес! Вот жулик! А он-то, наивный простофиля, и не заподозрил ничего!

Сергей даже рассмеялся от этой внезапной догадки.

— Да, обвели вы меня вокруг пальца, как пацана пятилетнего!

Леха расплылся в довольной улыбке.

— Кто бы сомневался. Я еще со школы усвоил, что тебя облапошить — проще простого.

— Потому что я тебе всегда доверяю, как лучшему другу, а ты этим пользуешься без зазрения совести! — парировал Сергей.

— Да, иногда не могу удержаться, — признал капитан. — Но я любя, ты же знаешь.

Юлька слушала их разговор и изумленно моргала. Очевидно, еще не до конца вникла в суть прикола с поломкой пейджера. Пришлось ей разъяснить, что Леха в скором времени собирается заполучить в руки вожделенный прибор связи, а взамен вернуть двойнику Сергея испорченный.

— Это как раз и доказывает: невозможно изменить то, что уже произошло, — сделал вывод старпом. — Ты же, Леший, руками и ногами упирался, что не будешь у меня пейджер брать. А теперь тебе деваться некуда!

— Что значит некуда? — возразил Леха. — Я вообще-то могу его и не брать.

— Можешь, конечно. Но ты же не допустишь, чтобы твой лучший друг залетел на триста долларов?

— Вот знаешь ты, где у меня слабое место, — с напускным сожалением вздохнул товарищ.

И оба рассмеялись.

А Юлька, всё еще морща лоб, проговорила:

— Погодите, я что-то всё равно ничего не пойму... Пейджер испортился из-за того, что ты его намочил?

Сергей хотел было ответить утвердительно, но вдруг запнулся, словно уперся лбом в каменную преграду — мысли тут же утратили ясность, а выстроенная схема, только что казавшаяся четкой и логичной, внезапно явила полную свою абсурдность.

Да, он утопил пейджер. Но ведь прибор и до этого уже не работал! Сергей-то думал, что это из-за батарейки, а на самом деле — из-за того, что Леха подкинул ему уже испорченный! Получается, что аппарат был утоплен повторно? Дважды побывал под водой? Но разве подобное возможно?

Он озвучил этот парадокс спутникам, после чего они втроем долго ломали голову, но так и не смогли дать ответ: откуда же все-таки растут ноги у вышедшего из строя пейджера, если он накрылся еще до того, как угодил под воду?

— Ладно, граждане, предлагаю не мучить извилины, а просто забить на это мутное дело, — сказал наконец Леха.

— Как на не поддающийся объяснению феномен, — добавил старший помощник, прихлопнув на груди сразу двух комаров.

— Во-во. Главное, Серый, что ты избавишься от этого глюканутого пейджера, который непонятно откуда взялся. Это я тебе обещаю.

Сергея и самого радовала мысль, что вынесший ему мозг приборчик канет в небытие как страшный сон, вместе с двойником-рыболовом. Туда им обоим и дорога. Они здесь явно лишние.

Он поджарил на костре многострадальных чебаков и съел их с особым злорадным наслаждением, как будто мстил бедным рыбам за то, что они чуть было не обошлись ему в три сотни баксов.

Потом занялся сушкой штанов над огнем. И к вечеру наконец-то смог полностью упрятать под одежду свое искусанное комарами тело. К этому времени ткань настолько пропиталась дымом, что от Сергея несло, как от ходячей коптильни. Сапоги, правда, оставались внутри еще влажными и потому по-прежнему висели возле костра подошвами вверх, надетые на палки. Леха, скорее в шутку, предложил старпому еще одну комбинацию: а не поменяться ли ему с «братом-близнецом» заодно и обувью — пусть отправляется в свои похождения со сломанным пейджером и в промокших сапогах. Но, как ни соблазнительна была эта идея, пришлось ее отвергнуть. Во-первых, не приходило в голову, под каким предлогом можно заставить двойника разуться. Во-вторых, Сергей и сам прекрасно помнил, что обуви он не снимал — а значит, не стоит пытаться изменить уже установленный ход вещей, во избежание непредсказуемых последствий.

А Леха, видимо, войдя во вкус, принялся фантазировать: вот было бы здорово переместиться в первый день похода, встретить там самих себя и точно так же подменить незаметно видеокамеру!

— Ну, может, у тебя еще будет такой шанс, — рассмеялся Сергей.

Примерно в половине восьмого он вынужден был удалиться в окрестные заросли, дабы не попасться на глаза «брату-рыболову», который вскоре как раз и появился с довольно богатой добычей. Какое-то время Сергей наблюдал за тем, как в лагере принялись готовить ужин, но потом ему это надоело, и он отправился побродить по лесу. Правда, мозг колупнула мысль: а не спуститься ли снова к речке и не половить ли рыбы, чтобы обеспечить себе нормальный ужин? А то опять оставят всего пару чебаков... Но, памятуя о том, что с ним приключилось днем, старпом предпочел все-таки воздержаться от подобного шага — даром что его конкурент за весь вечер вроде бы ни разу не должен спуститься к воде...

Когда начали сгущаться сумерки, Сергей вспомнил, что Леха вот-вот начнет проворачивать хитроумную операцию по подмене пейджера, — и решил глянуть на этот трюк со стороны. Поэтому поспешил к лагерю.

Каково же было его удивление, когда, осторожно выглянув из-за кустов, он увидел у костра только Леху и Юльку. Сестра что-то помешивала в котелке над огнем, а товарищ полулежал на боку, опираясь на локоть, и пожирал ее томным взглядом — так, во всяком случае, показалось Сергею.

А вот «брата-близнеца» нигде видно не было. И это озадачивало не на шутку. Потому что отправиться на вылазку тот должен был никак не ранее, чем часа через полтора, а до той поры всё время оставался в лагере, подле спутников.

И объяснение этому странному обстоятельству могло быть только одно...

День 18

«Вчера, когда вдалеке между деревьев завиднелся костер, Сережка отправился туда. После его ухода мы ждали, что к нам выйдет второй Сережка, который всё это время прятался где-то неподалеку. Но он так и не появился, и меня это очень сильно тревожит. Первый, понятное дело, тоже не вернулся — он ведь переместился в прошлое . А костер в лесу погас где-то через полчаса...

Зато ночью случилось такое... До сих пор опомниться не могу...»

Из дневника Юлии Двойных

18 августа 2000 г.

* * *

...Да, оставалось признать одно: судя по всему, он опять переместился во времени. Надо полагать, махнул еще на день вперед.

Присмотревшись получше, Сергей тут же нашел подтверждения своей догадке. Леха лежал на покрывале уже не там, где в прошлый раз, а с другой стороны костра. А на месте шалаша виднелась лишь жалкая кучка веток — очевидно, всё остальное было пущено на топливо.

И все-таки старпом еще колебался: а вдруг здесь, в этом времени, тоже существует его двойник и он как раз отошел в кусты по нужде? Хотя... откуда бы ему взяться?

Пока он стоял так и размышлял, произошло нечто совсем уж неожиданное и не укладывающееся в голове. Юлька оставила в покое котелок, подошла к пациенту, а он вдруг сел, схватил ее за руки и притянул к себе, усадив рядом. А потом... потом они начали целоваться!

У Сергея чуть вторая линза не выпала. Он пялился на происходящее, не в силах поверить глазам. Ну, с Лехой-то всё понятно, он весь поход только об этом и мечтал — но Юлька... Скромница-сестра не просто давала себя целовать — она отвечала на поцелуи, да еще и гладила капитана по волосам, по заросшей бородой щеке! А он уже запустил руку ей под штормовку, шаря где-то в области груди, — и до Сергея донесся глухой стон. А в следующий момент парочка улеглась на покрывало, продолжая самозабвенно ласкать друг друга.

Старпом почувствовал, как к лицу прихлынула горячая краска. Первым порывом было уйти куда-нибудь подальше, чтобы не видеть этого внезапного буйства плоти, на которое и смотреть-то было неловко. И он даже уже почти развернулся, но тут к сердцу подступила досада: да сколько же можно по кустам шастать? До очередного перемещения не пойми куда? А они всё это время развлекаться тут будут? Интересно, их вообще волнует, что он пропал? Такое ощущение, что не особо...

И Сергей без колебаний шагнул вперед.

— Это что за пасторальный этюд?

Оба тут же приняли вертикальное положение. Юлька потупилась, стала нервно поправлять то очки, то волосы, и даже при свете костра было видно, как густо она покраснела. Леха вел себя куда менее смущенно — лишь запустил пятерню в шевелюру и брякнул:

— Здорово, Серый.

— И вам горячий привет. Судя по всему, мы давно не виделись. У меня такое ощущение, будто я что-то пропустил.

— Так ты ж опять на целые сутки пропал...

— Ну извините, я не специально. А вы тут, я смотрю, время даром не теряли.

Леха сделал неопределенный жест руками и промычал что-то маловразумительное.

Сергей подошел к костру, заглянул в котелок. Как и следовало ожидать, там побулькивала рыбная похлебка.

— Неужто к ужину подоспел? Повезло...

Юлька сейчас же вскочила, засуетилась. В руке у нее неведомо откуда появилась ложка — и через пару секунд она уже сосредоточенно дула на выловленный кусок рыбы, намереваясь снять пробу.

Старпом устало опустился на покрывало рядом с Лехой.

— Ну как, трюк прошел успешно? — И на озадаченно-смущенный взгляд друга пояснил: — Я про пейджер.

— А... Ну да, всё пучком, — капитан запустил руку в карман и вытащил приборчик. — Я уж и забыл про него. Держи.

Сергей нажал на кнопку, аппарат пискнул, и экранчик привычно засветился.

— Чудеса да и только, — покачал он головой, чувствуя, как в груди разливается приятное облегчение: слава богу, хоть не придется новый пейджер покупать. — Спасибо, Леший, удружил!

— Всегда пожалуйста, братан. Я на часах точно такое же время поставил, как у тебя, так что если что — сверимся...

— Рыба готова, — объявила Юлька.

Похлебка тут же была разлита по тарелкам, и все трое загремели ложками. Они всё еще не могли привыкнуть к отсутствию соли, но это не мешало им уписывать ужин за обе щеки.

Сергей сидел прямо на земле и, шумно дуя на дымящееся варево, то и дело бросал на спутников насмешливо-проницательные взгляды. Юлька присела на край покрывала и, потупив глаза, сосредоточенно выбирала из рыбы кости. Леха, уплетая свою порцию, поглядывал то на нее, то на товарища. Чувствовалось, что ему так и хочется подсесть к даме своего сердца поближе.

Наконец старпом не выдержал этого двусмысленного молчания, брякнул ложкой о тарелку:

— Ну и что вы оба как не родные? Я ведь уже всё видел — какой смысл тушеваться? Боитесь, что я вам мораль читать буду? Так можете успокоиться: не собираюсь я вмешиваться в ваши амурные дела. Вы люди взрослые — без меня разберетесь.

Сестра при этих словах еще больше поникла головой, а Леха отставил тарелку, поднял на друга решительный взгляд.

— Серый, ты не подумай чего... У нас всё серьезно, — он придвинулся к Юльке, обнял ее за плечо. — Ну, вот так случилось. Мы теперь вместе. И я хочу, чтоб мы и дальше были вместе. И со своей стороны всё готов для этого сделать. Слышишь, Юль?..

Ответом ему был протяжный вздох. Руки у штурманши бессильно опустились, словно тарелка вдруг сделалась неподъемной. Из-под очков капнула слеза.

Леха прижал ее к себе, и она уткнулась ему в ключицу, а он стал гладить по волосам и шептать что-то утешительное.

Сергея такая сцена смутила, но в то же время слегка покоробила. Чего они, в самом деле? Только что миловались, позабыв обо всем на свете, а теперь мелодраму разыгрывают. Особенно Юлька. Как говорится, назвалась груздем — так и полезай куда следует, и нечего сопли сентиментальные разводить.

— Если вас мое присутствие смущает, так я и удалиться могу. Мне по лесу бродить не привыкать. Правда, перемещения уже достали — но чего не сделаешь ради лучшего друга и сестры? А вы тут пока с чувствами своими разберетесь.

— Серый, кончай... И ты, Юльчонок, прекращай. Я тебе говорю: всё будет хорошо. Верь мне.

Штурманша кивнула, хлюпнув носом, слегка отстранилась и достала из кармана платок. Потом долго, минуты две, протирала очки. Леха немного приослабил объятия, чтобы ей было посвободнее.

— Леший, ты лучше поведай, как у тебя дела. Судя по всему, уже здоров и полон сил?

— Ну, в принципе, да, — отозвался капитан.

— Какое «да»! — тут же всколыхнулась Юлька. — Даже на ногу ступить не можешь!

— Ну нога — согласен, болит еще, — последовал ответ. — Но в остальном я как огурчик!

— Всё равно тебе еще дня два-три ходить нельзя.

— Даже на костылях?

— На костылях можно. Но только до кустов и обратно.

— Я же тут костыли себе начал делать, — пояснил Леха, с улыбкой глянув на товарища. — Поможешь по старой дружбе?

— Леший, для тебя — всё что угодно, — заверил его Сергей. — Но вообще-то у меня есть предложение получше.

— Это какое? Инвалидную коляску мне смастерить?

Старший помощник сдержал усмешку, придав выражению лица загадочную многозначительность.

— Вы тут посидите немного, я сейчас, — он встал и направился в кусты.

— Погодь, ты куда?

Сергей обернулся.

— Пять минут. — И добавил не без ухмылки: — Пользуйтесь моментом.

Он не сомневался, что лодка лежит на том самом месте, где он ее и оставил. Вот удивятся спутники, когда он притащит такой подарок!..

* * *

«Я теперь не знаю, что делать... Леша говорит, что любит меня. А я не могу разобраться в своих чувствах. Мне хочется быть с ним, но... я не хочу, чтобы из-за меня разрушалась его семья... Нет, я сама себя обманываю — я хочу, очень хочу, чтобы он был со мной, только со мной... И мне жутко от этих мыслей — я чувствую, что начинаю себя ненавидеть. Ведь из-за меня дети останутся без отца. А я знаю, что это такое...

Мне хочется, чтобы Леша образумился, когда наше путешествие закончится... и я очень боюсь этого. Не знаю, что делать. Но мне кажется, у наших отношений нет будущего...

А еще перед Сережкой стыдно...»

Из дневника Юлии Двойных

18 августа 2000 г.

* * *

Лодки не было!

Только куча засохшей осоки на месте ночевки. Вот тебе и раз!

Сергей долго чертыхался, в сердцах распинывая пучки травы в разные стороны. Наконец плюнул, уселся на землю, повесив голову. Куда бы ни пропала лодка — это обращало в прах все его надежды. Он-то думал, что завтра они смогут наконец продолжить плаванье, — осточертело уже торчать на одном месте, да при этом еще и участвовать в экспериментальном шоу среди пространственно-временных искривлений. А теперь что? Ждать, пока у Лехи нога заживет?..

Однако сидеть и гонять по кругу одни и те же горестные мысли — в этом тоже толку ни на грамм. Поэтому Сергей тяжело поднялся и побрел обратно в лагерь. Вокруг сгущалась тьма. На душе было пакостно.

Дальше — больше. Костер оказался потушен, а Лехи с Юлькой нигде не было видно. Впрочем, пройдя еще несколько метров, старпом расслышал приглушенное постанывание, пыхтение и возню. Доносилась вся эта звуковая палитра из палатки. Не требовалось большого воображения, чтобы представить себе, что там происходит. Судя по всему, новоиспеченная парочка решила внять его совету и воспользовалась моментом по максимуму. Либо...

Либо Сергея опять перекинуло в другой день.

День 19

Он подошел к палатке, постоял с полминуты, слушая ахи-вздохи, интенсивность которых заметно нарастала. Дать, что ли, голубкам достичь вожделенного пика, а уж потом объявлять о своем прибытии? Но душа тут же запротестовала: вот уж нет, дудки! Он, значит, мытарится, блуждает туда-сюда во времени, как Марти Макфлай, — а им хоть бы что! Дорвались до сладенького и упиваются теперь друг другом на лоне природы. Дафнис и Хлоя, блин!..

И Сергей без лишних церемоний громко откашлялся.

В палатке тут же воцарилась гробовая тишина. А старпом тоном участкового строго спросил:

— По любви или по принуждению?

— Блин, Серый, напугал... — раздалось в ответ. — Погодь малеха...

Послышался шорох натягиваемой одежды.

— Вы, похоже, меня не ждали? — сделал вывод нарушитель любовной идиллии.

— Почему, ждали...

— Оно и видно. Я правильно понимаю, что сегодня уже другой день? Я снова переместился?

— Ну да. Как ушел вчера «на пять минут» — так и с концами.

— А вы и рады, я смотрю...

Спустя совсем немного времени из палатки на четвереньках вылез Леха. Сергей хотел было помочь товарищу подняться, но тот остановил его жестом руки, нащупал в траве какие-то палки. Это оказалось подобие костылей из ивовых стволов с развилинами в верхней части. Опираясь на них, капитан довольно ловко встал, поджимая левую ногу.

— Видал, как я наловчился? — он демонстративно прошелся на костылях взад-вперед.

— Да, прогресс налицо, — одобрил Сергей — без особого, впрочем, воодушевления. — Жаль только, что это нам не поможет. Всё равно придется сидеть тут как на привязи, пока у тебя нога не заживет.

— О, так ты ж самого главного не знаешь! — Леха хлопнул его по плечу. — Загляни вон туда, за палатку.

Старпом последовал его совету — и увидел в темноте некое подобие мешка. Нагнулся, протянул руку. Пальцы ткнулись в прохладную прорезиненную ткань.

— Лодка?! — воскликнул он.

— Так точно. Юлико днем нашла. Вон в той стороне валялась, на берегу, метрах в двухстах отсюда. Как туда попала — хрен поймешь.

— Вообще-то это я ее там оставил! — тряхнул головой Сергей. Радость и облегчение нахлынули на него живительной волной, и лишь где-то на заднем плане проскальзывала легкая примесь досады...

— Не понял... — лицо у Лехи слегка вытянулось. — Поясни.

Даже Юлька не удержалась — вылезла наружу. Очутившись перед братом, смущенно затопталась на месте, потупив взор и не зная, куда деть руки. Леха ободряюще обнял свою избранницу, прижал к себе, и она успокоилась, обхватив его торс повыше талии.

А Сергей наконец-то поведал спутникам ту часть истории, которую до поры до времени приберегал в качестве сюрприза.

— Вон оно что! — по достоинству оценив рассказ, хохотнул Леха. — Оказывается, всё объясняется просто! А мы-то башку ломали... Стало быть, шлюпка пропала, потому что это ты ее спер. А спер ты ее потому, что она пропала — вот ты и решил ее вернуть.

— Очередной парадокс, — кивнул Сергей.

— Ну да. Временная петля в чистом виде.

— Я скоро с ума сойду от этих петель и парадоксов, — полушепотом проговорила Юлька.

— А я уже начал привыкать, — старпом сложил губы в усмешку.

— И правильно, прикольная же штука! — подхватил Леха. — Сроду бы не подумал, что такое в реальности бывает. Мы как будто в фантастический фильм попали.

— Ага. В длиннющий и однообразный сериал. Интересно знать, кто режиссер этого «шедевра»...

— Ты ужинать-то будешь? — спросила Юлька.

— А есть что-нибудь?

— Конечно, мы же тебе оставили.

— Юлико сегодня опять сама рыбачила, — не без гордости за свою пассию добавил Леха. — Я, правда, на себя хотел это дело взять — не разрешила.

— Рано тебе еще, — мотнула головой штурманша.

— Сказала — как отрезала, — покорно усмехнулся капитан.

Сергей фыркнул.

— А еще говорил, что у нас с Анькой матриархат! А сам?

— Что поделать — так уж карты легли, — с философской невозмутимостью ответил друг.

...Вскоре они уже сидели возле наспех разведенного костра. Старпом доедал остатки рыбной похлебки, а Леха с Юлькой пристроились на покрывале, как два попугая-неразлучника.

— Кстати, о рыбалке... — проговорил вдруг капитан. — Я тут решил попробовать раколовку сделать.

— Чего? — Сергей оторвался от тарелки, изумленно глянул на товарища.

И Леха рассказал, что, когда служил в Приморье, насмотрелся на всевозможные разновидности браконьерских снастей, которые периодически конфисковались пограничниками. Были среди них и краболовки — ловушки наподобие большого садка с конусообразным входом. Кладешь внутрь приманку — краб туда заползает, а вылезти обратно уже не может.

— Вот я и решил что-то подобное смострячить, — пояснил Леха. — Уже ивовых прутьев заготовил. Попробую что-нибудь вроде корзины сплести...

— И охота тебе этим заморачиваться? —подивился Сергей.

— Так ведь раков-то хочется!

Старпом лишь головой покачал: Лехина одержимость раками была ему совершенно непонятна. Впрочем, разнообразить рацион было бы неплохо, так что если капитан хочет освоить искусство плетения из ивовой лозы — ради бога. Сомнительно, правда, что из подобной затеи выйдет какой-нибудь толк...

— Сколько мы уже тут торчим? — спросил Сергей, покончив с рыбой и налив себе брусничного чаю. — А то я с этими перемещениями совсем запутался.

— Пятые сутки пошли, — отозвалась Юлька. — Завтра двадцатое.

— Ну и хватит, пора сваливать из этого злачного места. Мне нестерпимо здесь томиться!

— А мне тут нравится, — умиротворенно заметил Леха. — Буду скучать по этому уютному уголку...

Сергей поперхнулся чаем.

— Нет, ты точно мазохист, — прокашлявшись, выговорил он. — Может, у тебя теперь и змеи ностальгию вызывать будут?

Романтически настроенный пациент ощерил угол рта.

— У меня вообще такое ощущение, — продолжал Сергей, — как будто нас специально сюда кто-то заманил. Не зря же речка вспять повернула. Словно кому-то было нужно, чтобы мы именно здесь и застряли на несколько дней. Непонятно только — зачем?

— Лично я не жалею, — Леха покрепче прижал к себе свою «нареченную», чмокнул ее в висок. — Если это всё — проделки духа, то спасибо ему громадное!

Юлька потупилась, едва заметно улыбаясь.

Сергей мысленно сплюнул. Да, похоже, у товарища на почве любви совсем съехала крыша.

— Я вижу, тебе дай волю — так ты бы еще на неделю тут остался.

Леха даже возражать не стал: как видно, подобный вывод был недалек от истины. Но, заметив, как нахмурился друг, добавил словно бы в оправдание:

— Так всё равно ж толку никакого. Ну будем опять грести по целым дням, как рабы на галерах, — и что?

— То-то я смотрю, вы уже и лодку свернули за ненадобностью, — едко заметил старпом.

— Вообще-то мы ее просто спрятать решили, — с видом несправедливо обвиненного праведника возразил Леха.

— Ну да, от греха подальше, — добавила Юлька. — Чтобы опять не пропала.

— А насос — отдельно, в палатке, — уточнил капитан.

— Предусмотрительно с вашей стороны... Ладно, Леший, с тобой всё ясно — ты скоро будешь готов тут избу выстроить и зазимовать. Главное — раков побольше наловить, чтоб до весны хватило. Вот он, удел желанный!

Товарищ благодушно осклабился, но спорить и не подумал.

— Ну а что скажет наша сестра милосердия? — Сергей упер взгляд в Лехину даму сердца. — Ты-то как, планируешь в путь отправляться? Или тоже за то, чтоб общину тут основать?

— Не говори ерунды, — поморщилась Юлька. — Если надо — завтра же выплывем.

— Что значит — «если надо»? — возмущенно вскинулся Сергей. — Как будто мне одному это надо. Вас что, уже не волнует, что там дома творится?

— Волнует, естественно, — не слишком убедительно ответил Леха. — Но я всё больше склоняюсь к мысли, что так просто нам отсюда не выбраться. Пока не поймем, в чем причина всей этой бодяги, — так и будем кругами блуждать.

— Как бы ни было, всё равно лучше хоть какие-то попытки предпринимать, чем торчать на одном месте и ждать непонятно чего.

— У меня, кстати, есть одна мысля по этому поводу... — почесывая подбородок, продолжал капитан. — С Юлико я уже поделился, могу и тебе изложить.

Само собой, старпом тут же выразил вполне закономерный интерес.

И тогда Леха напомнил ему про тот день, когда они впервые выступили в пеший поход и долгое время безуспешно пытались уйти от Бобровки на север.

— Помнишь, нам пару раз даже начинало казаться, что это удалось?

— Ну да, было такое, — наморщил брови Сергей. — И что?

— А когда это происходило, помнишь? — снова спросил Леха. И тут же сам дал ответ: — Когда мы думали, что впереди еще один рукав речной петли! И потому считали, что речка — впереди. А ее всё не было и не было...

— Ну и... к чему ты эту проповедь читаешь? — шевельнул подбородком Сергей, не очень понимая, что хочет сказать товарищ.

— Да к тому, что пока мы не стремились уйти от речки — она нас к себе и не возвращала. Но стоило нам возомнить, что мы от нее удаляемся, стоило снова загореться этой идеей — и мы тут же опять выруливали к ней. Улавливаешь суть?

— Смутно... — Сергей потер переносицу. — Уж не намекаешь ли ты, что мы не должны стремиться найти выход из этого адского круга?

— Ну да, типа того. Давайте попробуем с этим смириться и просто расслабиться.

— Я вижу, у вас это уже получилось, — не преминул съязвить старпом.

— Ну, в общем, да, — без тени смущения ответил Леха. — Советую и тебе попробовать. Прими это как данность, перестань сопротивляться — и тогда, возможно, всё произойдет само собой.

— Ушам своим не верю, — дернул краем рта старпом. — Леший, ты что, решил стать дзен-буддистом?

Капитан сощурился в ухмылке.

— Не, ну а вдруг реально поможет? Надо проверить...

Сергей окинул товарища скорбным взглядом.

— Да уж, если сидеть на месте, хранить спокойствие и смиренно медитировать — поможет непременно! И то верно: к чему лишние телодвижения?

— Да я же не призываю на месте сидеть! — возразил Леха. — Наоборот: я за то, чтобы продолжать путь. Просто не стоит напрягаться по этому поводу.

— То есть просто плыть по течению — и будь что будет? — уточнил Сергей.

— Ну да. Расслабиться и получать удовольствие. Как будто мы просто отдыхаем. Врубаешься? И тогда, возможно, речка сама вынесет нас к селу. А если опять станем быковать, права качать — так и будем туда-сюда по кругу болтаться.

Старший помощник скептически прищурился, покачал головой.

— Что-то слабо мне во всё это верится. Хотя попробовать, конечно, можно...

— Ну так и я о том же! — лучезарно улыбнулся Леха. — Стало быть, завтра снимаемся с якоря — и отдаемся на волю волн. Не напрягаясь и ничем не заморачиваясь.

— Легко сказать! — хмыкнул Сергей. — Да я только и делаю, что постоянно об Аньке думаю — мечтаю, как к ней вернусь, обниму ее!.. А ты предлагаешь мне отключиться и расслабиться? Я же не автомат, у меня нет кнопки, на которую нажал — и в мозгу спокойствие установилось... Это вам с Юлькой хорошо: прильнули друг к дружке — и больше ничего не надо...

При этих словах штурманша опять смущенно опустила глаза и попыталась отстраниться от Лехи, но тот прижал ее к себе еще крепче.

Повисло молчание.

Сергей встал, прошелся взад-вперед, задумчиво всматриваясь в темноту между деревьями. Особенно в ту сторону, где раньше появлялся отблеск костра. Но на сей раз ничего похожего не заметил.

— А вчера вы не видели огонь в лесу? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Нет, не было, — ответил Леха. — Мы долго сидели, почти до двенадцати. Всё тебя ждали... А ты что, еще раз хочешь туда на разведку смотаться?

— Да боже упаси! — замотал головой Сергей. — Спасибо, кушано достаточно.

Он снял с пояса пейджер, глянул время.

— Двадцать один пятьдесят две... А у тебя сколько?

Леха словно бы опомнился, посмотрел на часы.

— Хм, и на моих столько же. Странно. Получается, ты ровно на сутки переместился?

— Выходит, да. А может, и предыдущие три раза так же было...

— С хрена бы такая точность? Почему именно на сутки, а не на двадцать три часа сорок восемь минут, к примеру?

— Это ты у духа спроси. Он же тут всем заправляет... — Сергей подобрал с земли ветку, с хрустом переломил надвое. — Тем более что ты, как я понял, его теперь благодетелем своим считаешь... — Обломки ветки полетели в костер.

Леха поскреб в подбородке, как бы раздумывая, что на это ответить. Юлька же нахмурилась, губы сжались в тонкую полоску.

— Хотя я бы и сам не прочь с духом пообщаться, — многозначительно продолжал старпом. — У меня к нему много вопросов накопилось...

— Перестань, — сестра глянула на него исподлобья. — Неймется тебе, что ли? Своим сарказмом ты только хуже делаешь...

— Да ну? И откуда такие выводы? Женская интуиция?

Брови у Юльки сердито дернулись.

Леха с досадой закряхтел.

— Серый, мы ж вроде договорились?

— Насчет чего?

— Что не будем заморачиваться. А ты опять напрягаешь и себя и других. Ну к чему ты эту песню заводишь? Мы, конечно, ценим твои вокальные способности, только вот репертуар у тебя — не фонтан. Лучше бы из Цоя что-нибудь исполнил.

— «Мама, мы все сошли с ума»? — в очередной раз попытался сострить Сергей.

— Да хотя бы. Помнишь, какие там слова? — И капитан продекламировал нараспев: — И вот ты стоишь на берегу и думаешь: плыть или не плыть?

— Смотри-ка, прямо в точку! — на лице у Сергея невольно заиграла улыбка.

— Да, удачное попадание... Рад, что ты наконец-то настроился на позитивную волну. И правильно: не хрен вхолостую энергию расходовать, она тебе завтра понадобится...

День 20

Насчет «завтра» Леха оказался прав...

Проснулись около семи утра. Сергея немного беспокоила линза, но он промыл глаз кипяченой водой, закапал левомицетину — и вроде бы полегчало.

Юлька тем временем направилась к речке умыться. Не прошло и десяти секунд, как раздался ее испуганный возглас.

— Что такое? — Леха схватился за костыли.

Старпом первым подбежал к сестре: она уже начала спускаться по склону, да так и замерла.

А вслед за ней застыл и Сергей, оторопело уставившись на речку.

Точнее, на речное русло.

В пробивающихся из-за деревьев розоватых лучах утреннего солнца оно зияло пустотой, словно старая канава. На обнажившемся темно-сером дне лишь кое-где сиротливо поблескивали лужицы воды среди сопливо-зеленых пятен распластанных и свалявшихся водорослей...

— Как это весело и мило... — только и смог выдавить Сергей.

— Что за новая хреновина? — раздался сзади озадаченный голос капитана.

Юлька повернула к нему бледное лицо.

— Леш, куда-то вся вода ушла...

— Да вижу я... Кажись, поход на шлюпке отменяется.

У Сергея вырвался нервный смешок.

— Похоже, дух внял вашему желанию! Вы же так хотели здесь остаться!

— Да хватит уже! — встопорщилась штурманша. — Может, это из-за тебя всё — из-за сарказма твоего дурацкого!

— Ха, вот и нашли виноватого. Тройное ура! Теперь осталось меня духу в жертву принести — и будет вам счастье!

— Серый, завязывай, — с расстановкой проговорил Леха. — Я хоть и инвалид, но костылем по макушке приложить могу. А не хотелось бы: стране нужны здоровые филологи.

Несколько секунд Сергей буравил друга колючим взглядом. Тот в ответ смотрел участливо, со снисходительно-добродушной, чуть ли не отцовской улыбкой.

И старпом сдался — махнул рукой, бросил с горькой иронией:

— Ладно, будем считать, что пришли к консенсусу. Присмирел, утих, остепенился...

— Вот это правильно. Я знал, что твой трезвый ум пошлет бесполезные эмоции куда подальше. Тем более что сейчас другой вопрос назревает.

— Ты про еду? — проговорила Юлька.

— Ну да. Рыбачить-то теперь негде.

— А надо пройтись по руслу — может, где-нибудь в лужах осталась рыба, — неожиданно для себя самого предложил Сергей.

Так и поступили. Леха остался на берегу, а старпом со штурманшей спустились и обследовали дно сразу в двух направлениях. Правда, слишком далеко от исходной точки отходить побоялись: помнили, что тут в любой момент можно куда-нибудь переместиться.

Сергей шагал по мокрому илу, оставляя за собой цепочку глубоких следов, и тщательно осматривал попадающиеся по пути лужи — те, что были побольше. Но, к его огорчению, ни в одной не удалось найти не то что рыбы, но даже мальков. Он тоскливо втянул носом сырой запах прелых водорослей...

Пришлось возвращаться к Лехе. Юлька тоже явилась с пустыми руками.

— Странно, — пробормотала она. — Куда же могла вся рыба пропасть?

— Туда же, куда и вода, — уныло отозвался Сергей, махнув рукой.

— А вода куда?

— У духа спроси...

Леха, поглядывая на удрученных товарищей, проговорил задумчиво, словно рассуждал сам с собой:

— Интересно, а как бобры сейчас себя чувствуют? Небось вообще офигели от такого поворота...

— Наверняка, — с тусклой усмешкой сказал Сергей. — Хотя тут ими вроде бы особо и не пахло...

— А жаль. Я вот думаю: может, на них поохотиться можно было бы, пока воды нет?

— Слушай, а ведь это идея! — унылое настроение у старпома как рукой сняло. — Нож к жерди привязать — вот и копье. Главное — встретить хотя бы одного. Они же на суше неповоротливые — запросто догнать можно.

— Вы что, тут же заказник! — испуганно глянула на них Юлька.

— Да какой, к чертям с матерями, заказник?! — взвинтился Сергей. — Тут вообще кроме нас никого нет! А если вдруг каким-то чудом егеря объявятся — так я только рад буду. С удовольствием штраф заплачу, лишь бы они нас вытащили отсюда!

— Ну, не знаю... — протянула штурманша.

— А я Серегу поддерживаю, — сказал Леха. — Надо же нам как-то выживать, правильно?

— Да тут-то бобров всё равно нет, — еще пыталась возражать Юлька. — Мы же за пять дней ни одного не видели...

— Тут нет — где-нибудь дальше есть, — с уверенностью сказал Сергей.

— А может, они тоже все исчезли, как рыба, — не сдавалась сестра.

— В этом дурдоме, конечно, всякое возможно, — не стал спорить старпом. — Но все-таки хорошо бы сходить и проверить. Только вот от лагеря удаляться — идея не самая блестящая. Проверено уже неоднократно.

— Это да, — покивал Леха. — Уйдешь за бобрами — а вернешься только завтра.

— И это в лучшем случае...

— Ну вот и не надо никуда ходить, — сказала Юлька. — Если бы можно было всём вместе пойти — другое дело.

— А что, я готов, — заявил капитан, взявшись за костыли. — Вместе так вместе.

— Сиди уж! — махнула рукой Юлька. — Готов он...

— Леший, я ценю твое рвение, — не скрывая сочувственной усмешки, сказал Сергей, — но не забывай, что у нас еще вещей куча. Ты со своей инвалидностью даже рюкзак нести не сможешь, не говоря уже обо всем другом.

— Во-первых, кто тебе сказал, что рюкзак — не смогу? — возразил Леха. — Во-вторых, на кой хрен нам брать с собой вещи? Мы ж всё равно сюда вернемся. Даже если переместимся на день вперед — никуда они не денутся.

— А если на день назад? Или вообще куда-нибудь в другое место?

— Если назад — тоже не шибко страшно. А вот в другое место — это да, не хотелось бы. Но всё ж таки я думаю, что этот наихудший вариант нам не грозит.

— Почему?

— Ну ты же сам говорил, что нас сюда как будто кто-то специально заманил и не дает отсюда выбраться. Кстати, пересохшая речка — лишнее тому доказательство. Нас тут словно держат для чего-то. А значит, по идее, ни в какое другое место нас перебросить не должно. Логично?

— Пожалуй, — поразмыслив, согласился Сергей.

Даже Юлька не стала против этого возражать.

— К тому же у нас есть еще один козырь, — продолжал Леха. — Мы знаем, как должна петлять Бобровка, потому что у нас есть план, который Юлико начертила. Так что можно постоянно с ним сверяться. И если вдруг что-то пойдет не так — мы сразу поймем.

— Только тогда уже поздно будет, — вставила Юлька.

— Ну, в целом это всё ж таки маловероятно, согласитесь?

Лехины рассуждения казались вполне убедительными. Лишь один момент вызывал сомнения: сможет ли сам инициатор идеи ковылять на своих ходулях по пересохшему руслу?

Капитан тут же предложил проверить. Юлька и Сергей помогли ему спуститься по склону, и он принялся демонстрировать свое искусство. Оказалось, что это не так-то просто, потому что костыли увязали в илистом грунте и приходилось каждый раз их вытаскивать.

— Ты так далеко не уйдешь, — разочарованно протянул Сергей.

— Так нам далеко и не надо, — возразил Леха, присев на вывороченную лесину. — Километра полтора отшагаем — и хватит. Если ни одного бобра не встретим — будем считать, что они и в самом деле исчезли. Передохнем — и обратно.

— Не нравится мне эта идея, — склонила голову набок Юлька. — Я за то, чтобы никуда не ходить.

— Не, это не вариант. Тут нам жрать нечего.

— Можно попробовать на том берегу грибов поискать.

— Ну найдем пару сыроежек — и что, наедимся? А представляете, если целого бобра завалим? Я по мясу стосковался — жуть! А тут как раз такой шанс!

Аргумент насчет мяса подействовал. Юлька понимала, что идущему на поправку Лехе нужно хорошо питаться. Рыбная диета — и то не самый идеальный вариант, а сейчас даже этого нет. Так что мясо пришлось бы очень кстати.

— Ну ладно, — в конце концов согласилась она. — Только будем двигаться с передышками.

— Не вопрос...

С собой решили взять лишь самое необходимое, сложив всё в один рюкзак. На случай, если придется все-таки ночевать вне лагеря, прихватили котелок, пару покрывал, топорик. Шалаш построить — не проблема, главное — чтобы была возможность ужин приготовить.

Из молодой осинки Сергей сделал длинное прочное древко, к концу которого накрепко привязал нож. Попробовал метнуть — получилось неплохо.

— Чингачгук Великий Змей! — одобрительно ощерился Леха. — Главное — не промажь.

— Да уж постараюсь, было бы в кого.

Наконец часов в девять выдвинулись в путь.

Сергей шел впереди, с рюкзаком за плечами и копьем наперевес. Шагал по самой середине русла, не спеша, внимательно осматривая всю интересующую территорию. Отсутствие одной линзы хоть и сужало поле зрения, но не настолько, чтобы не заметить любое, пусть даже малейшее движение в зоне обзора.

Леха с Юлькой держались метрах в пятнадцати позади, ближе к берегу, где донный грунт был потверже. Оба старались не отвлекать «охотника» и не шуметь, хотя сами тоже внимательно всматривались вперед. Но пока что никаких признаков потенциальной добычи не обнаруживалось.

Через некоторое время русло повернуло на юг, затем стало вновь забирать к востоку. Сергей держал в голове план этого участка реки из Юлькиного блокнота, и пока что всё совпадало: здесь начиналась широкая петля, что охватывала вкруговую довольно большой кусок леса, оставляя лишь узкий перешеек на севере.

Устроили короткую передышку. Леха с наслаждением присел на коряжину, отложив костыли и вытянув ноги. Судя по взмокшему лбу, передвижение на «ходулях» давалось ему нелегко.

— Кстати, посматривайте по пути на такие вот коряги, — сказал Сергей. — Тут ведь где-то должны быть наши метки.

— Которых мы в прошлый раз так и не видели, — напомнил Леха. — Потому что, по моей гипотезе, переместились обратно во времени. Вопрос только — насколько. Если мы и сейчас их не найдем — значит, как минимум дней на пять перескочили. То есть те, другие «мы» здесь еще даже не проплывали.

— А как они теперь проплывут, если воды нет? — вставила Юлька.

— Ну значит, она должна снова появиться. Хрен знает, как это вообще происходит, но мы тут уже такого насмотрелись, что удивляться вроде как нет смысла...

Минут через десять вновь двинулись вперед.

И очень скоро Сергей заметил у основания обрывистого левого берега темную дыру, с полметра в поперечнике, мимо которой едва не прошел. Остановился, подождал спутников.

— Вот это и есть вход в бобровую нору, — сказала Юлька. — Раньше его вода скрывала, и их жилище было в безопасности. А теперь бобры, наверное, в панике.

— Они сейчас там, внутри? — спросил Леха.

— Не знаю, может быть.

Сергей подошел к дыре, сунул туда копье, потыкал. Нора была глубокой и полого шла вверх. Оттуда тянуло холодной сыростью.

— Так ты их не достанешь, — покачала головой Юлька. — Разве что притаиться у входа и караулить, пока не выйдут. Но это неизвестно сколько ждать придется.

— А может, их выкурить? — предложил Леха. — Костер развести прямо в норе — и сами вылезут.

— Давай попробуем! — оживился Сергей.

Он мигом выбрался на берег и принялся собирать хворост.

Вскоре в норе была сложена куча сухих веток и сучьев. Приготовили и целую охапку сырых тальниковых побегов, чтобы кинуть их в огонь, когда как следует разгорится, — они должны дать много дыма.

Юлька предположила, что у бобрового жилища может быть еще второй выход, однако исследование прилегающего берегового участка не дало результатов — судя по всему, нора была все-таки одна.

Сергей взял зажигалку и запалил бересту.

Через пару минут костер уже полыхал вовсю. В него наложили тальника — и повалил густой белый дым. Большей частью он выходил наружу, но и внутрь, надо полагать, проникало немало.

Старпом замер у входа с копьем наготове, чтобы в любой момент пустить в ход свое оружие, если вдруг из норы, разбрасывая горящие ветки, выскочит ошалелый бобр. Леха пристроился неподалеку на коряге и наблюдал за развитием событий. Юлька стояла рядом с ним.

Однако никто не спешил спасаться бегством из задымленного жилища — более того, изнутри не доносилось ни малейшего звука...

Вот уже и костер стал прогорать, но бобров по-прежнему не было ни видно, ни слышно.

— Значит, нет там никого, — махнул рукой Леха. — Иначе давно бы уже выскочили.

Сергей разочарованно опустил копье.

— Ну и что теперь? — обернулся он к товарищам. — Дальше пойдем, другую нору искать?

— По-моему, это бесполезно, — возразила Юлька. — Мне кажется, все бобры исчезли вместе с речкой.

Каким бы фантастическим ни казался такой вариант, ни Сергей, ни Леха не отрицали подобной возможности. Правда, согласно закону сохранения материи, который сформулировал еще прадедушка Ломоносов, ни бобры, ни рыбы, ни вода не могли исчезнуть просто так, бесследно — возможно, всё это сейчас находится где-то в другом месте. Интересно, в каком?

— Дух к себе в закрома припрятал, — буркнул Сергей.

— Ты бы поменьше язвил — может, ничего такого и не случилось бы, — с упреком сказала Юлька.

— Ну да, конечно, — покривил губы несостоявшийся охотник. — Валите всё на меня. Терплю и не ропщу.

— Серый, не травмируй мне психику, — вмешался Леха. — И вообще, граждане, предлагаю не спешить с выводами. Одна пустая нора — это еще не показатель. А если она просто заброшенная? Может такое быть?

Юлька неуверенно поправила очки.

— Теоретически — да...

— Ну так давайте еще одну поищем. Тогда и понятно будет. А то что-то сдулись раньше времени. Может, за следующим поворотом целое семейство бобров разгуливает!

Старший помощник невольно усмехнулся.

— Леший, твой оптимизм неисчерпаем!

— Это способ не сойти с ума и не опухнуть, как поется в одной хорошей песне.

И они зашагали дальше. Сергей по-прежнему шел первым, внимательно высматривая, не появится ли впереди добыча. Русло продолжало медленно, но верно загибаться вправо, описывая широкую петлю.

Пройдя с пару сотен метров, старпом заметил впереди цепочку крупных следов — они тянулись от правого берега наискосок через русло. Первой мыслью было: лось!

За время путешествия им пару раз доводилось видеть лосиные следы — здоровенные, размером с кисть руки, — а один раз на глаза попался и сам зверь: стоял на высоком берегу и провожал лодку меланхоличным взглядом. Конечно, завалить такого великана самодельным копьем нечего было и думать. И всё же в груди волнующе затрепетало — Сергей почувствовал что-то вроде охотничьего азарта.

Но стоило подойти поближе — и его будто ведром холодной воды окатило.

Такие следы не мог оставить ни один лось. Это были отпечатки человеческой обуви! Охотник растерянно обернулся к спутникам. По выражению его лица они всё поняли и поспешили вперед.

А Сергей уже вплотную приблизился к цепочке следов и принялся внимательно их рассматривать. Отпечатки сапог с рубчатой подошвой. Носки оттиснуты четко и глубоко, а вот пятки — гораздо хуже, и при этом каждый след отстоит от соседнего больше чем на метр. Нетрудно сделать вывод, что человек бежал.

Тут и Юлька с Лехой подоспели. Несколько секунд молча пялились на оттиски. Потом штурманша глянула брату за спину, после чего повернула к нему бледное лицо и прошептала:

— По-моему, это твои следы...

Сергей так и опешил. Обернулся, рассматривая отпечатки собственных сапог. Затем поставил ногу рядом с одним из «чужих» следов, надавил...

Рисунок на подошве выглядел один в один.

— Чуден Днепр при тихой погоде...

Допустить, что кто-то бегал здесь в точно таких же, как у Сергея, сапогах, было, конечно, можно, но здравый смысл и уже накопленный опыт подсказывал, что в данном случае это крайне маловероятно. Куда правдоподобнее выглядела другая версия...

Они направились вдоль следов, и вскоре их ждал еще один сюрприз. Шагов через тридцать ровная цепочка сменилась на хаотичную мешанину отпечатков, как будто бежавший внезапно остановился и принялся отплясывать гопака; причем истоптанный участок был довольно большим — метров шесть в поперечнике.

Но что поразило — и ужаснуло — больше всего: посреди этой путаницы следов темнело несколько красно-бурых пятен.

— Это что, кровь? — ахнула Юлька. — Господи, что тут произошло?

— А вон еще следы! — осипшим голосом воскликнул Сергей.

И в самом деле: с ближнего, левого берега к истоптанному пространству тянулись две парных вереницы других отпечатков, размером значительно меньше. Как будто кто-то сначала спустился к месту свалки, а потом поднялся обратно.

Трое путников подошли поближе.

— Юлико, это ведь твои! — озадаченно хмыкнул Леха.

Штурманша сравнила новые следы с отпечатками своих подошв и растерянно захлопала ресницами.

— Может, тут и я наследил? — предположил капитан.

Однако ничего похожего на отпечатки босой подошвы или на дырки от костылей нигде видно не было. Только еще одна цепочка Сергеевых следов уводила к правому берегу.

— Что же это всё значит? — дрожащим голосом проговорила Юлька.

— Это значит, — произнес Леха, морща лоб, — что вы с Серегой вскоре переместитесь на какое-то время назад и попадете на это же самое место.

— А кровь... кровь откуда?

— Ну я не думаю, что это вы тут друг с другом поцапались, — успокаивающим тоном сказал Леха. — Наверное, зверя какого-то здесь грохнули.

— Бобра?! — тут же предположил Сергей.

— Может быть.

Наступило молчание. Все осмысливали ситуацию.

Наконец Юлька проговорила:

— Ну и... что нам делать дальше?

— Хороший вопрос, — отозвался Леха. — Если по чесноку, понятия не имею... А ты, Серый?

— Я? — переспросил старпом.

— Ну да. Ты же у нас самый опытный по части перемещений во времени.

— Ну, не знаю, — Сергей почесал затылок. — Я ж не по собственному желанию перемещался... Это как-то само собой получалось, когда я от лагеря далеко уходил... Может, тут тоже надо куда-нибудь уйти?

— Как вариант, можно попробовать. Идите с Юлико по лесу побродите, а когда вернетесь — поглядим.

— А ты? — с беспокойством спросила штурманша.

— А я вас тут буду ждать.

— А если мы и в самом деле переместимся?

— Ну и отлично. Завалите бобра (или кто там вам попадется), потом засядете в кустах, подождете, когда мы сюда придем. А после ко мне выходите, когда я один останусь.

Сергей хмыкнул.

— Ты хочешь сказать, что наши с Юлькой копии, которые здесь наследили, сейчас сидят где-то неподалеку и ждут, пока мы свалим?

— Скорее всего.

Юлька тут же заозиралась по сторонам. Сергею тоже стало как-то неуютно при мысли, что за ним сейчас наблюдает его же собственный двойник. Он глотнул, прочистил горло. Наконец проговорил, потирая щеку:

— Как-то ты очень складно всё расписал... А если будет совсем по-другому?

— Ну вот и проверим. Хотя никакой другой вариант мне в голову не приходит. Логика подсказывает, что всё должно произойти так... ну или примерно так.

— Логика ему подсказывает... Аристотель, блин!

— Аристотель не Аристотель, но я практически уверен, что всё правильно предсказал. Если хочешь, давай поспорим.

— На что? — насмешливо покривился Сергей. — На твои костыли?

— Зачем на костыли? Если я выиграю, то мы с Юлико сегодня спим в палатке, а ты строишь себе шалаш, — и он подмигнул спутнице.

— А если проиграешь — наоборот? — фыркнул старпом, глядя на смутившуюся сестру.

— Да что вы ерунду всякую собираете! — рассердилась Юлька, и на лице у нее вспыхнул яркий румянец. — Лучше скажите: что делать-то надо?

— В лес идти, если ты еще не поняла, — сказал Сергей. — Или у тебя какие-то другие идеи?

— Да про лес-то мне понятно. Но мы вместе с тобой туда пойдем или по отдельности?

— Ну если хочешь, то по отдельности. Я буду только за.

— Погодь, — снова посерьезнел Леха. — А ведь Юлико права. Твои-то следы с того берега появляются, а ее — с этого.

— И я про то же, — кивнула Юлька.

Сергей хлопнул себя по бедру:

— Ну точно! Тогда и думать нечего: я иду в лес на правый берег, а ты — на левый.

— Действуйте, — одобрил капитан. — А я покамест вон там посижу, — он указал на обломок ивового ствола неподалеку.

— Что-то мне не хочется одного тебя здесь оставлять, — проговорила Юлька.

— Боишься, что я тоже куда-нибудь перемещусь? — Леха по-хозяйски привлек к себе девушку, чмокнул в нос. — Не бойся. Никуда я от тебя не денусь.

— Ладно, вы тут прощайтесь, а я пошел, — сказал Сергей.

Снял рюкзак, отнес его к стволу.

— Только смотрите не затягивайте, — кинул он напоследок в сторону обнявшейся парочки.

И, водрузив на плечо копье, направился наискось через русло по цепочке собственных следов — туда, откуда они начинались.

Берег, с которого спускались следы, был пологий, песчаный, с жиденькой порослью тальника. Сергей взобрался по склону, ступил на травянистую бровку. Еще раз глянул на спутников. Юлька тоже уже поднималась наверх, Леха стоял на прежнем месте и неотрывно смотрел ей вслед.

Старпом развернулся и решительно направился вглубь зарослей ольшаника, раздвигая ветки копьем...

* * *

«Едва я поднялась на берег, еще уйти не успела, вдруг оборачиваюсь, смотрю: на той стороне, прямо напротив, Сережка из кустов выходит! Рукой нам замахал, стал спускаться. Я сразу заметила, что он сильно хромает, на копье опирается. А конец у копья весь в крови...»

Из дневника Юлии Двойных

20 августа 2000 г.

* * *

Сколько, интересно, придется тут пробродить, прежде чем его перебросит назад во времени? Минут пятнадцати хватит?.. А ведь еще надо ухитриться выйти обратно к речке именно в этом месте.

Сергей обернулся, сверился с положением солнца — и бодро зашагал дальше. Удалиться от берега метров на двести, потом попробовать вернуться?

И тут в голове ворохнулась внезапная мысль: а ведь если он переместится в прошлое, пусть даже всего на час, то солнечный диск должен сдвинуться на небе в обратном направлении! А значит, ориентироваться по нему нужно будет с некоторой поправкой...

Он остановился в растерянности, вновь обернулся к светилу. И вздрогнул, внезапно поняв, что оно и в самом деле смесилось. Сейчас оно глядело сквозь деревья левее и ниже!

Что, уже? Так быстро? Или все-таки мерещится? Надо бы выяснить...

Сергей проглотил подступившее к горлу волнение, развернулся и осторожно направился обратно к берегу.

Выглянул из зарослей ольшаника — и слегка обмер, хотя вроде бы и был морально подготовлен к чему-то подобному.

Да, это было то же самое место. Но теперь старпом не увидел ни цепочки следов на поверхности пересохшего русла, ни Лехиной фигуры рядом с ивовым стволом. Зато возле одной из ближних лужиц копошилась другая фигура — приземистая, мохнатая, с толстым сутулым телом и плоским кожистым хвостом.

Ох ты, и впрямь бобр! Надо же, как Леха угадал! Чудна судьба!

В груди у Сергея всколыхнулась жаркая волна, кровь прихлынула к лицу, закипела в висках. Перед ним была добыча — жирное, сытное мясо, по которому так истосковались желудки троих путешественников!.. Руки возбужденно задрожали, пальцы до боли стиснули древко копья... Выскочить внезапно, чтобы зверь не успел опомниться! Всего-навсего каких-то десять метров...

Пригнувшись, он стал подбираться к самому краю бровки, не спуская глаз с бобра.

А тот вдруг заволновался, повел головой, потягивая носом воздух. Черт, неужели учуял? Тогда вперед!

Старпом выскочил из засады и чуть ли не кубарем скатился по песчаному склону. Ему казалось, что добыча уже у него в руках. Но не тут-то было: бобр внезапно явил неожиданную прыткость — и помчался прочь большими прыжками, только хвост замелькал!

Охотник слегка прибалдел от такой резвости, никак не вязавшейся с неуклюжим видом животного, но долго не раздумывал — тут же устремился следом.

Как ни быстро удирал зверь, но Сергей несся быстрее. Несколько скачков — и он уже занес копье для броска. Но внезапно бобр прервал бегство, развернулся — и сам кинулся на врага. От такой неожиданности преследователь резко затормозил, попытался отпрянуть и, не удержавшись на ногах, рухнул наземь, выронив оружие.

Бобр остановился и, приподнявшись на задних лапах, несколько мгновений взирал на поверженного противника. Широкие ноздри трепетали, усы подрагивали, а из-под раздвоенной губы торчали темно-рыжие резцы, вовсе не казавшиеся такими уж грозными. Наконец, видимо, удовлетворенный результатом, речной житель развернулся и заковылял прочь.

Сергей опомнился, подобрал копье и поспешно вскочил на ноги.

Бобр, тут же рассудив, что преследователь отставать не желает, вновь кинулся в атаку. Незадачливый охотник попытался ткнуть его острием ножа, но удар вышел неудачным: рука дрогнула, и клинок лишь скользнул по мохнатой спине.

Еще секунда — и ногу пронзила адская боль: резцы зверя вонзились в боковую часть голени чуть выше сапога.

Сергей взвыл и отскочил от агрессора, но тот снова бросился на врага. Пытаясь увернуться от бешеного животного, охотник, уже сам чувствующий себя добычей, запаниковал и принялся отбиваться, действуя копьем как простой палкой. Но это не помогало: бобр разошелся не на шутку и раз за разом кидался на человека, будто вознамерился его растерзать. Так они и кружили какое-то время в нелепом танце, пока наконец старпом, припадая на раненую ногу, не изловчился зайти чуть сбоку — и что было силы пырнул зверя копьем. Лезвие пропороло шкуру и вошло под ребра. Бобр всхрипнул, дернулся, но Сергей резко поворотил древко, повалив речного грызуна на бок, — и принялся давить со всей дури, так что копье очень быстро прошло сквозь толстую тушу насквозь и вонзилось в грунт, накрепко пригвоздив добычу к земле. Зверь затих, лишь лапы да хвост еще слабо подергивались.

А победитель тут же рухнул на пятую точку. Но расслабляться было преждевременно: требовалось как можно скорее заняться раной, из-за которой всю голень жгло пульсирующей болью.

Оказалось, что укус пришелся не столько в ногу, сколько в верхний край сапога. И тем не менее толстая резина была прокушена насквозь, а продранная штанина намокла от крови. Черт, ну и зубищи!..

Сергей попытался стянуть сапог, в котором уже вязко похлюпывало, и тут услышал окрик:

— Погоди, я сейчас!

С ближнего берега поспешно спустилась Юлька. В руках у нее была аптечка, и это Сергея немало удивило: как сестре пришло в голову ее захватить? Почувствовала, что поединок с бобром может быть чреват серьезными последствиями?

А Юлька уже опустилась возле брата, поспешно стянула с его ноги сапог, закатала штанину. Сергей закусил губу.

Рана была не очень глубокой, но рваной — кровь текла ручьем. Штурманша покачала головой, торопливо вынула бинт, вату и пузырек с йодом.

— Потерпи, жечь будет.

Сергей вскрикнул, заскрипел зубами. Но Юлька, как заправская медсестра, быстро обработала рану и принялась туго перебинтовывать ногу.

Запас бинта у нее оказался совсем небольшой, и весь он ушел на перевязку.

— Хорошо, хоть столько осталось, — с досадой пробормотала Юлька. — Эх, надо было еще один взять... — И, глянув на брата, спросила уже веселее: — Ну, как самочувствие?

— Нормально, жить буду, — Сергей отрывисто дернул головой в знак признательности. — Вовремя ты подоспела. Спасибо.

Юлька глянула на пригвожденного бобра.

— Да, нелегко тебе далась добыча... Повезло еще, что сапог помешал, а то бы он кость тебе прокусил!..

Сергей против воли содрогнулся.

А сестра взялась обеими руками за копье, попыталась выдернуть. Но ей это оказалось не по силам. Тогда старпом встал, стараясь поменьше ступать на раненую ногу, и с силой рванул древко, оторвав бобровую тушу от земли. Весу в ней было добрых двадцать килограммов, но стряхнуть добычу с копья не получалось — Юльке пришлось прижать охотничий трофей ногой, и лишь после этого Сергею кое-как удалось высвободить свое верное оружие.

— Бобра я с собой заберу, — сказала сестра. В голосе ее почему-то проскальзывало что-то вроде сожаления или даже неловкости. — А ты ступай на тот берег. Сам дойдешь?

— Обижаешь, — поморщился Сергей.

— Ну вот спрячься там и жди. А насчет ноги не переживай — всё хорошо будет.

— Хочется верить... А ты упрешь бобра-то? Он ведь не три килограмма весит.

— Ничего, как-нибудь справлюсь...

Юлька подхватила аптечку, потом взяла добычу за перепончатую заднюю лапу и, чуть избоченившись, поволокла на берег. На песчаном грунте осталась темнеть лужа крови.

Сергей окинул быстрым взглядом место побоища. Картина была точно такой же, какую он со спутниками застал незадолго до этого: хаотичная мешанина из следов и пятна крови (в том числе, как оказалось, и его собственной).

Юлька уже поднялась по травянистому склону. Обернулась, помахала брату — и скрылась в зарослях вместе с бобром.

Старпом перехватил поудобнее копье и, опираясь на него, поковылял к противоположному берегу, добавляя к композиции финальный штрих — еще одну, последнюю цепочку следов.

Далеко уходить не стал: поднялся до ближайших кустов — да прямо там и залег. Он надеялся, что ждать придется недолго. Пару раз всматривался в заросли на другом берегу: ну что, где там Юлька засела? Но сестры видно не было.

В целом всё вышло, как и предсказывал Леха, если не считать, что Сергей и сам пострадал в схватке, — такого варианта товарищ-логик как-то не учел. Зато Юлька, судя по всему, всё предусмотрела, раз уж аптечку с собой прихватила. Все-таки она молодец: хоть и с причудами девка, а что бы он без нее делал? Пришлось бы рубаху на бинты драть...

За последние дни он проникся к сестре уважением. А ведь еще совсем недавно, стыдно признаться, питал к ней скрытую неприязнь. Правда, на то имелись кое-какие причины...

Началось всё еще года четыре назад. Из-за Ани. Поначалу Юлька относилась к ней довольно недружелюбно, чтобы не сказать — враждебно. Когда нынешние молодожены еще только начинали «дружить», она за глаза отзывалась об избраннице брата с откровенным пренебрежением: мол, смотрите-ка, объявилась тут молдаванка какая-то — русских, что ли, мало? Сергея не на шутку напрягало такое отношение — очень скоро он не выдержал и напрямую заявил сестре, что это в ней какая-то идиотская ревность играет. Но Юлька приняла его довод в штыки и еще долго не желала признавать своей неправоты. А когда узнала, что у Ани до Сергея уже был парень, да еще и с более чем сомнительной репутацией, то и на этот счет не преминула высказаться в резко-критической форме. Имелась у нее такая малоприятная особенность — судить о других исключительно «со своей колокольни» и не всегда держать собственное мнение при себе.

Когда мама Сергея забрала к себе больную бабушку и ее однокомнатная квартира в соседнем доме опустела, Юлька напросилась туда заселиться: ей давно уже хотелось пожить самостоятельно, без матери и младшего брата; к тому же квартира находилась рядом с вокзалом, и отсюда Юльке было проще ездить в университет.

Сергей было заикнулся, что он вообще-то тоже хочет переехать в бабушкину квартиру вместе с Аней, однако родители выразили категорическое несогласие. Они резонно заявили, что сейчас Сергею надо готовиться к получению диплома, а не отвлекаться на посторонние дела. Вот окончит университет — тогда пожалуйста. Пришлось смириться. Но каким же мучительным показался этот последний год учебы! Под конец преддипломной практики свидания с любимой происходили не чаще, чем раз в три дня...

Поэтому, как только Сергей защитил диплом, сразу же заявил родителям: всё, баста, теперь мы с Аней будем жить вместе! Мать с отцом, очень довольные успехами сына, на этот раз и не думали возражать. Более того — даже согласились съездить все вместе к Аниной маме, чтобы уговорить ее на этот переезд.

В итоге Юльке пришлось освободить квартиру и опять вернуться к матери, что после целого года отдельного проживания показалось ей страшно несправедливым. И она, естественно, не замедлила высказать по этому поводу свое субъективное мнение — ляпнула по простоте душевной, что двоюродный брат ее «выгнал», а Аня «приехала и захапала чужую квартиру». Сказала — и забыла. А Сергея это в очередной раз покоробило.

Впрочем, Юлька довольно быстро стала относиться к молодой паре вполне доброжелательно — частенько заходила проведать, а с Аней потом и вовсе сдружилась, ездила вместе с ней в Барнаул на учебу (обе тогда еще только перешли на пятый курс). Но у Сергея с тех пор осталась в душе вяжущая оскомина: он опасался, что в один прекрасный день сестрице опять ударит в голову что-нибудь отчебучить, — поэтому не очень-то стремился к тесному общению с ней. А Юлька, казалось, ничего не замечала — такой уж своеобразный был у нее характер...

Тут старпом вздрогнул и прислушался: не померещилось ли? Нет, всё правильно: с левой стороны доносятся голоса.

Осторожно выглянул из зарослей. И сейчас же увидел себя самого, Леху и Юльку. Все трое стояли метрах в тридцати выше по руслу и глазели на цепочку следов, что начиналась у берега в том месте, где «охотник» устремился в погоню за бобром.

Когда они направились к месту схватки, Сергей нырнул обратно в укрытие.

— Это что, кровь? — услышал он возглас сестры. — Господи, что тут произошло?..

Он все-таки не выдержал — снова осторожно высунул голову и принялся наблюдать за знакомой уже сценой. И всё время, пока троица изучала следы, пока Леха выдвигал свои предположения, Сергея не отпускало уже знакомое чувство, будто он смотрит отснятое кем-то видео с собственным участием. Только уж очень реалистичное — с эффектом присутствия...

— Ты хочешь сказать, что наши с Юлькой копии, которые здесь наследили, сейчас сидят где-то неподалеку и ждут, пока мы свалим?..

Сергей вновь пригнул голову, притаившись, чтобы ненароком не заметили.

Наконец его двойник решительно направился по цепочкеследов обратно к правому берегу.

Юлька же еще немного пообнималась с Лехой, они поцеловались напоследок — и сестра стала подниматься на левый берег. Капитан стоял и смотрел ей вслед.

И тут Сергея словно под бок кто-то пихнул: так она ж аптечку не взяла! Он едва удержался, чтобы не окликнуть сестру. А она обернулась, помахала Лехе.

Старпом недоумевал. Как же так? Ведь аптечка в рюкзаке осталась! А Юлька вот-вот скроется в зарослях. Что же делать?

И тут до него дошло: ведь двойник-то его уже ушел — можно вылезать из кустов. Он поспешно поднялся на ноги, замахал рукой, привлекая внимание спутников. Юлька как увидела его, так и обомлела. Сергей знаками показал сестре, чтобы подождала уходить, и стал осторожно спускаться вниз, опираясь на копье.

Леха застыл как вопросительный знак.

— Серый, что за дела? — спросил он, когда товарищ подковылял ближе.

— Кое-что пошло не так, как ты предсказывал, — скривил усмешку Сергей. И снова махнул Юльке: — Иди сюда!

Сестра, ничего не понимая, стала спускаться обратно. И тут заметила, что штанина у брата в крови, охнула.

— Что случилось? Ты поранился? — она встревоженно подскочила к нему. — Дай я посмотрю!

Сергей отмахнулся.

— Да ты посмотрела уже! Возьми аптечку и иди в лес.

Ресницы у Юльки недоуменно колыхнулись.

— Меня покусает бобр, — торопливо стал объяснять Сергей. — Ты меня перебинтуешь. Поэтому возьми с собой аптечку. Только быстрее, не задерживайся!

Сестра всё поняла — метнулась к рюкзаку, вытащила белую коробку.

— Ну всё, я побежала!

— Давай, удачи! — махнул ей Леха.

Юлька быстро скрылась в зарослях.

А капитан глянул на друга, качнул головой.

— Я смотрю, в нашем инвалидном полку прибыло. Пойдем, Чингачгук, присядем — расскажешь подробно о своих подвигах.

Они устроились на обломке ивового ствола, и Сергей поведал товарищу обо всем, что с ним приключилось.

— Да, бобр оказался с характером! — беззвучно смеясь, проговорил в ответ Леха. — Хорошо, что ты его всё ж таки завалил — не зря пострадал. Осталось только Юлико дождаться. Эх, и наедимся сегодня мяса! И плевать, что соли нет!

Сергей и сам сглотнул подступившую слюну, прислушиваясь к томным позывам желудка. Невольно вспомнилось выраженьице из гоголевского «Вия»: «Ей-богу, в животе как будто кто колесами ездит...»

Из кустов выглянула Юлька. Леха увидел ее, оживился, радостно помахал.

— Юлико! Спускайся к нам. Бобра только не забудь.

Однако спутница помотала головой. Вид у нее был растерянный.

— Что-то случилось? — капитан схватил костыли, встал на ноги.

— Ничего не происходит, — плечи у Юльки дернулись. — Я никуда не переместилась. Второй раз уже сюда возвращаюсь — а тут всё по-прежнему.

— Странно, — отозвался Сергей, тоже встав. — У меня сразу получилось, как только в лес зашел... — Он озадаченно нахмурился.

— Может, мне на тот берег пойти?

— Да нет, ты же с этой стороны вышла... Не знаю... походи еще по лесу — возможно, в твоем случае это попозже должно сработать...

Юлька вопросительно взглянула на Леху. Тот развел руками (хотя с костылями это вышло не очень изящно):

— Ничего не поделаешь, Юльчик. Иди выполняй свою благородную миссию, а мы тебя ждать будем, — и он послал миссионерке воздушный поцелуй.

Та улыбнулась и со вздохом вновь скрылась в кустах.

— Ах, Юлико, компас моей души, штурвал моего сердца! — с блаженным видом проговорил Леха.

Сергей фыркнул.

— Чего это тебя на метафоры потянуло? И откуда ты их вычитал — из книжки про старика Хоттабыча? Или про капитана Врунгеля?

Леха добродушно оскалился.

— Смейся, смейся. Эх, Серый, ты даже не представляешь себе, как я счастлив!..

— Да по тебе видно. Светишься, как голый зад при луне.

— Нет, я серьезно. По-моему, это самые счастливые дни в моей жизни...

— Душевно рад за тебя, — Сергей усмехнулся краем рта. — Ты хоть похвастай, как добился такого ошеломительного успеха. Стоило мне отлучиться — и на тебе, у них уже бурный роман! Я всегда знал, что ты парень ловкий, но не думал, что настолько.

— Да как-то само собой получилось, — изобразив смущение, взлохматил шевелюру Леха.

— Ну, заскромничал! Чтоб с Юлькой — и само? Да ни в жизнь не поверю.

— Я сам офигел. Особенно когда понял, что... — тут капитан слегка понизил голос, — ну, что я у нее первый...

— А я так и подозревал, — кивнул Сергей, не особо удивившись. — Не припомню, чтоб у нее какой-нибудь парень был. Даже тот ухажер с Горного... ну который ее в больницу отвез, когда ее клещ укусил, — помнишь, она рассказывала? Я был уверен, что у него тоже ничего не выйдет. А у тебя — гляди-ка, вышло.

— В другой ситуации, может, и не вышло бы, — признался Леха. — А тут как-то всё удачно сложилось, один к одному... Юлико в ту ночь пошла проветрится — и умудрилась заблудиться. Кое-как дорогу назад нашла, вернулась вся в слезах. Я стал ее утешать — ну и, в общем...

— Сбылись давнишние мечты, свершились пылкие желанья! — со смехом докончил за него Сергей.

Леха смиренно преклонил голову.

— Короче, я теперь даже рад, что вся эта паранормальная фигня с нами приключилась. Иначе сидел бы сейчас дома и с женой цапался.

— Ну и что думаешь делать, когда мы отсюда выберемся?

— Разведусь.

— А дети?

Леха устремил взгляд куда-то вдаль.

— Да детей-то я не брошу, — проговорил он. — Алименты стану платить, навещать... Не знаю, правда, где жить теперь придется. Может, здесь останусь. У вас тут помощники машиниста тоже нужны. А не получится на железку устроиться — еще куда-нибудь определюсь. Или махнем с Юлико в Тынду. Она говорила, что по ней скучает.

— Так она же в аспирантуру собралась.

— Ну да, это осложняет ситуацию... Короче, не знаю, поглядим — может, в Благовещенск переедем, там учиться будет. Или заочно. Я, кстати, тоже подумываю в политех поступить. А то у жены высшее образование, а у меня только ПТУ.

— Так вы что, уже и жениться собрались?

— Ну если Юлико захочет — поженимся. А нет — так будем жить. Детей она заводить покамест не собирается, а мне тоже двоих за глаза хватит.

— Да, планы завидные...

— Но это всё — потом. А сейчас я просто живу настоящим моментом и кайфую. Я даже представить себе не мог, как это круто — быть с той, кого по-настоящему любишь! — Леха даже заерзал от избытка чувств. — Каждое утро просыпаюсь — и петь хочется. Мне даже лес стал казаться другим — сказочным каким-то, что ли...

— Ну и подобрал эпитет! — иронически хмыкнул Сергей. — Не знал, что ты такой романтик, Леший. Стихов еще не пробовал писать?

— Покамест нет, — блеснул зубами товарищ.

— Жаль. Я бы на твоем месте давно уже что-нибудь любовно-лирическое настрочил. Но, может, у тебя еще всё впереди. Не удивлюсь, если в тебе проснется поэт.

— Ну вот если бы Юлико меня отвергла — тогда бы точно в какую-нибудь страдальческой поэзию ударился, чтоб страстям выход дать. А сейчас и так есть куда энергию направить, — Леха ухмыльнулся. — Зато раньше знаешь как мучился, когда с Юлико рядом спал? Как будто подросток прыщавый: гормоны бродят вовсю, а выплеснуть некуда. Пару раз даже вставал посреди ночи и в кусты уходил.

— Выплескивать? — со смешком уточнил Сергей.

— Ну да... А что еще оставалось? Тебе бы так помучиться — посмотрел бы я...

Они поговорили еще немного. А Юльки всё не было.

Леха взглянул на часы.

— Что-то долго она...

И тут Сергей вспомнил про пейджер.

— Погоди, что там на твоих?

— Полвторого.

— Сейчас узнаем, на сколько я переместился, — он потянулся к поясу.

Как и следовало ожидать, приборчик показал другое время: 14:29.

— Ну вот, лишний час набежал! — даже как-то обрадовался Сергей.

— Прикольно, — оценил Леха. — Эх, жаль, сразу не вспомнили про это дело. Надо было часы Юлико отдать — потом бы еще раз с пейджером твоим сверили... Блин, ну чего она там так долго?..

Сергея внезапно посетила догадка.

— Слушай, как бы она сама с собой не встретилась. Там же где-то другая Юлька прячется — ну та, которая с бобром.

— Точняк, — Леха почесал лоб.

А старпом вдруг фыркнул.

— Ты чего? — подозрительно посмотрел на него друг.

— Да так. Представляешь, если сейчас обе Юльки к тебе выйдут? Как ты с ними отношения будешь выстраивать? Еще подерутся между собой из-за тебя.

Леха не удержался от ухмылки, видимо, представив подобную сцену. Но ответить не успел: как раз в этот момент из кустов появилась штурманша. К счастью, пока в единственном экземпляре.

— Не получается ничего! — развела она руками.

— Как так? — вскочил на ноги Сергей. — Ты давно уже должна была переместиться! Почему не выходит?

— Да я-то откуда знаю? — в голосе сестры позванивало раздражение. — Я раз десять уже туда-сюда ходила — без толку. Зато грибов вот нашла, — она спустилась к парням, показала пакет с несколькими сыроежками и одним подберезовиком.

— Грибы — это хорошо, — одобрил Леха, приобнимая свою пассию. — Ты у меня молодец.

— Да какая молодец?! — возмутился Сергей. — Ей перемещаться надо, а она грибы собирает!

— А что я сделать-то могу? — взъерошилась Юлька. — Виновата я, что ли, что ничего не происходит?

— В лес иди! А то упустишь момент, когда переход откроется, и всё!

— А если он вообще не откроется? Мне что, весь день там блуждать?

— Как это не откроется? Ты же как-то в прошлое попала — перевязку мне сделала. А главное — бобра забрала, и с концами. Вот скажи: с какой радости тебе бобра-то утаскивать понадобилось? Лучше бы я сам его взял — уже бы давно костер развели и мясо жарили, пока ты там по лесу шастаешь!

Сестра нервно заморгала. Под стеклами очков блеснули слезы.

— Серый, приглуши рупор, — веско проговорил Леха. — Она еще ничего из этого не сделала, а ты уже предъявы ей выкатываешь. Лучше бы спасибо сказал за то, что вовремя тебя перевязала.

Юлька, почувствовав защиту, прижалась к Лехе, глядя затравленным зверенышем.

Сергей смутился, поняв, что перегнул палку.

— Блин, извини... Я тебе очень благодарен, правда. Без твоей помощи я бы кровью истек, как телок на бойне... Я просто понять не могу, почему ничего не происходит... И сейчас только об одном прошу — иди в лес, а? Пожалуйста...

— Юльчонок, в самом деле, — сказал Леха, ласково гладя ее по волосам. — Я понимаю, что тебя уже достало кругами бродить, но что ж поделаешь? Тебе непременно надо в тот момент попасть, когда Серега с бобром сцепился. Ему ведь и правда помощь твоя будет нужна...

— Да понимаю я всё... — проговорила Юлька. — Ладно, вы тут пока костром займитесь, грибы пожарьте. Может, хвороста вам собрать?

— Я сам соберу, — нетерпеливо сказал Сергей. — Иди уже.

— У тебя же нога...

— Ничего, справлюсь. Не задерживайся.

— Ну как знаешь... В общем, я пошла.

— Погодь, — остановил ее Леха. — На вот, возьми у меня часы.

— Зачем? — недоуменно спросила она.

— На всякий случай. Потом время сравним...

Когда Юлька ушла, Сергей тоже отправился на берег, чтобы насобирать хвороста. Хоть и тяжеловато приходилось с раненой ногой, но он крепился. Была у него тайная надежда встретить где-нибудь в кустах сестру №2 и забрать у нее бобра, но — увы... Либо она слишком искусно спряталась, либо сама уже успела куда-то переместиться. О втором варианте думать не хотелось.

Когда старпом уже спускался обратно с охапкой хвороста, то оступился — и чуть было не скатился кувырком вниз, умудрившись приложиться раной об узловатый корень. Ногу будто навылет пронзило, в глазах заплясали разноцветные пятна.

— Ты как? — участливо поинтересовался Леха.

— Великолепно, — простонал Сергей. — Любой мазохист бы позавидовал...

— Тут мы с тобой могли бы посоревноваться, — усмехнувшись, ответил друг. — У меня поначалу нога так зверски болела, как будто ее под прессом расплющили. Только анальгином и спасался. Можешь, кстати, у Юлико попросить — помогает.

— Преогромнейшее спасибо...

Морщась от боли, Сергей стал собирать рассыпавшиеся дрова...

Костер развели там же, где и сидели, возле ивового ствола. Поджарили грибы, съели по паре штук, запили брусничным чаем. Желудки у обоих возмущенно заурчали, требуя еще, но последние две сыроежки предназначались для Юльки. Оставалось надеяться, что скоро они смогут вволю наесться бобрятины.

Старший помощник сидел на стволе, вытянув ногу. Боль поутихла, но рана все-таки ныла и не давала покоя.

Между тем надежды на сытный обед не оправдались. К ним вновь вышла Юлька, хмурая и сердитая. Как она ни старалась, насколько бы далеко от берега ни уходила, забирая то вправо, то влево, — лес не желал перемещать ее назад во времени.

Сергея это не на шутку беспокоило.

— Ты бы хоть духа своего попросила, чтобы в прошлое тебя отправил! — в сердцах бросил он.

— А ты думаешь, я не пробовала? Несколько раз к нему обращалась, умоляла помочь — безрезультатно...

— Понятно, — Сергей сплюнул.

Не то чтобы он всерьез надеялся на помощь «духа». Если тот и существует, то ему явно доставляет удовольствие терроризировать мирных путников. Когда не надо — он тут как тут со своими приколами, а как что понадобится — не допросишься...

— Ладно, Юльчик, — сказал Леха, — иди поешь, а там поглядим. И дай Сереге анальгину, а то он ногу раненую долбанул — видишь, какой мрачный сидит?

— Я так и знала! — всплеснула руками Юлька. — Хотела же сама хвороста насобирать — так нет, не дал. Сильно ударил?

— Ощутимо, — процедил Сергей.

Сестра опустилась на колени, осторожно приподняла задубевшую штанину. Сквозь бинт проступала свежая кровь. Юлька покачала головой.

— Надо будет повязку поменять.

— Потом, — досадливо отмахнулся Сергей. — Ешь давай свои грибы и в лес возвращайся. Я как-нибудь потерплю.

Штурманша насупилась, недовольная тоном брата.

— Анальгину-то дать? — хмуро спросила она.

— Давай.

— Держи, — сестра сунула ему аптечку. — Одну таблетку. Запить не забудь, — она вытащила из рюкзака флягу.

— Оставь его, Юльчонок, он сам разберется, — сказал Леха. — Видишь, парень не в духе: мало того что инвалидом стал, так еще и тебя никак не получается в прошлое отправить... Займись лучше грибами, а то остыли уже.

Юлька вняла совету и отошла к костру.

Старпом раскрыл аптечку и зашуршал содержимым, ища анальгин.

И тут его кольнуло смутноватое подозрение. Чувство было уже знакомым — оно и прежде посещало Сергея, когда внутренний голос начинал тихонько, но настойчиво нашептывать: подожди, что-то тут не так, что-то не сходится...

А спустя мгновение в голове словно лампочка зажглась: он понял, отчего в душу просочилось беспокойство. В аптечке лежала упаковка бинта. Целая, нераспечатанная! А ведь Сергей прекрасно помнил, что, когда Юлька делала ему перевязку, бинта оставалось совсем немного — только-только хватило впритык.

Он сразу же забыл про анальгин и, повернув голову, глянул на Леху.

Тот, видимо, уловил в глазах друга некий тревожный сигнал — вопросительно приподнял брови.

— Ты чего, Серый?

Старпом торопливо объяснил, в чем дело. Юлька тоже заинтересовалась — подошла, дожевывая остатки гриба и сосредоточенно хмурясь.

— Кажись, я понял, почему Юлико никак переместиться не может! — воскликнул Леха.

— Ну и почему? — Сергей невольно напружинился.

— А потому что это позже произойдет. Юльчик, на сколько перевязок этой пачки бинта должно хватить?

— Ну не знаю... — с легкой заминкой проговорила штурманша. — Раза на четыре.

— А как часто ты Сереге будешь повязку менять?

— Сегодня вечером — точно, — ответила она. — А дальше видно будет. Надо на рану глянуть. Думаю, раз в день.

— Значит, у нас есть как минимум три дня. До этого времени ты никуда не переместишься. Вот когда бинта останется на одну-единственную перевязку — тогда и будем тебя в лес посылать. А сейчас можно смело расслабиться.

Лехины доводы казались вполне логичными. Правда, оставались некоторые вопросы.

— Это что же, мы еще три дня будем на одном месте околачиваться? — проговорил Сергей, которому стало невыносимо тоскливо от подобной перспективы.

— Видимо, да. Речка-то пересохла, а на себе вещи тащить мы теперь тем более не сможем, пока оба не оклемаемся. Так что, по ходу, мы тут застряли даже на дольше, чем думали...

— Мать вашу за ногу! — ругнулся старпом.

— Да не переживай ты так, — хлопнул товарища по плечу Леха. — Зато не надо больше тут торчать и Юлико по лесу гонять. Можно в лагерь возвращаться.

— А бобр?

— Ну и бобра, значит, только через три дня попробовать доведется, не раньше.

— Тогда тем более непонятно: на кой ляд Юлька с собой-то его забрала? А? — Сергей пытливо глянул на сестру. — Ты же знала, что нам тут жрать нечего, — могла бы и оставить! Что тебе в голову ударило? Меня пожалела, что ли? Думала, не дотащу?

— Да что ты ко мне пристал с этим бобром?! — нервически дернулась штурманша. — Очень надо мне тебя жалеть! Не буду я его забирать — сам тащи, если так хочешь.

Сергей хрустнул пальцами.

— Поздно, дорогая. Ты уже это сделала.

У Юльки дрогнули губы.

— Леш, ну чего он опять?

Леха притянул ее к себе, успокаивающе погладил по голове.

— Серый, ты, конечно, хороший парень, — раздельно проговорил он, — но иногда мне кажется, что филологическое образование пошло тебе не на пользу. Нервный ты какой-то стал... — Капитан посмотрел на товарища в упор, спросил с нажимом: — Вот чего ты до Юлико дободался? Ты что, не врубаешься, что мы опять имеем дело с временной петлей? Тут причинно-следственные связи перепутаны — а значит, все твои вопросы не имеют смысла. Так что — сядь, успокойся, пососи валидол. Точнее, анальгин. А срывать свою досаду на других — каждый дурак может, для этого и филологом не надо быть.

Сергей не нашелся, что ответить, и только рукой махнул. Ведь как ни крути, а Леха прав...

Вскоре они отправились назад. Капитан прыгал на костылях, старпом ковылял, опираясь на копье, а штурманша шагала с рюкзаком за плечами: чуть ли не насильно забрала его у брата, хотя тот долго сопротивлялся. Шли по собственным следам, присутствие которых ободряло, служа своего рода гарантией того, что путники беспрепятственно доберутся до лагеря, а не переместятся куда-нибудь в другое место.

Примерно на середине пути устроили привал, облюбовав старый, посеревший сосновый ствол.

Всех троих мучил проклятый и больной вопрос: чем же им предстоит питаться эти три дня? Тем более что в районе лагеря весь подножный корм они уже повыели. Судя по всему, придется все-таки как-то менять место стоянки, хотя в нынешнем их положении это будет весьма и весьма затруднительно... В конце концов Юлька встала и опять отправилась в лес — на сей раз не с целью переместиться в прошлое, а просто на поиски чего-нибудь съестного.

Усилия ее не прошли даром: через час она принесла еще немного грибов и горсти три брусники.

А еще через полчаса скитальцы наконец добрались до лагеря. Там всё было по-прежнему, ничего из вещей не пропало, и они вздохнули свободно.

Сергей с Лехой занялись костром, а Юлька отправилась исследовать другой берег и через какое-то время вернулась еще с тремя сыроежками и котелком, полным ежевики.

— Добытчица ты наша! — воскликнул капитан, заключив ее в объятия. — Что бы мы без тебя делали?

— Там ежевики — целые заросли! — сообщила Юлька, явно довольная похвалой. — Так что ешьте — не жалейте, я потом еще наберу.

После того, как путешественники подкрепились, перед ними встала другая проблема: запас воды подходил к концу, а пополнить его было негде.

Вот тогда-то Сергей и выдвинул мысль: а что если опять попробовать уйти от Бобровки на север? Судя по прошлому опыту, рано или поздно они снова упрутся в речное русло. И как знать — вдруг там с речкой окажется всё нормально? Это не только решит вопрос с водой — можно будет наконец-то сесть в лодку и плыть дальше.

Идея была небезынтересной. Вот только реализация ее при нынешнем положении дел представлялась крайне затруднительной. Как нести вещи, если ни Леха, ни Сергей даже ходить нормально не могут? И ладно были бы только рюкзаки — но ведь предстояло тащить еще и палатку с лодкой!

Сначала подумывали о том, чтобы передвигаться короткими интервалами: перенести сперва одну часть поклажи метров на тридцать, затем вернуться за остальным багажом — и далее снова тем же манером. Однако такой способ перемещения обещал быть долгим и трудозатратным. Они наверняка умаются, выбьются из сил и в конечном счете выпьют последнюю воду — а где гарантия, что «соседнее» русло Бобровки не окажется таким же пересохшим?

Поэтому Юлька решила сходить туда сама — в одиночку и налегке.

Лехе не очень хотелось ее отпускать, но она заверила его, что не заблудится, а перемещение ей, судя по всему, в ближайшее время не грозит, ведь «бинт в аптечке еще целый».

— Ну вообще-то это говорит только о том, что ты не сможешь попасть именно в тот момент, когда Серега бобра грохнул, — возразил Леха. — Но от каких-нибудь других перемещений ты вряд ли застрахована.

Такой довод несколько поколебал решительный настрой штурманши. Она согласилась повременить и подумать — взяла котелок и отправилась на другой берег собирать ежевику.

А когда спустя час вернулась, все-таки заявила, что сходит на разведку. Если есть хоть какой-то шанс раздобыть воды — надо им воспользоваться.

Но прежде всего Юлька занялась Сергеем: разбинтовала рану, осмотрела, еще раз смазала йодом и наложила свежую повязку. Однако старый бинт не выбросила, а аккуратно свернула и прибрала, решив потом постирать.

После этого стала готовиться к вылазке. Опорожнила рюкзак, положила туда флягу и пластиковую бутылку. Прихватила и котелок, высыпав ягоду на разостланный пакет.

— Ешьте ежевику. Приду — еще насобираю.

— Ты только сильно далеко не уходи, — сказал ей Леха. — Максимум на полкилометра. Если речки не встретишь — возвращайся.

— Ладно, — кивнула Юлька, — там посмотрим.

— Запомни, в какой стороне солнце, и на обратном пути по нему ориентируйся.

— Да знаю я.

— Постарайся только не отклониться. А лучше, когда назад пойдешь, покричи — мы отзовемся, и тебе будет понятно, правильно ты идешь или нет.

— Хорошо.

Они поцеловались, и штурманша отправилась в лес. Леха долго стоял и смотрел ей вслед — до тех пор, пока она не скрылась за деревьями.

— Серый, сколько сейчас времени?

Старпом глянул на пейджер.

— Начало седьмого. Вернее, на самом деле — начало шестого.

— Часа ей должно хватить, я думаю...

Однако ни через час, ни через полтора Юлька не появилась.

Леха то и дело вставал, с беспокойством вглядывался вглубь лесных зарослей. Несколько раз, приложив ладони ко рту, громко кричал, потом долго и напряженно вслушивался: не раздастся ли отклик.

Лес хранил молчание.

— Черт, не надо было ее отпускать! — с досадой тряхнул головой капитан.

Сергея, в отличие от товарища, столь длительное отсутствие Юльки не слишком обеспокоило.

— Значит, она переместилась, — сказал он так, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном. — Не переживай, завтра увидитесь. Со мной точно так же было — и ничего, живой.

Леха понимал, что друг, скорее всего, прав, и все-таки никак не мог совладать с беспокойством — нет-нет да принимался вновь звать Юльку.

Наконец Сергею это надоело.

— Слушай, Леший, уймись. Ясно ведь, что она сегодня не придет — чего зря глотку надрывать? У меня уже уши пухнут от твоих криков.

— Да я ж переживаю...

— Ну ты как-нибудь молча переживай. А лучше вообще расслабься, как сам мне советовал. Было бы из-за чего панику поднимать. Нормально всё с Юлькой: она уже давно в завтрашнем дне — и не заметила даже, как сутки перескочила. По себе знаю. Вот если завтра к вечеру не появится — тогда и будешь суетиться. А сейчас-то какой смысл?

Леха вроде бы и внял словам, но всё равно весь вечер сидел точно в воду опущенный.

— Первый раз без Юлико придется ночевать...

— Действительно, трудно такое пережить, — фыркнул Сергей. — Я вот уже три недели без Аньки — и ничего, держусь. Хотя как подумаю, что она там понятия не имеет, где я и что со мной, так в дрожь бросает. Так что стыдно, милостивый государь, по таким пустякам в тоску вдаваться.

Капитан ответил печальным вздохом.

А Сергей взял пакет, прихватил в качестве костыля древко от копья и поковылял на другой берег — собрать еще ежевики. Предстояло вскарабкаться на довольно крутой обрыв, что оказалось не так-то просто, и поначалу старпом даже хотел отказаться от своей затеи, но потом все-таки попытал счастья — и с нескольких попыток одолел препятствие. Зато заросли ежевики долго искать не пришлось: он набрел на них уже метров через двадцать — и принялся за дело, через раз кидая ягоды в рот. Правда, раненая нога не позволяла ни присесть на корточки, ни опуститься на колени — пришлось определить на землю тыльную часть тела, хотя такая поза была не самой удобной для подобного занятия.

Когда вокруг начали сгущаться сумерки, Сергей поднялся на ноги и с чувством выполненного долга похромал назад — в руке у него был полный пакет ежевики.

Миновав заросли кустарника, вышел к обрывистому спуску и уже начинал прикидывать, как бы половчее съехать вниз, не потревожив ногу, но тут замер как истукан, вытаращив глаза.

Нет, он так и не смог привыкнуть к фокусам, которые то и дело подкидывала Бобровка. Иначе бы куда спокойнее воспринял то, что увидел.

А увидел он тускло поблескивающую водную поверхность, в которой безмятежно отражалась темная стена деревьев: перевернутые кроны словно купались в розоватых струях, соперничавших с закатным небом.

Несколько секунд Сергей просто стоял и молча глазел на внезапно возвратившуюся невесть откуда воду. Наконец, словно опомнившись, сглотнул и с хрипотой прокричал:

— Ле-еха-а!

А в следующее мгновение его обожгла запоздалая догадка — он испуганно нырнул обратно в кусты, проклиная свою несообразительность.

Чего разорался, спрашивается? А если вода и не возвращалась? Если он просто-напросто переместился во вчерашний вечер, когда она еще никуда не ушла?

— Серый, это ты? — послышалось с другого берега. — Ты где?

Старпом осторожно выглянул из укрытия. И увидел Леху с Юлькой — они стояли у спуска к воде и шарили глазами по зарослям.

— Сере-е-ежа-а! — прокричала сестра. Прислушалась, пожала плечами. — Может, показалось?

А Сергей впал в ступор. Похоже, в лагере только Юлька с Лехой. А где же его двойник? Он лихорадочно пытался вспомнить, что было вчера. Из-за кучи перемещений, которые с ним за последнее время происходили, это оказалось не очень-то легко. Так... вчера он застал Леху и Юльку целующимися у костра... Нет, это было позавчера. Потому что потом Сергей пошел искать лодку — и переместился еще на сутки вперед. А когда вернулся в лагерь, то услышал из палатки ахи-вздохи... Да, вот это было как раз вчера вечером! Причем тогда уже темень сгустилась, а сейчас пока еще сумерки. Значит, его двойник появится попозже — после того, как Леха с Юлькой залезут в палатку...

Однако парочка не спешила уединяться под сводами походного жилища — они всё еще стояли на берегу и чего-то ждали.

— Се-е-еры-ый! — снова прокричал капитан.

И Сергей решился. В конце концов, двойника пока что нет, а со спутниками, пожалуй, можно и пообщаться.

Он высунулся из кустов.

— Привет...

Леха как увидел его, так чуть было не выругался:

— Бляха-муха, старпом, ты чего не отзывался-то? Мы уж думали: что за фигня, померещилось, что ли?

— Какой сегодня день? — задал Сергей больше всего мучивший его вопрос.

Внезапно капитан гоготнул.

— Ты прямо как тот чувак из «Терминатора», который потом еще отцом Джона Коннора оказался! Спроси еще, какой год!

— Хорош прикалываться! Сюда скоро может мой двойник нагрянуть. Какой день, спрашиваю?

— Двадцатое августа, — ответила Юлька. — Ой, нет, я же переместилась на день... Двадцать первое.

* * *

«...И я решила отправиться на север от Бобровки, чтобы добраться до соседнего русла — вдруг там будет вода?

Долго шла, почти час, наверное. Леша хоть и сказал слишком далеко в лес не забираться, но я все-таки прошла километра два, если не больше. А речки всё нет и нет. Я уже стала думать: а вдруг в этом месте аномалия перестала действовать? Тогда надо вернуться, а потом попробовать выбраться всем вместе. Только вот как? Вещи мальчишки нести не могут, воды нет, еды — тоже...

Но я всё равно собиралась уже развернуться и идти обратно, как вдруг набрела на обширные заросли ежевики. Сначала хотела насобирать в котелок, но потом решила: у нас возле стоянки ягод не меньше — лучше там это сделаю. И вот тут-то у меня подозрение возникло. Прошла еще немного — а там речка. С водой! И самое удивительное — берег знакомый! Крикнула — Леша отозвался.

Оказалось, я перенеслась на целые сутки вперед. И главное — вышла к тому же самому месту, хотя всё время на север шагала! С ума сойти...

А Сережка, оказывается, отправился потом ягоду собирать — и тоже пропал. Так что Леша один в лагере ночевал. А самое поразительное — за ночь в Бобровке опять появилась вода! Теперь можно плыть дальше. Только бы Сережка нашелся.

Будем ждать. Может, он тоже на сутки вперед перескочил, как и я. Тогда скоро должен появиться. Лишь бы куда-нибудь в другую точку пространства не угодил...»

Из дневника Юлии Двойных

21 августа 2000 г.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Так вот разгадка! Вот причина!

Николай Некрасов

День 21

Сергей начал было уже раздеваться, чтобы перейти речку вброд, но тут Юлька испуганно крикнула:

— Ты что, рану же замочишь!

Он замер в нерешительности, потом шумно втянул носом воздух, провел пятерней по волосам:

— Ну а что еще остается? Не тут же мне ночевать?

— Так шлюпка же есть, — сказал Леха. — Погодь, сейчас накачаю...

— Как ты собрался качать с одной ногой? — тут же вмешалась Юлька. — Я уж сама как-нибудь.

— Да у меня уже почти прошло всё, — попытался возразить капитан. И даже продемонстрировал, как может стоять на двух ногах, но его избранница сердито велела не бахвалиться раньше времени.

Пока Сергей сидел и ждал, когда будет готова лодка, его посетила мысль: надо поскорее линять из этого злачного места, коль скоро представилась такая возможность. И так уже шестые сутки пошли... или седьмые? Черт, совсем он счет времени потерял из-за этих прыжков туда-сюда!

Он не замедлил поделиться мыслью с товарищами.

— Так ведь темно уже, — отозвался Леха.

Но старпом возразил, что, во-первых, еще не совсем темно, во-вторых, можно воспользоваться фонариком. А в-третьих, неизвестно, что будет с речкой завтра, так что не стоит упускать возможности убраться отсюда как можно скорее.

— И чем дальше, тем лучше, — добавил он.

Нельзя сказать, чтобы Леха с Юлькой были в восторге от такой идеи. Они пытались уговорить товарища подождать до утра, а уж потом со спокойной душой пускаться в путь.

— Мы, между прочим, тебе тут чебаков жареных оставили, — выдвинул еще один аргумент капитан.

Оказалось, что вместе с водой в речку вернулась и рыба.

Но Сергей, несмотря на то, что это известие вызвало шумный восторг со стороны его пищеварительного тракта, остался непреклонен.

— Я понимаю, что вам обоим страшно не хочется покидать это романтическое местечко, но пора и честь знать...

В конце концов ему удалось-таки уговорить спутников отправиться в путь немедленно. Лагерь был по-быстрому свернут, вещи сложены в рюкзаки, лодка спущена на воду.

А через несколько минут Сергей присоединился к спутникам, заняв место на носу. Леха с гордостью продемонстрировал ему собственноручно сплетенную раколовку. Вышла она аляповатой и кособокой, прутья были связаны между собой узкими полосами ивовой коры, а кое-где и отрезками веревки... Но автор идеи убежденно заявил, что самодельная снасть сослужит верную службу.

— Одна проблема — тонуть не хочет, — добавил капитан. — Нужен какой-то груз. А тут, как назло, ни одного камня...

Леха приторочил свое изделие на корме, потом всучил старпому фонарик, и лодка отвалила от берега.

Вокруг сгущалась тьма. Слева и справа двумя черными стенами высились лесистые берега. Они как будто надвигались всё ближе и ближе, оставляя совсем узкий проход — казалось, еще немного, и сойдутся полностью, словно античные Симплегады, раздавят лодку вместе с «аргонавтами».

Капитан греб неторопливо, осторожно. Сергей внимательно всматривался вперед, до поры до времени обходясь без фонарика. Речная гладь тускло поблескивала, отражая полосу бледного неба, на котором уже зажигались звезды. По счастью, препятствий пока не встречалось. Вокруг стояла тишина — лишь плеск весел да утробное постанывание уключин.

— И долго мы так будем плыть? — поинтересовалась Юлька полушепотом.

— Предлагаю до того места, где яблоня, — не оборачиваясь, отозвался Сергей.

— Так это часа два, не меньше.

— Ну и что с того? — старпом глянул на пейджер. — Сейчас только полдесятого.

— А точнее? — спросил Леха.

— Двадцать семь минут.

— А у тебя сколько, Юльчик?

Штурманша вгляделась в циферблат Лехиных часов, которые до сих пор носила на руке.

— Столько же...

— Хм, ты гляди-ка. Значит, вы оба переместились на одно и тоже время. Скорее всего, ровно на сутки. Интересно... — на пару минут Леха погрузился в раздумья, однако ни к какому логическому выводу прийти так и не смог.

Между тем вокруг становилось всё темнее — лишь звезды над головой мерцали ярче и уже начали отражаться в воде.

На первом повороте Сергей все-таки включил фонарик. Желтоватый луч тускло высветил несколько метров речной поверхности перед лодкой — зато тьма как будто резко надвинулась со всех сторон, сделавшись совсем непроглядной.

Речка повернула на юг, после чего опять стала забирать к востоку — это было начало уже хорошо знакомой путникам широкой петли. Через какое-то время они должны достичь того самого места, где Сергей охотился на бобра...

Путники не сразу заметили, что над водой начал подниматься туман. Но вскоре черные силуэты крон на фоне звездного неба подернулись маревом, да и сами звезды потускнели, словно запотели.

— Вот еще некстати, — проворчал старпом. — Если туман и дальше будет сгущаться — мы так далеко не уплывем.

Очень скоро опасения оправдались: над головами раскинулась сплошная пелена, сквозь которую уже не было видно ни звезд, ни тем более верхушек деревьев. Она тяжело нависала плотным одеялом, прямо-таки давила сверху — даже дышать стало как будто труднее. Луч фонарика всё еще позволял продвигаться вперед, но желтоватый свет, и без того не особо яркий, теперь и вовсе стал каким-то придушенным. Туман словно пытался вобрать его в себя и растворить без остатка. Ощущения от всего этого возникали довольно странные: казалось, будто сгустившаяся хмарь обладает неким подобием сознания и настроена по отношению к людям отнюдь не дружелюбно.

И по-прежнему стояла всепоглощающая тишина, которая словно бы усилилась в несколько раз — сделалась невыносимой, давила на уши. Было даже немного жутковато, и троица невольно старалась говорить шепотом.

— Блин, не туман, а дымовая завеса! — посетовал Леха.

Он попытался было развеять гнетущую атмосферу и негромко протянул нараспев:

— А вокруг благодать — ни черта не видать...

Но слова прозвучали глухо и придавленно.

— Что-то мне не по себе, — дрожащим голосом пробормотала Юлька. — Может, лучше остановимся?

— Поддерживаю, — сейчас же отозвался Леха. — И так уже чуть ли не ощупью продвигаемся. Напоремся опять на корягу какую-нибудь — и кирдык!

Сергей поник головой. Неужели придется причаливать? Недолго плаванье длилось... У него возникло знобящее чувство, будто ему и спутникам упорно не позволяют удалиться от того злополучного места, в котором они и так проторчали почти целую неделю.

Он повел фонариком влево, ожидая, что луч выхватит из мглы береговые кусты или поросший осокой склон, — но свет пронзил толщу тумана на несколько метров, не явив взгляду ничего кроме серой клубящейся мути над поверхностью воды.

— Не понял... — Сергей направил фонарик в противоположную сторону.

Тот же результат.

— Почему берегов не видно? — от изумления у него даже дух перехватило.

Оба спутника замерли, шаря глазами вслед за лучом света.

— Погодь, — Леха развернул лодку под прямым углом и погреб в сторону правого берега.

Сергей и Юлька напряженно всматривались вперед.

Пять метров... Десять... Пятнадцать...

— Блин, да что за надругательство над психикой! — не выдержал старший помощник. — Я насмешек таких не люблю! До берега же максимум метра четыре было...

— Кажись, мы куда-то выплыли, — перестав грести, со значением проговорил Леха.

— К-куда? — пролепетала Юлька.

— Ну, может, в озеро какое-нибудь. А может...

— В Обь? — ахнул Сергей.

— Фиг знает. Возможно.

— Как мы могли в Обь попасть, если даже мимо села не проплывали? — недоуменно проговорила штурманша.

— Ну тут же с пространством всякие фокусы происходят, — рассудил Леха. — Так что всё может быть.

— Озера-то никакого на карте нет, — сказал Сергей, охваченный волнением. — Неужели это и правда Обь?!

— Было бы неплохо.

Капитан вынул весло из уключины и сунул его вертикально под воду, пытаясь нащупать дно. Не достал. Закатал рукав по самое плечо и попробовал еще раз. Тот же результат.

— Глубоко, — объявил он.

Конечно, само по себе это еще ни о чем не говорило: в Бобровке тоже встречались омуты, где могло скрыть и с головой. Однако широкое водное пространство и отсутствие видимых берегов подталкивало к оптимистичному выводу: похоже, они и в самом деле выплыли в Обь!

Правда, смущала спокойная и гладкая как зеркало поверхность воды. Не было заметно ни малейшей ряби, не ощущалось абсолютно никакого течения — казалось, лодка стоит на месте, окруженная туманом.

— В Оби вроде бы вода не должна быть такой спокойной, — сказала Юлька.

И тут Сергея осенило:

— Так мы еще не в самой Оби, а в ее протоке!

Тут и остальные вспомнили, что, если верить карте, Бобровка за селом впадает в один из боковых обских рукавов, который хоть и уже главного русла Оби раза в три, но по сравнению с лесной речушкой это — огромный простор.

Теперь уже никто из троих практически не сомневался, что они и впрямь достигли долгожданного конца путешествия. И пусть село каким-то таинственным образом осталось позади — шут с ним, теперь уж они доберутся до Барнаула, а оттуда — домой!

Больше всех радовался Сергей. Неужели завтра он увидится с Аней? Как она там, бедняжка? Совсем измучилась, должно быть... Сколько они уже в разлуке? Три недели? А кажется, что больше месяца...

Он даже готов был плыть сквозь туман всю ночь до самого утра — лишь бы поскорее добраться до дома. Однако спутники явно не разделяли подобного энтузиазма.

— К берегу-то будем выруливать? — спросила Юлька.

— Еще бы понять, где он — берег, — прихмыкнул Леха. — Разве что наугад попробовать...

Он поразмыслил несколько секунд, потом тряхнул шевелюрой.

— А, ладно. Предположим, суша там, — ткнул он влево.

После чего пересел лицом к Юльке, развернул лодку в выбранном направлении — и весла размеренно и бодро заходили взад-вперед. С каждым гребком заостренный нос взрезал спокойную водную гладь, оставляя позади расходящиеся волны. Сергей светил фонариком, вглядываясь в туман: не замаячат ли сквозь густую пелену очертания кустов или деревьев. Но прошла минута, другая, а впереди по-прежнему не было заметно ни малейшего намека на берег.

Еще через несколько минут Леха пришел к выводу, что выбрал неправильное направление. Развернул лодку на девяносто градусов — и вновь принялся размеренно грести.

Он упорствовал по меньшей мере минут десять — однако результат был точно таким же. Впереди — только туман и больше ничего.

— Блин, да что за байда?! — в конце концов не выдержал гребец. Бросил весла, устало выпрямил спину. — Неужели эта долбаная протока настолько широкая?

Сергей с Юлькой тоже пребывали в растерянности.

А капитан подумал-подумал и решительно заявил:

— Короче, надо направление течения определить. Тогда точно понятно будет, где берег. А то, может, я по диагонали всё время плыл, как дурак, — сперва туда, потом обратно.

— Давай удочку забросим! — предложил Сергей. — По поплавку и поймем направление течения. Он ведь легче лодки — его быстрее должно сносить.

— Молоток, Серый! — одобрил Леха. — Хоть и филолог, а соображалка работает.

Он не долго думая размотал удочку и забросил в воду. Старпом осветил поплавок фонариком, и все трое стали ждать: в какую сторону он будет смещаться?

Однако ожидания ни к чему не привели: поплавок как встал торчком неподалеку от лодки, так и продолжал там оставаться совершенно неподвижно.

— Кажись, тут вообще течения нет... — почесал за ухом Леха.

— Что ж эта песня значит? — озадаченно пробормотал Сергей.

— Вот и я не пойму... Точнее, есть одна версия, но она вам не понравится...

Старпом невольно напрягся.

— Ты о чем?

Леха помолчал, словно раздумывал: говорить или нет?

— Коль начал, так досказывай!

Наконец, не сдерживая вздоха, капитан ответил:

— Возможно, это никакая не Обь. Это просто Бобровка решила выкинуть очередной финт. Чтобы нас развлечь.

— Ты что, серьезно? Хочешь сказать, речка в озеро превратилась?!

— А что, это настолько дико звучит? Мы ж уже были свидетелями, как она и течение меняла, и пересыхала. Так что удивляться не приходится.

Сергей до боли закусил губу. Твою налево, неужели это правда?.. Все надежды, всколыхнувшиеся было в душе, пошли прахом.

А Леха продолжал развивать гипотезу:

— Или, как вариант, мы могли переместиться в пространстве и попасть в какое-нибудь реально существующее озеро. Глянь на карте, есть там озера по соседству?

— Вроде было что-то такое, — без особого энтузиазма отозвался Сергей.

Но все-таки достал карту и принялся изучать ее при свете фонарика.

— Да, тут к югу от Бобровки обозначено какое-то «озеро Сидорово». Большое довольно...

— Ну вот.Может, мы как раз в нем и очутились.

— Но до него как минимум километров шесть.

— Ну и что? По здешним меркам это фигня. Мы уже успели убедиться: в этой странной местности возможно всё что угодно.

— Но если это озеро, то почему мы до берега не можем доплыть? — подала голос Юлька.

— Я же говорю: оно большое. С пару километров в поперечнике, наверное...

— Значит, буду грести в одном направлении, пока не опухну, — заключил Леха.

И лодка вновь заскользила в тумане под мерные всплески весел.

Сергей молчаливо глазел сквозь белесую муть, погруженный в невеселые мысли. Но потом ему пришло на ум, что если они и вправду оказались посреди озера в шести километрах от Бобровки — это даже к лучшему. Они ведь пытались уйти от речки? Пытались. И если это наконец-то произошло — возможно, у них появится шанс выбраться из треклятого лабиринта, так долго глумившегося над тремя путниками...

Он как-то неловко ерзнул на сиденье и случайно задел рану, сейчас же отозвавшуюся ноющей болью. Вспомнились рыжие бобровые резцы... И тут ему словно холодной водой в лицо плеснули. На что он надеется, олух? Разве не ясно, что прощаться с Бобровкой пока рано? Потому что Юльке еще предстоит туда вернуться — за бобром, которого он убил...

Черт возьми, как же он забыл про этот момент? И даже совсем уже было поверил, что они выплыли в Обь! Наивный чукотский юноша... Впрочем, спутники его ничуть не лучше: упустили из виду столь очевидный факт!

Из глотки вырвался нервический смешок.

— Ты над чем там угораешь? — полюбопытствовал Леха через плечо, не переставая размеренно грести.

Со скорбными интонациями в голосе Сергей озвучил товарищам осенившую его мысль.

Юлька восприняла слова брата как фатальное озарение и тут же приуныла. Судя по всему, она тоже тешила себя надеждой распрощаться с осточертевшей Бобровкой. Леха если и огорчился, то не подал виду и продолжал упорно махать веслами.

Сергей снова приумолк. Облизнул пересохшие губы, давно уже обветренные и потрескавшиеся, из-за чего порой даже улыбаться было больно. Ни с того ни с сего подумалось, что есть в этом какая-то досадная несправедливость: вон Леха с Юлькой лобзаются от всей души уже несколько дней сряду — и хоть бы что. А у него всё не слава богу...

На душе было тоскливо. А тут еще желудок, словно вторя общему настрою, уныло принялся протяжно подвывать. В памяти тотчас услужливо всплыла фраза Лехи насчет жареных чебаков. Старпом немедленно уточнил, как обстоят дела с этим насущным вопросом, и Юлька передала ему четыре завернутых в лист лопуха рыбки. На какое-то время тоска отодвинулась на задний план — Сергей занялся ужином...

Леха греб, наверное, уже с час — добросовестно, без передышки, —однако впереди по-прежнему не было заметно ни малейших признаков берега. Да и туман не думал рассеиваться. В конце концов у самоотверженного энтузиаста иссякли последние капли терпения — он начал бормотать сквозь зубы невнятные фразы, по всем признакам предназначавшиеся не для девичьих ушей. Оставалось только гадать, насколько отборная ругань разносилась бы сейчас над затянутой туманом водной гладью, не сиди перед гребцом Юлька.

Она сочувственно положила руку ему на плечо, приостановив череду однообразных движений, и сказала:

— Ну хватит, Леш, не мучай себя. Мне уже смотреть на тебя больно...

Леха сразу обмяк, выпустил весла, тяжело и протяжно выдохнул.

— Давай я тебя сменю, — предложил Сергей.

— А смысл? — товарищ переменил позу, принялся мять затекшее колено. — По-моему, бесполезняк это всё. Да и в фонарике вон уже батарейка садится.

— Но должен ведь где-то берег быть!

— Наверно. Но что-то мне подсказывает, что нам до него не добраться, пока туман не рассосется.

— Так он, может, до утра не рассосется!

— Скорее всего. Поэтому придется ночевать в шлюпке.

— Заманчивая перспектива...

— Базару нет...

Однако прежде, чем трое путешественников смогли разместиться в лодке хотя бы с отдаленным намеком на удобство, им пришлось изрядно помучиться.

Первым делом убрали сиденья. Прорезиненное днище было холодным, поэтому его застелили покрывалами и вообще всем, чем только можно. Леха с Юлькой улеглись рядышком головами к корме, а Сергею пришлось пристраиваться в носовой части наискосок, водрузив ноги на борт, потому что в лодке им не нашлось места. Рюкзаки и прочие вещи кое-как распихали по разным углам.

Наконец все поползновения были завершены — пришла пора отправляться в объятия Морфея. Правда, удалось это далеко не сразу: какое-то время все трое еще ворочались, пытаясь устроиться поудобнее. Первым заснул Леха — видно, гребля его изрядно утомила, тем более что он давненько не практиковался. Вскоре засопела и Юлька, пригревшись у него на груди.

А вот Сергей долго не мог заснуть: томился в какой-то мутной полудреме, то проваливаясь в глубины забытья, где перед ним представали безликие, хаотичные образы, то вновь выныривая на поверхность, где не было ничего, кроме туманного мрака над головой. И опять закрывал глаза, погружаясь в дремоту, и темнота снова на время отступала, сменяясь беспорядочными, отрывочными картинами в стиле Сальвадора Дали, где одно перетекало в другое и ничто не имело четких, привычных черт...

Потом этот зыбкий хоровод из рассеянных обрывков стал словно бы закручиваться по спирали — как будто мир вокруг начало затягивать в черную воронку. Очень скоро Сергей почувствовал, что его и самого уже увлекает этим потоком, несет по кругу всё быстрее и быстрее — вот-вот засосет, перекрутит, изорвет, растащит на ошметки... Он хотел закричать, но голос разбух, словно ком липкого теста, и наглухо залепил гортань. Какое-то время ошалевшее сознание еще силилось сопротивляться, пробиваясь сквозь стремительно уплотняющуюся серую пелену, но в конце концов последние проблески угасли и растворились в стылой пучине небытия...

Неизвестно, сколько прошло времени. Но вот из неподвижной мглы стало выплывать зыбкое пятно света... А через несколько мгновений Сергей вздрогнул и заморгал, пытаясь понять, что происходит.

Он лежал в лодке. А прямо над ним, в туманной тьме, медленно плыл, переливаясь призрачным зеленоватым свечением, шарообразный сгусток размером с небольшой мяч.

Старпом задергался, пытаясь сесть. Удалось это не сразу: тело из-за неудобной позы успело затечь. Пару раз он случайно пихнул спящих товарищей. Послышалось недовольное ворчание:

— Серый, ты чего в судорогах бьешься?

— А ты вверх посмотри... — Сергей не узнал своего голоса.

Секундой позже и Лехин голос зазвучал по-другому:

— Твою мать... Это что за шаровая молния?

— Ой! — пискнула Юлька.

Все трое уселись в лодке и уставились на сгусток, который уже проплыл над головами и теперь медленно удалялся в туман. Он становился всё более и более расплывчатым: еще немного — и полностью растворится в ночном мареве. Но тут раздался возглас Юльки:

— Смотрите, вон еще!

Сергей с Лехой завертели головами и почти сразу увидели такой же зеленоватый клубок: он приближался к лодке с другой стороны, но уже не напрямик, а как-то по диагонали... А спустя короткое время появился и третий шар: казалось, он просто всплыл из воды рядом с лодкой и начал медленно подниматься вверх.

Через пару минут резиновое суденышко было окружено уже целым сонмом светящихся сгустков: они дрейфовали по туману в самых разнообразных направлениях. Иные опускались низко-низко к воде — казалось, вот-вот нырнут в нее с приглушенным шипением, — но в последний момент словно отталкивались от поверхности и вновь взмывали вверх. А некоторые как будто встречали невидимую преграду прямо в воздухе — неожиданно сворачивали на лету и начинали двигаться в другую сторону, попыхивая зелеными протуберанцами...

— Слушайте, вам это ничего не напоминает?.. — раздался просевший на пол-октавы голос Лехи.

У Сергея внутри тоже уже скреблось смутное чувство дежавю... А мгновением позже извилины в мозгу дернулись, словно струны, и в голове прозвенела фраза, которую он сейчас же и озвучил:

— Огоньки над болотом!

— Вот и я о том же...

Юлька сдавленно охнула: тоже, наверное, вспомнила ту памятную ночь чуть ли не двухнедельной давности.

— Ну что ж, теперь мы хотя бы знаем, как это выглядит вблизи, — проговорил старпом. — Только вот ясности ни на йоту не прибавляет...

— Это точно... Ох ты, мать вашу!..

Один из шаров, проплывая мимо лодки, внезапно изменил направление и, снижаясь, устремился прямо на Леху. Тот поспешно отодвинулся в сторону, чтобы дать ему пролететь. Сгусток, едва не зацепив борт, опустился к самой воде, какое-то время словно бы катился по ее поверхности, а потом вновь воспарил вверх.

Троица перевела дух.

— А если бы он лодку задел? — дрожащим голосом пролепетала штурманша.

— Ну не задел же, — буркнул Сергей, пытаясь совладать с трепетом. Он и сам подозревал, что соприкосновение светящегося шара с надувным бортом вполне могло привести к каким-нибудь печальным последствиям.

— Надо сваливать отсюда, — проговорил капитан, ухватившись за весла.

— Куда? — простонала Юлька. — Они же со всех сторон...

— И всё ж таки попытаемся...

Леха выбрал направление, где сгустков было поменьше, и погреб в ту сторону, стараясь держаться подальше от загадочных (чтобы не сказать зловещих) объектов. Несколько раз приходилось лавировать, уклоняясь от опасного сближения. Сергей с Юлькой были настороже, беспрестанно оглядываясь по сторонам и вовремя предупреждая товарища, если какой-нибудь из шаров норовил подлететь слишком близко. Так они продвигались вперед довольно успешно.

Но вот, когда Леха пытался увернуться от очередного направившегося в их сторону сгустка, Юлька испуганно вскрикнула: с другой стороны на лодку снижался еще один. Капитан чертыхнулся, весла заработали с удвоенной силой, но второй шар уже неумолимо метил прямо в правый борт. Сергей судорожно дернулся, схватил первое, что попалось под руку, — это оказался Лехин костыль — и, почти не отдавая себе отчета, с силой ткнул им в светящийся комок, пытаясь отпихнуть его от лодки.

Как ни странно, это помогло: шар отлетел в обратном направлении, а старпом чуть не выронил костыль, по концу которого забегали, переливаясь, зеленые искры.

— Молоток! — бросил Леха, тем временем уводя лодку от первого сгустка.

Стало понятно, что странные объекты не такие уж опасные, как казалось вначале. Возможно даже, что и столкновение с лодкой не было бы чревато фатальными последствиями, однако проверять это опытным путем не хотелось. Поэтому капитан продолжал грести, а Сергей с Юлькой, вооружившись, костылями, были готовы самым решительным образом отразить очередное вторжение. Но пускать в ход импровизированные орудия не пришлось: зеленоватых сгустков впереди становилось всё меньше и они уже не преграждали путь с прежней неотвратимостью.

А тут и туман начал как будто рассеиваться: вверху забелело расплывчатое пятно — это луна пробивалась сквозь истончающуюся завесу. Одновременно с этим и поверхность воды заметно преобразилась: начали встречаться листья кувшинок — сначала лишь изредка, небольшими группками, но потом всё чаще и обширнее. А впереди замаячила темная полоса.

— Похоже, берег, — Сергей с облегчением расслабил кисти рук, опустив костыль.

— Кажись, это в натуре озеро какое-то, — откликнулся Леха.

Еще через десяток метров потянулись скопления водорослей, которые очень скоро сгустились настолько, что в них стали запутываться весла. Над головой сквозь рваный полог тумана наряду с луной уже проглядывали звезды. Темная полоса впереди оказалась высокой стеной камыша.

Скопище светящихся сгустков осталось позади — здесь в воздухе парило всего несколько штук, и все на довольно большом расстоянии от лодки.

Поверхность воды вокруг была уже почти полностью затянута ряской, тут и там торчали пучки острых листьев телореза. С каждым взмахом весел из глубины тянуло прохладным гниловато-прелым запашком.

— Слушайте, — сказал вдруг капитан, перестав грести, — а вам не кажется, что мы очутились в том самом месте, где и видели первый раз эти «огоньки»?

— Так там вроде болото было... — неуверенно возразил Сергей.

— А кто тебе сказал? Мы ж только заросли камыша видели. А что там было за ними — болото ли озеро — хрен знает.

— И впрямь... — прошептала Юлька. — Так это, выходит, мы... ну, то есть двойники наши — они сейчас где-то здесь неподалеку лагерем стоят?

— Может быть, — немного помедлив, ответил Леха. — Если, конечно, мы в тот самый день попали. Вдруг тут каждую ночь такое светопреставление происходит, — он кивнул в направлении огней.

— Тогда в какой стороне Бобровка? — задал вопрос Сергей. И сам же попытался ответить: — Если по луне прикидывать — то север где-то там, — он махнул рукой вправо. — Правда, не факт, что и речка тоже в той стороне. Кто-нибудь помнит, как она тут текла — с востока на запад или нет?

Однако на этот вопрос спутники ответить не смогли.

— Ладно, нам главное — на берег выбраться, а утром разберемся, — сказал Леха. — Хотя не так-то просто будет это сделать сквозь такие заросли! — он озабоченно оглядывал преграду из камыша, далеко за которой чернели кроны деревьев.

— Может, вбок проплыть — поискать, где пореже? — предложила Юлька.

— Давайте, — отозвался старпом. — Тем более что лучше на северном берегу вылезти: мне кажется, Бобровка всё же где-то в той стороне...

Леха повернул лодку вправо и повел ее вдоль зарослей камыша. Мимо продрейфовал одинокий зеленый сгусток. Чуть далее крутилось еще два. Основная же их масса по-прежнему роилась в отдалении, всё еще окутанная туманной дымкой, хотя уже не такой плотной, как прежде.

Метров через пятьдесят камышовая стена начала редеть, и вскоре обнаружился более-менее сносный подход к берегу. Лавируя между отдельными скоплениями прибрежной растительности, капитану удалось подвести лодку максимально близко к месту назначения. И все-таки последние несколько метров дались с трудом — пришлось продираться сквозь заросли рогоза. А под конец лодка и вовсе застряла на мелководье: как ни старался Леха протолкнуть ее вперед, ничего не выходило. Сергей попытался было вылезти, но чуть не набрал в сапоги воды: дно оказалось топким. Поскольку из всей троицы только Юлька обладала пока еще невредимыми ногами, то пришлось ей скидывать обувь, закатывать штаны, а потом лезть по колена в воду и, хрустя стеблями тростника, вытягивать лодку вместе с обоими «инвалидами» на берег. Впрочем, парни изо всех сил ей помогали, отталкиваясь веслами.

Но и на берегу было топко: когда старпом вылез, то обнаружил, что сапоги утопают в вязкой грязи едва ли не по щиколотку. Так что босоногому Лехе с его костылями пришлось туговато.

Лишь шагов через тридцать становилось сухо и начинался лес. Туда и перетащили лодку с вещами. А когда вновь посмотрели в сторону озера, то с удивлением отметили, что количество блуждающих сгустков за камышовой стеной заметно сократилось.

— Кажись, иллюминация подходит к концу, — сказал Леха.

И в самом деле: мерцающие огоньки один за другим гасли прямо на глазах. И через несколько минут над озером воцарился мрак.

— Слышь, старпом, а сколько сейчас времени?

Сергей глянул на пейджер.

— Час двадцать пять.

— Ну всё правильно. Если наши двойники где-то здесь, то они давно уже спят...

Однако через некоторое время друзья заметили вдалеке между деревьями, гораздо правее, рыжеватый отсвет костра.

— Не понял... — с озадаченным видом проговорил Леха.

* * *

«...В общем, я решила прокрасться туда и посмотреть, хоть и боязно было немного. Мальчишки остались меня ждать.

Подобралась поближе, из кустов выглянула, смотрю — берег Бобровки. Костер, на нем котелок. Чуть поодаль — палатка, а рядом — лодка. Так и есть — наш лагерь!

Но в нем никого. Долго стояла, присматривалась, прислушивалась, но так и не заметила чьего-либо присутствия. Это было странно.

А потом бросилась в глаза еще одна странность. Котелок. Вернее, пар над ним. Я сперва не могла понять, что с ним не так. А когда поняла, то подумала, что мне всё это мерещится.

Подхожу поближе, смотрю — так и есть: пар не выходит из котелка, а ЗАХОДИТ в него! Как будто появляется из воздуха над костром, а потом его в котелок засасывает!

Стою и не знаю, что думать. Подхожу еще ближе — и тут огонь начал вести себя странно: пламя затрепыхалось, стало каким-то зеленоватым. Подсела к самому костру — он еще сильнее позеленел. А я вдруг поняла, что не слышу ни малейшего треска — огонь горит совершенно бесшумно! Вернее, до меня дошло, что я вообще ничего не слышу — даже как вода в котелке кипит. Испугалась, думаю: оглохла я, что ли? Хлопнула в ладоши — нет, всё нормально вроде. Но вокруг — абсолютная, жуткая какая-то тишина...

Сижу, смотрю на зеленое пламя и глаз оторвать не могу — как будто притягивает оно меня. Наконец опомнилась, встала. Стою и с места не двигаюсь — теперь уже на пар засмотрелась, как его словно по волшебству обратно в котелок втягивает...

В конце концов пересилила себя, развернулась, решила уходить. А через несколько шагов оборачиваюсь — и чуть не вскрикнула. Возле костра Сережка сидит! Непонятно, откуда взялся. Я потихоньку — к кустам, притаилась, наблюдаю.

Какое-то время он просто сидел, подставив к огню босые ноги. Потом надел носки (они до этого возле костра валялись, я их видела, когда подходила).

И тут я опять перепугалась. Потому что из леса появился Леша. Только шел он... спиной вперед. Это выглядело до того жутко... Как будто фильм в обратном направлении перематывают... Но только происходило-то всё в реальности!..

Леша подошел, снял сапоги, а Сережка стал их надевать. И при этом они о чем-то говорили: я видела, как у них губы шевелятся, но по-прежнему не слышала ни единого звука! И это еще сильнее пугало...

Наконец не выдержала, развернулась, пошла обратно. И тут позади раздались сперва обрывки голосов... а потом как будто кто-то отрегулировал звук — и я услышала Лешины крики, обращенные вглубь леса. Но звучали они как какая-то тарабарщина. Точнее, это было похоже на аудиозапись, поставленную задом наперед! И чаще всего повторялось одно и то же слово — "О-о-окилуй!"...»

Из дневника Юлии Двойных

21 августа 2000 г.

* * *

Леха с Сергеем тоже слышали эти крики. Поэтому были уже частично готовы к тому, что им рассказала Юлька по возвращении.

— Чем дальше, тем интереснее, — тряхнул головой капитан. — Мало того что мы попали в тот самый вечер и в то самое место — так тут еще и время задом наперед идет! Офигеть!.. Блин, Серый, может, нам с тобой тоже дотуда доковылять? Интересно своими глазами полюбоваться на эту обратную перемотку!Тем более что там сейчас как раз разборки начнутся, — он подмигнул Юльке.

— Ой, лучше не напоминай! — отмахнулась та.

— Да ладно тебе, Юльчонок. По сравнению с тем, что происходит сейчас, это были даже не цветочки, а так — бутончики, да и то в зачаточном состоянии...

Сергея же занимал другой вопрос.

— А ведь я тебя видел! — сказал он сестре. И в ответ на ее недоуменный взгляд пояснил: — После того, как Леха забрал у меня сапоги и ушел в лес, я сидел у костра, вдруг смотрю — пламя как-то странно затрещало и позеленело. Я глаза поднял — и тут ты стоишь, в огонь смотришь. Пытался с тобой заговорить — ты ноль внимания. Ну, я и решил, что ты меня игнорируешь...

— А как это — ты меня видел, а я тебя — нет? — изумилась Юлька.

— Это ты у духа спроси — может, он тебе объяснит. Потому что у меня лично нейронов не хватает осмыслить все эти фокусы.

— Что ж ты раньше-то про этот случай не рассказывал? — вмешался Леха. — У тебя что, даже подозрений не возникло, что тут что-то не так?

— Если и возникли, то очень смутные, — признался старпом.

— Эх ты, филолог!

— Ну а что? — попытался оправдаться Сергей. — Юлька ведь тогда себя вообще очень странно вела. Вот я и подумал, что это у нее бзик такой...

— Бзик! — фыркнула сестра. — А сам-то, думаешь, сильно адекватно себя вел?

— Ладно, дела давно минувших дней, — отмахнулся Сергей. — Сейчас есть более актуальные вопросы.

— Это точно, — согласился Леха. — Предлагаю всё ж таки поднапрячь извилины и попытаться понять, что за странные глюки тут происходят.

— А у тебя что, есть какие-то догадки? — полюбопытствовал Сергей.

— Да не то чтобы... Но можно, к примеру, предположить, что иногда перемещение в другое пространство и время происходит не полностью. Или не сразу. Мы же уже сталкивались с чем-то типа этого.

— Когда это?

— Когда ты поэму читал. Про царя Никиту. Мы ведь только голоса слышали, а самих себя не видели. А значит, к нам переместилась только часть прошлой реальности — в виде звука. Всё остальное почему-то осталось за кадром. А может, это просто было постепенное перемещение, и дальше по течению нас уже стало не только слышно, но и видно.

— Хм... интересная мысль. То есть одна реальность как бы проникает в другую? Иногда это происходит сразу, а иногда — нет? Они вроде как соприкасаются, но не до конца?

— Ну да, типа того. Поэтому Юлико увидела тебя как бы с запозданием. А звук вообще только потом прорезался.

— Но костер-то я видела! — возразила штурманша.

— Точно! — подхватил Сергей. — А я почему тогда не сразу проявился? Я же возле костра сидел. И при этом сам-то я Юльку видел!

— Ну что я могу сказать? — развел руками Леха. — Если ты ее видел, а она тебя нет — значит, ваши реальности... ну, как бы по-разному соприкасались... Разными гранями, что ли...

— А костер-то почему ей было видно? Это же тоже визуальная грань. Тем не менее его она увидела сразу, а меня почему-то — нет.

— Хрен его знает, — капитан поскреб пятерней затылок. — Может, более статичные объекты, которые на одном месте находятся, проявляются раньше, а движущиеся — как ты, например, — позже. Ведь, когда Юлико к костру вышла, ты, как я понимаю, в лесу был.

— Ну да. Тебя искал.

— Ну вот. Поэтому твое изображение как бы тормознуло — не сразу проявилось...

— Хм... — Сергей скептически почесал подбородок. — Как-то это... вилами по воде писано.

— А я и не утверждаю, что всё именно так. Просто попытался дать хоть какое-то объяснение. Если тебе не нравится — придумай свое.

Однако старпом вынужден был признать, что ничего лучше в голову ему не приходит.

— Но остается еще один вопрос, — сказал он. — Вернее, даже два. Почему тут время течет вспять и как нам быть в этой ситуации?

Леха задумчиво помял бороду. Наконец проговорил со вздохом:

— На первый вопрос — не знаю, что ответить. С таким же успехом можно гадать, отчего Бобровка течение поменяла или пересохла...

И тут у Сергея в голове что-то щелкнуло.

— Погоди! — воскликнул он. — А может, это не Бобровка задом наперед текла? Может, это время в обратном направлении двигалось? То есть это уже не первый раз происходит...

Юлька ахнула в тихом изумлении, а Леха несколько секунд о чем-то размышлял, ероша пятерней волосы.

— Да нет, — мотнул он головой. — Там дело было не во времени.

— Почему ты так уверен?

— Сам-то мозгами пораскинь. Если бы весь прикол был в этом, тогда не только бы речка назад текла, но и солнце бы на востоке заходило, и все звуки мы бы наоборот слышали. А самое главное — змея бы задом наперед двигалась. Та, которая меня укусила. И, честно говоря, не представляю, как бы она вообще смогла меня укусить при таких условиях...

Сергей смутился: понял, что поспешил с выводами. Однако замечание насчет змеи его заинтересовало. И не только его.

Несколько минут все трое пытались представить себе: а может ли в самом деле змея укусить человека, если оба фигуранта двигаются в разных направлениях во времени? Теоретически вроде бы может: они ведь находятся в одном пространстве... Но вот только получается какая-то путаница с причинно-следственными связями. Ведь как это будет выглядеть, к примеру, с точки зрения змеи? Она увидит двигающегося задом наперед человека уже с укусом на ноге, после чего что-то должно заставить ее вонзить зубы точнехонько в это место, а когда она отцепится — ранка сразу исчезнет, а человек попытается поймать «укусившую» его гадину. Подобный «сценарий» казался в высшей степени маловероятным.

— Да и вообще, — сказал Леха, — я слабо представляю, что при таком раскладе возможен хоть какой-то контакт. Хотя...

— Можно проверить, — с усмешкой отозвался Сергей. — Мы ведь сейчас как раз в такой ситуации. Остается только змею найти.

— Зачем змею? — задумчиво проговорил капитан. — Здесь ведь всё должно в обратном направлении двигаться. Трава под ногами, деревья...

— И правда! — воскликнула Юлька. — Вот эта береза, например, — она подошла к дереву, погладила бледнеющий в темноте ствол. — В ней сейчас все процессы идут наоборот. Листья на ней становятся моложе — они не пожелтеют и не опадут, а наоборот, уменьшатся и в почки превратятся. Удивительно!

— Сейчас ты еще больше удивишься, — сказал Леха. — Что будет, если вмешаться в этот процесс? — он сорвал один лист, повертел перед глазами. — Что будет с этим листом дальше? Он продолжит молодеть и в конечном счете уменьшится и исчезнет?

— Навряд ли, — Юлька озадаченно сняла очки, заложила одну дужку в рот. — Он же теперь от дерева оторван...

— Тогда что с ним произойдет? Он высохнет и сгниет? — И, видя, что оппонентка совсем растерялась, ответил сам: — Это тоже невозможно. Потому что здесь всё идет наоборот. В том числе и процессы гниения...

Сергей ясно представил себе картину: из прелой гнили на земле постепенно образуется засохший лист, потом он желтеет, обретает привычную форму, затем поднимается в воздух, летит к ветке и прикрепляется к ней черешком, после чего начинает постепенно зеленеть... В голове сама собой зазвучала песня Return To Innocence в исполнении группы Enigma...

— Так он что, вообще останется нетленным? — изумился старпом. — Так и будет тут лежать до скончания времен?

— Скорее, до их начала, — уточнил Леха. — Но согласитесь, это слегка не укладывается в голове? По идее, сорванный лист должен был сразу исчезнуть. Его ведь теперь нет на ветке — а значит, никогда и не было.

— Очуметь... Получается, что, входя в контакт со здешним пространством, мы создаем парадокс?

— Получается. Так что, если подумать, контакт вообще не должен был состояться. Само пространство должно как-то защищать себя от воздействия извне. Иначе оно разрушится на фиг.

Тут Юлька воскликнула:

— Так может, этим и объясняются те странности в лагере? Ну, что Сережку я сперва не видела, что звук не сразу появился, что костер так загадочно на мое приближение реагировал. Может, это пространство себя защищало? Как будто барьер какой-то...

— Возможно, — задумчиво ответил Леха. — Хотя, если уж на то пошло, во всей этой ситуевине еще больше странностей, чем кажется...

— Ты о чем? — насторожился Сергей.

— Да обо всем... О звуках задом наперед, к примеру. Как мы вообще можем их слышать?

— В смысле? Тут же всё в обратном направлении течет — и звуки в том числе.

— В этом-то и проблема, — многозначительно проговорил капитан.

— Не понял...

— Ты физику изучал хотя бы на уровне школьной программы? Что такое, по-твоему, звук?

— Звук? — на миг Сергей подрастерялся. — Ну... волны, которые... распространяются по воздуху.

— Молоток, кое-что помнишь. А здесь они как, по-твоему распространяются?

— Ну как? В обратном направлении, наверное...

— Вот! — Леха поднял указательный палец. — То есть не от источника звука к твоим ушам, а наоборот. Вопрос: как ты можешь при этом что-то слышать?

Сергей смешался, не найдясь, что ответить.

— Да... это как-то не приходило мне в голову.

— Это потому, что ты гуманитарий.

— Но я же слышала... — пробормотала Юлька.

— И мы тоже слышали, — кивнул Леха. — Вот это и странно. Я уже не говорю о том, что и свет здесь тоже распространяется в обратную сторону. А это что значит?

— Хочешь сказать, мы тут и видеть ничего не можем? — старший помощник почувствовал, как у него отвисает челюсть.

— Ну если чисто логически — то да, не можем. Но все-таки видим и слышим. И запахи чуем. Так что всё это очень и очень странно. Что-то тут не так...

— Блин, да тут всё не так! — Сергей ожесточенно пнул травянистую кочку. — Сгустки эти над озером, например! По-твоему, их появление как-то согласуется с логикой? Что-то я сомневаюсь. В этой сюрреалистической реальности рациональное мышление вообще бесполезно...

— Не хотелось бы в это верить, — Леха стоял в задумчивой позе, чуть склонив голову. — А по поводу сгустков... Я понятия не имею, что это за хрень. Но поскольку они появились именно здесь, где время ни с того ни с чего сдурело и повернуло назад, — то, возможно, они и связаны как-то с этим хитровывернутым явлением...

— Ну ладно, а нам-то что теперь делать? — проговорила Юлька.

— Думаю, ждать рассвета. А там поглядим. Давайте палатку ставить.

— Так ведь для нас рассветом будет здешний закат, — сказал Сергей. — А до него уже недолго осталось.

— А ты что, предпочитаешь сидеть и ждать? Лучше уж поспим малеха.

Предложение было разумным. Поэтому при тусклом свете доживающего последние минуты фонарика они поспешно установили палатку и без дальних промедлений улеглись.

Сергей с наслаждением вытянулся во весь рост.

— Не знаю, как вам, а мне гораздо удобнее, чем в лодке было...

Леха что-то промычал в ответ, но Сергею уже лень было вслушиваться: он почувствовал, как проваливается в сон...

День 22

— Старпом, подъем!

Сергей резко сел, ошалело вертя головой. Левый глаз, в котором была линза, склеился намертво, но правый, моргая, уставился на ухмыляющегося Леху: тот заглядывал в проем палатки, за спиной у него сиял яркий дневной свет. Судя по всему, было как минимум часов десять... Или нет... тут же время задом наперед течет... То есть сейчас ранний вечер?

— Соседи наши уже уплыли? — спросил Сергей. — Вернее, еще не приплыли?

— На этот счет ничего не могу сказать, — ответил капитан. — Всё зависит от того, какой сегодня день.

— В смысле? — Сергей попытался разлепить левый глаз. — Мы что, опять куда-то переместились?

— А ты выйди да посмотри.

Сергей вылез из палатки, огляделся по сторонам.

Вокруг всё было залито солнечным светом: ярко пестрела желто-зеленая листва, белели пятнистые стволы берез. Чуть в стороне деревья мельчали и сходили на нет — там начиналось открытое пространство с зарослями тростника. Где-то неподалеку отрывисто щебетала невидимая пичужка.

— Место то же самое... — пожал плечами старпом.

— Ты что, ничего не замечаешь? — с состраданием посмотрел на него Леха.

И тут до Сергея дошло. Птичье пение! Оно звучало совершенно привычно — не возникало ни малейшего ощущения, будто аудиозапись прокручивают задом наперед.

— Что, время восстановило ход?

— Ну наконец-то! Долго соображаешь спросонья.

— Так сейчас утро или вечер? — Сергей глянул на светившее сквозь листву солнце: оно явно находилось в восточной части неба.

— Утро, утро. Юлико на разведку пошла. Придет — расскажет, что там и как...

Вскоре «разведчица» вернулась — лицо бледное, в глазах растерянность.

— Я ничего не смогла найти. Ни лагеря, ни речки.

Как ни дико это прозвучало, всё же и Леха, и Сергей сразу поверили Юлькиным словам, ни на секунду не усомнившись в их правдивости, — настолько уже привыкли к тому, что от здешней местности можно ожидать чего угодно.

— Новый номер культурно-развлекательной программы, — сморщил страдальческую гримасу старпом. — Ну что, какие будут предложения?

— Для начала хотелось бы позавтракать, — отозвался Леха.

— Мне тоже. Но, похоже, без речки это будет затруднительно. Рыбу-то негде ловить.

— А озеро на что?

— Думаешь, там что-нибудь водится?

— Надо проверить. Только бы червей накопать. Помню, в прошлый раз с ними тут напряженка была...

Однако, вопреки опасениям, почва под ногами оказалась довольно богата на наличие желанной наживки.

Озеро же, в свою очередь, порадовало путешественников достаточным количеством рыбы, так что часа через три на берегу уже потрескивал костер, а на огне булькал котелок с наваристой ухой из карасей и сазанов. А одного карася Леха отложил, завернув в пакет («Вот подтухнет — отличная приманка будет для раков»).

Часть улова еще и поджарили, так что на этот раз наелись досыта. Даже не смогли осилить ежевику, которую Сергей насобирал вчера...

Предстояло решить, как быть дальше. Конечно, можно было остаться здесь и тешиться надеждой, что в один прекрасный момент речка вернется на прежнее место, — и тогда уже продолжать путь. Юлька настаивала именно на таком варианте, апеллируя к тому, что ни Сергей, ни Леха всё равно не смогут нести столько вещей.

Однако старпом выразил категорическое несогласие: он стал утверждать, что не собирается торчать тут ни одного лишнего дня, что они и так уже потеряли кучу времени, что его рана — ерунда, что Леха тоже уже оклемался, а передвигаться можно и понемногу, устраивая передышки, до речки ведь наверняка не слишком далеко...

Капитан хоть и не горел столь же сильным желанием выдвинуться в дорогу, однако подтвердил, что нога у него уже совсем не болит и он может ходить без костылей, — что и не преминул продемонстрировать, прошагав взад-вперед несколько раз, едва заметно прихрамывая.

Юлька только головой покачала.

— Давайте хотя бы до завтра подождем, — сказала она. — Если речка не появится — тогда так и быть, попробуем своим ходом до нее добраться.

Сергей опять вздернулся, готовый спорить до посинения, но тут вмешался Леха:

— А давайте озеро обследуем? Вдруг там какой-нибудь выход обнаружится?

— Какой еще выход?

— Ну, может, оно с Бобровкой соединяется... — И в ответ на скептическую гримасу старпома добавил: — Я согласен, звучит не очень правдоподобно, но мы же прекрасно понимаем, что тут возможно всё что угодно, так? Вот и давайте попытаем счастья.

Сергей хоть и слабо верил в успех подобной затеи, но, поразмыслив, махнул рукой.

— Ладно, чем черт не шутит. Благословясь, попробуем...

...Через полчаса уже плыли вдоль зарослей тростника к западной оконечности озера. Оно имело вытянутую форму — так что если и искать где соединение с речкой, то либо там, либо на противоположном конце.

По мере продвижения водное пространство становилось всё уже: берега сходились, и очень скоро тростниковые полчища с обеих сторон сблизились настолько, что остался лишь узкий проход. Который действительно уводил куда-то дальше на запад, всё больше сужаясь.

Туда Леха и направил лодку.

Вскоре тростник уже подступил вплотную: оставалась лишь подобие узенькой извилистой дорожки, которая порой практически терялась в зарослях, но стоило преодолеть несколько метров, раздвигая высокие шуршащие стебли, как далее вновь обнаруживался относительно свободный путь.

Сергей уже начал подумывать, что Леха, возможно, прав. Во всяком случае, куда-то ведь этот проход ведет. Они уже, наверное, сотни три метров проплыли, а конца всё не видать...

И тут его размышления прервались: взгляд, блуждающий по поверхности воды, наткнулся на кое-что примечательное.

— Глядите-ка! — воскликнул старпом.

Леха подгреб поближе, а Юлька вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что там такое.

На воде в полутора метрах от лодки плавало нечто вроде венка. А при ближайшем рассмотрении оказалось, что это и есть венок, скрученный из тростниковых стеблей. Леха поддел его костылем и приподнял над водой. Не было ни малейших сомнений, что это творение человеческих рук, причем довольно искусно сплетенное: в дело пошли и тонкие вершинки с щетинистыми красновато-бурыми метелками, и длинные и узкие зеленые листья... Смотрелась такая композиция весьма оригинально.

— Ну и что вы думаете по этому поводу, граждане-товарищи? — проговорил Леха.

— Неожиданная находка, — Юлька склонила голову чуть набок. — Интересно, кто его сплел? И зачем? От нечего делать или, может, с какой-то целью?

— А какая тут может быть цель?

— Ну, венки же с давних пор во всяких обрядах применялись...

Сергей хоть и читал кое-что на эту тему в исследованиях по фольклору, однако к подобной идее отнесся скептически.

— Нам только обрядовой магии не хватало! С таким же успехом можно предположить, что тут русалки резвились и это их рук дело.

— В принципе, версия интересная, — на лице у Лехи заиграла усмешка. — Но давайте покамест ее отложим. Еще будут предположения?

Старпом хмыкнул в кулак, помял затекшее колено:

— Думаешь, здесь все-таки есть кто-то кроме нас?

— Мне бы очень хотелось так думать, но почему-то в это слабо верится...

— Как приятно встретить единомыслие...

— А венок тогда откуда? — спросила Юлька.

— Вот и мне хотелось бы знать, — кивнул Леха. И, поразмыслив, добавил: — Как считаете, кто-нибудь из нас смог бы такой венок сплести? — он обернулся к Юльке, давая понять, что вопрос относится в первую очередь к ней.

Та качнула головой.

— Ну, я могу попробовать. Даже самой интересно — получится или нет... — Она вдруг осеклась, настороженно посмотрела на Леху. — Погоди, ты это к чему?

— Да так, подумалось... Если тут никого нет, кроме нас троих, то оставить его могли только мы...

Сергей пораскинул умом. С учетом всего того, что им довелось пережить, Лехины слова отнюдь не казались чем-то невозможным.

— Но тогда получается, что мы сюда еще вернемся? — проговорил старпом. — Причем переместившись в прошлое?

— Всё может быть...

Подобная перспектива ничуть не радовала.

— Ладно, дальше будет видно, — Леха швырнул венок обратно в воду и возобновил греблю.

Юлька долго провождала взглядом странноватый артефакт. Наконец сказала:

— А знаете, надо просто попробовать сплести такой же венок. Если не получится — значит, мы тут вообще ни при чем.

— Мысль верная, — одобрил капитан. — Но, думаю, у нас с Серегой точно не выйдет. Так что поручаем это ответственное дело тебе.

Он подгреб вплотную к тростнику, и все трое принялись пригибать упругие стебли и обрывать увенчанные метелками вершинки, чтобы заготовить запас, достаточный для изготовления венка.

— Хватит, наверное, — вскоре сказала Юлька.

Леха направил лодку дальше, а пассажирка проворно принялась за работу. То ли опыт у нее по этой части имелся немалый, то ли сказывался врожденный талант, но тростниковые стебли послушно повиновались ее пальцам, и вскоре стало понятно, что с поставленной задачей она справится на отлично.

И в самом деле: через полчаса штурманша не без гордости продемонстрировала парням свое изделие, водрузив его себе на голову.

Леха восхищенно причмокнул:

— А тебе идет! Вылитая русалка, отвечаю!

Сергей издал губами насмешливый звук, однако от комментариев воздержался. А польщенная комплементом «русалка» смущенно поправила очки, собрала оставшиеся обрывки стеблей и листьев и выкинула их за борт.

— Итак, по крайней мере один вопрос мы выяснили, — продолжал капитан. — Поглядим, что будет дальше...

А дальше случилось неожиданное. Не прошло и десяти минут, как Сергей воскликнул:

— Что это там? Еще один венок?

Так оно и было: в нескольких метрах впереди плавал такой же сплетенный из тростника атрибут.

— Мне кажется, это неспроста, — вымолвила Юлька. — Может, правда тут обряд какой-то проводили?..

— Кто? — обернулся к ней старпом. — Сектанты? Те же самые, которые пирамиды над могилами бобров воздвигали?

— Не знаю, — Юлька поежилась, как будто озябла. — Но всё это очень странно... — она сняла с головы венок.

— Я был бы только рад, если бы мы тут хоть кого-то встретили. Пусть даже это будет полоумный лесник, который в свободное от работы время занимается плетением венков с целью приворожить какую-нибудь деву-утопленницу.

Тем временем Леха подгреб к «сектантскому атрибуту» и выудил его из воды.

— Юлико, дай-ка мне свой веночек...

Оба изделия были положены на борт друг подле друга.

— Да они почти одинаковые! — воскликнул Сергей.

— Почти? — Капитан немного повернул Юлькин венок по часовой стрелке. — А так?

Сергей с Юлькой разом ахнули: они вдруг поняли, что оба венка абсолютно идентичны, вплоть до малейшего изгиба каждого отдельного стебелька! Отличались они лишь тем, что правый был сухой, а левый — мокрый!

— Что и требовалось доказать, — подвел итог Леха.

— Ну ладно, а первый тогда чей был? — со звенящими нотками в голосе проговорила Юлька. — Или мне теперь еще один венок плести?!

— Покамест не надо, — Леха успокаивающе погладил ее по плечу. — Продолжим путь, а там будет видно.

Он вернул штурманше венок, а его брат-близнец полетел обратно в воду.

И вновь лодка продолжала путь сквозь заросли тростника, которые, казалось, и не думали кончаться...

Сергей уже даже не удивился, когда примерно через полчаса им встретился третий венок. Вновь сличив оба изделия, путники и на сей раз убедились в полной их идентичности. Леха, похоже, воспринял это как должное, однако Юлька все-таки ощутимо опешила.

— Так значит... и первый был точно такой же? — пролепетала она.

— Скорее всего.

— Иными словами, это всё один венок? — почесал в затылке старпом. — А мы опять плаваем по кругу? Как всё ново и как знакомо...

— Ну да, — Леха сплюнул. — Повторяется та же хреновина, что и на Бобровке.

— Нечего сказать, чудная пропорция...

— Погодите... — промямлила Юлька. — А как... как мы теперь отсюда выберемся?

— А это у Лешего надо спросить, — с мрачным видом произнес Сергей. — Это же его идея была нас сюда затащить.

— Ну вот, нашел крайнего! — капитан покривил брови, швырнул венок в воду. — Ты вообще-то сам такой расклад одобрил. Так что нечего тут баллон катить.

— По-твоему, я виноват?

— Я этого не говорил.

Сергей сжал губы, побарабанил пальцами по борту лодки. Наконец коротко выдохнул.

— Ладно, — махнул он рукой, — оставим в покое Герцена и обратимся к Чернышевскому. «Что делать?» — вот сейчас главный вопрос.

— Попробуем двигаться вбок, —предложил Леха, взявшись за весла.

— Прямо сквозь тростник?

— Ну да. Тут же до берега совсем недалеко должно быть — продеремся. Вправо или влево?

— Вправо, где Бобровка.

Леха сделал несколько энергичных гребков — и нос лодки, подобно тарану, врезался в чащу тростника. Стебли возмущенно зашелестели, неохотно расступаясь в стороны.

Однако грести сквозь эту гущу оказалось не так-то легко. Пришлось вытащить весла из уключин. Капитан оставил себе одно, второе отдал Сергею — и оба принялись усиленно орудовать ими, проталкивая лодку вперед.

Наконец метров через десять заросли начали редеть — и лодка выплыла в узкое открытое пространство. Впрочем, никто из путников этому не обрадовался: впереди высилась еще одна стена тростника.

— Что-то у меня поганое предчувствие, — пробормотал Леха.

Сергей с Юлькой прекрасно поняли, что он имеет в виду.

Тем не менее лодку направили по проходу и какое-то время упорно гребли, всё еще надеясь на чудо. Вернее, чудесами они уже и так были сыты по горло — хотелось просто добраться до берега, а не блуждать в этом лабиринте из тростниковых зарослей.

Но надежды рухнули, когда на пути в очередной раз встретился всё тот же венок.

— В рот компот! — ругнулся Леха. — Кажись, мы встряли по полной...

Было понятно, что они угодили в такой же бесконечный круговорот, что и на Бобровке. Только сейчас положение было гораздо хуже...

Сергей привстал в лодке, оглядываясь вокруг. Пытался разглядеть верхушки деревьев, чтобы понять, далеко ли до берега. Но тщетно: тростник был слишком высокий. В какую сторону ни смотри — везде только щетина метелок да синее небо.

— Что же делать? — заволновалась Юлька. — А если мы так и не сможем до берега добраться? Прямо тут ночевать будем?

— Да ночевать-то — еще полбеды, этим нас не удивишь, — глухо отозвался старпом. — А вот как быть с кормежкой? Можно, конечно, рыбу попробовать половить. Но не сырой же ее есть. Да и червей осталось — раз-два и обчелся...

Штурманша закрыла лицо руками.

— Ну ты чего, Юльчонок? — попытался обнять ее Леха. — Бодрее вид! Не переживай раньше времени, придумаем что-нибудь...

— Да уж, придумаем! — сдерживая раздражение, фыркнул Сергей. — По Бобровке три недели кружили — а теперь еще тут фиг знает сколько блуждать будем! А может, и вообще не выберемся!

— Выберемся, — упрямо вскинул голову Леха.

— Да ну? — язвительно прищурился старпом. — И откуда такая уверенность? Логика подсказывает?

— Вот именно. Максимум через два дня будем на Бобровке.

Сергей даже оторопел.

— Это... ты из чего заключил?

— Да всё из того же. Сам же вчера говорил, что Юлико еще предстоит за бобром вернуться.

— Ох ты, точно! — старший помощник хлопнул себя по лбу. — Как же я про это забыл!

— Паниковать меньше надо, — коротко бросил Леха.

Юлька тоже приободрилась — тоскливый огонек во взгляде погас, бледные щеки порозовели.

Они с новыми силами попытались еще раз пробраться напрямик сквозь тростниковые заросли. Однако результат был прежним: через десяток метров лодка оказалась всё в том же узком проходе. Поплыли по нему — и спустя какое-то время опять наткнулись на венок.

— Да достал он меня уже! — воскликнул Сергей. Подцепил венок веслом, ожесточенно разодрал его на части — и зашвырнул ошметки далеко в тростники.

— Ну ты свирепый, — не сдержал усмешки капитан. — Аж забрызгал всё вокруг.

Сергей в ответ лишь скорчил мину.

— А вообще, зря ты это сделал, — рассудил товарищ. — Так хоть видно было, когда мы на то же самое место возвращаемся. А теперь — хрен поймешь.

— Ничего, — буркнул Сергей. — Если что — вон у Юльки еще один венок, пускай его тут бросит.

— А кстати, да! — обернулся Леха к штурманше. — Ты ж его по-любому в воду бросить должна. Как раз уже пора, наверное. Тем более что он в этом месте и должен плавать.

Юлька повиновалась — и венок шлепнулся на воду.

— Так замыкается круг, — торжественно процитировал Леха фразу из песни группы «Кино». — Точнее, начинается.

— Погодите... — озадаченно потрагивая бороду, проговорил Сергей. — Так мы же должны были назад во времени переместиться — в самое начало, еще до того момента, как первый раз венок здесь увидели. Это где-то в обед было. А мы разве переместились? — он с сомнением посмотрел в небо. — Солнце вон уже к закату клонится... Но как же тогда венок появится в прошлом?

Капитан тоже глянул на беспечно сияющее светило, задумчиво пожевал губами.

— Может, сам как-то перенесется? — предположил он.

— А если нет? Если нам сначала нужно дождаться, когда мы снова в прошлое попадем, а уже потом в воду его бросать? Мы не поспешили, а?

— Ну это легко проверить, — немного подумав, ответил Леха. — Двинемся дальше. И если больше не встретим этот долбаный... извини, Юльчонок, я хотел сказать — этот изумительный венок — значит, он и правда перескочил назад во времени.

Предложение было здравым. Сергей вручил товарищу второе весло, и спустя четверть минуты капитан погреб дальше.

Каково же было удивление троицы, когда всего лишь метров через пятьдесят заросли начали преобразовываться: тростник поредел, зато тут и там завиднелись коричневые головки рогоза, похожие на толстые сигары. А самое главное — за густой стеной стеблей и листьев показались верхушки деревьев!

— Неужели выбрались? — не веря своим глазам, проговорила Юлька.

Леха замахал веслами вдвое быстрее, словно боялся, что видение близкого берега рассеется как дым. Лодка с шумом вломилась в самую гущу рогоза и камыша. Потребовались немалые усилия, чтобы преодолеть последние несколько метров — под хруст ломаемых стеблей и хлюпанье воды, вдыхая терпкий и сочный запах буйной растительности с легким гниловатым привкусом прибрежной грязи.

И вот наконец они на берегу! Под ногами пусть топкая, но почва! А впереди — густой кустарник, за ним — березняк...

Продраться через кусты оказалось непросто, тем более с лодкой и поклажей. И когда путники кое-как выбрались на полянку возле молодых березок, они тут же рухнули на траву и стали отдыхать.

— Вы обратили внимание на одну интересную деталь? — заговорил Леха, когда немного отдышался. — Как только мы отделались от этого венка — сразу перестали кружить. Странное совпадение.

— К чему ты клонишь? — насторожился Сергей. — Массам непонятно. Хочешь сказать, что это Юлькин венок был всему причиной?

Капитан неопределенно двинул плечами. Однако Юльке подобное предположение совсем не понравилось.

— Ну вот, опять я виновата! — насупилась она. — Вообще-то мы начали кругами блуждать еще до того, как я венок сплела!

— Это да, — кивнул Леха. — Но он же потом назад во времени переместился. Наверное, как раз в тот момент, когда мы только-только в тростники углубились.

— Даже если так — что с того? По-твоему, обычный венок мог как-то повлиять на пространство?

— Я согласен: звучит довольно бредово. Но ты же сама говорила, что венки для каких-то там магических обрядов использовались?

— Ну да, говорила... — Юлька слегка растерялась. — Но всё равно это как-то... не знаю...

Сергей же тем временем размышлял над ситуацией, усиленно пытаясь припомнить всё, что когда-то читал в научных трудах по мифологии, фольклору и обрядовой символике. Венок... Он сплетен в кольцо — это символ бесконечности, цикличности... А само плетение издавна символизировало акт творения, упорядочивания и преобразования мира... Это что же получается? Сплетя венок из обыкновенных стеблей камыша, Юлька тем самым преобразовала реальность, закольцевав пространство и время? Дичь какая-то... Хотя... ведь именно после того, как он разорвал созданный ею «символ бесконечности», они и выбрались из этого проклятого круговорота... Неужели...

Он тряхнул головой, решив пока не озвучивать пришедшие ему на ум ассоциации. В конце концов, его сестра — самая обыкновенная смертная, а не колдунья и не богиня, чтобы своими действиями трансформировать мироустройство, пусть даже на каком-то одном ограниченном участке пространства, представляющем собой заросшую тростником оконечность дикого лесного озера...

— А может, это дух пытался нам что-то сказать? — услышал Сергей голос Юльки. И поморщился: опять сеструха на свою любимую тему свернула!..

А штурманша меж тем продолжала:

— Может быть, он хочет дать нам понять, что мы все-таки можем вырваться из этого замкнутого круга?

— Интересно, как? — у Сергея дернулась щека. — Или ты и на Бобровке теперь собираешься плетением венков заняться?

— Погодь, Серый, — наморщив лоб, проговорил Леха. — Может быть, Юлико в чем-то и права... Ведь если подумать, то сегодняшнее наше приключение — это вроде как повторное воспроизведение всей этой ситуевины, в которую мы угодили, только в упрощенном варианте. Как бы мини-модель Бобровки... Согласен?

— Ну да, похоже. Только что это нам дает? Или ты и вправду думаешь, что если Юлька сплетет на Бобровке венок, то мы сразу выплывем к селу?

— Да при чем тут венок? Тут не важны конкретные детали, тут сам принцип понять надо. Вот представьте, что Юлико не догадалась бы сплести венок — что тогда?

— Тогда бы мы его и не встретили, — резонно ответила штурманша.

— А ты представь, что встретили. Просто, допустим, эта идея пришла тебе в голову только на следующий день.

— Ну мы так бы и блуждали до следующего дня...

— Молодец, в точку! — Леха щелкнул пальцами. — Понимаете, в чем прикол? Мы не можем вырваться из этой ситуации, пока не сделаем то, что должны сделать.

— Погоди... — проговорил Сергей. — Ты хочешь сказать, что у нас никак не получается распрощаться с Бобровкой из-за того, что мы до сих пор чего-то не сделали?

— Ну да! Грубо говоря, там нам тоже встретился какой-то «венок» — но мы его до сих пор не «сплели», поэтому никак не можем выбраться. Врубаетесь?

— Хм, любопытно, — старпом не мог не признать, что в словах товарища имеется здравый смысл. — Но что же это за «венок»?

— Вот и давайте пораскинем мозгами. Что мы за время пути встречали необычного? И что из этого могли бы (теоретически) создать сами?

— Пирамиду! — едва ли не одновременно воскликнули Юлька с Сергеем.

— Точняк! — ткнул пальцем вверх Леха. — Я тоже первым делом про нее подумал. К тому же не забывайте, что у нас скоро будет бобр, которого нам Юлико должна притащить! Так что всё сходится!

— То есть, — пробормотала Юлька, — мы должны сами захоронить бобра — и тогда сможем добраться до села?

— Так вот почему ты у меня его забрала! — ахнул Сергей, изумленный от того, как ловко всё срослось. — Ты уже знала, зачем он нам понадобится!

— Единственное — это означает, что нам не судьба полакомиться бобрятиной, — не без сожаления заметил Леха.

— Да и шут с ней! — отмахнулся старший помощник. — Лишь бы домой вернуться!

— Будем надеяться, что бобровая могила — это и есть тот самый «венок». А иначе только мясо зря пропадет.

— Так других вариантов вроде бы нет? Если не считать огней над болотом...

— Ну, огни мы при всем желании не сможем воссоздать, так что это явно не наших рук дело. Какой-то необъяснимый местный феномен...

— А еще мертвые зимородки были, — напомнила Юлька.

— Да, точно... — Сергей сорвал травинку, задумчиво пожевал кончик стебля. — Хотя нет, это тоже вряд ли, — он мотнул головой. — Я не представляю, как можно хотя бы одного зимородка поймать, не говоря уже о троих! К тому же их в последнее время что-то не видать.

— Это потому что они уже перелет на зимовку начинают. И всё равно... кто-то ведь тех трех убил?

— Возможно, но это явно были не мы. Потому что факторы не складываются. А вот с бобром — всё сходится, как по нотам!

— Да, похоже на то, — отозвался Леха. — Ну, стало быть, есть надежда, что скоро вся эта шняга закончится.

Благодаря четко обозначившейся перспективе троица заметно приободрилась. Теперь оставалось только добраться до Бобровки. Сергей рвался немедленно выступить в путь, однако Юлька вновь принялась настаивать на том, что лучше дождаться завтрашнего утра, тем более что и так уже близился вечер. Капитан в споре предпочел занять нейтралитет, но все-таки предложил для начала сходить на разведку — проверить, не вернулась ли речка на прежнее место.

Юлька сразу же согласилась — и отправилась выяснять это немаловажное обстоятельство. Леха порывался было ее сопровождать, заявив, что он уже может вполне сносно ходить и без костылей, опираясь просто на палку. Однако попытки его не увенчались успехом: штурманша была непреклонна.

Впрочем, она очень быстро вернулась с радостной вестью: Бобровка и в самом деле текла себе как ни в чем не бывало в каких-то сотне метрах к северу!

Сергей сейчас же оживился:

— Так идемте скорей! Нечего тут сидеть: вдруг она опять пропадет!

На сей раз даже Юлька спорить не стала.

Хоть и не без труда, но все-таки они перенесли к речке все вещи — за два раза. Вернее, за полтора: спутница велела «инвалидам» ждать ее на берегу, а сама вернулась к месту стоянки за оставшимся рюкзаком и палаткой.

Потом еще минут десять сидели и отдыхали, наслаждаясь картиной спокойного речного русла.

— Вот не думал, что буду так рад снова видеть Бобровку, — признался Сергей.

— Да уж, — отозвался Леха. — А знаете, у меня такое ощущение, что она не просто так пропадала. Как будто со спецом для того, чтобы мы в озеро полезли и вся эта ботва с венком приключилась.

— Я же говорила, что дух специально нам это испытание устроил, чтобы подсказку дать! — с уверенностью заявила Юлька.

— Методы у него, конечно, весьма своеобразные, — покривил губы Сергей.

Штурманша проигнорировала реплику брата и, обращаясь в пространство, громко и даже слегка торжественно проговорила:

— Спасибо тебе, дух! Прости нас, если что-то не так!

В ответ с противоположного берега прощебетала какая-то пичужка, а в воде плеснула хвостом рыба.

— Это он нам отвечает, дух! — радостно сообщила Юлька.

Сергей лишь головой покачал, кинув на Леху многозначительный взгляд: мол, сочувствую я тебе, друг... Но тот в ответ только расплылся в беспечной и счастливой улыбке...

А вскоре они уже плыли дальше по Бобровке, и спустя час им стало казаться, что никаких блужданий по озеру и не было, как будто всё это просто-напросто пригрезилось во сне...

По настоянию капитана Юлька снова принялась вычерчивать речные изгибы, чтобы в случае чего отследить, где произойдет их перехлестывание. Однако на сей раз никаких аномальных «вывертов» выявить не удалось. Впрочем, и сам путь обещал быть недолгим: не позже чем в начале восьмого предстояло выбрать место для ночевки, поскольку нужно было еще позаботиться об ужине.

Внезапно Сергей ощутил приглушенное, но уже такое знакомое чувство дежавю. Стал озираться по сторонам. Слева ничего примечательного — берег как берег. Справа — полузатопленный сосновый ствол с торчащим из воды растопыренным комлем... Секундочку... Ну так и есть!..

— Тихо! — шикнул старпом на Леху, который начал было что-то говорить. — Это же опять то место!

— Какое? — невольно снизил голос товарищ, недоуменно оглядываясь.

А в следующий миг Юлька ахнула, прикрыв рот рукой.

— Твое любимое! — взволнованно зашептал Сергей. — Не узнаешь, что ли? Где тебя змея укусила!

— Ух ты, точняк!..

— Чего остановился? Греби отсюда скорей! Вдруг там наши двойники сидят!

— Так давай проверим. Надо же выяснить, в каком дне мы оказались.

Предложение казалось довольно резонным, однако действовать нужно было предельно осторожно.

— Тогда дальше проплыви, чтобы тут не маячить. А потом я по-тихому кустами проберусь. Мне не привыкать.

— Куда ты собрался со своей хромоногостью! — тут же встряла Юлька. — Если надо, я и сама схожу.

Леха проплыл вперед с полсотни метров, после чего причалил к правому берегу. Штурманша выбралась из лодки и отправилась к тому самому месту, где еще недавно они стояли лагерем целых шесть дней...

Вернулась она довольно быстро и сообщила, что на поляне никого нет. И более того — нет ни малейших следов стоянки.

— По-моему, там вообще ничья нога не ступала...

— Значит, мы по-прежнему в прошлом, — вывел заключение Леха. — И наши двойники сюда еще только прибудут. Интересно, когда? Завтра или позже?.. Как думаете, в каком мы сейчас дне?

— Вчера были в девятом августа, — сказала Юлька. — Так что, возможно, сегодня десятое. — И, быстро сверившись с дневником, добавила: — А змея здесь тебя укусила пятнадцатого.

— Ну, значит, мы по-любому где-то между девятым и пятнадцатым. Точнее выяснить вряд ли удастся.

И тут Сергея посетила свежая мысль.

— Слушайте, — проговорил он задумчиво. — А что если по луне попробовать определить?

— Как это? — спросила Юлька.

— Ну вчера какая луна была, не заметили? По-моему, неполная.

— Да, вроде бы. Где-то три четверти.

— Правильно. А пятнадцатого она была полной. Ну или только-только начала убывать. Это я хорошо помню: я ведь тогда как раз по лесу блуждал и по луне ориентировался. Вот и давайте посмотрим, какая сегодня луна будет. Если примерно как вчера — значит, сегодня десятое, а если полная — то четырнадцатое.

— Отличная идея, — одобрил Леха. — А лучше вообще каждую ночь фазы луны отмечать. Тогда если мы вдруг перескочим на несколько дней — это сразу будет видно.

— Точно! — воскликнул Сергей. — Во-первых, запросто поймем, в прошлое мы переместились или в будущее. А во-вторых, можно будет даже прикинуть, на сколько примерно дней! Черт, как же мы сразу-то не догадались?

— Лучше поздно, чем никогда, — философски заметил капитан. — Ну что, Юльчик, возьмешь на себя задачу за лунными фазами следить?

— Ну я же всё равно дневник веду, — пожала плечами Юлька. — Буду заодно и про луну записывать.

— Ты у меня умница! — Леха приобнял ее и чмокнул в нос.

Она чуть смущенно улыбнулась, ловко выскользнула из его объятий и спросила:

— Ну что, дальше-то поплывем? Или, может, тут остановимся? Время уже — почти семь.

— Я бы, конечно, не против еще раз заночевать в этом чудном местечке, с которым связано столько приятных воспоминаний, — с ухмылкой проговорил Леха, вновь привлекая Юльку к себе. — Но подозреваю, что нам не стоит оставлять здесь преждевременных следов.

— Трезвая мысль, — кивнул Сергей. — Поэтому завязывайте миловаться — садитесь в лодку. Надо отплыть отсюда хотя бы на полкилометра.

Так и поступили. И только когда позади остался уже знакомый поворот и речка начала описывать широкую петлю, присмотрели на левом берегу подходящее место для высадки. Разбили лагерь, наловили рыбы. Юлька насобирала немного ягод и травок для приправы к ухе. А пока готовился ужин, по-быстрому поменяла Сергею повязку. Рана уже начала подзаживать, что не могло не радовать.

Капитан изловчился-таки опустить под воду раколовкку, привязав ее у самого дна к затопленной коряге.

— Ну, надеюсь, хотя бы один рак поймается!.. — мечтательно заключил он.

Есть сели, когда уже стемнело.

После ужина Леха ни с того ни с сего предложил пойти искупаться. Старпом эту идею не поддержал, однако штурманша, как ни странно, согласилась.

Какое-то время с реки доносились плеск, фырканье и смех, так что Сергей, сидя у догорающего костра и попивая брусничный чай, слушал и усмехался: ишь ты, как разыгрались, голубки! Прямо сатир и вакханка! Причем если Леха на роль сатира вполне годился, то Юлька, по мнению Сергея, смотрелась в подобном качестве довольно эклектично. Примерно так же, как если бы вознамерилась изобразить из себя Нефертити или Мэрилин Монро...

Старпом тряхнул головой. Собственно говоря, ему-то что до этого? Пусть делают, что хотят, хоть макарену вприсядку пляшут... И всё же он пришел к неутешительному выводу, что в душе завидует товарищу и сестре. Счастливые, горя им мало! Нет, он, конечно, прекрасно их понимает, но...

Мысли опять устремились к Ане... Вроде бы и не так далеко они друг от друга — каких-то километров пятьдесят, если по прямой, — а кажется, будто он, Сергей, где-то на другом конце земного шара... Эх, если бы можно было хоть как-то весточку о себе подать: мол, всё хорошо, люблю, скучаю, непременно вернусь, ты только не волнуйся, родная, не переживай... Да, дорого бы он сейчас дал за возможность послать хотя бы пару слов!..

Через некоторое время вернулись купальщики.

— Как водичка? — полюбопытствовал Сергей.

— Зашибись, — отозвался Леха.

Юлька, завернувшись в полотенце, мелко-мелко дрожала. Капитан налил ей чая, затем подбросил в костер хвороста.

— А хочешь — в палатку лезь. Там сейчас тепло. И комаров нет.

Штурманша подумала-подумала и вняла совету.

А Леха подсел к Сергею и с заговорщическим видом прошептал:

— Слышь, Серый... Ты можешь, это... ну, посидеть тут с полчасика? А мы с Юлико маленько того... а то уже невмоготу... Понимаешь?

Старпом посмотрел на друга с сочувственной гримасой.

— Бедняги. Целые сутки воздержания — кто же такое выдержит?

— Да ладно тебе, не язви. Войди в положение...

— Кто бы в мое положение вошел...

— Я ж тебя как друга прошу... Ну что, договорились?

— Да не бойся ты, не полезу я к вам в палатку. Можете наслаждаться вволюшку. Только предупреждаю: уши затыкать я не стану. Так что сдерживайте там свои страстные стоны. Хотя можете и не сдерживать — дело ваше.

Леха ощерился, пихнул друга в плечо.

— Это как получится, камрад. Ну, я пойду?

— Давай, действуй. Смотрите только не перестарайтесь.

— Не боись, всё будет в ажуре, — задушевно пообещал герой-любовник.

И отправился навстречу наслаждениям.

Очень скоро в палатке послышалась приглушенная возня — и Сергей попробовал нарисовать в воображении, что там происходит. Однако это оказалось не так уж легко: он до того не привык воспринимать Юльку в сексуальном ключе, что с трудом мог представить ее даже в классической позе — снизу под Лехой. Не говоря уже о всех прочих вариациях. Однако в тихом омуте, как известно, много чего водится — так что, может статься, сейчас под сенью непромокаемой палаточной ткани творилось такое, что любой порнофильм позавидовал бы.

Сергею невольно начали вспоминаться различные эротические картинки из собственной интимной жизни — нежная теплота Аниных ладоней, ее гладкие упругие бедра, дерзкая сочная грудь, которую он так любил ласкать, умопомрачительная бархатистая ложбинка в нижней части спины... Очень скоро он почувствовал, как по телу побежали мурашки, в паху сладко заныло, мысли подернулись легким дурманом, а внутри стала подниматься и нарастать горячая волна желания...

Еще какое-то время он крепился, но потом плюнул — встал и поспешно поковылял в темноту зарослей. И там, опершись о шероховатый березовый ствол, расстегнул ширинку, высвободив взбухшую, мятежную плоть, и лихорадочно заработал рукой. Перед глазами проплывала череда образов, один красочнее другого: то соблазнительные Анины ягодицы, то сладкие земляничные кончики ее озорных грудей, то жаркие губы, дарующие ласки всему его телу, то медовая влага открытого его взору сокровенного устья, зовущего и жаждущего... Ему уже слышались бередящие душу стоны, и он не мог понять — от палатки они доносятся или это воображение у него так разыгралось...

Насос, нагнетающий в тело сладострастную жидкость, работал в полную мощность — и вот уже не осталось места: Сергей почувствовал, как стремительно нарастает давление в резервуарах, как жарко и гулко пульсирует в висках. Еще два-три удара — и грянул взрыв: горячий поток вырвался наружу, тело судорожно задергалось, толчками извергая животворное семя прямо в дерево...

«Березу оплодотворил», — было первой мыслью старпома, едва он пришел в себя.

Напряженные мышцы обмякли, и сразу накатила томная усталость. Захотелось прилечь. «Беру пример с Лехи...» — угрюмо усмехнулся он, вспомнив откровения друга по поводу ночных вылазок из палатки на раннем этапе путешествия.

Из-за брезентовой ткани всё еще слышались негромкие ахи-вздохи. Сергей присел к догоревшему костру, стал молча смотреть на рдеющие угольки. В душе было пусто, как в квартире, откуда выселились жильцы...

Потом ему вспомнился сегодняшний разговор насчет лунных фаз. Задрал голову вверх, повертел ею туда-сюда. Однако луны не обнаружил. Вероятно, она еще не взошла. Зато звезды светили ярко и пронзительно, и хорошо была видна бледная полоса Млечного Пути, наискось пересекающая небо.

Прошло еще не меньше четверти часа, прежде чем возня в палатке наконец затихла.

— Ну что, вы там достигли нирваны? — на всякий случай решил уточнить Сергей. — Мне уже можно нарушить ваше уединение?

— Погодь, Серый, — раздался торопливый голос Лехи. — Сейчас, пять сек...

Через минуту старпому было сообщено, что всё в порядке — можно залазить внутрь. Что он и сделал.

Пока укладывался в темноте на свое место, его не покидало ощущение, что душный воздух в палатке буквально пропитан терпкими флюидами недавней бурной страсти. Нельзя сказать, чтобы это было Сергею приятно, но он все-таки смолчал. Рядом что-то балаболил Леха, а вот Юльку было не видать и не слыхать: похоже, она чувствовала неловкость перед братом, вот и притаилась, сделав вид, что ее здесь попросту нет.

Прежде чем заснуть, Сергей сообщил, что луны на небе еще не видно, так что если кто будет ночью выходить из палатки — пусть обратит внимание, не взошла ли она.

— Будь спок, сделаем, — заверил его капитан.

День 23

Утром их ждал новый сюрприз.

Точнее, не совсем новый. И все-таки следовало признать: они никак не ожидали еще раз увидеть вместо речки пустое русло.

— Что-то номера в программе стали повторяться, — проговорил Сергей, болезненно морщась от дискомфорта в левом глазу. — Репертуар иссяк, что ли?

— Погодь, — отозвался Леха, внимательно изучая обнажившееся палево-бурое дно. — Скорее всего, мы просто опять в тот же день перенеслись.

Он чуть было не спустился вниз за раколовкой, которая сиротливо покоилась на илистом грунте возле узловатой черной коряги, но заколебался: не очень-то хотелось марать босые ноги в вязкой грязи. И поэтому с недвусмысленным видом посмотрел на старпома: мол, ты в сапогах — вот и давай...

Но Сергей не спешил реагировать на призыв: стоял, хмуря брови и почесывая подбородок.

— Выходит, скоро тут появятся наши двойники? — сделала вывод Юлька.

— Думаю, да, — кивнул капитан.

— Так значит, надо срочно идти к тому месту, где я бобра встретил! — встрепенулся Сергей. — Хотя погодите минутку... — он снова наморщил лоб. — Так ведь бинта-то в аптечке еще много осталось!..

— Ой, и правда, — захлопала глазами Юлька. — Там на два раза примерно... Что же это получается? Еще не время, что ли? Может, мы все-таки не в тот день попали?

— Надо проверить, — задумчиво сказал Леха. — До того места недалеко — предлагаю пойти туда всем втроем, чтобы не разделяться. — И, предупреждая Юлькины возражения, добавил: — Я уже нормально хожу, не переживай. Палку себе сломаю — и всё будет тип-топ.

— Я тоже за то, чтобы вместе пойти, — поддержал товарища Сергей. — Меня нога уже практически не беспокоит.

В конце концов штурманше пришлось сдаться.

Они по-быстрому собрались. Лодку втащили подальше на берег и спрятали в зарослях, чтобы ее не было видно со стороны русла. Раколовку, естественно, тоже убрали.

Поначалу хотели, как и прежде, идти прямо по высохшему руслу, да вовремя сообразили, что этого делать нельзя: ведь останутся следы, а их тут быть не должно! Они и без того уже успели натоптать у берега — пришлось Сергею вооружаться ивовой веткой и наспех затирать отпечатки сапог.

Леха привязал к ногам свои «сандалии» из березовой коры, чтобы легче ковылялось. Юлька взяла аптечку, парни вооружились длинными шестами в качестве посохов — и выдвинулись в путь.

Они опасались: смогут ли узнать то самое место, где произошла схватка с бобром? В качестве ориентира должен был послужить обломок ивового ствола, на котором Сергей с Лехой сидели, пока ждали Юльку...

Однако на деле никаких ориентиров не понадобилось — всё произошло куда проще. Спустя примерно полчаса, когда они обходили густые кустарниковые заросли, закрывавшие обзор, штурманша, шедшая впереди, вдруг пригнулась и, обернувшись, с настороженным видом указала рукой куда-то за кусты.

Сергей с Лехой подобрались поближе и осторожно выглянули из-за веток. Им открылось речное русло. Метрах в тридцати впереди, у противоположного берега, они увидели темное шевелящееся пятно. И едва успели сообразить, что это бобр, как тут же вздрогнули и присели от неожиданности: из зарослей на той стороне вдруг выскочила человеческая фигура с длинной палкой в руке и, сбежав по песчаному склону, кинулась за зверем, который уже улепетывал во всю прыть.

— Скорей! — шепнула Юлька.

И они заспешили дальше — к тому месту, где двойник Сергея уже нагнал бобра. Не прошло и полминуты, как над пересохшим руслом разнесся сдавленный вопль боли: зверь атаковал противника и нанес ему рану. От этого крика у старпома сразу же заныла нога, словно эхом отзываясь на звук.

Трое конспираторов поравнялись с местом схватки, однако выглядывать из зарослей опасались. Еще немного — и поединок с бобром закончится. Юлька знаком показала, чтобы спутники оставались на месте, а сама двинулась было вперед, но Сергей схватил ее за рукав.

— Бинт! — прошептал он.

На миг сестра смешалась, но тут же спохватилась — открыла аптечку, поспешно отмотала половину бинта и, пустив в ход зубы, оторвала лишнюю часть. Всучив излишек брату, сунула остаток обратно и поспешила к спуску.

— Погоди, я сейчас! — крикнула она двойнику Сергея, который, судя по всему, уже прикончил бобра и теперь пытался заняться раной.

Какое-то время старпом с капитаном оставались на месте, прислушиваясь к доносившимся снизу голосам, но потом не выдержали — подкрались к краю берега и, опустившись на четвереньки, тихонько выглянули из-за куста.

Юлька уже закончила перевязку и сейчас безуспешно пыталась выдернуть копье из бобровой туши. Двойник Сергея встал, и вдвоем они кое-как высвободили оружие.

— Бобра я с собой заберу, — сказала штурманша. — А ты ступай на тот берег. Сам дойдешь?

— Обижаешь...

— Ну вот спрячься там и жди. А насчет ноги не переживай — всё хорошо будет.

— Хочется верить... А ты упрешь бобра-то? Он ведь не три килограмма весит.

— Ничего, как-нибудь справлюсь...

Юлька взяла добычу за заднюю лапу и не без труда поволокла на берег. Поднявшись по склону, обернулась и помахала раненому двойнику Сергея, который тоже уже собирался ковылять к зарослям на противоположной стороне.

Когда штурманша увидела притаившихся за кустом спутников, она сделала страшное лицо и шепнула:

— Чего подсматриваете? — однако прошла мимо, волоча за собой тушу бобра.

Сергей с Лехой кинули последний взгляд в спину удалявшемуся двойнику, оставили наблюдательный пункт и поспешили за ней.

Отойдя подальше от берега, остановились. Юлька бросила бобра, устало выпрямилась. Капитан принялся рассматривать и щупать добычу.

— Жирный! — шепотом восхитился он. И, приподняв зверя за лапу, прикинул: — Килограмм двадцать, если не больше!

— Бывают и крупнее, — заметила Юлька.

— Блин, и такую кучу мяса мы должны собственными руками в землю закопать! Мне аж материться хочется!

— Матерись, только потише, — сказал Сергей. — И вообще, надо поглубже в лес уйти, потому что мой двойник лежит сейчас в засаде и наш берег осматривает. А где-то через полчаса еще трое подоспеют. Так что тут куча народу будет — надо сваливать отсюда как можно быстрее.

С этими словами он взял бобра за лапу и перекинул через плечо, про себя отметив, что ноша и в самом деле не из легких.

Они прошли еще немного вглубь леса, а затем двинулись по направлению к лагерю. Чуть погодя им пришло в голову, что в это самое время где-то неподалеку три их копии безуспешно пытаются выкурить из норы бобров. А скоро плюнут на это занятие и отправятся дальше, чтобы встретить на своем пути отпечатки следов... Спутники то и дело вглядывались в заросли по левую руку, пытаясь заметить в просветах между деревьями белые клубы дыма, однако это им не удалось. Подходить же ближе к берегу никто из троих не собирался: ни к чему было лишний раз рисковать попасться на глаза самим себе. Хотя Леха всё же высказал некоторое сожаление по этому поводу. Однако Сергею, изнывавшему под тяжелой ношей, и вовсе хотелось только одного — поскорее добраться до лагеря.

И только когда, по их расчетам, они ушли достаточно далеко от того места, где происходило «бобровыкуривание», решились вновь выйти к береговому склону. И вот тут-то их ждал очередной сюрприз.

Вместо пустого русла они вновь увидели спокойную и безмятежную водную поверхность.

— Ядреный пень! — Леха с силой вонзил конец шеста в землю. — Опять переместились!

— И даже не заметили... — добавил Сергей, кинув бобра в траву и переводя дух.

Он глянул на солнце, но оно по-прежнему находилось примерно в той же части неба, что и получасом ранее.

— Ой, а как же наш лагерь? — испуганно воскликнула Юлька и прижала ладонь ко рту.

Перспектива не обнаружить на месте стоянки ни палатки, ни лодки совсем не радовала.

— Если мы переместились на пару дней в будущее — ничего страшного, — попытался успокоить ее Леха. — Найдем все вещи там же, где и оставили. А вот если в прошлое... — он глянул на перепуганную Юльку и благоразумно умолк.

— А может, вообще в другое место! — подлил масла в огонь Сергей.

Капитан сморщился.

— Слушай, Серый, не накаляй обстановку... Короче, предлагаю не паниковать раньше времени. Идем дальше, а там видно будет. Давай теперь я бобра понесу... — он шагнул к валяющейся в траве туше.

Сергей не стал перечить.

Через некоторое время, убедившись, что русло Бобровки продолжает медленно, но верно описывать петлю, они немного успокоились: похоже, место все-таки прежнее — и это было самое главное. Значит, перемещение произошло только во времени.

— Даже если мы перескочили в прошлое — тоже не смертельно, — подбадривал Леха, отдуваясь под нелегкой ношей. — Надо будет просто дождаться того момента, когда сюда приплывут наши двойники.

— Вопрос только в том, сколько придется ждать, — ответил Сергей. — Если день-два — еще куда ни шло, да и то не хотелось бы...

Какое же они почувствовали облегчение, когда вышли на место стоянки, где и обнаружили всё в целости и сохранности — и лодку, и палатку, и прочие вещи!

Леха швырнул тушу бобра на землю, тяжело дыша.

Старпом осмотрел кострище.

— Похоже, мы всего на день вперед переместились. Во всяком случае зола выглядит еще довольно свежей.

— Это легко проверить, — сказал капитан. — Можно пройтись выше по течению и посмотреть, что происходит в нашем прежнем лагере. Если это следующий день, то там сейчас кроме меня никого нет. Юлико только к вечеру появится, а ты — еще позже.

— Нет уж, хватит хождений! — яростно мотнул головой Сергей. — Мы и так вокруг одного и того же места топчемся уже больше недели, как телки на привязи, — сколько можно-то! Давайте убираться отсюда, и чем скорее, тем лучше!

— А с бобром что делать? — спросила Юлька.

— Ну как? Наша задача его захоронить, верно? Вот и будем по дороге подходящее место искать. Помните ведь, там коса была? Значит, как только встретим что-нибудь подобное — займемся погребением.

— Эх, у меня рука не подымется столько мяса даром закопать! — горестно протянул Леха. — Хоть бы один окорочок оставить!..

А спустя мгновение глаза его блеснули, и он заговорил возбужденно:

— Слушайте, а это мысль! Мы же спокойно можем отрезать и оставить себе полтуши!

— Чего-чего? — насторожился Сергей.

— Ну мы же, когда курган этот долбаный разгребали, только голову бобровую видели и часть спины! С чего мы взяли, что там он весь был похоронен, полностью? Может, там больше ничего и не было!

— Так ведь курган-то большой был!

— Ну и что? Мы его и сделаем большим. А внутри только верхнюю половину туши оставим — и хватит. Остальное — съедим. Классная идея, согласитесь?

Однако Сергей не спешил разделять восторг товарища.

— Нам главное — выбраться отсюда. А если для этого надо целого бобра захоронить?

— Да с каких буев-то?! — заволновался Леха. — Кто из нас видел там целого бобра? Вот ты, Юлико, — ты можешь утверждать, что там вся туша целиком была?

Юлька помедлила с ответом.

— Ну... во всяком случае, я так думала...

— В том-то и суть! — затряс пальцами Леха. — Мы все так думали! Но одно дело — думать, а другое — понять, как оно на самом деле было. Сейчас я точно уверен, что там лежал не весь бобр, а только половина! Ну, может, не половина, но задних ног у него точно не было! Не могли мы такими окороками пожертвовать! — Он ощупал бобровые ляжки и даже застонал от избытка чувств: — Глядите, сколько тут мяса! Мы что, идиоты, всё это гнить оставлять?

Теперь доводы товарища показались Сергею довольно весомыми. И он даже уже начинал склоняться к тому, чтобы согласиться, тем более что после продолжительной рыбно-грибной диеты хотя бы немного мяса и в самом деле не помешало бы...

Но на сей раз сомнение высказала Юлька:

— Мне, конечно, тоже мяса хочется, но... Что если курган, который мы собираемся насыпать, — это не просто захоронение? Может, это специальная жертва духу, чтобы он нас отпустил? Вдруг всё так и было задумано с самого начала? Как по-вашему: дух примет тушу бобра с отрубленными лапами? Я что-то сомневаюсь.

— Юльчонок! — простонал Леха. — Ты что, серьезно? Хочешь, чтобы мы добровольно лишили себя такого кайфа? Да это мясо нам по праву принадлежит, Серега за него кровь пролил!.. Нет, я не спорю: я согласен щедро поделиться с духом или как там его, но надо же и себе хоть что-то оставить!

— Ну, не знаю...

Сергей же, услышав доводы сестры, опять засомневался. С одной стороны, он по-прежнему слабовато верил в существование Юлькиного «духа», но с другой, ему хотелось лишь одного — поскорее вернуться к Ане. И ради этого он был готов принести в жертву не только всего бобра, но и всю рыбу, какую сможет наловить, даже если для каждого чебака или окуня придется возводить отдельный курган. И плевать, что кишки протестуют, лишь бы помогло...

— Я тоже не хочу рисковать, — наконец заявил он. — Захороним полностью, без мухлежа.

У Лехи даже руки опустились, а лицо приняло такое выражение, как будто он яйцо тухлое съел.

— Серый, я был о тебе лучшего мнения...

— Извини, если разочаровал.

— Да ладно тебе, Леш, не расстраивайся, — прильнула к нему Юлька. — Приедем домой — наедимся. Я сама тебе что-нибудь из мяса приготовлю, хочешь?

— Хочу, — со вздохом отозвался Леха, обняв штурманшу и зарывшись носом ей в волосы.

— А я Аньку попрошу, она нам мититеи сделает, — пообещал Сергей. — Это из молдавской кухни блюдо, типа котлет. Пальчики оближешь!

— Договорились, — уныло отозвался товарищ.

Однако разговоры о еде, а также наличие рядом груды запретного мяса — всё это настолько разожгло у путешественников аппетит (ведь даже не завтракали!), что они не смогли заставить себя сесть в лодку и продолжить путь. Вместо этого занялись рыбной ловлей, чтобы приготовить традиционную похлебку для ублажения бунтующих желудков. А когда стали разводить костер, Леха торжественно пустил на дрова свои костыли, уверив, что они ему больше не понадобятся...

...Лишь во второй половине дня выдвинулись наконец в путь. Бобр лежал в носовом отсеке и ждал своего часа. Впрочем, пока что подходящей для захоронения косы не попадалось.

Они уже проплыли то самое место, где происходил поединок: узнали его с трудом — всё по тому же обломку ивового ствола, который теперь торчал на мелководье.

Через какое-то время оставили позади широкую петлю, которую в этом месте описывала Бобровка, и вновь повернули на запад. Пока что всё совпадало с тем планом, что Юлька начертила неделю назад, когда они в первый раз здесь проплывали.

А вскоре, когда огибали большую коряжину, в глаза им бросились три параллельные зарубки, на средней из которых виднелись коряво выведенные цифры: «14/8 18-12».

— Ну наконец-то! — воскликнул Сергей. — Второй раз за всё время свою же метку встретили!

Интересно, что зарубки ничуть не потемнели — как будто их оставили здесь только вчера. А может, так оно и было? Ведь неизвестно, в каком дне сейчас находятся путешественники...

— Нет, сегодня не может быть пятнадцатое, — сказала Юлька, сверившись с дневником. — Пятнадцатого речка задом наперед текла.

— А это еще не факт, — возразил Леха. — Помните, мы когда этим же путем в обратном направлении шли, то ни одной зарубки не видели? Я еще тогда гипотезу выдвинул, что мы в прошлое на сколько-то дней переместились.

— Точно! — воскликнул Сергей. — Мы же прыгаем туда-сюда. И все дни уже настолько перемешались — нельзя сказать наверняка, что было раньше, а что — позже.

— Во-во, — кивнул капитан. — Так что я не удивлюсь, если эти зарубки и в самом деле вчера были оставлены. Хотя с нашей точки зрения сколько уже дней прошло? Девять?

— Для тебе девять, для меня — восемь, — сказала Юлька. — Я же один день перескочила.

— А для меня — вообще шесть, — добавил Сергей. — Хотя я уже сам запутался. Погодите... — Он наморщил лоб и принялся загибать пальцы: — Сначала на день вперед перенесся, потом назад, потом еще два... нет, три раза вперед... Ну да, шесть вроде бы...

— Короче, надо было все-таки сходить проверить, что там в прежнем нашем лагере происходит, — сказал Леха. И тут же сам себе возразил: — Хотя, конечно, это могло бы и не дать ничего. Даже если мы сейчас в том дне, когда я остался один, это не означает, что зарубки не могли быть сделаны вчера...

Юлька схватилась за голову, красноречиво давая понять, что у нее уже мозги пухнут от этих хитросплетений.

— Я же говорю: надо за луной следить, — напомнил Сергей. — Вчера-то так и не записали, какая фаза была?

— Я ночью не выходила, — виновато ссутулила плечи штурманша.

— Я тоже дрых до самого утра, — повинился Леха.

— Аналогично, — не без вздоха признал старпом. — Значит, сегодня надо не забыть. А то так и будем одни догадки строить...

Между тем миновали очередной поворот. Юлька сверилась со схемой.

— Всё по-прежнему совпадает.

— Ну и отлично. Значит, скоро доберемся до того места, где ранетками объелись! — с уверенностью сказалЛеха.

И словно сглазил.

На следующем изгибе Юлька воскликнула:

— Эй, что-то не так!.. Здесь должны к югу заворачивать, а мы на север повернули!

— Не ошиблась? — Леха глянул на схему. — Да, точно... Ну, значит, опять на другой участок речки перенеслись. Блин, хоть бы раз заметить момент, когда это происходит!..

— А еще бы как-нибудь научиться понимать, в каком направлении мы перемещаемся — выше или ниже по течению, — добавил Сергей.

— Да, неплохо бы. Но покамест хрен знает, как это возможно... Короче, Юльчик, черти теперь маршрут заново. И сверяй с предыдущими схемами — может, где-нибудь совпадет.

— А я тогда буду новые метки ставить, — сказал старпом. — Не то чтобы это нам как-то особо помогало, но мало ли...

И они продолжали путь, действуя по тому же принципу, что и прежде: Юлька зарисовывала конфигурацию русла, а Сергей после каждого нового поворота выискивал какой-нибудь ствол или корягу и ставил зарубку, подписывая дату и время. Впрочем, все трое понимали, что считать сегодняшний день двадцать третьим августа можно лишь весьма условно...

А еще через час им встретилась небольшая глинистая коса.

— Гляньте-ка, — сказал Сергей. — По-моему, очень похоже на то самое место, где мы пирамиду видели.

— Да, точно, — согласилась Юлька.

— Значит, тут и будем устраивать торжественные похороны? — попытался изобразить непринужденную усмешку Леха, хотя у него, должно быть, сердце кровью обливалось при мысли, что сейчас он собственными руками закопает целую груду свежего, жирнющего мяса. — Ладно, я тогда причаливаю...

Они помнили, что пирамида возвышалась почти у самой воды. Сергей взял лопату и обозначил место, где предстояло возвести погребальное сооружение.

Первым делом нужно было понять, как лучше всего расположить тушу бобра, чтобы затем возвести над нею курган. Опытным путем пришли к выводу, что «покойника» следует усадить, подогнув хвост под задние лапы. Труп уже окоченел, так что нужную позу удалось придать далеко не сразу. Когда всё же кое-как справились, Лехе поручили держать бобра в этом положении, а Сергей принялся лопатой добывать с мелководья комья глины и обкладывать ими тушу, стараясь поменьше напрягать раненую ногу и при этом не набрать в сапоги воды. Юлька контролировала процесс, подправляя и выравнивая, где надо.

Через некоторое время труп был обложен глиной настолько, что его уже не требовалось держать. Леха тоже взялся за укладывание комьев, и дело пошло быстрее.

— Еще немного — и я прослезюсь... прослежусь... Тьфу ты! Серый, как правильно сказать?

— «Умоюсь горькими слезами», — участливо отозвался старший помощник.

— Ну да, типа того. Не знаю, как вам, а мне аж глядеть больно на это безобразие. Я ж не мазохист всё ж таки.

— Мужайся и крепись...

А через полминуты на Леху нежданно-негаданно снизошло утешение. Потому что лопата у старпома глухо звякнула, и он выворотил из дна довольно крупный камень.

— Ага, вот и груз для раколовки! — обрадованно воскликнул капитан, взвешивая находку на руке. — Ну, сегодня испытаем мою плетушку по-настоящему! — Он любовно обмыл камень и по-хозяйски убрал в лодку.

Гора сырых комьев росла всё выше...

И вот наконец совместными усилиями работа была закончена. Трое «зодчих» со смешанными чувствами взирали на творение своих рук. Им по-прежнему было странно осознавать, что они возвели ту самую пирамиду, которая так озадачила их пару недель назад. Ведь, по сути, все трое выступали лишь исполнителями — а кто же был автором идеи? Самим им нипочем не пришло бы в голову сооружать погребальных курган для мертвого бобра...

— Вот вам и доказательство, что за всем этим стоит еще чей-то разум, — сказала Юлька. — Я уверена, что это дух местности.

— Ну хорошо, — сейчас Сергей готов был согласиться с чем угодно, лишь бы завершилась наконец не в меру затянувшаяся «одиссея». — Теперь мы выполнили его волю — надеюсь, больше ничего не требуется?

— Дух, прими от нас это подношение! — серьезно, с пафосными нотками заговорила Юлька, глядя куда-то в неведомую даль. — Прости нас и отпусти, умоляем тебя! Это единственное, о чем мы просим! Нас всех ждут дома! Пожалуйста!..

Затем она принялась делать спутникам недвусмысленные знаки: давайте, мол, тоже добавьте что-нибудь!

Первым откликнулся Леха.

— Прости нас, дух, — сказал он. А подумав малость, добавил: — И спасибо тебе. За всё.

Юлька так и зарделась, поймав его ласковый взгляд.

Сергей не удержался от тяжкого вздоха, словно ему предстояло ворочать огромные камни, но все-таки произнес:

— Прости нас, дух... И меня прости, если что не так... Верни нас домой, прошу... — он опустил голову и умолк.

— Ну вот и всё, — улыбнулась штурманша. — Можно плыть дальше. Думаю, наше путешествие скоро кончится.

Но прежде, чем сесть в лодку, они позаботились о том, чтобы устранить следы своего пребывания. Отпечатки сапог смочили водой и затерли ладонями. Образовавшуюся на месте мелководья бугристую впадину постарались как следует разровнять ногами.

Наконец отчалили, глядя на оставшийся на берегу курган, который провожал своих создателей безмолвно и хмуро.

Итак, они вплели последний, главный элемент в хитроумный венок из пространственно-временных нитей. И очень хотелось верить, что теперь их более ничто не удерживает в этом хаотичном и зыбком лабиринте, где одно перетекает в другое и нет никакой опоры под ногами...

— Слушайте, — сказал Сергей, набредя на новую мысль, — А какого числа мы первый раз встретили пирамиду?

— Минуточку... — Юлька пошелестела страницами дневника. — Восьмого. А что?

— Значит, сейчас седьмое! Так получается? — с надеждой проговорил старпом.

— Получается, да не совсем, — с сомнением качнул головой Леха. — Сам же говорил, что тут все дни перемешались. Нам кажется, что мы видели пирамиду восьмого, а на самом деле это могло быть какое угодно число — хоть пятнадцатое, хоть двадцатое.

Сергей досадливо потер лоб, понимая, что товарищ прав.

— Даже если предположить, что сейчас и в самом деле седьмое, — бесстрастно продолжал Леха, — это ничего не меняет. За день мы еще хрен знает сколько раз можем переместиться.

— А мне кажется, Сережка прав, — вмешалась Юлька. — Не должны мы больше никуда перемещаться. Мы же сделали духу подношение. И я думаю, теперь он нас отпустит. Может, уже сегодня вечером будем в селе.

— Это было бы здорово, — сейчас же согласился капитан. — Хотя, если по чесноку, мне будет даже немного жаль, что всё закончится.

— А говорил, что не мазохист! — скривил рот Сергей.

— А еще жаль, если так и не получится испытать раколовку, — проигнорировав его реплику, добавил товарищ.

Старпом только усмехнулся себе под нос.

Сам он заметно оживился: в туманной пелене, словно маяк, снова блеснул луч надежды. В самом деле — зря, что ли, они похоронный обряд устраивали? Хорошо бы сегодня и впрямь было седьмое августа — ведь это значит, что с начала похода не прошло и недели, Аня еще не слишком сильно волнуется. Даже если они прибудут в село завтра — ничего страшного. Хотя, конечно, лучше бы пораньше...

Он уже готов был уверовать и в духа, и в кого угодно — только бы поскорее кончились эти изнурительные блуждания по Бобровке. И в конце концов сам не заметил, как забормотал про себя:

«Прошу, дух, сделай так, чтобы, когда мы приплывем в село, это было пятое августа! Ну или хотя бы шестое! Ну что тебе стоит? Ты же уже столько раз переносил нас из одного дня в другой. Я не ради себя прошу — ради Ани. Для нее каждый лишний день разлуки — это мука. А она ведь ребенка ждет, ей нельзя... Пожалуйста, дух, помоги...» — и так далее на все лады.

Весь остаток дня Юлька продолжала исправно вычерчивать маршрут, и выходившие у нее речные петли и загогулины ни разу не перехлестывались, не накладывались одна на другую. Означало ли это, что перемещений в пространстве больше не происходило? Наверняка сказать было нельзя. И всё же путешественникам хотелось верить, что отныне они плывут как положено, без каких-либо вывертов и выкрутасов, медленно, но верно приближаясь к конечной точке похода...

* * *

«Вчера, когда вдалеке между деревьев завиднелся костер, Сережка отправился туда. После его ухода мы ждали, что к нам выйдет второй Сережка, который всё это время прятался где-то неподалеку. Но он так и не появился, и меня это очень сильно тревожит. Первый, понятное дело, тоже не вернулся — он ведь переместился в прошлое . А костер в лесу погас где-то через полчаса...

Зато ночью случилось такое... До сих пор опомниться не могу...

Перед сном я отошла в кусты. Сижу себе, сижу, как вдруг слышу: голоса! Я сначала думала, Сережка вернулся, но потом поняла, что второй голос — женский...

Выглядываю и глазам не верю. Возле костра — две фигуры. Лешка и... и я! И главное — сидят обнявшись. Я сперва думала, что мне мерещится. А потом поняла: так это ж я в другой день переместилась, как Сережка! Стою ошалевшая, с мыслями собраться пытаюсь. И вдруг смотрю — они целоваться начали! Тут вообще чуть ума не лишилась.

Они целуются, а я гляжу и оторваться не могу! Прямо в жар бросило... Потом не выдержала — в лес ушла. Ходила, ходила... не помню даже, сколько времени прошло. В голове — сумятица, хаос... Наконец вернулась, смотрю: костер погас, нет никого. Зато из палатки звуки доносятся. Подошла, прислушалась, а там... даже писать стыдно...

В общем, опять в лес убежала. Брожу как неприкаянная, что делать — не знаю. Долго ходила — часа два, не меньше. Потом слышу: Лешка меня зовет. Решила пойти посмотреть. Оказалось, он там снова один и меня потерял. То есть я опять в свой день вернулась. Он проснулся, а меня нет. Испугался. А как увидел — обрадовался. А я разревелась. Говорю: заблудилась, мол.

Он стал меня утешать, обнял, а я дрожу вся. Вырвалась, в палатку залезла. Он — следом. У меня чуть ли не истерика, а он опять стал успокаивать, гладить... ну и, в общем...

Сама не понимаю, как всё получилось... Наверное, в тот момент мне было всё равно. Я ведь знала уже, что это неизбежно (своими глазами же видела). Вот и решила: чему быть, того не миновать...»

Из дневника Юлии Двойных

18 августа 2000 г.

КНИГА ВТОРАЯ

Ужасное. Мы в адском круге,

А может, это и не мы...

Анна Ахматова

Зачумленный сон воды,

Ржавчина волны...

Мы — забытые следы

Чьей-то глубины...

Александр Блок

Осколки прошлого

...Наконец их вызвали на регистрацию. Уже знакомая работница загса — женщина далеко не первой свежести, с пышной прической и печатью глубокого жизненного опыта на тщательно ухоженном лице — провела молодую пару в свой кабинет, усадила за стол, сама села напротив и разложила перед собой их паспорта и какие-то бумаги.

Леха пристроился в коридоре и через распахнутую дверь снимал на камеру исторический момент.

Женщина приступила к своим нехитрым обязанностям.

— Сергей Викторович, Анна Григорьевна! Сегодня, 29 июля 2000 года, согласно поданным заявлениям, ваш брак регистрируется. Прежде чем вы распишитесь, я обязана вас спросить: делаете ли вы это добровольно, никто вас не принуждает к этому браку?

— Конечно, — ответил Сергей, и от избытка эмоций добавил: — А принуждает нас только чувство любви и взаимной привязанности...

Он бы, наверное, растянул свой ответ на несколько предложений, но работница строго на него посмотрела и продолжила годами заученную речь:

— Анна Григорьевна! В своем заявлении вы изъявили желание носить фамилию мужа. Вы это подтверждаете?

— Да, — ответила Аня просто.

Затем они расписались каждый по четыре раза в незатейливом бланке и один раз — в толстенном журнале.

После этого работница встала, придав лицу и всей позе некое подобие торжественности. Сергей с Аней, почувствовав кульминационный момент, тоже поспешили подняться.

— Уважаемые молодожены, я вас поздравляю! С сегодняшнего дня вы придали своему браку юридическое значение, со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями по отношению друг к другу...

Взволнованные влюбленные переглянулись и непроизвольно взялись за руки. А женщина, по-видимому, проникшись их телодвижениями, закончила речь совсем уже воодушевленным тоном:

— Я хочу пожелать вам добра, взаимопонимания, теплоты семейных отношений на долгие, долгие годы!.. Поздравьте друг друга.

Сергей и Аня не замедлили воспользоваться советом и закрепили вступление в супружескую жизнь взаимным поцелуем.

— Вот ваши документы, — работница вручила им паспорта и свидетельство. — Всего вам самого доброго.

Они сердечно поблагодарили доброжелательную женщину и, переполняемые новыми, непривычными чувствами, направились к выходу.

Леха, как истинный видеорепортер, уже успел выскочить на улицу и поджидал их с камерой наготове. Как только они вышли на крыльцо, он грянул марш Мендельсона:

— Бам, бам, ба-бам-бам, бам-бам!..

Помахивая оператору, молодые бодрым шагом спустились по лестнице, и Сергей сунул в объектив камеры заветный розоватый лист бумаги с торжественно-строгой надписью: «Свидетельство о заключении брака».

— Ну что, заштамповали отношения? — ухмыльнулся Леха.

— Натуральменте! — бойко отозвался Сергей и, приобняв Аню за талию, добавил: — Разреши представить: Анна Григорьевна Старцева, моя жена.

— Категорически поздравляю!

Леха пожал товарищу руку, похлопал по плечу и, не удержавшись, присовокупил с видом античного философа:

— Вот именно так оно и происходит: пятнадцать минут — и захомутан на всю жизнь...

— А это как посмотреть, — столь же философски парировал Сергей.

Леха примирительно кивнул и перешел на более «нейтральную» тему:

— Тогда предлагаю отметить это дело!

Аня недвусмысленно кашлянула.

— Вообще-то мы завтра отмечать собрались, — напомнила она.

— Никогда не откладывай на завтра то, чем можно насладиться сегодня! — выдал еще одно умозаключение Леха.

— Неуемный ты, однако! — сказал Сергей, пряча усмешку. — Тебе что, вчерашнего не хватило?

— Так вчера был один повод, а сегодня — совсем другой!..

Они неторопливо шагали по улице, и Леха всё продолжал выискивать аргументы в пользу своего предложения.

— Леший, угомонись, — смеялся Сергей. — Единственное, на что ты можешь рассчитывать, — это на тортик с чаем.

— Тортик — это примитивно, — с огорчением ответил завзятый любитель ежедневных поводов. — Но, за неимением лучшего...

* * *

...Снаружи церковной ограды рядком сидели и стояли просящие милостыню. При виде выходящей из ворот празднично одетой толпы все они принялись выразительно креститься.

— У тебя мелочь еще осталась? — шепнула Аня Сергею.

Тот запустил руку в карман пиджака, выудил горсточку монет, выданных в качестве сдачи при покупке свеч. Кое-кто из гостей тоже стал рыться по карманам и кошелькам.

Сергей прошелся вдоль ряда «сирых и убогих», вручая каждому подаяние. Последним, чуть в сторонке, сидел на деревянном ящике совсем уж запущенного вида мужичок с кудлатой рыжей бородой и нечесаными космами. Несмотря на жару, он напялил на себя старый солдатский ватник. Зато ноги были босыми — и при этом, как ни странно, довольно чистыми, как будто их обладатель только что разулся, хотя никакой обуви поблизости не наблюдалось.

Подаятель поспешил бросить в стоявшую рядом банку оставшиеся пару монет и уже было развернулся, но тут в лацкан пиджака вцепилась сухощавая пятерня. Сергей дернулся от неожиданности, повернул голову — и увидел чуть раскосые пронзительно-синие глаза, горящие безумным огнем из-под рыжих патл.

— Покайся! — надрывно возопил эксцентричный субъект. — Покайся и спасешься! — От него пахнуло чем-то кислым.

Сергей попытался вырваться, но не тут-то было: безумец отпустил пиджак, но сейчас же вцепился жениху в руку, сдавив запястье точно клещами. Несмотря на тщедушный вид, силой он обладал неимоверной.

— Пусти, придурок! — разозлился неудачливый благотворитель, вперив в сумасшедшего убийственный взгляд... и тут до него дошло: а ведь этот тип, похоже, совсем молодой — возможно, даже его ровесник...

— Какие-то проблемы? — раздался рядом голос Лехи.

— Грядет воздаяние! — зычно выкрикнул скудоумный.

— Слышь, козел, тебе по рогам дать?

— Не надо, не надо! — вмешалась тут какая-то тетка из числа побирушек. — Это Гера, юродивый. Не трогайте его...

— Кто тут кого трогает? — возмущенно вскинулся Сергей, вновь попытавшись освободиться из цепкой хватки.

Но тетка уже была рядом: схватила скорбного разумом за руку, которой он вцепился в Сергея, принялась что-то поспешно втолковывать, словно маленькому ребенку.

— Отпусти, отпусти, Герочка, а то батюшка узнает — рассердится!.. Господь с тобой, отпусти!.. — она трижды перекрестила безумца.

Хватка юродивого чуть ослабла, и Сергей высвободился. Сразу же отступил на несколько шагов, тряся онемевшей кистью. К нему подскочила Аня.

— Ой, Сереж, я так испугалась!.. — залепетала она.

— Да ладно, ничего страшного, — попытался успокоить ее Сергей. — В следующий раз дважды подумаю, прежде чем милостыню давать...

Он обнял девушку за плечо, глянул на родственников и друзей. Большинство из них выглядели довольно растерянными.

— Покайтесь! — вновь раздался истошный вопль. — Покайтесь и спасетесь!..

— Рот закрой! — крикнул Леха буяну, которого пытались успокоить уже несколько человек из числа его же сотоварищей.

— Тише, тише! — обернувшись к друзьям, зачастила тетка. — Простите его, ребятушки, он не со зла... В плену он был, в Чечне... Натерпелся, сердешный, всякого, руку ему там изувечили... Простите ради Христа...

Сергей кинул взгляд в сторону юродивого. И только сейчас заметил, что, хотя левая рука парня и выписывает в воздухе невнятные жесты, другой рукав ватника висит, словно пустой...

А Леха помрачнел, качнул головой. Потом порылся в сумке на поясе, вынул пятидесятирублевку.

— Вот, отдайте ему, — сунул он бумажку тетке.

— Спасибо, милый, дай Бог тебе здоровья! — перекрестилась та. — Я передам, передам. Да только Гера, он ведь себе-то ничего не оставляет — всё храму отдает...

— Это его дело, — буркнул Леха.

— Так-то он тихий, это просто нашло на него что-то, — словно бы оправдываясь, добавила тетка. — Простите его, ребятушки...

— Ладно, вы нас тоже простите, — смущенно сказал Сергей.

На том и разошлись.

Инцидент немного подпортил праздничную атмосферу, и всем хотелось поскорее забыть о случившемся. Поэтому задерживаться у церкви больше не стали, тем более что впереди ждал свадебный банкет...

* * *

...Началось всё с традиционных поздравлений, когда гостям поочередно подносили блины, а молодожены выслушивали всевозможные торжественные речи и тосты в свой адрес, после чего под крики «Горько!» охотно демонстрировали, как они друг друга любят. На подоконнике рядом с молодыми выросла горка подарков: в основном конверты с однообразным, но ласкающим душу содержимым, хотя были тут и столовый сервиз, и комплект постельного белья, и даже микроволновая печь. А еще документы на стиральную машину Ariston, которые новоиспеченной супружеской паре вручили родители Сергея.

Наиболее долгой и пространной была поздравительная речь дяди Захара — мужа сестры Сергеевой мамы, самого старшего из гостей, которому недавно стукнуло шестьдесят, закоренелого коммуниста. Цитируя Островского, он пожелал молодым распорядиться отведенным им сроком так, «чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы».

— Вам предстоит жить и растить детей в новом веке и в новом тысячелетии. И на вас лежит задача восстановить всё то, что было разрушено за последние десять лет, поднять страну на ноги. Это сейчас всей молодежи здесь касается, — обвел дядя Захар взглядом сидящих. — Так что обратите на это особое внимание...

Он еще долго и пафосно вещал, то ссылаясь на достижения социализма, то ругая тех, кто всё развалил, даже начал рассуждать по поводу новой политики недавно избранного президента. В конце концов увлекшегося оратора пришлось прервать, потому кое-кто из гостей уже начал впадать в тоску.

В целом поздравительная часть получилась не особо интересной — хотя и, безусловно, приятной. Зато дальше началось самое веселье. Левка Решетов и Борка Митягин, которых все звали Лелик и Болик, подготовили обширнейшую программу с кучей конкурсов и развлечений.

Но первым делом слово взял Леха. Он обратил внимание гостей на плакат на стене — в виде вертикального российского триколора, поверх которого висели три вида детских ползунков: красные, синие и белые. «Дети — будущее России!» — торжественно гласила надпись. Этот плакат Леха с Сергеем нарисовали собственноручно, а Аня специально купила разноцветные штанишки.

— Ползунки тут повешены не просто так, — объявил оратор. — Они помогут определить, кто у молодых родится первым — пацан или девчонка. Поэтому не стесняемся — складываем в ползунки деньги, желательно побольше! — и Леха первым подал пример, сделав ставку на мальчика: сунул в синие штанишки пятьдесят рублей.

— Какие ползунки раньше упадут — тот и родится! — добавил Сергей.

Все рассмеялись, а кто-то спросил:

— То есть синие — мальчик, красные — девочка, а белые тогда кто?

— Белые, — не задумываясь отозвался Леха, — это третий ребенок, пол которого покамест не определен. Так что если кто-то хочет, чтобы у молодых было трое детей, — кидайте деньги в белые ползунки.

Столь оригинальный расклад гостям понравился, и многие стали рыться в карманах и кошельках...

...После двух часов застолья Аниным подружкам, уже успевшим вдоволь угоститься тремя видами молдавского вина, взбрело в голову устроить Сергею испытания. Под этим предлогом барышни украли у невесты правую туфлю и выдвинули условие: либо они наливают туда водки и жених выпивает всё до капли, либо он выполняет три задания.

Дамы всё рассчитали правильно: Сергей без раздумий выбрал второй вариант, несмотря на то, что Леха подстрекал его на водку и при этом пытался доказать, что пить из туфли положено не жениху, а свидетелям.

Чтобы Аня не стояла наполовину разутая, Сергей снял собственную туфлю и заставил девушку сунуть в нее босую ногу. В итоге получилось очень эклектичное сочетание: с одной стороны из-под подола выглядывала изящная белая туфелька, с другой торчал здоровенный черный башмак.

Подруги-заговорщицы огласили первое задание: Сергею завяжут глаза, и он должен будет угадать на ощупь Анину коленку. Всего коленок будет семь (не считая парных).

Мужская половина гостей восприняла столь прогрессивную идею дам с воодушевлением, и многие даже завидовали испытуемому. Дядя Захар так вообще порывался вызваться племяннику в помощники, но тетя Зоя твердой рукой усадила его на место.

Сергею обмотали голову полотенцем и подвели к ряду стульев, где уже расселись претендентки на ощупывание. Одна из Аниных подружек, которая по техническим причинам не могла быть участницей, поскольку носила брюки, взяла на себя роль ведущей — брала Сергееву руку и поочередно клала ее на чью-то голую коленку.

— Она? Нет?.. А эта она?..

Первые две кандидатуры Сергей отбраковал, на третей призадумался. Под ладонью ощущалась приятная, бархатистая кожа, вроде бы очень знакомая: хотелось верить, что это и есть Аня.

— Ну что? Она?

— Пока под вопросом, — ответил Сергей. — Огласите весь список, пожалуйста.

Вокруг засмеялись, и процедура продолжилась.

К концу «списка» испытуемый отбраковал четыре коленки, причем одну вообще с ходу: она оказалась костлявой и волосатой (очевидно, дамы решили приколоться и усадили промеж себя одного добровольца мужского пола). Оставалось три, из которых предстояло выбрать правильную. Поэтому Сергей изъявил желание пойти по второму кругу.

— Видать, понравилось! — прокомментировал кто-то под общий смех.

Однако было решено оставить только трех «финалисток», а остальных удалить.

Отобранных претенденток усадили рядом, и Сергей продолжил свои изыскания. После недолгого раздумья еще одна коленка была отвергнута. Осталось две — обе приятные на ощупь и такие вроде бы знакомые. Сергею пришлось даже пустить в ход вторую руку, чтобы сравнивать оба варианта одновременно. И все-таки выбрать было нелегко.

— Что подсказывает сердце? — домогалась ведущая.

— Серега, где твоя кровь? — слышался под боком голос Лелика.

Испытуемый побарабанил пальцами обеих рук по практически идентичным коленкам.

— А пощекотать можно? — задал он риторический вопрос.

В ответ посыпались вполне ожидаемые протестующие возгласы.

Однако нужно было делать какой-то выбор, и Сергей, прислушавшись в внутреннему голосу (который, правда, ничего толкового не подсказал), похлопал рукой по правой коленке:

— Вот эта.

Под одобрительный гомон и аплодисменты с него сняли повязку — и он увидел перед собой счастливое лицо Ани. А рядом с ней сидела улыбающаяся во весь рот Юлька.

Сергей мысленно поперхнулся: блин, это же надо, чуть не спутал жену с сестрой! Вот был бы номер!

— Откроем тебе секрет, — провозгласила ведущая, — среди коленок были не только женские.

— Я так и понял, — кивнул Сергей. — И кто же был этот счастливчик?

Вперед выступил ухмыляющийся Леха...

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

Где правда, где ошибка?

Афанасий Фет

...Плыли чуть ли не до самых сумерек: всё надеялись, что впереди вот-вот покажутся признаки недалекого уже села. Но в конце концов пришлось искать место для ночевки: не хотелось остаться без ужина, а ловить рыбу впотьмах — дело если и не совсем безнадежное, то во всяком случае довольно трудное.

Зато Леха наконец-то получил полноценную возможность пустить в дело свою раколовку. Предыдущий неудачный опыт был не в счет: пропавшая из речки вода нарушила капитану все планы. И вот теперь он с новыми надеждами извлек из пакета долго ждавшего этого момента карася. Судя по ударившему в нос запаху, за время ожидания тот успел изрядно протухнуть.

— Приманка будет что надо! — потирая руки, радовался Леха.

И, пока Юлька меняла Сергею повязку, любитель ракообразных облюбовал ниже по течению подходящее место, где и установил свою хитроумную снасть, привязав ее к длинной палке, а в качестве груза использовал найденный камень.

— Эх, и поедим завтра раков! — самозабвенно предвкушал ловец, вернувшись к спутникам.

— Хоть какая-то компенсация будет за бобрятину, которой тебя так бесцеремонно лишили, — с усмешкой отозвался Сергей.

Юлька пустила ему на перевязку последний остаток бинта — тот самый, который собственноручно отмотала сегодня перед тем, как поспешить на помощь к Сергееву двойнику. Впрочем, рана заживала хорошо, так что можно было особо не беспокоиться. К тому же штурманша не выбрасывала старые бинты, а тщательно их выстирывала в кипяченой воде, чтобы потом использовать повторно.

Перевязанный «боец» занялся рыбной ловлей, а Леха расставил палатку, затащил туда Юльку — и можно было только гадать, чего они там вытворяли на протяжении часа. Сергей прямо-таки диву давался: откуда у товарища силы берутся на столь продолжительные сексуальные подвиги, особенно в условиях более чем скромного питания? Вот уж воистину: «атомное чувство — любовь», как поется в популярной в последнее время попсовой песенке.

...В этот вечер они опять так и не дождались луны, хотя после ужина еще сидели какое-то время у догорающего костра. Сергей даже подумал: а может, сегодня новолуние?

Однако когда посреди ночи он вылез из палатки, то увидел среди черных крон белеющий огрызок месяца. Судя по всему, до новолуния оставалось еще несколько дней...

День 24

Встали в начале восьмого. Солнце проглядывало сквозь березовую листву, но в утреннем небе всё еще виднелся бледный лунный серп.

Леха первым делом полез проверять раколовку. Однако его ожидало горькое разочарование: внутри по-прежнему ничего не было, если не считать камня-груза и протухшего карася.

— Как же так? — горько сетовал незадачливый ловец.

— Наверное, тут не везде раки водятся, — предположила Юлька, успокаивающе гладя его по плечу. — Не расстраивайся.

— Эх, вот бы снова в то место попасть — ну, где Серега своего рака выловил!

— Боже упаси! — отозвался Сергей. — Я вообще-то надеюсь, что мы сегодня к селу выплывем.

— Да я тоже... Просто жалко: столько мучился с раколовкой этой долбаной — и всё зря.

— Поздновато тебя осенило — надо было раньше снасть свою соорудить... Ну ничего. Приедем домой — сможешь хоть ведро раков себе купить. У нас их вдоль трассы каждый день продают...

...Часам к десяти выдвинулись в путь. И хотя все трое предпочитали верить, что это последний день их похода, однако Леха всё же не спешил расставаться с творением своих рук — снова приторочил плетенку к корме.

— Выкинуть-то никогда не поздно, — рассудил он. — А вдруг еще понадобится?

Разумеется, карася он предусмотрительно вынул и тщательно завернул в пакет, чтобы не терзать Юлькино обоняние запахом тухлятины: ведь его избранница сидела аккурат рядом с раколовкой.

Путешествие продолжалось как обычно: то и дело встречались скопища коряг, между которыми оставалось только лавировать; один раз путь преградила целая груда стволов, из-за чего пришлось выбираться на берег и перетаскивать лодку, — всё это давно уже стало для скитальцев привычным делом. Юлька продолжала прилежно вычерчивать в блокноте все речные извороты, а встречающиеся по пути завалы и другие отличительные детали помечала и подписывала. И по-прежнему ни разу не возникло случая, чтобы русло пересекло само себя. Прежних зарубок на пути тоже не встречалось. Всё это позволяло надеяться, что лодка с путешественниками исправно следует по направлению к Оби и более никуда не перемещается. И всё же Сергей продолжал кое-где по пути ставить метки — на всякий случай. И при этом после каждого нового поворота с надеждой устремлял взор вдаль: не появятся ли где-нибудь признаки цивилизации? Но всякий раз впереди виднелись только деревья. А к привычным лесным звукам не примешивалось ничего, что говорило бы о приближении села, — не было слышно ни шума машин, ни лая собак...

Ближе к обеду Леха стал настаивать на том, чтобы вылезти на берег и поразмяться. Сергей поначалу отнекивался, но капитан не отступал, ссылаясь на позывы организма. Пришлось сдаться.

Причалили за небольшим мыском. Взобрались по склону наверх — и почти сразу наткнулись на густой малинник. На некоторое время позабыв обо всем на свете, принялись рвать с кустов красные ягоды и кидать в рот. Малина была сладкой, не хуже садовой, разве что размером помельче.

— Ну что, не зря я вас пришвартоваться уговорил? — спрашивал Леха с таким по-хозяйски гордым видом, как будто это были его собственные угодья.

— Иди давай по своим делам, или забыл уже? — насмешливо блеснула очками штурманша. — А я пока котелок принесу под ягоду.

...Только через час они готовы были следовать дальше. Спустили лодку на воду, штурманша залезла первой, за ней — капитан. Сергей уже тоже готовился забраться на свое место и оттолкнуться от берега, как вдруг замер и прислушался.

Нет, не показалось: где-то неподалеку раздавались голоса! Леха с Юлькой тоже навострили уши.

И тут из-за мыска появилась лодка! На секунду Сергей замер как вкопанный, а потом его обдало жаркой волной, и он поспешно присел, стараясь укрыться за поросшей осокой бугром. И было отчего: в лодке сидели их копии!

Однако прятаться не имело смысла: двойники приближались. Леха с Юлькой заволновались, тревожно переглядываясь, и непроизвольно пригнулись к бортам, хотя было совершенно ясно: не заметить лодку у берега мог бы только слепой.

И тем не менее спустя несколько напряженных мгновений путники поняли, что их действительно не замечают. «Клоны» продолжали следовать своим маршрутом как ни в чем не бывало, едва скользя взглядами по сторонам и ведя неторопливый разговор. Спереди восседал двойник Лехи, на корме — двойник Сергея: оба голые по пояс, у каждого в руках по веслу. Между ними пристроилась копия Юльки. С первых же слов сразу стало понятно: вся троица обсуждает отсутствие моста, который хотя и был обозначен на карте примерно в двух третях пути от исходной точки, однако за всё время так и не встретился. Лехин близнец высказывал по этому поводу свое мнение:

— ...Карту эту твою еще при Союзе составляли. А с тех пор много чего позабросили и поразрушили — может, и мост на дрова растащили. Мало, что ли, таких примеров? Я, когда на Курилах был, знаешь сколько всего насмотрелся? Особенно на Симушире — это остров такой. На нем в советское время база подводных лодок была, ее где-то за год до этого закрыли. А когда мы туда прибыли, там уже народу почти не осталось, военный городок практически нежилой стоял. Всё побросали, всем всё стало по фигу. А сейчас, наверно, там вообще никого нет кроме погранцов. Да и тогда на всю заставу трое солдат было и прапорщик... Да что далеко ходить — помните у нас в Тынде поселок Северный?

— Еще бы, — отозвалась штурманша №2. — Я же как раз в том районе жила...

— Ну вот, а сейчас там половина бараков разрушена, пейзажик — как после ядерной войны...

— Жаль, — в голосе Юлькиной копии зазвучали грустные нотки. — Хотя у нас тут не лучше... Вон в Барнауле на горе раньше ВДНХ было, мы туда с классом на экскурсии ездили. А теперь там все павильоны заброшены, всё заросло — как в Чернобыле...

— О чем и речь, — кивнул Лехин «клон». — Так вот, я к чему веду? Может, никакого моста уже и в помине нет, а мы его высматриваем.

— Если так, то печально, — отозвался двойник Сергея, — потому что тогда мы остаемся без ориентира... Хотя, мне кажется, не мог же мост вообще бесследно исчезнуть — что-нибудь да осталось бы, сваи какие-нибудь...

— Так мы же ничего такого не встречали.

— Может, просто не доплыли еще?

— Ну, значит, продолжаем грести. Хрен ли нам еще остается?..

И гребцы с удвоенной силой замахали веслами. Эх, не знают бедолаги, что до моста им доплыть так и не суждено...

Притаившиеся у берега путники молча смотрели вслед удаляющейся троице. Сергей давно выпрямился, уже ничего не опасаясь... А в следующий миг так и обмер: его двойник, что сидел на корме, вдруг обернулся — и встретился с ним взглядом. С оледеневшим сердцем увидел старпом в глазах у близнеца недобрый, хищноватый огонек, а на лице — злорадную ухмылку...

На мгновение Сергей зажмурился, силясь протолкнуть увязший в горле скользкий и холодный комок. А когда вновь глянул на свою странную генокопию, то узрел лишь затылок да спину: двойник уже старательно орудовал веслом.

— Вы помните этот разговор? — шепнул спутникам Леха. — Это же где-то на третий день было, да?

— Ага, — так же тихо отозвалась Юлька.

Старпом всё не мог опомниться от увиденного. «А может, померещилось?» — трепыхнулась мысль. Спутники-то, похоже, ничего не заметили. Он хотел было уже спросить у них об этом, но тут Леха взбудораженно зашептал:

— Слушайте, а поплыли за ними?

— Это еще зачем? — едва заметно напряглась штурманша.

— Поглядим, что дальше будет. Надо выяснить: это они в наш день перенеслись или мы — к ним. Если они — тогда еще ладно. Но если мы — значит, глюки продолжаются. То есть бобр был принесен в жертву совершенно зря.

Сергея при этих словах покоробило. Черт, неужели все надежды опять рассеялись как дым?.. Хотя, с другой стороны, было бы неплохо переместиться в третий день похода, когда Аня еще и не начала всерьез волноваться... Стоп! Он же сам вчера просил духа сделать так, чтобы они приплыли в село пятого августа! А что если дух и впрямь соблаговолил внять мольбам?..

— Они же всё равно нас не видят, — продолжал между тем выдвигать аргументы капитан. — Нагоним и будем держаться сзади метрах в десяти.

— А что это нам даст-то? — повела бровями Юлька.

— Покамест не знаю. Вскрытие покажет.

И он решительно оттолкнул лодку от берега, выгребая на середину Бобровки.

За это время двойники уже успели уплыть далеко вперед: вот-вот скроются за плавным изгибом речного русла. Леха энергично заработал веслами. Расстояние между лодками стало сокращаться.

— Только тихо, — предупредил гребец. — А то мало ли: вдруг они нас не видят, но слышат?

Всем троим сразу вспомнился бестелесный голос Сергея, читавший над Бобровкой сказку Пушкина про дочерей царя Никиты...

Вскоре они нагнали двойников настолько, что стал четко слышен их разговор. Лехин дубликат сетовал на то, что ему хочется курить, но у него осталась всего одна сигарета, поэтому придется, видимо, пока воздержаться...

Услышав про курево, Леха не смог скрыть вздоха. Сергей обернулся, понимающе глянул на друга, покачал головой. Как бы там ни было, теперь капитану, похоже, придется навсегда распрощаться с привычкой коптить легкие, потому что Юлька табачного дыма на дух не переносит...

Старпом вернулся в исходное положение и с неприязнью уставился взглядом в голую спину собственного двойника метрах в двенадцати впереди. Почему-то Сергей не воспринимал его как самого себя, да и перед глазами до сих пор стояла странная злорадная ухмылка... Или всё-таки показалось?.. Под поблескивающей от пота загорелой кожей мерно двигались лопатки: «клон» ритмично работал веслом, гребя с правой стороны, в то время как его товарищ, восседавший на носу, проделывал те же манипуляции по левому борту. Юлькина копия сидела сгорбившись — наверное, строчила дневник. Разговоры между попутчиками на время утихли.

Теперь Леха греб осторожно, стараясь не производить лишнего шума. Но из-за этого и скорость снизилась — расстояние между лодками начало мало-помалу увеличиваться. Капитан чуть слышно чертыхнулся и вынужден был поддать ходу. Впрочем, плеск весел совершенно не привлекал к себе внимания двойников. Те как раз проплывали под накренившейся сухой сосной, корни которой торчали из подмытого берега, словно переплетенные мертвые змеи. Ствол нависал над водой под углом в сорок пять градусов: казалось, дерево цепляется за глинистый обрыв из последних сил — вот-вот рухнет прямо на лодку. Но путешественники давно уже привыкли к подобным деталям окружающего пейзажа и почти не обращали на них внимания. Даже их «клоны», даром что находились в пути всего лишь третий день, оглядели застывший над головами ствол без особой опаски — спокойно миновали его и продолжали путь.

Сергей вдруг почувствовал легкий тычок под ребро. Повернул голову и встретился взглядом с Лехой. Тот молча указал за спину на Юльку. Та держала в руках фотоаппарат и знаками давала Сергею понять, чтобы он немного отодвинулся в сторону.

Сообразив, что сестра собирается снять лодку с двойниками, чтобы сохранить этот примечательный факт для истории, старпом отклонился влево, но так, чтобы все-таки оставаться в кадре, и Юлька пару раз щелкнула затвором, запечатлев брата на фоне его же собственной копии, пусть и повернутой к нему спиной.

Сергей вновь глянул вслед лодке, опасаясь: не услышали ли «клоны» щелчки фотоаппарата? Похоже, нет...

И тут он вздрогнул, как от прикосновения к коже чего-то холодного. Потому что его близнец внезапно обернулся, поглядел ему прямо в глаза и заговорщически подмигнул, растянув рот в уже знакомой ухмылке.

А через секунду над головой раздался жуткий скрип, и почти одновременно — перепуганный крик Юльки:

— Берегись!

— Бляха!..

Лодка дернулась, словно ткнулась в преграду: это Леха резко дал задний ход. Сергей глянул было вверх, но тут же зажмурился и пригнулся. По рукам, которыми он прикрыл голову, хлестануло, словно плетью, в спину что-то уперлось и придавило, шею и пальцы закололо. «Всё, песец...» — мелькнула мысль.

Сквозь сухой шелест и хруст до слуха донесся голос Лехи:

— Погодь, Серый, сейчас...

Два-три гулких удара сердца — и старпом почувствовал, что давление на спину ослабло. Лодка, утробно и жалобно постанывая бортами, подалась назад, и он высвободился. Очумело поводил туда-сюда головой, пытаясь прийти в себя. Перед ним громоздились сухие сосновые ветви, щетинясь побуревшими иголками. Путь вперед был перегорожен упавшим стволом.

— Цел? — хрипло спросил Леха, тронув его за плечо.

— Кажется... — ответил Сергей, приходя в себя.

— Блин, среагируй я секундой позже — нас бы раздавило на хрен! Юлико спасибо скажи: вовремя крикнула!

Старпом уже понял, что рухнувшая сосна задела их только самым краем. К счастью, лодка не пострадала — в основном из-за того, что основной удар узловатой раскидистой ветки принял на себя он сам.

За шиворотом противно кололо. Сергей запустил туда руку и непослушными пальцами принялся выуживать сухие сосновые иглы. Вся носовая часть лодки была усыпана этим добром.

— А как же они?.. — спохватился вдруг он. — Ну, двойники...

Попытался разглядеть сквозь переплетения ветвей лодку, но ничего не увидел.

Леха отгреб вправо, где ветви сходили на нет. И все трое убедились, что впереди по курсу — лишь пустое русло. «Клонов» и след простыл.

— Не могли же они так быстро от нас оторваться, — проговорила Юлька. Голос у нее всё еще дрожал от пережитого испуга.

— Наверное, обратно переместились, — сделал вывод Леха. — И даже не заметили, что дерево сзади упало. Не говоря уже о нашем присутствии.

У Сергея же на этот счет были кое-какие сомнения. Ведь он дважды смотрел в глаза собственному двойнику. Не могло же ему оба раза померещиться?.. Или могло? Ведь его «клон» — это он сам. А он что-то не помнит, чтобы оборачивался и кому-то ухмылялся. Да и кому бы? Он ведь тогда не только не подозревал еще ни о каких аномальных раздвоениях, но даже думать не думал, что поход настолько затянется...

Старший помощник провел дрожащей рукой по растрепанным волосам, чувствуя, как голову начинает обволакивать жаром. Черт знает, что всё это значит! Но наводит на мысли о не слишком приятном диагнозе...

Как бы там ни было, он решил неговорить спутникам о том, что ему привиделось. Во всяком случае, пока.

У левого берега сосновый ствол нависал над водой довольно высоко, поэтому путешественники без труда проскользнули под ним, и Леха вновь вывел лодку на середину речки.

— Ну что, экипаж, какие будут соображения? У нас еще есть шансы добраться до села? Ведь мы-то, по ходу, никуда не перемещались — это наши двойники у нас погостили малеха, а потом обратно вернулись.

— Значит, еще не всё потеряно, — улыбнулась Юлька.

— Я тоже на это надеюсь, — проговорил Сергей. Хотя, если уж начистоту, ему всё равно хотелось, чтобы сегодня был лишь третий день похода. «А что если мы вернулись в третье августа, увидели там самих себя, а потом наши двойники перенеслись в будущее, а мы так и остались здесь?» — пришла в голову ободряющая мысль. Это был предел его мечтаний — вернуться домой на четвертый или на пятый день.

Между тем на пути по-прежнему не встречалось оставленных ранее зарубок, да и русло вело себя прилично, без сверхъестественных выкрутасов. Всё это позволяло надеяться на скорый благополучный исход.

Однако время шло к вечеру, а впереди всё так же не было заметно ни малейшего намека на близость села. Погода стояла жаркая и безветренная. Деревья по обеим сторонам застыли в молчаливом безмолвии — хоть бы один лист шелохнулся. Над водой не кружили мошки, не летали стрекозы. И даже птицы затихли — в какой-то момент путешественники осознали, что вокруг царит мертвая, душная тишина. И полная неподвижность вокруг. Сама речка будто замерла, превратившись в гладкое матовое стекло, в котором отражались лишь смутные очертания берегов. Плеск весел раздавался громким эхом.

— Странно как-то... — пробормотала Юлька полушепотом.

— Как будто кто-то на стоп-кадр нажал, — пришло Сергею в голову сравнение.

— Ага, — сейчас же отозвался Леха. — Как в «Матрице».

И в самом деле: казалось, что в этом царстве оцепенелой неподвижности только они трое и сохраняют способность двигаться, а всё вокруг — это застывшая трехмерная картинка.

— Погодьте-ка... — капитана вдруг посетила некая мысль. Он перестал грести и выпустил весла.

Лодка лениво проплыла еще метра два — и остановилась.

— Течение пропало! — ахнула Юлька.

— По-моему, тут вообще всё пропало, — ответил Леха. — Всякое движение.

— Ты хочешь сказать, что... — Сергей поперхнулся и кое-как закончил: — Время... время остановилось?

— Нет, ну такое вряд ли возможно, — возразил капитан. — Мы ведь видим, дышим — значит, с физикой тут всё нормально. Но ощущения, прямо скажем, странные...

— В прошлый раз, когда время вспять пошло, ты тоже говорил, что такое невозможно, — напомнил Сергей. — Но мы же своими глазами всё наблюдали. Наверное, и здесь то же самое.

— Может быть, — Леха устало помял шею. — Но тогда нам должны встретиться застывшие в воздухе стрекозы или птицы. Но мы же ничего такого не видели.

— Поплыли дальше — может, еще увидим. В конце концов, даже если время остановилось, это же не мешает нам двигаться вперед?

— Ну, в принципе, да, — и Леха снова положил руки на весла.

Лодка тронулась с места, прорезая носом неподвижную водную гладь и оставляя за собой расходящийся след.

— Это даже хорошо, что время застыло, — продолжал Сергей. — Потому что так у нас дома меньше времени пройдет. То есть получается, мы раньше вернемся.

— А прикиньте, если это навсегда? — взбрела Лехе в голову новая мысль.

— Что — навсегда?

— Ну, если время больше уже не запустится. Приедем в село — а там всё застывшее. И в городе тоже. И вообще на всей земле. Мы трое — единственные, кого это не коснулось. Как вам такая перспективка?

— Не пугай... — чуть ли не всхлипнула Юлька.

— Да ты чего, Юльчонок? — тут же приглушил пылкое воображение капитан. — Это ж я так, фантазирую просто...

— Фантазер, блин, — буркнул Сергей.

Ему тоже не понравился Лехин сценарий. Он невольно представил, как приходит домой, а там посреди комнаты — обездвиженная Аня. И что тогда прикажете делать? Лехе-то вообще всё по барабану — он и в застывшем мире будет счастлив на пару со своей «Юлико». Глядишь, еще и детей нарожают — положат начало новому человечеству, которое будет жить в окружении навечно оцепеневших предшественников...

Старпом помотал головой, разгоняя привязчивые образы.

Так они и продолжали плыть, окруженные всепоглощающей, почти осязаемой тишиной. Однако сколько ни смотрели по сторонам, нигде не видели ни застывшей в воздухе птицы, ни зависшей над водой стрекозы, ни даже крохотной мошки. Как будто перед тем, как время остановилось, вся живность предусмотрительно куда-то попряталась...

Примечательно, что на пути перестали встречаться не только завалы, но даже отдельные стволы или коряги. Речная гладь выглядела идеально ровной, как зеркало, и ничто не нарушало этой неподвижной поверхности, если не считать небольших воронок от весел да легких расходящихся волн за кормой. Впрочем, потревоженная вода довольно быстро успокаивалась, вновь обретая прежнюю незыблемость. Берега с обеих сторон нависали обрывистыми травянистыми скатами, и возле них не было никаких отмелей — сразу начиналась глубина. Такого путникам прежде не встречалось. Сергей ради интереса взял удочку и сунул ее вертикально в воду, пытаясь достать до дна. Однако это ему не удалось даже возле берега. Обрыв отвесно уходил вниз, в темную глубину. Создавалось ощущение, что русло представляет собой глубокую трещину в земле, заполненную водой.

— Прямо тектонический разлом, — изумленно изогнула брови Юлька. — Хотя я не понимаю, как такое возможно в нашей местности. Ладно бы еще в Горном Алтае...

— Мы уже имели счастье убедиться, что здесь и невозможное возможно, — сказал Сергей, который и сам был удивлен не меньше. — Интересно, какая же тут глубина?

— Можно проверить, — откликнулся Леха. — Веревка же есть. Груз привязать — получится лот. Старый морской способ.

Так они и поступили. Достали из рюкзака моток веревки, и капитан привязал к концу камень, который использовал в качестве груза для раколовки.

Лодка замерла неподвижно посредине русла. Леха опустил камень за борт и, как заправский моряк, начал постепенно «вытравливать» веревку (которую отныне со знанием дела именовал «лотлинем»). В мотке было добрых десять метров, и все были уверены, что этого хватит.

Однако уже половина длины ушла под воду, а измеряльщик всё продолжал перебирать руками. И чем дальше, тем удивленнее становилось у него лицо. Наконец он израсходовал весь запас «лотлиня» и даже окунул руку по локоть.

— Нету дна, — озадаченно проговорил он.

— Ничего себе... — прошептала Юлька. — Да у нас даже в Оби средняя глубина — всего пять-шесть метров. Хотя кое-где, я слышала, и до пятнадцати доходит.

— В Оби я бы такой глубине ничуть не удивился, — кивнул Леха, начав выуживать веревку обратно. — Но тут...

— Бобровка продолжает подкидывать сюрпризы, — качнул головой Сергей.

— Да уж... Кстати, может, из-за этого тут и течения нет. Потому что глубина хрен знает какая.

— Что-то мне не по себе... — поежилась Юлька. — Как представлю, что под нами бездонная расщелина — страшновато становится.

— Ну, насчет бездонности — это ты преувеличиваешь, — успокаивающе похлопал ее по коленке Леха. — Но всё ж таки интересно бы выяснить, сколько тут метров...

— Ты лучше греби давай, чего мы тут торчим? — вмешался Сергей.

— Это пожалуйста, — капитан отложил лот и вернулся к веслам. — Тем более что хочется узнать, как далеко тянется эта Марианская впадина.

Сама собой напрашивалась мысль, что «разлом» вряд ли окажется слишком длинным. Здесь речное русло было относительно прямым, но путешественники предположили, что после первого же поворота глубина, скорее всего, вновь станет прежней. Ведь не может трещина в земле извиваться как змея!

Однако миновало с полчаса, а на пути так и не встретилось ни одного изгиба — русло тянулось более-менее ровно, с востока на запад, лишь слегка отклоняясь то в одну сторону, то в другую. Это было до того непривычно — казалось, Бобровка позабыла о своем взбалмошном нраве: остепенилась, успокоилась, перестав петлять туда-сюда...

Тут бы впору радоваться, однако путешественники, наученные горьким опытом, давать волю эмоциям не спешили. Наоборот, их настораживало поведение речки: они не могли отделаться от ощущения, что всё это не просто так. Неизмеримая глубина, неестественная прямизна и мертвая тишина — трех эти факторов было более чем достаточно, чтобы само собой родилось предположение: а не готовится ли здесь какая-нибудь новая каверза?..

А когда прошло еще полчаса и ничего не изменилось, Леха сказал:

— Вам не кажется, что мы опять застряли? Ходим кругами по одному и тому же участку речки?

Спутники вынуждены были согласиться: пожалуй, да, очень похоже. И это отнюдь не способствовало оптимистичному настрою. Бобровка по-прежнему не желала их отпускать.

А вот предположение насчет «остановившегося времени» оказалось ошибочным: за прошедший час солнце заметно снизилось и теперь касалось верхушек деревьев чуть правее курса следования. Но это мало утешало. Как и прежде, путешественников угнетала жуткая, противоестественная тишина, и нигде не было заметно ни малейшего признака жизни — как будто всё вымерло...

Чтобы окончательно убедиться в том, что они плавают по кругу, следовало сделать какую-нибудь метку. Но тут не встречалось ни одной коряги, на которой можно было бы оставить зарубки. А отвесные береговые скаты выглядели слишком однообразно, без каких-либо примечательных деталей: снопы сочно-зеленой осоки, взъерошенные щетинки хвощей, хаотично переплетенные стебли горошка с гроздьями мелких синеватых цветочков, длинные плети дикого хмеля, кончики которых купались в воде, — и прочая прибрежная растительность, буйная, но незамысловатая.

В конце концов они нашли выход. Подплыли к дикому хмелю, что довольно живописно свисал с левого берега, Юлька взяла несколько стеблей и переплела их вместе, так что получилось что-то вроде косы, украшенной фигурными листьями. А для верности еще и саму эту косу завязала узлом. Вышло довольно приметно.

После этого путешественники отправились дальше, но теперь уже внимательно осматривали обрыв по левую руку, чтобы не пропустить момент, когда оставленная штурманшей примета встретится еще раз.

Однако прошло десять минут, двадцать, полчаса — но ничего подобного так и не попалось на глаза.

— Странно, — озадаченно пощипал себя за бороду Сергей. — Выходит, мы не плаваем по замкнутой петле? Но тогда почему вокруг ничего не меняется? Разве может речка так долго тянуться прямо? Да еще и глубина эта...

— А я всё ж таки думаю, что мы один и тот же круг нарезаем, — немного поразмыслив, ответил Леха. — Вы не забывайте, что тут перемещения не только в пространстве происходят, но и во времени. Вот и прикиньте: допустим, после того, как Юлико оставила примету, мы перескочили на день назад — может ведь такое быть?

— Вполне! — воскликнул Сергей, обрадованный, что наконец-то нашлось хоть сколько-нибудь подходящее объяснение. — Тогда давайте еще один такой же знак оставим!

Так они и поступили — вновь выбрали место, где свисало несколько плетей хмеля, и Юлька проделала те же самые манипуляции.

После этого Леха погреб дальше, однако через минуту остановился, о чем-то раздумывая.

— Ты чего? — спросил старпом.

— Слушайте, опять фигня какая-то получается... Если мы переместились на день назад и заплели косичку, то она уже с самого начала должна была нам встретиться. Логично?

Секунд пять-шесть Сергей осмысливал Лехины слова, после чего вынужден был признать, что товарищ прав.

— А она не могла сама расплестись? — тут же выдвинул он предположение.

— Не знаю, — плечи у Юльки неуверенно приподнялись. — Хмель ведь живой, так что вполне мог бы и распутаться. Да только одного дня для этого явно маловато.

— А вдруг мы не на день переместились, а на неделю?

— Ну, если так, то может быть...

Они продолжили путь, а затем еще в трех местах оставили подобные же приметы. Но всё понапрасну: сколько ни плыли вперед, а переплетенных стеблей хмеля так ни разу и не встретили.

— Хрен поймешь, что это значит, — наконец махнул рукой Леха. — Достало меня голову ломать, если по чесноку. Да и вечер уже — пора на берег выбираться.

— Это будет непросто, — угрюмо отозвался Сергей.

И в самом деле: берега по обеим сторонам по-прежнему возвышались отвесными откосами высотой метра по полтора.

Спустя еще полчаса картина не изменилась. Однако вокруг быстро сгущались сумерки, поэтому далее плыть не имело смысла.

— Придется изловчаться, — старпом скривил гримасу, словно собирался съесть горсть калины.

Они выбрали место, где обрывистый берег был чуть пониже, прижали лодку бортом к отвесному склону. Леха встал во весь рост, пошарил руками в поисках опоры. Видимо, что-то нащупал — рывком подтянулся и через пару мгновений уже стоял на краю бровки с видом победителя. Затем единым махом вытянул наверх за обе руки Юльку — она и ойкнуть не успела. Подошла очередь Сергея. Но прежде он передал спутникам все вещи — и только потом, с помощью Лехи, вскарабкался на обрыв, втащив за собой и лодку.

Далее тянулся более пологий склон, но он сплошь порос кустарником, продраться через который оказалось не очень-то легко.

Наконец кое-как выбрались наверх, в березняк, где и принялись обустраивать лагерь.

Пока совсем не стемнело, Юлька побродила вокруг в поисках чего-нибудь съедобного, но нашла одну-единственную сыроежку да немного брусники. Леха попробовал покопать червей, но очень скоро понял, что дело это бесперспективное. Вокруг по-прежнему будто всё вымерло — даже комаров не было. Ни звука, ни шороха.

— Тут и рыбы, наверное, нет, — рассудил Сергей.

— Похоже на то, — вынужден был согласиться капитан. — А жаль: интересно было бы половить при такой глубине... Я вот думаю: имеет смысл раколовку ставить?

— А как же, непременно, — скривил мину старший помощник. — Уж раки-то тут точно водятся!

— До дна она, конечно, не достанет, — продолжал рассуждать Леха, не обращая внимания на сарказм товарища. — Но я, наверно, всё ж таки попробую. На всякий пожарный.

— Валяй, — молвил Сергей с усмешкой. — А то карась твой совсем протухнет.

— Ты лучше подумай, как воды набрать, — посоветовала Юлька. — Это куда важнее.

— Да вообще не проблема, — отмахнулся Леха. — На веревке котелок спущу и наберу.

— Ну вот давай сперва с ужином разберемся, а потом уже раколовкой своей занимайся...

Вскоре обнаружилось еще одно странное обстоятельство. Когда попытались развести костер, это оказалось вовсе не так просто. Собранный хворост отказывался гореть — несмотря на то что был совершенно сухим. Лишь после того, как путники надрали березовой коры, им с грехом пополам удалось запалить растопку. И всё равно костер разгорался очень неохотно, как будто в окружающем воздухе было недостаточно кислорода. Кое-как вскипятили воду, чтобы заварить чай.

Скудный ужин не принес радости. Несчастную сыроежку поджарили на чахлом огне, разделили на три части и уничтожили в один присест. Леха, правда, хотел пожертвовать свою долю Юльке, но та наотрез отказалась. Хорошо, что у них еще осталось с полкотелка малины — она и составила основное блюдо. Желудки у всех троих обиженно возмущались и требовали чего-то более существенного, но их бесцеремонно залили брусничным чаем, и сердитые стенания на время поутихли...

День 25

Утро встретило их всё той же мертвой тишиной.

— А я-то надеялась, что хоть птицы появятся, — с тоскливыми нотками в голосе проговорила Юлька.

— Да, я тоже ожидал, что утром что-нибудь изменится, — признался Леха. — Но, видать, не всё так просто...

А Сергей вспомнил, как ему сквозь сон чудилось, что из глубины леса доносятся приглушенные звуки — что-то хрустело и потрескивало, как будто там бродил какой-то зверь.

— А может, приснилось... — неуверенно добавил он, когда выяснилось, что ни капитан, ни штурманша ничего подозрительного не слышали.

Солнце еще не взошло над деревьями, и в небе опять был виден лунный серп — чуть тоньше, чем вчера. На первый взгляд, это обнадеживало: значит, между вчерашним утром и сегодняшним, как и положено, прошли всего лишь сутки.

— Выходит, мы все-таки не перемещались во времени? — сделал вывод Сергей, осторожно потирая воспаленный глаз.

— Выходит, что так, — озадаченно отозвался Леха. — Но тогда почему мы заплетенных косичек не встретили, ведь мы же явно по кругу тут блуждали?.. Разве что... — он приумолк, напряженно о чем-то размышляя.

— Ну давай, договаривай, — не выдержал старпом.

— Да я вот прикидываю: а не может быть так, что вчера мы все-таки перемещались несколько раз туда-сюда, а потом вернулись обратно в исходный день?

Путешественники задумались. В другое время подобная версия показалась бы им слишком натянутой, но сейчас они уже ничему не удивлялись. Во всяком случае, это объясняло, с одной стороны, вчерашние странности, а с другой — вполне стандартное поведение луны.

— Ладно, — сказал наконец Леха. — Лучше давайте подумаем, что хавать будем. У меня в животе до того уныло — аж утопиться хочется. Пойду, кстати, раколовку проверю...

Через полминуты раздался его недоуменный возглас:

— Что еще за хренотень?..

— Чего там? — спросила Юлька, подойдя к краю склона.

— Да веревка не вытаскивается! Как будто зацепилась за что-то! Блин, вот засада! Не одно, так другое! В рот компот, в жопу якорь!..

Он так красноречиво возмущался по этому поводу, что Сергей тоже заинтересовался — спустился к товарищу, подергал за веревку. Она не поддавалась.

— Во раков привалило — не вытянуть! — протянул старпом, пытаясь изобразить насмешку. Хотя его и самого озадачило столь загадочное обстоятельство. Казалось, к веревке привязана не плетеная корзина, а тот самый якорь, что поминал Леха.

— Может, там дно илистое и она увязла? — предположила Юлька.

— Да не было там никакого дна, — помотал головой капитан. — Я ж проверял.

— Вчера не было, а сегодня, может, есть. Тут же меняется всё.

Раколов на миг призадумался. Потом обмотал веревку вокруг кисти и снова принялся тянуть. Пыхтел с четверть минуты, наконец сдался.

— Дохлый номер. Так я только снасть порву.

— Да плюнь ты на нее, — сказал Сергей. — Давайте собираться.

— Как это — плюнь? — возмутился Леха. — Я два дня над раколовкой мучился — и ты предлагаешь ее тут бросить? Да и веревку жалко — пригодилась бы еще.

— И что теперь? Может, ты нырять собираешься?

— А почему нет, кстати? Можно попробовать.

— Шутишь, что ли? — уставился на друга Сергей. — Там же метров десять.

— Ну я всё ж таки бывший моряк, так что меня такая глубина не шибко пугает.

— Так ты же вроде телеграфистом служил, а не подводником.

— Зато у меня корефан был из водолазов. К твоему сведению, я даже несколько раз с аквалангом погружался.

— А тут ты где акваланг возьмешь? — фыркнул Сергей.

— Да можно и без него, — ничуть не смутился Леха. — Ты что, забыл, как мы с тобой в детстве под мостом подвесным ныряли?

— Так там глубина-то была метра три максимум. И то до дна доставать не получалось.

— Это у тебя не получалось. А я с камнем нырял. Вот бы и тут тоже груз какой-нибудь надыбать — намного проще было бы спускаться... — Любитель ныряния потеребил кончик бороды.

Однако ничего подходящего на роль груза в снаряжении не было. Разве что топорик, но он весил совсем немного. Вероятность же найти на берегах Бобровки еще один камень и вовсе стремилась едва ли не к нулю.

— Хреново, — подытожил Леха. — Без утяжеления трудно будет. Хотя если по веревке спускаться — может, и получится. Но не уверен. Пробовать надо.

Тут Юлька не выдержала:

— Леша, ты что, серьезно? Зачем тебе всё это?

— Ну как зачем? Ты же видела, сколько трудов я на раколовку потратил. Попытаюсь хотя бы. Ну а если уж не получится — тогда ладно, смирюсь. Нож с собой возьму — хотя бы веревку обрежу по максимуму. Чего зря добру пропадать?

— А может, не надо, а? Я что-то боюсь...

— Ну вот, здравствуйте! — капитан приобнял Юльку и заглянул ей в глаза. — Ты что, Юльчонок? Я ж быстро — пара минут, и вернусь.

— Ага, пара минут! Помнишь, как в тот раз, когда ты нырнул и пропал? А потом и Сережка тоже!

— Слушай, а точняк! — Леха взъерошил волосы на затылке. — Может, и тут такая же хрень будет? В прошлый раз, кстати, тоже глубоко было — я до дна так и не достал.

— Думаешь, время под водой замедляется только там, где глубоко? — заинтересовавшись, спросил Сергей.

— Возможно. Мы же и в других местах ныряли, но ничего не происходило. Вот и надо теперь тут проверить. — И, поймав испуганный Юлькин взгляд, Леха добавил: — Да не бойся ты, Юльчонок. Ничего ведь страшного не произойдет. Я просто вынырну минут через пятнадцать-двадцать.

Штурманша так отчаянно замотала головой, что чуть очки не слетели.

— А если не вынырнешь?.. Еще и на такую глубину опускаться собрался! Да я тут с ума сойду, пока ждать тебя буду!

Леха заколебался. Ему явно не хотелось заставлять свою избранницу тревожиться и нервничать. Сергей глянул на друга и понимающе усмехнулся в нос:

— Похоже, Леший, придется тебе распрощаться со своей раколовкой. Видишь, Юлька против. Подчинись и признай над собой ее полную власть. Сопротивляться бесполезно.

Видимо, его слова все-таки задели Лехино самолюбие — он передумал вот так сразу отступать и вновь стал убеждать Юльку, что ничего страшного в его затее нет.

В конечном итоге, после долгих прений, сошлись на том, что Леха сначала просто нырнет на метр-полтора, досчитает под водой до десяти и вынырнет обратно. Если ничего не произойдет — тогда, так и быть, можно будет попробовать опуститься глубже. Но если начнутся какие-то выкрутасы со временем — Юлька категорически заявила, что не позволит ему продолжать погружения. Капитану пришлось согласиться на такие условия, несмотря на насмешливую гримасу Сергея, который всем своим видом давал понять, как низко пал в его глазах товарищ, если потакает столь вопиющим матриархальным замашкам.

Недолго думая, ныряльщик скинул одежду, ободряюще подмигнул Юльке — и сиганул с обрыва в воду головой вперед, подняв тучу брызг.

Оставшиеся на берегу брат с сестрой принялись не без волнения считать секунды... Одна. Две... Четыре... Шесть... Восемь... Десять...

На счете «одиннадцать» успокоившаяся было поверхность воды вновь взорвалась — Леха выскочил, точно поплавок, фыркая и мотая головой.

Пятерней отбросил назад мокрые волосы, глянул на спутников.

— Ну что? Долго ждали?

Получив отрицательный ответ, обрадовался. Подплыл к веревке, и держась за нее, какое-то время расслабленно восстанавливал дыхание.

— Обрыв под водой отвесно в глубину уходит, — сообщил он. — Я сейчас его ногами щупаю. Твердый, как глина, а еще скользкий и холодный... Ну, в принципе, я готов нырять.

— Нож-то будешь брать? — поинтересовался Сергей.

— Погодь пока. Сначала так попробую. Если уж не достану — тогда...

Леха выждал еще секунд десять, наконец сделал глубокий вдох — и скрылся под водой. На миг мелькнули трусы, ноги — и осталась лишь небольшая воронка. Сергей с Юлькой стали следить, как подрагивает натянутая веревка: ныряльщик спускался по ней в глубину.

И тут сзади раздалось:

— Ну наконец-то!

Юлька вскрикнула, а старпом чуть в воду не свалился от неожиданности. Оба обернулись — и враз оторопели.

Сквозь кустарник к ним спускался Леха! Голый, в одних трусах, но всклокоченные волосы совершенно сухие.

Подошел, обнял остолбеневшую штурманшу.

— Юльчонок, я так соскучился!

Сергей опомнился и потребовал немедленных объяснений.

— Ну а сам-то как думаешь? — не без усмешки ответил Леха. — Там, — он ткнул пальцем в воду, — меня уже нет.

Спутники невольно глянули вниз. Веревка была совершенно неподвижной.

— Значит, ты переместился? — спросила Юлька, даже не пытаясь высвободиться из Лехиных объятий. — В прошлое?

— В том-то и дело, что в будущее, — ответил ныряльщик.

— Не понял, — уставился на него Сергей. — Это как?

— Слушайте, дайте я оденусь сперва, — сказал Леха. — За ночь так задубел — караул! — Он отцепился от Юльки, поднял штаны и, прыгая на одной ноге, принялся их натягивать. — Вы-то в палатке спали, а я снаружи торчал, да еще и голышом. Думал, окочурюсь...

— Что-то я ничего не пойму, — сдвинула брови штурманша. — Как ты здесь-то оказался, если в будущее переместился?

— Погодь, сейчас всё расскажу, — отозвался Леха, напяливая штормовку. — У вас, кстати, пожрать ничего нету? А, ну да, откуда... Блин, у меня уже кишки завязались в узелки! Знаете что? Давайте сворачивать на хрен лагерь — и в шлюпку. Нет смысла тут торчать. Я вокруг уже всю бруснику с костяникой объел, даже на том берегу был. Надо добраться до нормального места, где можно хотя бы порыбачить.

— А как же твоя раколовка? — насмешливо спросил Сергей. — Может, еще разок достать попытаешься?

— Это уже неактуально, — отмахнулся Леха. — Вы давайте собирайтесь, я сейчас.

Он убежал в заросли и через минуту вернулся, гордо поднимая над головой... раколовку.

Сергей с Юлькой прямо-таки опешили.

— Только не говори, что ты за ночь новую сплел!

Капитан хохотнул.

— Нет, ночью мне не до того было. Я вокруг берез плясал, чтобы согреться.

Как ни хотелось спутникам услышать рассказ, Леха с наслаждением тянул время.

— Ну чего ты нас мучишь? — взмолилась Юлька.

— Потерпи, Юлико. Я полночи мучился — и ничего. Скоро всё узнаете.

И лишь когда собрали пожитки, спустили лодку на воду и сами кое-как слезли в нее с отвесного склона, Леха взялся за весла и, выгребая на середину, приступил к рассказу.

— Короче, стал я спускаться по веревке вниз. Это довольно легко оказалось: перебирай себе руками, а всё остальное тело — расслаблено. Метра на три уже опустился, чувствую: в ушах закладывать начинает. Оцепил одну руку, нос зажал, дунул — полегчало. Стал дальше спускаться. И тут замечаю: стена пропала!

— Какая еще стена? — не поняла Юлька.

— Ну обрыв, который под воду вертикально уходил. Веревка же вдоль него шла — я иногда его даже касался. А тут руку протягиваю: нет ничего! Только вода вокруг. Ну и как-то жутковато стало...

— Погоди, — обернулся Сергей. — Ты хочешь сказать, что там, внизу, стены расходятся и получается что-то вроде грота? А берег — это его свод?!

— Да разве так может быть? — ахнула штурманша.

— Буй его знает, — ответил Леха, вздернув одно плечо выше другого. — Я тоже пытался себе такую картинку представить, но это ж бред поросячий выходит. Ладно бы тут еще берега из горной породы были — тогда куда ни шло. У меня даже на секунду ощущение возникло, будто я не на лесной речке, а где-нибудь в море среди рифов глубоководными погружениями занимаюсь... Короче, от всей этой хрени как-то очково сделалось. Но я всё ж таки еще на пару метров опустился. И тут чувствую: веревка ослабла! Пытаюсь руками перебирать — а она уже как будто не привязана ни к чему, ну меня наверх и потянуло вместе с ней! Плюнул, отцепился — и на поверхность. Выныриваю, смотрю: вас нету. Стал орать — не отзываетесь. Тут-то я и заподозрил неладное. На берег кое-как вскарабкался — и к лагерю. А там пусто! Только трава утрамбованная да зола от костра. Я малеха прифигел. И не оттого, что переместился, а просто подумал сперва, что вы без меня уплыли. Но такое как-то в башке не укладывалось. Поэтому я стал рассуждать логически. Во-первых, зола в костре была еще свежая — и я решил, что перескочил максимум на день вперед. А потом смотрю: солнце-то в западной части неба! Значит, скорее всего, это вообще тот же самый день, то есть я только часов на шесть перенесся. Ну и решил, что не могли вы так быстро с якоря сняться, даже если меня потеряли. Мы же все прекрасно знаем, что тут постоянно перемещения всякие происходят — значит, вы по-любому должны были оставаться на месте и ждать моего появления. А раз вас нет — стало быть, вы меня всё ж таки дождались, и после этого мы все втроем умотали. Следовательно, я должен буду перенестись обратно в прошлое — так я рассудил.

— Молодец, соображаешь! — на этот раз без всякого сарказма восхитился Сергей. — А дальше?

— А дальше решил: буду нырять до опупения, пока обратно не перемещусь. Ну а что еще оставалось? — Леха развел руками. — Но сперва думаю: надо раколовку проверить. И свободно ее вытащил.

— А почему же она до этого не вытаскивалась? — подивилась Юлька.

— Сам не могу понять. Но сейчас, как видите, она в целости и сохранности. Вот только карась пропал бесследно.

— Сожрал кто-то, что ли? — обернулся Сергей.

— Хрен его знает...

— Ну оно и к лучшему, а то от него уже вонь шла невообразимая. Давай дальше рассказывай.

— Ну, в общем, решил я нырять вместе с раколовкой. Жалко ведь было ее оставлять. Прыгнул прямо с ней в воду. Раз пятьдесят, наверно, нырял, а то и больше — и ни фига. Первый раз вынырнул, смотрю: солнце всё там же. Сперва решил, что ничего не произошло, но потом подумал: а может, я ровно на сутки назад переместился? Пришлось вылазить и проверять. Вижу: следы стоянки никуда не пропали. Опять в воду собрался лезть. Но вовремя допер, что каждый раз на берег карабкаться, а потом еще через кусты продираться — это же задолбаться можно. Пошел в лес, разыскал там корягу, притащил к краю обрыва. И положил так, чтобы ее с воды видать было. Потом опять в речку полез. Вынырну, смотрю: коряга на месте — значит, никуда не переместился. Опять ныряю. И так без конца. Минут сорок где-то бултыхался, а толку — ноль. Выдохся, думаю: надо перекур сделать. А тут еще так жрать захотелось — мама дорогая! Решил тогда на другой берег переплыть, поискать чего-нибудь.

— С раколовкой? — уточнил Сергей.

— Ну да. Ее постоянно с собой приходилось таскать. Я ж в любой момент обратно переместиться мог.

— Нет, ты точно маньяк, — выдал заключение старпом.

— Ну что ж поделать? — сощурился капитан, как бы соглашаясь с этим выводом. — В общем, вылез я на тот берег, нашел там бруснику — стал брюхо набивать. Хоть какая-то еда. Долго этим занимался, пока челюсти судорогой не свело. А там уже и темнеть стало. Пошел опять к речке. Ну, думаю, буду нырять, пока не посинею. Должно же когда-нибудь получиться? Прыгнул в воду, погрузился метра на полтора, секунд через десять выныриваю — а вокруг темнотища! Я аж опух от неожиданности. Смотрю: вверху звезды светят. Ну, я и понял, что наконец-то переместился. Вопрос только — вперед или назад? К берегу подплыл, гляжу: коряги нет. Вылез осторожно, пошел проверять. Ну и на палатку наткнулся. Прислушался: Серый храпит. Ну, я, естественно, обрадовался. Но ненадолго. Потому что понял, что мне-то придется до самого утра в лесу околачиваться, да еще и в чем мать родила. Причем хрен знает, сколько было времени — то ли уже часа три, то ли еще двенадцать. В любом случае мне эта ночь вечностью показалась. Всё на свете проклял, пока плясал там, как придурок. Только вот босиком прыгать было не по кайфу. Хорошо хоть ты, Серый, сапоги снаружи оставил. Обулся я — и поскакал круги нарезать. Да и ногам малеха потеплее стало...

Сергей не смог удержаться от смеха, представив эту картину.

— Чего ты ржешь? — пихнул его кулаком под селезенку Леха. — Я бы на тебя посмотрел.

— Бедный ты мой, — сочувственно протянула Юлька. — Намучился...

— И не говори, Юльчик. Хоть на луну вой. Несколько раз хотелось плюнуть на всё — и в палатку к вам залезть. К тебе под бочок!

— Вот был бы номер! — фыркнул Сергей. — А ты уверен, что с конкурентом своим не подрался бы?

— Да мне уже по фигу было. Не знаю даже, что меня удержало...

— Наверное, хрупкую Юлькину психику пожалел!

— Скорее всего. Вообще-то я надеялся, что хоть ты, Серый, ночью из палатки вылезешь по нужде — тут я перед тобой и явлюсь во всей красе. Но ты дрых как бревно.

— Наглая клевета! — возразил старпом. — Я, между прочим, слышал, что рядом кто-то топчется!

— Так чего ж не вышел? Ссыкотно стало? Эх, а я-то мечтал у тебя хотя бы рубаху попросить!

— Извини великодушно, — Сергей театрально прижал руку к груди. — Я же не знал, что это ты там в кустах изнываешь. И всё из-за раколовки твоей никчемной!

— Почему никчемной? — возразил Леха. — Может, я еще наловлю ею раков? Теперь я даже обязан это сделать — зря, что ли, столько мучений перетерпел?

— Я так понимаю, ты как минимум еще одну ночь на Бобровке провести собрался?

— А ты что, думаешь, мы все-таки к селу сегодня вырулим? Лично я что-то сомневаюсь. Мне всё упорнее начинает казаться, что вся эта затея с захоронением бобра — хрень полная. Ничем это нам не поможет. Лучше бы мы его зажарили, ей-богу.

Сергей и сам понимал, что, скорее всего, товарищ прав. Потому что глюки как были, так и остались, да еще и новые добавились... У него вырвался угнетенный вздох.

— Как же всё это достало!..

— Это да, — согласился Леха. — Одно утешает: наконец-то и у меня состоялась сольная программа с перемещениями во времени. А то всё у вас да у вас.

— А тебя это ущемляло, что ли? — вяло усмехнулся Сергей одной щекой.

— Ну не то чтобы, но всё ж таки чувствовал себя каким-то обделенным. А еще мне пришло в голову, что в прошлый раз мы неправильно рассудили насчет того, что под водой время замедляется. Скорее всего, тогда мы просто переместились минут на десять-пятнадцать вперед — сначала я, потом ты.

— Да? — старпом задумчиво пощипал губу. — Не знаю, может, и так... Хорошо хоть, что на пятнадцать минут, а не на сутки, а то Юлька бы вообще с ума сошла.

— Ой, лучше даже не говори! — отмахнулась сестра.

— Тихо! — Леха вдруг настороженно поднял палец. — Вы ничего не замечаете?

Спутники прислушались.

— Птицы щебечут! — воскликнул Сергей.

И в самом деле: вокруг уже не царила мертвая тишина. Из леса то и дело доносились робкие птичьи посвистывания, словно пернатые неуверенно пробовали голоса после долгого молчания. Да и деревья больше не стояли неподвижными изваяниями, а тихонько переговаривались, шелестя листвой. И тут же, откуда ни возьмись, на борт лодки села синекрылая стрекоза. Путешественники обрадовались ей, как старой знакомой.

Берег по левую сторону начал постепенно понижаться. А еще через полминуты впереди замаячил речной изгиб.

— Ну наконец-то! Достигнут поворот желанный! — у старпома даже ладони зачесались. — Жми, Леший! Хочется уплыть отсюда поскорее. И подальше.

Однако Леха, напротив, перестал грести.

— Ты чего? — обернулся к нему Сергей.

— Погодь, — проговорил товарищ. — Видите? Течение появилось.

И в самом деле: теперь даже без помощи весел лодка продолжала медленно двигаться вперед.

— Ну и прекрасно! Греби, чего сидишь-то?

— Дай сперва глубину проверю...

Сергея аж передернуло.

— Леший, оно тебе надо?

Но капитан уже тянулся к раколовке.

— Потерпи малеха...

И, невзирая на возмущенные возгласы друга, отвязал веревку, при помощи камня-груза вновь превратил ее в лот — и стал опускать за борт.

— Есть дно, — объявил он через несколько секунд. — Метра три всего.

— Этого и следовало ожидать, — буркнул Сергей. — Ты доволен?

Однако Леха на этом не успокоился: догреб до поворота и снова взялся за лот.

— А тут уже полтора, — сообщил он.

Когда обогнули глинистый мыс, кое-где и вовсе стало видно песчаное дно с длинными прядями волос-водорослей. Проворными стрелками мелькнула стайка мальков.

— Ну вот, тут уже рыбачить можно! — потер руки капитан. — Предлагаю вылезти где-нибудь и поискать червей.

— Давай хотя бы на километр удалимся, — возразил Сергей. — А потом делай что хочешь. Неуютно мне здесь...

— И мне, — поддержала брата Юлька.

— Ладно, уговорили, — покладисто ответил Леха. — Ради ваших нежных чувств я готов с часок потерпеть... Хотя у меня уже брюхо сводит — мама не горюй!

Они продолжали путь. Речной пейзаж полностью обрел прежние, привычные черты. В подтверждение этому вновь стали попадаться полузатопленные валежины и коряги. Один раз впереди раздался громкий плеск — судя по всему, сиганул в воду очередной бобр... Речка снова начала петлять, так что штурманше пришлось вернуться к вычерчиванию плана речного русла...

Примерно через час капитан всё же настоял на том, чтобы вылезти. Пока он рылся под акациями в поисках червей, Юлька с Сергеем побродили вокруг, но грибов не нашли, а собрали лишь немного черники да брусники. Впрочем, далеко они не отходили, опасаясь известных последствий. Ягоду отдали Лехе, как самому голодному.

Тем временем ему удалось накопать с десяток червяков. Однако дольше задерживаться не стали — решили ловить рыбу прямо с лодки. Сначала этим хотела заняться Юлька, но передумала: сообразила, что ей вряд ли удастся совмещать рыбалку со своими картографическими обязанностями. И поэтому место на корме занял Сергей.

Спустя час в котелке плавало уже четыре чебака. Пятого, самого крупного, Леха без зазрения совести реквизировал, сунув его в пакет и положив на солнышко — доводить до нужной кондиции, чтобы вечером использовать в качестве приманки для раков.

Старпом в очередной раз закинул удочку. И вот тут-то произошло нечто странное.

Поплавок, только что спокойно плывший вслед за лодкой, вдруг резко нырнул, потянув за собой леску. Рыболов рванул удилище, но оно не поддалось — выгнулось в упругую дугу, так что кончик чуть ли не касался воды. Сергей яростно сопротивлялся, но снасть словно затягивало в глубину непреодолимой силой.

Леха обернулся на возню — но только и успел увидеть, как удилище в руках у друга молниеносно взлетело вверх, пружинисто выпрямившись.

— Вот черт! — Сергей, еще не веря глазам, пялился на жалкий обрывок лески, не более метра длиной. Остальная ее часть, вместе с поплавком, крючком и грузилом, бесследно исчезла под водой.

— Бляха-муха, Серый! — воскликнул Леха. — Ты как умудрился-то?

Старший помощник лишь ошалело тряхнул головой.

— Крупное что-то клюнуло?

— Не знаю... Такое ощущение было, будто кто-то схватил леску и потащил в глубину. Я едва удочку удержал. А то бы, наверное, и ее затянуло... — Сергей шумно выпустил воздух, провел ладонью по лбу. — Блин, какая рыба может так клевать? Акула, что ли?..

— А тут разве глубоко? — спросила Юлька.

Леха взялся за лот.

— Полтора метра, — объявил он спустя несколько секунд.

— Ничего не понимаю... — запустил пальцы в волосы Сергей. — Леска вертикально вниз ушла — мне казалось, тут как минимум метра три...

— Очередная необъяснимая хреномуть, — покачал головой капитан. — Но меня больше напрягает, что нам теперь даже рыбу нечем ловить...

Путники пригорюнились. Похоже, сегодня они в последний раз пообедают ухой, а дальше вырисовывается безрадостная перспектива питаться одними ягодами. Даже грибов в последнее время почти не встречалось. Да и откуда им быть, если за все дни похода один-единственный раз шел дождь, и было это еще шестого августа? А сегодня, судя по Юлькиным дневниковым записям, двадцать пятое. Впрочем, насчет точности даты ни у кого особой уверенности не было...

Оставалось только надеяться на то, что они все-таки выплывут к людям, хотя и эта надежда становилась всё более и более зыбкой.

А еще через четверть часа случилось нечто совсем уж необъяснимое.

Они плыли вперед, высматривая место поудобнее, чтобы вылезти и заняться приготовлением обеда. И тут Леха, продолжавший неторопливо грести, растерянно чертыхнулся.

Сергей, уже вновь сидевший на носу, повернулся вполоборота:

— Ты чего?

— Не видишь? Шлюпка не двигается!

С этими словами Леха стал еще сильнее загребать веслами. Однако лодка словно застыла на месте. Как будто села на мель. Но под днищем не ощущалась никакой твердой поверхности, да и вода за бортами выглядела темной и непроницаемой — а значит, здесь было достаточно глубоко.

— Может, за корягу зацепились? — неуверенно проговорила Юлька.

Но такое предположение выглядело нелепым: днище у лодки плоское и гладкое — цепляться там нечем, и любая коряга просто проехалась бы по нему с глухим шкрябающим звуком, что уже не раз случалось прежде.

И все-таки что-то прочно удерживало лодку на месте.

Леха пожал плечами, вытащил из уключины весло и, сунув его за борт, принялся шарить им под днищем, пытаясь нащупать... неизвестно что. Прошелся вдоль борта справа — безуспешно. Переместился на левую сторону и стал повторять те же манипуляции. Пару секунд ничего не происходило. А потом весло в его руке вдруг дернулось, так что он вскрикнул и чуть его не выпустил. Но тут же вцепился обеими руками и начал тянуть обратно.

Сергей и Юлька с недоумением и испугом смотрели на происходящее. Казалось, кто-то ухватился под водой за лопасть и тащит весло вниз. Но капитан яростно сопротивлялся — с багровым от напряжения лицом пыхтел сквозь зубы, судорожно сжатые пальцы побелели...

И вдруг неведомый противник словно разжал хватку — Леха резко выдернул весло, чуть не ударив себя по лбу, и, не удержавшись, завалился спиной на противоположный борт под испуганный вскрик штурманши. Не схвати его вовремя Сергей, он бы, пожалуй, так и ухнул в воду.

Леха сел, переводя одичалый взгляд то на отвоеванное весло, то на колышущуюся водную поверхность, то на спутников.

— Елы-палы... — просипел он. — Вы видели? Там кто-то есть...

— Кто? — еле слышно прошептала Юлька, съежившись в комок и боясь глянуть за борт.

— Не знаю... Но это он... оно держит шлюпку...

Сергей почувствовал, как между лопаток заструился холодный пот.

— Что делать будем?

Леха не ответил.

Лодка продолжала стоять на месте.

Юлька зашептала что-то совсем уж неразборчивое — словно молилась.

— Не бойся, Юльчонок, — капитан привлек ее к себе, и она уткнулась ему в плечо. — Разберемся...

Но голос его предательски подрагивал. А сам он не отрывал взгляда от темной воды за бортом.

— Может... может, это сам дух реки? — прошептала штурманша так тихо, что Сергей едва ее расслышал.

— Чего ему от нас надо? — взвинченно выдохнул он. — Мало он нас терроризировал?

— Перестань... — взмолилась Юлька.

Леха успокаивающе погладил ее по плечу, молча посмотрел на друга. В глазах у него Сергей увидел растерянность.

И тут все трое вздрогнули. Потому что явственноуслышали, как по днищу лодки что-то заелозило.

— Мама! — едва не задохнулась от страха Юлька. Невольно отпрянув от Лехи, она поджала ноги, а потом и вовсе полностью забралась на скамью.

— Что за фокусы... — проговорил Сергей с дрожью в сердце, глядя, как прорезиненное днище едва заметно вспучивается, как будто кто-то водит по нему снизу руками.

Леха непроизвольно отдернул босую ногу, когда почувствовал под ней постороннее присутствие.

— Твою ж мать...

Впрочем, спустя полминуты всё прекратилось. Однако лодка по-прежнему не двигалась с места.

— Что делать-то теперь? — вновь проговорил Сергей.

Капитан вставил весло в уключину, вновь попробовал грести — сначала вперед, потом назад, — но ничего не выходило. Лодку не удавалось ни сдвинуть хотя бы на пару сантиметров, ни развернуть к берегу.

— Бесполезняк...

Юлька с тоской посмотрела на береговой склон. До него было каких-то четыре метра. Леха перехватил ее взгляд, поразмыслил и предложил:

— Рискнем вылезти?

— Вплавь? — Сергей невольно содрогнулся, представив, что придется лезть в воду.

— Вы что! — еще больше побледнев, промямлила Юлька. — Там же... дух... или не знаю кто...

— Ну да, это осложняет задачу. Но всё ж таки я бы попробовал.

— А лодка? — возразил старпом. — Тут предлагаешь оставить? А если уплывет?

— А мы к ней веревку привяжем, — не задумываясь, ответил Леха. — А второй конец — с собой.

— Нет, нет, — замотала головой штурманша. — Я в воду не полезу...

Сергей тоже не горел желанием испытывать судьбу.

— Ну а что, так и будем тут сидеть? — покривился Леха. — Ждать, пока эта неведомая хрень нас не отпустит?

— Вот именно, лучше подождать, — сказала Юлька с проблеском надежды в голосе. — И не ругаться, а попросить духа не сердиться...

Сергей сдавленно выдохнул. Ему всё сильнее это не нравилось.

А Юлька опять начала что-то бормотать сбивчивым шепотом. Разобрать можно было лишь отдельные фразы:

— Пожалуйста, не надо... Не пугай нас... Ты же добрый, я знаю... Отпусти, прошу...

Старший помощник хмуро слушал эту импровизированную молитву, а внутри росло негодование. Если это и в самом деле дух, то отчего он ведет себя как малолетний садист, который любит мучить тех, кто послабее? Самоутверждается, что ли? Пытается таким образом приглушить собственный комплекс неполноценности? Наверное, его другие духи долгое время гнобили, вот он теперь и отыгрывается на простых смертных, которые не могут ничем ему ответить...

Так и хотелось высказать всё это вслух, но Сергей не решился. Мало ли — вдруг дух еще сильнее осерчает. Тем более если он и в самом деле под лодкой засел и всё прекрасно слышит... По телу вновь пошли мурашки: жутко было осознавать, что прямо вот тут, под тобой, притаилась некая инородная сущность, которая, судя по всему, имеет какое-то физическое воплощение. Воображение услужливо рисовало всевозможных фантастических тварей, больше всего похожих на жутких персонажей из рассказов Лавкрафта. Если здешний дух хотя бы в чем-то подобен им — взывать к его милосердию бесполезно...

Тем временем Юлька завершила творить молитвы и умолкла, прижавшись к Лехе и шмыгая носом. Долгое время все трое сидели молча, поглядывая на обманчиво-безмятежную водную гладь, под которой скрывалось нечто... Лодка так и продолжала неподвижно стоять на месте.

— Может, ему подношение какое-нибудь сделать? — пробормотала Юлька. — Чем-нибудь пожертвовать...

— Например? — с хрипотцой в голосе уточнил Сергей.

— Ну... обычно еду какую-нибудь в воду кидают... Но у нас же нет ничего... только рыба.

— Ты предлагаешь отпустить чебаков? А что мы есть будем? Удочки-то теперь нет. Кстати, не дух ли ее оборвал?

— Кажись, похоже на то, — хмыкнул Леха. Его, как самого голодного из всех, идея добровольно лишить себя обеда тоже отнюдь не радовала.

— В таком случае мы уже принесли ему жертву. Этого мало?

— Никакая это была не жертва... — тихо возразила Юлька. — Если дух оборвал леску — значит, разгневался из-за чего-то... Может быть, в том месте нельзя было ловить... Давайте правда рыбу выпустим?..

— Сдурела? — Сергей поглядел на нее как на душевнобольную. — Чтоб мы ноги с голодухи протянули?

— Тихо, тихо, — примиряюще поднял руку Леха. — Серый, там же черви еще остались?

— Ну есть малость. А что?

— Предлагаю с них начать. Не бог весть какая жертва, а всё ж таки — вдруг поможет?

Оставшиеся четыре червяка один за другим отправились за борт. Юлька при этом бормотала какие-то смиренные просьбы. А Сергей только скептически поджимал губы: ситуация казалась ему донельзя глупой. Это больше походило на прикармливание карасей, а не на принесение жертвы. Лично он на месте духа расценил бы подобную «гекатомбу» как форменное издевательство.

Неудивительно, что ничего не произошло.

— Нет, надо что-то более серьезное, — сказала штурманша. — Мы должны пожертвовать чем-то действительно для нас ценным. Я же говорю: давайте рыб отпустим.

— Да они уже кверху брюхом плавают, — возразил Сергей, заглянув в котелок. — Так и так подохнут. Лучше съедим. А то получится как с бобром. Леха вон до сих пор из-за этого страдает.

— Еще бы не страдать, — скорбно покивал товарищ. — Столько килограммов мяса выкинули.

— Не выкинули, а в жертву принесли, — не без издевки поправил Сергей. — Только это ни фига не помогло. Так что нечего последней рыбой разбрасываться.

— Ну тогда надо вещь какую-нибудь отдать, — продолжала Юлька гнуть свое.

— Я уже кроссовками пожертвовал, — заметил Леха.

— Это была ненастоящая жертва, — не скрывая язвительной усмешки, ответил старпом. — Ты же не по своей воле с ними расстался. Так что не считается. Вот если, скажем, ты камеру свою добровольно утопишь — тогда, может, и будет толк. Тем более что попытка такая уже была, — он многозначительно глянул на сестру, и та сразу стушевалась.

А Сергей, ухватив новую мысль, принялся ее развивать:

— Между прочим, у меня гипотеза возникла, что именно из-за камеры все наши беды и происходят, — он выдержал трагическую паузу.

— Ну-ка, поясни, — потребовал Леха.

— Всё очень просто. Ты думаешь, Юлька случайно тогда в воду свалилась, в самый первый день? Как бы не так. Всё дело в том, что духу уж очень понравилась твоя видеокамера. И его можно понять: кому не хочется такую вещь иметь! Японская техника как-никак. Поэтому-то он и утянул Юльку в месте с ней в воду. Это намек такой был прозрачный. Но ты его не понял, камеру забрал. Вот дух и обиделся. И с тех пор водит нас кругами. Ждет, когда ты догадаешься камеру ему пожертвовать.

— Ты что, серьезно? — воззрилась на него штурманша с такой детской растерянностью во взгляде, что Сергей не выдержал и захохотал.

Леха тоже рассмеялся.

— Не обращай внимания, Юльчик, это у него чувство юмора такое нездоровое. На нервной почве, надо полагать, или с голодухи.

— Твоя правда, — согласился старпом. — А вообще, Леший, скажи откровенно: если бы мы точно знали, что всё дело из-за камеры, — смог бы ей пожертвовать?

— Да ни в жизнь, — мотнул подбородком Леха. Потом хитро глянул на друга и совсем другим голосом добавил: — Но, подозреваю, ты бы ее тогда ночью спер и сам бы утопил.

Сергей фыркнул.

— Да чего вы ерунду всякую собираете? — возмутилась Юлька. — Надо что-то думать, а они хиханьки да хаханьки!

— Извини, Юлико, — с примирительной улыбкой сказал капитан. — Просто нервная система разрядки требует — вот нас и понесло... К тому же, я смотрю, ситуация наладилась, — он указал за борт.

Только тут Сергей с Юлькой заметили, что лодка уже не стоит на месте, а медленно дрейфует по течению!

— Так чего ж ты сидишь! — опомнившись, воскликнул старпом. — Хватай весла — и валим отсюда быстрее! И как можно дальше!

— Боевая задача понятна, — кивнул Леха. — Пристигните ремни, граждане пассажиры!

И он уже начал разгонять лодку, как вдруг раздался испуганный вскрик:

— Ай, мама!

— Что такое?

Сергей обернулся и увидел, как Юлька жмется к Лехе: вцепилась в него мертвой хваткой, лицо бледное, губы трясутся.

— Да что случилось-то? — совсем растерялся капитан.

— Т-там, — штурманша мотнула головой за корму. — Там...

— Что там?

— Рука... — выдавила она сиплым шепотом.

— Чего? — лицо у Лехи вытянулось

— Рука... Из в-воды высунулась... и м-меня схватила...

— Какая еще рука? — округлил глаза Сергей. — Человеческая, что ли?

— Д-да... — Юлька испуганно обернулась назад. А потом зачастила как полоумная: — Поплыли отсюда скорей, Леша, пожалуйста, мне страшно! Ну поплыли!

— Хорошо, хорошо, — взволнованно проговорил капитан, взявшись за весла. Ты только отодвинься немного: как я грести-то буду?

— Нет! — Юлька прижалась к нему еще сильнее. — Я боюсь! — Она вновь кинула взгляд за корму, словно затравленный зверек.

— Ну вот, здрасьте пожалуйста! Ну давай я шлюпку разверну. На носу-то тебе не будет страшно сидеть?

Штурманша лишь молча кивнула.

Леха развернулся на сто восемьдесят градусов, после чего и сам пересел лицом к Юльке. Она наконец от него отцепилась и уселась на свое место, всё еще дрожа.

А Сергей оказался на корме. С недоумением и настороженностью глядел он на темную поверхность воды позади лодки. Что это сейчас было вообще? Померещилось сеструхе, что ли?

Леха уже скрипел уключинами, и от кормы потянулись две расходящиеся волнами дорожки. Старпом пожал плечами и хотел было повернуться лицом вперед — как вдруг оцепенел, не в силах пошевелиться.

Потому что метрах в десяти из воды высунулась человеческая рука с растопыренными пальцами...

— С-с... — Сергей не сразу обрел голос: язык словно примерз к гортани. — С-смотрите, в-вон... вон она! — кое-как выговорил он полушепотом.

Леха перестал грести, обернулся. Но рука уже скрылась под водой.

— Ты чего, Серый?

— Я видел ее! — глухо ответил старпом. — Руку! — он вновь вперил взгляд в водную поверхность позади лодки. Но больше там ничего не появлялось.

— Поплыли отсюда скорее! — заныла Юлька.

Капитан хмыкнул и вновь застучал веслами. Лодка начала двигаться вперед равномерными рывками.

Какое-то время все молчали. И лишь когда миновали поворот, Леха, не переставая грести, заговорил:

— Я так понимаю, вам не померещилось?

Сергей, всё еще не пришедший в себя от увиденного, встряхнулся.

— Если только это коллективная галлюцинация...

— Жаль, я не видал. Так это что, в натуре рука была?

— Ну да...

— А мужская или женская?

На пару мгновений Сергей словно одеревенел: неожиданный вопрос выбил его из колеи.

— Мужская вроде бы... — прошептала Юлька. — Я ее совсем близко видела, только испугалась очень сильно... Она меня сзади за локоть схватила... — Штурманшу так и передернуло. — А потом опять за бортом скрылась...

— Ну и как всё это понимать? — обомлело проговорил Сергей.

— Это дух... Он человеческий облик принял...

— Может, конечно, и дух, — задумчиво проговорил Леха, сбавляя темп. — А может, и нет...

— А кто? — спросил старпом. Честно говоря, он уже готов был поверить в кого угодно, хоть в водяного черта или ожившего утопленника.

— Ну, например, кто-нибудь из нас.

— Чего? — Сергей недоуменно уставился на товарища. — Уж не хочешь ли ты сказать...

— А вдруг это был мой или твой двойник из будущего? А может, оба сразу. Они и шлюпку держали.

Несколько секунд спутники молчали, переваривая услышанное. Наконец Сергей фыркнул:

— Да ну, абсурд какой-то! Зачем бы нам это было нужно?

— Затем же, зачем бобра хоронили, — ответил Леха. Он перестал грести и повернулся к товарищу. — Мы просто тупо повторяли то, что с нами уже произошло. Наверное, опять надеялись, что это поможет нам вырваться из этого долбаного круга.

— Погоди-погоди, — Сергей озадаченно потер переносицу. — Ну ладно, предположим, что это так. Но как мы могли под водой-то сидеть столько времени? Это ж вообще нереально.

— А хрен его знает, — двинул плечом Леха. — Хотя... Насколько я понимаю, и под носом и под кормой хватает места, чтобы высунуться и подышать. Так что теоретически всё возможно.

В самом деле: заостренные концы лодки чуть задирались вверх, и под ними вполне можно было высунуть голову так, чтобы сидящие в лодке этого и не заметили. Капитан даже предложил провести подобный эксперимент, однако ни Сергей, ни Юлька его не поддержали.

— И всё равно я как-то слабо себе это представляю... — проговорил старпом. — Получается, что мы должны были заблаговременно залезть под воду и ждать, когда к нам подплывет лодка. Как это возможно? Чем мы там дышали? А самое главное: откуда мы заранее узнали, что лодка уже на подходе?

— Вопросы очень правильные, — кивнул Леха. — Давай подумаем... Как мы узнали о приближении лодки? Наверное, специально ее ждали. Может быть, ради этого весь день торчали на одном месте. Допустим, Юлико заняла позицию где-нибудь выше по течению и высматривала наших двойников. И как только увидала — подала нам знак. Мы зашли в воду по шею и, едва шлюпка появилась в поле зрения, нырнули. Ну как, правдоподобно?

Сергей скептически покачал головой.

— Это всё равно пришлось бы несколько минут под водой сидеть. Мы бы столько не выдержали. Если только через соломинки дышать.

— А это, кстати, вариант, — одобрил капитан. — Надо найти какие-нибудь камышинки и попробовать. Провести репетицию, так сказать.

— Бред какой-то... — пробормотала Юлька. — Вы что, правда думаете, что это вы сами лодку держали?

— Ну а почему нет? — повернулся к ней Леха. — По крайней мере, мне эта версия нравится больше, чем фантазии про духа.

— Это не фантазии... — нахмурилась штурманша. — Вы что, думаете, всё это просто так с нами происходит?

— Ну хорошо, — не стал спорить Леха. — Может, здесь и в самом деле дух какой-нибудь обитает — вот и решил с нами поразвлекаться, пошвырять нас во времени и пространстве туда-сюда. Но это не значит, что под шлюпкой сидел именно он. Как раз наоборот: я теперь практически уверен, что это были мы с Серегой...

Чем больше капитан рассуждал на эту тему, тем сильнее Сергей склонялся к тому, что версия довольно правдоподобная. Во всяком случае, было куда комфортнее осознавать, что лодку держала не какая-нибудь подводная тварь типа водяного, а всего лишь их с Лехой копии. Весь былой страх перед неведомым «ужасом глубин» в духе Лавкрафта постепенно рассеялся.

— Вот смотри, Юльчик, — продолжал Леха. — Моя рука похожа на ту, которая тебя хватала?

Юльку от этого вопроса аж передернуло.

— Нет, — поправила она сползшие с переносицы очки. — Та бледная была.

Капитан посмотрел на свою загорелую пятерню, сравнил ее с рукой Сергея.

— Ну, значит, это Серега тебя щупал: у него кожа посветлее. Серый, покажи... Ну, что скажешь, Юльчонок?

— Нет, — упрямо повторила Юлька. — У вас у обоих руки загорелые, а та была бледная, как... — она не стала договаривать.

— А может, это тебе просто с перепугу так показалось?

— Ничего мне не показалось! — сердито повела плечом штурманша.

— Ну ладно. Тогда, наверное, мы просто в воде долго сидели — вот и посинели малеха... В общем, чтобы зря не гадать, предлагаю провести следственный эксперимент. Мы с Серегой нырнем, а ты, Юлико, будешь к нам в шлюпке плыть. И мы попробуем тебя остановить — так, чтоб ты нас не видела. Проверим, насколько это вообще возможно.

Юлька испуганно замотала головой.

— Я... я не хочу... Мне вообще вся эта затея не нравится!..

— Но почему?

— Не знаю... Предчувствие какое-то... нехорошее...

— Да брось ты, — приобнял ее Леха. — Это ты просто перенервничала сегодня. Успокойся, всё нормально будет... Знаете что? Давайте всё ж таки к берегу причалим. Я жрать хочу — не могу, в брюхе как будто буравом кто-то вертит. Уху сварим, поедим. А потом уже будем дальше думать...

Так и поступили. Приглядели место поудобнее, выбрались на берег. И не пожалели: тут же наткнулись на заросли черемухи. Ветви чернели от ягод. Набросились на них как сумасшедшие — с четверть часа только тем и занимались, что объедали сладковатую мякоть да выплевывали косточки, невзирая на то, что во рту очень скоро возникло ощущение, будто язык и десны насквозь пропитались цементирующим раствором.

Потом развели костер, Юлька занялась приготовлением ухи, а Леха побродил по берегу, сорвал несколько пустотелых стеблей-травинок и предложил старпому опробовать их в деле. Сергей заколебался: не очень-то хотелось мочить свою уже начавшую заживать рану. Но в конце концов все-таки решился, потому что понимал: без его помощи капитану нипочем не провернуть предстоящий трюк с удержанием лодки, так что делать нечего.

Друзья разделись и залезли в речку. Глубина на середине оказалась самой подходящей: Сергею по грудь, Лехе почти по шею. Сунули в рот травинки — и разом присели, погрузившись под воду и чуть задрав головы.

Дышалось трудновато: все-таки стебли были слишком тонкие. И тем не менее просидеть таким макаром несколько минут казалось вполне возможным.

Сергей вынырнул первым, отфыркиваясь. Глянул на торчащую рядом соломинку. Под водой виднелись очертания Лехиной головы: лицо комично серьезное, волосы колышутся, точно копна водорослей. Едва-едва угадываются очертания плеч, а дальше всё теряется в темной мути. Поддавшись озорному порыву, старпом протянул руку и зажал конец дыхательного стебля. Леха сразу заволновался, лицо скорчилось в гримасу — а в следующий момент он выпрямился во весь рост, вынырнув и мотая головой.

— Серый, твои шуточки?!

«Озорник» не удержался от смеха.

Леха не остался в долгу и щедро брызнул ему водой прямо в физиономию. Сергей лишь на какое-то мгновение не успел зажмуриться, но этого оказалось достаточно, чтобы случилось непоправимое...

Он не сразу это понял: тоже поднял в ответ шквал брызг, обдавая ими капитана, а тот принялся радостно отбиваться. Но через две-три секунды, проморгавшись, Сергей похолодел: картинка перед глазами была нерезкой, расплывчатой...

— Погоди, погоди! — воскликнул он, выставив вперед руки. Ему всё еще не хотелось верить...

Но Леха продолжал брызгать в него водой, мстительно похохатывая.

— Да стой ты, дурак! — в отчаянии завопил старпом. — У меня линза выпала!

Леха сразу же прекратил натиск и стал обшаривать взглядом водную поверхность рядом с Сергеем, пытаясь обнаружить злополучную беглянку. Но поиски ни к чему не привели.

— Всё, финита ля комедия! — чуть ли не простонал несчастный потерпевший. — Леший, какого хрена ты натворил!

— Блин, Серый, извини, — виновато замялся Леха. — Я ж не специально...

— Не специально! А мне-то что теперь делать прикажешь?

— Ты что, совсем ничего не видишь?

— Ну почему? Вижу, — с горькой усмешкой ответил Сергей. — Примерно как сквозь целлофан.

Капитан отвел взгляд, проговорил сконфуженно:

— Ну, ты это... не расстраивайся... Доберемся до города — я тебе лично новые линзы куплю... Только скажешь какие, а то я в них не разбираюсь ни фига...

Сергей лишь рукой махнул, совершенно убитый постигшей его напастью. Эх, ну почему он не взял с собой очки? Вот и придется теперь весь остаток похода мучиться, как бедному слепому коту Базилио...

Он молча развернулся и побрел к берегу. Но не прошел и пары шагов, как застыл, растерянно моргая. Даже его близорукого зрения хватило, чтобы понять: одежда, которую они оставили на травянистом пятачке, бесследно исчезла!

Леха тоже заметил пропажу, губы его дрогнули.

— По ходу, старпом, мы с тобой опять переместились...

Сергей уже и сам пришел к подобному заключению.

— Осталось только понять — куда и на сколько...

— Кажись, в прошлое. Погодь тут, я наверх сгоняю.

Капитан поднялся по склону и уже оттуда прокричал:

— Никаких следов стоянки. Нас тут еще не было. И черемуха вся целая...

Он стал спускаться обратно.

— Интересно, мы на день назад перенеслись или как?

Сергей глянул на солнце.

— Слушай, а мне кажется, оно гораздо выше, чем положено... Мы когда нырять полезли, часа три было, так?

— Ну да, — кивнул Леха. — А тут солнце практически в зените... Значит, сейчас часов двенадцать?

— Похоже... Так, может, этот тот же самый день? То есть мы всего часа на три назад перескочили.

— Возможно... — Леха на миг задумался, а потом вдруг хлопнул себя по лбу. — Так это же реальный шанс сделать то, что мы задумали! Скоро наши двойники появятся! И мы сможем обстряпать этот фокус со шлюпкой!

— Точно! — подхватил с живостью Сергей. — Ты смотри, как всё сходится! Как будто специально кто-то подстроил.

— Дух, кто же еще, — ухмыльнулся капитан. — Во всяком случае, Юлико бы так объяснила.

— Это точно... Ну и что, как дальше действуем?

— Надо назад пойти, — рассудил Леха, — до того места, где всё это с нами произошло. Там займем позицию и будем ждать. Как раз должны успеть.

Идти решили по мелководью — это было легче, чем шагать сквозь береговые заросли, тем более что оба были без обуви.

Через несколько минут Леха вдруг приостановился, сунул в воду руку.

— Гляди-ка, что мне под ногу подвернулось! — он выпрямился: на ладони мокро поблескивала крупная желтовато-бурая ракушка овальной формы.

— Обычная беззубка, — не выразил особого интереса Сергей.

— А ее едят?

— Не знаю, не пробовал.

— Ну, значит, попробуем, — и капитан спрятал добычу себе в трусы...

Спустя примерно полчаса миновали знакомый поворот — и начался тот самый участок речки, где произошел инцидент с лодкой. Друзья шагали, тщательно осматривая берег, чтобы не пропустить нужное место.

— Вот здесь, — уверенно заявил Леха минут через пятнадцать. И указал пальцем: — Я помню этот лысый бугор. Мы как раз напротив него стояли. Я еще прикидывал, как половчее на берег выбраться — справа или слева.

— Да, похоже, — согласился Сергей. Видел он хоть и неважно, а все-таки место и ему показалось знакомым.

Оставалось решить, как и где лучше всего устроить засаду. Первоначальный план с нырянием и дыханием через полый стебель уже не казался удачным. Ведь, как Сергей успел убедиться, сидящего под водой человека при ближайшем рассмотрении можно запросто заметить, тем более если над ним торчит «соломинка», которая и сама по себе способна привлечь внимание. Засесть же глубже не позволит малая длина стебля. Поэтому после некоторых раздумий у заговорщиков выстроился новый план.

Левый берег был крутым и густо порос ивами, которые местами нависали над водой, купая концы ветвей. Сергей с Лехой облюбовали одну такую иву чуть выше по течению и попробовали спрятаться под ее нависшей кроной, присев на корточки и погрузившись в воду по самый нос. Место оказалось очень удачным. Капитан потом нарочно выбрался на середину речки и оценил притаившегося под прикрытием ветвей товарища.

— Практически не видать, — выдал он заключение. — Только если специально всматриваться... Я думаю, прокатит.

План состоял в том, чтобы дождаться в засаде лодку и пропустить ее чуть вперед, а затем тихонько выбраться из укрытия и нагнать сзади — благо вряд ли кому-то из «двойников» придет в голову оборачиваться. Главное — сделать всё по-тихому.

— Ты схватишь за корму, — говорил Леха, — а я поднырну и пристроюсь под носом. Думаю, получится.

— Конечно, получится, — отозвался Сергей. — Результат-то мы уже видели. Блестящая работа, кстати, не придерешься.

— Это да, — ухмыльнувшись, согласился капитан. — Я уже заранее собой горжусь...

«Конспираторы» полагали, что у них есть еще с полчаса, но все-таки заранее засели в укрытие и говорили шепотом — на всякий случай.

И правильно сделали. Потому что спустя всего лишь пару минут выше по течению послышалась человеческая речь... Заговорщики вздохнули с облегчением: последние сомнения насчет того, в какой они попали день, рассеялись. И тут же оба сосредоточились на предстоящей задаче.

Вскоре появилась и лодка. В ней, как и ожидалось, сидели три их копии. Сергей не мог как следует их видеть, но прекрасно различал голоса — Лехин, Юлькин и свой — и узнал разговор трехчасовой давности.

Когда троица проплыла мимо, капитан пихнул товарища в бок, и они осторожно выбрались из укрытия. Нагнать лодку не составило труда. Сергей первым подобрался почти вплотную и с беспокойством поглядывал на Юлькину спину, невольно опасаясь, как бы сестра не оглянулась, хотя умом и понимал, что случиться этого не должно. Но ему вдруг вспомнилось, как он видел себя самого, обернувшегося и ухмыляющегося с каким-то злорадным выражением лица. Этого ведь тоже вроде как не могло быть... А может, и правда не было?..

Еще пара секунд — и Сергей пристроился за кормой. Закрепленная здесь раколовка служила ему дополнительным укрытием, и всё же он старался держать голову как можно незаметнее, подсунувшись под возвышающийся конец лодки. Руками обхватил борта чуть ниже уровня воды, но пока что не старался остановить лодку, а просто шагал следом по песчаному дну, благо глубина здесь была подходящей — пришлось лишь немного согнуть ноги в коленях. Обернулся к Лехе, кивнул: давай, мол.

Товарищ сейчас же нырнул, намереваясь проплыть под днищем и занять место у носа. Одновременно с этим старпом начал потихоньку замедлять ход, сдерживая движение лодки. Сделал еще несколько шагов — и остановился окончательно. Удерживать лодку было довольно легко — значит, Леха уже тоже занял намеченную позицию.

От волнения Сергею казалось, что его дыхание, отражаясь от прорезиненных стенок кормы, звучит слишком громко, и он старался дышать потише.

Еще через несколько мгновений сверху раздалось приглушенное проклятие.

— Ты чего? — Сергей узнал свой собственный голос.

— Не видишь? Шлюпка не двигается!..

Весла в уключинах заработали интенсивнее, и старпом напряг мускулы, чтобы удержаться на месте. Леха, судя по всему, тоже старался вовсю — лодка не сдвинулась ни на сантиметр.

— Может, за корягу зацепились? — послышался неуверенный голос Юльки.

Некоторое время «двойники» обменивались короткими недоуменными репликами, затем последовала какая-то возня и раздались всплески со стороны правого борта.

«Веслом в воде шарит», — понял Сергей и на всякий случай переместился немного вправо.

И тут мозг кольнула мысль: а ведь они с Лехой не договорились, кто будет дергать за весло! Вот олухи! Как же теперь быть? Взять эту задачу на себя? А если капитан тоже решит проявить инициативу? Ведь этак может получиться, что они одновременно отпустят лодку... Или никуда не лезть, а рассчитывать на то, что товарищ сам всё провернет? А вдруг он, наоборот, на Сергея понадеется?.. Черт, и знака-то друг другу никак не подать...

В голове лихорадочно прокручивался вопрос: «Я или Леха?.. Я или Леха?..»

А между тем Лехин двойник уже переместился на левый борт — и вновь принялся прощупывать воду веслом. Старпом решил, что если через пару секунд ничего не произойдет — придется браться за дело самому...

И как раз в это мгновение сверху раздался вскрик, послышалась напряженная возня, лодка ощутимо заколыхалась.

Сергей судорожно вцепился в борта, в то же время мысленно вздохнув с облегчением: молодец Леший, не подвел!

Пока капитан боролся с самим собой за обладание веслом, старший помощник изо всех сил старался держать лодку на месте. Некоторое время слышалось только отчаянное пыхтение, потом Сергей ощутил резкий толчок и услышал испуганный Юлькин возглас: судя по всему, Леха отпустил весло и его «клон» едва не свалился за борт.

Какое-то время стояла тишина, потом раздалось сипло:

— Елы-палы... Вы видели? Там кто-то есть...

— Кто? — пискнул Юлькин голос.

— Не знаю... Но это он... оно держит шлюпку...

Сергей слушал этот разговор, сдержанно переводя дыхание. Наверное, Леха уже вынырнул и снова занял прежнее положение. Во всяком случае, лодку сейчас было удерживать нетрудно.

А между тем «двойники» продолжали строить догадки по поводу случившегося:

— Может... может, это сам дух реки?

— Чего ему от нас надо? Мало он нас терроризировал?

— Перестань...

И тут Сергей снова напрягся: ведь далее по «программе» должны последовать манипуляции с днищем лодки! Остается надеяться, что Леший и в этот раз не оплошает, коли уж начал.

И капитан оправдал надежды.

— Мама! — раздался придушенный крик Юльки, и лодку пару раз качнуло. Сергей понял, что это сестра, испугавшись, забралась с ногами на скамью. Было слышно, как по нижней поверхности днища елозят Лехины руки.

Старпом по достоинству оценил искусство товарища, сам же всё это время старательно удерживал лодку. Примерно через полминуты Леха закончил пугать незадачливых жертв и, судя по всему, снова занял прежнюю позицию — должно быть, переводил дух и наслаждался произведенным эффектом.

Между тем «двойники», оставив попытки сдвинуть лодку с места, принялись обсуждать создавшееся положение. Лехин дубликат стал предлагать выбраться на берег, а Юлькина копия начала возносить мольбы «духу». Сергей слушал и усмехался. Так и подмывало высунуться из-за борта и раскрыть бедолагам глаза. Но, увы, этого не было прописано в сценарии...

Затем последовали разговоры о задабривании «духа» каким-нибудь жертвоприношением. Когда дело дошло до червяков, старпом едва не фыркнул в голос. Хорошо, что эти чудики все-таки удержались от того, чтобы выплеснуть за борт рыбу!..

Странно было осознавать, что сидящая в лодке троица — это и есть он сам со спутниками. Поневоле хотелось дистанцироваться и воспринимать их как посторонних людей, к тому же наивных и недалеких. Особенно это касалось Сергеева «двойника». И то сказать: сидит там сейчас и представляет себе каких-то глубоководных монстров а-ля Ктхулху! Смех и грех, честное слово...

А между тем разговор наверху уже зашел о Лехиной видеокамере, и Сергей понял, что скоро надо будет отпускать лодку. И заранее ослабил хватку, решив, что Леха сам рассудит, когда наступит нужный момент.

И не прогадал: вскоре почувствовал, как лодка легонько сдвинулась с места и поплыла вперед. Значит, всё — товарищ оставил позицию и сейчас, наверное, пробирается под водой к кустам. На этом его роль в спектакле завершилась. А вот Сергею еще предстоит внести финальный штрих...

Он медленно шагал вперед, держась за дрейфующую лодку, но стараясь не нарушать ее естественного движения. В это время троица как раз заметила, что их больше ничто не удерживает на месте.

— Так чего ж ты сидишь! — услышал Сергей свой собственный голос. — Хватай весла — и валим отсюда быстрее! И как можно дальше!

— Боевая задача понятна, — отозвался Лехин «двойник». — Пристигните ремни, граждане пассажиры!

«Пора!» — решил старпом.

Перегнул через борт правую руку, нащупал ткань Юлькиного рукава — и от души сжал пальцы.

— Ай, мама!

Лодка заходила ходуном. Сергей отдернул руку и притаился. Скоро предстоит нырять. Он бросил взгляд по сторонам. Слева над водой по-прежнему нависают кроны ив — там можно будет легко укрыться.

А между тем в лодке шли разборки. Юлька, заикаясь, лепетала, что ее схватила чья-то рука.

— ...Поплыли отсюда скорей, Леша, пожалуйста, мне страшно! Ну поплыли!

— Хорошо, хорошо... Ты только отодвинься немного: как я грести-то буду?

— Нет! Я боюсь!

— Ну вот, здрасьте пожалуйста! Ну давай я шлюпку разверну. На носу-то тебе не будет страшно сидеть?..

На этом моменте Сергей набрал в грудь побольше воздуха, зажмурился — и присел, скрывшись под водой. Сразу нахлынула холодная и вязкая полуглухота: сквозь гулкую водную толщу практически не доносилось звуков с поверхности. Сергей рассудил, что достаточно просидеть так с полминуты: лодка как раз успеет развернуться, его «двойник» окажется на корме — и можно будет послать ему прощальный привет. Старпом начал считать...

Досчитав до тридцати, поднял руку так, чтобы она высунулась из воды примерно до середины предплечья, и растопырил пальцы. Перед глазами тут же всплыла картинка, так напугавшая его самого каких-то три часа назад...

Подождав секунд пять, Сергей решил, что на этом его миссия закончена. Опустил руку и начал осторожно продвигаться влево — к берегу. В висках уже постукивало — хотелось поскорее вынырнуть и хватануть ртом кислорода... Наконец он ткнулся руками в какую-то корягу, после чего тут же перевернулся на спину и высунул голову из воды, с облегчением выдохнув углекислоту и жадно глотая воздух, приправленный горьковатым запахом ивовой коры. Протер глаза и увидел над собой шатер из листьев и ветвей.

Чуть отдышавшись, осторожно выглянул из укрытия. Лодка была уже довольно далеко, а спустя несколько минут и вовсе скрылась за поворотом. Сергей сейчас же выбрался из-под ивового куста. Тело сотрясала мелкая дрожь.

И почти сразу он увидел выше по течению Леху: тот спешил к товарищу, на лице сияла довольная улыбка.

— Ну как, Серый, можно тебя поздравить? — еще издалека прокричал тот.

— Взаимно! — усмехнулся старпом, направившись навстречу другу.

— Дай пять, — Леха выставил вперед ладонь, и Сергей победоносно по ней хлопнул.

— Ну что, двигаем обратно?

— Да, и желательно в темпе. Я жрать хочу как не знаю кто.

И они направились по мелководью назад.

— А ты молоток, Серый, ловко всё сварганил, — одобрительно сказал капитан.

— Ты и сам вроде не подкачал, — ответил Сергей, пихнув друга в плечо.

— Да я-то что? Так, на подхвате постоял...

— Ну-ну, не скромничай! Про весло-то кто вспомнил?

— Так о чем и речь. Я, блин, стоял там и думал: кому за весло дергать? Не договорились ведь. Хотел уже сам лезть, но ты опередил. И сработал грамотно. Уважаю.

Сергей остановился, в замешательстве посмотрел на друга:

— Что-то я не понял... Ты прикалываешься, что ли?

Леха тоже непонимающе приподнял брови:

— В смысле?

— Ты так говоришь, как будто это я за весло дергал!

— А кто? — во взгляде друга читалось искреннее недоумение.

Старпом почувствовал холодок под ложечкой.

— Я думал, ты... — надсевшим голосом проговорил он.

— Я? — капитан двинул челюстью. — Я ж только шлюпку держал...

— Ну так и я тоже...

— Хм... Это что, шутка такая?..

— Да какая шутка! — Сергея так и передернуло. — А по днищу руками ты тоже не водил?

— Нет...

Они испуганно смотрели друг на друга, понимая, что это не прикол и не розыгрыш. Выходит, помимо их двоих там был еще кто-то третий... Только вот кто?.. У старпома в воображении опять стали вырисовываться жутковатые подводные существа. Это, выходит, они с Лехой простояли столько времени бок о бок непонятно с кем? От такой мысли кидало в дрожь. Сразу захотелось выбраться на берег — подальше от воды, в которой, как оказалось, и впрямь скрывается таинственное и зловещее нечто...

Капитан, как видно, угадал мысли друга. Взъерошил мокрые волосы, проговорил задумчиво:

— Была бы тут Юлико, она бы сказала, что это сам здешний дух нам компанию составил — подсобить решил...

Сергея от таких слов еще больше покоробило. По жилам начала расползаться холодная маслянистость, леденя кровь.

— Но у меня всё ж таки есть другая версия, попроще... — неожиданно обозначил Леха новое направление. И, пристально посмотрев на товарища, добавил: — А что если это опять был кто-то из нас?

Сергей уставил в него оторопелый взгляд. Неужели Леха намекает, что это могла быть Юлька? Серьезно?

Однако в следующий момент до него дошло.

— Погоди... Ты хочешь сказать, что кому-то из нас двоих еще раз предстоит туда переместиться?..

— Ну да. Допустим, ты снова окажешься в том же самом месте в то же самое время. Вот и будешь тем «третьим».

Сергей с полминуты озадаченно раздумывал над новой гипотезой, потом с шумом выдохнул, провел рукой по лицу.

— Как-то слабо я себе это представляю... Это ж надо было умудриться так всё обставить, чтобы мы с тобой даже не заподозрили о чьем-то присутствии. Где я всё это время скрывался? Прямо как ниндзя. Да и не смог бы я столько времени под водой пробыть. А вынырнуть подышать там вряд ли было возможно.

— Ну почему? — возразил Леха. — Засел заранее в воде под кустами, подождал, когда мы появимся, потом шлюпку дождался. Нырнул, пробрался под днище. Дернул за весло, а пока они там в себя приходили, осторожно высунулся у самого борта, подышал. Потом опять нырнул и стал дальше шухер наводить. А как закончил — отплыл обратно в кусты, да и всё.

— Как просто! — покачал головой Сергей. — Но что-то я сомневаюсь, что смог бы провернуть подобный трюк. Я в спецназе не служил.

— Да я тоже не служил, — двинул плечом Леха. — Но всё ж таки, мне кажется, не так уж это и сложно, особенно если заранее прикинуть и как следует постараться.

— Ну вот ты и дерзай тогда, раз тебе несложно, — веско бросил старпом. — А я воздержусь.

— Это уж как карты лягут, — ответствовал товарищ. — Ну ладно, чего мы стоим-то? Пошли. Там, наверное, Юлико уже уху готовит.

Они двинулись дальше. Сергей про себя отметил, что новая Лехина версия вновь помогла избавиться от постыдного страха перед «неведомыми тайнами водных глубин». Во всяком случае столь острого желания поскорее сбежать на берег уже не было. Хотелось верить, что во всей этой ситуации с лодкой и впрямь обошлось без потустороннего вмешательства. Хотя, с другой стороны, не покидало ощущение, что над путешественниками все-таки нависает чья-то недобрая воля...

— Мы словно какие-то заложники... — пробормотал старпом. — Нас заставляют делать то, чего мы сами никогда бы не сделали...

— Да, есть такое чувство, — согласился Леха. — Но с временными петлями всегда так. Я про такое читал у Хайнлайна. Можно считать это судьбой, можно — каким-то высшим разумом.

— Или «духом реки», — мрачно сострил Сергей.

— Ну, это кому что ближе, — развел руками капитан. — Меня сейчас другое волнует. Вот как думаешь, Серый: кто все-таки леску нам оборвал?

Сергей даже приостановился на миг.

— А что, у тебя и на этот счет гипотеза имеется?

— Да я всё о том же. Вдруг это тоже кто-нибудь из нас?

На первый взгляд такая мысль казалась абсурдной. И в самом деле: кто в здравом уме станет сам себя лишать главнейшего инструмента для добычи пропитания?

— Тут дело не в том, что мы таким поступком обречем себя на голодную смерть, — пояснил Леха. — Наоборот: мы сделаем это потому, что только так сможем вернуть себе рыболовную снасть, чтобы с голодухи ноги не протянуть!

— А ведь верно! — воскликнул Сергей. — Это как тогда, когда у нас лодка пропала, помнишь? А потом я же ее и спер!.. Временная петля без начла и конца. Змея, кусающая собственный хвост...

— Не напоминай мне о змее, — скривился в усмешке Леха. — Короче говоря, в следующий раз, когда мы снова переместимся в тот же момент, мы сначала должны оборвать леску, а уже потом заняться шлюпкой. Во всяком случае, так подсказывает логика. Хотя я не удивлюсь, если нам предстоит не одно, а два возвращения назад. Сначала чтобы вернуть рыболовную снасть, а потом — чтобы завершить фокус со шлюпкой. Или наоборот.

— Петлей больше, петлей меньше — не всё ли нам равно? — с фаталистической обреченностью усмехнулся Сергей.

— Ну да. В том-то весь и прикол, что мы тут постоянно попадаем во временные петли... Вот я и думаю: а что если весь наш поход — это тоже одна большая временная петля, где переплетены причина и следствие?

— То есть?

— Ну мы пытаемся понять, из-за чего с нами происходит вся эта мудохрень, но не можем, так? Юлико вон думает, что мы духа чем-то прогневали. Но мы же вроде ничего такого не делали? Так может, мы слишком рано ищем причину?

— Что-то я не постигаю, к чему ты клонишь...

— Ох и трудно с вами, филологами, — Леха выразительно посмотрел на друга. — Помнишь эпизод из «Терминатора», когда Кайл Риз первый раз спасает Сару и говорит: тебя, мол, хотят уничтожить? Она ему: «Это ошибка, я же ничего не делала». А он: «Не делала, но сделаешь». То есть она еще не видит причину, но уже ощущает на себе следствие. Может, и у нас такая же фигня?

Сергея будто кто-то в грудь толкнул.

— Ты... ты хочешь сказать, это «хождение по мукам» происходит с нами из-за того, что мы сделаем что-то не так в будущем? — изумленно проговорил он.

— Вполне возможно, — кивнул Леха.

— Диво дивное... — Старпом устало помял пальцами виски. — Знаешь, раньше я бы сказал, что это нездоровые фантазии твоего воспаленного воображения. Но после всех этих причинно-следственных кульбитов... Может, ты и прав... Одно непонятно: как из всего этого выпутаться?

— Это да. Вопрос, в котором без бутылки не разберешься. Да только где ж ее взять?..

Сергей хотел было ответить, но тут почувствовал под ногой что-то твердое и округлое. Опустил в воду руку, пошарил в иле — и вытащил еще одну ракушку-беззубку. Леха издал одобрительный возглас.

После этого они побродили немного взад-вперед вдоль обоих берегов и отыскали еще парочку таких же двустворчатых моллюсков...

Наконец достигли места стоянки. Но пришлось некоторое время просидеть в кустах — ждали, когда оба «двойника» заберутся в воду и исчезнут. И лишь после этого вылезли из укрытия и первым делом направились к оставленной на берегу одежде. Затем поднялись наверх проведать Юльку.

Как и следовало ожидать, она даже не подозревала, насколько долго отсутствовали оба спутника. В котелке на огне весело побулькивала рыба. Леха втянул носом горячий аромат и аж застонал от предвкушения.

Мучиться ожиданиями не пришлось: через пять минут уху разлили по тарелкам и застучали ложками. Лишь обсосав последнюю косточку, но так толком и не насытившись, Леха с Сергеем принялись рассказывать о своих похождениях и проведенной ими спецоперации. Юлька слушала раскрыв рот. Особенно ее поразили Лехины слова о том, что это еще не конец и кому-то из них нужно будет повторно вернуться в тот же самый момент, чтобы завершить этот непростой цирковой номер.

Поэтому было решено сняться со стоянки и перебазироваться поближе к тому месту, где предстояло устроить продолжение программы. Но прежде Юлька заставила Сергея сесть, размотала бинт и осмотрела рану. Поругала за то, что столько времени мочил ногу, хотя она еще толком не зажила.

— Заражение же подхватить можешь!

Обработала рану йодом, а бинт тщательно постирала и повесила сушить.

Леха же тем временем вскрыл добытые в речке ракушки, выколупал из них содержимое и, нанизав на прут, принялся жарить над костром. Минут через десять сняли пробу. Мясо беззубок оказалось пресным и безвкусным, а та часть, котораяименуется «ногой» или «языком», к тому же еще и плохо жевалась, напоминая собой резину.

— Да, это не устрицы, — вынужден был признать капитан. — Но всё ж таки мясо...

Быть может, с какими-нибудь приправами это блюдо и показалось бы неплохим, но о подобном приходилось только мечтать. Эх, чего бы они не отдали сейчас за щепотку самой обыкновенной соли!.. В итоге Юлька свою порцию доедать не стала, однако Леха с Сергеем добросовестно умяли всё без остатка.

Прежде чем отправляться в путь, решили дополнительно обеспечить себе запас провианта. А именно — собрать как можно больше черемухи.

На это ушло часа два. Затарились по максимуму: котелок, целлофановые пакеты, даже термос — всё наполнили ягодой. Но Юлька предупредила, что слишком активно на нее налегать не стоит, иначе возникнут проблемы с дефекацией, проще говоря — запор.

В путь выступили уже в шестом часу. Штурманша и старпом сидели в лодке, а Леха тащил их на буксире.

Однако добраться до места было не суждено. Потому что когда впереди показался поворот, путники с удивлением и досадой поняли, что русло заворачивает не влево, а вправо.

— Облом, — констатировал капитан. — Видать, на этот раз пространство решило выкинуть подлянку.

— То есть мы переместились? — уточнила Юлька.

— Как видишь...

— Получается, если мы сейчас поплывем обратно, то уже не встретим того места, где черемуху рвали? — спросил Сергей.

— Скорее всего... — Леха, судя по всему, огорчился, хотя и не подавал виду. — Да, по ходу, продолжение нашей операции откладывается... Ну что, тогда можно смело садиться по местам и продолжать путь. Дальше будет видно.

Так они и поступили. И вскоре убедились, что находятся совсем на другом участке речки, потому что метров через сто русло начало изгибаться к северу, чего ранее не наблюдалось.

Таким образом оставалось только одно — следовать вперед. Сергей, по причине плохого зрения, уже не мог быть впередсмотрящим, поэтому сел на весла, а место на носу занял Леха. Юлька вновь принялась вычерчивать в блокноте речные изгибы.

За последующие два часа не произошло ничего примечательного или аномального. И тем не менее скитальцы уже не надеялись в ближайшее время добраться до села: понимали, что это может произойти не раньше, чем после повторного перемещения в прошлое и завершения трюка с лодкой.

На ночевку встали за небольшим песчаным мыском, где выше по склону, в молодом сосняке, обнаружилась удобная прогалина. Поскольку возможности ловить рыбу теперь не было, Леха возложил все чаяния на раколовку — сунул в нее дохлого чебака и опустил под воду возле берега, где имелась небольшая заводь. Затем обследовали окрестности на предмет съестного — и наткнулись на буйные заросли смородины. Юлька обрадовалась не столько ягодам, сколько листьям, которые можно было заваривать вместо чая. Потому что горьковатый брусничный суррогат путникам уже порядком осточертел.

Однако кроме смородины прибрежный лес больше ничем не смог порадовать. Подобное положение дел наводило тоску. Ужинать одной ягодой им еще не приходилось... Леха с Сергеем даже побродили по речке в надежде найти хотя бы две-три беззубки — но, увы, поиски не увенчались успехом...

Собранную Юлькой смородину съели так, а из половины запаса черемухи штурманша сварила что-то вроде компота, понадеявшись, что термическая обработка поможет избежать нежелательных последствий в виде коллективного запора. Нельзя сказать, что такой ужин помог заглушить чувство голода, но все-таки это было лучше, чем ничего. Единственное, что более-менее порадовало, — это смородиновый чай, ароматный и вкусный. Каждый выпил по две-три кружки.

— Надо завтра еще листьев собрать, — сказала Юлька. — Про запас.

После ужина капитан сходил проверить раколовку — но лишь разочарованно убедился, что она пуста.

— Ну ничего, — утешал он сам себя. — Может, утром повезет...

Сергей опасался, как бы Леха опять не решил уединиться в палатке с Юлькой, и тогда снова придется сидеть и ждать, пока они там вволю не натешатся. А старпом сегодня чувствовал себя настолько уставшим, что подобный расклад совершенно его не радовал. Поэтому он по-быстрому допил остатки чая и первым залез в палатку. К счастью, капитан не стал к нему приставать и просить его «вылезти на полчасика». То ли и сам тоже устал (что немудрено), то ли Юлька сегодня не была настроена на интимную близость... Так или иначе, никто не помешал Сергею спокойно заснуть. Если не считать, что в дальнейшем ему пришлось два раза за ночь выползать из палатки, чтобы освободить организм от излишней жидкости. Впрочем, спутники его тоже не избежали этой участи: наслаждение смородиновым чаем не прошло бесследно.

Зато во время второй вылазки старший помощник отметил, что над лесом опять взошел тонкий серп луны...

День 26

Утром проснулись от тоскливо-щемящего подвывания в желудках.

Лишь у Сергея нашелся повод хоть чему-то порадоваться: впервые за столько дней у него не было того жуткого дискомфорта в глазах, что мучил его каждое утро.

Впрочем, вскоре обрадовались все трое. Потому что Леха, отправившийся проверять раколовку, издал такой радостный вопль, что Сергей с Юлькой сразу поняли: сегодня будет чем позавтракать!

И в самом деле: в плетенке сидел здоровенный буро-зеленый рак. Он угрожающе шевелил усами, подмяв под себя истерзанного чебака.

Капитана прямо-таки распирало от ликования.

— Ну, что я вам говорил? — гордо вопрошал он. — Не зря я мучился, раколовку плел! Не зря за ней нырял, а потом полночи лезгинку плясал!

Он вытащил рака, посадил его в лодку, а чудесную снасть вместе с недоеденной приманкой поскорее снова закинул в воду.

— Вдруг еще один попадется, пока мы этого варить и есть будем!

Конечно, одного рака, даже такого крупного, на троих было, мягко говоря, недостаточно. И то сказать: много ли у него мяса? В хвосте да в клешнях — вот и всё. И тем не менее съели его с удовольствием, несмотря на то что без соли. Высосали каждую маленькую ножку. А Леха исковырял весь панцирь и выел оттуда всё, что только можно, включая печень и жир. Под конец рискнул попробовать и желудок, после чего долго плевался, пытаясь избавиться от горечи. Пришлось заедать ягодой.

На второе был «компот» из черемухи, на третье — смородиновый чай.

После завтрака Леха с затаенной надеждой отправился проверить раколовку, но увы — второй раз потешить желудок деликатесным мясом было не суждено. А когда любитель раков предложил остаться на этом месте, чтобы половить еще, Сергей запротестовал:

— Нет уж, уволь! Хорошего помаленьку! Тем более что днем ты всё равно ничего не поймаешь, а до вечера я тут торчать не собираюсь! Есть на свете поважней дела. Садимся в лодку — и поплыли!

И Лехе пришлось смириться. Он тщательно собрал всё, что осталось от рака, и вместе с остатками чебака сложил в пакет — в качестве приманки на следующий раз.

Вновь двинулись в путь.

Сергея, как наименее дееспособного, решили определить на корму. Капитан вручил ему весло, а сам взял второе и расположился на носу: он задавал лодке направление, следил, чтобы на пути не было препятствий, да еще время от времени ставил топором зарубки. Юлька сидела посередине и по-прежнему исправно зарисовывала план русла.

Путешествие проходило как обычно. За несколько часов не случилось ничего примечательного, в том числе не было замечено никаких аномалий или следов пребывания «двойников». Предыдущих зарубок также не встречалось. Правда, пару раз приходилось останавливаться и выбираться на берег, потому что количество выпитой утром жидкости давало о себе знать.

Было уже далеко за полдень, когда они обогнули очередную коряжину и тут вдруг Леха воскликнул:

— Гляньте!

В нескольких метрах впереди, проворно извиваясь всем телом, по поверхности воды плыла небольшая змея.

— Ходу! — будто опомнившись, скомандовал капитан и яростно заработал веслом, направляя лодку наперерез добыче.

— Стой, зачем? — едва не привскочила на сиденье Юлька. Но Леха словно не слышал.

Сергей хоть и не мог разглядеть змею, но тут же смекнул, что товарищем движет отнюдь не жажда мести за полученный укус, а всего лишь желание разжиться мясом. И тоже кинулся грести.

— Это уж! — только и успела воскликнуть штурманша, когда лодка поравнялась со змеей почти у самого берега.

Миг — и Леха взмахнул веслом, от всей души шибанул по норовившей ускользнуть добыче — только брызги полетели.

Поддел обмякшее змеиное тело на лопасть — блеснуло светлое брюхо — и кинул на дно лодки. Оглушенный уж едва шевелился.

Удачливый «охотник» прямо-таки сиял от счастья.

— Ну, зашибись сегодня поедим! — говорил он, не без гордости глядя на товарищей.

Все были рады неожиданной добыче. До поры до времени посадили ужа в котелок и закрыли крышкой. Юлька обязалась периодически ее открывать, чтобы пленник не задохся.

Двинулись дальше, но еще некоторое время с нескрываемым предвкушением обсуждали, как лучше приготовить пойманную «дичь». Сошлись на том, что правильнее всего будет сварить суп. Во-первых, бульон — сама по себе вещь хорошая. Во-вторых, Юлька предупредила, что змеи очень костлявые.

— У них же ребра по всей длине. А из вареного мяса кости удобнее вытаскивать...

— Сегодня у нас настоящий ужин будет! Потому что из ужа! — радостно балагурил Леха. — Наверное, наши предки по вечерам ужей любили есть — отсюда и произошло название «ужин»!

— Типичный пример ложной этимологии, — с усмешкой отозвался Сергей. — На самом деле «ужин» связано со словом «южный».

— А при чем тут «южный»? — обернулся капитан, недоуменно глянув на друга-филолога.

— Потому что «юг» — это еще и полдень. А «ужином» (или «южином») раньше называли полуденный прием пищи, то есть обед. Это потом уже значение изменилось.

— Как всё запутано! — Леха помял мышцы шеи.

— А я тоже что-то такое слышала, — подтвердила Юлька.

— Ладно, поверю, — кивнул капитан. Но тут же решил продолжить тему: — А может, «уж» тоже как-то с югом связан? Змеи же хладнокровные, любят тепло — поэтому в основном на юге живут.

Сергей скривил скептическую мину.

— Жаль тебя разочаровывать, но твои догадки — сущий вздор. Я сейчас не могу припомнить этимологию слова «уж», но уверен, что к «югу» оно никакого отношения не имеет. Вот приедем домой — специально у Фасмера посмотрю.

— Что еще за Фасмер? — полюбопытствовал Леха.

— Лингвист такой. Автор этимологического словаря в четырех томах.

— Там что, объясняется, откуда все слова происходят?

— Ну да, вроде того.

— Прикольно. Дашь почитать?

— Да пожалуйста, — старпом невольно улыбнулся от столь неожиданной просьбы. — Похвальное стремленье. А чего это у тебя вдруг интерес к языкознанию проснулся?

— Так, для общего развития, — невозмутимо ответил Леха. — А то на фоне вашего с Юлико интеллекта мне как-то тоскливо становится.

— Да ладно тебе! — отмахнулась Юлька.

— Не прибедняйся, Леший, — вторил сестре Сергей. — Уж чем-чем, а интеллектом тебя создатель не обделил. А в политех поступишь — вообще на новый уровень выйдешь.

— Спасибо за поддержку, — беззвучно смеясь, отозвался Леха. — Постараюсь оправдать...

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

Не отвратить, не избежать удара.

Федор Тютчев

Во второй половине дня откуда-то нанесло плотные облака, солнце скрылось, вокруг стало хмуро и неприветливо. То и дело порывами налетал ветер, деревья качались и шумели кронами, изредка роняя на воду желтеющие листья.

— Кажется, непогодь собирается, — пробормотала Юлька. — Как бы дождь к вечеру не пошел...

— Дождь — это, конечно, не очень приятно, — отозвался Леха. — Но с другой стороны, если мы вдруг переместимся хотя бы на день назад, мы тогда сразу это поймем.

— Почему?

— Ну как? Дождь прекратится и облака в небе исчезнут. Я бы даже хотел на это глянуть. А то мы никак не можем поймать тот момент, когда нас переносит в другое время или место.

— Наверное, это происходит как-то постепенно, — высказал свое мнение Сергей. — Иначе чем объяснить, что мы не замечаем никаких скачков?

— Может быть, — согласился Леха. — Вот и хотелось бы посмотреть, как это будет выглядеть, если мы вдруг перенесемся обратно в солнечный день.

— А если нас перебросит как раз в тот день, когда шел дождь? — сказала Юлька. — Это шестого августа было. Мы тогда и не поймем, что переместились.

— Да, тут ты права... Ладно, там поглядим. А покамест предлагаю причалить к берегу, а то у меня опять баки переполнились — слить бы надо.

Сергей тут же поддержал товарища: он и сам давно уже чувствовал томительную тяжесть в области мочевого пузыря.

Выбрали удобное место с пологим травянистым склоном, вылезли.

Юлька отправилась наверх, а парни решили справить свои дела прямо здесь, лишь отошли чуть правее, к зарослям тальника.

Едва они закончили, как сверху раздался испуганный вскрик.

Леху так и вздернуло.

— Юль, что случилось? — А мгновением позже он уже мчался вверх по склону.

Сергей чертыхнулся и заковылял следом.

Глазам его предстала странная картина. Оба спутника стояли на небольшой полянке. Юлька испуганно жалась к Лехе, и при этом они пялились куда-то на землю перед собой. Старпом с ходу не сумел разглядеть, что там такое. Подошел поближе, старательно щурясь.

Это было похоже на невысокий вытянутый в длину бугор, сложенный вроде бы из кусков дерна...

— Что тут у вас?..

— Могила... — последовал хриплый Лехин ответ. — Здесь кто-то похоронен...

— Что? — у Сергея перехватило дыхание. — С чего... с чего ты взял?

— Не видишь, что ли? — капитан указал рукой на ближний конец бугра.

Сергей подошел вплотную, прищурился еще сильнее, потом и вовсе опустился на колени, пытаясь рассмотреть то, на что указывал товарищ.

Сначала ему показалось, что это какие-то сероватые грибы, вроде дождевиков. Они торчали из-под дерна аккуратным рядком, словно выстроившись по росту: один покрупнее, остальные четыре — помельче. Старший помощник нагнулся ближе, присмотрелся повнимательнее — и тут его прошибло холодной дрожью.

Это были не грибы. Это были пальцы человеческой ноги. А рядом из-под дерна выглядывал кончик большого пальца второй ступни.

Сергей в испуге отстранился, вскочив на ноги. Ошарашенно глянул на спутников. Лица у обоих бледные и растерянные: У Лехи на скулах играют желваки, у Юльки подрагивают губы.

Ветер заунывно шумел в кронах деревьев. С растущей неподалеку раздвоенной березы упал на могилу пожелтевший лист.

Нет, путешественники, конечно, уже давно мечтали встретить на пути хоть какого-нибудь человека — лесника, егеря, грибника, кого угодно, — но никак не думали, что встреча будет вот такой...

— Кто это?.. — деревянным голосом выдавил Сергей. — Откуда он здесь взялся?.. И кто его похоронил?..

— Значит... тут есть люди... — с трепетом пробормотала Юлька. — Но мне... мне почему-то не хочется с ними встречаться... — она затравленно оглянулась по сторонам.

А Леха вдруг сверкнул глазами, как будто в голову ему пришла какая-то дикая мысль.

— А ну-ка, погодь, — он легонько отстранил штурманшу и шагнул к противоположному концу могилы. Нагнулся и стал убирать куски дерна.

— Что ты делаешь?! — сиплым голосом воскликнула Юлька. — Зачем?!

Но капитан не отвечал. Он уже снял несколько крупных кусков, и под ними стала видна ткань в сине-голубую клетку.

— Что за... — На несколько секунд Леха замер, словно опешив. А потом с удвоенной скоростью, уже обеими руками, стал разбрасывать дерн в стороны.

— Мамочки, — прошептала Юлька и прижала руки ко рту.

Сергей глянул на сестру. Она не отводила взора от могилы: в распахнутых глазах застыл ужас. Казалось, она что-то поняла...

Старпом вновь перевел взгляд на разрываемое захоронение. И вдруг ему почудилось, что он уже где-то видел эту ткань... Нагнулся поближе и разглядел светлые пуговицы... И тут его словно током прошибло.

— Леший... это же... твоя рубаха...

За спиной раздались невнятные причитания Юльки.

Леха разогнулся и посмотрел на спутников. Лицо его было бледным как воск, в потемневших глазах — смятение и подавленность. Вновь опустил взор себе под ноги. Там, в окружении комьев земли, синела ткань рубахи — точь-в-точь такой же, какая была сейчас надета у него под штормовкой.

А под тканью угадывались очертания головы... Было ясно, что рубаху положили покойному на лицо, прежде чем завалить его землей...

Сергей попятился, еще не в силах поверить в страшное открытие.

Капитан отрывисто выдохнул, резко нагнулся — словно в омут головой нырнул — пальцы коснулись измазанной в земле ткани, на миг замерли в нерешительности.

Тут Юлька бросилась к нему, схватила за плечо, залепетала умоляюще:

— Леша... Леша... не надо...

Но он обреченно встряхнул головой, собрал ткань в кулак и рванул на себя. Комья земли и дерна разлетелись в стороны.

Юлька отвернулась, закрыв лицо руками. Сергей на миг зажмурился, а когда раскрыл глаза, увидел в расплывчатом мареве серо-зеленоватое лицо покойника, которое сначала не узнал...

— Нет! — вскричал вдруг Леха, мучительно дернувшись всем телом. — Нет! Нет! Нет! — ноги его подкосились, и он осел на колени у самой могилы. — Этого не может быть, это бред! — Он поднял болезненно исказившееся лицо на спутников, и потемневшие глаза, казалось, в отчаянии умоляли: «Скажите, ну скажите, что мне всё это мерещится!»

— Это... это кто? — приглушенно пискнула Юлька, отняв руки от лица. Она со страхом и непониманием глядела на труп.

Сергей на пару мгновений впал в оторопь. Он уже понял, что покойник — не Леха, но его огорошило поведение друга. И оно же навело на догадку. С щемящим предчувствием нагнулся поближе, изо всех сил щурясь. Заостренные черты лица, одновременно знакомые и чужие... и длинные спутавшиеся волосы... В животе похолодело, глотку сдавило спазмом.

В могиле лежала... Юлька. Лицо ее походило на подернутую сыростью гипсовую маску — без очков, с темными запавшими веками, с неестественно четкими штрихами бровей...

Сергей оглянулся на сестру. Та стояла и тряслась, переводя дрожащий, обесцвеченный взгляд то на него, то на Леху, то на собственный труп, и, кажется, до сих пор не до конца понимала... или отказывалась понимать.

Капитан неожиданно вскочил, порывисто прижал к себе Юльку и зачастил лихорадочным шепотом:

— Не бойся, Юльчонок, не бойся!.. Я этого не допущу!.. Слышишь?.. Не допущу этого!.. Я защищу тебя!.. Верь мне!.. Всё будет хорошо!.. Не бойся!..

Он так же порывисто выпустил штурманшу из объятий, отступил на пару шагов и, словно ища кого-то глазами, заорал в пространство:

— Я не отдам ее тебе, ты слышишь?!.. Кто бы ты ни был — ты ее не получишь!.. Понял меня, урод?!.. — он в исступлении кричал, поворачиваясь то к лесу, то к речке. — Вот он я — бери меня, если сможешь, а ее — не трожь!.. Ты понял?!..

— Леша, перестань, пожалуйста! — Юлька зажала уши руками и упала на колени. По бледному, искаженному страхом лицу текли слезы. Она наконец-то поняла. — Господи, неужели это конец?.. За что, что я такого сделала...

Леха сейчас же метнулся к ней, присел, принялся гладить, успокаивать.

— Всё будет хорошо, Юльчонок, обещаю тебе!.. Пока я с тобой, я никому не позволю тебя тронуть!.. Слышишь?.. Никому!..

Юлька уткнулась ему в плечо и забилась в рыданиях.

Сергей стоял как истукан и глазел на эту сцену. В голове тупой занозой засела одна мысль: выходит, сестра обречена?.. Сколько ей еще осталось? День, два?.. Но что же должно произойти?.. Может, все-таки удастся как-то избежать такого страшного исхода?.. Однако труп в могиле безжалостно давал понять, что трагедия уже случилась, пусть и в будущем. Вот ведь он, результат, перед глазами. А разве можно изменить уже свершившийся факт?. Это неотменимо...

Впрочем, Леха на этот раз был твердо настроен пойти наперекор судьбе. И, похоже, решил объявить войну фатальной предопределенности.

— Мы, как покорные овцы, делаем то, что нам навязывается непонятно кем! — с горячечным румянцем на щеках восклицал он. — Хватит! Я больше не собираюсь тупо повторять всё то, что нам тут подсовывают! Пора разорвать эту долбаную петлю!

— Ты думаешь, это возможно? — глухим голосом проговорил Сергей.

Леха искоса глянул на друга, тяжело шевельнул плечами, словно ему было тесно в одежде.

— Я всё для этого сделаю!..

Юлька подняла мокрое от слез лицо. Губы ее дрожали, взгляд был безжизненным, потухшим.

— Всё это бесполезно... — сдавленно пролепетала она. — Дух выбрал меня... жертвой... — по лицу у нее пробежала судорога.

— Замолчи! — вскинулся Леха. — Не смей так говорить, слышишь! Я же сказал, что не отдам тебя никому! Ничего с тобой не случится!

Юлька обреченно помотала головой, опустив ресницы и понурившись. Но капитан обхватил ее обеими руками за щеки, заставляя вновь поднять лицо, заглянул в глаза.

— Всё — будет — хорошо! — четко и раздельно проговорил он. — Я тебе обещаю, Юльчонок. Успокойся.

Сергей переминался с ноги на ногу, хмуро опустив голову и теребя в руках сорванный стебель травы. Сколь бы горячо ни убеждал Леха Юльку, слова его действовали не слишком успокаивающе. Старпома не покидало удручающее чувство безысходности... Над ним и его спутниками безраздельно властвует фатум. Можно сколько угодно пытаться ему противостоять, но всё это будут лишь жалкие, бесполезные потуги...

— Давайте уже уплывем отсюда подальше, — едва слышно прошептала штурманша. — Мне здесь воздуха не хватает...

— Конечно, Юльчонок, — тут же отозвался Леха. — Ты иди к шлюпке и подожди там. Мы скоро спустимся. Или давай я сам тебя провожу...

Юлька хотела было что-то сказать, но лишь покорно опустила голову и тяжко вздохнула-всхлипнула. Капитан помог ей подняться на ноги и осторожно повел вниз.

Сергей стоял и смотрел на серое лицо ее мертвой двойницы. Мозг как будто паутиной опутало — мысли едва ворочались. В висках постукивало, картинка перед глазами подрагивала и плыла, словно в вязком и тягучем сне. А потом как сквозь вату донесся голос Лехи:

— Серый, давай по-быстрому осмотрим тело.

Старпом очнулся. Товарищ стоял рядом с лопатой.

— Зачем?

— Надо понять, как она... ну, из-за чего умерла.

Леха начал разгребать куски дерна, расчищая труп. Сергей, точно в бреду, принялся ему помогать.

— Погодь, у нее тут в кармане что-то... — Лехины пальцы щупали штормовку на груди покойницы. — А, очки...

Сергей отреагировал не сразу.

— Очки? — вдруг дошло до него. — А ну-ка дай сюда!

Заполучив бесценный оптический инструмент, он сейчас же надел его на нос. Картинка перед глазами слегка прояснилась, хоть и не намного: как-никак у Сергея зрение было минус девять, а у сестры — всего лишь минус четыре. Но все-таки это было лучше, чем ничего.

— Тебе идет, — угрюмо прокомментировал Леха, не переставая разгребать могилу.

Старпом, казалось, только сейчас осознал, чем они занимаются, и внутренне содрогнулся. Но сжал зубы и продолжал помогать товарищу.

Однако осмотр тела ничего не дал. Никаких ран, ни малейших следов крови. Плоть была закоченевшей и холодной, но трупного запаха не чувствовалось. Ни Леха, ни Сергей не были экспертами в подобных вопросах — и тем не менее заключили, что с момента смерти прошло не более суток. В карманах также ничего не обнаружилось, если не считать носового платка. Капитан чертыхнулся.

— Они что, не могли догадаться хотя бы записку оставить? Знали же, что мы тело осматривать будем! Нет чтоб написать, когда и из-за чего это произошло!

Оставалось лишь гадать, почему их двойники из будущего не сочли нужным оставлять какие-либо пояснения.

Так ничего и не разузнав, они наконец оставили эксгумированную в покое. Леха, орудуя лопатой, немного углубил могилу — ему не хотелось, чтобы Юлькины пальцы опять торчали наружу. Потом уложили труп на прежнее место. Капитан убрал с мертвого лица прядь волос, пробормотал еле слышно:

— Я спасу тебя...

Потом издал приглушенный вздох, накрыл покойницу рубахой, и они с Сергеем стали вновь закапывать могилу. И вскоре только аккуратный холмик напоминал о том, что здесь кто-то похоронен.

Постояли немного молча, потом развернулись и направились к лодке, возле которой ждала Юлька.

Вернее, должна была ждать.

Однако ее там не было!

Более того — не было и лодки. Только овал примятой травы возле самой воды.

— Твою мать... — прохрипел Леха. — Вот я дебил! — Он сплюнул и в сердцах швырнул лопату на землю. — Я же не должен был ее от себя отпускать! Ни на шаг! — Он повернул к товарищу посеревшее лицо. В глазах трепетало отчаяние.

— Она что, переместилась, что ли? — в недоумении произнес Сергей. — Вместе с лодкой?.. Или, может, уплыла?

Леха не ответил. Лишь сжал голову руками, вцепившись в волосы. Сквозь стиснутые зубы вырвался рычащий стон.

Деревья качались и шумели под порывами ветра. Небо наливалось свинцовой серостью...

— Юля! — прокричал капитан. Прислушался, обшаривая взглядом берег ниже по течению. — Ю-юля-я-я-я!

Лишь тревожный гомон листвы да ропот ветвей был ему ответом.

— Ну где ее теперь искать? — Леха с беспомощной тоской посмотрел на друга.

Сергей помялся, не зная, что ответить.

— Может... — выговорил он наконец. — Может, всё еще уладится? Сколько раз уже нас кидало то туда, то сюда, и вместе, и по отдельности? И ничего, не потерялись... Может, надо просто подождать, и Юлька снова появится?

— Ты что, не понимаешь? — дернулся Леха. — Ей грозит опасность, смертельная опасность! Доказательство мы только что видели, — он выбросил руку, указывая в сторону могилы. — С нее теперь глаз нельзя спускать!..

— Ну мы в любом случае уже упустили этот момент, — резонно возразил Сергей. — А значит, сокрушаться поздно. Да и бессмысленно. Давай лучше подумаем, что теперь делать. Предлагаю рассуждать логически, как ты любишь.

— Да, ты прав, — тут же согласился капитан. — Ты прав, Серый... Я что-то развинтился... Погодь, дай соберусь... — Он несколько раз глубоко вдохнул, потер виски, помотал головой. — Значит, так... Юлико пропала вместе со шлюпкой. Уплыть она могла? — И сам же себе ответил: — Вряд ли. Во всяком случае, это самая маловероятная версия... Значит, остается три варианта: или она перенеслась в прошлое, или в будущее, или в другую точку пространства...

— А могла она одновременно переместиться и во времени, и в пространстве? — предположил Сергей.

Леха задумчиво помял кисти рук.

— Теоретически — наверное, могла... И всё ж таки, мне кажется, вариант с телепортацией не так вероятен, как переброс во времени.

— Почему?

— Ну она ж сидела на месте. Если бы перенеслась в другую точку — это сразу стало бы видно. Ведь не могут же две разных точки пространства выглядеть одинаково? Хотя... тут, конечно, всё что угодно возможно... Но всё равно: до этого мы ни разу не перемещались в пространстве, если стояли на месте. Только если двигались, правильно?

— Ну да, вроде бы...

— А вот перемещения во времени, кажись, не так сильно привязаны к движению. Помнишь тот раз, когда ты щуку выловил?

— Да, точно, — кивнул Сергей. — Я же тогда в будущее переместился минут на десять. А потом и вы следом за мной.

— Вот-вот. Ни ты, ни мы никуда особо не двигались, а всё равно сквозь время скакнули... Так что этот вариант мне кажется более вероятным.

— То есть Юлька тоже могла перескочить на какое-то время в будущее?

— Вполне. И если так, тогда... — лицо Лехи немного просветлело. — Тогда нам просто нужно оставаться здесь и ждать, когда она появится. Это самый беспроигрышный вариант!

— Ну вот, а я что говорил?

— Да, тут ты прав.

— А если она, наоборот, в прошлое переместилась?

— Давай прикинем... — Леха поскреб подбородок, размышляя. — Вот предположим, она перескочила на какое-то время назад. Допустим, часа на три. Смотрит: нас нет. Что она подумает?

— Что это мы переместились, а не она.

— Нет, вряд ли. Потому что три часа назад еще солнце светило и ветра такого не было. И это она сразу должна заметить. Значит, поймет, что попала в прошлое. Посмотрит: могила нетронутая, как и раньше. Вот что бы ты сделал на ее месте?

— Я? — Сергей призадумался. — Ну, спрятался бы где-нибудь в кустах, дождался бы, когда мы появимся, а потом вылез бы.

— Точно! — Леха прищелкнул пальцами. — То есть если бы Юлико оказалась в прошлом, она бы уже давно к нам присоединилась — сразу после того, как ее копия исчезла. Но ее же нет? Значит, скорее всего, она все-таки в будущем, а не в прошлом.

— А если она переместилась не на несколько часов, а на несколько дней? — предположил Сергей.

— Не хотелось бы... — Леха страдальчески сморщился. — Но всё равно она это должна понять. Потому что тогда еще не было могилы. Она бы так и так засела где-нибудь неподалеку — к примеру, на том берегу — и ждала бы. Это было бы самым разумным решением.

— Тогда она должна была видеть, как сюда приплыли наши двойники и закопали ее мертвое тело?

— Наверное, — капитан озабоченно потер бровь, поежился. — В любом случае она стала бы сидеть и ждать нас. А раз ее нет — значит, в прошлое она не попадала.

— А если, пока она нас ждала, еще раз куда-нибудь переместилась? На этот раз в пространстве?

— Слушай, Серый, не нагнетай, а? — Леху аж передернуло. — Я и так весь на нервяке. Боюсь подумать, что с ней могло что-то случиться. Никогда себе не прощу, если не смогу ее спасти... сам сдохну...

— Ладно, ладно, извини, — Сергей ободряюще похлопал друга по плечу. — Будем надеяться, что всё обойдется и Юлька действительно в будущем. Подождем. Другой вопрос — сколько ждать придется? Хорошо если несколько часов. А если несколько дней?

— Сколько понадобится, столько и будем ждать, — угрюмо бросил Леха. — И тогда уж я ее от себя ни на шаг не отпущу...

Сергей ответил унылым вздохом. Ему очень хотелось надеяться, что задержка будет недолгой. Скоро уж месяц минет, как он расстался с Аней...

Самым странным казалось то, что Юлька умудрилась исчезнуть вместе с лодкой. Разве что залезла в нее — да так и перескочила прямо в ней во времени...

Капитан всё еще о чем-то напряженно размышлял.

— А знаешь что? — сказал он наконец. — Надо, наверно, побродить вокруг и поискать, нет ли каких-нибудь следов.

— Каких еще следов? — не понял Сергей.

— Ну... вдруг Юлико всё ж таки в прошлое перенеслась? Тогда должны остаться следы на том месте, где она расположилась, чтобы нас ждать. Особенно если она там ночевала. Короче, надо поискать следы лагеря. В том числе и на другом берегу... Если ничего не найдем — я хоть успокоюсь немного...

И Леха уже начал подниматься по склону, но Сергею пришла в голову более трезвая мысль:

— Тогда проще уж сразу лодку искать.

Капитан сейчас же обернулся.

— Серый, а ты голова! — в голосе его уже не было недавней угрюмости. — Юлико ведь вместе со шлюпкой пропала! И если она перенеслась назад во времени, то сейчас лодка должна быть где-то здесь! Вот и давай поищем. Не найдем — это лишний раз подтвердит, что Юлико скорее всего в будущем. Мне так спокойнее будет. Пошли!

Старпом вслед за товарищем взобрался по склону наверх. Взгляд вновь упал на темное пятно могилы, и внутри опять шевельнулся неприятный холодок. Но Леха уже направился вглубь зарослей, и Сергей поспешил его нагнать.

— А если, пока мы тут бродим, там Юлька появится? — сказал он. — Может, она всего лишь на час вперед переместилась?

— Ну и отлично будет, — отозвался Леха. — Я только об этом и мечтаю.

— Так она посмотрит: нас нет. И что подумает?

Капитан остановился, глянул на друга.

— Блин, точняк... Испугается лишний раз... — Он яростно взлохматил волосы. — Эх, ну я не знаю... Сидеть, что ли, возле могилы и ждать?.. А если она всё ж таки в прошлое попала?..

— Ну давай ты останешься ждать Юльку, а я пойду искать лодку. Или лучше наоборот. Потому что я хоть и в очках теперь, а всё равно вижу хреново.

Леха задумчиво потеребил мочку уха.

— Да нам бы лучше не разделяться... — проговорил он. — А то тоже потеряемся... Тьфу ты! — он вдруг сплюнул, досадливо тряхнув головой. — Так мы ж и вдвоем запросто переместиться можем, пока бродить тут будем!

— Можем, — подтвердил Сергей.

— А оно нам на хрен не надо. Так что пошли-ка назад. Придется сидеть на одном месте и не рыпаться.

— Как скажешь, — не стал спорить старпом.

Они вернулись к могиле.

— Раз нам неизвестно, сколько придется ждать, то надо, наверное, к ночевке готовиться? — выдвинул справедливый аргумент Сергей. Хотя перспектива ночевать рядом с мертвой Юлькой не очень-то радовала.

— Это да... Попробуем шалаш построить? И пожрать бы чего раздобыть, да вот только... — и тут Леха замолк, словно поперхнулся.

Сергей посмотрел на него и увидел, что товарищ вперил немигающий взгляд в могилу, а лицо у него вытянулось и побледнело.

— Ты чего?

Капитан порывисто глянул на друга, двинул кадыком и вытянул подрагивающий палец:

— Видал?

Сергей пригляделся, и его обдало холодом: у нижнего края могильного бугра из-под дерна торчали уже знакомые «грибы» — мертвые Юлькины пальцы...

— Что за черт... — он невольно попятился, почувствовав прилив мистического страха. И немудрено: когда перезахороненный труп вдруг принимает прежнее положение — как тут не прийти в ужас... Но уже через пару ударов сердца где-то на задворках сознания тоненько запульсировала другая мысль, подавая надежду, что всё не так страшно, как кажется. Не успел Сергей толком уразуметь, что к чему, как услышал надломленный голос Лехи:

— По ходу, Серый, это мы назад переместились...

И сразу всё встало на свои места. Мистический трепет отступил. Старший помощник перевел дух, снял очки и провел ладонью по лицу, словно сдирая ликую паутину.

Леха тем временем спустился к воде.

— И здесь никаких следов, — взбудораженно сообщил он. — Нас тут еще не было!

Сергей вернул очки на нос, глянул на затянутое хмурыми облаками небо. Ветер всё так же бесновался в кронах деревьев. Судя по всему, до прибытия «двойников» оставалось совсем немного времени.

А капитан уже был тут как тут. Лицо у него просветлело, напряженная тоска во взгляде отступила. Он вздохнул, как будто шею его освободили от петли.

— Ты словно чему-то рад? — глянув на него, сказал Сергей.

— А ты не врубаешься? — на лице у Лехи даже появилась едва заметная усмешка. — Скоро Юлико будет здесь! И уж после этого я ее от себя не отпущу!

При этих словах у Сергея в мозгу словно нажали кнопку «Вкл.» — и факты сами собой выстроились в последовательную и логичную цепочку.

— Тихо! — шикнул вдруг Леха. — Сматываемся!

Он метнулся наверх, старпом — за ним. Они засели в кустах чуть в стороне от могилы, и вовремя: вдали уже слышались голоса, заглушаемые шумным шелестом деревьев.

А вскоре с ними поравнялась лодка сидящими в ней «двойниками». Сергей тихонько усмехнулся: подобные встречи становились уже довольно привычным делом.

Тем временем ничего не подозревавшая троица причалила к берегу метрах в десяти от притаившихся друзей — точнехонько в том месте, где и положено. И всё повторилось по уже известному сценарию: Юлька отправилась наверх, и вскоре оттуда раздался ее испуганный вскрик, после чего оба спутника поспешили к ней.

Какое-то время Сергей с Лехой прислушивались к разговору своих дублей, которые с недоумением и испугом обсуждали страшную находку. Из-за шума ветра не все слова можно было разобрать. Но тут над рекой разнесся вопль, полный скорби и боли, который заглушил всё вокруг:

— Нет!.. Нет! Нет! Нет!.. Этого не может быть, это бред!..

Леха, болезненно морщась, посмотрел на товарища исподлобья. Взгляд его был мрачным, пальцы, сжимавшие черенок лопаты, побелели — должно быть, бедняга заново переживал всё те мучительные чувства, что нахлынули на него при виде мертвой Юльки.

— Я не отдам ее тебе, ты слышишь?!.. Кто бы ты ни был — ты ее не получишь!.. Понял меня, урод?!.. Вот он я — бери меня, если сможешь, а ее — не трожь!.. Ты понял?!..

Наконец страсти поуспокоились, и через некоторое время Лехин двойник проводил Юльку к лодке, а сам, взяв лопату, вернулся к могиле.

— Пора, — шепнул капитан.

Они с Сергеем, прикрываясь за кустарником, стали осторожно спускаться к речке.

Оказавшись внизу, конспираторы пригибаясь двинулись к Юльке. Та сидела вполоборота к ним, на бугорке возле воды, обхватив колени и пошмыгивая носом. Видимо, заметив краем глаза движение, повернула голову и чуть было не ахнула, но Леха тотчас же приложил палец к губам и стал делать отчаянные знаки: тихо, мол, не поднимай шум! Штурманша так и осталась сидеть, округлив по-рыбьи рот и хлопая ресницами.

Подобравшись к ней вплотную, капитан порывисто обнял ее и прошептал:

— Потом всё объясню. Сейчас садимся в шлюпку и по-тихому сваливаем.

Старпом опасливо глянул наверх. Однако травянистый край склона укрывал заговорщиков от взора «двойников», да и в любом случае те были заняты своим делом и не смотрели в сторону речки.

Осторожно, не выпрямляясь и стараясь не шуметь, Сергей с Лехой спустили лодку на воду. Быстро расселись по местам и отчалили, держась возле берега. Юлька пару раз оборачивалась к Сергею и смотрела на него испуганным взглядом, судорожно сглатывая. Тот сперва не мог понять, в чем дело, а потом до него дошло: на нем ведь ее очки!

Лишь когда отплыли метров на пятьдесят, вывели лодку на середину речки и погребли быстрее, уже особо не опасаясь.

— Что всё это значит? — не выдержав, спросила наконец Юлька сдавленным шепотом.

Леха обернулся, отложил весло и сграбастал ее в объятия.

— Я так испугался за тебя, Юльчонок! — бормотал он, покрывая ее голову поцелуями. — Всё, теперь я тебя не отпущу ни на шаг!

— Да объясни ты, в чем дело-то, — попыталась высвободиться штурманша. — Я правильно понимаю, что вы... что вы опять в прошлое передвинулись?

— Правильно, — кивнул Леха, не ослабляя страстной хватки.

— И давно?..

— Да нет. Как раз перед вашим прибытием.

— Как по заказу, — вставил Сергей. — Специально, чтоб тебя похитить.

— Зачем?

Пришлось вкратце рассказать ей всё, что произошло.

— То есть получается... я пропала потому, что это вы меня увезли? — пробормотала Юлька, осмысливая услышанное.

— Получается, что так, — как бы извиняясь, подтвердил капитан.

— И выходит, мы опять следовали заранее заданному сценарию! — хмуро резюмировал Сергей. — А ведь ты хотел этому воспротивиться...

— Хотел, — признал Леха, помрачнев. — Ну а что, по-твоему, мы должны были сделать? Я так обрадовался, что Юлико нашлась... не мог же я ее не забрать. Хотя... если бы не забрал, то она бы и не пропала... Блин, башка кругом!..

— Вот и получается, что иначе поступить мы просто не могли. Как будто всё это кем-то запрограммировано...

— Значит... — проговорила Юлька дрожащим, срывающимся голосом, — значит... мне все-таки суждено... умереть?

— Черта с два! — взвился Леха. — Не смей так говорить! Даже думать не смей, поняла?

— Ты потише! — шикнул на него Сергей. — Мы, наверное, еще в пределах слышимости.

— Да плевать! — дернулся товарищ. Но голос все-таки снизил — зашептал горячечной скороговоркой на все лады об одном и том же, вновь кинувшись обнимать и утешать свою избранницу.

Но его старания не особо помогли. Юлька впала в глубокую депрессию — сидела как потерянная, сгорбившись и обхватив руками колени, дрожа и глядя в одну точку.

Наконец Сергей не выдержал.

— Слушайте, давайте грести, а? А то так и до ночи можно просидеть.

Леха глянул на друга исподлобья, но вынужден был согласиться. Лишь сказал напоследок Юльке:

— Главное — знай: пока ты со мной, тебе ничего не угрожает.

После этого он наконец взялся за весло, и они с Сергеем вновь повели лодку вперед. Штурманша, пошмыгав немного носом, вытащила блокнот и попыталась вновь начать зарисовывать маршрут. Леха обернулся и одобрительно ей подмигнул. Она лишь удрученно вздохнула.

Но вскоре стало ясно, что топографические задачи придется отложить до лучших времен: плотные облака совершенно скрывали солнце, поэтому ориентироваться относительно сторон света не было никакой возможности. Тогда Юлька переключилась на дневник — судя по всему, ей хотелось многое выплеснуть на бумагу...

Часа через два стали подыскивать место для стоянки. На повороте речка огибала небольшой песчаный мыс, полого поднимающийся к зарослям ивы и ольхи, за которыми начинался лес. Здесь и решили встать на ночлег. Ветер немного угомонился, и деревья шумели уже не слишком громко. Однако небо так и не расчистилось от облаков.

Леха был верен своему обещанию и не отпускал от себя Юльку ни на шаг. Поэтому они вместе занялись разделкой ужа. Ему бесцеремонно отрезали голову, затем с извивающегося тела стали стягивать кожу. Это оказалось довольно легко: штурманша держала, капитан тянул — и в итоге вся кожа просто снялась как чулок. Очистить тело от внутренностей и вовсе удалось в два счета: стоило нащупать начало пищевода и потянуть — и вся система органов длинной бечевкой отделилась от «тушки». Самое поразительное, что и после этого змеиное тело всё еще продолжало медленно изгибаться, что вызывало у путешественников довольно неоднозначные чувства, поскольку смотреть на подобное зрелище было жутковато. Но ни у кого из них даже мысли не возникло отказаться от приготовления этого «неубиваемого» пресмыкающегося: слишком они были голодны. Сергей уже разжег костер и поставил на огонь котелок с водой. Юлька разрезала освежеванную «дичину» на несколько частей, после чего куски мяса наконец перестали подавать признаки жизни. Только кончик хвоста по-прежнему слабо извивался, словно пиявка. Леха тщательно исследовал внутренности и отделил всё съедобное — сердце, печень, почки. Всё это вместе с кусками мяса побросали в закипающую воду.

Пока экзотическое блюдо варилось, Юлька под неусыпным Лехиным надзором насобирала немного листьев и травок, которые добавила в бульон в качестве приправы. От котелка шел такой дразнящий аромат, что у путешественников потекли слюнки.

Наконец ужин из ужа был готов, и все приступили к трапезе. На удивление, мясо оказалось весьма вкусным, даже слегка напоминало курицу. Только вот костей было очень много, как в рыбе. Но это никого несмущало — обсосали всё начисто. Леха так вообще заявил, что вареная ужатина теперь самое любимое его блюдо. После раков.

— Кстати, насчет раков, — добавил он. — Надо бы раколовку поставить, пока совсем не стемнело.

Он вытащил из пакета узелок, в котором была завязана приманка. Вокруг сейчас же распространился отнюдь не благовонный запах. Леха добавил к этому великолепию еще и змеиных внутренностей.

— Идем, Юльчонок, — сказал он.

Юлька, весь ужин просидевшая молча и угрюмо, покорно поднялась, и они отправились на речку ставить раколовку.

Потом еще побродили немного по колено в воде, надеясь отыскать хотя бы пару раковин-беззубок, но безрезультатно. Тогда капитан предложил искупаться. Сергей такую идею не поддержал: вечер и без того выдался, мягко говоря, прохладным, а температура августовской воды если и располагала к купанию, то только ярким солнечным днем. Юлька и вовсе отнеслась к предложению инертно: казалось, ей уже всё равно. Бедняжку придавила тоскливая обреченность, словно ей огласили смертный приговор. И Леха, видя столь нездоровое состояние подруги, настоял на том, что ей совершенно необходимо взбодриться.

Сергей по просьбе товарища принес полотенце, после чего оставил спутников предаваться водным процедурам, а сам вернулся к костру и подкинул дров. Раздавшийся с речки приглушенный Юлькин визг возвестил о том, что Леха приступил-таки к исполнению своего замысла — и, судя по всему, довольно успешно.

Не прошло и десяти минут, как оба купальщика прибежали к костру. Штурманша, уже натянувшая футболку, подсела к огню. Леха сложил рядом груду одежды, а сам, с мокрым полотенцем на плечах, встал к костру, чтобы немного подсохнуть.

Сергею закралось в душу опасливое подозрение: как бы дальше не последовало уединение парочки в палатке... Правда, сеструха в таком состоянии, что ей сейчас явно не до любовных утех...

И тем не менее опасения оправдались: едва купальщики обсохли, как Леха потащил Юльку под сень брезента, напоследок многозначительно подмигнув Сергею. Очевидно, это тоже было частью задуманной им «терапии», призванной вывести штурманшу из тягостной депрессии.

Очень скоро из палатки начали раздаваться полустоны-полувсхлипы. Сначала приглушенные, сдерживаемые, постепенно они становились всё громче, надрывнее, в них слышались одновременно и слезы, и какое-то исступленное наслаждение. Судя по всему, Леха старался вовсю. Под конец страстные стоны-рыдания уже сопровождались басовитым взрыкиванием, и все эти звуки неразрывно переплетались в напористом ритме, отдающим чем-то первобытным, диким, необузданным...

Сергей чертыхнулся. Похоже, впавшие в сексуальное неистовство любовнички напрочь позабыли о его скромном присутствии. Или им во мраке ночи сладострастной вообще всё по барабану?..

И что самое поганое — невольно слушая это нарастающее «крещендо», старпом вновь ощутил, как в низу живота начинаются томительные поползновения. Если так и дальше пойдет, опять придется удаляться в кусты, чтобы выплеснуть всё лишнее, ублажая оголодалую плоть. Ни к селу ни к городу вспомнилась сцена из повести Толстого, где монах-затворник, чтобы заглушить греховный зов похоти, отрубил себе палец...

К счастью, разгул плоти в палатке уже достиг апогея, после чего последовал резкий спад — и спустя несколько секунд от буйного неистовства остались лишь глухие всхлипывания, да и те вскоре затихли.

Сергей глядел в затухающий костер, а перед глазами еще продолжали колыхаться смутные эротические образы. Эх, оказаться бы сейчас в теплой постели с Аней — они бы еще не так намиловались! Да и как иначе: почти месяц в разлуке! Ни разу за четыре с лишним года они не расставались так надолго. Максимум — на неделю, да и то лишь в самом начале знакомства.

А потом в памяти воскрес тот чудесный мартовский день, когда Сергей впервые увидел Аню...

Он тогда учился на втором курсе и играл в любительской музыкальной группе, куда его притащил сокурсник Левка Решетов. И вот как-то раз клавишница Маша (единственный человек в их коллективе с музыкальным образованием) спросила у ребят: можно ли ей привести на репетицию подругу? «У нее сейчас тяжелый период — надо ей как-то помочь развеяться. Она, кстати, тоже музыкалку закончила, на скрипке играет. Ее Аня зовут, учимся вместе...»

У Сергея навсегда отпечаталось в памяти, как через два дня к ним на репетицию пришла миловидная девушка с длинными каштановыми волосами и чуть печальными светло-карими глазами. Когда она сидела и слушала их далеко не идеальное исполнение, на лице у нее светилась легкая задумчивая улыбка. Вот эта улыбка отчего-то и запала Сергею в душу. А когда в разговоре между песнями случайно выяснилось, что Аня родом из Молдавии, он вдруг неожиданно для себя самого подошел к микрофону и, подыгрывая на гитаре, попробовал спеть песню из старой советско-румынской сказки «Мария, Мирабела». В детстве у него была пластинка с музыкой из этого фильма, которая очень ему нравилась, поэтому некоторые из песен он до сих пор помнил чуть ли не наизусть, даром что они были на румынском языке. Увлекаясь лингвистикой, Сергей прекрасно знал, что румынский мало чем отличается от молдавского. Поэтому, когда Аня неожиданно для себя услышала знакомую мелодию, да еще и сопровождавшуюся словами из прочно усвоенного с раннего детства языка, на котором говорила ее бабушка, она пришла в полный восторг. И очень скоро вскочила, тоже подошла к микрофону — и принялась подпевать Сергею, с улыбкой поправляя его в тех местах, где он совсем уж безбожно перевирал слова.

Это первое их дуэтное исполнение запомнилось ему очень ярко и зримо. Они пели и смеялись, то и дело прерываясь и обсуждая те или иные моменты, касающиеся мелодии и языка, и обоим казалось, что они уже давно знакомы и общаются на одной волне, и это было так необычно и здорово, что на какое-то время они даже позабыли о товарищах. А те наблюдали за ними с усмешкой, отчего-то сразу сообразив, что не стоит вмешиваться и мешать зарождению новых и, судя по всему, прочных отношений...

Воспоминания были прерваны Лехой, который вылез наружу и подсел к потухшему костру.

— Заснула, — он кивнул в сторону палатки и принялся ворошить палкой слабо рдеющие угли.

— Немудрено, — скривил губы в ухмылке Сергей, — после такого бурного накала страстей.

— Что, сильно шумели? — ничуть не смутившись, осведомился капитан.

— Да как тебе сказать? Не то чтобы на весь лес, но в радиусе пятидесяти метров живность точно пораспугали. Я и сам удрать хотел.

— Ну извини. Нужно было помочь Юлико стресс снять, вот и перестарались малеха.

Старпом понимающе покивал.

Товарищ вздохнул, подложил в костер хвороста и стал раздувать угли. Через полминуты огонь уже вновь заплясал по веткам, осветив бликами Лехино лицо. Брови у него были сдвинуты, в темных глазах отражалось трепещущее пламя. Последовал новый вздох.

Сергею была понятна озабоченность друга. Юлька. Сейчас все Лехины мысли были сосредоточены на ней. На той жуткой судьбе, что уготована ей неведомым злобным разумом, по прихоти которого они все и угодили в этот замкнутый круг.

Капитан долгое время молчал, погруженный в раздумья, да и Сергей не знал, что сказать. Так и сидели безмолвно, пялясь в костер. Только ветер по-прежнему шумно трепал кроны деревьев.

Наконец Леха поднял на друга сумрачный взгляд.

— Ну что, Серый, какие будут соображения?

Старпом почувствовал, как у него запершило в горле.

— По поводу чего? — голос прозвучал хрипло.

— Только не делай вид, будто не понимаешь, — Леха скривил щеку. — По поводу Юлико, конечно, — последнюю фразу он произнес полушепотом.

Сергей на мгновение задержал дыхание, опустил голову.

— Не знаю... — с трудом выговорил он. — После того, что мы сегодня видели... Ты думаешь, ее можно как-то спасти?..

— Я всё для этого сделаю! — прошипел капитан и яростно ударил себя кулаком по колену. — Ты понял? Всё!

— Да в этом-то я не сомневаюсь, — Сергей крутнул головой. — Но что именно надо сделать? Ведь мы даже не знаем, отчего Юлька... отчего она... — он запнулся, не в силах произнести слово «погибла», тем более что сестра пока что еще была жива.

— Она НЕ умрет! — раздельно и твердо проговорил Леха. — Чего бы мне это ни стоило!

Сергею хотелось бы разделить его уверенность, только вот оснований для этого было маловато. Точнее, не было совсем. Можно, конечно, бунтарски бить себя в грудь и заявлять на весь лес, что никто и ничто не отнимет у Юльки жизнь, но... каковы реальные шансы спасти сестру, если ее мертвое тело УЖЕ лежит в земле?

— Но ведь в таком случае... мы должны изменить то, что уже произошло... — проговорил Сергей.

— А кто сказал, что это произошло? — с вызовом вскинул голову Леха.

— Но как же...

— Может, мы видели лишь один из вариантов развития событий. Но с чего ты взял, что он — единственный?

Старпом мог бы возразить, что весь предыдущий опыт их блужданий во временных петлях говорит отнюдь не в пользу Лехиных надежд, но промолчал. Товарищ ведь наверняка и без его слов всё понимает — просто упрямо гонит от себя страшную мысль о неотвратимости уготованной участи. Да Сергею и самому хотелось бы верить, что можно как-то воспротивиться навязанной им роли покорных овец и перестать брести по заранее проложенному кем-то маршруту, который ведет прямиком на скотобойню...

А капитан между тем продолжал:

— Да, мы своими глазами видели... ее мертвое тело... — слова давались ему с трудом. — Но... я знаешь о чем думаю?.. Помнишь историю с пейджером?..

Сергей недоумевающе сморгнул.

— А... а при чем тут пейджер?

— Ну ты когда его утопил, то что подумал? Мол, всё, трындец прибору, не починить его уже. Правильно?

— Ну да... — Было все-таки не вполне понятно, к чему клонит товарищ. — И что?

— Но сейчас-то он у тебя прекрасно работает! — лицо Лехи внезапно осветилось улыбкой. — Улавливаешь?

И тут до старпома начало доходить.

— То есть... ты хочешь сказать, что... как мы спасли пейджер, так же можем спасти и Юльку?

— Да! — с жаром затряс головой Леха. И, понизив голос, повторил: — Да, Серый! И мы это сделаем!

— Погоди... — Сергей приумолк, пытаясь осмыслить ситуацию. — Пейджер мы спасли, потому что поменяли обратно на работающий... Мы что, и мертвую Юльку должны будем поменять на живую?.. Ты как себе это представляешь?..

— Честно говоря, тут я и сам покамест не могу сообразить, — признался капитан. — С пейджером всё было просто. С Юлико — сложнее. Но главное — мы знаем, что в принципе такое возможно. Мы уже это делали. А значит, сделаем еще раз. Надо просто понять как.

Сергей сосредоточенно размышлял, пытаясь перенести историю с пейджером на ситуацию с Юлькой, но у него отчего-то не получалось.

— Понимаешь, пейджера было как бы два, — продолжал Леха. — Тот, который сейчас у тебя, никогда не ломался. — А тот, который был сломан, — он вообще непонятно откуда взялся. Как пришел, так и ушел.

— Канул в небытие, — кивнул старший помощник. — Но тогда что же получается? Юльки, что ли, тоже две? Которая сейчас с нами — это одна, а та, мертвая, — совсем другая? Но как это вообще? — он недоуменно посмотрел на товарища.

— Хрен знает, — Леха переломил тонкую ветку и бросил в огонь. — Но, по ходу, так оно и есть... — Он немного подумал и добавил: — Может, пейджер этот сломанный — он как бы из другой, параллельной реальности.

— Чего? — продолжал недоумевать Сергей. — Тогда как он к нам попал?

— Да он тут и был изначально, просто это... ну, как бы альтернативная временная линия. Которая была прервана и потому зациклилась.

— Что-то я не совсем понял, — повел головой старпом. — Расшифруй.

— Ну вот смотри, — Леха пустил в ход жестикуляцию. — Ты утопил пейджер и создал линию, в которой он сломан. Но потом мы вмешались и его подменили. И тем самым проложили уже новую ветку: в ней прибор продолжает себе спокойно работать, потому что никогда не ломался. А от той, прежней линии остался коротенький ошметок, который зациклился.

Сергей поразмыслил немного над словами друга и признал, что гипотеза, похоже, вполне правомерная.

— То есть мертвая Юлька — это тоже альтернативная линия развития событий? — уточнил он. — Если мы вмешаемся и не дадим ей погибнуть, то создадим новую ветку, где она останется живой?

— Ну да, как-то так. Мы сейчас как бы на развилке. И я всё сделаю, чтобы повернуть в нужную сторону.

Сергей помолчал, размышляя. Наконец сказал:

— Выходит, ход событий все-таки можно изменить?..

— Конечно, можно! — убежденно закивал Леха, подкрепляя слова энергичным жестом. — Надо было нам раньше это просечь. А мы, как безмозглые роботы, тупо повторяли все те действия, которые нам навязывались. А кто сказал, что мы должны были соблюдать эту диктуемую нам хрень? С чего мы взяли, что шаг вправо, шаг влево — расстрел?

— Но ты же сам выдвигал гипотезу, что мы не можем выбраться с Бобровки потому, что до сих пор не сделали чего-то такого, что было предопределено заранее. Помнишь Юлькин венок?

— Я тебя умоляю! — скривился капитан. — Из-за этого долбаного венка мы сдуру своими руками закопали несколько килограммов бобрового мяса! Как придурки, решили принести какую-то идиотскую жертву, которая ни шиша нам не дала. Я теперь ни на секунду не сомневаюсь: мы могли бы со спокойной совестью сожрать хоть всего бобра целиком, и ни на что бы это не повлияло.

— Тогда откуда взялась пирамида?

— Да оттуда, откуда и утопленный пейджер! Это всё — ошметки альтернативных линий. Точнее, в случае с бобровой кучей это уже стало основной линией — по нашей собственной милости.

— Как все-таки кардинально ты меняешь свои гипотезы, — покачал головой Сергей.

А про себя вдруг подумал: а если всё же, несмотря ни на что, Лехина версия насчет «венка» — правильная? То есть они болтаются в замкнутом круге из-за того, что до сих пор чего-то не сделали? И что если смерть Юльки... Тут его окатило цепенящим холодом, и он почувствовал, что входит в ступор. Но в мозгу безжалостно застучало: что если смерть Юльки — это и есть настоящая жертва, которую требует от них Бобровка? И они не могут вернуться из-за того, что изо всех сил этому сопротивляются...

Сергей содрогнулся и нервно повел плечами. Да нет, бредятина какая-то! Что за дикие мысли-скакуны лезут в голову? И где гарантия, что, заполучив Юльку, дух Бобровки (или кто он там) не потребует следующую жертву — Леху, например. Или его самого...

Он ожесточенно замотал головой, разгоняя крамольные думы, и сплюнул в костер.

— Ты чего? — спросил капитан.

— Да так... Достала меня вся эта канитель... Домой хочу, к Аньке... Даже подумать боюсь, каково ей сейчас приходится... — он угрюмо замолчал.

Ответа на самый главный вопрос — что делать, чтобы выбраться из этой замкнутой ловушки? — по-прежнему не было. И от этого душу разъедало горькое отчаяние.

— Ладно тебе, не раскисай, — попытался приободрить его Леха. — Рано или поздно выберемся... — Брови его были хмуро сдвинуты, и старпом понял, что товарищ, похоже, и сам уже не очень-то верит в собственные слова...

...Ночью пошел дождь. Капли глухо стучали по палатке, шелестели листьями деревьев.

Первым пробудился Сергей, за ним и Леха. Какое-то время лежали, прислушиваясь к мерному дробно-шуршащему шуму. Юлька не проснулась — продолжала громко сопеть, лишь иногда беспокойно ворочаясь и тихонько всхлипывая во сне.

— Интересно, это надолго? — прошептал старпом, имея в виду дождь.

Как бы не пришлось завтра в палатке отсиживаться. Один раз такое уже было — на шестой день путешествия, когда с утра несколько часов стоически плыли под дождевой моросью, пока не промокли насквозь, а потом плюнули и разбили лагерь. Леха тогда еще попробовал половить рыбы — и, на удивление, за пару часов надергал десятка два окуней, так что в обед путешественники объелись жирнющей ухой, а к вечеру наловили еще и запекли в глине. Было это как раз в День железнодорожника, и Леха, сидя под шум дождя в палатке и наворачивая окуней, сетовал, что нет возможности отметить профессиональный праздник по-настоящему — с водочкой и шашлыками...

Сейчас они вспоминали об этом даже с какой-то ностальгией. Увы, если завтра придется так же киснуть под прикрытием брезента, пережидая дождь, то это будет куда менее приятно.

— Зато, может, грибы опять попрут, — попытался найти положительный момент капитан.

На губах у Сергея замер вздох. Грибы, конечно, штука хорошая, особенно в их голодном положении, но перспектива проторчать здесь весь завтрашний день совсем не радовала. Где-то в глубине души по-прежнему жила надежда, что, двигаясь вперед, они пусть медленно, но все-таки приближаются к цели, а вот стояние на месте этому уж точно никак не поспособствует.

«А на завтра — голод и ненастье...» — словно в насмешку, вспомнилась строчка из Ахматовой...

День 27

Когда утром они проснулись, снаружи хоть еще и накрапывало, но, к счастью, уже слабо. Ветер тоже угомонился. Увы, из-за того, что небо всю ночь было затянуто тучами, им так и не удалось увидеть, в какой фазе находилась луна...

Было холодно и мокро, но всё же в глубине души скитальцы надеялись, что в течение дня погода выправится.

А когда Леха отправился проверить раколовку и снова обнаружил в ней довольно крупного рака, настроение у путников заметно приподнялось.

С костром пришлось помучиться: хворост был мокрым и долго отказывался гореть, но в конце концов сдался и сердито затрещал, испуская белый дым.

Пока готовили завтрак, дождь совсем прекратился...

Когда свернули лагерь и отчалили, небо стало расчищаться, и вскоре сквозь рваный просвет в облаках ненадолго проглянуло солнце.

— Кажись, и впрямь погода налаживается, — не без удовольствия отметил капитан.

А еще через полчаса дневное светило уже настолько вступило в свои права, что можно было в любой момент легко сориентироваться по сторонам света. Соответственно, у Юльки вновь появилась возможность следить за направлением русла и зарисовывать все повороты в блокнот, чем она и занялась.

Сергей с Лехой исправно гребли, пока впереди не возникло очередное препятствие. Да такое, какого они прежде не видывали.

Над водой с обеих сторон нависало по целой шеренге полуповаленных деревьев. Создавалось ощущение, будто они все вместе, одновременно начали падать в речку навстречу друг другу — и сцепились кронами, застряли, образовав над водой коридор из плотно переплетенных стволов и ветвей. Зрелище было грандиозным и жутковатым.

— Ну что, рискнем проплыть или по берегу? — спросил Леха, схватившись за ветку ивы, чтобы приостановить лодку.

Было не слишком понятно, как далеко тянется этот «туннель» и насколько он проходим.

Однако беглый взгляд по обеим сторонам подсказывал, что и по берегу здесь пробираться ничуть не легче: придется преодолевать крутой подъем, сплошь заросший кустарником, и неизвестно еще, что там ждет дальше.

И все-таки путешественникам очень не хотелось вплывать под грозно нависающий свод. Во-первых, коридор мог оканчиваться непролазным тупиком. А во-вторых, все члены экипажа прекрасно помнили, как три дня назад их чуть не раздавило сосновым кряжем. Под несколькими деревьями они бы еще рискнули проплыть, но добровольно лезть в это пугающе тесное пространство с хаосом переплетенных стволов и веток над головой, которые даже отсюда давили на психику, ни у кого не было ни малейшего желания. Если вся эта воздвигнутая природой конструкция вдруг решит обрушиться — шансов выжить будет не много.

Поэтому, коротко посовещавшись, решили-таки вылезать на берег, сколь бы трудной задачей это ни казалось.

Проблема заключалась в том, что ни справа, ни слева причалить толком было некуда: всюду теснилась и топорщилась буйная растительность — кусты калины, акации, ивовые заросли, а местами всё это было еще и густо оплетено диким хмелем и утыкано сухими метелками борщевика.

Разве что на левом склоне посреди кустарника чернел толстый обломок ствола, один конец которого уходил под воду. Это казалось единственным более-менее подходящим местом для вылазки на сушу.

Путешественники подвели лодку к стволу. Леха выбрался на его мшистую поверхность и принял у старпома сразу два рюкзака...

— Юльчонок, я скоро, — ободряюще подмигнул он Юльке. — Серый, приглядывай за ней.

Потом развернулся и осторожно направился по стволу наверх. Это удалось без особого труда, и таким образом капитан благополучно миновал часть прибрежного кустарника. В конце, правда, ему всё равно пришлось продираться через густые заросли, прежде чем он сумел наконец взобраться на край обрыва. Там он скинул оба рюкзака, выдохнул облегченно:

— Уф!.. В принципе, нормально. Могло быть хуже.

Примерно через полчаса все вещи, включая лодку, были перетащены наверх, а трое путешественников стояли на краю обрыва, переводя дух и осматриваясь. Сверху им открылось, что «галерея» из нависших над речкой деревьев простирается вперед как минимум на несколько десятков метров. Предстояло преодолеть это расстояние по берегу, однако путники понимали, что задача будет нелегкой: лес вдоль обрыва являл собой сплошной бурелом — тут и там вывороченные и поваленные древесные стволы, накренившиеся сухостоины и коряжины, переплетенные буйными порослями дикого хмеля. Выглядело это довольно живописно, но приятных ощущений не обещало.

— Тут что, ураган бушевал, что ли? — недоуменно проговорил Сергей.

Впрочем, по левую руку за полосой леса угадывалось открытое пространство — как будто поляна или просека.

— Сходим глянем, что там? — предложил Леха. — Я только сандалеты свои одену...

— Не «одену», а «надену», — машинально поправил старпом.

— Да по фигу, — отмахнулся товарищ. — Ну что, сходим?

Сергей с Юлькой согласились.

Капитан нацепил самодельную обувку, и все трое, оставив вещи, направились в сторону от речки — через густые заросли папоротника высотой чуть ли не по грудь. Под пышными веерообразными ветвями скрывались старые гниющие лесины и коряги, из-за чего шагать приходилось осторожно, чтобы не запнуться и не упасть.

Но уже через пару десятков метров деревья расступились — и скитальцы вышли к заросшему кустарником обрыву. Внизу всё так же тускло и невозмутимо поблескивало речное русло.

— Здравствуйте, я ваша тетя! — проговорил Леха.

Никто даже особо не удивился. Сергей сначала было подумал, что на сей раз это, возможно, и в самом деле всего лишь соседняя петля. Только вот выше или ниже по течению? Если ниже — можно просто перетащить лодку сюда да и плыть себе дальше.

Однако, глянув правее, он тут же понял, что на подобный исход не стоит и надеяться.

Потому что взгляд уперся в уже знакомое скопище накренившихся над водой деревьев, которые нависали с обеих сторон, сцепившись кронами и образовав подобие коридора...

— У меня глюки? — раздался рядом голос Лехи. — Или это взаправду?

— Похоже, взаправду, — хмыкнув, отозвался Сергей. А сам уже отыскал близорукими глазами темный обломок ствола на противоположном берегу, одним концом погруженный в воду. Тот самый, по которому они четверть часа назад взобрались наверх.

— Вон же наша лодка, — указала рукой Юлька без какого-либо выражения на лице.

Старший помощник сощурился и действительно разглядел торчащий из-за куста бледно-зеленый край надувного борта. Приходилось признать очевидный факт: они каким-то образом оказались на другом берегу реки, прямо напротив того места, где высадились.

— А что же тогда там? — Сергей ткнул пальцем за спину — туда, откуда они пришли.

— А вот давайте проверим, — сказал Леха. — Серый, можешь по-быстрому вернуться обратно? А мы тут подождем. Я бы сам сгонял, но Юлико оставлять не хочу. Если только с ней вдвоем...

— Ладно, я понял. Стойте здесь.

Сергей развернулся и поспешно направился назад. Ему и самому хотелось выяснить, что случилось. Они снова переместились в пространстве? Или...

Просвет между деревьями подсказывал, что на этот раз всё несколько сложнее.

И очень скоро Сергей в этом убедился: миновав заросли папоротника, он вышел к обрыву над речкой. Лодка и вещи лежали тут же, где их и оставили. Всё было, как и прежде, только теперь на противоположном берегу торчали две размытые фигуры — Лехина и Юлькина. Старпом почти не удивился.

— Здорóво! — крикнул Леха через речку и помахал рукой. — Прикольно, да?

Сергей обернулся назад: он готов был поклясться, что голос друга раздается сразу и спереди, и сзади. Получается, что Леха с Юлькой сейчас находятся одновременно с двух сторон от него! Если бы не заросли, он мог бы видеть их со спины — до них ведь всего метров тридцать. Да и самого себя, наверное, увидел бы...

Он сложил ладони рупором и прокричал в лес:

— Ого-го-о-о!

И явственно услышал эхо собственного голоса впереди и позади. Да, вот это стереосистема!

Обернувшись, он разглядел, что Леха стоит вполоборота и, замерев, прислушивается. Спустя несколько секунд товарищ качнул головой и с усмешкой в голосе объявил:

— Это ж надо: вашу маму и там и тут передают! — Он сделал какой-то жест и вроде бы даже показал Сергею большой палец. После чего сам повернулся к лесу и прокричал: — Эге-ге-е-ей!

И снова тот же эффект стереозвука.

Они еще какое-то время поэкспериментировали, перекрикиваясь на разные лады. Наконец капитан заключил:

— Ладно, хватит развлекаться. Мы сейчас к тебе придем.

Он взял за руку Юльку, и они скрылись в лесу.

А через минуту вышли к Сергею с противоположной стороны.

— Уматная шиза, согласны? — сказал Леха, оглядывая противоположный берег, где они с Юлькой только что стояли.

— Да уж, — отозвался старпом. — Сюрреалистический репертуар продолжает расширяться...

— Мне вот что интересно, — капитан поскреб бороду. — Раз мы удаляемся от левого берега Бобровки и снова попадаем на правый, то граница по-любому должна проходить где-то здесь, — он ткнул в сторону папоротниковых зарослей.

— Граница между соседними кусками пространства? — уточнил Сергей.

— Ну да. Вот представь, что ты взял какой-то участок Бобровки, сделал его точную копию и склеил оба куска вместе, параллельно друг другу. Должно быть видно место склейки. А тут оно где?

— Ну давай сходим еще раз, проверим.

Они вновь направились через узкий лесной перешеек в сторону соседней копии русла. Шли медленно, тщательно рассматривая каждое дерево, каждый куст, чуть ли не каждую травинку. Пытались заметить в деталях пейзажа какую-нибудь странность — смещение, искривление, размытие или что-нибудь в этом духе. Но ничего подобного не увидели, хотя прошли до правого берега и потом опять вернулись обратно. Никакого хоть сколько-нибудь явного перехода заметно не было — путники не могли сказать, где кончается левобережная территория и начинается правобережная.

— Выходит, одна часть пространства плавно перетекает в другую, — заключил Сергей. — В принципе, мы и раньше уже такую идею выдвигали.

— Ну да.

— Мне кажется, это похоже на узор на ткани, — неожиданно раскрыла рот Юлька. — Ну знаете, бывают такие повторяющиеся узоры, между которыми непонятно, где граница проходит.

— Да, подходящее сравнение, — согласился Леха.

— Ткань без предела, картина без рамы... — с лирической задумчивостью продекламировал Сергей. И уже обычным тоном: — Жаль, что тут лес. Было бы чистое поле — мы бы, наверное, видели сейчас самих себя, через каждые тридцать метров — и так до самого горизонта. Как бесконечный коридор из зеркальных отражений...

Все помолчали, представляя себе эту картину.

— Весь прикол в том, — проговорил наконец Леха, — что нам кажется, будто мы находимся здесь, вот в этой конкретной точке, а на самом деле мы — везде. И сознание наше тоже везде. И там, и там, — указал он поочередно в обе стороны.

— Какой-то новый вид шизофрении, — хмыкнул Сергей. — Обычно в таких случаях у пациента тело одно, а сознаний несколько, а у нас — наоборот.

— Да нет, ты не врубаешься, — возразил капитан. — У каждого из нас и сознание одно, и тело тоже одно. Просто мы находимся одновременно везде.

— А это, по-твоему, нормально? То есть нет никаких поводов для скорбного диагноза?

— Просто дело тут не в нас, а в пространстве. Оно, по ходу, каким-то хитрым образом искривляется, и из-за этого мы запросто смогли бы видеть сами себя, если бы здесь зарослей не было.

Они снова ненадолго замолчали, обмозговывая ситуацию. При такой трактовке получалось, что по соседству находятся не какие-то их копии, а они сами. Вот потому-то, когда Сергей двигался в сторону «соседей», он просто-напросто возвращался к своим же спутникам с другой стороны.

— Я вот что думаю, — вновь проговорил Леха. — Была бы у нас веревка раза в три длиннее — можно было бы классный эксперимент замутить. Протянули бы ее отсюда до соседнего русла да и связали бы оба конца вместе! Получилось бы вроде как замкнутое кольцо. Прикольно?

— Прикольно, — согласился старпом. — Только что бы это нам дало?

— А буй его знает... Может, помогло бы еще что-нибудь прояснить... А можно и другие какие-нибудь эксперименты провернуть, надо только мозгами пораскинуть...

Тут Сергей опомнился.

— Некогда раскидывать, — мотнул он головой. — И так уже задержались чересчур. А нам еще вещи перетаскивать. Так что давайте заканчивать с праздными рассуждениями. Мы же не хотим до вечера тут проторчать?

Леха не стал возражать.

Они нагрузились скарбом — и направились вдоль берега: первым капитан в своих сандалиях, за ним штурманша, а замыкал шествие Сергей. Идти было нелегко: приходилось постоянно продираться сквозь густые заросли, перелезать через толстые сучковатые валежины, порой петлять, обходя совсем уж непроходимые места. Леха то и дело оборачивался и подавал Юльке руку, помогая перебираться через особо трудные препятствия.

Преодолели по меньшей мере метров пятьдесят, но всякий раз, когда в проеме между кустами открывалось речное русло, зрелище выглядело малоутешительным: там по-прежнему всё было загромождено торчащими вкось и вкривь стволами, коряжинами, полуповаленными деревьями, и грандиозному завалу не было видно конца.

— Блин, долго еще будет тянуться этот бурелом? — не выдержал Леха.

К счастью, продвигаться вперед стало полегче: путники набрели на некое подобие тропы. Она тянулась через заросли неровно, вихляя туда-сюда, и всё равно на пути то и дело возникали препятствия.

— Кто это тут ходил? — проговорил Сергей. — Надеюсь, не медведь?

— Да нет здесь медведей, я же говорила, — подала голос Юлька. — Может, лось...

— Лося завалить было бы неплохо, — мечтательно протянул капитан. — Мяса бы наелись до отвала... Э, погодьте-ка... — он остановился перед очередным поваленным стволом, перегородившим путь. — У меня, по ходу, опять глюки... А ну гляньте сюда.

Сергей с Юлькой подошли к товарищу. Он указывал на высокий замшелый пень, густо оплетенный диким хмелем.

— У меня такое ощущение, что эту деталь пейзажа я уже видел. Во всяком случае очень похожую. Причем совсем недавно.

— Чего-чего? — Сергей тоже почуял неладное. — Уж не хочешь ли ты сказать, что мы опять ходим по кругу?

Недвусмысленное движение плечами было ему ответом. Леха глянул назад, вглубь оставленных за спиной зарослей, потом вперед — туда, куда уводила не слишком заметная тропа. Молча снял рюкзак, отцепил топор и двумя быстрыми ударами поставил на ближайшем стволе зарубку.

Отправились дальше. Пропетляв несколько минут и преодолев пару-тройку уже привычных препятствий, вновь остановились перед поваленным стволом, который подозрительно походил на предыдущий. Точнее, это был тот же самый ствол. Потому что на нем белела оставленная Лехой метка. А рядом торчал всё тот же обвитый хмелем пень.

— Почему-то я даже не удивлен... — досадливо поморщившись, заключил капитан. — Теперь понятно, откуда тропа взялась. Мы сами ее и протоптали...

Сергей растерянно огляделся по сторонам.

— То есть... и здесь та же самая ерунда повторяется? С бесконечными повторениями?

— Похоже на то... — пробормотал Леха. Потом вскинул голову и прокричал куда-то вперед: — Эге-ге-е-ей!..

Сергею с Юлькой показалось, что голос друга отозвался сразу с четырех сторон. А скорее всего, так оно и было.

— Подождите тут, я схожу проверю, — хрипловато выговорил старпом. Скинул рюкзак и налегке отправился по тропе назад.

Минуты через три вновь вышел к уже знакомому стволу, по другую сторону которого ждали Леха с Юлькой.

— Что и требовалось доказать, — обреченно развел руками капитан.

Они подобрались к самому обрыву и принялись оглядывать загроможденную деревьями речку. И выше, и ниже по течению картина была одной и той же: сплошная мешанина из накренившихся стволов, нависших крон и коряг. И не было этому завалу ни конца ни края...

Сергей велел спутникам ждать здесь, а сам попробовал вновь углубиться в лес, продираясь сквозь оплетенный зарослями бурелом в противоположную от речки сторону. Но произошло то, чего и следовало ожидать: через пару десятков метров впереди вновь замаячило открытое пространство — и он вышел на другой берег Бобровки. Его близорукому взгляду открылась всё та же картина заваленного деревьями русла. А на другой стороне темнели расплывчатые фигуры Лехи с Юлькой.

— Возвращайся, Серый, — крикнул ему капитан. — И так уже всё ясно. Будем думать, что дальше делать...

Сергей подавил вздох и направился обратно. И по пути его пронзила мысль: а как же лодка? Смогут ли они теперь к ней вернуться?..

Этот вопрос он и задал первым делом, как только воссоединился с товарищами. Однако ответа не получил.

Они сидели на поваленном стволе и угрюмо обсуждали создавшееся положение: что можно предпринять, чтобы выбраться из этой новой пространственной ловушки?

— Если мы сумели в нее попасть — значит, можно из нее и выйти. Остается только понять — как?..

Сергей вновь встал и попытался еще несколько раз удалиться от спутников — шел то назад, то вперед, то в сторону леса — но всякий раз неизменно возвращался в исходную точку с противоположной стороны.

Потом они попробовали сделать это одновременно, но в противоположных направлениях: Сергей отправился назад, а Леха с Юлькой — вперед. И в результате вся троица сошлась нос к носу на середине пути.

— Ну и шизохрень, — покачал головой капитан. — Когда мы удаляемся друг от друга, мы на самом деле идем себе навстречу!..

— Прямо «Алиса в Зазеркалье»! — старпом в сердцах пнул старую трухлявую колодину.

— Я с ума сойду... — прошептала Юлька. — Мне кажется, нам отсюда уже не выбраться...

— Да ну, ты брось! — сейчас же возразил Леха. — По-любому выберемся!

— Ты сам-то в это веришь? — обреченно отозвалась штурманша.

— Я не верю, я знаю!

— Откуда? — поднял на него глаза Сергей, печально усмехаясь.

— Да вы сами-то умом пораскиньте! Нам, Серый, с тобой еще предстоит вернуться в позавчерашний день, когда мы шлюпку под водой держали. Кто-то ведь дергал за весло? И это мог быть только один из нас. Значит, рано или поздно мы отсюда выберемся!

— Хм... Пожалуй, ты прав, — качнул головой старпом. А про себя мрачно подумал: а еще им предстоит похоронить Юльку, и это тоже произойдет не здесь... А потом мозг прожгла жестокая догадка: а что если они тут застряли как раз из-за того, что Леха решил вмешаться в ход судьбы и не дать Юльке погибнуть? И теперь что-то нарушилось — пространство замкнулось и не выпустит их до тех пор, пока страшное предначертание так или иначе не произойдет. Например, пока они не начнут умирать тут от голода один за другим, и первой — Юлька...

Сергей опомнился, сердито встряхнулся. Черт, ну что за жуть по мозговым извилинам растекается! Он глянул на Леху. Если капитану и приходила в голову подобная дикая мысль насчет «приговоренной» Юльки, то виду он не подавал.

Они вернулись к тому месту, где оставили рюкзаки.

— Что делать-то будем? — спросил Сергей. — Просто сидеть и ждать, пока нас из этой ловушки не выпустят?

— Нет, это тоже не вариант, — мотнул головой Леха. — Мы должны найти какой-то выход.

— И где его искать прикажешь? Здесь в какую сторону ни пойди — всё равно сюда же вернешься.

— Ну мы же не везде ходили. А вдруг где-нибудь тут есть такая точка, через которую как раз и можно выбраться наружу? Что-то типа портала.

— Ты предлагаешь всю окрестную территорию взад-вперед прочесывать?

— Ну а что? Можно попробовать. Площадь совсем небольшая — метров сорок-пятьдесят, а дальше всё повторяется по новой. Правда, тут такие заросли и бурелом, что это будет долгое занятие. Ну а куда деваться?

Сергей согласился, что иного ничего не остается. Во всяком случае, никаких других идей пока не было.

Они оставили рюкзаки, а сами, вооружившись топором, отправились прочесывать участок леса между двумя руслами. Доходили до берега, смещались на пару метров ниже по течению — и шли назад, пока не достигали противоположного берегового склона, а там повторяли маневр. Идти старались прямо, не петляя, поэтому когда на пути попадалось препятствие в виде густого кустарника, Леха принимался орудовать топором и прорубался прямо сквозь заросли. Сделав с десяток таких ходок туда и обратно, изрядно притомились и присели отдохнуть на правом берегу возле самого обрыва.

— Да-а, — протянул Сергей. — Чувствую, эта эпопея затянется не на час и не на два...

Юлька понуро молчала, уткнувшись Лехе в плечо. Тот поглаживал ее по спине, задумчиво рассматривая вершины деревьев на противоположном берегу.

Сергею пришло в голову, что сейчас и он, и спутники жаждут только одного: вырваться за пределы этого бесконечно расклонированного клочка леса, оказаться на каком-нибудь другом участке Бобровки, где нет столь глумливо откровенных вывертов пространства. Снова очутиться в лодке, плыть себе спокойно по течению — вот что казалось теперь пределом мечтаний!

Старпом скривил уголок рта, пытаясь усмехнуться. Вся эта ситуация отчетливо напомнила ему один эпизод из Достоевского...

Сидят каторжники в остроге. И среди них один за особо тяжкое преступление постоянно прикован на цепь. Всё его пространство — угол в пару саженей, дальше хода нет. И вот этот бедолага мечтает только об одном: освободиться бы от оков, выйти из душной промозглой каморки да пройтись по двору, как все остальные каторжане! И плевать, что за пределы острожных стен его всё равно уже никогда не выпустят...

Сергей хотел было поделиться этими не слишком радостными мыслями с товарищами, но, взглянув на Юльку, тут же раздумал. Бедной сеструхе сейчас только параллелей с «Записками из мертвого дома» не хватало...

Между тем погода совсем наладилась: солнце светило ярко и тепло, лишь изредка скрываясь за проплывающими облачками. Леха посмотрел ввысь, о чем-то еще поразмыслил и наконец произнес:

— А вы обратили внимание, что с небом-то всё нормально?

— Чего? — Сергей тоже задрал голову, рассматривая облака. — В каком смысле?

— Ну здесь, на поверхности земли, пространство как бы размножилось на одинаковые фрагменты. А на небе ничего такого не наблюдается.

И в самом деле: нигде среди облаков не было заметно повторяющихся очертаний.

— Ну и что из этого следует? — спросил старпом.

— Что если бы мы могли подняться в воздух — то вылетели бы за пределы этой пространственной ловушки.

— Замечательно! — Сергей растянул губы, изображая радость. — Осталось только воздушный шар смастерить — и мы спасены!

— Да, воздушный шар — это было бы неплохо, — мечтательно покивал Леха, словно не замечая едких ноток в голосе друга. — На нем мы бы точно сумели отсюда удрать — и никакой дух Бобровки не смог бы удержать.

— Нас бы ветром куда-нибудь в Бийск унесло, — со слабой улыбкой проговорила Юлька.

— Да пофиг, хоть в Казахстан! Главное — вырвались бы из этой долбаной аномальной зоны раз и навсегда!..

Они еще немного помечтали о прелестях путешествия по воздуху. Однако всем было ясно, что подобный способ бегства им совершенно недоступен, — видно, придется все-таки искать иной, более приземленный выход...

— Ладно, пойдемте дальше лес прочесывать, — со вздохом сказал старпом. — Хотя, честно говоря, я сомневаюсь, что эти хождения взад-вперед что-то нам дадут...

— Ну предложи другой вариант, — бросил Леха. — Лучше хоть что-то делать, чем сидеть на заднице и ждать неизвестно чего.

— Между прочим, мы ни разу не пытались перебраться через саму Бобровку, — заметил Сергей. — А что если попробовать?

— Можно и попробовать, — кивнул товарищ. — Русло ведь тоже надо бы прочесать, как и лес. Правда, я покамест не представляю, как это сделать... — он окинул взглядом груды стволов, загромождавших речку так, что не было видно воды, тем более что многие из полуповаленных деревьев были еще живы, и их густые, переплетенные между собой кроны образовывали плотный навес.

Сергею вдруг подумалось: а ведь если взобраться на какой-нибудь из стволов, что торчит повыше других, то можно будет оглядеть всё русло в обе стороны. И понять, действительно ли там идут бесконечные повторения из одних и тех же участков...

Неподалеку, под самым обрывом, как раз торчало вывороченное корневище сосны, которая рухнула поперек русла, подмяв под себя раскоряченную над водой иву, а вершина ее застряла в ветвях сломанной осины на другом берегу. Сосновый ствол нависал над речкой под довольно крутым углом, но всё же по нему вполне можно было добраться не только до середины Бобровки, но даже до противоположного обрыва.

Старпом поделился своей идей со спутниками.

— А что, я бы слазил, — тут же отозвался Леха. — Только вот я обязался от Юлико ни на шаг не отходить...

— Ну вот и не отходи, — буркнула штурманша. — Не надо никуда лазить: сорваться еще не хватало...

— Ну, не так уж там и высоко, — рассудил капитан, осматривая пространство под сосновым стволом, где из-за раскоряченных ивовых ветвей и нависающей с другого берега березовой кроны почти не было видно воду.

— Так и быть, я сам рискну, — решился Сергей.

— Ну зачем? — встрепенулась Юлька, повышая голос. — Какая в этом необходимость-то?

Но старпом упрямо встал и молча направился к поваленной сосне. Он уже довольно четко представлял себе, что увидит, если заберется на ствол, и теперь егоподстегивало свербящее желание убедиться в этом воочию.

— Ты смотри поосторожнее, — кинул ему вслед Леха.

Сергей вскарабкался на сосновый комель, помахал товарищам и аккуратно двинулся вперед, балансируя руками.

«Надо было сапоги снять», — мелькнула запоздалая мысль.

Но он тут же от нее отмахнулся. Сделав с десяток маленьких шажков, бросил взгляд вправо, изо всех сил прищурившись. И сумел-таки разглядеть среди нагромождений стволов ниже по течению темную фигурку. Поднял вверх правую руку — и убедился, что фигура проделала то же самое.

— Я себя вижу! — обернувшись к спутникам, крикнул он. — Метров через пятьдесят примерно!

Леха что-то прокричал в ответ, но старпом не расслышал, потому что и выше по течению на таком же расстоянии от себя заметил ту же самую фигурку.

— И там тоже вижу! — указал он рукой.

«Жаль только, что расплывчато», — добавил про себя.

Капитан с Юлькой подались вперед, вытягивая шеи в ту сторону, но им закрывал обзор высокий кустарник.

Сергей двинулся дальше. Начались ветки, и продвигаться стало чуть легче, потому что можно было держаться за них руками. Однако примерно на середине пути он достиг большущей ветви, которая торчала прямо вверх, растопырив во все стороны отростки, ощетинившиеся сухими колючими иголками.

Старший помощник ухватился за корявую развилину и постоял, раздумывая. Снова поглазел на собственную фигуру, которая теперь маячила справа и слева ровно посередине русла. Стоит ли идти дальше? Все, что он хотел увидеть, он вроде бы увидел...

Вновь оглянулся на спутников и слегка удивился: они направлялись к сосне.

— Мы тоже решили на себя посмотреть! — пояснил Леха. — Во всяком случае, я. Юлико на ствол лучше не залезать, опасно это. Но ее без присмотра оставлять нельзя, так что, Серый, давай спускайся. Побудешь с ней вместо меня.

Юлька что-то пробурчала в ответ: очевидно, ей не нравилось, что ее держат под постоянным присмотром, пусть и ради ее же собственного блага, из-за чего она уже начинала морщиться и раздраженно кривиться. С другой стороны, штурманша явно была недовольна, что парни все-таки решили залезть на ствол, невзирая на ее возражения.

Лехино заявление решило исход дела — Сергей больше не раздумывал и уже начал осторожно разворачиваться, чтобы пойти назад...

И тут правый сапог предательски соскользнул. Старпом почувствовал, что падает, отчаянно взмахнул руками, пытаясь ухватиться за ветку позади себя. Пальцы судорожно сомкнулись на колючих иглах, но увы — это оказался лишь тонкий отросток, который сейчас же с хрустом обломился — и под пронзительный Юлькин крик Сергей ухнул вниз. В последний момент, обдирая ладони, вцепился в другую ветку, что торчала под стволом, и повис, болтаясь как марионетка. Сердце исступленно колотилось, а сквозь громкий стук в висках донесся Лехин крик:

— Держись, Серый, я сейчас!

Короткий треск — и тело как будто дернули вниз, сердце уперлось в глотку. Ноги протаранили березовую листву, по бокам хлестнули ветки. Сергей зажмурился, едва успел прикрыть голову руками — и тут же локоть больно долбануло, в уши ворвался громкий плеск, а тело обдало мокрым холодом, так что перехватило дыхание. Он окунулся по самую шею, руки суматошно зашарили по сторонам и вцепились в склизкий замшелый ствол, ноги нащупали дно. Лишь обретя опору, старпом раскрыл глаза, дрожащей рукой поправил очки, едва не слетевшие во время падения, и огляделся.

Он очутился словно под сводами узкого и тесного грота, по дну которого текла река, а по бокам и над головой темнели переплетенные стволы, ветки, коряжины. Повсюду стоял зеленоватый полумрак, солнечные лучи с большим трудом пробивались сюда сквозь густой полог листвы — лишь кое-где на воде плясали пятна света. Пахло холодной речной прелью.

— Серый, ты жив? — донесся сверху встревоженный голос.

— Жив, — отозвался Сергей. — И даже почти невредим. — Он задрал голову, пытаясь рассмотреть Леху сквозь нависающую листву, но едва смог различить очертания соснового ствола.

Черт... Хорошо еще, что на этот раз пейджера на поясе не оказалось: Сергей, наученный горьким опытом, теперь хранил его в рюкзаке. А то бы утопил повторно — вот был бы номер...

Однако нужно как-то выбираться отсюда... Старпом огляделся по сторонам, потом обернулся назад. И вздрогнул.

Там, метрах в десяти ниже по течению, среди переплетений коряг и ветвей белел яркий солнечный свет. Сергей не поверил глазам. Что это? Выход? Но как такое возможно? Ведь сверху было видно лишь сплошной завал...

— Вылезти сможешь? — вновь раздался Лехин голос.

— Постараюсь, — отозвался старпом.

А сам, не раздумывая, стал пробираться вперед — к манившему выходу. Всё еще не мог поверить, что ему не мерещится...

Идти приходилось осторожно: ноги нет-нет да и натыкались на затопленные коряги. Пару раз пришлось перелазить через перегородившие путь старые осклизлые стволы.

В самом конце проход загромождали толстые и корявые ветви поваленной ивы — темные и замшелые, они уходили под воду, перегораживая всё русло, словно искореженная решетка. Еще немного усилий — и узник выбрался из темницы на свободу. Впереди простиралась залитая солнечным светом речка, и на всем видимом протяжении лишь кое-где из воды торчало несколько коряг. Плыви не хочу!

Из горла у Сергея невольно вырвался ликующий возглас. Он еще не вполне понимал, что произошло, но ему было ясно одно: блуждания по замкнутому участку леса закончились! В груди колыхалась горячая волна, и старпом сам себе удивлялся: как мало человеку надо для счастья! Все-таки прав Достоевский...

Он уже хотел было выбираться на берег и бежать к товарищам, но вовремя сообразил, что этого лучше не делать. Ведь на суше творится какая-то неведомая фигня с пространством. И кто знает — найдет ли он вообще спутников? А вдруг угодит еще в какую-нибудь ловушку, из которой вообще не будет выхода?

Поэтому, пораскинув умом, он развернулся и направился обратно под своды из хаотично переплетенных стволов и ветвей — к тому месту, где свалился в воду.

— Эй, вы там? — крикнул он вверх. — Леший!

— Серый, ты чего так долго? — донесся в ответ голос друга. — Застрял там, что ли?

— План меняется, — отозвался Сергей. — Спускайтесь вы сюда.

— Зачем?

— Сами увидите. Только рюкзаки с собой прихватите. И мой тоже.

— Не понял... Это что, шутка такая?

— Спустишься — поймешь. Не бойся, не пожалеешь.

Видимо, загадочные намеки пробудили у Лехи живейшее любопытство. Он с Юлькой по-быстрому сходил за рюкзаками, а когда вернулся, спросил напрямую, однако с нотками недоверия:

— Ты что, выход там нашел, что ли?

Старпом вынужден был признать не без разочарования:

— Твой аналитический ум тебя не подвел! Угадал.

— В натуре?! — в голосе друга послышалась неподдельная радость. — Юлико, спускаемся!

Зашуршала трава, затрещали ветки кустарника. Через пару минут Леха продрался сквозь заросли ивы вниз, к самой воде, помогая спуститься и Юльке. В зеленоватом полумраке их глазам предстал Сергей, терпеливо ждущий посредине речки, облокотившись одной рукой на замшелый ствол.

— Уютное местечко ты выбрал, — прокомментировал капитан, озираясь по сторонам. — Ну и где тут выход?

Торчащие ветки ивы загораживали ему обзор.

— Лезьте сюда — увидите, — невозмутимо ответил Сергей.

Пришлось спутникам раздеваться. Одежду кое-как запихнули в рюкзаки, и Леха первым вошел в воду.

Едва он увидел яркий дневной свет чуть ниже по течению — не смог удержаться от возбужденного возгласа:

— Ого, круто! Серый, ты очень вовремя сюда свалился! А то мы бы долго еще выход искали!

Юлька только молча хлопала глазами: удивляться вслух у нее уже не осталось сил.

— И лишь отверстием туннеля светлеет выход вдалеке! — не без гордости продекламировал Сергей.

Леха вручил ему один из рюкзаков, и все трое, стараясь не замочить поклажу, двинулись вперед, осторожно преодолевая препятствия. Пара минут — и в глаза хлынул яркий солнечный свет: они выбрались из-под завала наружу.

— Поверить не могу! — капитан вскарабкался на берег и кинул рюкзак в осоку, потом помог вылезти Юльке. — Получается, по суше мы бы и не смогли найти выхода, даже если бы прошерстили всю территорию по двадцать раз. Весь прикол в том, что выбраться из этого замкнутого пространства, похоже, можно только одним способом — по Бобровке. Учтем на будущее.

— А теперь что? — спросила штурманша. — За лодкой пойдем? А вдруг опять заплутаем?

— Если идти по берегу — скорее всего, заплутаем, — согласился Сергей. — Так что, боюсь, остается единственный путь.

— Под завалом, — кивнул Леха. — Мысль понятна. — Он помолчал, пощипывая бороду, потом добавил: — И всё ж таки я бы рискнул сперва попробовать по берегу. Во-первых, это намного легче и быстрее. Во-вторых, не факт, что опять повторится та же самая хренотень. В-третьих, даже если и повторится, мы в любой момент сможем снова спуститься к речке и выбраться по ней.

— А если не сможем? — тут же возразил старший помощник. — Вдруг на этот раз что-нибудь пойдет не так и мы вообще лишимся возможности найти выход?

Леха поразмыслил немного и вынужден был признать, что и такого варианта исключать нельзя.

— Хотя я бы всё ж таки предпочел рискнуть. Опять же — интересно эксперимент провести. Можно было бы найти границу, где начинается та зона, по которой мы блуждали.

— Как ты ее искать собрался?

— Ну мы же там целую тропу протоптали. Как только на нее набредем — вот тебе и граница. Интересно, она резко начнется или, может, как-нибудь постепенно?..

В другое время Сергей, возможно, и рискнул бы поэкспериментировать, но сейчас он чувствовал себя до того уставшим, и морально и физически, что ему хотелось только одного — как можно скорее убраться из этого заковыристого места. Сесть в лодку и плыть себе дальше...

Всё решил голос Юльки. Она тоже отказалась идти по берегу, а предпочла пробраться назад под завалом. И Лехе пришлось подчиниться мнению большинства.

Первым делом Сергей стянул с себя мокрую одежду, с Лехиной помощью как следует ее выжал и развесил на кустах. Затем капитан вооружился на всякий случай топориком — и троица направилась обратно под сень нависающих над водой стволов и крон.

Проход через этот «туннель» занял у них с полчаса, хотя протяженность его оказалась всего лишь метров тридцать, не больше. Однако на середине пути они уперлись в такое дикое переплетение ветвей и коряг, что Сергей отдал должное предусмотрительности товарища: без топора им нипочем не удалось бы продраться. Леха старался как можно сильнее расширить проход: предстояло ведь протаскивать здесь лодку. По большому счету ему это удалось, лишь в одном месте пришлось ограничиться довольно узкой щелью, поскольку вокруг громоздились слишком уж толстые ветки и стволы.

А впереди уже маячил солнечный свет — и вскоре они выбрались под открытое небо. И сразу же узнали это место: неподалеку из воды торчал тот самый обломок ствола, по которому они выбирались на берег и втаскивали за собой пожитки. Все трое поспешили туда, и через несколько минут уже были наверху, с облегчением переводя дух: лодка по-прежнему лежала в траве, где ее и оставили, целая и невредимая. Оставалось только протащить ее под завалом на другую сторону — и можно продолжать путь.

Этим они и занялись после недолгой передышки.

Лодку тащил Сергей. Леха нес палатку и весла, а Юльке вручили пустую сумку-мешок, куда сложили лопату и топор. Всё шло хорошо, пока не достигли того места, где предстояло протиснуться сквозь узкую щель. Стало понятно, что лодка тут не пройдет.

— Придется немного сдуть, — сказал старпом.

Отцепил раколовку и всучил Юльке, а сам стал осторожно откручивать клапан. Послышалось шипение.

Когда лодка одрябла настолько, что ее стало возможно изгибать и сворачивать, путешественники пропихнули ее в щель и пролезли сами. Дальнейший путь уже не представлял особых трудностей, и вскоре они выбрались из-под завала.

— Уф, — облегченно повела плечами штурманша, — наконец-то. А то мне как-то не по себе в этом туннеле было...

— Честно говоря, я тоже ожидал какого-нибудь подвоха, — признался Леха. — Но всё ж таки обошлось.

Выбрались на берег. Капитан сейчас же принялся накачивать лодку, а Юлька стала одеваться. Старпом пощупал развешанную на кустах одежду. Увы, она всё еще была мокрой. Тогда он поднялся по склону, чтобы оглядеться.

У самого края бровки начинался лес, но дальше среди деревьев угадывался просвет. «Неужели и тут то же самое?» — устало подумал Сергей.

Он хотел было сходить проверить: не выйдет ли метров через тридцать снова к Бобровке и не увидит ли на другом берегу Леху и Юльку с лодкой? Но, поразмыслив немного, махнул рукой. Во-первых, босиком и голышом продираться через заросли — удовольствие малоприятное. А во-вторых, не стоит искушать судьбу. А то мало ли: забредет опять куда-нибудь, откуда выхода не будет. Нет уж, лучше убраться отсюда поскорее как можно дальше, да и дело с концом. И так проторчали тут часа четыре, не меньше: время уже близится к вечеру.

И поэтому, как только капитан закончил возиться с лодкой, они погрузились и без лишних промедлений отчалили. Сергей так и остался в одних трусах: одежду разложил по бортам, надеясь, что за пару часов она всё же высохнет.

— Ну что, экипаж, — сказал Леха спустя несколько минут, когда монструозный завал вместе со всеми своими необъяснимыми странностями остался за поворотом, — какие мы можем сделать выводы?

Старпом вопросительно глянул на товарища, но не нашелся, что сказать. Юлька тоже помалкивала: она снова вытащила дневник и уже собиралась что-то туда записывать.

Не дождавшись ответа, Леха продолжил:

— Сегодняшние финты с пространством — это что-то новенькое, согласны?

— Да уж, — отозвался Сергей с хрипотцой в голосе. — Грандиознейший номер во всей этой опере!

— Вот-вот. И, если по чесноку, я даже уже начинал сомневаться, удастся ли нам выкарабкаться из этой задницы. Потому что непонятно было, что делать и где искать выход. Но в итоге нам всё ж таки это удалось! Ну и что из всего этого следует?

И тут Сергей понял, к чему ведет товарищ.

— Из любой, даже самой глубокой задницы можно найти выход, — прокомментировал он.

— Точняк! — ощерился Леха вполоборота. — А стало быть, никогда не надо отчаиваться. И мы непременно выпутаемся из этой бобровской бодяги. Выход есть, его не может не быть, — добавил он, копируя интонацию фразы из довольно известной в последние годы позитивной песенки.

— Осталось только его найти, — скривил унылую усмешку Сергей.

— Найдем! — убежденно заверил капитан.

— Твой оптимизм непотопляем... Куда мне надо залезть на этот раз и откуда свалиться?

— Надеюсь, до этого не дойдет. Там будет видно.

— Звучит утешительно...

— Ну еще бы! А если учесть, что подобного завала мы раньше не встречали, то это вообще вселяет радужные надежды.

— В самом деле?

— Ну да. Ведь это значит, что мы не плутаем кругами на одном и том же отрезке реки, а всё ж таки продвигаемся к конечной цели. Медленно, но верно.

Сергей вымученно улыбнулся.

— Это всё равно что делать три шага вперед, а потом два назад — и так всё время.

— Ага, типа того. Но главное — таким макаром мы рано или поздно по-любому до села доберемся.

— Лишь бы до зимы поспеть, — иронически хмыкнул старпом.

— Это да. Поэтому лучше всё ж таки искать какой-то другой выход. Чтобы избавиться уже от этих пространственно-временных метаний.

Сергей едва смог удержаться от вздоха.

— Знать бы, где искать...

— К сожалению, пошаговой инструкции нам не выдали. Так что придется самим извилинами ворочать.

— У меня они уже не ворочаются. Мозг сдался...

— Ну вот, а еще человек с высшим образованием! — ухмыльнулся Леха.

Старпом в ответ лишь устало изобразил кислую мину.

— А мне всё ж таки пришла в голову одна мысля, — продолжал капитан. — Вот если бы мы не полезли на берег, а сразу рискнули пройти под завалом — мы бы спокойно миновали этот участок речки, так? Ну, если не считать чисто технических неудобств.

— Наверное, — чуть помедлив, ответил Сергей.

— Так, может, в этом и есть секрет? Если мы хотим дойти до конца, нам надо следовать только по Бобровке, не пропуская ни одного ее участка. То есть если встречаются завалы — нужно не обходить их, а продираться напролом. Хоть это и геморройно.

Сергей поднял взгляд.

— Думаешь?

— Ну а что? Вполне возможно. Может, вся эта шизня началась как раз после того, как мы впервые встретили непроходимый завал, который решили по берегу обойти. Это еще в конце первого дня было, так ведь?

— Вроде бы да...

— Ну вот. Возможно, из-за этого нас теперь и кидает постоянно обратно. Может, это что-то вроде компенсации за пропущенные участки маршрута...

Сергей пощипал себя за бороду, размышляя над словами друга.

— Странноватое объяснение, — наконец проговорил он.

— Это да, — кивнул Леха. — Но тут вообще местность странная, как ты понимаешь. Так что давайте на всякий пожарный придерживаться новой тактики. То есть не пропускать ни одного речного участка. Согласны?

— Ладно, уговорил, — ответил Сергей, готовый испробовать любую возможность, если есть хоть какой-то шанс на удачный исход.

— Господи, скорее бы уже всё кончилось... — еле слышно прошептала Юлька.

Леха сейчас же развернулся и принялся ее успокаивать, что-то доказывая и приводя аргументы, но старпом этого монолога уже не слушал, углубившись в собственные мысли.

Ах, как бы ему хотелось, чтобы новая Лехина гипотеза оказалась верной! Сергей готов собственноручно прорубаться через любые препятствия хоть дни напролет — только бы помогло!.. Но что если и этот путь — лишь самообман, очередная химера?.. Может быть, здесь вокруг — множество параллельных Бобровок, но все они ложные, и только одна — настоящая? И пока путники ее не найдут — так и будут плутать туда-сюда кругами. Но как понять, какое из всех этих речных русел — единственно правильное?..

От таких дум в груди холодной слякотью растекалась тоска, в пустом желудке щемяще потягивало. День выдался нелегкий, пришлось потратить немало усилий и нервов — не говоря уже о куче сожженных килокалорий, которые хорошо бы восстановить, только вот за счет чего? Никаких перспектив по части ужина пока не вырисовывается...

* * *

«...И вот тогда Сережке пришло в голову вылезти из лодки и идти следом за нами по мелководью — может, хоть беззубки встретятся. Я снова напомнила, что у него еще рана как следует не зажила, но он упрямый как не знаю кто...»

Из дневника Юлии Двойных

27 августа 2000 г.

* * *

Поначалу дно было песчаным и твердым, но после очередного поворота сделалось илистым, так что ступни кое-где увязали по щиколотку. Стали попадаться затопленные коряги, поэтому пришлось снизить скорость и брести осторожнее. Сергей всё надеялся, что в один прекрасный момент пальцы ноги наткнутся в иле на твердое инородное тело вроде продолговатого уплощенного камня, и это окажется крупной беззубкой. Однако прошло уже более получаса, но ничего подобного не попадалось. Первоначальный энтузиазм заметно поутих, но старпом упрямо шагал вслед за лодкой, прекрасно понимая, что если он ничего не найдет, то они останутся без ужина, разве что ягод каких-нибудь насобирают...

Ему вдруг вспомнилось, как в далеком детстве он утопил Юлькину сандалию. Не то чтобы специально — просто пошутить хотел: решил перебросить ее через заводь на другой берег, да не рассчитал силенок — и сандалия плюхнулась в воду. Юлька разревелась, побежала жаловаться Сергеевым родителям. Отец рассердился, заставил сына залезть в реку, и незадачливый шутник долго бродил по грудь в воде туда-сюда, пока наконец не наткнулся на злополучную обувку. Когда это было-то? Кажется, он еще только первый класс окончил... Да, это родители на рыбалку их возили, на Гилюй, с ночевкой. Он тогда первый раз удочку в руки взял и даже сумел с нескольких попыток гольяна выловить — то-то радости было!.. А еще они в тот раз привезли домой огромный букет ярко-рыжих саранок, и он, Сергей, всё мечтал подарить несколько цветков соседской девочке, которая ему очень нравилась. Но так и не осмелился...

Потом он вспомнил, как четыре года назад насобирал в озере кувшинок и подарил их Ане. Это было их первое лето. Они тогда выбрались с палаткой на луга и целых три дня провели вдвоем на берегу старой обской протоки. Это было незабываемо!.. Они купались, загорали, гуляли по округе, вдыхая душистый распаренный запах лугового разнотравья. И, конечно, любили друг друга — страстно и сладостно, по нескольку раз в день... Старпом не в силах был сдержать томного вздоха... А как здорово и вкусно Анька готовила на костре! Даже уха у нее выходила какая-то особенная, необыкновенная, хотя варила она ее из обычных чебаков, которых Сергей ловил на отцовский «экран»... В пустом животе заунывно простонало, и он проглотил голодную слюну...

А сколько там было этих самых ракушек-беззубок! Хоть ведрами собирай!.. Некоторые так и делают — кур этим «деликатесом» подкармливают. Вот уж воистину: нет в мире справедливости. Кто-то сам готов с голодухи ведро речных моллюсков сожрать, а кто-то домашнюю живность ими кормит...

Сергей уже почти наяву ощущал, как под ступнями то и дело обнаруживаются продолговатые бугорки, как он нагибается, шарит рукой в склизком иле и выуживает из воды ракушки — одну крупнее другой...

Стоп! А ведь, похоже, это не игра воображения: он и в самом деле ступает словно по россыпи окатышей! Старпом остановился, ощупывая пальцами ног твердую округлость с заостренными краями. Так и есть: беззубка! А вот рядом еще одна! И еще!.. Из горла исторгся радостный возглас:

— Нашел! Сюда!

Рука уже сунулась под воду, пальцы ворошили ил, хватали вожделенную добычу. Душа пела, сердце заходилось в радостном плясе. Пара секунд — и Сергей разогнулся: в пятерне мокро поблескивало целых три ракушки. А нога уже нащупывала еще...

— Эй, глядите! — крикнул он спутникам, спеша продемонстрировать улов.

Но те даже не обернулись, словно и не слышали.

— Вы что, оглохли?! Э-эй!

Никакой реакции. Леха продолжал грести, Юлька сидела на корме, сгорбившись над дневником. Лодка уже удалилась вперед метров на пятнадцать и, кажется, не собиралась останавливаться.

Сергей обомлело заморгал. Да что они, в самом деле?! Решили его игнорировать?

— Э-эй! Стойте! Леший, твою налево!..

Он припустил было следом, намереваясь догнать лодку и высказать спутникам всё, что о них думает, но...

Не успел сделать и трех шагов, как вдруг провалился в ил по колени, от неожиданности едва не плюхнувшись лицом вперед. Дернулся, чертыхаясь, попытался выбраться. И тут почувствовал, что погружается еще ниже. Ноги обволокло плотным склизким холодом, и любые попытки вырвать их из цепких объятий приводили лишь к тому, что Сергея затягивало еще глубже. Его обдало ужасом.

— Да что за херня?! — он дергался всем телом, шумно взбаламучивая вокруг себя воду, но всё бесполезно: липучий засасывающий холод уже охватил ноги до самых бедер. — Леший! Юлька! Ле-е-еши-ий!

Лодка уплывала всё дальше и теперь казалась совсем расплывчатой.

Не прошло и четверти минуты, а вода доходила Сергею уже до подмышек: речное дно, словно прожорливая тварь из кошмара, продолжало втягивать его в свою бездонную утробу, и теперь он вообще не мог шевелить ногами — только бессильно извивался верхней частью тела, колотил руками по воде и исступленно звал на помощь...

Но ни друг, ни сестра не обращали на его крики ни малейшего внимания. Да он их уже и не видел толком: лишь смутное зеленоватое пятно маячило где-то впереди. Перед глазами всё преломлялось и текло — то ли от слез, то ли от забрызганных стекол очков. Он бился и трепыхался, судорожно разевая рот, из которого вырывался уже не крик, а хриплое сипение. В мозгу клокотала одна-единственная мысль: неужели конец?

Вода уже плескалась у самого подбородка.

И тут ненасытная пасть словно сделала большой глоток — и Сергея резко утянуло вниз, под воду. В рот и в нос хлынуло, внутренности до боли перекрутило; он отчаянно пытался оттолкнуться руками от дна, чтобы вынырнуть на поверхность, глотнуть воздуха, но ладони утопали в вязком иле, не находя опоры. В груди кололо и давило, в висках бухало, а в голове тоненько звенело безнадежным рефреном: а как же Аня?.. Раздираемое конвульсиями сознание уже проваливалось в черную пустоту...

И в этот момент словно чья-то сильная рука схватила его за шкирку и разом выдернула на белый свет. В сознание тут же ворвалась боль: кто-то безжалостно охаживал его по щекам. Сергей застонал и попытался отбиться.

— Ожил! — раздалось над ухом. — Ну слава богу!

Он с трудом приоткрыл налитые тяжестью веки.

Над ним склонялись два лица — Лехино и Юлькино. Черты были расплывчатыми, словно подернутыми зыбью.

— Ну и напугал ты нас! — с радостным облегчением сообщил капитан, легонько пихнув его в бок.

Сергей закашлялся.

Он уже понял, что лежит на берегу возле самой воды. Под спиной ощущалась трава.

— Что... что произошло?.. — пробормотал он, не узнавая своего голоса.

— Это мы у тебя хотели спросить. Я гребу, гребу, слышу: Юлико вскрикнула. Обернулся, смотрю: ты на мелководье валяешься. Я даже не понял сперва ни фига — думал, ты отдохнуть прилег.

— Чего? — приподнялся старпом, силясь вникнуть в смысл слов. Мозг работал плохо.

— Ты сознание потерял, — пояснила Юлька. — Хорошо, что набок упал, головой к берегу, а то бы воды нахлебался.

— Так я же... Погодите... Меня же это... под воду утянуло... Мне что, всё привиделось, что ли?

— Ты о чем? — нахмурилась штурманша.

И Сергей, путаясь и запинаясь, рассказал о только что пережитом кошмаре.

Леха хмыкнул, встал и прошелся по мелководью.

— Дно как дно, — пожал он плечами. — Илистое малеха, но тут даже ребенка не засосет.

У старпома похолодел лоб.

— А ракушки?

— Да нет тут никаких ракушек...

— Как нет?

Сергей даже не поверил. Встал и, пошатываясь, зашел в воду. Побродил с полминуты туда-сюда, но кроме ила ничего под пальцами не ощутил.

— Да как же так? — он растерянно посмотрел на спутников.

— Неслабо тебя глюкануло, — покачал головой Леха. — Интересно, с чего бы такие спецэффекты? Ты, часом, ничего галлюциногенного не принимал втихаря?

— Да иди ты, — Сергей досадливо сморщил лицо. — Я сам понять не могу, что это было...

— Ну, просто в обморок упал, а всё остальное пригрезилось, — сказала Юлька.

— Да что я, барышня кисейная, в обморок падать? — насупился старший помощник. — Сроду такого не бывало.

— Видать, плохо ты себя знаешь, — ухмыльнулся Леха.

Юлька бросила на него укоризненный взгляд.

— Наверно, это от переутомления, — предположила она. — Или от недоедания.

— Ага, или голову напекло, — буркнул Сергей.

— Тоже вариант, — с готовностью поддержал капитан. — Так что давай садись в шлюпку и отдыхай. Еще час-полтора — и можно будет на ночевку вставать.

— А ракушки? — вяло возразил Сергей. — Давай тогда ты вместо меня за лодкой бреди. Может, тебе больше повезет.

— Я бы с удовольствием, но ведь тогда тебе грести придется. Сил-то хватит?

— Ты что, совсем за дохляка меня держишь?

— Просто не хочу, чтоб ты еще раз в обморок грохнулся.

— Ничего, — хмуро бросил старпом. — Если что — заново откачаете. У вас хорошо получается.

— Ну как скажешь, — развел руками Леха.

И они поменялись ролями. Сергей сел на весла и погреб вперед, а капитан побрел по мелководью следом за лодкой. Юльке же пришлось перебраться на нос, чтобы высматривать на пути препятствия, потому что ее близорукий брат справлялся с этой задачей далеко не блестяще.

Впрочем, рокировка ни к чему не привела: Леха добросовестно отшагал по колено в воде с добрый час, но так и не встретил ни одной беззубки.

Зато когда миновали очередной изгиб, их ожидал сюрприз.

— Смотрите, опять наши зарубки, — без каких-либо эмоций произнесла Юлька, указывая рукой на темнеющую возле правого берега коряжину.

Сергей направил лодку туда, желая взглянуть на дату.

Но когда он подплыл ближе, штурманша вдруг сдавленно охнула.

— Ты чего? — старпом поднапрягся.

Сестра не ответила.

А старший помощник прищурился, вглядываясь в кривую синеватую надпись на стесанной древесине... Пару секунд никак не мог понять, что там нацарапано...

И тут волосы шевельнулись у него на затылке. Да, это была его пометка! Только выглядела она так, словно отражалась в зеркале:

— Мать моя мамочка... — сорвалось с губ приглушенное восклицание.

Рука намертво вцепилась в развилину коряжины, глаза продолжали пялиться на развернутые задом наперед цифры.

Тут подоспел и Леха.

— Это что у нас здесь?

И сейчас же сам застыл, вперившись в зеркальную надпись.

Гробовое молчание с четверть минуты...

Сергей разлепил губы первым:

— Варкалось... Хливкие шорьки пырялись по наве...

— И хрюкотали индюки... как... суслики в траве... — запинаясь, довершил тему Леха.

— Мы что... попали в зазеркалье? — прошелестел бесплотный Юлькин голос.

— Похоже, — отозвался Сергей. — Интересно, давно мы блуждаем по этой вывернутой реальности? Может, уже несколько дней, просто раньше не замечали...

Капитан глянул в ту сторону, где сквозь верхушки деревьев пробивались лучи снижающегося к горизонту солнца.

— Вряд ли, — качнул он головой. — Мы же каждый день за солнцем следили, и ничего странного с ним не происходило. А если бы всё вокруг было отраженным, то нам бы казалось, что солнце ходит по небу задом наперед.

Сергей тут же согласился с этим трезвым доводом.

— Правда, есть одно «но», — не замедлил добавить Леха. — Мы уже видели сегодня, что небо и поверхность земли могут вести себя совершенно по-разному. Так что... — он многозначительно умолк.

Старпом только выругался вполголоса. Да, в этом вывихнутом, неустойчивом мире едва ли разумно полагаться на какие бы то ни было привычные приметы, ибо они могут оказаться обманчивыми и запутать еще больше...

Задерживаться у зарубок не стали: что проку стоять и пялиться на отзеркаленные цифры? Юлька лишь сверилась с дневником и хмуро объявила, что метка была оставлена в тот самый день, когда они искали подходящее место, чтобы захоронить убитого бобра...

А солнце между тем совсем спряталось за деревьями. Лишь после очередного поворота оно вновь ненадолго выглянуло, оказавшись прямо по курсу, отчего вся речка заиграла слепящими бликами, словно торопилась напитаться последним солнечным теплом перед тем, как на лес опустится вечерняя мгла.

Пришла пора подыскивать место для ночевки. И, судя по всему, путешественникам предстояло сегодня лечь спать на голодный желудок...

Юльку, как видно, тоже беспокоил вопрос пропитания. Поэтому, когда лодка проплывала мимо островка, заросшего белым клевером, она вдруг попросила Сергея остановиться. До этого штурманша уже несколько раз использовала цветки и листья клевера в качестве приправы к ухе и вот теперь предложила его собрать — либо попробовать сделать салат, либо сварить похлебку.

Парни не испытывали большого восторга от перспективы ужинать подобным блюдом, однако перечить не стали: выбора всё равно не было. Островок обчистили за пять минут, сложив весь собранный клевер в целлофановый пакет.

А еще через четверть часа уже выбрались на пологий песчаный склон, представлявший собой небольшой мыс, который речка огибала, делая поворот. Здесь и решили заночевать. Первым делом Леха поставил раколовку, надеясь добыть на ужин рака.

Исследование окрестностей не дало больших результатов: собрали немного ягод, однако грибов не встретили. За мысом обнаружилось, что речку перегораживает старый сосновый ствол. По нему перебрались на другой берег и побродили там, но без особых успехов. Правда, набрели на заросли крапивы, и Юлька предложила нарвать верхних побегов и листьев, чтобы добавить их к клеверу. Сделать это вызвался Леха: правда, ему пришлось приспустить рукава штормовки, чтобы защитить руки. И всё равно он пару раз обжегся, пока собирал этот ценный ингредиент.

Кроме того, чуть глубже в лесу обнаружилась целая плантация папоротника. Прежде они уже обсуждали вопрос съедобности этого растения: Леха утверждал, что пробовал пару раз маринованный папоротник во Владивостоке («есть можно, но на вкус — дерьмо»), а Юлька ответила, что в пищу употребляют только молодые весенние побеги, поэтому вряд ли стоит включать это блюдо в рацион... Однако сейчас она припомнила, что и корни папоротника тоже съедобны: в них много крахмала, и эта особенность вроде как даже позволяет делать из них муку.

— Папоротники, правда, разные бывают, — добавила штурманша. — Но это — орляк, он точно съедобный: мне бабушка рассказывала, как в войну им от голода спасались...

Они надергали целую охапку стеблей вместе с корнями и со всем этим «богатством» отправились назад. Из глубины леса уже наползали сумерки.

Как и следовало ожидать, крапивно-клеверная похлебка вышла совсем невкусной и напоминала обычный травяной отвар. Впрочем, Леха с Сергеем признали, что головки клевера жевать довольно приятно: они были мягкими и как будто бы даже немного маслянистыми; а вот жестковатые листья крапивы особого удовольствия не доставили. Как бы там ни было, варево выхлебали полностью, чтобы хоть чем-то наполнить желудки.

Не слишком порадовали и корни папоротника: они оказались грубыми, с какими-то волокнами, и даже запекание над углями мало помогло — пережевывалось это «блюдо» с большим трудом, а по вкусу чем-то напоминало подгоревшие семечки, когда их ешь вместе с шелухой...

Леха, разумеется, проверил раколовку, но, увы, она была пуста. Оставалось уповать на утро.

Впрочем, чувство голода все-таки пригасить удалось. И путешественники поспешили лечь спать, прежде чем оно не возобновилось с новой силой. Леха, правда, пытался намекнуть, что хорошо бы им с Юлико предварительно уединиться в палатке на четверть часика, но Сергей сделал вид, что не уловил деликатного подтекста, и как ни в чем не бывало занял свое место. Капитан пробурчал что-то насчет «непонятливых филологов», однако Юлька, похоже, не особо расстроилась: она тоже залезла в палатку с явным намерением укладываться спать. Пришлось незадачливому влюбленному подавить сладострастные порывы и последовать ее примеру...

День 28

Ночью Сергей выбрался из палатки по малой нужде. Лесной воздух пронизывал промозглым холодом, так что изо рта даже шел легкий парок. Зато комаров не было — видно, им тоже не нравилась столь стылая обстановка. Над деревьями висела хмуро-белесая округлая луна.

Старпом чертыхнулся. Позапрошлой ночью в небе виднелся бледный узенький серп. А сегодня — почти полный диск. Значит, они переместились во времени недели на полторы. Только вот интересно — вперед или назад? Дорого бы он дал, чтобы узнать, какое сегодня число...

По-быстрому управившись со своими делами, Сергей хотел было уже лезть обратно в палатку, под одеяло, как вдруг испуганно дернулся, а сердце скакнуло куда-то под самое горло.

Потому что в нескольких шагах от него из кустов раздался негромкий оклик:

— Серый!

Сердце упало обратно и часто-часто заколотилось. Сергей обернулся и сипловато прошептал, стараясь скрыть дрожь в голосе:

— Блин, Леший, ты, что ли? Чего так пугаешь? Я чуть повторно не обмочился!

— Тихо, — послышалось в ответ. — Иди сюда.

Старпом уже понял, что в кустах находится второй Леха. Ведь первый, как и положено, спит в палатке в обнимку с Юлькой. И, что характерно, подобное обстоятельство уже даже не вызывало особого удивления. Все-таки правильно говорят: человек ко всему привыкает.

— Откуда ты взялся? — спросил Сергей, подойдя к товарищу. — Как я понимаю, из будущего?

— Правильно понимаешь, — Лехина физиономия смутно бледнела среди листвы в лунном свете. — Дело есть. Насчет Юлико.

— А что случилось?

— Пока ничего. Но завтра может случиться. Поэтому нужна твоя помощь, — в голосе друга сквозили какие-то пугающие нотки. — Разбуди ее осторожно и приведи сюда. Только смотри, чтобы второй я не проснулся.

Старпом почувствовал, как спину щекотнул озноб.

— Ты что задумал? Может, объяснишь?

— Времени нет. Завтра сам всё узнаешь, — тихо, с расстановкой сказал Леха. — Ее надо спасти. Вся надежда на тебя. Иди. Я тут буду ждать.

Сергей огорошенно сморгнул. Конечно, на фоне всех прочих бобровских выкрутасов Лехины действия не казались такими уж диковинным, но всё же было в его поведении что-то... настораживающее. Какая-то отстраненная холодность сквозила во всей его манере разговора. На миг Сергею даже показалось, что товарищ таит по отношению к нему некую неприязнь или даже обиду...

— Как я ее разбужу-то? — почесал в затылке старпом. — А если твой двойник тоже проснется?

— А ты сделай так, чтоб не проснулся, — сурово бросил Леха.

— Легко сказать...

— Ты что, хочешь, чтоб твоя сестра погибла?

Вопрос был произнесен таким тоном, что Сергею стало не по себе — он тут же ощутил, как в груди расползается вязкое чувство вины. На плечи навалилась тяжесть, в голове глухо застучало. Он поворошил пятерней волосы, пытаясь сообразить, как же поступить.

— Ну иди, чего стоишь! — сердито поторопил его капитан.

— Ладно... попробую... — Сергей передернул плечами, словно пытаясь сбросить тягостный, давящий груз, испустил прерывистый вздох и направился к палатке.

Там, внутри, тихонько похрапывал ничего не подозревающий Леха №1. Юлька спала на боку, притулившись к нему на грудь и накрывшись одеялом чуть ли не с головой. Хорошо хоть, лежала она не с противоположного краю, а посередке, что существенно облегчало задачу.

Сергей прилег рядом, размышляя, как бы половчее приступить к своей миссии. Но ничего толкового в голову не приходило, поэтому он просто запустил руку под одеяло, нащупал Юлькино плечо и легонько потряс. Сестра никак не отреагировала. Он повторил манипуляцию, шепнув едва слышно:

— Юль!

И снова никакой реакции.

Позвал чуть громче, потом еще раз. Вместо Юльки заворочался Леха.

Старпом мысленно ругнулся и на какое-то время затаился, не издавая не звука.

Вскоре вновь послышалось мерное похрапывание. Немного поразмыслив, Сергей решил пойти другим путем: отвернул весь правый край одеяла, осторожно уложив его на Леху вторым слоем, так что Юлька оказалась почти полностью раскрытой. Теперь можно было просто подождать: через какое-то время сестре наверняка станет холодно и она, скорее всего, сама проснется. Для верности он еще и распахнул вход в палатку. А сам улегся на свое место и принялся ждать.

В конце концов он почувствовал, что засыпает. Встряхнулся, яростно потер рукой глаза. И стал уже раздумывать, что бы еще предпринять для аккуратного пробуждения Юльки, — может, нос ей зажать? — но тут она наконец зашевелилась, что-то сонно пробормотала, переваливаясь на спину, а правая ее рука стала медленно шарить вокруг — видимо, в поисках утраченного одеяла.

Сергей тут же притиснулся к сестре вплотную, схватил за руку и зашептал чуть ли не в ухо:

— Юль!

— А? — Юлька приподнялась, повернула к нему голову. — Ты чего?

— Тс-с! — старпом торопливо приложил палец к губам. — Тихо, Леху разбудишь...

Он прислушался. Похрапывание сбилось, послышался хриплый сонный вздох, потом непродолжительная возня. Капитан переменил положение тела и вскоре снова мерно засопел.

— А в чем дело-то? — недоуменно и уже с нотками недовольства прошептала Юлька, усевшись перед братом. — И почему палатка раскрыта?

Сергей снова предостерегающе шикнул, а потом знаками поманил сестру к выходу: давай, мол, вылезем наружу, там всё объясню.

Но не тут-то было. Юлька либо не желала понимать язык жестов, либо в темноте не сообразила, что от нее хочет Сергей, либо ей просто не понравилось, что ее, усталую и голодную, разбудили да еще и пытаются зачем-то вытащить на ночной холод.

— Тебе что, делать нечего? — проговорила она уже громче. — Всю палатку выстудил!

— Да тихо ты! — прошипел Сергей. — Давай выйдем, дело есть!

— А до завтра не мог подождать?

— Значит, не мог! — старпом уже тоже начал раздражаться, но старался говорить шепотом. — Пошли.

— Отстань, — хмуро бросила Юлька. — Никуда я не пойду. — Она вновь стала укладываться на бок, натягивая одеяло.

— Да пойми ты, это для твоего же блага!

— Ложись спать, не дури! — сердито раздалось в ответ. — И палатку закрой!

Сергей чуть не выругался с досады.

Но тут раздался недовольный голос Лехи:

— Я не понял, что за разборки среди ночи?

— У Сережки спроси, — буркнула Юлька, прижимаясь поплотнее к его боку. — Это ему что-то в голову взбрело...

— Старпом, какого буя? Опять чего-нибудь померещилось?

— Да я ее спасти пытался! — в сердцах выкрикнул Сергей. — Ты сам меня попросил, между прочим!

Такой ответ вызвал у Лехи вполне естественное недоумение. Пришлось Сергею рассказать, в чем дело.

— Интересный поворот, — озадаченно хмыкнул капитан. — А ну пойдем выясним, что там за двойник у меня нарисовался. Пусть всё расскажет как есть.

Юлька же, узнав причину, по которой Сергей ее разбудил, сразу сникла, сжалась в комочек и простонала тоскливо:

— Господи, как я устала от всего этого...

— Ты вот что, Юльчонок, — сказал Леха, гладя ее по плечу. — Подожди нас здесь. Мы пойдем с этим ночным гостем побазарим.

— Не надо, не ходи, — Юлька вцепилась ему в рукав. — Я боюсь...

— Да не бойся, мы быстро. Всё будет хорошо, обещаю тебе...

А Сергею подумалось, что сестра не столько боится остаться в палатке одна, сколько страшится узнать нечто ужасное про завтрашний день и собственную судьбу. Поэтому даже если бы Леха и предложил ей пойти с ними — вряд ли бы она согласилась...

Капитан и старпом вылезли наружу, прошли к кустам, где скрывался Лехин двойник.

— Леший, ты где? — позвал Сергей.

Ответа не было.

— Ну чего притаился? Выходи, обсудим всё вместе.

Тишина.

— Слышь ты, близнец! — гаркнул Леха, потеряв терпение. — Кончай в прятки играть! У нас с тобой общая задача — вот и давай как-то еерешать!

Ни малейшего отклика.

— Ну и где он? — с досадой крутнул Леха головой, оборачиваясь к Сергею.

Но старпом и сам был несколько растерян.

— Ну... он же сразу предупреждал, чтобы я тебя не будил. Значит, не хотел, чтобы вы встречались. Вот и не выходит теперь.

— Он что, дебил? На хрена эти заморочки? Нам надо серьезный вопрос решить, а он херней страдает.

— Вообще-то он — это ты, — напомнил Сергей.

— Вот это меня и напрягает. По-твоему, я стал бы по кустам прятаться, когда речь идет о... — Он, должно быть, хотел сказать «о жизни Юлико», но сдержался: Юльке наверняка был слышен весь разговор. — Короче, странное поведение, тебе не кажется?

Сергей изобразил неопределенный жест.

— Может, у него есть на это причины. Ему ведь известно больше, чем тебе.

— А может, причина тут вообще в другом? — Леха обратил на товарища пронзительно темные глаза на бледном от лунного света лице. — Ты точно уверен, что видел моего двойника?

— Да ты что? — старший помощник даже растерялся. — Хочешь сказать, мне это всё померещилось?

— Я просто твой рассказ про ракушки вспомнил.

Несколько секунд Сергей отупело молчал, чувствуя, как в горле начинает сухо покалывать. Захотелось глотнуть воды.

— Ну знаешь, ты это брось... — проговорил он наконец. Голос звучал сипло, и Сергей прокашлялся. — Ты что, решил меня в шизофреники записать?

— А чего ты сразу так напрягся? Просто варианты перебираю.

— Хм... Отрадно слышать...

— Да расслабься ты... Вот возьми и сам прикинь: если ты видел меня из будущего, то я ж, по идее, должен был заранее знать, что Юлико из палатки не выйдет. На фиг тогда вообще было затевать этот бессмысленный спектакль? Только для того, чтобы в очередной раз соблюсти долбаную заданность? Типа, если мой двойник пытался Юльку выманить, то и мне надо точно так же действовать, как под копирку? А вот хрен вам, товарищи! — Леха сделал выразительный жест. — Не поведусь я больше на эту пургу.

— А если и вправду на кону Юлькина жизнь? — шепотом предположил Сергей.

— Тогда я не стал бы прятаться, как малолетний онанист в сортире. Прямо сейчас вышел бы сюда, к нам, и мы все втроем обсудили бы, что, как и зачем. Логично?

— Ну а если... — произнес старпом неуверенно. — Если, допустим, человеку нельзя с самим собой встречаться? Вдруг это парадокс какой-нибудь вызовет?

— Да фигня это всё, — отмахнулся Леха. — А хоть бы даже и так — можно ведь другой какой-нибудь способ придумать, согласись? Например, через тебя общаться. Ну или просто записку написать. А этот исчез — и ни ответа, ни привета. Тебя это не напрягает?

— Не знаю... — помедлив, вздохнул Сергей.

Верить в то, что явление Лехиного двойника было не чем иным, как игрой воспаленного воображения, как-то не хотелось. Ибо попахивало неутешительным диагнозом. Старпом поскреб затылок.

— Ну и что делать-то? — задал он единственный крутившийся в голове вопрос.

— Что делать? Спать идти. А завтра я вдвое бдительность усилю. На всякий пожарный. Хотя я и так Юлико от себя не отпускаю — она уже слегка мандражировать начинает по этому поводу...

Капитан развернулся и направился к палатке. Сергей было двинул следом, но едва не ткнулся ему в спину: товарищ вдруг замер, будто натолкнулся на невидимую стену.

— Сука... — услышал старпом его хриплый возглас.

А в следующий миг Леха бросился вперед.

— Нет! — заорал он во весь голос. — Сука! Нет!..

Сергей мучительно сощурился, пытаясь впотьмах понять, что произошло. Лишь через пару секунд его пронзило холодной стальной иглой.

Палатки не было!

— Твою мать... — возглас увяз в гортани.

Очень скоро стало понятно, что пропала не только палатка, но и всё остальное — лодка, рюкзаки... Лишь примятый участок травы да кострище свидетельствовали о том, что здесь был лагерь... Ни у Сергея, ни у Лехи не возникло сомнений, что они перескочили вперед во времени. Но на сколько? На день, два?

Старпом глянул вверх. Луна была всё такой же округлой и даже вроде бы особо не сдвинулась с места. Похоже, не более суток прошло.

Но главный вопрос был в другом — что случилось с Юлькой? Леха всё не мог отойти от потрясения, матерился и чуть ли не волосы на себе рвал, но Сергей попытался его образумить.

— Леший, давай попробуем еще раз трезво поразмыслить. Если исчезли все вещи — кто мог их взять? Я думаю, только мы сами. Больше некому. Значит, через какое-то время мы переместимся обратно.

Довод казался логичным, и капитан стал понемногу успокаиваться. Оба тут же вспомнили позавчерашний случай, когда Юлька «исчезла» вместе с лодкой. Это слегка обнадеживало.

— Единственное, — проговорил Леха, — я боюсь, что она там сейчас одна осталась. Неизвестно ведь, когда мы назад вернемся.

— А я думаю, мы уже там, — почти уверенно сказал Сергей. — Во всяком случае ты. Потому что... ну не мог ты мне померещиться, понимаешь?

— Слушай, а пожалуй, верно... — капитан обхватил рукой заросший подбородок. — Елы-палы, точняк!.. Теперь понятно, почему этот хрен из кустов не отзывался! Он заранее знал, что мы переместимся! Ему главное было из палатки нас выманить! Вот гондон!..

— Прикольно ты сам себя именуешь, — отпустил смешок Сергей.

Леха лишь досадливо отмахнулся.

— Опять получается, что нам придется действовать по заранее прописанному сценарию. Сука, как это уже достало!

— Да ладно тебе негодовать, не так уж всё плохо.

— Ну да, могло быть хуже... Теперь только бы обратно как-то попасть...

И тут оба замерли на месте: им послышалось, что совсем рядом раздался чуть приглушенный голос.

Фраза была короткой, и смысла ее они не разобрали, но Сергею показалось, что это говорит... Юлька! Он в растерянности посмотрел на Леху. Тот стоял неподвижно, прислушиваясь к лесной тишине. И вдруг...

— А Сережка где? — раздалось прямо возле них.

Сомнений не оставалось: это был голос их спутницы! Но звучал он как будто из-под земли — причем на том самом месте, где прежде стояла палатка...

— Тут я, — ответил Сергей, порядком озадаченный.

— Юль, а ты сама-то где? — неуверенно повернул голову Леха.

Ответа не последовало. Парни недоумевающе переглянулись. Но через секунду-другую услышали:

— Ты чего молчишь?.. Что-то случилось?..

И вновь это прозвучало так, словно штурманша находилась прямо здесь, рядом с ними. Но ее не было!

— Юля! — выкрикнул Леха. — Ты где? Что происходит?

Сергей одичало водил глазами туда-сюда, не зная, что и думать.

— Леша, что с тобой?.. — вновь вопросила невидимая Юлька. — Не молчи, ты меня пугаешь!.. — голос ее уже дрожал.

— Да что это за хрень?! — капитан в смятении повернулся к товарищу.

Но Сергей ничем не мог ему помочь: он и сам словно прирос к земле, в мозгу кружились обрывки каких-то сумбурных мыслей. В том числе почему-то о Пушкине...

— Ты что? — опять прозвучал испуганный голос Юльки. — Что ты делаешь?.. Леша, не надо... Я не хочу... Леша, пусти... Пожалуйста, не надо!.. Я не хочу!.. Не надо, мне больно!.. — она уже чуть ли не кричала. При этом явственно слышалась какая-то возня.

Леха дернулся, словно выйдя из столбняка:

— Что он делает, гад?!.. — он исступленно глянул на Сергея. Но тут же заорал в пустоту: — Слышь, ты, пидор! Ты что творишь?!

Юлькины крики не смолкали: в них уже сквозили отчаяние, слезы и боль.

— Отпусти ее, козел!.. — бесновался капитан. — Не трожь, слышишь!.. Убью!..

А Сергей стоял как окаменевший. По звукам и крикам было похоже, что Юльку насилуют. Но кто? Лехин двойник из будущего? Бред какой-то. Разум отказывался этому верить. А в голове сюрреалистичным рефреном звенели строки из пушкинской сказки про царя Никиту:

Тьфу ты пропасть! Что за чудо?

Посмотреть ей-ей не худо...

Юлька уже не кричала, а болезненно стонала и всхлипывала, против воли подчиняясь жуткому размеренному ритму, с каким неведомый насильник терзал ее тело.

— Серый, надо что-то делать! — страдал в бессильной злобе Леха, мечась по поляне.

Но старпом угрюмо молчал. Что тут сделаешь? Ведь они сейчас слышат лишь звуки того, что происходило здесь сутки назад...

Видя, что от товарища нет никакого проку, и понимая собственное бессилие, Леха совсем ошалел — схватился за голову, завыл, точно раненый зверь. И вдруг сорвался с места, в три прыжка слетел по песчаному мысу вниз — и сиганул в воду.

— Леший, ты чего? — просипел Сергей не своим голосом.

Но капитан уже нырнул с головой, оставив старпома в полнейшем недоумении. Несколько секунд тот просто стоял и тупо пялился на темную водную поверхность, по которой еще гуляла серебристая зыбь. В мозгу тревожно брякнуло: уж не повредился ли друг рассудком? Что он, утопиться решил?

Однако через пару мгновений Леха с шумом вынырнул. Встряхнул головой, окинул взглядом берег. Увидев растерянного Сергея, злобно простонал — и снова ухнул под воду.

И только тут до старпома дошло: Леха ныряет, надеясь переместиться в прошлое. Чтобы спасти Юльку. Предыдущий опыт показывал, что подобный метод вполне может сработать.

Но что же в таком случае делать ему, Сергею? Тоже в речку лезть? Одному-то не хочется оставаться... С другой стороны, заниматься подводным плаваньем холодной ночью — удовольствие, мягко говоря, сомнительное. К тому же придется ведь в одежде окунаться. А то переместишься во вчерашний день в одних трусах — и что потом?

Пока старпом стоял и колебался, Леха уже несколько раз выныривал и погружался снова. Но Бобровка не хотела пускать в ход свой таинственный механизм, и с каждым разом отчаяние капитана росло всё больше. А Сергей, глядя на безуспешные попытки, лишь укреплялся в сомнениях: а стоит ли вообще мокнуть зазря?

Леха уже сыпал матами всякий раз, когда выныривал и видел, что вокруг всё остается без изменений.

— Ну давай, сука, давай! — в исступлении кричал он непонятно кому. — Перемещай меня!

И раз за разом снова исчезал под водой.

Так продолжалось с полчаса, однако все Лехины попытки оказались безуспешными. Наконец он совсем выбился из сил, выполз на берег и, трясясь то ли от холода, то ли от нервных переживаний, измученно опустился на песок, сгорбился, обхватил голову руками и какое-то время сидел так молча, лишь тяжело дышал.

Между тем Юлькины крики и стоны давно смолкли — ночной лес стоял тихо, словно пристально наблюдал за людьми.

Сергей спустился к товарищу. Таким жалким и обессиленным он его еще не видел. В груди тягостно защемило.

— Леший... — он присел рядом, положил руку ему на плечо. Сквозь мокрую холодную ткань ладонь ощутила крупную дрожь. — Успокойся, возьми себя в руки... Знаешь что? У тебя зажигалка при себе? Давай-ка я костер разведу. Тебе согреться надо...

— Не надо... — прохрипел Леха, не глядя на друга. — Сейчас отдышусь... и снова полезу...

— Да ты что, с ума спятил?! Не дури, Леший. Дай сюда зажигалку, — Сергей залез в карман мокрой штормовки и вытащил искомый предмет.

Леха не сопротивлялся: сидел с отрешенным видом и смотрел в пустоту.

Зажигалка заработала не сразу: пришлось сначала как следует ее протереть и продуть. Но в конце концов в темноте затрепетал голубоватый язычок пламени.

— Ну вот, сейчас костер разожгу, согреешься. А там вместе подумаем, что делать.

Капитан ничего не ответил, словно не слышал.

Сергей сдержал подступивший к горлу вздох и отправился к кострищу...

Не успел он наломать мелких веточек для растопки, как с реки вновь донесся плеск: это Леха возобновил отчаянные попытки переместиться в прошлое. Но были они столь же безуспешны, как и до этого...

Лишь когда костер уже полыхал вовсю, несчастный ныряльщик снова выбрался на берег. Его уже колотило от холода, и он сам поспешил к спасительному огню: подсел поближе и стал пытаться согреться. Было слышно, как зубы его выбивают дробь.

Сергей больше не мог на это смотреть.

— А ну стаскивай одежду! — скомандовал он.

И чуть ли не силой заставил Леху раздеться до трусов. Потом снял с себя штормовку, натянул ее на товарища.

— Сиди грейся!

А сам принялся выжимать Лехины манатки.

— Тебе бы чаю горячего...

Но увы, воды вскипятить было не в чем.

Впрочем, мало-помалу капитан согрелся и так. Сергей приволок к костру разлапистую сухостоину и развешал на ней выжатую одежду.

Неподалеку от костра он уже давно заметил нечто вроде лежанки из натасканной сюда непонятно кем полувысохшей травы. Вчера здесь ничего подобного не было. Старший помощник указал на эту странноватую деталь Лехе, но тот никак не отреагировал — сидел угрюмый, безучастный, обхватив руками колени и вперив взгляд в огонь. Сергею подумалось, что товарищ, чего доброго, и в третий раз в речку полезет. Поэтому старпом присел рядом и заговорил:

— Слушай, Леший, ты погоди убиваться... Ну не вышло сейчас переместиться — потом получится. Тут ведь заранее не угадаешь... Давай рассвета дождемся.

Леха шевельнулся, неподвижное лицо слабо дрогнуло.

— Не могу я ждать... До сих пор крики ее в ушах... и перед глазами одно и то же... Где она сейчас, что с ней?.. — он издал мучительный стон, вцепившись пятерней в волосы.

Сергей пытался хоть как-то успокоить товарища, продолжал сбивчиво говорить про то, что не так уж всё и страшно. Ведь, по сути, нет особой разницы — сейчас произойдет перемещение или завтра. Гораздо важнее — попасть именно в такой момент прошлого, чтобы можно было спасти Юльку.

Умом Леха всё это понимал, однако сидеть на месте и ждать было выше его сил. И спустя полчаса он снова встал. Впрочем, на сей раз в речку не полез, а решил побродить по округе.

— Ты же без обуви, — напомнил Сергей.

Но Леху это мало волновало.

— Ну тогда погоди, я с тобой пойду, — сказал старпом.

Он подкинул в костер побольше хвороста, чтобы огонь ярче горел и по нему можно было ориентироваться.

— И я думаю, надо вещи твои взять, а то переместимся, а они так и останутся тут висеть...

Лехе, похоже, было всё равно — на любые слова он отвечал лишь отсутствующим немым взором. Пришлось Сергею самому снять одежду товарища, хотя она и просохнуть-то еще толком не успела. Старпом связал всё в один узел, и друзья направились вглубь леса.

Шли медленно, молча. Капитан был погружен в себя и лишь угрюмо сопел, а Сергей не знал, какими словами его подбодрить. Сам он не особо верил, что ночные блуждания по окрестным зарослям к чему-то приведут, хотя и полностью такой возможности не исключал: понятно ведь, что пространственно-временная аномалия на Бобровке проявляет себя без всякой видимой логики, и пытаться тут что-либо предсказать — дело практически бесперспективное.

И все-таки Сергей почти не удивился, когда, обернувшись в очередной раз в сторону речки, вдруг не увидел ни малейшего отсвета костра — за спиной темнела непроницаемая стена деревьев, пронизанная холодным лунным светом.

— Стоп, Леший! Кажется, сработало…

Леха оглянулся. И тут же, прорычав что-то нечленораздельное, ринулся назад.

— Эй, подожди!..

Сергей поспешил следом, удивляясь, как это товарищ умудряется нестись по темноте сквозь заросли, да еще и босиком. Этак ведь можно не только ступню распороть, но и глаз лишиться. Словно в подтверждение подобных опасений, старпома больно стегнуло колючей веткой по щеке. Пришлось выставить перед лицом руки.

А впереди по-прежнему не было заметно ни малейших признаков костра. Сомнений уже не оставалось: они с Лехой переместились. Вопрос только — куда?

Однако уже через полминуты перед ними открылся берег Бобровки, и Леха, сразу сообразив, что они отклонились влево от мыса, припустил вдоль кромки леса. Сергей — за ним.

И вот до него донесся обрадованный возглас, но почти сразу вслед за этим — проклятие.

Старпом раздвинул кусты и в неверном лунном свете узнал знакомую поляну, у края которой темнел прямоугольник палатки.

— Юльчонок! Что случилось? Ты цела? — донесся изнутри голос, звенящий от отчаяния.

Сергей заглянул в палатку, но в темноте ничего толком не увидел.

— Очнись! Очнись, слышишь! — по раздававшимся звукам было понятно, что Леха тормошит Юльку.

Присмотревшись, Сергей разглядел голые ноги сестры — бледные, словно полупрозрачные.

— Что с ней? — выдохнул он.

— Серый, она, по-моему, не дышит! — надсадно прохрипел товарищ. — Холодная вся!

Трепет пробежал у Сергея по жилам. Неужели всё кончено? Вот так вот запросто?.. Перед глазами вновь встала картина: могильный холмик, торчащие из-под дерна сизые пальцы...

— Сердце бьется! — согнал с него оторопь надтреснутый голос Лехи. — Надо ее согреть! — он стал кутать Юльку в одеяло. — Серый, где термос?

Облегченно переведя дух, Сергей встряхнулся. Залез в рюкзак, вытащил термос с чаем. А Леха уже шлепал штурманшу по щекам:

— Юля, очнись! Слышишь меня?..

Раздался слабый стон.

— Ну наконец-то!.. Юльчонок, ты так меня напугала!..

Но пришедшая в себя вдруг дернулась и закричала — хрипло, но с таким надрывом и ужасом в голосе, что Сергей чуть не выронил термос.

— Тихо, тихо, успокойся! Всё в порядке, это я! — Леха пытался ее обнять, но она принялась отбиваться. Правда, неуклюже и слабо.

— Не трогай... не трогай меня!.. — сипела она дрожащим от слез и страха голосом.

Капитан так и опешил.

— Да что с тобой? Я же помочь хочу!

— Уйди!.. — И тут Юлька заметила Сергея, потянулась к нему в отчаянном порыве: — Сережа... спаси меня!.. — одновременно она пыталась оттолкнуть Леху.

Тот совсем стушевался, сник и уже не предпринимал попыток ее успокоить — лишь ошалело таращился на то, как она кинулась к брату в объятия, ища у него защиты, словно он был ее последней надеждой.

Сергей и сам был ошарашен до предела. Юлька тряслась и жалась к нему, как перепуганный птенец, и он запоздало и неуклюже ее приобнял, начал бубнить что-то успокаивающе, растерянно поглядывая на товарища.

А Леха сидел как оплеванный.

— Юль... — попытался было он еще раз наладить контакт.

Но Юлька отшатнулась и лишь сильнее прижалась к брату. Ее по-прежнему била дрожь.

Сергей кашлянул и попробовал прояснить ситуацию, заговорив путано и сбивчиво:

— Юля, послушай... Леха ни при чем... Он всё время со мной был... Мы с ним на сутки вперед переместились... Вот только сейчас обратно вернулись...

— Это правда, Юльчонок! — заговорил капитан, ободренный поддержкой. — Я, наоборот, спешил, чтобы тебе помочь! Мы слышали, как на тебя кто-то напал...

— Сережа, не верь ему... — залепетала Юлька. — Это он... он сам на меня напал!.. Он!.. Защити меня от него... пожалуйста... Он сумасшедший!..

— А я тебе говорю, что Леха всё время со мной был! — повысил голос Сергей, чувствуя, как внутри начинает подниматься негодование. — Или я тоже, по-твоему, вру?

— Значит, это я вру? — тонко вскричала сестра сквозь слезы. — Или думаешь, я в уме повредилась?

— Прекрати истерику! — Сергей взял ее за плечи и пару раз встряхнул. — Я и сам слышал, что тут в палатке происходило. И мне тоже показалось, что на тебя напал Леха. Но даже если и так, то это был другой Леха!

Юлька воззрилась на него в немом недоумении.

— Ты что, забыла, где находишься? — продолжал Сергей. — Забыла, что здесь можно запросто свою собственную копию встретить? Это был не Леха, а его двойник! Из будущего! Понимаешь?

— И что, мне от этого легче? — Юлька болезненно передернулась. — Я должна ему всё простить?

— Да что простить-то? Он ничего не сделал!

— Ну так сделает!..

— Юльчонок, клянусь! — не выдержал Леха. — Я тебя пальцем не трону!.. Пусть я гадом буду распоследним!.. Я же... люблю тебя!..

Штурманшу снова затрясло.

— Да уж, ты прекрасно это доказал!.. Не смей ко мне приближаться, понял?!..

Отвергнутый влюбленный был совершенно растерян, обескуражен и подавлен, хотя всё еще пытался удрученно оправдываться. Но Юлька не собиралась его слушать и с надрывным стоном воскликнула:

— Сереж, скажи ему, чтобы замолчал!.. — она зажала уши руками. — Не могу я больше!..

В результате горемыка-обвиняемый не нашел ничего лучше, как покинуть палатку, чтобы не нервировать пострадавшую.

Сергей, как мог, постарался успокоить сестру. Налил ей горячего чаю, заставил выпить. Попытался было еще раз хоть как-то оправдать бедного Леху в ее глазах, однако все доводы натыкались на непреодолимую преграду: Юлька сразу сжималась в клубок, ощетинивалась, словно сердитый еж, и достучаться до нее не было никакой возможности.

В конце концов Сергей посоветовал ей поспать.

— Тебе отдохнуть надо. Как говорится, утро вечера мудренее...

— Я... я не буду с ним в одной палатке спать, — горячечно зашептала Юлька. — Я боюсь...

— Ну вот, приехали! Что ему, до утра снаружи торчать?

— Если он сюда придет, я сама уйду!.. Лучше всю ночь буду у костра сидеть, а в палатку не вернусь!..

— Ну ладно, — помолчав, со вздохом проговорил старпом. — Я ему так и передам... Ты давай ложись, а я пойду проведаю, как он там...

— Я без тебя не засну! — Юлька схватила его за руку. — Мне тут страшно одной!..

— Ну хватит, прекрати! — Сергей уже не мог сдержать раздражение. — Одной ей, видите ли, страшно, с Лехой — тоже страшно! Как маленькая, честное слово!.. — он сам не замечал, что говорит более чем на повышенных тонах.

— Не кричи на меня!.. — сквозь слезы взмолилась Юлька. — Я виновата, что ли?.. Мне и так плохо!..

Тут в палатку сунулся Леха: как видно, хотел вмешаться, попробовать еще раз успокоить несчастную жертву насилия. Но вышло только хуже. Юлька подняла крик, так что ему пришлось ретироваться, а Сергею — вновь успокаивать потерпевшую.

Наконец ему кое-как удалось убедить сестру лечь и постараться заснуть. Пообещав скоро вернуться, старпом вылез из палатки.

Леха сидел неподалеку, обхватив колени, хмурый и подавленный.

— Вроде успокоилась, — сказал Сергей на молчаливый взгляд друга. — А ты чего костер-то не развел?

Капитан лишь вяло пошевелил головой и вновь уткнулся подбородком в колени.

Пришлось Сергею брать дело в свои руки.

Минут через десять на прежнем месте полыхал костер, и старпом, притащив к огню уже знакомую сухостоину, вновь развесил на ее растопыренных ветвях Лехину одежду, которая всё еще оставалась влажной. Потом присел рядом с другом. Какое-то время молчали, наконец Сергей проговорил негромко:

— Юлька не хочет, чтобы ты в палатке с ней спал...

— Слышал, — сумрачно отозвался Леха. — Иди к ней. Я тут до утра посижу...

Старпом хотел было возразить, но всерьез подозревал, что это вряд ли поможет. И все-таки, поразмыслив, снизил голос до шепота и предложил:

— А давай так: она заснет, и тогда я тебя позову.

Леха промолчал, как будто и не слышал: отсутствующим печальным взглядом смотрел в костер.

— Тебе же тоже выспаться надо, — добавил старпом рассудительно.

— Обойдусь, — был ответ.

Сергей еще какое-то время пытался вразумить друга, но тот только отмахивался с хмурой обреченностью.

— Ну тогда хотя бы так сделай: возьми лодку, убери из нее сиденья... — и Сергей рассказал товарищу, как сам дней десять назад ночевал под перевернутой вверх дном лодкой.

Леха отрешенно кивнул: мол, хорошо, приму к сведению. Старпом только головой покачал: у него начинало складываться ощущение, что друг, скорее всего, проигнорирует все советы — так и будет сидеть у костра до самого утра. Вон вид у него какой убитый...

И тут в мозгу у Сергея словно что-то щелкнуло: он вспомнил примятую подстилку из травы, которую они с Лехой совсем недавно видели на месте лагеря. Что это, если не свидетельство ночевки под лодкой? Значит, можно быть спокойным: Леха все-таки внимет голосу разума и приготовит себе лежанку.

И Сергей, облегченно вздохнув, хотел было уже направиться в палатку, но, глянув на погруженного в себя товарища, вдруг снова засомневался... С полминуты топтался на месте, раздумывая, потом что-то досадливо промычал, изобразил руками невнятный жест и стал спускаться к речке.

Надрал там охапку осоки, принес к костру. Отправился за следующей партией. Инициатива его не осталась незамеченной: Леха, видимо, понял, что отсидеться ему не удастся, — угрюмо встал и принялся помогать другу. Вместе дело пошло быстрее.

Капитан поначалу молчал, но, когда они в очередной раз спустились к воде, вдруг повернул к другу каменное лицо и проговорил:

— Ты тоже веришь, что я мог это сделать?

Сергей застыл на пару секунд, не зная, что ответить.

— Ну... не могло же Юльке померещиться... — он замялся. Вспомнил, как ему самому вчера привиделось, будто его засасывает в илистую трясину... А что если у сестры тоже была галлюцинация? Хотя... они ведь своими ушами слышали, как ее кто-то насиловал...

— Да я себе скорее член топором отрублю!..

Старпом задумался. Сомневаться в словах друга как-то даже в голову не приходило. Да, что-то тут было не так... Но если на Юльку напал не Леха... то кто?..

Словно угадав его мысли, капитан продолжил хриплым шепотом:

— Знаешь, что я думаю? Это был не я, а мой двойник. А я к нему вообще никакого отношения не имею.

Сергей хмыкнул, пытаясь понять, что бы это значило. Капитан тут же пояснил:

— Вспомни историю с пейджером. Их было два. И второй взялся непонятно откуда. Один нормальный, другой — дефективный... Вот и тут такая же хрень: есть я, и есть мой двойник. Я нормальный, а он — ублюдок какой-то гребанутый, — Леха зло сплюнул.

— Погоди, — Сергей потер виски. — Ты же что-то там такое говорил... что, мол, второй пейджер — это остаточное явление... ошметок альтернативной линии событий... Получается, в какой-то из реальностей ты — самый натуральный маньяк?

Леху судорожно передернуло.

— Может, и так... Только это уже никакой не я. Я — вот он, здесь! — он стукнул себя в грудь. — И если встречу этого пидора гнойного — на месте урою!..

Сергей промолчал. Он пытался представить себе, как могла возникнуть альтернативная линия, в которой Леха сделался маньяком, но не сумел. Где та развилка, на которой что-то пошло не так?..

А капитан тем временем опомнился:

— Слушай, что мы тут груши околачиваем? Давай за работу. Нельзя Юлико надолго одну оставлять...

И они возобновили прерванное занятие.

Наконец натаскали достаточное количество осоки — получилась мягкая лежанка.

— Ну всё, иди к ней, — шепнул Леха, указав головой на палатку.

Однако Сергей дал понять, что не отправится спать, пока товарищ сам не уляжется на приготовленное ложе. Пришлось Лехе подчиниться. Старпом накрыл его перевернутой лодкой.

— Ну как? — поинтересовался он, постучав по днищу.

— Зашибись, — глухо раздалось в ответ. — Как в гробу.

Проигнорировав мрачную метафору, Сергей пожелал капитану спокойной ночи, потом на всякий случай затушил костер и уже собрался было идти в палатку, как вдруг зацепился взглядом за сухостоину, на которой по-прежнему висела Лехина одежда. Внутри зашевелилось смутное чувство: как будто что-то было не так...

С полминуты старпом стоял, соображая, и наконец хлопнул себя по лбу. Нужно убрать отсюда эту коряжину — уволочь ее обратно! Потому что завтра ночью, когда он окажется здесь вместе с Лехой, ему предстоит в первый раз притащить ее к костру. А значит, оставлять ее тут нельзя, иначе нарушатся уже сложившиеся причинно-следственные связи! Что бы там ни говорил Леха, а Сергей по-прежнему считал, что лучше лишний раз не рисковать и не менять того, что уже произошло. Поэтому он снял с веток всё еще сырую одежду капитана, разложил ее на днище лодки, а сухостоину уволок на прежнее место.

И только после этого полез в палатку.

— Кто это? — испуганно дернулась Юлька.

— Да я, не бойся... Чего не спишь?

— Я сплю... А ты чего так долго?..

Сергей хотел было недвусмысленно ответить, что помогал Лехе обустраивать место для ночлега, ведь надо же бедняге где-то спать, раз Юлька сочла нужным его выгнать... Но все-таки подавил в себе этот праведный порыв и благоразумно промолчал.

* * *

«Чувствую себя раздавленной, уничтоженной... Когда ты доверяешь человеку больше, чем самой себе, открываешь ему всю свою душу, а он вдруг поступает с тобой ТАК... Нет, не могу писать об этом... Не представляю, что может быть хуже... Как же теперь быть? Не знаю, ничего не знаю... Внутри пустота и тоска. Всё потеряло смысл. Хочется заснуть и не просыпаться...

От прежних чувств не осталось и следа. Вместо них — ненависть и презрение... Хотя нет, сильнее всего — страх. Да, теперь я дико его боюсь...

Господи, за что?.. »

Из дневника Юлии Двойных

28 августа 2000 г.

* * *

Березы и осины, склонив к воде желтеющие кроны, угрюмо взирали на плывущую по узкому речному руслу лодку с тремя сидящими в ней молчаливыми туристами. Вокруг висела тягостная, гулкая тишина. Лишь плеск весел да унылое поскрипывание уключин...

Леха, ссутулившись, словно на плечи ему давила непомерная тяжесть, сидел на носу. Сергей машинально греб, задумавшись о чем-то своем. Юлька, сжавшаяся, словно пугливый крольчонок, приютилась на корме — подальше от «ночного насильника». Ушла в себя, словно отгородившись от всего мира, и единственным ее союзником оставался дневник, которому она доверительно приоткрывала свои переживания, обиды и страхи.

Всех троих мучил голод. Утром пришлось довольствоваться только смородиновым чаем: Лехина раколовка на сей раз надежд не оправдала. Каждый выпил по нескольку кружек ароматного отвара, чтобы хоть чем-то заполнить желудок. Из-за столь обильного питья они уже через час вынуждены были остановиться и выбраться на берег, чтобы опорожнить мочевые пузыри. Юлька постоянно держалась от Лехи поодаль и общалась только с Сергеем. И когда она удалилась в кусты, капитан занервничал: ведь последние пару дней он не отходил от своей «нареченной» ни на шаг и даже в подобные интимные моменты старался держаться рядом, несмотря на то, что ее это жутко смущало, а порой и нервировало. Сейчас Леха попытался было препоручить эту миссию Сергею, однако Юлька, сверкнув очками, строптиво заявила, что сопровождать ее в кусты не нужно. Впрочем, старпом и сам не горел желанием брать на себя столь экстравагантную роль, поэтому, обернувшись к товарищу, лишь смиренно простер руки в стороны: извини, мол, брат, ничего не попишешь... По счастью, на этот раз никаких происшествий со спутницей не случилось.

Разжиться во время короткой вылазки чем-нибудь съестным не удалось — если не считать нескольких кустиков шиповника с немногочисленными ягодами, практически безвкусными, жесткими и полными семян... И вот теперь всё сильнее назревал вопрос: а не остановиться ли где-нибудь повторно и не раздобыть ли еще какой еды?.. Или опять попробовать ракушки поискать?..

Сергей, памятуя о вчерашнем галлюциногенном приступе, лезть в воду не особо стремился. Да Юлька и не согласилась бы остаться в лодке наедине со своим «обидчиком». Понимая это, Леха сам вызвался побродить по мелководью — а вдруг все-таки повезет?..

Старпом его инициативу одобрил, однако напомнил, что сам он ни черта не видит даже в трофейных очках. Поэтому Юльке предстояло занять место на носу, чтобы исполнять обязанности впередсмотрящей. Впрочем, она была совсем не против: сразу сообразила, что куда лучше удалить «насильника» на дистанцию в десять-пятнадцать метров, чем сидеть с ним в одной лодке.

Перед тем, как залезть в воду, Леха многозначительно перемигнулся с Сергеем, указав взглядом на штурманшу: мол, присматривай за ней в оба! Старший помощник ответил досадливым движением плеч: дескать, что с ней в лодке-то сделается? Но, глянув в полные тоски глаза друга, поспешил ободряюще кивнуть: не переживай, всё будет нормально!

Так прошло с полчаса. Сергей неторопливо греб, следуя указаниям Юльки, и время от времени бросал взор через плечо: как там Леха? Капитан брел метрах в десяти от лодки по колено в воде (а местами и по пояс), и по его угрюмому виду было ясно, что поиски пока что идут безуспешно. Впрочем, наткнись он даже на целую россыпь беззубок — и то вряд ли бы повеселел...

Но вот старпом в очередной раз обернулся — и вздрогнул, точно ему кусок льда к спине приложили.

— Твою налево!..

— Ты чего? — испуганно обернулась Юлька.

— Да опять та же фигня!.. — Сергей, тряся рукой, указал за корму.

Лехи не было.

Но не успела штурманша что-либо ответить, как именно с той стороны, где совсем недавно находился капитан, донесся его встревоженный голос:

— Эй, чего там у вас?

Сергей вздрогнул, зашарил глазами по речке.

— Ты где, Леший?

— Да вот он я, — раздалось в ответ. — Ты что, уже и на таком расстоянии ни хрена не видишь?

Старпом растерянно обернулся к Юльке.

— Ты его слышишь? — спросил он севшим голосом.

Сестра, бледная до зелени, только молча кивнула.

— А видишь?

Штурманша так же безмолвно помотала головой.

Сергей икнул. Снова речка фортели выкидывает?..

Он вновь окинул взглядом пространство за кормой.

— Леший, мы тебя не видим!

— Как это? — раздался озадаченный ответ. — Вот же я, тут. И вас вижу прекрасно.

— А мы тебя — нет! Только слышим! — голос у Сергея нервно подрагивал.

— Новый прикол... Что, вообще ничего не видите? А так?.. — послышались шумные всплески воды, словно Леха старательно заработал руками и ногами, решив взбаламутить всю речку...

Но, как ни удивительно, тусклая водная гладь оставалась совершенно спокойной: следа за кормой и того не было, потому что Сергей давно уже отпустил весла и лодка свободно дрейфовала по течению.

— Слышно, как ты плещешься. А на вид — будто и не происходит ничего!..

— Елы-палы... — донеслось в ответ. — В другое время я бы подумал, что вы меня разводите...

Сергей совершенно явственно представил себе, как товарищ чешет в затылке.

— Погодьте, я сейчас к вам подойду...

Послышался торопливый приближающийся плеск, и через несколько секунд совсем рядом раздался Лехин голос:

— Что, и сейчас меня не видно?

— Не-а... — Сергей обескураженно шарил глазами по пространству в паре метрах за кормой.

Еще один короткий всплеск — и ошарашенный возглас:

— Во бляха!.. Пипец...

— Ты чего? — встревожился Сергей.

— Да как тебе сказать... — Леха кашлянул. — Видел фильм «Папаша-призрак»?

От столь неожиданного вопроса старпом смешался.

— Ну видел... И что?

— А то, что у меня сейчас прямо как у того негра... Руки сквозь шлюпку проходят. И даже сквозь тебя... Шизануться можно...

У Сергея защекотало в горле. Взволнованно-озадаченный голос друга звучал практически под ухом.

— Надеюсь, я не помер...

— Это вряд ли... — заставил себя выдавить старпом. Его зазнобило при мысли, что Леха сейчас шарит руками где-то у него в брюхе. — Просто опять какие-то пространственно-временные сдвиги... переслоения...

— Ладно, так и запишем... Хорошо хоть, вы меня слышите, а то бы совсем тоскливо было... Интересно, это надолго?.. А вообще, конечно, штука прикольная... — Лехин голос приблизился совсем вплотную и даже как будто прошел сквозь Сергея. — Серый, у тебя внутри темно, как в танке!..

Старпома передернуло.

Юлька, вдруг осознав, что Леха приближается к ней, сжалась в комок и взвизгнула:

— Не подходи!..

— Да не бойся, не буду, — раздалось в ответ примирительно-извиняющимся тоном.

И тут Сергея словно каленым железом прожгло: он вдруг представил что случится, если Лехина физическая оболочка прямо сейчас вернется обратно, в эту точку пространства и времени.

— Леший, отойди от лодки! — заорал он. — Держись на открытом месте!

Капитан тут же сообразил, что так встревожило друга, и поспешно отступил на несколько метров. В самом деле: если его тело вдруг вздумает вновь воссоединиться с голосом — лучше держаться от спутников подальше. А то, чего доброго, разорвет всех троих на молекулы — и привет...

Так они и продолжали путь: невидимый Леха шагал в нескольких метрах позади, лишь иногда перебрасываясь короткими фразами с товарищами. Впрочем, отвечал ему один Сергей — Юлька замкнулась в себе и помалкивала, разве что изредка подавала голос, предупреждая брата о торчащей впереди коряге или ином препятствии.

Старпом всё ждал, что Леха вот-вот «проявится» обратно, однако прошло уже около часа, а никаких перемен не происходило. А если этот странный сдвиг так и не исправится до самого вечера?

Капитана, видимо, тоже волновал этот же вопрос. Потому что в конце концов в воздухе раздалось:

— Слышь, Серый, а давай попробуем выяснить, кто из нас в прошлом, а кто — в будущем.

— А? — Сергей оглянулся. — Это как?

— Видишь справа по курсу косу? Греби к ней.

— Зачем?

— Надо.

Старпом пожал плечами, но просьбу выполнил.

Лодка села днищем на отмель возле небольшой песчаной косы.

— И что теперь? — спросил Сергей.

— Посмотри, нет ли на песке каких-нибудь следов или меток, — донеслось из пространства.

— Каких еще меток? — Сергей сморгнул. — Нет тут ничего.

Последовала пауза в несколько секунд.

— А теперь? — вопросил Лехин голос уже со стороны берега.

— И теперь ничего...

— Ну вот! А я только что нарисовал тут букву «V» латинскую. И еще следы ног оставил.

— Я ничего не вижу, — мотнул подбородком Сергей.

— Отсюда вывод, — раздалось в ответ, — я нахожусь в будущем, а вы — в прошлом. Потому что, если бы было наоборот — вы бы сразу увидели все мои отметины, еще до того, как я тут наследил. Логично?

— Логично, — согласился старший помощник. — Непонятно только, как мы можем при этом общаться. И почему ты нас видишь, а мы тебя — нет?

— Хрен его знает... Какое-то издевательство над законами физики... Но меня больше волнует, какой временной промежуток нас разделяет. Может, всего минут пятнадцать-двадцать?.. — Леха помолчал, потом спросил: — У вас сейчас солнце в зените?

— Ну да, примерно так.

— И тут тоже... А небо ясное?

— Небо — нет, — мотнул головой Сергей. — Наоборот, облака сгущаются. Похоже, скоро вообще пасмурно будет.

— Ну вот, а у меня практически безоблачно. Значит, мы в разных днях... Как минимум на сутки разница, а может, и больше... Хотя бы это установить удалось.

— Ну и что дальше?

— Хороший вопрос... Покамест продолжим путь, а там видно будет. Хотелось бы, конечно, чтоб всё вернулось в норму, а то на привале я ничем из вещей пользоваться не смогу. Боюсь, даже костер ваш меня не согреет. Буду всю ночь мерзнуть, как хрен моржовый... — И капитан, словно в подтверждение собственных слов, пару раз звонко чихнул.

Да, перспектива вырисовывалась не слишком радужная, однако путешественникам не оставалось иного выбора, кроме как следовать дальше. В конце концов, они уже давно усвоили, что на Бобровке ничего не держится подолгу, — к вечеру что-нибудь да поменяется. Лишь бы не в худшую сторону...

Юлька за всё это время так и не произнесла ни слова — сидела, уткнувшись в дневник, как будто отгородилась от всего мира. И только когда Сергей снял лодку с мелководья и выгреб на середину речки, она спрятала блокнот и вернулась к обязанностям впередсмотрящей.

Миновало еще с полчаса. Небо совсем заволокло облаками, вокруг стало хмуро, неприветливо и безмолвно — не слышалось ни одного птичьего голоса. Лишь редкие комары вносили некое подобие оживления в пасмурную оцепенелость, хоть и не самое приятное.

Когда позади лодки раздался очередной возглас, Сергей понял, что Леха все-таки на что-то набрел. Но почему-то сразу подумалось, что это не ракушки. А через секунду последовало и подтверждение:

— Твою мать... Это как понимать?

Старпом почуял недоброе.

— Что там, Леший?

— Да я тут... нашел кое-что...

В голосе друга сквозила озадаченность, если не сказать — смятение. Сергей напрягся.

— Что именно?

— Ну... — протянул капитан, словно сомневаясь: говорить или нет. — Короче, тут...

И опять умолк.

— Ну что? — потерял терпение Сергей. — Леший!.. Чего молчишь?!..

Сердце отсчитало с десяток тревожных ударов, прежде чем раздался ответ, который, впрочем, не внес никакой ясности:

— Да так, ничего... Показалось...

Старпом недоуменно пялился в сторону голоса.

— А что показалось-то? Можешь толком ответить?..

Но капитан отчего-то не спешил пояснять, что там ему подвернулось под ногу на речном дне: лишь невнятно бормотал да отделывался какими-то общими фразами. И у Сергея тревожно засосало под ложечкой. Почему товарищ уклоняется от ответа? Что он там такого выудил, о чем не хочет говорить?

Но они с Юлькой так и не получили каких-либо разъяснений. Впрочем, штурманша всем своим видом демонстрировала, что проблемы бывшего «бойфренда» ее нисколечко не интересуют.

После этого странного случая Леха словно воды в рот набрал: шагал следом за лодкой в похоронном молчании — лишь вяло отзывался на редкие оклики Сергея, когда тот хотел убедиться, что друг по-прежнему находится рядом и никуда не пропал. А иногда над речкой разносилось короткое эхо от звучного чиха.

— Слушай, ты не простыл, часом? — спросил наконец старпом, припомнив давешние ночные ныряния товарища.

— Надеюсь, что нет, — последовал приглушенный отклик.

— Ты бы вылез из воды, а? Иди лучше по берегу.

— Нет уж, спасибо...

Вот и весь сказ.

Оно понятно, конечно: продираться сквозь прибрежные заросли в одних трусах — занятие не из приятных. Сергей и сам на месте друга предпочел бы брести по речном руслу — так гораздо проще и быстрее. Но это если нет опасности разболеться. И ладно бы еще ситуация нормальная была. Однако при нынешних причудливых обстоятельствах, случись Лехе занемочь, его ни горячим чаем нельзя будет напоить, ни лекарств дать, ни даже просто у костра обогреть...

Сзади опять раздался смачный чих.

И тут в мозгу у Сергея эхом отозвалось: стоп! А ведь, кажется, можно кое-что придумать!

— Юль, дай-ка аптечку!

Сестра молча вытащила из рюкзака белую коробку.

Старпом принялся рыться внутри:

— Что тут есть от простуды?.. Ну?

— Аспирин, — последовал сухой ответ.

Сергей нашел нужные таблетки и снова обернулся к Лехе.

Тот, услышав предложение принять лекарство, угрюмо хмыкнул:

— И как ты это себе представляешь?

— Есть один способ... — Сергей подвел лодку к песчаному бугру, оторвал от упаковки аспирина одну таблетку и положил ее на песок между редкими стебельками травы. Потом оттолкнулся веслом от берега. — Я думаю, до завтра она тут спокойно пролежит?

Леха уже и сам понял его задумку.

—Серый, а ты голова! Сейчас проверим...

Послышались торопливые шаги по мелководью. А еще через несколько секунд:

— Отсырела малеха... ну да ладно. Запить бы еще... Придется из речки глотнуть...

— Ты что, уже? — старпом даже сам немного удивился. С расстояния нескольких метров он уже не мог разглядеть оставленную на песке таблетку, но понимал, что она никуда не делась: ей предстоит пролежать здесь как минимум сутки, прежде чем она окажется в желудке у Лехи.

— Спасибо, камрад! — услышал Сергей благодарные слова.

И тут его снова осенило:

— Слушай, так я же тебе таким же способом и одежду могу оставить! И даже сапогами готов пожертвовать, если обещаешь по берегу идти.

Последовала пауза: как видно, Леха обдумывал новое предложение. Наконец раздался его голос:

— Да ладно, не надо пока. Неохота по кустам продираться... Ты не боись: у меня тут солнышко, тепло.

— А у нас пасмурно...

— Сочувствую... Короче, давай покамест так, а там видно будет.

И вновь они пустились в путь...

Медленно и монотонно тянулись минуты, бесконечной чередой сменяя друг друга под неторопливые взмахи весел. Вокруг было хмуро, серо и уныло...

Но вот в какой-то момент Сергею послышалось, что Леха чертыхнулся.

— Что там у тебя опять? — обернулся старпом.

— Да сам не пойму... — донеслось в ответ. — То ли с речкой что-то происходит, то ли у меня со зрением...

— Чего? Это в каком смысле? — у Сергея под ребрами заскреблось нехорошее предчувствие.

...Иду я, иду, вдруг замечаю: что-то не то... Буквально секунду назад небо было ясное, солнце светило — а тут как будто потемнело всё вокруг. Сумерки какие-то наплыли. Ну вот как сквозь темные очки смотришь — такое же примерно ощущение... А Бобровка вообще черной стала казаться. И вода в ней загустела, липкой какой-то сделалась, противной. Я руку опустил, поднимаю — а она вся как будто в клюквенном киселе...

Смотрю: с лесом тоже что-то непонятное творится. Деревья словно ближе к воде подступили: кроны встопорщили, ветки раскорячили, а сами — серые, прямо свинцовые, и ни один лист не шелохнется. Застыли, вроде как выжидают чего-то, и зловеще так нависают...

А дальше — хуже. Я на небо глянул, а там — бляха-муха!.. Вместо солнца — дыра кровавая, как будто пустая глазница. Я аж зажмурился, башкой помотал. Решил, что глюки у меня. Только вот из-за чего — хрен поймешь... Не из-за таблетки же, которую ты мне подсунул?..

Глаза открываю — новый сюрприз. С деревьев прямо надо мной дерьмо какое-то свисает, вроде мешков драных, а из них что-то торчит... Я сначала не допер, пригляделся — и тут вообще чуть крышак не отъехал. Трупы звериные, за ноги подвешенные! То ли олени, то ли косули... Полусгнившие уже: из-под шкуры кости белеют. Жуть, в общем... Аж очко заиграло, особенно когда на одном дереве замечаю: такой же полутруп-полускелет, только уже человеческий!.. Висит вверх ногами и на меня скалится... Шиздец!.. Сразу фильм «Хищник» вспомнился...

И главное — на вас смотрю, а вы плывете себе спокойно, словно и не происходит ничего. Ну, думаю, точно глюки... Решил: ладно, буй с ним, поглядим, что дальше будет. Вам пока не стал ничего говорить. Иду и головой мотаю: всё надеюсь, что развеется бред этот шизоидный. Даже за палец себя пару раз укусил — не помогает...

А дальше — еще хлеще. Присмотрелся и замечаю: то тут, то там словно бы искорки зеленоватые начинают появляться. Мелкие-мелкие, и много — как будто пыль светящаяся. Кружатся, клубятся — ну, как дым зеленый, только в виде облачков. В одном месте, в другом — и так по всей речке. И каждое вроде как сгущается постепенно, уплотняется... И тут меня словно по башке чем-то шарахнуло: так мы ж такое уже видели! Ночью над озером! Там такие же сгустки летали, только поплотнее!..

В общем, наблюдаю я за всей этой галлюциногенной байдой, а у самого уже мозги в маргарин превратились — вообще ничего не соображаю, как будто отупел вконец. Только одна мысль и осталась: по ходу, в психушку пора... А что еще прикажешь думать, если вы с Юлико сидите себе в шлюпке и ничего странного вокруг не замечаете?..

Но тут до меня внезапно дошло: блин, так я же в другом дне нахожусь! И если даже это всё по-настоящему здесь происходит — вы-то по-любому ничего не видите, не можете видеть... Только от такой мысли как-то совсем стремно стало. Потому что глюки — это одно, а вот если вся эта трахомудия на самом деле творится... А как проверить?.. Не на дерево же лезть, чтобы труп собственными руками пощупать и убедиться... Хотя, к примеру, вода в речке очень даже натурально на кровь смахивала — я даже запах ощущал, как будто от мяса сырого. Если это глюки, то очень реалистичные...

Короче, шагаю я по колено в жиже этой кровавой, вдруг замечаю: зеленое свечение вроде как активизировалось. Сгустки эти стали вокруг шлюпки собираться — словно сопровождать вас решили. А на меня будто и внимания не обращают. Я думаю: странно, вы же их не видите, вообще в другом дне находитесь, а они вас, стало быть, видят... или чуют... короче, распознают каким-то макаром... Я сначала ничего такого не заподозрил, но уже через полминуты аж холодом прошибло: понял, что падлы-то эти зеленые не просто за шлюпкой следуют — они, кажись, к Юлико подбираются! У нее уже прямо над головой сгусток светящийся висит!

В башке так и застучало: по ходу, дело неладно! Я уже рот раскрыл: понимаю, что надо вас как-то предупредить, а сказать ничего не могу — как будто слова все позабыл. Только мат и вырвался.

Ты обернулся ко мне, глаза пучишь, а я смотрю: дрянь эта зеленая уже ниже опустилась и Юльке всю голову свечением своим долбаным обволокла!..

Из того, что позднее рассказал Леха.

— Леший, что случилось? — встревоженно обернулся Сергей, услыхав сдавленное ругательство.

— Сука!.. Серый!.. Юлико!.. Юлико в опасности!.. — понеслись один за другим отрывистые возгласы под шумный плеск торопливых шагов.

Сергей поспешно оглянулся на сестру. Но она сидела неподвижно, всё так же глядя вперед, и по-прежнему стойко игнорировала ввергнутого в опалу воздыхателя. Старпом невольно вскинул плечи, недоумевая, из-за чего это товарищ поднял панику.

А Леха уже был тут, рядом — голос его неистово хрипел у самого борта:

— Серый! Нужно Юлико спасать! К ней хрень эта подбирается!.. Не трожь ее, сука!..

Юлька даже не шелохнулась, словно и не слышала его заполошных криков.

— Да о чем ты, Леший?! — Сергей совсем опешил и даже испугался (не столько за сестру, сколько за друга). — Что случилось-то? Можешь внятно объяснить?

— Да ты не видишь ни хрена!.. Вон же, вокруг головы у нее!.. Бля, я ничего сделать не могу!.. Серый!..

Не зная уже, что и думать, старпом тронул Юльку за плечо. Оно оказалось неподвижным, будто каменным. Руку точно холодом пронзило, в сердце кольнуло острым осколком льда.

Леха продолжал громко орать под ухом, но Сергей теперь уже и сам понял: с Юлькой что-то не так... Дрожащей рукой вновь похлопал по окаменевшему плечу, на этот раз сильнее:

— Эй!.. Что с тобой?..

Спутница едва заметно шевельнулась. Сергей тоже вздрогнул, открыл было рот, чтобы еще что-то сказать, но тут сестра стала медленно поворачивать к нему голову, и он поперхнулся. Да и было отчего: Юлькина спина оставалась неподвижной, между тем как голова, словно у совы, совершила поворот чуть ли не на сто восемьдесят градусов! Из-за стекол очков на Сергея смотрели чужие, по-рыбьи неподвижные, водянистые глаза...

— Т-ты ч-чего? — только и смог промямлить старпом, не в силах отвести взгляда от непроницаемых, словно нечеловеческих, зрачков. Так же бесстрастно и холодно пялится на добычу щука...

— Твою мать!.. — просипел совсем рядом Лехин голос.

А в следующий миг Сергей вообще не понял, что произошло. Только что сидевшая к нему спиной Юлька каким-то непостижимым образом развернулась — и ринулась прямо на него. Он в испуге отпрянул, взмахнул руками и завалился навзничь, ударившись спиной о кормовое сиденье. А сеструха, точно дикая лесная кошка, напрыгнула сверху, уперлась коленом ему в пах, а пальцы с неожиданной силой вцепились Сергею в горло — сжали, начали давить... Старпом захрипел, забился, судорожно ухватился за Юлькины запястья, силясь ослабить хватку. Лодка под борющимися натужно скрипела и ходила ходуном.

Но оторвать бесноватую оказалось очень даже непросто: штурманша впилась как клещ. В глазах у Сергея уже прыгали разноцветные зайчики, а сквозь шум в ушах прорывались истошные вопли: это Леха в бессильном отчаянии голосил совсем рядом...

Скорее машинально, чем осознанно, Сергей переменил тактику: уперся одной рукой сестре в грудь и пихнул что было сил, стараясь отстранить ее от себя как можно дальше. Это помогло. Чувствуя, что давление на шею приослабло, старший помощник закашлялся, но сейчас же подключил и вторую руку, да еще и ухитрился подтянуть к животу правое колено. И едва носок сапога уперся в Юлькин бок, Сергей, надсадно крякнув, с силой распрямил ногу — и тут же ощутил вожделенную свободу. Никто больше на него не набрасывался, не давил между ног, не пытался добраться до горла...

Прокашлявшись и немного придя в себя, он вновь услышал невнятные Лехины возгласы: тот матерился, выл от бессилия и горечи, с болью в голосе звал Юльку.

Сергей уселся, помотал головой, поправил съехавшие очки. Глазам предстала пустая лодка, вокруг тоже никого не было. И тут только до старпома запоздало дошло, что он, судя по всему, выкинул обезумевшую сестру за борт.

— Серый!.. — подкатил к нему звенящий, надорванный голос Лехи. — Надо ее найти!.. Она же утонуть может!..

Сергей еще не до конца понял, что произошло, а невидимый товарищ уже орал в самое ухо:

— Ну чего сидишь? Вылазь из шлюпки, ищи ее! Я ж сам не могу ни хера!.. Серый, твою мать!..

Старпом ошалело повиновался: подгреб к берегу, втащил лодку на отмель, а сам, торопливо сбросив сапоги и стянув через голову штормовку, зашел в воду. В последний момент снял очки и кинул их на траву: вдруг нырять придется!

— Сюда, за мной! — неслись Лехины хрипы на фоне отдаляющихся всплесков. — Быстрее!.. Вот отсюда начинай!

Сергей поспешил на голос. Указанное капитаном место находилось метрах в десяти выше по течению, посреди речки. Вода здесь доходила до подбородка — спасибо, хоть не очень глубоко. Впрочем, и этого вполне хватило бы, чтобы скрыть Юльку с макушкой.

Старпом, уже смирившись с тем, что придется опять сушить штаны и рубаху, принялся торопливо бродить взад-вперед от одного берега к другому, прочесывая речку. Рядом матерился и плевался Леха: будучи ниже товарища на полголовы, он, судя по всему, в самых глубоких местах едва доставал ногами до дна.

— Ну чего ты за мной таскаешься? — не без раздражения бросил Сергей. — Всё равно ничем не поможешь. Иди лучше на берег и там жди.

Капитан пробурчал в ответ что-то невнятное, но все-таки продолжал держаться рядом, хотя на глубину вроде бы уже не лез. Лишь молил в отчаянии:

— Серый, быстрее!.. Быстрее!..

— Да не нуди ты! — взвинченно дернулся Сергей. Он и сам прекрасно понимал: если в ближайшие пару минут не найдет сестру — конец ей... Но почему она сама-то не вынырнула? Неужели из-за своего невменяемого состояния? Она ведь не просто не в себе была — в нее будто бес вселился... Или, может...

Старпом вдруг замер: его осенила догадка.

— Слушай, Леший... А если ее тут нет уже? Вдруг она во времени переместилась?..

Последовала короткая пауза: видимо, Леха осмысливал эту вполне правдоподобную версию, которая в смятенном порыве чувств даже не пришла ему в голову.

— Всё равно ищи! — последовал через пару секунд ответ. — Мы же не можем точно знать... И еще неизвестно, что хуже... — по дрожащему, дерганому голосу было понятно, что версия с перемещением бедолагу-капитана ничуть не успокоила.

Сделав еще пару шагов, Сергей вдруг ощутил под ногами пустоту. Попытался было встать на носки, изо всех сил вытянул шею, но дна всё равно не достал, да еще и воды едва не хлебнул.

— Черт, тут яма!.. — он заработал руками, удерживаясь на плаву.

— Ныряй! — тут же потребовал Леха.

Сергей поморщился. Происходящее всё больше напоминало ему тот курьезный случай, когда он вот так же разыскивал «утонувшего» капитана. А потом оказалось, что это речка вздумала их поразвлечь...

Он был уже практически уверен, что искать Юльку бесполезно: нет ее здесь. Она либо в прошлом, либо в будущем... И главное: если он, Сергей, сейчас начнет нырять, то и сам запросто может переместиться хрен знает куда. И хорошо, если окажется там же, где и Юлька. А если нет?..

Но Леха не желал ничего слушать — и уже злобно, с матом через каждое слово, понукал его искать пропавшую.

Сергей яростно сплюнул.

— Ладно, Леший, если что — пеняй на себя!..

Он собирался уже набрать в грудь побольше воздуха, но вдруг поперхнулся и дернулся, словно от удара током...

Его правую ногу, только что свободно болтавшуюся в воде, кто-то крепко ухватил за лодыжку!.. Страх тяжелым тугим узлом стянул внутренности, челюсть отвисла, будто свинцовая, из горла вырвался перепуганный крик — но тут же захлебнулся от хлынувшей в рот воды. Сергей закашлялся, затрепыхался, точно рыбина на крючке. С той лишь разницей, что пойманную рыбу тащат наверх, а его неудержимо утягивало вниз — в черную глубину омута...

Голову обволокло плотным холодом, в ушах глухо зашумело. Старпом извивался всем телом, отчаянно работал руками, словно силился ухватиться за воду, подтянуться, вырваться обратно на поверхность. Свободной ногой лягался и отбрыкивался, пытаясь освободиться от неведомого противника, но зверская хватка не ослабевала. Сердце бухало, как отбойный молоток, и вибрирующее его зубило вгрызалось в череп, рвало на части легкие, раздирало глотку. А в глазах уже плясала кровавая радуга... «Воздуху!.. Воздуху!..» — из последних сил кричало раскалывающееся на кусочки сознание. А потом эти жалкие осколки подхватил клокочущий водоворот, закружил, завертел — и утащил куда-то в бездонную глубину, черную и немую...

— Сережик, вставай! — кто-то легонько потеребил его за ухо.

Он сонно разлепил веки. Над ним склонилось такое милое, такое родное лицо: светло-карие лучистые глаза под каштановой челкой, едва заметные, прячущиеся в смугловатом румянце веснушки, чуть лукавая, но удивительно теплая улыбка...

— Анька! — он сел и неуклюже обнял ее, уткнулся носом в мягкие, так знакомо пахнущие волосы. Всё еще не веря, проговорил: — Это ты?!

— Ну а кто еще? — она легонько отстранилась, с усмешкой потрепала его по щеке. — Иди друга буди. Умывайтесь, завтракайте. Через сорок минут выходить.

— Чего? — Сергей резко выпрямился, завертел головой по сторонам. До него только сейчас дошло, что он находится дома: сидит на постели в одних трусах. Перед ним — Аня в зеленом халатике. На стене — солнечный зайчик от окна. Значит, утро... — Куда выходить?

— А ты что, забыл? — Аня с легкой укоризной посмотрела ему в глаза. — Или не проснулся еще?

Сергей зажмурился, яростно помотал головой.

— Слушай, мне такой кошмар снился... — зашептал он, снова крепко прижав девушку к себе. — Как будто мы с тобой целый месяц не виделись... Я чуть с ума не сошел...

— Бедненький ты мой, — Аня с улыбкой погладила его по всклокоченным волосам, чмокнула в щеку. И, вздохнув, добавила: — Я думаю, это последствия вашего вчерашнего вечера...

— А что было вчера? — Сергей наморщил лоб.

Аня отстранилась, пристально посмотрела ему в глаза.

— Сереж, что с тобой? — брови ее озабоченно нахмурились. — Ты меня тревожишь... Правда, что ли, не помнишь?..

Он смущенно шевельнул плечами, тщетно роясь в памяти. Но бесконечные кружения по лесной речке настолько въелись в мозг, что Сергей никак не мог сообразить: где же начало этого изуверски причудливого сна? И что было вчера?..

— Слушай, Ань... Ты извини, но я правда что-то с мыслями собраться не могу... Какой сегодня день?..

— Да ты что? — в глазах у нее затрепетал испуг. — Сережа!..

— Не волнуйся ты так, — он погладил ее по щеке, пытаясь успокоить. — Просто ответь.

— Двадцать девятое... — голос ее дрогнул.

Сергей на секунду завис.

— Двадцать девятое... июля?

— Ну да... Сегодня у нас регистрация!..

В голове у Сергея будто лопнула какая-то струна. Он кашлянул, пытаясь совладать с расползающимися во все стороны мыслями.

— То есть... — Он хотел было спросить: «То есть свадьбы у нас еще не было?» — но вовремя опомнился и прикусил язык: ни к чему волновать Аню еще больше. И вместо этого сказал: — Надо по-быстрому собираться, да?

— Ну конечно! — Аня бросила взгляд на настенные часы. — Нам же к полдесятому! Давай-давай, вставай! — засуетилась она. — И Алексея буди. Завтрак на столе...

При слове «завтрак» желудок отозвался нетерпеливым урчанием. Сергей проглотил слюну, представив, что сейчас он поест нормальной человеческой пищи, выпьет кружку горячего, ароматного кофе... Черт побери, как будто и в самом деле из долгого похода вернулся!..

Леха безмятежно похрапывал на диване.

Сергей, всё еще ошарашенный, но вместе с тем чувствующий буйную радость оттого, что затяжной феерический кошмар наконец-то закончился, бесцеремонно растолкал товарища:

— Капитан, подъем!

— А? — Леха подскочил как ужаленный. Увидев Сергея, облегченно выдохнул. — А, это ты... Чего, уже пора? — он с визгом зевнул, протирая заплывшие глаза. — Блин, череп ломит — спасу нету...

— Пить надо меньше, — мстительно усмехаясь, сказал Сергей. — Тебя ночью кошмары не мучили?..

Он наконец-то вспомнил, что было вчера вечером (хотя по-прежнему казалось, что происходило это как минимум с месяц назад). Леха потащил его к армейскому другу, который жил где-то у черта на куличках, и там они все трое пили сначала домашнюю вишневую наливку, потом — паленую водку из ларька... Под конец Сергею пришлось задушевно пообщаться с унитазом, куда он выпростал энную часть выпитого. Возможно, из-за этого и не болела сейчас с похмелья голова. Зато он с содроганием вспоминал нескончаемые фантасмагоричные блуждания по порожденному алкогольными парами пространственно-временному лабиринту на лесной речке... Надо будет попробовать истолковать этот шизофренический кошмар с точки зрения психоанализа. Насколько ему помнилось из университетских занятий по мифопоэтике, лес — это архетип бессознательного, а вот река...

С такими несуразно-причудливыми мыслями Сергей и направился в ванную. Но едва зашел туда — сразу обо всем позабыл. Боже, с каким наслаждением открыл он кран, ощутил на ладонях тугую струю горячей воды! Это было до жути непривычно, но так здорово! Умывался, чистил зубы и брился он со сладким упоением, едва ли не с благоговением. Но при этом не прохлаждался, а старался управиться побыстрее — Лехе ведь тоже надо успеть привести себя в порядок. Когда добривал подбородок, в мозгу тренькнуло: а как же венчание, свадьба? Это всё тоже приснилось? Ведь он прекрасно помнит все подробности, как будто это было по-настоящему... Сергей тряхнул головой. Интересно, насколько приснившееся совпадет с реальностью?..

Наконец, гладко выбритый, аккуратно причесанный, весь благоухающий свежестью и туалетной водой Mennen, которую Аня подарила ему на четырехлетие их знакомства, Сергей толкнул дверь ванной, шагнул за порог...

Однако нога почему-то не встретила опоры — и он рухнул куда-то вниз. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, перед глазами мелькнула до жути знакомая картинка... а мигом позже старпом с головой ушел под воду...

Он тут же вынырнул, отплевываясь и одурело озираясь вокруг.

По обеим сторонам высились всё те же лесистые берега. На левом, у самой воды, темно-бирюзовым пятном распласталась лодка...

— Серый!.. — раздался где-то позади Лехин голос.

— Нет... — еще не веря, прохрипел Сергей. — Аня!.. Анечка!!!

«Ну зачем, зачем я пошел в ванную?!» — билась где-то на заднем плане нелепая мысль. От отчаяния, не обращая внимания на Лехины возгласы и едва ли отдавая себе отчет, он снова нырнул под воду: пусть его еще раз схватят за ногу, пусть утянут вниз — лишь бы оказаться дома, рядом с Аней. И уж тогда-то он не позволит вернуть себя обратно, на эту чертову Бобровку...

Он держался до последнего... Но кровь в висках уже била в набат, а легкие готовы были взорваться — пришлось выныривать...

— Серый, ну что?! — тут же задолдонил рядом Лехин голос. — Где Юлька? Ну?! Не нашел?..

Сергей, шумно дыша, тупо уставился на товарища. Волосы у того были всклокочены, лицо бледное чуть ли не до синевы, в широко раскрытых глазах плещется горестная, бессильная злость... Стоп!.. Старпом вдруг осознал, что он видит Леху. А это значит...

Он нащупал ногами дно, еще раз окинул взглядом капитана, бросил угрюмо:

— С возвращением... — и побрел к берегу.

Леха поперхнулся и умолк. Но тут же порывисто приблизился, тронул друга за плечо. Пальцы его были ледяными.

— Ну наконец-то! — выдохнул он.

И тут же ринулся на глубину:

— Юльчонок!.. Держись, я иду!..

Сергей, не обращая внимания на заполошные крики товарища, выбрался на берег, уселся на травянистую кочку, тяжело опустил голову. В мозгу стучало: Аня... Аня... Аня...

А Леха, сделав несколько безуспешных нырков, заорал:

— Ты чего расселся?!.. Серый, твою мать!.. Ищи Юльку!..

У старпома вдруг что-то задрожало, затряслось в груди — и изо рта вырвался неудержимый, истерических смех...

— Юлька?.. Ка... какая Юлька?.. — с трудом проталкивал он слова сквозь дергающееся в припадке горло. — Она сейчас знаешь где?.. Она сейчас дома... или в Горном на раскопках... Думает, что ей всё приснилось... Но ты не переживай... ее скоро вернут... Я вот тоже думал... А меня взяли и вернули... Подразнили только... сволочи...

Леха злобно сплюнул, матюкнулся и снова скрылся под водой.

Когда он в очередной раз вынырнул, Сергей наконец унял смеховые конвульсии и неровным, срывающимся голосом проговорил:

— Леший, ты что, до сих пор не понял? Нет здесь Юльки! Искать ее бесполезно. Лучше давай просто подождем — я надеюсь, она сама появится.

— А если нет?! — чуть ли не взвизгнул Леха.

— Тогда дальше поплывем!

— Ты шизанулся?!

— А ты что, вечно тут торчать предлагаешь? А вдруг она куда-нибудь в другую точку переместилась? Сидя на одном месте, мы ее точно не найдем!.. — Сергей умолк, внезапно поняв, что говорит сам с собой: упрямый капитан опять погрузился под воду.

— Смотри, доныряешься! — крикнул он, когда Лехина голова снова показалась на поверхности. — Сам переместишься куда-нибудь — и адью!

— Да пошел ты!.. — только и раздалось в ответ.

Сергей вздохнул, поднялся на ноги и стал стаскивать с себя мокрую одежду. Ладно уж, если Леха так настаивает — можно, пожалуй, еще понырять, только вряд ли это что-то даст. Нет здесь Юльки...

Он хорошенько выжал штаны, разложил их сушиться на борту лодки, горячем и упругом от лучей послеобеденного солнца. И уже начал выжимать рубаху, как вдруг мозг точно кипятком ошпарили.

Солнце! И в небе — ни облачка! А ведь до этого пасмурно было! Черт, как же он сразу не сообразил!..

— Леха! — заорал старший помощник, отшвырнул рубаху и кинулся в воду.

Капитан как раз только что вынырнул, бросил на товарища диковатый, остекленело-помешанный взгляд.

— Это не ты ко мне вернулся! — бухнул ему прямо в лоб Сергей. — Это меня к тебе переместило! Мы сейчас оба в завтрашнем дне!..

Он начал пояснять про безоблачное небо, про солнце, но Леха уже и сам всё понял. Он взвыл, как раненый зверь, и стал бешено бить руками по воде, так что вокруг ходуном заходили волны. Какое-то время берега оглашались яростными всплесками вперемежку с матами.

Наконец капитан обессилел, выбрел на мелководье и рухнул на колени. Тело его сотрясалось то ли от холода, то ли от беззвучных рыданий.

— Сука, неужели это конец... — разобрал Сергей придушенные, скомканные слова. — Я не смог... не смог ее спасти...

Старпому стало не по себе: таким жалким и раздавленным он Леху еще не видел.

Присел рядом, положил ладонь на голое плечо друга, ощутил под пальцами дрожь.

— Леший... — голос предательски срывался. — Возьми себя в руки... Еще не всё потеряно... Я же говорю: может, Юлька просто переместилась куда-нибудь... Да неужели ты думаешь, она могла вот так запросто утонуть, не сумела вынырнуть?..

— Ты не понимаешь... — придушенно отозвался Леха, не поднимая головы. — Я видел, как ее опутала эта хрень... Она не в себе была... Ты же сам помнишь...

Да, Сергей никогда не забудет пустые, стеклянистые Юлькины глаза и хищные пальцы у себя на горле... Даже если ее и переместило куда-нибудь, в таком невменяемом состоянии она запросто могла захлебнуться и не выплыть...

Но Леху надо было как-то успокоить, и старпом снова затряс его за плечо:

— Всё равно отчаиваться рано. Это же Бобровка! Тут фиг чего угадаешь. Еще может так повернуться, что мы и Юльку встретим целой и невредимой, и себя самих в очередной раз вокруг пальца обведем...

Леха поднял голову. Бледное, изглоданное заботой лицо. Глаза так и впились в Сергея. Во взгляде слабенько, едва заметно, но все-таки проблескивает надежда. Лоб собран в морщины...

Наконец — хриплый ответ:

— Серый, а ты, пожалуй, прав... Еще есть шанс всё исправить. Я что-то раскис раньше времени... — Капитан решительно встал, хотя его слегка пошатывало. — Ладно, мы еще поглядим!.. Главное — в прошлое попасть! Хотя бы дня на два назад...

Помолчал в раздумье, глядя куда-то вверх по течению речки. Потом вздрогнул, словно что-то вспомнив, торопливо ощупал трусы, повернулся к другу:

— Знаешь, что я на дне нашел, пока ракушки искал? Вот... — с этими словами он оттянул резинку и вытащил из трусов... Юлькины очки.

— Твою за ногу!.. — только и проронил Сергей. Выхватил у Лехи очки, стал рассматривать. Да, они были точно такими же, как и те, что он сам носил последние два дня. — Это как?

— Я сперва решил, что в том месте кто-то из вас — или ты, или Юлька — потерял свои окуляры. Вернее, на тот момент еще не потерял — это был такой привет из будущего... — голос у Лехи воспаленно звенел. — А теперь вот думаю: уж не то ли это место, куда Юлико отсюда переместилась?..

Сергей сморгнул. Промыл очки в воде и нацепил на нос.

А капитан уже не в силах был сдерживать обуявших его чувств.

— Надо туда возвращаться! Срочно! Я запомнил то место — узнаю! Там возле берега коряга приметная была! — он ринулся к лодке, стал стаскивать ее в воду.

Старпом подобрал с травы свою штормовку, кинул на сиденье.

А Леха уже шагал вдоль берега вверх по течению, таща за собой на веревке лодку. Сергей подхватил сапоги и направился было следом, да в голове вовремя щелкнуло: «А вторые-то очки!» Поспешно вернулся, кое-как отыскал их в траве. Нагнав лодку, швырнул сапоги на корму, а очки сунул в карман штормовки.

— До того места всего час, от силы полтора! — бросил капитан, не оборачиваясь.

«Если только Бобровка финт какой-нибудь не выкинет», — подумал про себя Сергей. А вслух спросил:

— И что будет, когда мы туда придем? С тех пор ведь целые сутки прошли...

— Да знаю я!.. — нервически покривился Леха. — Там поглядим...

Какое-то время шагали молча. Солнце всё сильнее припекало в спины. Если бы не размеренно-заунывный плеск воды, можно было бы сказать, что вокруг стоит тишина: даже птиц почти не слышно...

Наконец Сергей решился задать вопрос, уже давно не дававший ему покоя:

— А что ты там говорил про... ну, про хрень какую-то, которая Юльку опутала?.. Может, пояснишь?..

Леха еще больше помрачнел. Несколько секунд молчал, потом судорожно втянул воздух, ответил сдавленно:

— Незадолго перед этим у меня глюки какие-то начались...

Сергей слушал сбивчивый рассказ, и ему даже сделалось не по себе от жутких деталей, которые описывал товарищ.

— Ну а потом, когда ты Юльку из шлюпки выбросил, у меня как-то в глазах проясняться стало, вокруг всё опять посветлело, и бред этот долбаный рассеялся... Хотя... знаешь, я вот теперь думаю: если хрень эта зеленая мне не померещилась — так, может, и всё остальное не было глюками? А, как считаешь?

В горле у Сергея словно застряла колючая кость.

— Ты это к чему?.. — с трудом выдавил он. — Хочешь сказать... то, что ты видел... это был истинный облик Бобровки?.. — Старпом опасливо озирался по сторонам, оглядывая нависшие над берегом деревья. — Так, что ли?..

— Ну да, типа того... Может, на самом деле тут везде сплошная жуть, только мы ее не замечаем...

Сергея так и передернуло.

— Ну ты фантазер... — он попытался усмехнуться, но вышло неубедительно. Прокашлялся и добавил: — Надеюсь, это все-таки по большей части игра твоего кипучего воображения... Наверное, у нас и в самом деле галлюцинации начинаются от недоедания и усталости... Мне вот тоже кое-что привиделось... только совсем не жуткое, а наоборот... Как будто я домой вернулся, к Аньке...

И Сергей рассказал о посетившим его полчаса назад видении, которое казалось таким реальным...

— Я был уверен, что вся наша бобровская одиссея — просто дурной сон... — горестно проговорил он в заключение.

— Да-а... — неопределенно протянул Леха. — Одно радует: твои глюки всё ж таки гораздо приятнее, чем мои, — добавил он с угрюмой ухмылкой.

За разговором они не сразу заметили, что вокруг как-то опять посмурнело. Глянули на небо: оно было почти сплошь затянуто облаками.

— И когда успело нанести? — растерянно пожал плечами Сергей. — Ведь почти безоблачно было...

— Погодь... — Леха остановился, кинул на друга тревожный взгляд. — Уж не переместились ли мы снова, а?

Старпом поморгал, еще раз оглядел небосвод.

— Слушай, а похоже... Пасмурно, как и до этого было... Может, мы опять в тот же день вернулись? Ну, во вчерашний.

— Это было бы оптимально! — взволнованно отозвался Леха. — Тогда, если Юлька сейчас где-то выше по течению, мы же покричать ей можем! — Он тут же приставил ладонь ко рту и воззвал во всю мощь легких: — Ю-ли-ко-о-о-о!

Прислушались. Отклика не последовало. Леха повторил призыв — тот же результат.

— Наверно, еще далеко, — попытался успокоить сам себя капитан, хотя по неровному голосу и порывистым движениям было видно, что он сильно переживает.

Они поспешили дальше. Чуть ли не через каждые пять минут Леха возобновлял попытки докричаться до пропавшей возлюбленной, но ответом по-прежнему была тишина...

Но вот он в очередной раз напряженно вгляделся в даль — и вдруг вскрикнул, бросил лодку и стремглав кинулся вперед, вспенивая воду.

— Леший, ты чего?..

Но тот даже не обернулся.

Сергей схватился за фалинь и заторопился следом, таща за собой лодку. Что там такого Леха узрел? Неужели Юльку?..

Если долго сидеть на берегу реки, то рано или поздно непременно увидишь, как мимо проплывает труп твоего врага... или что-то в этом духе... (Умберто Эко)

Если долго идти вверх по Бобровке, то рано или поздно увидишь, как навстречу плывет труп твоего друга... или подруги... или сестры... (Сергей Старцев)

Словно в подтверждение этой жуткой постмодернистской догадки, раздался сдавленный Лехин крик:

— Юля!.. Юлечка!..

Мучительно щурясь, Сергей разглядел, что капитан остановился посреди речки, по пояс в воде, склонился и пытается что-то сделать. Старпом чертыхнулся и наддал ходу.

Когда он подбежал, Леха уже выволок на берег синевато-бледную бездыханную Юльку. Уложил на траву, припал к груди.

— Серега, она не дышит! И сердце, кажись, не бьется! — капитан кинул на друга взгляд, полный безысходного отчаяния.

Но Сергей словно впал в оцепенение: стоял как деревянный болван и глядел на мраморно-серое лицо сестры...

Леха понял, что толку от товарища никакого, и, яростно простонав, принялся неумело делать Юльке искусственное дыхание.

Только тут старпом очнулся.

— Нос ей зажми... — уронил он охрипшим голосом.

Леха тут же исправил оплошность. Сергей втащил лодку на берег и опустился рядом с другом на колени...

Долго они силились вернуть Юльку к жизни. Один нагнетал в легкие воздух, другой, упершись руками в грудную клетку, ритмичными толчками пытался заставить биться остановившееся сердце.

— Ну давай, давай, родная!.. — словно заклинание, бормотал Леха в перерывах между выдохами. — Дыши, Юль, дыши!.. Ну пожалуйста!..

В какой-то миг он даже отпихнул Сергея и сам принялся торопливо делать массаж сердца, чередуя его с искусственным дыханием.

Тщетно. Утопленница не подавала ни малейших признаков жизни.

Сергей первым понял, что все усилия бесполезны. Слишком долго сестра пробыла в воде. «Все-таки сбылось...» — позванивала в висках режущая мысль. Чувствуя, как волна потерянности окатывает его с ног до головы, старпом рассеянно поднял с травы насквозь промокший Юлькин блокнот, который они вынули у нее из-за пазухи. Повертел в руках, машинально попробовал раскрыть, но слипшиеся страницы не поддавались...

А Леха упорно не желал смиряться. Еще как минимум с полчаса пытался он вырвать возлюбленную из объятий смерти. И то принимался яростно выть, то матерился, то обращался к неведомому злому разуму, предлагая ему что угодно, даже собственную жизнь, лишь бы тот помог воскресить Юльку... Наконец несчастный капитан замолк, обессиленно уткнулся покойнице в грудь и только едва слышно постанывал.

Сергей сидел рядом на бугорке, понурив голову. Мозг словно облили парафином — мысли шевелились вяло, бессвязно. И среди них нудным комаром попискивала почему-то строчка то ли из Фета, то ли из Тютчева: «Час последний, час прощальный...» Хотелось лечь и забыться — отключиться от всего...

А вокруг скорбно стонали деревья: налетевший откуда-то ветер трепал кроны, сыпал на землю и на воду желтеющие листья. Один из них угодил Сергею за шиворот... Старпом вздрогнул, как от прикосновения мерзкого насекомого, встряхнулся всем телом — и тут с разума словно слетела стылая пелена. Порывы ветра... и мертвая Юлька... Всё это так странно знакомо...

Сергей встал на ноги, огляделся. По пологому травянистому склону взобрался наверх. Там обнаружилась небольшая полянка. Да, похоже так и есть. Вон и знакомая раздвоенная береза... То самое место...

Как они с Лехой ни старались, им не удалось избежать уготованной участи, словно заранее прописанной для них неким злобным гением. И что, теперь остается только одно? Вырыть здесь для Юльки могилу, которую через какое-то время и обнаружит сама будущая покойница?..

«По крайней мере понятно, что реальность уже не отзеркалена, как вчера...» — вплыла в голову неуместная мысль.

Но этот факт совсем не утешал.

Сергей обреченно вздохнул, повернулся, чтобы спуститься вниз, но тут нос к носу столкнулся с Лехой. Лицо его было серым, в покрасневших глазах подрагивал лихорадочный огонек. Он бегло осмотрел поляну, поднял взгляд на товарища:

— Это здесь, да?..

Сергей понял, что Леха тоже узнал место, и молча кивнул.

Капитан взъерошил обеими руками волосы, несколько секунд что-то обдумывая. Потом решительно всколыхнулся, заговорил торопливо:

— Значит, так. Наши двойники скоро будут здесь. Потому что тогда тоже дул ветер, помнишь?.. Но главное — с ними будет Юлико. Живая!.. Наша задача — перехватить ее и увезти с собой, чтобы сломать эту долбаную линию, где она должна погибнуть!.. Понял?

Сергей сделал судорожное движение горлом, кинул взгляд на лежащую внизу у воды мертвую сестру.

— А... — указал он пальцем и запнулся.

Но Леха понял его без слов.

— Не будем ее хоронить, — отрезал он. — Просто спрячем. А шлюпку ниже по течению отгоним. Когда Юлико сюда поднимется, мы ее по-тихому уведем, сядем с ней в шлюпку — и привет! А эти пусть ищут сколько влезет.

— Погоди-погоди... — Сергей даже оторопел слегка от такого решительного настроя товарища. — Ты хочешь перекроить всё кардинально?.. А если это... ну, последствия какие-нибудь вызовет... необратимые, катастрофические?

— Не вызовет! — с напором отчеканил Леха. — Херня это всё!

— Да откуда ты знаешь-то?.. — Сергей отнюдь не склонен был разделять уверенность товарища. — Давай ее хотя бы похороним, чтобы не так радикально всё ломать... Это ведь никак не помешает нам Юльку увести! Она же всё равно сюда поднимется...

— Ты что, забыл? Она увидит могилу, вскрикнет — эти двое клоунов сразу прибегут. Оно нам надо?

— Нет, погоди... Они же всё равно ее потом внизу одну оставят, а сами труп будут осматривать... Вот мы ее и увезем...

— Мы так уже делали! Про это ты тоже забыл? Пойми: если будем выжидать и время тянуть — у нас еще пара конкурентов нарисуется! Так что самый идеальный вариант — сделать так, как я говорю. Да и вообще: не хочу я, чтобы Юлико могилу видела, — пусть ни о чем не подозревает и не догадывается! Я всю эту линию сотру из ее памяти на хрен!.. — Леха чуть ли слюной не брызгал от охватившего его яростного возбуждения.

Сергей был в полном смятении. Он чувствовал, как лихорадочно горят щеки, голова шла кругом от одной мысли, к чему может привести такой коренной переворот и разрыв всех причинно-следственных связей. Но сколько-нибудь ясно соображать он уже не мог.

А Леха еще и принялся торопить:

— Давай за дело, времени мало! Сперва надо шлюпку убрать!

Пришлось повиноваться.

Они сели на весла и отплыли вниз по течению метров на сорок, а там вытащили лодку на приплесок под прикрытием разлапистой коряжины. Потом по-быстрому оделись и уже берегом вернулись к мертвой Юльке. Сергей подобрал с травы блокнот, сунул к себе в карман.

Леха взял штурманшу на руки и осторожно поднялся по склону на полянку, где по злому замыслу судьбы было предназначено устроить погибшей могилу. Но вместо этого капитан отнес тело подальше в лес, отклонившись чуть влево.

— Вот здесь мы тебя и оставим... — сказал он, бережно кладя покойницу возле куста калины. — Прости, что не хороним... это для твоего же спасения.

— Может, хоть ветками прикроем? — глухо проговорил Сергей.

— Незачем. Здесь Юлико себя точно не увидит, мы ее сразу к шлюпке уведем...

— А если двойники наши на нее наткнутся?

— Тем лучше. Вот они и похоронят.

Сергей с сомнением хмыкнул, пытаясь представить, что подумают их с Лехой копии, когда начнут искать пропавшую Юльку и в конце концов набредут на ее холодный и мокрый труп...

Потом он вспомнил про найденные в речке очки. Пожалуй, надо оставить их бывшей владелице — чтобы тот, другой Сергей смог ими воспользоваться, а то будет тыкаться, как крот слепой, до конца похода...

Пальцы потянулись к груди, нащупали в кармане тонкую металлическую оправу. Спустя пару мгновений старпом уже машинально засовывал очки в карман Юлькиной штормовки, как вдруг в мозгу звякнуло: секундочку, так это же другие!..

Он сморгнул. И в самом деле: найденные под водой очки сейчас у него на носу, а сестре он собирается оставить те, что взял из могилы... Впрочем, Сергей тут же мысленно махнул рукой: да какая разница, всё равно ведь они совершенно одинаковые!..

— Да ты на нее очки одень, — хмуро посоветовал Леха. — Или дай лучше я... — Он забрал у товарища оптический аксессуар и аккуратно водрузил его Юльке на переносицу. Погладил покойницу по щеке, убрал со лба прилипшую прядь волос.

Сергей про себя отметил количество расхождений с изначальным «сценарием»: 1) сестра не предана земле; 2) рубахой своей Леха покрывать ее не собирается; 3) очки не в кармане, а на ней; 4) она в сапогах.

Последний пункт обращал на себя особое внимание. Почему в могиле Юлька лежала босой? Не потому ли, что сапоги ее забрал себе Леха?

Старпом указал товарищу на это обстоятельство.

— Да я уже думал об этом, — с мрачной тенью на лице отозвался капитан. — Но они же мне малые... Хотя... дай всё ж таки попробую... Извини, Юльчонок...

Он приподнял ногу покойницы, осторожно стянул сапог. На траву вылилась струйка грязной воды.

С большим трудом впихнул Леха в тесную обувку свою не слишком богатырскую ступню. Сделал несколько шагов, скорчился.

— Не, я так долго не прохожу, — помотал головой. — Разве что попробовать носок разрезать, чтобы пальцам посвободнее было...

Поразмыслив еще немного, он всё же пришел к заключению, что лучше уж такая обувь, чем вообще никакой. Поэтому снял с Юльки и второй сапог, потом по-быстрому сбегал к лодке за ножом, а назад вернулся уже обутый. Из прорезанных в красной резине дырок торчали пальцы ног.

— В принципе, терпимо, — объявил он. — Всяко лучше, чем босиком.

И старший помощник мысленно вычеркнул из списка последний пункт...

Они расположились в кустарнике у самого склона и стали ждать прибытия двойников. Над головами угрюмо завывал ветер. И его вой, казалось, эхом отдавался в пустых желудках...

Чтобы отвлечься от голодных позывов, Сергей принялся размышлять. Ему всё не давало покоя осознание: они пытаются вмешаться в ход судьбы и кардинально поменять то, что вроде как уже произошло. Одно дело смотреть про такое в фильмах Роберта Земекиса, и совсем другое — самим участвовать в подобном «эксперименте»... А вдруг что-нибудь пойдет не так?.. Не получится ли в итоге только хуже? Хотя... куда уж хуже-то...

Наконец он не выдержал и зашептал:

— Слушай, Леший, у меня все-таки в голове не укладывается... Наши двойники, которые сейчас приплывут, — это же мы сами, только позавчерашние?

— Ну да, — кивнул Леха. — И что?

— Но мы-то нашли здесь могилу. А они не найдут. И дальше у них всё пойдет не так, как было у нас...

— А как у них пойдет, по-твоему?

— Ну... — Сергей на миг задумался. — Юлька поднимется наверх и пропадет. Они начнут ее звать, искать, рано или поздно найдут труп под калиной... Не знаю, что они подумают, но я им не завидую...

— Я тоже, особенно моему «брату-близнецу»... — мрачно скривился Леха. — Ну, допустим, они могут решить, что Юлька в прошлое переместилась и там с ней что-то случилось, — выдвинул он предположение. — А вот дальше как будут действовать?

— Дальше?.. Ну, скорее всего, похоронят ее где-нибудь здесь же... Мой двойник наверняка заберет себе очки, как и я... Но всё равно — у нас-то по-другому было! То есть получается, что с этого момента они — это уже не мы?..

— Ну да, выходит так, — пробормотал капитан, почесывая подбородок. И, помолчав, добавил: — Мы сейчас создаем как бы развилку. Получится две разных линии. Одна наша, другая — ихняя. И обе, по ходу, будут развиваться самостоятельно...

— Погоди... — старпом сдвинул брови. — Ты хочешь сказать, что теперь тут, на Бобровке, будут околачиваться не только наши копии из прошлого илибудущего, но еще и двойники из параллельной реальности?

— Похоже на то, — хмуро кивнул Леха. — Только, скорее всего, они тут УЖЕ есть. И с самого начала были. Тут ведь время вообще ничего не значит — все дни перемешаны, как карты в колоде...

— Да еще и тасуются периодически, — подхватил Сергей метафору.

— Во-во. Так что, может, мы этих, альтернативных, уже где-нибудь встречали. Они ведь будут живую Юльку искать — тоже, наверное, захотят ее у нас умыкнуть. Только хрен им! — Леха сделал красноречивый жест.

— И всё равно непонятно... — напряженно морща лоб, протянул старпом. — Их линию создали мы, это ясно... Но ведь сами-то мы Юльку в могиле нашли. А кто ее там похоронил? Иными словами, кто нашу-то линию создал? — его вдруг холодом прошибло от такого вопроса. — Может... мы тоже... всего лишь альтернативные копии с оригиналов?..

— Да мне по хрену! — рассердился вдруг Леха. — Пусть тут сколько угодно наших копий ошивается — оригинальных, альтернативных, параллельных, перпендикулярных, без разницы! Мне главное — Юлико спасти. А на всё остальное я клал с высокой колокольни!..

Повисло молчание. Сергей осмысливал новую удручающую гипотезу, которая так неожиданно на него свалилась. Легко относиться свысока к созданным тобой двойникам. Но представить, что ты сам — не подлинная, индивидуальная личность, а всего-навсего слепок с какого-то неведомого исходника... Сознание отчаянно сопротивлялось, не желая уступать: «Глупости это всё, пустые домыслы...»

А потом его посетила новая, еще более убийственная мысль. А что если вся эта чехарда со временем и пространством началась не просто так, а именно из-за их с Лехой вмешательства в последовательный ход событий? Они ведь пытаются изменить уже случившееся — вот и вызвали парадокс, который запустил цепную реакцию... и в результате пространство-время на Бобровке расслоилось, перепуталось, и теперь тут сам черт ногу сломит, не говоря уже о них, простых смертных...

Он хотел было поделиться с товарищем своими неутешительными измышлениями, но тут Леха настороженно подобрался и поднял палец, к чему-то прислушиваясь.

Сергей осекся и тоже навострил уши. Сквозь шум ветра с речки донеслись голоса...

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

Всё — притворство, всё — обман.

Александр Блок

Друзья осторожно выглянули из зарослей. Так и есть: к ним приближалась лодка. Сергею вдруг запоздало пришло в голову, что где-то неподалеку в кустах должны сидеть его с Лехой двойники, которые точно так же ждут, когда троица причалит к берегу и обнаружит могилу... Хотя стоп... могилы-то нет... Значит, в этой измененной линии и двойников тоже нет?.. Ну да, похоже... А иначе...

Тут его размышления прервал Леха — пихнул друга в бок и сделал знак: отползаем подальше!

Они удалились за пределы полянки, вглубь зарослей, и стали ждать.

Вскоре наверх поднялась Юлька. Живая-невредимая. Огляделась, выискивая подходящее место, чтобы сделать свои дела. И уже шагнула за раздвоенную березу, собираясь, видимо, здесь и пристроиться, но тут капитан привстал и одной рукой начал отчаянно жестикулировать, а другую приложил к губам.

Юлька повернула голову в их сторону — и, увидев Леху, даже не ахнула. Как будто заранее ждала здесь его появления. Сергей расслабил напряженные мышцы: он-то опасался, что сестра от неожиданности вскрикнет, — тогда пришлось бы хватать ее в охапку и удирать со всех ног, пока двойники не прибежали.

А Леха уже подскочил к ней, обнял крепко-крепко, начал целовать в лоб, в щеки, в губы... Она словно и не удивилась ничуть — просто стояла и ждала, что последует дальше.

— Я тебе потом всё объясню, — шепнул Леха. — А сейчас идем с нами.

Он взял Юльку за руку и уже развернулся было, чтобы направиться в сторону лодки, но тут штурманша выкинула неожиданный номер.

Она не сдвинулась с места, словно не торопясь идти вслед за возлюбленным. Наоборот: вдруг сильным рывком вновь притянула капитана к себе — и, обхватив его голову, страстно и яростно впилась ртом в губы.

Леха от такой неожиданности, казалось, даже утратил способность двигаться. Сергей и сам застыл в немом столбняке, челюсть косо отвисла в недоумении. Что еще за приступ эротомании у сеструхи? И нашла же время...

А капитан вдруг дернулся, что-то сдавленно промычал и попытался отпихнуть от себя любострастную подругу. Но та проявила удивительную цепкость и настырность, так что вырваться Лехе удалось только с нескольких попыток.

Сергея прошибло дрожью: он увидел, что с губ у сестры стекает струйка крови.

Леха провел рукой по рту, ошарашенно глянул на окровавленную ладонь.

— Ты что? — прохрипел он, подняв на Юльку недоумевающе-испуганный взгляд.

Она не ответила. Рот ее вдруг растянулся в кровавой усмешке, глаза из-под очков блеснули холодным злорадством.

Сергей конвульсивно глотнул, словно вновь ощутил на горле цепкие пальцы буйнопомешанной.

А вслед за этим и вовсе попятился. Потому что по склону на поляну поднялись их с Лехой двойники...

Не спеша подошли они к Юльке и встали рядом: один справа, другой слева от нее. Сергей, оцепенев, не мог отвести взора от собственного «близнеца». Тот тоже смотрел прямо старпому в глаза, и на лице у него гуляла мерзкая, ехидная ухмылочка.

Сердце у Сергея гулко заколотилось где-то у самой гортани. Он вспомнил, что уже видел эту ухмылку. Дня четыре назад, когда мимо путешественников проплыла лодка с двойниками, которые беспечно болтали между собой, вроде бы не замечая присутствия своих «прототипов». «Значит, мне тогда не показалось...» — царапнула мозг леденящая мысль.

А в следующий миг он вздрогнул от нервического Лехиного возгласа:

— Какого хрена тут происходит? — капитан переводил осоловелый взгляд с одного двойника на другого. Окровавленные его губы подрагивали, на бледном лице выступили лиловые пятна.

Вся троица продолжала молча и гадко ухмыляться.

А секунду-другую спустя Юлька подняла руку и поманила Леху к себе.

И тот словно онемел. Стоял и смотрел на свою пассию, которая сейчас больше походила на суккуба в человеческом обличии... А потом сделал неверный шаг вперед...

— Стой, куда! — Сергей, преодолевая оцепенелость, рванулся к другу, схватил его за рукав, оттащил назад.

Леха попытался вырваться, но движения его были вялыми, будто заторможенными. Взор капитана по-прежнему оставался прикован к объекту вожделения, такому манящему и желанному...

Тогда старпом, совсем отчаявшись, чертыхнулся — и неожиданно для себя самого вмазал товарищу со всего размаху в скулу.

Леха покачнулся, помотал головой. Однако в обалделом взгляде появились проблески разума.

— Ты что, не видишь? — зашипел Сергей, оттаскивая капитана подальше от бесовской троицы. — Очнись! Это не Юлька! Это вообще не мы!.. Это непонятно кто!..

Леха в сомнении посмотрел на существо, выдающее себя за его вожделенную симпатию, на двух других «гостей».

— А может, на них хрень эта зеленая опять воздействует?.. — проговорил он неуверенно. — Просто мы этого не видим...

— Да они сами — и есть эта хрень!.. — едва не захлебнулся Сергей. — Порождение Бобровки!.. — Он продолжал тянуть товарища прочь: хотелось как можно скорее сесть в лодку и дать деру — подальше от этих мутных ходячих исчадий местной аномальщины.

Но Леха всё упирался, не желая верить в столь безысходное положение дел.

— А Юлико как же? — горько воскликнул он. — Я ж спасти ее должен!

— Вот встретим нас настоящих — тогда и будешь спасать!..

Трое таинственных существ наблюдали за этой сценой всё с тем же молчаливым злорадством. Как будто были уверены: жертвам всё равно не уйти.

— Погодь... — Леха внезапно остановился, нахмурившись, и метнул цепкий взгляд на своего ухмыляющегося «близнеца». — А это не тот ли пидор, который ночью на Юлико напал? А?..

Сергей поперхнулся, тоже глянул на Лехиного двойника. Неужели...

Тот стоял и посматривал на путников со зловещей развязностью. А при последних словах ощерился еще шире и издевательски закивал, словно в подтверждение догадки.

Капитан тут же вскипел.

— Ах ты, козел! — и метнулся к глумливому зубоскалу.

Сергей и опомниться не успел, а Лехин кулак уже прилетел двойнику в челюсть. Клон даже не попытался увернуться. Однако удар, казалось, не причинил ему ни малейшего вреда: он лишь слегка пошатнулся, мотнул головой — и снова уставился на капитана, не переставая ухмыляться во весь рот.

Но Леха на этом не остановился — заработал обеими руками. Впечатывал в оскаленную физиономию удар за ударом, явно желая вышибить ненавистному двойнику все зубы до последнего, а заодно и нос в череп вколотить. Однако все его усилия не имели сколько-нибудь заметного эффекта: с таким же успехом он мог бы избивать манекен.

Странно было смотреть на эту сцену, в которой один Леха со всей дури молотит второго, а тот даже не сопротивляется — только голова мотается из стороны в сторону, сверкая неестественной, будто приклеенной, ухмылкой. Сергей словно прирос к месту, не в силах оторвать глаз от этого зрелища.

Наконец товарищ выбился и сил. В порыве злобного отчаяния саданул сапогом клону между ног, но и это не помогло: тот продолжал всё так же стоять и ухмыляться как ни в чем не бывало.

Леха отступил на шаг, тяжело дыша и буравя взглядом неуязвимого противника.

— Сука... Ты чё, терминатор, что ли?..

Ответа не последовало, тем более что вопрос был риторическим.

Однако капитан не желал сдаваться. Тряхнул головой, обернулся к псевдо-Юльке:

— А ты кто?.. — в надтреснутом голосе сквозили твердые, решительные нотки. — Самозванка?.. Где настоящая Юлико?..

«Штурманша» склонила голову набок и посмотрела на него поверх очков, насмешливо и презрительно.

— Кто вы все, а?.. Что это, бля, за маскарад?!.. Что тут происходит?!.. — Леха вновь стал закипать. Горящий его взор метался с одного «ряженого» на другого. — Чё ты лыбишься, гондон?! — рявкнул он собственному «близнецу», который, судя по всему, раздражал его сильнее всех. — Чего вы все молчите, как уроды?.. Онемели, что ли?.. Мы ж слышали, как вы в шлюпке базарили!..

Сергей наконец опомнился.

— Леха, — позвал хрипло. — Пошли отсюда, а? Ну их к чертям...

Капитан хмуро зыркнул в его сторону.

— Не уйду, пока ответа не добьюсь! — И обернулся на этот раз к двойнику Сергея: — Ну а ты чего молчишь?.. Ты у нас кто? Тоже филолог или как? Давай, выдай чего-нибудь, мы хоть послушаем!..

Вряд ли Леха всерьез ожидал от третьего «собеседника» какой-то особенной реакции. Однако «филолог» внезапно удивил. Вздернув губу в надменной улыбке, он глянул на капитана и театральным тоном произнес:

— Перед тобой дерзну ли я лукавить?

Сергей до того обалдел, что не смог узнать цитату. Вроде бы что-то из Шекспира...

Леха тоже опешил, но быстро совладал с собой.

— Ну надо же! — отрывисто, сквозь зубы, заговорил он. — Хоть у одного голос прорезался!.. Что еще скажешь?

Сергеев двойник не заставил себя долго ждать:

— В прошлое давно пути закрыты.

«А это что, Ахматова, что ли?..» — тюкнуло в голове у старпома.

— Какой же смысл в движенье этом? — продолжал вещать клон, решив, видимо, напялить на себя маску то ли проповедника, то ли гуру. — Зачем вся эта трата сил?

Леха побагровел. Вряд ли он распознал в речах говорящего хотя бы одну литературную отсылку, но зато прекрасно понял, что этот тошнотный тип, так ловко косящий под его лучшего друга, попросту издевается. И явно получает удовольствие от процесса.

— Слышь, ты, урод, — зло процедил капитан. — Ты что хочешь сказать? Намекаешь, что нам отсюда не выбраться?..

В ответ на это «проповедник» вдруг сделал зловещее лицо — и громко прошептал, словно читая колдовское заклинание:

— Как свинец, черна вода. В ней забвенье навсегда.

И снова осклабился в мефистофельской ухмылке.

— Пидор ты сучий! — Леха дернулся было вперед, явно намереваясь двинуть оратору по глумливой физиономии. Но, видимо, вспомнив предыдущий безуспешный опыт с собственным двойником, сдержался.

Какое-то время стоял, играя желваками и хмуро оглядывая всю троицу. Наконец обернулся к Сергею:

— Серый, а пойдем-ка проверим шлюпку этих гавриков. Может, чего интересного найдем.

Старпом будто очнулся, повел туда-сюда взглядом. Поколебавшись, опасливо прошел мимо двойников вслед за Лехой, который уже спускался по травянистому склону.

Трое пришельцев им не препятствовали — только развернулись и с гадко-насмешливыми выражениями на лицах наблюдали за их действиями. «Интересно, — ни к селу ни к городу подумалось Сергею, — а как у моего двойника со зрением? Так же паршиво, как у меня?..»

Лодка лежала у самой воды. Всё в ней было знакомо и привычно: три рюкзака, мешок с палаткой, даже раколовка на корме привязана. Леха взял свой рюкзак, порылся в нем, прихмыкнул.

— Ничего необычного, всё как всегда... Ты смотри, даже камера вот она! — он невольно присвистнул, продемонстрировав Сергею свою видеотехнику. — Всё один в один!

Вокруг по-прежнему задувал ветер, и поверхность воды рябилась и морщилась под его порывами.

— А тут у нас что? — капитан взял из-под сиденья котелок, снял крышку. — Ба, да это наш старый знакомый!

Сергей заглянул в алюминиевую посудину: на дне, свернувшись кольцами, лежал, слабо пошевеливаясь, уж.

— Всё сходится... — пробормотал старший помощник.

В самом деле: они ведь поймали эту нежданную добычу как раз незадолго перед тем, как обнаружили могилу...

— Короче, ужа мы реквизируем, — по-хозяйски сказал Леха. — Хоть пожрем сегодня нормально.

— Вместе с котелком? — спросил Сергей.

— А почему нет? — капитан вернул крышку на место. — И, кстати, камеру свою я тоже заберу... Предлагаю еще топор с ножом взять. Этим хмырям они ни к чему, — он презрительно глянул в сторону троицы, но отсюда снизу их видно не было.

— Тогда уж давай всю лодку заберем, — скривил угрюмую усмешку старпом.

Однако Леха воспринял его саркастическое высказывание всерьез:

— А что, мысль! Оставим этих клоунов с голой жопой — и пусть делают что хотят. Это им урок будет. Не хрен понты гнуть.

— Уплывем, а их тут бросим?

— Ну да... Хотя погодь... — Леха вдруг нахмурился, вновь глянул наверх. — Там же Юлико... Нельзя ее с ними оставлять. Надо с собой взять, а потом... похороним где-нибудь... — он совсем помрачнел.

Сергей прекрасно понимал состояние друга: попытка спасти Юльку провалилась, все надежды перехватить ее и увезти с собой пошли прахом.

— Ты не унывай, — он положил руку Лехе на плечо. — Может, мы еще встретим настоящих себя...

— Конечно, встретим! — капитан решительно тряхнул копной волос. — Мы ж на Бобровке... Ладно, жди здесь, я сейчас.

— Нет уж, я с тобой! — остановил его Сергей.

— А шлюпка? Вдруг эти бакланы к ней вернутся?

— Тем более. Мне как-то не улыбается с ними один на один оставаться...

— Не ссы. Я быстро. Если хочешь, можешь к другому берегу пристать, чтоб не так очково было, — мрачно усмехнулся Леха.

Сергей пробурчал что-то нечленораздельное.

А капитан подумал немного и, перейдя на шепот, добавил:

— А лучше знаешь что? Давай сразу к нашей шлюпке спустимся. Там меня ждать будешь. Мне тоже что-то неохота лишний раз перед ублюдками этими светиться...

Так они и сделали. По-быстрому отчалили, а через несколько минут уже пристали под прикрытием коряжины к приплеску, где их ждала первая лодка.

— Ну всё, я пошел, — Леха вылез на берег.

— Ты поосторожнее там, — сказал Сергей.

— Не боись. Я вот вооружусь на всякий пожарный, — с этими словами капитан вытащил из рюкзака топор. — Жди, скоро буду.

И, поднявшись наверх, скрылся в зарослях.

Лес зловеще шумел под порывами ветра.

Сергей прикинул, сколько времени понадобится товарищу, чтобы найти тело Юльки и вернуться с ней обратно. По всему выходило — никак не больше десяти минут, даже если он будет красться осторожно или сделает крюк вглубь леса, чтобы не привлечь внимания двойников.

Старпом вытащил из рюкзака пейджер и нажал кнопку. На зеленом экранчике высветилось время — 17:36. Но тут взгляд Сергея упал на дату: 26/08/00... Ах да, это ведь пейджер двухдневной давности! А его родной — в другой лодке.

Он вылез, нашел второй приборчик, сравнил данные. Да, тут всё правильно: 28 августа. Но что самое интересное — время совпадало минута в минуту! Получается, они с Лехой перенеслись в прошлое ровнехонько на двое суток! С чего бы такая поразительная точность? Поневоле складывалось ощущение, что неведомая сила, которая заставляет их перемещаться во времени, действует не хаотично, а довольно-таки строго. Словно за ней и в самом деле стоит чей-то разум...

Сергей поймал себя на мысли, что любуется пейджерами. И то сказать: каких-то десять дней назад он думал, что по собственной глупости безвозвратно погубил прибор, а теперь у него их целых два, и оба работают! Один можно шефу отдать, а другой себе оставить!..

Он дернул головой, лицо болезненно перекривилось. Черт возьми, что за чушь в башку лезет? У него сестра погибла, а он второму пейджеру радуется...

И потом, тут все-таки что-то не так... Ведь двойники-то — не настоящие. Они — фикция, обман, порождение Бобровки. А значит, и лодка их, и все вещи, включая этот пейджер, — тоже подделка?..

Поневоле вспомнился лемовский «Солярис», где живой океан планеты присылал к людям до жути реалистичных фантомов... Вот и Сергеев «клон» — он ведь не просто внешне похож, а еще и филолога из себя строит, цитатами из классиков щеголяет! А откуда, спрашивается, он может их знать? Неужели Бобровка каким-то образом проникает в человеческое подсознание, считывает глубинное содержимое нейронных структур и на этой основе выстраивает свои «модели»?.. Но, как бы там ни было, это всего лишь ловкие имитации...

Может быть, стоит им выбраться из этого немыслимого круговорота пространственно-временных наслоений, как все фальшивые копии людей и предметов перестанут существовать?.. Сергей угрюмо хмыкнул. Да ради бога! Он хоть сейчас готов снова утопить оба пейджера и вообще пожертвовать всеми вещами, включая лодку, лишь бы вырваться наконец за пределы этой треклятой паранормальной зоны и вернуться домой, к Ане, к своему будущему ребенку!.. И тут же в мозгу словно чей-то голос спросил: «А Юлька?»

Старпом поежился. Он вдруг понял, что теперь Леха ни за что на свете не согласится покинуть Бобровку, — до тех пор, пока будет оставаться хоть крохотная надежда спасти Юльку. И если они сейчас каким-то чудом выплывут к селу, товарищ, похоже, этому совсем не обрадуется... А он, Сергей?..

Как ни стыдно было признаваться самому себе, но для него подобный исход по-прежнему был пределом мечтаний. И если бы вдруг сам дух Бобровки предложил ему выбор: закончить эти бесконечные блуждания и вернуться к Ане или добровольно остаться здесь и продолжать попытки возвратить сестру — он бы выбрал первое. Да, он бы мучился, страдал, презирал себя — но всё равно пошел бы на этот шаг... И от этого осознания на душе сделалось гадко, а во рту пересохло и горчило, как от разжеванной, но не проглоченной пилюли...

Он еще какое-то время оставался погруженным в себя, ворошил и перетряхивал мысли, пытаясь взглянуть на ситуацию то с одного, то с другого боку... Наконец словно очнулся, посмотрел на пейджер. Черт, уже пятнадцать минут прошло! Где же Леха?.. А вдруг опять переместился куда-нибудь? И что тогда делать?..

И тут сквозь шум листвы и завывания ветра донеслось отдаленное постукивание: как будто кто-то рубил дерево — и именно в той стороне, куда ушел капитан. А ведь он как раз взял с собой топор!.. Но что бы это значило?..

Между тем удары раздавались мерно, с интервалом примерно в секунду, так что очень скоро Сергею стало казаться, будто это отсчитывает время некий таинственный секундомер...

Старпом осторожно направился вверх по склону. Мускулы сами собой собрались в тугие комки, сердце тревожно колотилось, словно аккомпанируя загадочному стуку топора. Казалось, Сергей был готов к любой неожиданности — и всё равно испуганно вздрогнул, когда из кустов навстречу ему вышел Леха, неся на руках тело Юльки...

Увидел товарища, выдохнул с хрипом:

— Скорее, валим отсюда!..

Спустился к воде, уложил штурманшу в лодку, сам сел на весла.

— Что случилось-то? — встревоженно спросил Сергей, забираясь во вторую лодку.

— Потом, — отмахнулся Леха, отталкиваясь от берега. — Ходу!.. — и взмахнул веслами.

Сергей тронулся следом.

Сквозь шум ветра из леса по-прежнему доносились равномерные удары топора...

Старший помощник молча греб, напряженно хмуря брови и кусая губы. Не нравился ему этот монотонный долбеж. Во-первых, непонятно, с какой стати двойникам понадобилось рубить дерево. Во-вторых, откуда у них топор? Не по доброй же воле Леха его отдал. Что там произошло в лесу?.. Сергей посмотрел в спину товарищу. Капитан, словно почувствовав его взгляд, обернулся, призывно мотнул головой: не отставай, мол, — и с новой силой погрузил лопасти в воду.

Сергей и сам старался идти за Лехиной лодкой след в след, потому что боялся не заметить на пути какое-нибудь коварное препятствие вроде торчащего из-под воды кончика коряги: Юлькины очки хоть и помогали, но не настолько, чтобы чувствовать себя уверенно.

С каждым взмахом весел стук топора всё больше отдалялся — и наконец совсем заглох, утонув в завываниях ветра и шуме листвы. На душе у Сергея сразу стало как-то поспокойнее, и он решил, что пора расспросить Леху — пусть пояснит, в конце концов, что всё это значит.

Однако капитан не был расположен к разговорам.

— Я же сказал: потом, — недовольно крутнул он шеей. — Сейчас надо убраться как можно дальше.

— Леший, ты меня пугаешь! — снова заволновался Сергей. — Что случилось-то?

— Да ничего, — не оборачиваясь, бросил Леха. — Просто наши клонированные друзья что-то затевают...

— Это они там стучали?

— А кто ж еще?

— А топор твой как к ним попал?

Капитан досадливо передернул плечами.

— Серый, помолчи, пожалуйста. Я сам пока ни хрена не пойму... — Он обернулся, окинул товарища странным, словно оценивающим взглядом и добавил громким шепотом: — Но чем тише мы сейчас будем себя вести, тем лучше. Вот удалимся хотя бы на пару километров — там причалим и всё обсудим.

У Сергея даже веко задергалось. Лехины недомолвки пугали до дрожи в поджилках. В животе образовался липкий и тяжелый клубок, от которого по всему нутру стал расползаться стылый холод...

Но товарищ уже вновь скрипел веслами, поэтому деваться было некуда — пришлось тоже поднажать: отставать не хотелось. Старпом с опаской оглянулся за спину, плечи передернула зябкая судорога. Где-то там, в береговых зарослях, происходило что-то непонятное и жуткое. Но что?.. Воображение работало вяло и, казалось, было не в силах предложить сколько-нибудь внятные версии.

А самое противное: Сергей подозревал, что даже если они попытаются убраться от места встречи как можно дальше, это еще ничего не гарантирует. Они ведь на Бобровке, а здесь движение из точки А в точку B происходит, мягко говоря, не совсем привычным образом — результат может получиться совершенно непредсказуемым и даже прямо противоположным... Впрочем, ничего иного всё равно не оставалось.

Так и плыли друг за другом в напряженном молчании. Зато деревья с обеих сторон по-прежнему шумно шелестели — как будто переговаривались меж собой, со злорадством обсуждая судьбу угодивших в их владения людишек.

Поначалу на пути почти не встречалось препятствий, но через какое-то время опять начались скопления коряжника, а потом и вовсе пошли рухнувшие полузатопленные деревья, осклизлые и мохнатые от водорослей. Насколько Сергей помнил, когда они с Лехой брели против течения, им таких примет не попадалось. «Наверное, опять переместились», — с усталой апатичностью подумал он. Судя по тому, что ветер и не думал стихать, а по небу всё так же плыли серые полчища облаков, на сей раз перемещение произошло не во времени, а в пространстве...

Вскоре лодки уперлись в завал из нескольких плотно прижатых друг к другу зеленовато-серых стволов, посреди которых стоял торчком старый почерневший трухляк, похожий на идола. Капитан кивком головы предложил обойти преграду посуху, благо справа имелся довольно удобный подъем на берег. Сергей не возражал: за последние сутки у него в голове всё перемешалось, поэтому сейчас он даже не вспомнил, что со вчерашнего дня они с Лехой вроде как решили придерживаться новой стратегии — не пропускать ни одного участка реки, какие бы препятствия перед ними ни возникали...

Друзья причалили и втащили обе лодки на заросшую хвощом терраску. Леха, не теряя времени, молча вскинул на плечи самый тяжелый рюкзак, взял в руки еще два — и решительным шагом направился в обход завала. Старпом, не желая уступать товарищу, нагрузил себя по тому же принципу. Он старался не смотреть на мертвую Юльку, но под конец всё же не удержался. Она по-прежнему лежала на корме — в жалкой, угловато-изломанной позе, словно кукла-марионетка, у которой обрезали все нити. Лицо бледное, заострившееся, ноги как-то по-детски поджаты, коленки повернуты набок...

Внезапно Сергей вздрогнул и замер: в мозгу застучал крохотный молоточек, от которого тоненько и тревожно завибрировали извилины. Что-то в Юльке было не так — казалось, какая-то деталь в ее облике выглядит лишней, неуместной... А мгновение спустя хлестнула догадка: сапоги!

Несколько секунд старпом не мог оторвать взора от ног утопленницы. Да, она была в сапогах!.. Но как же это? Ведь Леха их снял и на себя напялил!..

А в следующий миг рассудок прошило ледяной иглой: мало того, что сапоги снова на утопленнице, так они еще и целехонькие! Ни малейшего следа от прорезов! Как будто Леха их и пальцем не трогал...

В висках лихорадочно застучала кровь. Отказываясь что-либо понимать, Сергей не без усилия сдвинулся с места — неверным шагом направился вслед за товарищем в обход завала, а сам еще пару раз оглядывался, чтобы удостовериться: а не померещилось ли?.. Неужели капитан каким-то образом ухитрился забрать у Юлькиной копии сапоги и обул в них покойницу? Но зачем? И главное — как ему это удалось? Не на топор же обменял?.. Или, может... Но закравшаяся в голову новая мысль показалась до того пугающей, что Сергей поспешил прогнать ее прочь.

Однако когда из-за куста навстречу ему вырулил Леха, уже спешащий обратно за новой порцией поклажи, старпом невольно опустил взгляд на его ноги. И тут же в спину словно холодный осиновый кол воткнули: капитан по-прежнему был бос как Сократ! Сергей на миг словно оцепенел, но тут же заставил себя встряхнуться, делая вид, что поправляет на плечах рюкзак. И, не поднимая головы, зашагал на негнущихся ногах дальше. Поравнявшись с босоногим компаньоном, внутренне напружинился, готовый ко всему. Сердце трепыхалось у самой гортани. Но спутник молча прошел мимо. Однако дальнейшие шаги дались Сергею еще труднее: он весь сжался, втянул голову в плечи, словно вот-вот ожидал удара в спину. Наконец не выдержал — обернулся. И облегченно перевел дух...

В груди ворохнулась зыбкая надежда: а может, он всё себе нафантазировал? Может, Леха — это всего лишь Леха, а в лодке и в самом деле лежит Юлька, пусть и мертвая?.. Но сапоги-то, сапоги! Ведь это Лехин двойник ходил босиком, а копия Юльки была обутой!.. Неужели...

Его бросило в липкий пот. В воображении сложилась пугающая картинка. С Лехой случилось что-то необъяснимое — он не смог вернуться из своей вылазки. А вместо него заявился двойник! Точнее, двойники, потому что лежащая в лодке Юлька — тоже ненастоящая, в этом Сергей уже почти не сомневался... Но зачем им это нужно? Что они замышляют?.. И стук топора... Выходит, то был Леха? Уж не сигнал ли он подавал?.. Но тогда почему удары звучали так монотонно и безлико? Если бы капитан хотел предупредить об опасности, то, скорее всего, выстукивал бы что-нибудь более внятное... ну хотя бы сигнал SOS — три быстрых удара, три медленных, снова три быстрых... И почему он не мог дать о себе знать криком? Что с ним сделали эти гады?..

Первым порывом было всё бросить и бежать сломя голову — как можно дальше от жутких существ в человеческом обличии. Но Сергей, стиснув зубы, постарался подавить в себе всплеск паники. Трясущимися руками вытащил из рюкзака топор — пальцы вцепились в рукоять с такой силой, что побелели костяшки. Зато сразу прибавилось уверенности. Пусть теперь сунется этот лехоподобный субъект — его ждет серьезный разговор!..

Не прошло и пары минут, как встреча состоялась. Лехин двойник, держа под мышками сразу оба мешка с палатками, приблизился к Сергею, практически не замедляя шага, хотя на лице у него явно читалась хмурая озадаченность.

— Стоять! — осипшим голосом выкрикнул старпом, выставив перед собой топор.

Оппонент послушно остановился.

— Серый, ты чего? — угрюмо вопросил он. — Голову ветром надуло?

И тут внезапно Сергей заколебался. А может, это все-таки Леха?.. Вот он, стоит перед ним: брови нахмурены, в глазах — недоумение и усталость... а еще тоска. И честное слово, очень захотелось поверить, что никакой это не двойник-самозванец, а старый добрый товарищ, закадычный друг детства... Пальцы, сжимающие топор, сами собой ослабли.

— Леха, это ты? — с надеждой спросил Сергей.

— А ты что, сомневаешься? — собеседник устало бросил поклажу в траву. — Думаешь, я тот хмырь клонированный? — он скрестил руки на груди и выжидающе глядел на товарища.

Старпом крутнул головой. По крайней мере, говорит и ведет себя Леха очень натурально. Кабы не одна деталь, которая никак не укладывалась в голове... И Сергей уже хотел было напрямую спросить по поводу сапог, но тут его посетила более светлая мысль. А что если задать такой вопрос, ответ на который может знать только настоящий Леха? Что-нибудь из детства...

Несколько мгновений старпом раздумывал, а потом брякнул:

— Как ты познакомился с Юлькой?

Капитан дрогнул лицом, между бровями пролегла глубокая складка.

— Это ты к чему? — угнетенно проговорил он.

— А к тому! — злобно покривился Сергей. — Ну что, не можешь ответить? — он еще сильнее сжал топор.

Леха едва заметно дернул плечом.

— Почему? Могу... — Секундная пауза. Потом глухо, словно через силу: — Третий класс, весенние каникулы. Я сижу у тебя, собираемся идти гулять, и тут — звонок в дверь...

С самого начала каникул Сергей с Лехой целыми днями пропадали на речке — там, в прибрежном лесочке, они еще зимой нагребли большущую кучу снега, а потом вырыли в ней пещеру, и с тех пор ходили туда играть «в эскимосов» или в героев Джека Лондона. Это было их секретное место, о котором они не рассказывали никому. И вот как-то раз они сидели у Сергея и затаривались провиантом, чтобы устроить очередную вылазку в мир «белого безмолвия», как вдруг заявилась Юлька. Ее визит пришелся некстати: любители приключений невольно встали перед выбором — либо остаться дома, либо взять незваную гостью с собой. Оба варианта их не устраивали. Однако всё разрешилось довольно неожиданным образом. Узнав, что мальчишки куда-то собираются, Юлька спросила: «А вы разве кино не будете смотреть?»

Оказалось, что по телевизору всю неделю показывают новый фильм «Гостья из будущего», о котором ни Сергей, ни Леха, увлеченные своими делами, слыхом не слыхивали. Но Юлька до того красочно расписала им сюжет фильма, что друзья тут же решили отложить поход на потом — остались дома и все втроем посмотрели четвертую серию. Пацаны были в полном восторге и жутко жалели, что пропустили больше половины фильма. Поэтому заставили Юльку во всех подробностях рассказать им содержание предыдущих серий. Слушали — и аж постанывали от досады и зависти: обидно было, что Юлька всё видела с самого начала, а они — нет. А на следующий день снова втроем собрались у Сергея и посмотрели пятую, заключительную серию...

После этого они безоговорочно приняли Юльку в свою компанию — сводили ее на речку, показали «эскимосское жилище». Но после «Гостьи из будущего» их всё больше тянуло играть уже не в лондоновских героев, а в космических пиратов, да и снежный дом скоро растаял...

Всё это Леха пересказал в двух словах, прибавив лишь парочку ярких подробностей. Однако сказанного было достаточно, чтобы сделать вывод: он прекрасно всё знает и помнит. После таких железобетонных доказательств, казалось бы, и сомнений оставаться не должно. А всё же...

Всё же облегчения Сергей не чувствовал: где-то внутри по-прежнему сидела свербящая заноза. Вновь вспомнились лемовские «гости» на Солярисе...

Понимая, что дело попахивает параноидальностью, он немного поколебался, но потом все-таки брякнул прямо в лоб:

— А сапоги твои где?

Леха глянул на свои босые ноги.

— Ах вот что тебя напрягает! — он понимающе покивал. — Извини, так получилось... Долго объяснять. Давай потом, ладно?

Однако Сергея такой ответ не удовлетворил.

— А на Юльке откуда сапоги? — спросил он с нажимом. — Да еще и целые?

Капитан скривил досадливую гримасу.

— Серый, некогда сейчас. Пошли, надо еще шлюпки перенести...

Но старпом не двинулся с места. Сомнения продолжали точить душу. Почему Леха упорно уходит от ответа?.. Нет, что-то здесь не так...

Он вскинулся и отрывисто отчеканил:

— Никуда я не пойду. Пока не услышу объяснений. Внятных и исчерпывающих. Давай, я жду.

Леха помедлил с ответом, пристально глянул на друга.

— А ты уверен, что не пожалеешь?

Вопрос прозвучал как завуалированная угроза. Сергей двинул плечами, чтобы унять подступающий озноб, но ответил недрогнувшим голосом:

— Там видно будет. Не тяни резину, начинай.

Капитан трагически вздохнул.

— Ну ладно, как скажешь... — Он немного помолчал, будто собираясь с мыслями. — Короче, я сам не пойму, как такое могло произойти... Я бы подумал даже, что мне всё приглючилось, если бы не сапоги эти долбаные... — Снова пауза.

— Ну, ну? — нетерпеливо подстегнул Сергей.

Леха покусал губы, переступил с ноги на ногу. Наконец глухой голос зазвучал вновь:

— В общем, выследили меня эти гады... Хотя я специально крюк сделал подальше в лес. С другой стороны к тому месту вышел, где мы Юлико оставили... Подошел к ней, топор в сапог сунул, чтоб не мешал. На руки ее взял, уже назад двинул — и тут хрен этот навстречу из кустов выруливает. Ну, двойник мой... Довольный такой — лыбится во всю пасть... Я остановился, заозирался. Других двоих вроде не видать пока. В сторону свернул, чтобы пидора этого обойти, и тут... — Леху аж передернуло, лицо исказила судорога.

— Ну? — опять поторопил Сергей.

— И тут Юлико ожила, — приглушенно выдавил капитан. — Голову подняла и на меня уставилась. А глаза жуткие, нечеловеческие...

Старпома проняло холодом, язык прилип к гортани.

— И уже руки тянет — за шею меня обхватить, — продолжал Леха. — Я чуть не обделался. Даже не понял, как отбросил эту тварь. Само вышло, машинально. Попятился от нее, а она на земле уселась — и ухмыляется, похихикивает, да еще злорадно так... Ну, думаю, наверно, эти гады успели найти мертвую Юльку, утащили ее куда-то, а падла эта на ее место улеглась...

— А... — Сергей кашлянул, прочищая горло. — А она что... в сапогах была?

— В том-то и дело, что нет! — тряхнул вихром капитан. — Но мне некогда было по этому поводу раздумывать, на меня дружбан ее набросился — ну, который мой двойник... Короче, схлестнулись мы. Он всё норовит меня сграбастать, как борец недоделанный, а я кулаками отбиваюсь — да только ему хоть бы хны. Про топор я забыл совсем... А потом сам не понял, что произошло. Вокруг всё скакнуло, завертелось. Помню, что послал ему левый боковой и уже бил прямой в челюсть — и тут в глазах потемнело, как будто самого долбанули. Я отступил, башкой потряс, смотрю: а урод этот в нокауте валяется! Я аж прифигел. Ведь даже не надеялся его вырубить. Но удивляться некогда было. Обрадовался, рванул мимо стервы этой хихикающей — думаю: надо Юлико найти да валить поскорее! А там ведь где-то еще твой клон ошивается...

И, как ни странно, довольно быстро на Юлькино тело наткнулся. Уже опустился, на руки ее взять собираюсь — и тут вдруг замечаю, что она в сапогах! И практически в этот же момент до меня дошло, что сам-то я, наоборот, босиком! Ни сапог, ни топора, блин! Стою, понять ничего не могу. А тут и твой близнец из зарослей нарисовался — прямо на меня прет и опять хреномуть какую-то вещает. Раздумывать некогда было. Подхватил я Юлико — и ходу! И тут слышу — совсем неподалеку стук топора. Как раз в той стороне, где я с двойником своим махался! До меня наконец что-то допирать стало. И так жутко сделалось — я еще быстрее припустил... Вот такая, короче, фигня, — резюмировал Леха, многозначительно глядя на товарища.

Старпом снова кашлянул.

— Что-то насчет сапог я так и не понял ни черта...

— Да я сам до сих пор в сомнениях. И всё ж таки, сколько голову ни ломал, а объяснение только одно напрашивается, хоть и бредовое.

— К-какое? — последовал сдавленный вопрос.

— То, что я каким-то образом со своим двойником телами поменялся.

Сергея будто обухом по лбу ударили — ошеломленно попятился, даже дыхание перехватило.

— Ч-чего?

— Что слышал, — мрачно подтвердил Леха. — И с Юлькой такая же фигня произошла. Один ты у нас каким-то образом участи этой избежал. Может, потому, что в тесный контакт с копией своей не входил...

Сергей хотел было что-то сказать, но язык не повиновался — сквозь голосовые связки протиснулось лишь сиплое мычание.

— Я знаю, что ты думаешь, — угрюмо продолжал капитан. — Мучаешься вопросом: так это Леха перед тобой или нет? Знаешь, я и сам уже не уверен. Тело-то мое там, в лесу осталось...

Старпом по-прежнему не мог вымолвить ничего членораздельного, как будто ему перехватили горло, только очумело пучил глаза.

— А еще ты думаешь: а вдруг в один прекрасный момент они обратно в свои тела вернутся? И тогда ты окажешься в компании двух гребаных человекообразных мутантов, у которых на уме хрен пойми что.

На самом деле Сергей не успел еще ничего такого подумать, однако со всеми Лехиными словами тут же мысленно согласился. Поэтому сделал еще шаг назад, запнулся о рюкзаки и, не удержав равновесие, рухнул задом в траву.

— Ну как, доволен? — с горькой полуусмешкой спросил Леха. — И что теперь думаешь делать?

Ответить на этот вопрос Сергей не мог. Не только потому, что язык не повиновался, но и в принципе — он действительно не знал, как быть.

Капитан с состраданием оглядел ошарашенного товарища и добавил:

— Предлагаю продолжить поход. Через час уже темнеть начнет — надо как можно дальше от места столкновения убраться. Я всё ж таки надеюсь, что на таком солидном расстоянии обратный обмен телами вряд ли случится. Мне, конечно, хотелось бы в свой родной организм вернуться, но я ж понимаю, что тогда ты в незавидной ситуации окажешься... Да не дрейфь, Серый, если что — мы же с тобой в разных шлюпках будем. А когда на ночевку встанем — там что-нибудь придумаем.

Сергей кое-как протолкнул застрявший в горле шершавый комок и наконец выговорил:

— А ты... ты уверен, что мы и в самом деле... удаляемся от места встречи?

— На Бобровке ни в чем нельзя быть уверенным, — обронив скорбный вздох, ответил Леха. — Но будем надеяться.

Старпом помолчал, осмысливая ситуацию. Наконец пробормотал:

— Ну и... как тебе в этом... чужом теле?..

— Да знаешь, пока особой разницы не ощущаю, — пожал плечами товарищ. — Во всяком случае, кишки точно так же от голода сводит. Одно радует: хотя бы ужатины сегодня поедим... Ладно, давай вставай, пошли шлюпки переносить!.. И я, пожалуй, все-таки сапоги одену...

Через четверть часа они уже снова следовали по реке прежним курсом: Леха с телом Юльки — впереди, Сергей — за ними. Старпом хоть и поуспокоился немного, однако старался держаться на расстоянии — не подплывал к спутникам ближе, чем на шесть-семь метров.

В голове у него стояла муть, которая всё никак не желала оседать, как будто черепушку взяли и хорошенько взболтнули, точно канистру с квасом. И мысли плавали в этой взбаламученной жиже, как раскисшие куски хлеба...

От таких ассоциаций, несмотря на всю их неприглядность, пустой желудок страдальчески взвыл, и Сергей не придумал ничего лучше, как залить в него воды из фляги, тем более что и во рту давно уже пересохло. Размякший мозг вяло отозвался: интересно, это настоящая фляга с водой или «клонированная»? И есть ли между ними разница?.. Более того, сейчас Сергей даже не мог с полной уверенностью сказать, в какой из двух лодок он плывет. Но вроде бы все-таки в «родной»... А вот рюкзаки во время переноса напрочь перепутались, и теперь было совершенно невозможно установить, какие из них какие. «Эх, надо было всё свое пометить на всякий случай...» — шелохнулась запоздалая мысль.

Леха греб молча и почти не оборачивался. Сергей решил, что так оно и лучше. В свете открывшихся обстоятельств он и сам не испытывал особого желания заговаривать о чем бы то ни было. Как знать: а вдруг Лехино сознание уже вернулось обратно в его настоящее тело — и теперь в лодке сидит самый что ни на есть полноценный клон? А то и два клона, которые до поры до времени просто не подают вида — притворяются, твари, выжидая удобного момента... Так что, может, все-таки стоит перекинуться со спутником парой фраз? Чтобы удостовериться, что это всё еще Леха... или уже нет...

Но Сергей чувствовал, что не сможет выдавить из себя ни единого слова, и продолжал обреченно молчать. Оставалось лишь надеяться, что Лехина гипотеза насчет «солидного расстояния» окажется верной. Если только они не переместились куда-нибудь выше по течению — а то возьмут да и высадятся на ночевку аккурат рядом с двойниками!.. Фу ты, аж передернуло от такой мысли... А впрочем, завала, подобного тому, что они обошли (увенчанного трухлявым «идолом»), Сергей вроде бы припомнить не мог — значит, в этом месте они еще не бывали. Это слегка утешает...

Так они и плыли, пока не начало смеркаться. Небо по-прежнему было затянуто облаками, однако ветер поуспокоился, и прибрежные ивы лишь изредка шелестели ветвями, показывая бледно-серебристую изнанку листьев.

— Ну что, Серый? — обернулся Леха. — По ходу, пора причаливать.

Старший помощник перевел дух: судя по привычной речи, это всё еще был его прежний друг детства...

— Я вот что подумал, — продолжал капитан. — Предлагаю ночевать по отдельности: я на правом берегу, ты на левом. Тебе же так спокойнеебудет? Тем более что у нас теперь две палатки, два котелка... Уж, правда, всего один, ну так мы его разделим по-братски.

Сергей вынужден был признать, что Лехина идея ему по душе. Его и самого всерьез беспокоил вопрос ночевки: спать в одной палатке с полудругом-полуклоном он бы нипочем не стал. Так что оставалось признать: неожиданное «раздвоение» всего их имущества пришлось очень даже кстати. Иначе старпом скорее сам бы согласился провести ночь под лодкой, как давеча Леха.

Конечно, узенькая речка — не бог весть какая преграда, а все-таки что правда, то правда: так будет хоть немного, да поспокойнее...

— А Юлька? — неожиданно для себя самого спросил Сергей.

— Покамест со мной побудет, — сдерживая вздох, хмуро ответил капитан. — Утром похороню... Так, ладно, — он взял котелок, в котором сидел уж, вынул нож. — Тебе какую половину — голову или хвост?

— Всё равно, — отмахнулся старпом.

Леха вытащил приговоренную к незавидной участи змею, ловко свернул ее в средней части петлей — и одним махом разрезал надвое, словно обычную веревку.

«Как будто много раз этим занимался», — хмыкнул про себя Сергей.

— Держи, — капитан швырнул ему половину ужа.

Старпом поймал обрубок — это оказался хвост, который всё еще продолжал довольно заметно извиваться.

Они причалили каждый к своему берегу.

Сергей принялся ставить палатку. А у Лехи вскоре уже заполыхал костер — словно маяк в сгущающихся сумерках. Ветерок донес запах дыма...

Тут-то старпома и осенила малоприятная догадка: у них с компаньоном, конечно, каждой вещи по паре, только вот зажигалка — одна! Вторая осталась у Лехиного двойника... вернее, у того, кто еще недавно с полным правом именовался Лехой.

Сергей негромко чертыхнулся сквозь зубы.

И тут, словно в ответ на его досаду, с другого берега раздалось:

— Серый!

Старпом бросил взгляд через речку. Лехина фигура темнела на фоне костра.

— Тебе огонь-то нечем развести, как я понимаю?

— Ну да... — отозвался Сергей, слегка огорошенный тем, что товарищ как будто прочел его мысли. — Я как раз тоже об этом вспомнил...

— Ну так спустись к воде, я тебе зажигалку кину. Поймаешь?

— Не знаю... Можно, конечно, попробовать... только ведь темно уже, а я еще и не вижу ни черта... — Сергей сошел вниз по склону. — Если она куда-нибудь в траву упадет, я ее до утра искать буду.

— Хреново... — Леха на несколько секунд призадумался. — Ладно, тогда пойдем другим путем. Возьми веревку и кинь мне один конец.

Старпом послушно исполнил инструкцию: отвязал веревку от раколовки, примотал к концу обломок ветки — и швырнул товарищу.

Сергей думал, что Леха просто привяжет вместо ветки зажигалку, а он перетянет ее к себе. Кремень, разумеется, успеет намокнуть, но это не смертельно.

Однако капитан поступил более хитроумно: закрепил конец веревки на носу лодки, а зажигалку положил на сиденье. Потом аккуратно спихнул лодку на воду.

— Выбирай помалу! — скомандовал он на морской манер.

И через полминуты зажигалка уже была у Сергея в руках.

— Я тогда лодку пока тут оставлю? — сказал он, решив про себя, что так будет безопаснее.

— Это пожалуйста. Ладно, я пойду раколовку поставлю. И тебе, кстати, тоже советую...

Сергей вернулся к палатке и стал складывать костер...

Через некоторое время на огне уже жизнерадостно побулькивал котелок с кусками ужатины. Дразнящий горячий запах щекотал обоняние, и желудок, изнемогая от нетерпения, подвывал и постанывал.

Поначалу, правда, старпом сомневался: а стоит ли есть мясо столь странного, ненатурального происхождения? А вдруг это всего лишь искусная имитация, а на самом деле там ни белков, ни минеральных веществ — вообще ничего полезного? Или того хуже — может, на молекулярном уровне это вообще черт знает что? Ну, как у того же Лема в «Солярисе» обычная на вид человеческая плоть имела какую-то там «нейтринную» структуру... Съешь такое мясо — и копыта отбросишь... Это Лехе ничего не будет: у него теперь у самого тело из того же теста...

Впрочем, чем дольше Сергей вдыхал аппетитный запах варева, тем меньше его беспокоили подобные посторонние мысли. Наконец, решив снять пробу, он выловил ложкой один кусок, долго на него дул, чуя ноздрями жаркий аромат — и наконец осторожно откусил совсем немного. По языку разлился умопомрачительный вкус самого настоящего вареного мяса! Желудок ликующе запел в предвкушении счастья. Сергей тут же отринул опасения — и набросился на ужатину с таким зверским аппетитом, что позабыл обо всем на свете, как будто впал в мистический экстаз.

Очнулся уже после того, как обсосал последнюю косточку. Лишь теперь до него дошло, что во рту садняще побаливает: в голодном припадке он обжег себе язык и небо.

Но старпому было всё равно: внутри разливалось долгожданное блаженство. Он плеснул из котелка в кружку и стал неторопливо, с наслаждением, не обращая внимания на жалобы пострадавшего языка, потягивать горячую жидкость, которую и бульоном-то назвать если и было можно, то лишь с большущей натяжкой. Сергей ведь даже никаких «приправ» туда не добавил. Во-первых, уже сделалось слишком темно, чтобы заниматься поисками лесных травок, а во-вторых, он был далеко не так силен в естествознании, как сеструха...

Перед тем, как лечь спать, Сергей, вняв Лехиному совету, сошел к воде и опустил на дно раколовку, не забыв сунуть внутрь приманку, от которой исходила такая жуткая вонь, что поневоле брало сомнение: неужто кто-то позарится на этакую гадость?

На противоположном берегу было темно и тихо: судя по всему, капитан уже управился со всеми делами и тоже залез в палатку. Интересно, куда он дел Юльку? Не с собой же уложил. Хотя с него, пожалуй, станется...

Какое-то время старший помощник стоял, задумчиво глядя в темноту. Ветер совсем стих, вокруг висела неподвижная тишина. Речка как будто застыла, превратившись в гладкое зеркало, в котором наверняка отражались бы звезды, если бы небо не затягивали облака. А впрочем, Сергею с его зрением любоваться звездами было бы затруднительно даже в Юлькиных очках. Луна тоже скрывалась за облаками, и о ее присутствии можно было догадаться лишь по расплывчатому светловатому пятну над черными кронами деревьев.

«Что день грядущий нам готовит?» — прозвучал в голове у Сергея вопрос без ответа.

Он постоял еще немного и отправился спать.

Оказалось, что ночевать одному в палатке непривычно и неуютно, чтобы не сказать — страшновато. Старпом долго лежал с открытыми глазами, чутко прислушиваясь к ночным шорохам. И всё никак не мог расслабиться — тело оставалось скованным, напряженным, сердце тревожно билось в груди, как будто предчувствуя опасность. Сергей пробовал успокоиться, пытался глубоко и размеренно дышать, закрыв глаза, однако это мало помогло.

Так он промучился с час, а то и дольше, пока в конце концов усталость не взяла свое — разум стало окутывать сонной поволокой. Старпом то проваливался в забытье, и тогда в сознании начинали кружить какие-то невнятные, текучие образы, то снова выныривал, распахивая глаза и видя вокруг лишь тьму палатки. Это продолжалось раз за разом, пока наконец сон окончательно не победил — Сергей погрузился-таки в его крепкие объятия. И уже не проснулся бы до самого утра, если бы не...

День 29

Он встрепенулся, будто вынырнув из воды, громко схватил ртом воздух. Сердце колотилось как после стометровки. Сергей еще не понял, что его разбудило, но тут услышал... нечто.

Это походило на стон — тягучий, заунывный, надтреснутый. Он звучал где-то неподалеку и гулким эхом разносился по лесу.

В первые мгновения старпома обдало холодом, по жилам пробежала дрожь. Но вслед за этим включился мозг и с трезвой рассудительностью выдал: «Дубина! Это же сухое дерево на ветру скрипит!»

И сразу отлегло от сердца, стало легче дышать.

Через какое-то время звук повторился вновь. Сергей прислушался к протяжному скрежещущему стону, и тут ему снова сделалось не по себе: показалось, будто дерево не просто скрипит, а пытается что-то выговорить на человеческий лад: «У-у-у...и-и-и...е-е-е».

А когда эти стонущие звуковые перепады разнеслись по лесу в третий раз, Сергей оцепенел от внезапной и жуткой догадки: три последовательных слога совершенно ясно складывались в одно зловещее слово:

«У-у-м-ри-и-и-те-е-е!..»

Несколько секунд старпом не мог пошевелиться, как будто примерз к земле, пока изуверское пожелание не раскатилось по округе вновь.

Но на сей раз рациональная часть мозга попыталась выставить защиту:

«Да нет, бред, паранойя! Это с перепугу мерещится!»

Сергей помассировал виски. Надо постараться снова заснуть. Хотя под такое звуковое сопровождение сделать это будет нелегко... И чего вдруг дереву скрипеть вздумалось посреди ночи? Раньше ведь помалкивало. Ветер, что ли, снова разгулялся?..

Но в том-то и заключалась загвоздка, что, кроме зловещего древесного скрипа, в ночной тишине больше не было слышно никаких звуков — ни шума листвы, ни завываний ветра. И это уже казалось не просто странным, а прямо-таки пугающим. К тому же, как ни старался Сергей себя успокоить, ему продолжало слышаться в скрипе всё то же дьявольское словцо.

А тут еще живот прихватило — стало крутить и покалывать, сначала несильно, но чем дальше, тем всё настойчивее и томительнее. И старпому сделалось совсем уж невыносимо. В голове как бичом хлестнуло: а вдруг это организм чужеродную материю не принимает? Ну то есть съеденного ужа?.. Может, уже пошли необратимые процессы?..

«Да ладно, это просто медвежья болезнь подступает от страха...» — затрепыхалась спасительная мысль.

И он ухватился за эту шаткую опору: ей-богу, лучше уж кишечное расстройство с обильным выделением жидких каловых масс, чем какая-нибудь кошмарная участь вроде тотального распыления на атомы — или что там вообще может произойти в подобном случае?..

Впрочем, через некоторое время Сергей позабыл о взбунтовавшемся кишечнике, да и сам бунт резко сошел на нет — вместо этого в животе образовался тяжелый заледенелый кирпич, а сердце словно сдавило холодной клешней. И тому была своя причина: среди ночной тишины внезапно послышался еще один звук...

Тук... тук... тук... тук...

Стук топора!

Сергей так и сел на месте, не в силах вздохнуть, словно легкие промерзли насквозь. Гулкие размеренные удары раздавались где-то совсем неподалеку...

Старпом был до того ошарашен и напуган, что до него не сразу дошло: а дерево-то больше не скрипит! Как будто решило передать слово топору. Вернее, тому, кто этот топор сжимает в руках... Но кто же это? Неужели Леха? То есть уже не Леха... а некая таинственная сущность, вселившаяся в его тело...

Воображение живо нарисовало жуткую картину: капитан, с пустым, отсутствующим взглядом, неуклюже пошатываясь, точно подвешенная за нитки марионетка, колотит и колотит топором по дереву — бесцельно и безвольно, подобно зомби...

Интересно, слышен ли стук Лехе на том берегу? Или он там дрыхнет как сурок, несмотря на Юлькин труп под боком?.. Но сколько Сергей ни прислушивался, никаких звуков с противоположной стороны уловить не мог.

И тут совершенно неожиданно удары по дереву прекратились — просто оборвались, как будто выключили метроном. Наступила полная тишина. Сергей не знал, хорошо это или плохо, — сидел затаив дыхание, чувствуя, как внутри трепещет каждая жилка...

А потом он услышал шаги...

Звучали они как приглушенное мерное похрустывание — поначалу отдаленное, но с каждой секундой становящееся всё отчетливее и громче.

Кто-то шел сквозь заросли прямо к палатке!

Сердце у старпома сначала замерло, потом ухнуло куда-то вниз и наконец запрыгало по всем внутренностям, словно взбесившийся теннисный мяч. Рука как в лихорадке нащупала рюкзаки, поспешно обшарила один, другой — и вот уже Сергей сжимает мертвой хваткой топор. Правда, легче от этого не стало.

А шаги уже совсем рядом. Хрусть... хрусть... хрусть...

Звуки приблизились вплотную к палатке с левой стороны — и тут наступила тишина. Сергея бросило в холодный пот, он инстинктивно отодвинулся к противоположной стенке, до боли стискивая рукоять топора и слепо пялясь в темноту широко распахнутыми глазами.

Подошедший продолжал молча стоять по ту сторону брезентовой преграды, в трех-четырех шагах, не предпринимая никаких действий. Старпом несколько раз сглотнул, пытаясь унять разошедшееся сердце, наконец сделал глубокий вдох и с усилием выговорил:

— Эй... кто там?..

Тишина.

— Леха... это ты? — как Сергей ни старался придать голосу твердости, получалось неубедительно.

Похоже, отвечать ему не собирались... И что теперь? Так и сидеть? Или попробовать еще что-нибудь спросить?..

Но тут раздался шорох. Как будто стоящий переступил с ноги на ногу. Сергей вздрогнул.

А в следующий момент его чуть ли на месте не подбросило, словно под рубаху заполз мерзкий тарантул. Над брезентовым сводом раздалось:

— Мы встретились вновь после долгой разлуки!..

Старший помощник открыл рот, пытаясь вдохнуть. В голове зашумело, как у пьяного. Он понял, кто к нему явился. И легче от этого ничуть не стало.

— Узнал ли голос мой таинственный? — продолжал вещать пришелец.

— Т-ты... — сделав над собой страшнейшее усилие, выдавил Сергей. — Чего т-тебе надо?

— Мне сознаваться в том и тягостно, и больно... — последовал ответ в неизменной поэтической манере.

Даже в столь пугающей и абсурдной ситуации какая-то часть Сергеева сознания уже готова была порыться в имеющемся филологическом багаже, чтобы идентифицировать прозвучавшую строчку... Однако гость не дал времени на раздумья — и добавил с фатальной суровостью в голосе:

— Теперь твой час настал — молись!..

Старпом весь так и сжался. Топор сделался тяжелым, как гиря, и чуть не выпал из рук.

— Отстань от меня! — вдруг взвизгнул над ухом чей-то голос. И лишь мгновение спустя Сергей понял, что это он сам исступленно кричит в ответ ночному пришельцу: — Чего тебе надо?.. Вали, откуда пришел!.. Не лезь ко мне!.. Уматывай!.. Не зли меня, понял?!..

Он почти не улавливал смысла слов, которые выкрикивал в темноту, но зато чувствовал, как в груди с каждой новой фразой всё сильнее начинает закипать злость. Несколько неистовых ударов сердца — и пальцы уже с прежней силой стискивают рукоять топора, а из глотки вместе с угрозами вырывается злобный хриплый рык.

Так он орал с минуту, а то и больше — пока наконец не поперхнулся очередной фразой и не закашлялся. В висках стучала кровь, во рту было сухо и горько, страшно хотелось пить. Нащупал в кармане рюкзака флягу, торопливо сделал несколько жадных глотков. Вода охладила разгоряченное, надсаженное горло.

Перевел дух, прислушался. Снаружи стояла тишина. Вот тебе раз... Неужели разъяренная тирада и впрямь подействовала на непрошеного гостя и он убрался восвояси? С другой стороны, истошные крики на весь лес должны были разбудить Леху на том берегу. Но что-то и оттуда не доносится ни малейшего звука...

И тут снаружи по брезенту палатки что-то зашуршало, заелозило, заскребло. Сергея мгновенно бросило в холод, потом в жар.

— Ах ты, сволочь! — прохрипел он.

Казалось, пришелец пытается разорвать грубую ткань. Старпом подобрался — и с коротким яростным выдохом долбанул что есть силы топором по шуршащему в темноте брезенту.

— На!..

По душе разлилось злорадство: удар явно угодил в цель — во что-то твердо-упругое. И это «что-то» сейчас же отпрянуло.

— Получил, гад? — не удержался от возгласа старпом. — Еще хочешь?

На какое-то время палатку оставили в покое, и снаружи снова воцарилась тишина. Но Сергею это обстоятельство почему-то не слишком понравилась. Очень уж напоминало затишье перед бурей... Он зримо представил, как в продранную лезвием топора щель сейчас сунутся крючковатые пальцы, послышится треск раздираемой ткани...

— Ну, чего приумолк? — стараясь, чтобы голос звучал твердо и уверенно, обратился он в темноту. — Давай, выдай еще что-нибудь — из Есенина, там, из Маяковского... Или запас иссяк?

Вместо ответа вдруг раздались звуки, от которых Сергею стало жутко до ледяных мурашек.

Доносились они со стороны реки. И больше всего походили на приглушенный смех... Перед глазами сейчас же встала картинка из Лехиного рассказа: сидящая на земле хихикающая сестра... вернее, неведомое существо в ее обличии.

В голове лихорадочно заметались обрывки мыслей и пугающие образы. Мертвая Юлька воскресла?.. Значит, в нее снова вселилась та сущность?.. А если так, то и в Леху, наверное, тоже?.. Оба дьявольских порождения вернулись в свои тела... И теперь он, Сергей, один против троих... Что же делать?.. Оставаться в палатке?.. Глупо... Те двое наверняка уже нацелились переправиться на этот берег — чтобы к коллеге своему присоединиться... Бежать надо, пока не поздно... Страшно выбираться наружу, но сидеть тут и ждать — еще страшнее...

Сергей осторожно, затаив дыхание, нащупал собачку замка-молнии на входе, тихонько потянул вверх...

Его двойник по-прежнему стоит у левой стенки палатки, ближе к заднему торцу. От входа его отделяет какая-то пара метров. Но палатка-то веревками растянута, и две из них — как раз у него на пути. Так что слишком быстро добраться до входа ему не светит — хоть на две-три секунды да замешкается. Этого Сергею хватит, чтобы выскочить наружу и отбежать подальше. Правда, непонятно, что делать потом. Но всё равно, под открытым небом будет безопаснее, чем в этом брезентовом мешке.

Вот только сапоги снаружи остались... Черт, как же он не догадался их в палатку-то взять! Сейчас бы надел и — фьюйть!.. Но без обуви в лесу никуда — придется по пути хватать, а там на бегу как-нибудь да натянет. Конечно, всё это ощутимо замедлит скорость бегства, ну да ладно, авось пронесет...

Наконец молния поднята почти полностью. Сергей перевел дух, тщательно прислушиваясь. Снаружи не доносилось ни звука — ни из-за стенки палатки, ни со стороны речки. «Притаились, гады...» — царапнуло мозг, словно наждачкой. В низу живота опять начало крутить — как будто там заработал ворот, на который медленно наматывались кишки. До дрожи в суставах не хотелось выходить наружу. Но старпом понимал, что палатка — это лишь иллюзия убежища, а на самом деле никакая не защита: здесь он словно в ловушке...

Оттягивать момент не имело смысла и было даже опасно. Поэтому Сергей сделал глубокий вдох, как будто собирался нырнуть в ледяную прорубь, покрепче сжал топор, подобрался...

И выскочил из палатки, точно ядро из пушки. Лишь самую малость замешкался, чтобы подхватить сапоги, которые каким-то чудом почти сразу нащупал в темноте, — и пустился наутек сквозь заросли, не замечая, как в голые ступни впиваются узловатые сучья. По лицу захлестали ветки, и Сергей прикрыл голову рукой, в которой сжимал топор. Тут только до него дошло, что он забыл надеть очки. Плевать, всё равно вокруг ничего не видно...

Пробежав несколько десятков метров вдоль берега, он все-таки запнулся о какой-то корень — и со всего размаху шмякнулся оземь, едва не приложившись головой о топор. Но тут же приподнялся, замер на несколько секунд, сквозь бешеный стук сердца вслушиваясь в темноту ночи за спиной. Позади стояла тишина.

Раздумывать было некогда — Сергей поспешил воспользоваться моментом: нашарил на земле сапоги, лихорадочно натянул на ноги. Потом встал, перехватил топор поудобнее и начал продвигаться дальше в лес — теперь уже медленно и осторожно, стараясь не шуметь и прислушиваясь к каждому шороху. Он сообразил, что совсем уж бесшумно к нему подобраться вряд ли смогут, поэтому делал сейчас всю ставку на слух — казалось, что других органов чувств попросту не осталось: старпом весь обратился в одно большое ухо, которое чутко улавливало малейший звук в ночи.

Однако ни со стороны лагеря, ни с противоположного берега не доносилось ничего подозрительного. Разумеется, это не могло не радовать, но в то же время — озадачивало и настораживало. Душу скребло подозрение: а вдруг эта мерзкая троица что-то замышляет?

В нескольких шагах впереди смутно забледнел ствол большой березы. И только тут Сергей первый раз поднял голову вверх — и даже без очков сразу увидел, что сквозь листву проглядывает луна. Выходит, небо расчищается... или, может, уже расчистилось...

Он подошел к дереву вплотную, дотронулся ладонью до шершавой коры. В голове вдруг возникла мысль: а может, забраться на березу да переждать ночь там, среди ветвей? Однако, пораскинув умом, старпом всё же отказался от такого варианта. Наверху, конечно, безопаснее, но уж если двойники его вычислят, то сбежать от них он уже никак не сможет. И что потом? Так и будет на ветках сидеть, пока не свалится от изнеможения прямо к ним в лапы? Нет, премногус благодаримус...

Лучше уж просто засесть где-нибудь в кустах — притаиться, чутко прислушиваясь. Только бы рассвета дождаться — а там уже действовать по ситуации. Главное — не заснуть...

Так он и поступил. Неподалеку как раз нашлись густые заросли акации с примесью рябины — туда беглец и забрался, заполз в самую середину. Здесь обнаружился старый пень, и Сергей уселся на землю, прислонившись спиной к шершавой коре, лицом в сторону лагеря. Сидел неподвижно, замерев в тревожном и напряженном ожидании, готовый в любой момент покинуть убежище и дать деру.

Однако до слуха по-прежнему не доносилось ни одного подозрительного звука. Такое ощущение, что его и не собираются преследовать... Но тогда зачем вообще был нужен весь этот цирк с ночным визитом двойника-филолога, с намеками какими-то двусмысленными?..

Как он там сказал? «Теперь твой час настал — молись»... Надо же, какой любитель Блока!.. Интересно, насколько обширны его филологические познания? Может, он и с литературой модернизма знаком и при желании способен щегольнуть цитатой из Пруста или из Кафки? «Проснувшись однажды утром после беспокойного сна, Грегор Замза обнаружил, что превратился в страшное насекомое...»

Сергей тряхнул головой, кривя лицо в принужденной усмешке. Да уж, окажись сейчас здесь на его месте Франц Кафка — ему бы точно на Бобровке понравилось. Тут тебе и абсурд, и сюрреализм, и чего только нет. Он и со своим собственным двойником общий язык сразу бы нашел...

У старпома вырвался сокрушенный вздох. Как же устал он от всего этого бессмысленного и бесконечного бреда... Душу щемила тоска, в груди свербело и ныло. Суждено ли ему выкарабкаться из этого зыбучего темного омута? Или его так и утянет на дно, опутает тиной и водорослями — и не видать ему больше ни Ани, ни своего будущего ребенка, ни родителей?.. Нет-нет, он не сдается, он готов и дальше сопротивляться, бороться, идти наперекор злой воле, забросившей его сюда... Но когда ты не имеешь ни малейшего представления, как противостоять окружающему тебя абсурду, а каждая новая попытка хоть что-то предпринять приводит лишь к тому, что всё становится еще хуже... Есть от чего в отчаянье прийти... Особенно сейчас, когда он остался один...

Эх, Леха, зря все-таки ты затеял судьбу перекраивать! Раньше было еще более-менее терпимо, хоть какие-то точки опоры нащупывались — а теперь вообще сплошной дурдом и тихий ужас. А ведь психика не может долго плавать в зыбкой и текучей среде: ей надо за что-то цепляться, нужен какой-то устойчивый каркас, а иначе и свихнуться недолго...

Вот и сейчас в мозгу вместо стройных мыслей растекается противная липкая жижа — перетекает из одной извилины в другую, а толку никакого. Только голова от нее тяжелее стала, и веки будто свинцом наливаются... Эй, эй, стоп!

Сергей расклеил глаза, порывисто встряхнулся. Ну вот, заснуть еще не хватало! Приходите, кто хотите, берите тепленьким!..

Прислушался. Всё так же тихо, словно и нет никого поблизости...

А может, и вправду нет? Вдруг он на самом деле уже переместился куда-нибудь? И теперь тут — ни двойников, ни палатки с рюкзаками, ни лодки... Ночь, кстати, совсем не холодная — как будто и не конец августа... И луна в небе — вон, сквозь листву проглядывает... Вчера почти полной была, а сегодня — только половина... Похоже, так оно и есть...

Старпом поежился. Перспектива оказаться не просто в одиночестве, но еще и без всяких средств к существованию напрягала не на шутку. Хорошо, хоть топор с собой прихватил. Рука пошарила по карманам, нащупала зажигалку. Ладно, не так уж плохо. Лишь бы досидеть до утра...

Сергей вытащил пейджер. Эх, а все-таки здорово, что теперь их два: один он в рюкзак упрятал от греха подальше, а другой (который «клонированный») при себе оставил. Экранчик показывает 27 августа, хотя на самом деле сегодня уже двадцать девятое. Время — 02:58. Черт, часа три еще мариноваться как минимум...

Он отключил прибор, рассеянно повертел его в руках. Внезапно шевельнулась непонятно чем порожденная мысль: а вдруг сейчас пейджер возьмет да запипикает? Мол, сообщение новое пришло. Старпому до жути ясно представилось, как он нажимает кнопку, а на зеленом табло — короткая фраза: «До рассвета не доживешь!» Или что-нибудь более поэтичное, но от этого не менее зловещее.

Его аж передернуло. Тьфу ты, что за дичь в голову лезет!.. Хотя, если вдуматься... Ведь пейджер-то ненастоящий — это очень ловкая имитация. Но тогда что мешает сымитировать и приход сообщения? Ей-богу, сам Сергей именно так бы и поступил, будь он тем злым разумом, что уже почти месяц мытарит несчастных заблудших туристов. А этот отчего-то не догадался. Минус ему в характеристику...

А время тянулось невыносимо медленно. Сергей то вяло следил за обрывками мыслей, которые сами собой приплывали и уплывали, то впадал в оцепенение, и тогда в голове и во всем теле образовывалась гулкая пустота; иной раз его словно бы подхватывало воздушным течением и начинало куда-то медленно увлекать, окутывая ватной пеленой, но затем он как будто наталкивался на препятствие — и вздрагивал, понимая, что клюет носом, досадливо тряс головой, кусал себя за палец, и боль заставляла блуждающее сознание возвращаться к реальности...

Так происходило раз за разом, и эти повторяемые действия даже начали подчиняться некоему определенному ритму — медленному, но четкому и размеренному... И на каком-то этапе Сергею уже стало казаться, что он сам задает этот ритм, словно дирижер. Неспешно течет приятная, певучая мелодия, в которую постепенно вливаются новые инструменты и голоса. Вот вступила скрипка — мягко, легко, словно серебряная паутинка, звенящая на летнем ветерке... И душа у Сергея радостно отозвалась на эти нежные и такие знакомые звуки — запела, заликовала, возносясь в заоблачную высь. Ведь так играть может только Аня!

Да, верно! Вот она, его девочка-молдаваночка: в белоснежном платье, с белыми цветами в высокой свадебной прическе, стоит перед гостями, словно сказочная фея, и с непринужденной грацией водит смычком по струнам — а скрипка так и поет, так и трепещет, и волшебная мелодия разливается по залу.

Сергей спохватился: что же это он? Надо ведь подыграть своей фее-скрипачке! И вот уже в руках у него гитара. Плавно взял первый аккорд — и понесся вслед за скрипкой, словно бы обнимая ее, сплетаясь и сливаясь с ней в единую гармонию, творя в этом слиянии новый и прекрасный мир...

Но что это?.. В безупречное звучание вдруг вторгся диссонансом какой-то посторонний звук — грубо, бесцеремонно, резко. От неожиданности Сергей сбился с ритма и сам выдал фальшивую ноту. Возмущенный, оглянулся назад — и увидел Леху, который с беспечной улыбкой подвыпившего гостя пытался что-то исполнить на синтезаторе, очевидно, всерьез полагая, что вносит неповторимый колорит в звучащую композицию.

— Леший, твою налево! — сам собой вырвался из горла гневный крик. — Делать нечего?!

Леха изобразил на лице искреннее недоумение.

— Ты чего, Серый? — вопросил он с невинным видом, и голос его почему-то прозвучал как будто совсем рядом. — Кошмарики мучают?

Сергей зажмурился, а когда попытался вновь раскрыть глаза, у него это не сразу получилось: веки будто склеились. Сквозь узкие щелочки он увидел над собой в полумраке... что это, крыша палатки? Повернул голову — и дернулся, как от электрического разряда: рядом, приподнявшись на локте, смотрел на него со странной ухмылкой Леха. Из-за его плеча выглядывала Юлька.

Старпом рывком уселся, не понимая, что происходит, и пытаясь продрать глаза, чтобы нормально осмотреться. Веки по-прежнему отказывались повиноваться. Черт, уже несколько дней с ним такого не было — с тех пор как последнюю линзу потерял. Что за странный рецидив?..

Но размышлять об этом было некогда — Сергей чуть ли не вслепую рванул на выход. Прочь, подальше от этих самозванцев, так ловко прикидывающихся другом и сестрой!..

Выскочил из палатки и, борясь с резью в глазах, заозирался по сторонам.

Стояло раннее утро. Пахло влажной лесной свежестью и смолой. С одной стороны лагерь обступила целая поросль молоденьких сосенок, которые, словно любопытная детвора, столпились поглазеть на пришельцев-туристов; чуть поодаль степенно высились взрослые сосны. С другой стороны топорщился кустарник, за которым начинался пологий спуск к речке. Над водой тянулись белесоватые космы тумана.

Сергей помотал головой. Место было незнакомым. Или, вернее... вернее, оно казалось незнакомым, но как-то... не до конца, что ли... Где-то в глубине души всё же шевельнулось затаенное чувство дежавю. Так иногда бывает во сне, когда тебе снится вроде бы совершенно чужой город, но в то же время не отпускает странное ощущение, будто ты здесь когда-то уже был — возможно, в далеком-далеком детстве...

И тут старпома так и обдало жаром. До него вдруг дошло одно очевидное обстоятельство... Взгляд метнулся на противоположный берег, где теснились березы вперемешку с соснами. Даже сквозь задубевшие веки было четко видно каждую веточку, каждый листочек!

Выходит, он опять в линзах! Потому-то и веки толком раскрыть не может! Но как же это?..

Пошарил прищуренными глазами по сторонам. Ага, вот он, котелок, в траве! А в нем что? Так и есть — вода. С вечера вскипятили, значит. Отлично...

Поспешно, но аккуратно промыл глаза — и наконец-то порадовался, что может смотреть на мир, как всякий нормальный человек. Но спокойнее от этого не стало...

И тут из палатки вылез Леха. Сергей сразу напрягся, готовый ко всему.

Но капитан, позевывая, довольно равнодушно скользнул взглядом по товарищу и лишь поинтересовался:

— Ты чего сегодня такой вздрюченный? Не выспался?

Ответить Сергей не смог. Он впился глазами в Лехино лицо, не в силах отвести взора. И было отчего: щеки и подбородок капитана покрывала лишь небольшая щетина! А куда же, спрашивается, делась отросшая за месяц борода? Что за шутки спозаранок?

Рука старпома сама собой скользнула к подбородку. Пальцы ощутили легкое покалывание. Да, всё то же самое: щетина, максимум трехдневной давности! Даже дыхание на миг перехватило. Нет, это, конечно, многое объясняет, но все-таки...

— Леший... — глухо выдавил Сергей. Слова слиплись комом, и, чтобы докончить фразу, пришлось прочистить горло. — А какой сегодня день?

— А ты что, уже со счета сбился? — у Лехи на лице появилась сочувственная усмешка. — Или тебя день недели интересует? Так пятница вроде.

— Нет, а число какое?

— Ну ты даешь! — капитан шевельнул челюстью. — Вроде вчера ничего не пили...

— Четвертое, — послышался голос Юльки. Она тоже вылезла из палатки, огляделась. — Что-то поздновато встали. Хотели же пораньше.

— Нормуль, — махнул рукой Леха. — Всё равно до села уже недалеко — сегодня по-любому доберемся.

Сергей лишь одичало моргал, переводя взгляд с сестры на друга и обратно. Четвертое августа! Всего-навсего третьи сутки похода! Спутники еще ничегошеньки не подозревают... Но это что же получается? Он перенесся в прошлое и очнулся в собственном теле?.. Или действительно проснулся после третьей ночевки, и все блуждания по пространственно-временным петлям просто-напросто пригрезились во сне?.. Ах, если бы и вправду так оно и было! Вот бы в самом деле доплыть сегодня до села! И не надо больше никакой Оби, ну ее к чертям свинячьим! Сразу на автобус — и домой, к Ане!..

— Серый, что-то ты какой-то странный, — вывел его из раздумий голос Лехи. — Как будто еще не проснулся.

Сергей смешался. Кашлянул, смущенно поскреб в затылке.

— Пойду умоюсь, — проговорил он, словно извиняясь. Нашел рядом с палаткой свои сапоги, обулся.

У воды на него вновь навалились сомнения. Как ни хотелось верить, что четырехнедельные «хождения по мукам» — это всего лишь кошмарный сон, который более не повторится, но...

С ним ведь уже было подобное... С тоской и страхом вспомнил он тот момент, когда проснулся дома, рядом с Аней, как обрадовался и пошел в ванную бриться и умываться... И какое горькое разочарование постигло его потом...

Так, может, и сейчас всё это — лишь очередной глюк? Который рано или поздно сам собой развеется, и Сергей снова окажется сидящим под березой, а где-то рядом будут околачиваться одиозные двойники, порожденные Бобровкой...

Стоп!.. Двойники!..

Сердце так и замерло, по спине пробежала дрожь.

А что если всё это — ловко поставленный спектакль, театрализованное представление? И Леха с Юлькой — всего лишь роли, которые мастерски исполняются всё теми же актерами местного разлива?..

Сергей боязливо обернулся. Но отсюда, снизу, лагеря видно не было. Лишь поднимающийся над зарослями дымок говорил о том, что Леха — или тот, кто выдает себя за Леху, — уже возится с костром.

Старпом потеребил пальцами в волосах, усиленно размышляя. Да нет, что-то не сходится... Положим, двойники еще могут выдавать себя за Леху и Юльку. Но сам-то он каким чудом преобразился? Куда девалась борода? И уж тем более — линзы-то откуда взялись?.. Да, и вот еще...

Сергей торопливо задрал левую штанину. Так и есть: на голени — ни малейшего следа от бобрового укуса!.. Он облегченно перевел дух. Выходит, четвертую версию, которая пугала его больше всего, можно отринуть... Остаются три: 1) всё было сном; 2) он перенесся в собственное тело в прошлом; 3) это просто глюк.

Первая версия по-прежнему оставалась желаннее прочих, но в то же время в нее, увы, меньше всего верилось...

Сзади послышался шелест осоки. Сергей обернулся: к нему спускалась Юлька. На плече — полотенце, в руках — мыльница, тюбик зубной пасты и щетка. Пристроилась рядом, принялась деловито чистить зубы. Сергей смотрел на нее, а на душе скребли кошки, и горечь подступала к горлу. Сестра ведь даже не представляет, что ее ждет. Она, можно сказать, уже приговорена... «Мы все приговорены... Непонятно только — кем и за что?..»

Громыхая котелком, вниз спустился Леха. Весело перекинулся со спутниками парой фраз, набрал воды и поспешил обратно.

И тут Сергей на время позабыл о гнетущих мыслях. До него вдруг со всей ясностью дошло: Леха собирается кипятить воду для завтрака! Старпом тут же попытался вспомнить, чем же они завтракали на третье утро, но не смог. Да и плевать! Главное — у них ведь еще припасов полным-полно! А значит, сейчас он наконец-то сможет нормально, по-человечески поесть! Впервые за столько времени!

Желудок так и затрепетал в сладостном предвкушении, рот наполнился обильной слюной. Всё остальное отошло на задний план и поблекло. В голове засела одна-единственная мысль: лишь бы этот блаженнейший глюк не развеялся раньше, чем изголодавшийся организм успеет насладиться настоящим, полноценным завтраком!..

Ожидания его в полной мере оправдались. И хотя в качестве утренней трапезы выступала самая обыкновенная заварная лапша, но — боже, какой вкусной она показалась Сергею! А когда перед ним задымилась кружка с кофе и он вдохнул этот дивный аромат, у него едва не закружилась голова. Несмотря на то, что это был всего лишь Nescafe из пакетика, довольно-таки среднего качества. Зато к нему прилагался самый настоящий пряник!

Сергей был на вершине эйфории. Он ничего не видел и не слышал — весь ушел в процесс: блаженно обмирая, потягивал бесподобный напиток, откусывал маленькими кусочками душистый пряник, стараясь растянуть удовольствие.

Спутники давно уже управились с завтраком и принялись сворачивать лагерь, а он всё сидел и кайфовал...

Из объятий блаженства его бесцеремонно вырвал Лехин голос:

— Серый, ты чего там, уснул, что ли? Иди помоги.

Капитан уже собрал палатку и теперь пытался засунуть ее в мешок, но в одиночку у него это плохо получалось.

Сергей с сожалением допил остатки кофе и встал...

Четверть часа спустя они уже плыли по Бобровке. Леха сразу предупредил, чтобы все вели себя тихо и внимательно осматривали левый берег:

— А то, может, наши ночные соседи до сих пор еще здесь...

Оказалось, что вчера вечером путешественники впервые заметили отблеск «чужого» костра далеко среди деревьев ниже по течению.

Сергей лишь подавил горестную усмешку.

Он сидел на корме, орудуя веслом, и мучительно соображал, что же делать дальше. Да неужели всё, что с ним сейчас происходит, — лишь галлюцинация? В это уже не хотелось верить. Слишком реалистичны ощущения. Желудок так и нежится в блаженной сытости, во рту до сих пор вкус кофе стоит. Солнце весело светит из-за деревьев, птицы щебечут на все голоса... Однако Сергей прекрасно помнил, как вчера ему столь же реально мерещился и запах пены для бритья, и вкус зубной пасты, и аромат туалетной воды... Да и Лехин рассказ про кровавую реку и трупы на деревьях время от времени вставал перед глазами во всех красках. Нет, какими бы подлинными ни казались ощущения, до конца быть уверенным ни в чем нельзя...

И все-таки... Если это не глюк — что же тогда? Либо ему всё приснилось (что совсем уж вряд ли), либо он и в самом деле переместился в собственное тело четырехнедельной давности. С Лехой ведь вчера тоже нечто подобное произошло — правда, он оказался в теле собственного клона, но тем не менее... Так что вполне возможно, что сейчас перед Сергеем открывается не слишком приятная перспектива пройти все мытарства и блуждания заново. Правда, теперь у него имеется неоспоримое преимущество: он знает обо всем, что ожидает их отряд дальше. Но что пользы в том? Или, быть может... быть может, это судьба предоставляет ему шанс всё исправить? Только вот как? Ведь причины всех этих бобровских пертурбаций по-прежнему остаются окутанными тайной...

Отсюда самый главный вопрос: следует ли обо всем рассказать спутникам? Описать им красочно и в максимальных подробностях всё то, что готовит для них Бобровка. А потом вместе сесть и подумать, как быть дальше. Как следует себя вести, чтобы не повторить тот же злосчастный путь...

Идея сама по себе была вроде бы и неплоха, да вот только Сергей не знал, как приступить к ее осуществлению. Вряд ли спутники готовы услышать от него ТАКОЕ... И как они всё это воспримут? Решат, что у него шарики за ролики заехали — вот и весь вердикт. Да он бы и сам на их месте так же решил...

— Что-то не видать никаких следов... — полушепотом произнес Леха, и Сергей, отвлекшись от мыслей, не сразу понял, о чем говорит товарищ.

— Не могло же нам вчера почудиться? — не слишком уверенно проговорила Юлька.

— Конечно, не могло... Наверно, они уже снялись, раньше нас отчалили. Где-то впереди сейчас идут, стопудово... Может, попробуем нагнать?

— Зачем? — поежилась штурманша.

— Ну спросим, далеко еще до села.

— А если это браконьеры?

— И что? Нам их дела по барабану, мы ж не егеря... Старпом, как считаешь?

— Да не нагоним мы их, — хмуро отозвался Сергей. Он вспомнил, что именно это они и пытались сделать на четвертый день путешествия. Не удалось. А после того, как вечером снова увидели вдалеке огонь, на следующее утро встали чуть свет, сели в лодку и поспешили вперед — в надежде застать соседей прямо на их стоянке. Но опять никого не встретили...

— Почему? Надо только поднажать как следует, — начал было возражать капитан.

— Ну, если настаиваешь, давай поднажмем. Только толку от этого не будет ни на грамм.

Леха обернулся, с озадаченным видом посмотрел на товарища.

— Чего-то я не пойму... Серый, это что за приступ пессимизма? Ты сегодня сам на себя не похож.

Сергей вздохнул, но ничего не ответил. Он пока не был готов выкладывать спутникам всю горькую правду-матку: ведь не знал даже, с чего начать...

Так и не дождавшись объяснений, Леха заключил:

— Короче, я, как капитан, беру на себя право командования. Будем поддавать дусту, а там позырим. Даже если не нагоним наших попутчиков — хрен с ними. Зато быстрее в село прибудем.

Сергей тоскливо усмехнулся краем рта. Блажен, кто верует...

— Ладно, как прикажете, сэр. Только у меня одно условие. Точнее, просьба.

— Выкладывай, — снисходительно кивнул Леха.

— Не к тебе, а к Юльке.

— Ко мне? — удивленно обернулась сестра.

— Да... Хочу попросить тебя кое о чем. Ты можешь следить за курсом и зарисовывать все повороты и изгибы речки в блокнот?..

Сергею пришло в голову, что прежде, чем начинать серьезный разговор, на который он всё никак не мог решиться, следует поставить спутников перед фактом, чтобы они наглядно убедились: творится какая-то необъяснимая фигня. Для этого он и решил прибегнуть к уже испытанному способу. Если вычерчиваемое на бумаге русло пересечет само себя — это будет весомым козырем в предстоящем нелегком диспуте и поможет убедить спутников, что Сергей не свихнулся и не прикалывается, а говорит чистейшую правду.

Юлька принялась было отнекиваться («некогда мне, я дневник пишу»), однако Лехе идея понравилась:

— Так мы хоть поймем, насколько сильно Бобровка петляет! Можно будет реальную длину маршрута прикинуть и вычислить, когда примерно села ждать — сегодня или уж завтра.

«Ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю», — с глухой тоской подумал про себя Сергей.

На сей раз Юлька согласилась. Внимательно выслушала инструкции — и взялась за дело.

— Вот теперь ты настоящая штурманша! — одобрительно подмигнул ей Леха.

А сам на пару с Сергеем пустился грести в ускоренном темпе.

Впрочем, сильно разгуляться Бобровка им не дала: довольно скоро начались преграды из коряг, и скорость поневоле пришлось сбросить.

А еще через четверть часа, когда миновали очередной поворот, Леха вдруг воскликнул:

— Оба-на, гляньте-ка! По ходу, наши попутчики метку оставили.

И он указал веслом на торчащий из воды старый сосновый ствол, мимо которого как раз проплывала лодка.

На серой поверхности виднелась свежая затесь.

— Погодьте, там еще написано что-то!.. — Леха сделал несколько сильных гребков веслом, и лодка подошла вплотную к стволу. — Цифры какие-то...

Сергейдаже не удивился. На беловатой стесанной древесине синела коряво выведенная надпись: «15/8 15-20».

«Привет из будущего», — хмуро подумал он. И попросил Юльку отметить эту точку на плане.

— Цифры тоже перепиши, — добавил рассеянно. — На всякий случай...

Юлька только плечиками пожала, но просьбу выполнила.

— И вообще любые бросающиеся в глаза приметы тоже отмечай, — немного подумав, добавил старпом. — Пригодится.

Леха дернул уголком губ.

— Что-то, я смотрю, ты решил заморочиться не по-детски...

Он попытался было расшифровать смысл цифровой пометки, но не особо преуспел, а Сергей предпочел пока удержаться от комментариев, решив, что еще не время...

Минут через двадцать, за следующим поворотом, наткнулись еще на одну отметину: «15/8 15-44», а еще через полчаса — на третью: «15/8 16-21». Сергею было совершенно ясно: они сейчас следуют точно тем же маршрутом, что и пятнадцатого августа. Правда, как он ни силился, не мог припомнить, что конкретно происходило в тот день. Но главное было в другом: в прошлый раз, выдвинувшись в путь после третьей ночевки, они никаких меток не встречали! Значит, события явно пошли по иному сценарию. То есть один в один повторений уже точно не будет. Это немного обнадеживало: быть может, в этом новом варианте вообще всё сложится куда успешнее? Леху не укусит змея, Сергей не получит рану от бобровых резцов, а главное — Юлька живой останется... А может, они даже выберутся из этого замкнутого круга! Очень хотелось верить, что так и будет...

Леха сравнил все три метки и сделал верное предположение, что последние цифры обозначают время.

— Но тогда получается, что их не соседи наши оставили, а кто-то другой, еще вчера или позавчера. Потому что сейчас только полвторого, — сказал он, глянув на часы. — А вот что такое «15/8»? Если число, то почему пятнадцатое?

— А может, они месяц перепутали и тут должно быть 15/07? — предположила Юлька.

— Вряд ли, — покачал головой капитан. — Зарубки свежие — максимум пару дней назад оставлены. А июльские потемнели бы уже...

Сергей оценил по достоинству Лехину дедукцию: по сути, тот всё расшифровал верно. Старпом едва удержался, чтобы не раскрыть карты, но всё же переборол себя: решил-таки дождаться главного неопровержимого козыря...

Однако с этого момента метки на пути попадаться перестали, хотя подходящих коряг и стволов встречалось вполне достаточно. И спустя еще полчаса Сергей сделал вывод, что лодка, судя по всему, переместилась — либо в другое время, когда зарубок здесь еще не было, либо вообще на другой участок реки. Второй вариант пока ничем не подтверждался: линия русла в Юлькином блокноте хоть и продолжала вызмеиваться петлями, но сама себя ни разу не пересекла. Сергей подумал-подумал и решил, что так можно ждать очень долго. Пожалуй, лучше поступить по-другому.

И он, без лишних предисловий, бухнул сплеча:

— А я знаю, кто оставил те зарубки!

Спутники разом обернулись к нему.

— И когда их оставили — тоже знаю, — невозмутимо добавил старший помощник.

Юлька лишь оторопело заморгала, а Леха тут же потребовал пояснений.

— Сначала мне надо вам кое-что показать, — сказал Сергей. — Иначе не поверите. Но для этого нам нужно вернуться обратно.

— Куда — обратно? — не понял капитан.

— Туда, где мы видели метки.

— Зачем?

— Я же сказал: покажу кое-что.

— Ты прикалываешься?

— Ничуть.

— А сразу-то не мог показать? — встряла Юлька.

— Не мог, — поморщился Сергей. — Долго объяснять... да и бесполезно: всё равно не поверите, пока сами не увидите...

Хоть и не сразу, но ему удалось убедить спутников повернуть назад. Юлька пребывала в полнейшем недоумении, а Леха подозревал, что товарищ от скуки решил устроить какой-нибудь очередной розыгрыш. Но оба были всерьез заинтригованы.

Расчет Сергея был прост: если лодка переместилась обратно во времени — они не найдут на прежнем месте никаких зарубок. А если в пространстве — речное русло не совпадет с Юлькиным планом. Поэтому он велел сестре тщательно сверяться с блокнотом.

Леху больше всего смущала перспектива грести против течения, но Сергей тут же открыл ему куда более удобный и действенный способ. В итоге парни разоблачились до трусов — и пошагали назад вброд, таща за собой на веревке лодку с оставшейся в ней штурманшей.

— Ловко придумал, Серый, — оценил капитан.

— У меня в этом деле большой опыт, — с невеселой усмешкой ответил старпом.

Поначалу всё шло без каких-либо неожиданностей. Первый поворот русла полностью совпал с Юлькиным планом. Второй — тоже. После третьего Сергей уже начал склоняться к мысли, что перемещение все-таки произошло во времени, а не в пространстве... Однако когда речка поменяла направление в четвертый раз, послышалось растерянное бормотание Юльки:

— Что-то я не поняла... У меня поворот направо нарисован, а здесь — налево...

Леха заинтересовался, подошел, заглянул в блокнот.

— Хм... А может, ты ошиблась? Или поворот один пропустила...

— Да нет, я вроде внимательно всё зарисовывала, — штурманша смущенно поправила очки. — Не знаю...

— Зато я знаю, — проговорил Сергей. — Это именно то, что я и хотел вам показать. Юлька всё правильно начертила. Дело не в ней. Дело в речке.

— То есть? — Леха подозрительно прищурился. — Поясни.

— Если мы сейчас пойдем дальше, то не обнаружим больше ни одного совпадения с Юлькиным планом!

— Как это? — ахнула штурманша.

Леха недоверчиво нахмурился.

— Ты что, намекаешь, что Бобровка резко русло поменяла?

— Не совсем... Это долгий разговор. Предлагаю выбраться на берег, и там я всё расскажу.

— Погодь-погодь!.. А зарубки?

— Нет там больше никаких зарубок. Там вообще всё теперь по-другому.

— Да ты что-то гонишь... — капитан озадаченно взлохматил вихор.

— Хочешь проверить? — мрачновато усмехнувшись, предложил Сергей.

— Хочу! Двигаем дальше!

— Как скажешь, — не стал спорить старпом.

Леха прямо-таки с мальчишеским упрямством зашагал вперед, таща за собой лодку с ошарашенной штурманшей.

Как и ожидал Сергей, следующий поворот тоже выглядел совершенно по-другому. Более того: сразу за ним путешественники уперлись в завал из доброго десятка поваленных так и этак стволов. Было совершенно очевидно, что ничего подобного им на пути сюда не встречалось.

— Ну что, убедились? — устало проговорил Сергей.

— Хрень какая-то... — Леха даже пощупал ближайшую замшелую колодину, как будто надеялся, что всё это ему мерещится. — Как это вообще понимать, а?.. И главное — ты-то откуда про это узнал?

— На собственной шкуре испытал, — с горькой иронией отозвался старпом. — Ну что, дальше через завал полезем или хватит на этом?.. Вижу, хватит. Тогда давайте на берег выбираться. Вон туда, — указал он за спину, где речка, делая поворот, огибала пологий песчаный мыс.

— А это... обязательно? — подрагивающим голосом вопросила Юлька. — Может, лучше поплывем... а ты по пути всё расскажешь?.. Зачем лишний раз задерживаться?..

— Я вижу, вы до сих пор не поняли, — хмуро проговорил Сергей. — Мы не доберемся до села ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра!.. И, честно говоря, не знаю, доберемся ли вообще...

Юлька смотрела на него испуганно и непонимающе. А Леха, хрипло кашлянув, выдавил:

— Это из-за речки, да?.. Здесь что, какая-то аномалия?..

Старпом ответил молчаливым кивком.

— Но как ты об этом узнал?..

— Да потому что я здесь, на Бобровке, уже целый месяц... — Сергей глянул на побледневшие и вытянувшиеся лица спутников и добавил: — Пошли на берег. Там всё расскажу.

...Рассказ затянулся на несколько часов. Тем более что Леха с Юлькой, не в силах выдержать такую лавину обрушившейся на них информации, да еще и столь шизофренического характера, через раз перебивали рассказчика, обуреваемые самыми противоречивыми чувствами. Иногда Сергей прямо-таки кожей чуял, что спутники ему не верят и едва удерживаются, чтобы не послать «фантазера» вместе с его «сказками» куда подальше; но были и такие моменты, когда лица их бледнели и на них отражались совершенно иные чувства — растерянность, смятение, а порой даже испуг. Через какое-то время капитан не выдержал и достал из мятой пачки последнюю сигарету, которую стоически берег со вчерашнего вечера. Курил нервно, большими затяжками, продолжая напряженно слушать...

Когда Сергей описывал трехдневные Юлькины блуждания, с которых, можно сказать, и началась вся «паранормальщина», сестра поначалу восприняла его рассказ в штыки и даже начала дуться, решив, что он попросту издевается. Но стоило «сказочнику» упомянуть про найденную Лехой прокладку (поначалу вроде бы и не собирался — само с языка слетело), как штурманша приумолкла и покраснела. Потом, немного помявшись, уточнила кое-какие детали. Узнав, что дело происходило с 8 по 10 августа (Сергею пришлось помучиться, чтобы вспомнить точные даты), Юлька зарделась еще больше и после этого заметно присмирела: судя по всему, брат попал в самую точку — и это обстоятельство, как ни странно, послужило для штурманши едва ли не главным аргументом в пользу правдивости рассказа.

Зато когда дело дошло до того сакраментального момента, где Сергей застал Леху и Юльку в страстных любовных объятиях возле костра, сестра покраснела как спелый помидор и вскочила на ноги:

— Ты что, дурак, что ли?! — принялась размахивать она руками. — Или больной на всю голову?!

— Да я-то при чем? — слегка даже опешил Сергей. — Как было, так и рассказываю... — Он запоздало понял, что кое-какие подробности, пожалуй, не мешало бы и опустить.

Штурманша совсем распалилась.

— Было?! Что было?! Чего ты тут лапшу на уши вешаешь! Заняться больше нечем?.. Леша, ну скажи ему!

Леха как-то двусмысленно улыбнулся, смущенно почесал бровь. Видно было, что, в отличие от Юльки, рассказ старпома начинает ему всё больше нравиться.

— Ну, не знаю... Я бы сперва до конца дослушал, а уже потом бы делал какие-то выводы... Юлико, да ты сядь, успокойся, чего ты, в самом деле?.. Серый, что там дальше?

— Ты издеваешься? — вновь взвилась штурманша. — Не собираюсь я слушать эту галиматью!

— Я что, по-твоему, всё сочинил? — попытался было возразить Сергей.

— В самом деле, Юлико, — подхватил Леха. — У Сереги бы фантазии на такое не хватило...

Но сестра и слышать ничего не желала:

— Если вам так хочется — ради бога, можете продолжать дурью маяться! Но только без меня!

И с этими словами она стремительно покинула место стоянки, скрывшись в зарослях.

— Я бы на твоем месте далеко не уходил! — вполне серьезно крикнул ей вслед Сергей. — Здесь это небезопасно!

Но Юлька, похоже, проигнорировала предостережение.

А Леха будто только этого момента и ждал.

— Давай дальше! — поторопил он. Глаза у него так и поблескивали.

Сергей подавил вздох. Кажется, ни капитан, ни штурманша всё еще не понимают всю серьезность положения...

— Ладно, продолжим нить рассказа...

И все-таки, когда он дошел до охоты на бобров, из кустов опять появилась Юлька. Смущенно потоптавшись, присела неподалеку на бревнышко, вновь принялась молча слушать. Сергею пришло в голову, что, возможно, сестра далеко и не убегала: видно, любопытство все-таки пересилило. Или, может, страх?.. Впрочем, он удержался от каких-либо комментариев и продолжал пересказывать дальнейшую череду событий.

Иногда старпом путался в последовательности и умолкал, напряженно припоминая все обстоятельства и соображая, не пропустил ли он чего-нибудь и не перепутал ли дни, так похожие один на другой. Эх, ему бы сейчас Юлькин дневник! Да где ж его взять-то? Он остался в прошлом... вернее, в будущем, которое, возможно, уже не наступит...

И штурманша, и капитан внимали рассказчику с открытыми ртами. Лишь Леха нет-нет да и вставлял какой-нибудь удивленный возглас, а иногда переспрашивал, уточняя ту или иную деталь.

Наконец Сергей добрался до момента, когда вынужден был замолчать, потому что не знал: стоит ли рассказывать, как они обнаружили Юлькину могилу? Неизвестно, как подействует эта новость на сестру, да и Леха вряд ли воспримет ее спокойно... С другой стороны, это ведь ключевой факт, без которого не обойтись...

— Ну, чего замолк? — нетерпеливо передернул плечами Леха.

И Сергей решился: была не была!

— Ладно, сейчас... — он встряхнулся, собираясь с мыслями. — Только сразу предупреждаю: следующий эпизод будет морально тяжелым... Но постарайтесь все-таки не принимать его слишком близко к сердцу... В конце концов, этого еще не произошло... а скорее всего, уже и не произойдет. Потому что теперь всё пойдет совершенно иначе... не знаю, как именно, но уж точно по другому сценарию...

— Да не тяни ты бобра за яйца! — взмолился Леха. — Выкладывай уже.

Юлька лишь смотрела на рассказчика с затаенным страхом...

Как и предполагал Сергей, эпизод с могилой поверг обоих слушателей в полнейшее смятение. Штурманша сидела словно пришибленная и тихонько всхлипывала, а капитан пытался, как мог, ее утешить, хотя и сам был ошарашен и подавлен. Но, слава богу, вопреки опасениям, в истерику никто не впал, и старпом хоть и не без труда, но продолжил пересказывать скорбную шизофреническую повесть, написанную непонятно кем с какой-то неведомой целью.

Лишь когда Сергей пересказывал эпизод ночного нападения на Юльку, он благоразумно решил не упоминать про изнасилование, дабы не травмировать слушателей еще больше, благо эта пикантная деталь особого влияния на ход дальнейшего повествования не оказывала...

...Солнце уже опустилось за кроны деревьев на противоположном берегу, а путешественники всё обсуждали и обсуждали Сергеев рассказ — строили догадки, пытались найти объяснения, выдвигали гипотезы.

— Честно говоря, мне до сих пор не верится в этот бред... — Юлька устало потерла виски.

— И мне, — кивнул Леха. — Но, с другой стороны, не мог же Серый всё это напридумывать, согласись? Нет у него талантов писателя-фантаста.

— И, прошу заметить, никогда не было! — поддакнул старпом. Хотя в глубине души все-таки считал, что Лехина ремарка насчет отсутствия талантов не вполне справедлива и даже немного обидна. — Тем не менее я понимаю ваш скепсис. Нормальная реакция нормальных, психически здоровых людей. Вы ведь еще утром ни о чем таком даже не подозревали, верно? Это меня уже ничем не удивишь...

— Но если... если это правда, — прерывающимся голосом проговорила Юлька, — то... что же нам теперь делать?

— Я не знаю, — со вздохом ответил Сергей. — За недели блужданий мы чего только не перепробовали. Но речка не хочет нас отпускать...

— Зато теперь у нас есть преимущество: мы обо всем знаем заранее, — сказал Леха.

— Ну да. Тогда мы начали хоть что-то понимать лишь к концу второй недели, а сейчас только четвертые сутки пошли. У нас еще куча припасов. И лодка не проколота. А самое главное — домашние наши еще даже волноваться толком не начали.

— А вот это, как я понял, не факт, — возразил капитан. — Мы же не знаем, какое на самом деле сегодня число. На зарубках вообще пятнадцатое стояло.

— Да... верно мыслишь, — вынужден был признать Сергей, закусив губу. — С другой стороны, в реальности это могло быть совсем не пятнадцатое... — Он досадливо встряхнулся. — Ладно, всё равно... Сейчас задача — постараться применить имеющиеся у нас знания так, чтобы как можно скорее вырваться из этой проклятой ловушки!

— Ну а что делать-то? — снова спросила Юлька.

Сергей скроил болезненную гримасу.

— А может, так и идти обратно, вверх по течению? — предложил Леха. — Должны же мы рано или поздно добраться до того места, откуда начали путь.

— Да, мне такая идея тоже в голову приходила, — оживившись, кивнул Сергей. — Вот только нет никаких гарантий, что в обратном направлении аномалия не работает. Нас точно так же может начать швырять в пространстве и во времени... Но я бы все-таки попробовал — а вдруг получится? Будем идти и русло зарисовывать со всеми приметами. И если уж точно поймем, что речка по-прежнему чудит... ну что ж, тогда будем искать какой-нибудь другой способ.

— Значит, нам теперь целых три дня назад идти, да еще и пешком? — Юлька покачала головой, явно не очень довольная подобной перспективой. Брови ее подрагивали, лицо было болезненно-бледным.

— Ну ты-то по-любому в шлюпке будешь ехать, так что не переживай, — с ухмылкой успокоил ее Леха.

— Три дня — это еще в лучшем случае, — пессимистически заметил Сергей. — Я буду на седьмом небе от счастья, если всё закончится настолько быстро...

— А мне, как я понимаю, на паровоз уже не успеть, — почесал за ухом капитан. — Ну и ладно, придется смириться...

— Я смотрю, ты не особо и расстраиваешься, — добавил старпом.

— Да было бы от чего. Чего я дома не видал? А вот угодить в аномальную зону — такое раз в жизни бывает, и то не со всеми. Ты сам-то прикинь: перемещения во времени! Это же фантастика! Роберт Земекис отдыхает!

— Лично я уже по горло сыт этой фантастикой, — сумрачно отозвался Сергей. — Ты себе не представляешь, как я домой хочу...

— Да почему? Представляю... Но всё ж таки согласись: несправедливо как-то... Ты у нас, значит, всё перевидал, всё испытал, а мы как же?.. Мне вот тоже хочется чего-нибудь этакого... ну, хотя бы на самого себя из другого времени поглазеть... А тебе, Юлико?

— Мне — нет, — торопливо помотала головой штурманша. — Я теперь даже от лагеря далеко отходить боюсь...

— И правильно, — одобрил Сергей. — Нам лучше вместе держаться и не разделяться.

— Но обидно же будет, если мы выберемся из зоны, так ничего и не испытав! — уныло протянул Леха.

— Ты выберись сначала. Лично я всё бы за это отдал.

Сергея так и подмывало уточнить: о чем больше сожалеет товарищ — об упущенных аномальных впечатлениях или о несостоявшемся романе с Юлькой? Но он сумел сдержаться...

Они еще долго обсуждали и перетирали на все лады эту тему. Леха то и дело задавал какие-нибудь вопросы, а Сергей нет-нет да и вспоминал дополнительные подробности, которые упустил в рассказе. Юлька по большей части молчала, однако ни на что не отвлекалась и внимательно слушала.

Так и просидели до сумерек, пока не спохватились, что до сих пор не разбили лагерь. И, покуда совсем не стемнело, поспешно принялись ставить палатку и собирать топливо для костра.

Через полчаса на огне уже побулькивал котелок с варящейся гречкой, в которую высыпали еще и суп из пакета. Сергей сидел рядом с костром, вдыхал щекочущий ноздри аромат и во всех красках описывал спутникам, каково это — неделями обходиться без нормальной пищи. Юльке его даже жалко стало.

— Я вот думаю, надо всё ж таки экономить припасы, — сказал Леха. — Мало ли сколько мы тут еще проблуждаем...

Сергей ответил скорбной усмешкой. Похоже, капитан все-таки надеется пробыть на Бобровке как можно дольше... Впрочем, что ни говори, а он прав: нужно расходовать оставшиеся продукты бережливо, чтобы не сидеть потом опять на одной рыбе и грибах.

Поэтому завтра с раннего утра решили попробовать порыбачить. За три дня похода они ни разу не пользовались прихваченной с собой снастью — из опасения, что на территории заказника любая рыбная ловля, скорее всего, запрещена.

— Вот бы еще и рака выловить! — мечтательно проговорил Леха. — А то ты своим рассказом всю душу мне разбередил... Я уже думаю: может, и правда раколовку сварганить?

— Валяй, — благословил его старпом. — Можешь прямо сейчас начинать.

Впрочем, раколовку капитан плести пока не стал, а вот побродить с фонариком по мелководью в поисках вышедших на охоту раков настроился всерьез.

Так что, едва только расправились с ужином и допили чай (настоящий, хоть и из пакетиков), Леха стал собираться на промысел.

— Нам лучше не уходить далеко друг от друга, — напомнил Сергей.

— Ну так пошли все вместе.

— А может, не стоит? Охота тебе...

— Серый, блин! Ты сколько раз уже раков ел за время похода? А я — ни разу! И Юлико тоже.

— Не думаю, что она слишком от этого страдает, — Сергей, пряча усмешку, вопросительно посмотрел на сестру.

Та равнодушно пожала плечиком.

— Это ты у нас маньяк какой-то по части ракообразных, — заключил старпом.

— Ну что ж поделать? — смиренным тоном ответил Леха. — У каждого свои недостатки... Так мы идем или нет?

...Как и подозревал Сергей, поиск вожделенной добычи ни к чему не привел. То ли она в этом месте не водилась, то ли сами ловцы действовали как-то не так... Они обшарили и обсветили фонариком все прибрежные отмели и приплески, пройдя метров на пятьдесят вниз по течению, но так и не обнаружили ни одного даже самого захудалого рака. Леха огорченно вздыхал и порывался идти дальше, однако старпом воспротивился:

— Хватит онанизмом страдать, давайте уже возвращаться! А то, не дай бог, переместимся куда-нибудь — и останемся не только без раков, но и без лодки, без вещей и без продуктов!..

— Да с чего ты решил, что мы можем переместиться? — не оборачиваясь, бросил через плечо Леха. Он всё еще продолжал медленно шагать вперед, высвечивая все закоулки на мелководье.

— А ты что, плохо меня слушал? Это вообще в любой момент может произойти, и от чего зависит — непонятно. Так что давай завязывай...

— Тш-ш! — шикнул вдруг Леха, поднял руку и замер. Фонарик уставился в одну точку у самого берега.

«Неужели нашел?» — недоверчиво подумал Сергей.

А ловец сделал еще пару осторожных шажков и уже медленно нагибался, весь подаваясь вперед и опуская к воде руку... Резкий бросок, плеск — и радостный возглас:

— Есть!

Леха, весь светясь торжеством, продемонстрировал спутникам добычу: самого что ни на есть настоящего рака — правда, мелкого, всего лишь сантиметров десять в длину. Однако капитан был до того горд и счастлив, как будто выловил целого омара.

— Ура, свершилось! — театрально зааплодировал Сергей. — Ну, теперь твоя душенька довольна?

— Погодь, надо еще хотя бы одного выловить! — с жаром возразил Леха. — Покрупнее...

— Нет уж, хорошего помаленьку! Смирись и умерь свою прыть. Всё, давайте возвращаться.

— Шутишь, Серый? Тут же мяса — на один укус...

— Ничего. Мы с Юлькой ради такого случая готовы пожертвовать своей порцией — так что можешь сам всего рака съесть. Раз уж ты у нас такой неудержимый гурман.

Штурманша насмешливо фыркнула, однако подтвердила полную солидарность с братом.

А старпом еще раз напомнил про риск перенестись в другое время или место со всеми вытекающими из этого последствиями. И аргумент все-таки подействовал. Леха постоял, мучительно раздумывая, но в конечном счете вынужден был смириться:

— Ну ладно... Только обратно по другому берегу пойдем. Может, там еще одного поймать получится... — С этими словами он сунул рака к себе в трусы и побрел на ту сторону.

— А он тебе там ничего не откусит? — со смехом бросил Сергей вслед ловцу.

— Так я ж его не спереди посадил, а сзади...

— Очень предусмотрительно с твоей стороны!

— Господи, с кем я связалась!.. — пробормотала себе под нос Юлька, тоже едва удерживаясь от усмешки.

Они перешли речку — благо глубина здесь была всего лишь по пояс — и двинулись тем же макаром в обратном направлении. Однако берег тут оказался более крутым, а над самой водой нависал густой кустарник, так что высматривать раков сделалось совсем уж несподручно. Но зато и продвигались вверх по течению быстро, нигде особо не задерживаясь.

Им показалось, что они прошли куда больше, чем пятьдесят метров, однако ни мыса, ни поворота за ним до сих пор не было.

— Мне это не нравится... — внезапно помрачнел Сергей. — Слышь, капитан, если из-за твоих раков мы не найдем лагеря — я не знаю, что с тобой сделаю!

Леха озадаченно почесал в голове.

— Ну... давай еще немного вперед пройдем. Может, с расстоянием ошиблись...

Однако еще метров через двадцать стало ясно, что никакого поворота налево не предвидится: наоборот, речка стала постепенно всё больше забирать вправо.

— Я вас поздравляю! — Сергей в сердцах вздыбил пинком воду. — Леший, тебя прямо здесь утопить?

— Да ладно тебе распаляться... — смущенно пробормотал Леха, шаря фонариком по противоположному берегу. — Я ж не думал, что оно так резко...

— Не думал он! Нам теперь по твоей милости под открытым небом ночевать! — продолжал негодовать старпом. — А мы ведь даже без штанов! И без обуви! Замерзнем, как псы бездомные!

— Не замерзнем, у меня зажигалка при себе, — Леха похлопал себя по карману. — Да и тепло...

— Это пока тепло. Неизвестно, сколько нам еще дней тут блуждать предстоит. Без еды! И даже воду вскипятить не в чем! Зато, блин, у нас теперь рак есть! Возрадуемся!..

До спутников, похоже, только сейчас окончательно дошла вся незавидность их положения.

— Ой, мамочки... — пролепетала Юлька. — Что же теперь будет?..

— М-да, ситуевина... — Леха попытался пригладить непослушные волосы. — Ну признаю, виноват... И всё ж таки — не стоит падать духом, граждане. Что-нибудь придумаем... Да не унывай ты так, Юлико, прорвемся.

Штурманша тихонько шмыгнула носом, а Сергей только в отчаянии махнул рукой:

— Ладно, я и сам хорош. Надо было вообще не соглашаться на эту дурацкую вылазку. Самому не ходить и тебя не пускать... Ну да что теперь говорить... Давайте искать подходящее место и на берег выбираться...

Пришлось пройти немного дальше, потому что на этом участке реки береговые склоны сплошь заросли непролазным кустарником. Лишь метров через тридцать по левую руку обозначился узкий приплесок, однако подъем за ним оказался слишком крутым и обрывистым, насколько можно было судить при свете фонарика. Поэтому побрели дальше, высматривая более удобное место для вылазки.

Леха шагал впереди и освещал путь. Тусклый желтоватый луч разгонял тьму слабо, и все-таки огонь вдали они заметили не сразу. Первым его разглядел Сергей — и тут же дернул друга за рукав, шикнул:

— Стой!.. Выключи фонарик!

— Зачем? — насторожился капитан, однако просьбу все-таки выполнил.

— Видите? Вон, впереди!..

Теперь, в полной темноте, все трое четко различали рыжеватое пятнышко выше по течению — судя по всему, на левом берегу.

— Совсем недалеко, — шепнул Сергей.

— Думаешь, это наши двойники? — так же шепотом спросил Леха.

— А кто же еще? Больше тут никого нет... Другой вопрос — там на самом деле мы или это ловко сымитированные копии?

— Сходим проверим?

— Думаю, да. Что нам еще остается?

— Слушайте, а может, не надо? — послышался сзади дрожащий голос штурманши.

— Не бойся, Юлико, если что — я тебя в обиду не дам, — пообещал Леха. — Но сходить глянуть всё ж таки стоит.

— И тебе придется идти с нами, — сурово припечатал Сергей. — Оставаться здесь одной — гораздо опаснее.

Юлька только горестно вздохнула.

Дальше они двигались осторожно, стараясь не выдать себя никаким звуком. И очень скоро услышали голоса. Слов, правда, было пока не разобрать.

Через каких-нибудь двадцать метров практически поравнялись с лагерем. Теперь уже был совершенно четко виден рыжий отсвет костра на противоположном берегу, да и разговор слышался отчетливей, хотя распознать получалось лишь отдельные слова. Но зато сами голоса звучали очень знакомо и вполне узнаваемо.

Сергею в этой ситуации уже не виделось ничего необычного, однако Леха с Юлькой изумленно пялились на другой берег, раскрыв рты, — судя по всему, всё еще были не в силах поверить в происходящее.

Старпом первым попытался перебраться вброд. Однако не тут-то было: здесь оказалось довольно глубоко. Пришлось снимать штормовку и рубаху. Спутники последовали его примеру. И лишь после этого, держа одежду над головой, осторожно двинулись вперед. На середине вода дошла Сергею чуть ли не до подмышек, а Юльке пришлось даже привстать на цыпочки и изо всех сил задрать голову, прежде чем она преодолела самые трудные пару метров.

Выбрались на травянистый склон, прислушались. Сверху по-прежнему доносились звуки разговора.

Натягивать одежду на мокрое тело было не слишком радостно, но ничего другого не оставалось. Впрочем, Леха тут же нашел выход: по-рыцарски пожертвовал своей рубахой, дав Юльке обтереться. Потом этим же импровизированным «полотенцем» воспользовались и парни. В итоге капитан натянул только штормовку, а влажную рубаху повязал вокруг пояса. И все трое осторожно, пригибаясь, стали подниматься по склону.

Выглянули — и тут же спрятались за куст.

Костер горел чуть правее, метрах в пятнадцати. Возле него, озаренные красноватым светом, были видны три фигуры: одна стоящая и две сидящих. В стоящей Сергей тут же узнал себя.

Его двойник что-то говорил, теребя в руках ветку. Переломил надвое, бросил в костер.

Старпом стал старательно вслушиваться. Спутники тоже замерли, затаив дыхание.

— ...я бы и сам не прочь с духом пообщаться, — донеслось до них. — У меня к нему много вопросов накопилось...

— Перестань, — последовал сердитый голос Юльки: она сидела вместе с Лехой у костра на покрывале. — Неймется тебе, что ли? Своим сарказмом ты только хуже делаешь...

— Да ну? И откуда такие выводы? Женская интуиция?

Было очень похоже, что между говорящими назревает перепалка, но тут вмешался Лехин двойник:

— Серый, мы же вроде договорились?..

Старпом морщил лоб пытаясь припомнить, когда же всё это происходило, а разговор у костра меж тем продолжался:

— Ну к чему ты эту песню заводишь? Мы, конечно, ценим твои вокальные способности, только вот репертуар у тебя — не фонтан. Лучше бы из Цоя что-нибудь исполнил.

— «Мама, мы все сошли с ума»? — язвительно раздалось в ответ.

Вот тут-то у Сергея в мозгу и звякнул колокольчик: он вспомнил этот разговор!

— Да хотя бы, — отвечал тем временем Лехин дубль. — Помнишь, какие там слова? — И нараспев продекламировал: — И вот ты стоишь на берегу и думаешь: плыть или не плыть?..

Сергей еще немного послушал, чтобы убедиться окончательно. Наконец, когда у него не осталось ни малейших сомнений, обернулся к спутникам, которые таращились на своих двойников во все глаза, и жестами показал: давайте спустимся обратно. Леха с Юлькой нехотя повиновались.

Внизу, у самой воды, старпом зашептал:

— Я понял, что это за место. Здесь Леху гадюка укусила. А сейчас примерно четвертый вечер... или пятый, не помню. В общем, ты уже оклемался, и завтра мы... ну, то есть они... завтра они собираются продолжать путь. Но у них ничего не выйдет, потому что утром на месте Бобровки обнаружится пустое русло...

— Охренеть... — с придыханием проговорил Леха, взъерошив шевелюру. Было видно, что встреча с двойниками произвела на него чрезвычайно сильное впечатление.

Юлька вообще помалкивала и только осоловело моргала.

— А это точно мы? — спросил капитан. — Не имитация?

— Если имитация, то уж очень искусная, — Сергей с сомнением покачал головой. — Всё один в один, как и было. Я же помню.

— Вот это меня и напрягает, — пояснил Леха. — Как может быть один в один, если ты вмешался и всё изменил? Мы ж теперь совсем по-другому действуем. Значит, и дальше всё должно идти по-другому. Откуда же взялась эта сцена из будущего, которого уже не будет?

— Сам не могу понять... — озадаченно передернул плечами Сергей. И, подумав, добавил: — Когда мы вчера с тобой (с другим тобой) всю эту чертовщину обсуждали, то выдвинули гипотезу, что здесь, на Бобровке, одновременно существуют наши копии из разных альтернативных реальностей. Может, так оно и есть...

— Я с ума сойду... — прошептала Юлька.

Леха погрузился в размышления. С полминуты почесывал подбородок, наконец проговорил:

— Хорошо, допустим... Но тогда получается, что мы к этой троице уже никакого отношения не имеем, так ведь? Может, подождем, пока они уснут, а потом свистнем у них шлюпку? И всё остальное, что они снаружи оставят.

— Ты что?! — испуганно ахнула Юлька. — Это же самое настоящее воровство!

— Ну, не совсем... — замялся Леха. — Вещи-то как бы всё равно наши...

— А ничего, что у них свои владельцы есть? — сердито зашептала штурманша. — К ним самим, значит, мы не имеем отношения, а к вещам их — имеем? Что за двойные стандарты!

— Да ладно, Юлико, чего ты?.. — капитан даже стушевался немного. — Я же просто так предложил, как вариант...

Однако Сергею, несмотря на возмущения сестры, Лехина идея приглянулась. Он вспомнил, что лодка у двойников сейчас сдута, сложена в мешок и лежит сбоку от палатки. В принципе, утащить ее ничего не стоит, только вот... насоса-то всё равно нет — в палатке припрятан! Не ртом же надувать...

Об этом он и сказал спутникам.

— Ну вот и успокойтесь, — резюмировала Юлька. — Без лодки как-нибудь обойдемся. Тем более всё равно против течения идти.

Сергей подумал, что в целом сестра права: лодка сейчас особой роли не играет. Другое дело — вещи...

— Давайте хотя бы котелок возьмем, — сказал он. — У этих-то удочка есть, они смогут рыбы наловить и на костре нажарить, а мы даже чаю вскипятить не можем!

— Серый дело говорит, — поддержал друга Леха. — Или, наоборот, удочку забрать, а котелок им оставить.

Честно говоря, Сергей втайне надеялся умыкнуть и то и другое... Но Юлька и тут воспротивилась:

— Нет уж! Лучше давайте поступим по-честному: выйдем к ним и всё расскажем. А потом вместе будем решать, что делать.

Сергей дернул носом.

— Ты серьезно?

— Ну да. А ты что, предпочитаешь подличать, вещи чужие втихаря воровать?

— Зато ты, я смотрю, у нас прямо пионерка-тимуровка!..

Тут поспешил вмешаться Леха — и на сей раз он полностью поддержал Юльку, предложив и в самом деле попробовать пойти на дружественный контакт с двойниками.

— Думаешь, они рады будут? — поразмыслив, скептически проговорил Сергей. — Зачем им три лишних рта?

— Ну мы же не собираемся на шее у них сидеть, как нахлебники, — возразил капитан. — У нас, между прочим, важнецкая информация имеется, которой они будут только рады.

— Ну, не знаю... — старпом всё еще сомневался. — И потом, мы же с ними... ну, из разных реальностей... Разве мы можем действовать вместе?

— Вот и проверим, — легонько хлопнул его по плечу Леха. — Сам же говорил, что здесь всё возможно. По ходу, и разные реальности могут пересекаться, как-то проникать друг в друга... Блин, — он тряхнул головой, — вот сейчас сам себя слушаю — и поверить не могу, что это всё со мной происходит. Такое ощущение, что сплю... А может, так и есть?

Сергей лишь сумрачно усмехнулся. Ему бы тоже ох как хотелось проснуться и навсегда позабыть об этом затянувшемся кошмаре... Но, увы, надежды на подобный исход давно развеялись.

— Ну и что, как действуем дальше? — спросил он. — Огорошим наших коллег эффектным появлением?

— Предоставь первый шаг мне, — вызвался Леха. — А вы покамест тут ждите. А то мало ли: подвалим к ним все сразу без предупреждения — а у них возьмет и крышак съедет. Тут надо деликатно.

— Ну давай, покажи пример, — кивнул старший помощник.

Они вновь поднялись по склону. Сергей с Юлькой засели в кустах, а Леха встал не таясь, во весь рост, и какое-то время с интересом наблюдал за двойниками. Те сидели у костра и негромко переговаривались, совершенно не замечая появившегося в поле зрения соседа. Очень скоро капитану это надоело — он расправил плечи и решительно зашагал к костру.

— Граждане отдыхающие, закурить не найдется?

Юлькина копия взвизгнула и подскочила; почти одновременно с ней взметнулся и Сергеев двойник, а вслед за ними, подхватив костыли, поднялся на ноги и инвалид-капитан, торопясь заслонить собой свою избранницу. Все трое остолбенело смотрели на пришельца, и даже при свете костра было заметно, как побледнели у них лица.

— Ну, чего уставились, словно на призрак? — спросил Леха, остановившись в трех метрах от костра. — Не узнаете, что ли? Вы ж вроде привычные уже к таким делам. А вот мне, по чесноку, до сих пор кажется, что у меня глюки...

Он приумолк, повертел в руках фонарик, видимо, ожидая какого-нибудь ответа. Но троица будто онемела.

— Ну что вы как воды в рот набрали? Думаете, мне легко? Я сам в шоке.

Наконец Сергеев двойник судорожно дернул горлом:

— Т-ты... ты откуда? — и обернулся к своему товарищу на костылях, словно хотел убедиться, что ему не мерещится.

— Ну слава богу, хоть один заговорил! — обрадовался Леха. — Я случайно с вами по соседству оказался. Вы ж лучше меня знаете, как это тут бывает...

— А почему без штанов?

На сей раз вопрос задал Лехин близнец. Он подозрительно оглядывал незваного ночного гостя, явно не питая к нему сколько-нибудь дружественных чувств.

— Раков ловил, — честно признался капитан. — Кстати, вот... — Он залез в трусы и извлек на всеобщее обозрение свой промысловый трофей. — Мелковат, правда. Но всё равно — предлагаю сварить. Встречу отметим...

Увидев рака, близнец как-то сразу потеплел.

— Ну вот, не зря я раколовку плести взялся! — обернулся он к спутникам.

— Конечно, не зря! — с готовностью подтвердил Леха. — Она себя еще оправдает, не сомневайся!

— Так ты из будущего? — вновь пристально глянул на него капитан №2, но на этот раз в его взгляде уже не было прежней холодной неприязни.

— Я? — Леха, казалось, немного смешался. — Нет, я из прошлого... Четвертый день на Бобровке... Но про вас я всё знаю.

— Как это? — подозрительно прищурился Сергеев двойник. Судя по всему, его Лехин рак совершенно не впечатлил. — Откуда?

— Это долгий разговор... И, кстати говоря, я тут не один. Предлагаю позвать остальных — тогда уже сядем вшестером и всё как следует обсудим.

— Ой, мамочки... — пискнула Юлькина копия.

— Где они? — заозирался второй старпом.

— Да тут, недалеко. Ну так как, согласны?

— Зови давай, — махнул рукой капитан-близнец. — Гулять так гулять!

...На этот раз рассказ Сергея получился отнюдь не таким длинным, как днем, и всё же завершился он нескоро. Над деревьями уже давно взошла луна, а компаньоны всё сидели у костра и слушали разинув рты, иногда перебивая рассказчика вопросами. Вернее, задавал их в основном Лехин близнец. Обе Юльки помалкивали, сидя друг напротив друга, да и двойник-старпом отчего-то тоже не выказывал особой словоохотливости.

Впрочем, Сергей, был этому даже рад: его и самого не очень-то тянуло пускаться в диалог с самим собой. Уже одно присутствие такого визави вызывало подспудную неприязнь — поневоле хотелось держаться отстраненно, выискивая в двойнике какие-то посторонние, чужие черты, подсознательно убеждая самого себя: этот тип — не я, он не может быть мной, я — это я, а он — это он... Это было очень похоже на ревность. Да оно и понятно: ведь, как ни крути, двойник имеет все основания считать именно себя настоящим Сергеем Старцевым, законным мужем Анны Старцевой (в девичестве — Бучацкой), и точно так же мечтает поскорее с ней воссоединиться... Подобная мысль была невыносимой. Конечно, глупо ревновать к собственному «зеркальному отражению», и умом Сергей это понимал, однако ничего не мог с собой поделать — всё его существо бунтовало, воспринимая двойника исключительно как конкурента. Да тот и сам, судя по всему, питал в отношении Сергея схожие чувства.

Интересно, а Леха ревнует к своему собрату? Не похоже... Оба довольно дружелюбно переговариваются, шуточки даже отпускают... А впрочем, у них-то у каждого своя отдельная пассия, даром что обе одинаковые. Наверное, это как с сестрами-близняшками: любишь только одну, а личная жизнь второй тебя не касается...

А вот Юлька, похоже, тоже не спешила выстраивать теплые душевные связи с новой подругой. Обе предпочитали отмалчиваться и глядели по преимуществу в костер. А уж когда речь зашла о найденной могиле и последующих перипетиях, они и вовсе пали духом. Капитанов двойник обнял свою подругу и принялся ее успокаивать, а она прильнула к нему, ища защиты. Глядя на них, Леха попытался было проделать то же самое, однако Юлька сердито его отстранила — сидела в гордом одиночестве, нахохлившись, как мокрый птенец. Капитан приглушил горький вздох и отправился набрать в котелок воды, чтобы сварить рака...

...Минуло уже далеко за полночь, когда принялись решать, как быть дальше. Рак был давно съеден, разделенный «по-братски» на шесть крохотных частей (как бы смехотворно это ни выглядело).

— Надо всем вместе идти обратно — вверх по течению, — сказал Леха.

— Так ведь Бобровка теперь и так вспять течет, — напомнил его близнец.

— А завтра она вообще пересохнет! — спохватился Сергей. — Надо прямо сейчас выдвигаться!

— По темноте? — с сомнением огляделся капитан-двойник.

— Иначе мы тут застрянем!

— Ну так ты ж говоришь, что потом вода вернется?

— Вернется...

— Так может, лучше подождем? — поддержал брата-близнеца Леха. — А завтра сходим на бобров поохотимся. Мясом запасемся. Нас ведь теперь много — и всем хавать что-то надо.

Сергей заколебался. Предложение было довольно разумным. В самом деле: ну куда они сейчас попрутся впотьмах? Да и поможет ли это? Они ведь и в другом месте могут точно так же увидеть наутро пустое русло. Пожалуй, и правда стоит остаться здесь еще на день, а заодно и попытать охотничьего счастья, тем более что какой-никакой опыт по этой части уже имеется...

— Тогда надо водой по максимуму запастись, — проговорил наконец старпом. — Чтобы завтра от жажды не страдать...

Сказал — и осекся. Потому что откуда-то из глубины леса вдруг послышались звуки, от которых по спине заелозил холодок:

Тук... тук... тук... тук...

Сергей подхватился, привстал.

— Слышите? — он испуганно воззрился на спутников.

Ответом ему были вопросительно-непонимающие взгляды.

— Что? — спросил Леха, прислушиваясь.

— Стук! — сипло бросил старпом.

— Какой стук? — капитан приподнял брови.

Остальные явно разделяли его недоумение.

— Да вы что, оглохли, что ли?! Там, в лесу! — Сергей указал трясущейся рукой в сторону, откуда доносились звуки.

Леха пожал плечами.

— Лично я ничего не слышу... А вы? — он обвел взором товарищей.

Те отрицательно помотали головами.

Сергея бросило в дрожь.

— Опять какие-то бобровские штучки... Мне ясно и отчетливо слышится стук топора! Такой же, как вчера!..

Спутники глядели на него кто с недоверием, а кто и с затаенным страхом.

Убедившись, что взывать к их слуху бесполезно, Сергей досадливо простонал. Но доносящиеся из леса монотонные звуки не давали покоя — били по мозгу, словно тяжелые ледяные капли. Нет, всё это неспроста...

— Надо пойти туда и проверить! — он решительно повернулся в сторону зарослей.

— Брось, Серый! — недовольно возразил Леха. — Сам жеговорил, что лучше не разделяться.

— Ну так идемте все вместе! — Сергей даже пальцами хрустнул от нетерпения. — Я хочу понять: мне мерещится или нет? А вдруг мы что-то важное выясним? Ну? Чего сидите?

— Никуда мы не пойдем, — ответил Леха, и в голосе его как будто засквозил неприятный холодок. — И тебя не пустим. Нечего тебе там делать.

Сергей немного смешался, но тут же многозначительно прокашлялся и бросил вызывающе:

— А ты что за всех-то решаешь?.. И с чего вдруг такая позиция странная? Я не понимаю: ты что, предлагаешь игнорировать ситуацию? Сидеть и делать вид, будто ничего не происходит?

— А что происходит? — изобразил скептическое недоумение Леха. — У одного из нас слуховые галлюцинации. Это от нервного переутомления, такое бывает. Тебе поспать надо.

— Спасибо на добром слове! — Сергея аж передернуло. — Леший, ты прикалываешься, что ли? Нашел время!.. А что остальные-то молчат? — он вопросительно окинул взглядом сидящих.

Они смотрели на него отстраненно и хмуро. Похоже, никто и не думал вставать и следовать в лес.

— Да что вы все как сговорились? Что на вас нашло? Или и правда думаете, что у меня галлюцинации? Серьезно? Вы что, до сих пор не поняли, что здесь, на Бобровке, еще и не такое возможно?

— Сядь, Серый, — невозмутимо проговорил Леха. — Нечего воздух сотрясать. Всё равно не поможет.

— Не сяду! — теряя самообладание, выпалил старпом. — Не хотите мне верить — ну и черт с вами! Сидите тут, упивайтесь своей пассивностью! Я и без вас обойдусь — сам схожу и проверю. Но если со мной что-то случится — это будет на вашей совести! — и он решительно развернулся, уже готовый направиться в сторону звуков, которые всё так же размеренно и монотонно доносились из леса.

— Не пускайте его! — вдруг рявкнул кто-то за спиной.

Сергей оторопел, не сразу поняв, что это выкрикнул его собственный двойник. Обернулся — и вздрогнул: «близнец», привстав с места, так и впился в него взглядом горящих глаз. Смотрел враждебно, чуть ли не свирепо.

А на запястье уже сомкнулась Лехина рука.

— Куда собрался? — процедил капитан. — Сядь, говорят тебе! — он рывком потянул Сергея к себе.

— Да пошли вы! — сорвался на крик старпом. Попытался вырвать руку, но не тут-то было: хватка оказалась крепкой.

В глубине души он уже понял, что происходит, но сознание всё еще отказывалось верить — всё еще пыталось за что-то уцепиться, чтобы не рухнуть в жуткую темную бездну.

— Серый, беги-и-и! — раздался вдруг из леса приглушенный, как будто сдавленный крик. — Беги-и от них!

Трепет пронесся у Сергея по жилам. Сомнений быть не могло: это голос Лехи!

Старпом в испуге глянул на того, кто сжимал ему запястье. Лицо Лехино... но в искаженных чертах — лишь злоба и ненависть. И остальные фигуранты тоже уже тянут длинные загребущие руки...

— Беги-и-и! — вновь донеслось из леса.

И крик этот словно бы придал сил. Сергей яростно взвыл, отчаянно рванулся, но псевдо-Леха всё не отпускал. И тогда старпом, уже почти не соображая, что делает, со всей мочи двинул агрессору ногой в лицо.

Освободившись от хватки и увильнув от тянущихся к нему крючковатых пальцев, рванул во весь дух в чащу. Бежал почти вслепую, обдирая выставленные вперед руки, царапая голые колени и сбивая ступни, но почти не замечал этого. В висках гулким набатом отзывался стук топора — всё ближе, ближе, ближе...

Наконец выскочил на небольшую полянку — и застыл столбом, тяжело дыша.

При неверном свете ущербной луны в пяти метрах перед ним, возле бледного березового ствола, размеренно вскидывался, повторяя одни и те же движения, темный человеческий силуэт. После каждого взмаха следовал гулкий стук о дерево. Похоже, удары наносились не острием, а обухом.

— Леха, ты? — фальцетом выдохнул Сергей.

Ответ поверг его в недоумение и шок.

— Я не Леха, — раздался голос, очень похожий на Лехин. — Но я на твоей стороне.

Говоря это, таинственный незнакомец прервал свое странное занятие, опустил топор и повернулся к Сергею.

— Кто ты? — сглотнув, выдавил тот. — И где Леха?

— Ты давно уже один. Твоих спутников здесь нет.

— К-как?.. — старпом поперхнулся. — Где они?!

— Теперь у каждого свой путь.

— В смысле?!

— Не теряй времени. Те, другие, сейчас будут здесь.

Сергей обернулся. И на рыжеватом фоне от костра разглядел среди деревьев темные фигуры. Они шагали в его сторону.

— Что мне делать? — старпома колотила нервная дрожь.

— Найди лодку и уплывай. Держись подальше от любого, кого встретишь. Иначе не выберешься.

— А как же Леха, Юлька?..

— Забудь про них.

Сказав это, незнакомец внезапно вновь размахнулся и с силой обрушил топор на березу. По всему стволу, от корней до вершины, прошла крупная дрожь.

— Да кто ты такой?! — срывающимся голосом выкрикнул Сергей, совершенно ошарашенный и сбитый с толку. — Кто вы все? Что вам нужно?

— Беги! Протянешь хоть немного — будет поздно! — только и ответил «дровосек».

Старпом снова глянул за спину. Фигуры были уже совсем рядом.

И он не выдержал. Издал отчаянный, рычащий вопль — и припустил прочь с поляны. Дальше, вглубь леса.

«Лодка, нужна лодка!..» — бухало в мозгу.

Как быть? Увести преследователей за собой в лес, потом сделать крюк и вернуться в лагерь за лодкой? Но ее ведь еще накачать надо, а это полчаса как минимум...

Прийти к какому-либо решению беглец не успел. Нога запнулась за корень — и он кубарем полетел вперед. А в следующий миг долбанулся лбом обо что-то твердое и шершавое — да так сильно, что больше уже ни о чем не помнил и ничего не чувствовал: тьма поглотила его...

День 30

— Обручается раб божий Сергей рабе божией Анне во имя Отца, и Сына, и Святаго духа! Аминь!

После этих слов батюшка, деликатно понизив голос до шепота, велел жениху выставить мизинец и надел на него кольцо. Сергей, не слишком хорошо знакомый с обрядовой стороной, остался стоять в недоумении: он всю жизнь считал, что кольца носят на безымянном пальце.

А священник тем временем проделал всё то же самое и в отношении невесты.

Будущие супруги стояли друг подле друга в притворе храма, и оба держали в левой руке по зажженной венчальной свече, вдыхая витающий вокруг сладковатый запах ладана.

Напротив высился величавый иконостас — с резьбой под золото на пурпурном фоне, с фигурами святых в полный рост, с огромными золочеными буквами «Христос Воскресе!» по обеим сторонам от лучистого солнца, подвешенного над царскими вратами. Впрочем, кроме иконостаса, любоваться было особо нечем: Свято-Георгиевский храм был построен совсем недавно — ни стен, ни тем более потолка расписать еще не успели, поэтому вокруг сияла девственная белизна, разбавляемая лишь отдельными иконами. Зато из-под купола свисала огромная и массивная золоченая люстра с тремя рядами свечей, вся в хитроумных завитушках, что смотрелось внушительно и очень красиво.

Откуда-то сверху фоном лилось негромкое пение хора — превосходно слаженное многоголосье. Сергей по достоинству оценил вокальные данные певчих — похоже, все голоса были женскими, — и ему даже захотелось на них взглянуть, но пока что это было невозможно. А еще ему понравилось, что священник суфлерским шепотом подсказывал жениху и невесте, в какие моменты нужно креститься, — без его помощи это далеко не всегда можно было понять.

Гости по обеим сторонам тоже стояли со свечками и время от времени осеняли себя крестом — за исключением Лехи, который старательно запечатлевал всё происходящее на камеру, делая вид, что он тут просто часть интерьера...

Между тем батюшка приступил к новым манипуляциям — начал менять кольца местами, как будто производил троекратную рокировку:

— Во имя Отца... и Сына... и Святаго Духа... Аминь! — и на последнем слове кольца оказались, где им и положено, — на безымянных пальцах.

— Наденьте друг другу до конца, — подсказал священник.

А сам тем временем взял у помощника-дьяка книгу.

— Господу помолимся!.. — вновь разнесся над сводами звучный баритон — и полились слова новой молитвы.

Молодые управились с кольцами и вновь встали как полагается. Сергей перевел дух, ощущая в груди горячий прилив: для него надевание колец друг другу на пальцы оказалось самым значимым и волнующим моментом. Хотя опыт чтения русской классики подсказывал, что это еще далеко не конец обряда...

Опыт его не обманул: это было всего лишь обручение. Начался плавный переход к следующему этапу — собственно венчанию.

Завершив молитву, батюшка повернулся к молодым, взял руку жениха, положил на нее ладошку невесты, сверху накрыл полой своего одеяния («епитрахиль», — вспомнил Сергей название) — и повел их за собой в центр храма, зычно и протяжно выпевая какие-то малопонятные слова на церковнославянском. Свидетели и гости двинулись следом.

Перед аналоем, на полу из полированного гранита, был постелен небольшой коврик, а на нем разложено белоснежное полотенце — вот на эту красоту священник и поставил «брачующихся». Сергей мысленно порадовался, что на улице сухо, иначе заляпали бы они с Аней девственную ткань грязными следами.

«Аллилуйя, аллилуйя, аллилуйя!» — старательно выводил хор.

Когда пение завершилось, священник обратился к жениху:

— Имеешь ли произволение благое и мысль крепкую воссоединиться с сей Анной?

— Да, — ответил Сергей, хотя ему показалось, что вопрос прозвучал как-то странновато...

А батюшка вдруг совсем удивил: покачал головой и заговорил самым что ни на есть обычным, мирским тоном:

— Так что ж ты болтаешься вокруг да около, чего выжидаешь? Этак и упустить можно счастье свое. Ну, чего разомлел, раб божий? Сказано же тебе: ищи лодку! Вставай! Пошевеливайся! Слышишь, нет?..

Сергей вздрогнул и раскрыл глаза.

Первое, что он увидел, были его собственные ноги в сапогах, вытянутые во всю длину на мшистом ковре. Над головой, окутанные серым сумраком и словно затянутые сонной пеленой, неподвижно замерли ветки с рядами зубчатых листьев, между ними темнеют гроздья ягод...

Старпом встряхнулся, завертел головой. Да, так и есть: он сидит на земле, за спиной — что-то твердое, шершавое... пень? Тело словно одеревенело: руки и ноги как будто чужие. Воздух стылый, сырой... Утро, что ли?.. Ну и где он на сей раз оказался? И где преследователи?..

Стоп, какие преследователи? Он же без штанов был и босиком, а сейчас вон полностью одетый, как и положено... Черт, опять, что ли, всё пригрезилось?.. Протер глаза — и убедился, что блеклая муть никуда не пропала: перистые листья акации, гроздья рябины — всё вокруг оставалось размытым, нечетким. Ну правильно: он же без линз... Ладно, а очки-то где? В палатке, что ли, остались? А палатка?..

И тут до него внезапно дошло: палатка — там, впереди, выше по течению!.. Он же сам из нее ночью сбежал, когда от двойника своего спасался!.. Но секундочку, а где же тогда топор? Ага, вот он, под боком валяется...

Рука потянулась к карману, нащупала пейджер. На экранчике высветились число и время: 27/08/00, 05:59. Да, вроде бы всё верно...

И теперь Сергея мучило лишь два вопроса: 1) Неужели взаправду весь вчерашний день ему просто-напросто приглючился? 2) Где теперь двойник-литературовед, который ночью терроризировал его цитатами из классики?

Как бы там ни было, сейчас главное — добраться до лагеря, по-быстрому собрать пожитки — и деру! Хотя нет, минуточку... Там ведь еще Леха на другом берегу!.. Вернее, уже не совсем Леха...

Или, может, совсем не Леха? А если он тоже всего лишь ловко притворялся, как те пятеро? «Ты давно уже один. Твоих спутников здесь нет...» — всплыли в уме слова загадочного ночного «дровосека».

«Но ведь это был сон», — напомнил себе Сергей.

А впрочем, он уже не знал, что считать сном, а что реальностью. Одно ничем не отличалось от другого. Может, наоборот, это сейчас он спит? Вернее, валяется без сознания посреди леса, а над ним уже склоняются настигшие его преследователи — тянут к беспомощной жертве крючковатые пальцы, скалятся в злорадном предвкушении...

Сергею вдруг сделалось до того страшно, что он чуть не взвыл. Сунул в рот согнутый палец и не помня себя стиснул дрожащие челюсти... Резкая боль пронзила всю руку, отдаваясь в мозгу, сквозь горло продрался сдавленный крик.

Зато и страх отступил. Старпом уставился на ноющий сустав: в продавленных зубами вмятинах выступила кровь. Нет, похоже, это все-таки явь, а не сон...

Вновь отправил палец в рот, на сей раз зализывая рану. На языке солоноватый привкус — всё по-настоящему... Хотя и «вчерашние» чувства и ощущения казались совершенно реальными. Один аромат кофе чего стоит...

Сергей помотал головой. Ладно, шут с ним. Сейчас главное — осторожно пробраться назад, к лодке с палаткой. И очень хочется верить, что он найдет их на прежнем месте...

Однако опасения оказались напрасными: в лагере всё осталось как было. А вот ночного гостя-литературоведа и след простыл. У Сергея вырвался вздох облегчения. Взгляд переметнулся на другой берег. Где-то там, среди зарослей, должна быть и Лехина палатка... Но никудышное зрение не позволяло разглядеть ее в утреннем сумраке. Старпом чертыхнулся: надо хоть очки надеть — всё полегче будет. Они, наверное, так и лежат в палатке — в кармане боковой стенки...

Он отвернул полог и сунулся внутрь.

И чуть не вскрикнул, наткнувшись на чьи-то ноги. Тут же отпрянул с бешено колотящимся сердцем.

В проеме входа бледнели знакомые сапоги. Даже в тусклой зыби занимающегося рассвета можно было понять, что они красные...

Юлька!..

Сергей попятился, дико и затравленно озираясь. Похоже, пока он отсиживался в лесу, с ним решили сыграть злую шутку — вот и подбросили окоченевший труп сестры. Больные извращенцы, отморозки... Чего они добиваются? Чтобы у него психика надломилась?.. И где они сами? А вдруг сидят в кустах и злорадно наблюдают за всей этой сценой?.. Сволочи!.. Что же делать?..

В голове снова зазвучали слова «дровосека»:

«Держись подальше от любого, кого встретишь. Иначе не выберешься...»

Сергей встряхнулся. Да, надо бежать! Это самое разумное, что можно сейчас сделать! Куда угодно — лишь бы подальше от этих жутких человекообразных оборотней, которые явно испытывают изуверское наслаждение оттого, что играют со своей жертвой!..

Дальше он действовал с лихорадочной поспешностью. Стаскал все вещи в ту лодку, что лежала ближе к воде, не забыв и про котелок. Вот только палатку, наверное, придется оставить... да и черт с ней! Даже если бы он набрался смелости и вытащил Юлькин труп — всё равно собирать и сворачивать походное сооружение слишком долго, а ему уже совсем невмоготу: так и кажется, что из зарослей вот-вот гады эти выйдут... А еще ни в коем случае нельзя им плавсредство оставлять!..

Старпом подскочил ко второй лодке и стал торопливо выкручивать один из клапанов. Воздух с громким шипением вырвался наружу, левый борт быстро опал и скукожился. Тем же макаром был извлечен и второй клапан. Оба аксессуара тут же перекочевали в карман штормовки.

Но как же все-таки быть с очками? Неужели тоже придется оставить?.. Сергей заколебался. Жуть как не хотелось лезть в палатку к мертвой Юльке, но пускаться в путь со зрением минус девять — опрометчиво и небезопасно. И пусть очки не сделают из него зоркого сокола, но все-таки коряги на пути будет видно чуть получше...

И он решился.

Пока возвращался к палатке, ему пришло в голову, что, пожалуй, и сдутую лодку можно попробовать с собой прихватить — свернуть ее по-быстрому да на корму кинуть...

Когда взгляд вновь упал на бледно-красные Юлькины сапоги, у Сергея внутри так и заныло: он топтался перед входом, точно перед разверзнутой могилой, не в силах заставить себя залезть внутрь.

«Да это же быстро, — сказал он себе. — Раз-два — и готово...»

Сделал глубокий вдох, опустился на колени — и сунулся во мрак палатки, держась левее покойницы и одной рукой шаря по брезентовой стенке. Ага, вот и карман! Пальцы нырнули внутрь, нащупали тонкую металлическую оправу. Есть!

Выдернул руку с зажатыми очками и уже начал поспешно пятиться назад, как вдруг...

На запястье сомкнулась мертвой хваткой цепкая клешня. Сергей вскрикнул и попытался вырваться. В полутьме перед ним возникло бледное Юлькино лицо с горящими зеленоватым огнем глазами.

— Куда ты, братец? — оскалилась она. — Останься со мной!

На него дохнуло стылой болотной гнилью.

— Отпусти, гадина! — просипел насмерть перепуганный старпом, отбиваясь от потусторонней сущности, присвоившей себе облик сестры.

Перед глазами мелькнули острые ногти, больше похожие на когти, — расцарапали щеку, норовя вцепиться в горло... Но боль словно придала сил. Сергей извернулся вьюном, продолжая отчаянно сопротивляться, и пустил в ход уже не только руки, но и ноги. Это помогло: наконец удалось вырвать запястье из хватки демоницы. Не переставая лягаться, он выполз задом из палатки, вскочил на ноги — и сломя голову кинулся к речке. Одним махом спихнул лодку на воду, запрыгнул внутрь и оттолкнулся от берега.

Сверху послышался ехидный смех. Тварь в образе Юльки уже стояла на склоне и, злобно улыбаясь, смотрела вслед беглецу.

Сергей стал лихорадочно вставлять весла в уключины. И только сейчас понял, что всё еще сжимает в левой руке очки. Увы, в ходе схватки они оказались нещадно покорежены и теперь требовали ремонта. Чертыхнувшись, старпом поспешно сунул их в нагрудный карман штормовки. Наконец, разобравшись с веслами, вывел лодку на середину речки и принялся торопливо грести.

— Плыви, плыви, — донесся до него злорадно-ласковый голос. — Далеко не уплывешь...

Сергей, корчась от ужаса, обернулся. Лже-Юлька как ни в чем не бывало послала ему воздушный поцелуй и помахала вслед. Во всяком случае, так старпому показалось сквозь расплывчатое марево, которым было подернуто всё вокруг.

Внутренности у несчастного беглеца тряслись и бултыхались, словно в чане с кипящим азотом, зубы выстукивали прерывистую дробь. Он судорожно щурился, пытаясь высмотреть, нет ли впереди препятствий. По счастью, русло на этом участке не было захламлено корягами, так что лодка двигалась быстро, и вскоре Сергей достиг поворота. Еще раз оглянулся назад, но, конечно, ни палатки, ни «Юльки» уже разглядеть не мог. Зато увидел между смыкающимися вдали берегами яркое зарево, которое растекалось по краю неба в обе стороны: это готовилось взойти солнце.

Когда лодка миновала речной изгиб, на душе стало поспокойнее. Кое-где уже тренькали пока еще несмелые птичьи голоса, вокруг делалось всё светлее и приветливее, и внутренняя дрожь мало-помалу унялась. Однако саднящая щека не давала забыть о пережитой схватке, и перед глазами нет-нет да и вставала жуткая Юлькина физиономия с горящим, нечеловеческим взглядом. Бр-р-р, ни дать ни взять упыриха!..

Но где же настоящие Юлька с Лехой? Может, так же, как он, блуждают в одиночестве, преследуемые жуткими потусторонними существами в человеческом обличии? «Теперь у каждого свой путь...» Что бы это значило? Каждый предоставлен самому себе и вынужден в одиночку решать, как выбираться из этой задницы? Если только оно вообще выполнимо... А то, может, наоборот: все трое сгинут по отдельности — и привет...

Сергей почувствовал, как в душе начинает закипать жгучая злость — и на самого себя за упаднические мысли, и на неведомых гнусных притеснителей (кем бы они ни были), и на треклятую Бобровку с ее аномальщиной и чертовщиной, и на свою горькую долю, которую он всем сердцем желал бы изменить или преодолеть, но не знает как.

«Аня, Анечка... — шептали пересохшие губы. — Что мне делать? Как вернуться к тебе?.. Эх, какой же я дурак, что дал Лехе себя уговорить отправиться в этот идиотский поход!.. Прости меня, любимая... Клянусь тебе: я всё сделаю, чтобы вырваться из этого капкана! Даже если придется отгрызть себе лапу, как волку!..»

Метафора была хоть и сильной, но не прибавляла ясности: какие действия подразумеваются под «отгрызанием лапы», Сергей себе совершенно не представлял. Однако в памяти тут же услужливо всплыла еще одна давешняя фраза «дровосека» начет Лехи с Юлькой: «Забудь про них...» По спине начал растекаться мерзкий холодок. А что если это оно самое и есть? Как волк жертвует своей лапой, чтобы спастись, так и он, Сергей, должен пожертвовать своей совестью — оставить на произвол судьбы друга и сестру, а сам уплыть, чтобы избежать гибели? От такой мысли стало страшно.

«Куда уплыть-то? — тут же принялось оправдываться сознание. — Здесь сколько ни плыви — толку всё равно никакого...»

Однако тут размышления его прервались: лодка с размаху на что-то налетела, по резиновому дну душераздирающе заскребло, ударило по обутой в сапог ноге.

— Черт! — ругнулся Сергей, бросившись разворачивать лодку, чтобы снять ее с коряги. К счастью, это удалось довольно легко и без последствий.

Сергей проводил взглядом едва торчащую из-под воды верхушку древесного топляка. Немудрено, что он не заметил столь коварное препятствие. Хорошо хоть, острых сучков там не было...

Нет, надо все-таки плыть осторожнее — не так быстро и пространство перед лодкой внимательней осматривать. А ну, глянем, что там с очками...

Рука сунулась в нагрудный карман, извлекла на свет искореженную оправу. За ней потянулся какой-то тонкий шнурок, зацепившийся за край дужки. Старпом сначала даже не понял, что это, но в следующий миг из кармана выскользнул и закачался в воздухе маленький серебряный крестик.

Надо же, а Сергей-то совсем про него запамятовал!

...Остаток вечера провели в разговорах: обсуждали предстоящий поход, рассказывали разные случаи из жизни, вспоминали детские годы.

Часов в десять зашла мама, принесла два пакета еще теплых пирогов — с капустой и с ягодой.

— А вот и спецзаказ, — она с улыбкой протянула Лехе пакет с приготовленными по его просьбе своими «фирменными» сухариками.

— Спасибо, теть Марин! — обрадовался тот. — Вы прямо добрая фея!

— Такого комплимента мне еще никто не делал, — рассмеялась Марина Васильевна, потрепав Леху по кучерявому вихру. — Ладно, ребятки, попейте чаю с пирогами и укладывайтесь спать. Вставать-то рано завтра. Вы, кстати, поместитесь тут вчетвером-то?

— Что-нибудь придумаем, — сказала Аня. — Кому-то из двоих придется на полу постелить.

— Мне, конечно, — встрял Леха. — Как джентльмен, я уступлю Юлико место на диване.

— А подушек-то хватит? — спросила Марина Васильевна.

— Подушки три всего, но мы с Сережей как-нибудь на одной уместимся...

— Слушайте, ребятки, к чему такие сложности? Юля, пойдем у нас переночуешь, а утром с дядей Витей вместе приедете.

— Да я думала об этом... — качнула головой Юлька.

— А тут и думать нечего. К чему в одной комнате тесниться? Идем.

Такой вариант, похоже, устраивал всех. Разве что Леха попытался было возразить, что ему и на полу будет удобно, причем он готов спать даже без подушки... Но Сергеева мама, уже приняв решение, более ничего не хотела слушать — и без лишних разговоров забрала племянницу к себе. Единственное, чего Лехе удалось добиться, — это чтобы Юлька оставила свой огромный рюкзак, а не тащила его с собой.

— Я сам тебе его утром вынесу, не переживай, — заверил он.

Когда они ушли, Сергей глянул на друга, еле сдерживая усмешку:

— Не унывай, Леший, завтра будешь с Юлькой в одной палатке спать.

— А вот это приятная перспектива, — согласился тот.

— Кому как...

Попили чай с пирогами. Потом Леха направился в ванную, а Аня достала из шкатулки на комоде серебряный крестик, с которым Сергей крестился и венчался.

— Вот, надень.

— Зачем?

— Мне так спокойнее будет. На время похода.

Сергей снисходительно улыбнулся, но перечить не стал.

— Хорошо, уговорила. Завтра утром надену.

— Не забудь только...

Забыть-то он не забыл. Однако в первый же день, когда из-за жары пришлось стянуть штормовку, а затем и рубаху, Сергей, воспитанный еще на советской морали, постеснялся демонстрировать перед спутниками свою невольную приверженность к «новому веянию» — хватит с них и того, что церемонию венчания пришлось отстоять. Юлька в церкви наотрез отказалась покрывать голову платком и, кажется, даже ни разу не перекрестилась, а Леха вообще все полтора часа был занят видеосъемкой... Поэтому Сергей торопливо снял с шеи крестик, сгреб в кулак и упрятал в карман штормовки: ему не хотелось, чтобы спутники заметили неуместный религиозный атрибут, который, если уж говорить откровенно, новоиспеченный супруг надел только по настоянию Ани...

И вот теперь старпом смотрел на крестик и думал: а что если это знак свыше? Ненавязчивое такое напоминание. Подсказка.

Размышлял он недолго. Отцепил крестик от очков и повесил на шею. Так, на всякий случай. Потом, немного поколебавшись, поднял правую руку и неуклюже осенил себя крестом.

— Господи... если слышишь меня, помоги... — прошептал приглушенно, невольно подняв взгляд к утреннему небу. — Подскажи мне, как быть... — и запнулся, не зная, что еще сказать.

«Когда к духу Бобровки обращался, и то многословнее был!» — шевельнулся в голове угрюмый упрек.

— Помоги мне понять, что происходит... — вновь зашептали губы. — Что за злые силы здесь орудуют? Как с ними бороться?.. Меня дома ждет жена, у нас с ней будет ребенок... Я должен вернуться... Помоги, Господи...

И тут в памяти вспыли печальные слова Ани, сказанные ему за день до похода: «Получается, что мы ребенка зачали не в браке, до венчания...»

Сергей, конечно, знал, что в православии это считается грехом, прелюбодейством. Но не может же Бог (если он есть) из-за этого отвернуться и бросить своих неразумных чад! Ну согрешили по молодости, с кем не бывает... Но ребенок-то тут при чем? Что ему теперь, без отца расти, что ли, если Сергей навсегда сгинет на этой проклятой Бобровке?

— Господи, ты же этого не допустишь? — с надеждой прошептал старпом. — Прости меня, прошу... Прости нас с Аней... Только помоги выбраться отсюда, умоляю...

«Ты ведь даже ни одной молитвы не знаешь!» — упрекнул внутренний голос.

И Сергей попытался припомнить слова самой известной и популярной христианской молитвы:

— Отче наш, иже еси на небеси... на небесех... Да святится имя твое... да пребудет воля твоя... царствие твое...

С ходу восстановить весь текст не получилось, и Сергею даже стало немного стыдно. Зато, как это ни смешно, он до сих пор помнил, как звучит «Отче Наш» на английском! Еще с первого курса универа, когда их препод, немного чудаковатый мужичок, помешанный на баптизме, заставлял несчастных студентов смотреть записи выступлений англоязычных проповедников и зубрить различные тексты на религиозные темы. Благодаря этому Сергей и сейчас мог воспроизвести наизусть не только английский вариант означенной молитвы, но и почти все вокальные партии из рок-оперы Jesus Christ Superstar («Иисус Христос — суперзвезда»). А вот на своем родном языке — увы...

Мозг даже щекотнула крамольная мысль: а какая, в сущности, разница, на каком языке общаться с Богом? Главное, чтобы слова молитвы звучали искренне, разве нет?..

Однако Сергея не покидало ощущение, что это, пожалуй, как-то не вполне правильно: русский человек, крещенный и венчанный в православной вере, будет обращаться к Господу на английском... Ревнители православия подобное наверняка бы осудили... Но, с другой стороны, Бог — он ведь всё равно один, что для восточных славян, что для западных, что для британцев или американцев... Впрочем, по мере того как старпом прокручивал в голове молитву на языке англосаксов, ему всё больше припоминался и «родной» вариант, так что, поднатужившись, он, в конце концов смог полностью восстановить весь текст и на русском, а частично даже на церковнославянском.

После чего самозабвенно прочел «Отче Наш» вслух и трижды перекрестился. На душе сразу сделалось как-то полегче, словно до этого он был вынужден тащить огромный воз в гору, а теперь дорога наконец-то пошла прямо, хоть и оставалась по-прежнему ухабистой...

— Моих молитв, о Боже, не отринь! — в дополнение ко всему сорвалась с губ фраза, позаимствованная у поэта-классика.

Но впереди уже смутно вырисовывались очертания сразу двух торчащих из воды узловатых коряжин, так что пришлось отвлечься от размышлений о высоких материях и сосредоточиться на непосредственном препятствии. Новообращенный богомолец попробовал было надеть очки, но едва развел в стороны погнутые дужки, как одно из стекол выпало. Сергей досадливо покряхтел, отложил покалеченную оправу и ухватился за весла, щуря обезоруженные глаза.

Лишь после того как удалось успешно провести лодку между двух коряг, которые злобно взирали на одинокого путника, точно Сцилла и Харибда, старпом оставил весла и вновь взял в руки очки.

Как сумел, выпрямил погнутую оправу, вставил стекло. Но оно сидело плохо и всё время норовило выпасть: крохотный винтик разболтался, а закрутить его потуже было нечем. После нескольких безуспешных попыток он и вовсе вывалился — скользнул между неуклюжих пальцев и упал куда-то на дно лодки. Сергей ругнулся, попытался было вернуть строптивца, но очень скоро понял всю меткость народного выражения «искать иголку в стоге сена». Впрочем, в конце концов он всё же придумал выход: туго стянул разошедшийся ободок оправы ниткой, намотав на петлю с добрый десяток витков. Причем догадался предварительно вымочить нитку в воде: когда высохнет, будет стягивать еще сильнее. Пока же стекло всё равно держалось слабовато.

Восстановленные очки сидели на носу неуклюже, да и видимость улучшилась не так чтоб уж очень сильно, но приходилось довольствоваться тем, что имелось.

Сергей вновь принялся грести, но на сей раз неторопливо — внимательно высматривая на пути препятствия. Солнце уже поднималось над верхушками деревьев, заливая всю округу приветливым светом, — похоже, день обещал быть теплым.

Старпом пришел к мысли, что хорошо бы продолжать следить за направлением русла... Расстегнул карман Юлькиного рюкзака и вытащил блокнот, который сам же туда и упрятал вчера. Дневник всё еще был влажным, так что страницы разлеплялись с трудом. Сергей раскрыл его на пустом развороте и положил на сиденье — пускай подсохнет как следует...

Но увы! Сколько он ни искал в рюкзаке ручку — поиски так и не увенчались успехом. Наверное, Юлька ее с собой таскала, и тогда она либо осталась на трупе, либо безвозвратно канула в бездну вод...

Придется отказаться от мысли зарисовывать маршрут. А жаль...

Зато Сергею пришло в голову почитать Юлькин дневник — как знать, вдруг что-нибудь да прояснится? Например, тот момент, когда сестра перестала быть собой и превратилась непонятно во что...

Взял блокнот, нашел последние исписанные мелким почерком листы, датированные двадцать восьмым августа. Зашевелил губами, вчитываясь в расплывшиеся бледно-синие строчки. От них прямо-таки веяло болью, обидой и страхом: Юлька писала про ненавистного ночного насильника, которого с непримиримой убежденностью считала Лехой...

А самая последняя запись гласила:

«Прошел уже целый час, а его по-прежнему не видно. Ну и хорошо, пусть подольше остается в другом дне, мне так легче. Не хочу его видеть. Даже от голоса до сих пор дрожь по спине...

Вот сейчас он говорит, что оставил на песке отметки. Судя по тому, что мы с Сережкой их не видим, он находится в будущем, а не в прошлом. Возможно, в завтрашнем дне, потому что у него там солнце светит, а у нас пасмурно... Ну и прекрасно! Вот и пусть остается там!..»

Сергей подавил тяжелый вздох. Бедный Леха, он ведь и в самом деле был совершенно невиновен. Это всё живодерские штучки местных инфернальных сущностей... И кто знает: быть может, Юлька оттого и впала в демоническое исступление, что переспала с пришельцем из потустороннего мира...

Старший помощник отложил дневник. Потом надо будет почитать с самого начала, а сейчас пока не до этого. Нужно продолжать путь... и уповать на милость свыше.

Он еще раз совершенно искренне попросил у Господа прощения, моля дать подсказку: как быть, что делать?..

Но ответа не было...

И одинокий полуслепой путник продолжал грести... грести... грести...

А мысли то и дело норовили вернуться в прошлое — в то благодатное время, когда они с Аней были вместе, когда еще можно было всё изменить. Ах, если бы он прислушался к голосу разума, если бы отказался от похода... Ну и пусть бы Леха возмущался и называл его «подкаблучником» — плевать! Зато все были бы сейчас дома, целые и невредимые. Непоседливый дальневосточный гость вернулся бы в Тынду, к семье, и не морочил бы Юльке голову... А теперь... что теперь?..

— Господи, за что всё это?.. В чем мы провинились?.. Хотя... да, грешны, все грешны... Но мы же люди, самые обыкновенные люди, со своими слабостями и недостатками. По сравнению с Тобой мы — просто дети неразумные. А Ты — мудрый и всемогущий. Прости же нас, олухов Твоих непутевых...

И тут в мозгу как будто что-то забрезжило... в первые секунды еще слабо, но потом словно кто-то резко сорвал темные шторы — и в черепную коробку хлынул холодный яркий свет. Перед мысленным взором вспыхнула картинка месячной давности: пронзительный взгляд юродивого — синие с легкой косинкой глаза, сверкающие безумием из-под грязных рыжих косм. В голове разнесся надрывный, истерический вопль: «Покайтесь и спасетесь!..»

Это произошло в день свадьбы, сразу после венчания, у церковной ограды... Босоногий парень в солдатском ватнике... Как там его звали? Гена, кажется...

Сергей тряхнул головой. Он ведь тогда совсем не придал значения этому неприятному случаю, быстро о нем забыл, купаясь в своем счастье...

И вот теперь вдруг всплыло.

Разом нахлынули сомнения. А что если встреча с юродивым приключилась не просто так? Что если это был знак?.. Ведь и цыганка Ане несчастье напророчила... Не многовато ли совпадений? И если вдруг это правда...

«Грядет воздаяние!» — вещал синеглазый безумец.

Воздаяние за что? И в чем нужно покаяться, чтобы спастись?

Сергей невольно поморщился. Если это и есть подсказка, которую он так вымаливал у Бога, то какая-то очень уж невнятная. Больше вопросов, чем ответов...

— Господи! — в отчаянии простонал он полушепотом. — Я не знаю, в чем именно должен покаяться... но понимаю, что грешен. Прости меня, прошу! Не дай мне сгинуть в этом замкнутом круге, помоги выбраться! Ведь ты же знаешь, как я люблю Аню, как она меня любит...

Он еще долго что-то бормотал на все лады, пока внимание его не привлекло одно странноватое и настораживающее обстоятельство: ему вдруг показалось, что речка постепенно становится шире.

Да не показалось, а так и есть!

Берега словно бы раздвинулись и сделались ниже, а впереди и вовсе сглаживались и сходили на нет — там виднелось открытое пространство: никаких древесных крон, только чистое небо. Что это? Уж не озеро ли опять?

Вдоль берегов потянулись шеренги камыша, которые постепенно всё больше расходились в стороны, так что вскоре речное русло превратилось в залитую водой низину. Кое-где виднелись кочки или крохотные островки, поросшие осокой и чахлым кустарником; тут и там торчали пни, местами были понатыканы мертвые березовые стволы без ветвей и верхушек. Стало понятно, что здесь когда-то тоже рос лес, но речка, судя по всему, отчего-то разлилась и затопила всё прилегающее пространство. Получилась обширная заболоченная «согра» — Сергею вспомнилось словечко, которое несколько раз употребляла Юлька, когда рассказывала что-то там про какого-то знаменитого местного деда, который во время гражданской войны повел через лес отряд белых — якобы чтобы показать им короткий путь на Бобровку (то самое село, что уже стало для Сергея целью всей жизни), а на деле завел их в болото, где потонула половина обоза и часть людей. Деда этого потом «сибирским Сусаниным» прозвали, он даже в Москву к Ленину ездил...

Горькая усмешка скользнула по губам старпома. Сейчас рассказ сестры виделся совсем в ином свете. А что если тот дедок был в курсе насчет здешней дьявольской аномалии — вот и затащил сюда врагов, чтобы они уже никогда до села не добрались?.. Небось так и блуждали там по кругу, пока совсем не сгинули. Может, где-то здесь до сих пор кости их гниют... Не хотелось бы к ним присоединиться...

И всё же интересно: а какой Сусанин завел сюда Сергея со спутниками? И чего ради?..

Впрочем, одно обстоятельство все-таки радует. Разлив этот встретился на пути впервые — значит, Сергей в очередной раз продвинулся до такого места, где прежде не бывал. Это вновь доказывает, что дистанция между ним и конечной целью всё же сокращается — пусть и невыносимо медленно. Три шага вперед, два назад — да и то в лучшем случае...

Затопленный участок леса был приличных размеров: куда ни глянь — пни да кочки, и лишь далеко за ними темнеет линия деревьев. С полкилометра в обе стороны, а то и больше. Впереди — то же самое, разве что лес виднеется еще дальше.

Сергей поначалу растерялся: куда плыть-то? Строго вперед? А если выход из этой «согры» вовсе не там, а где-нибудь сбоку? Русло ведь петляет...

Впрочем, очень скоро он пришел к выводу, что надо просто держаться более-менее открытого пространства — где нет ни пней, ни кочек. Все они должны оставаться справа и слева — а между ними как раз и будет пролегать исходное речное русло.

Так он и поступил. Погреб дальше — и если замечал, что по правую руку начинают слишком близко подступать приметы скрытого под водой берега, то брал левее, и наоборот...

Течения нет совсем, приходится полагаться только на весла. Но зато и разогнаться ничто не мешает: препятствий практически не встречается, особенно если держаться подальше от затопленных береговых участков. Путь вперед роскошен и широк...

Плаванье через «согру» оказалось долгим — прошло не меньше часа, прежде чем впереди явственно обозначилось то место, где должен находиться выход. Линии леса по обеим сторонам подступили ближе, а дальше и вовсе сходились, почти примыкая друг к другу. Где-то там, между ними, и должно отыскаться продолжение речки...

К этому времени Сергей уже разглядел, что многие из торчащих среди воды пней как бы заострены сверху, — и понял, что это не просто пни, а остатки срезанных бобрами деревьев. И у него возникло стойкое подозрение: а может, этот разлив образовался неслучайно? Уж не речные ли грызуны сыграли здесь главнейшую роль? И тогда виднеющиеся из-под воды островки (по крайней мере, какая-то их часть) — это просто-напросто верхушки бобровых хаток.

В этом Сергей легко убедился, когда подплыл вплотную к одному такому «островку». Оказалось, что он состоит сплошь из веток и сучьев, плотно переплетенных и сцепленных между собой. А немного погодя на «крыше» еще одной такой же хатки старпом успел заметить и бобра — расплывчатое темное пятно, которое при приближении человека громко плюхнулось в воду. И после этого Сергей уже не сомневался: где-то там, впереди, находится бобровая плотина. Это из-за нее речка так разлилась и затопила всю низину.

Близость бобров, да еще и явно в немалом количестве, пробудила охотничьи инстинкты. Пустой живот страдальчески подвывал, жалуясь на свою горькую долю. От вчерашнего ужина (суп с гречкой, м-м-м!) остались одни воспоминания. Да и был ли он на самом деле, этот ужин? Впрочем, даже если допустить, что минувший день Сергею не пригрезился, что толку? Вчера он был в другом теле, а сейчас вернулся обратно в свое — так что всё съеденное с таким аппетитом тоже осталось где-то там... И теперь он — как и прежде, изголодавшийся, усталый и ни черта не видящий в этих никуда не годных очках... Конечно, бобр — добыча завидная, но как его добудешь при таких-то условиях?..

Сергей попытался было разрушить одну из хаток, но быстро отказался от этой затеи: ветки постройки были не просто плотно переплетены, но еще и промазаны чем-то вроде глины, накрепко их сцепившей. Может быть, и удалось бы прорубить этот прочный свод при помощи топора, но какой в том смысл? Пока горе-охотник доберется до бобрового убежища, хозяева двадцать раз оттуда слиняют. Бесполезная трата времени и сил...

Пришлось смириться и плыть дальше.

А еще через некоторое время скиталец убедился в правильности своей главной догадки.

Когда лесистые берега сошлись уже настолько, что вновь образовали русло, которое всё более сужалось, Сергей разглядел впереди нечто, очень сильно напоминающее сплошной завал из коряг и древесного лома. Подплыв ближе, старпом понял, что это и есть плотина. Она тянулась от одного берега к другому, перегораживая пятнадцатиметровое русло могучей, нерушимой дамбой.

Вскоре лодка уперлась в эту преграду и остановилась. Сергей осторожно вылез на грандиозное сооружение, чтобы посмотреть, что там за ним. Ветки и сучья упруго похрустывали под ногами, когда он взобрался на гребень бобровой постройки.

Внизу увидел совсем узенькую речушку, которая брала начало у основания плотины и прокладывала путь дальше в лес. Мелкая, заросшая ряской, с торчащими тут и там травянистыми кочками, она выглядела до того жалко и убого по сравнению с открытой водной гладью по эту сторону, что Сергей даже замер в замешательстве. Да, не очень-то легко будет плыть по столь мелководному руслу. Но делать нечего...

Он уже было собирался спуститься обратно к лодке, чтобы начать перетаскивать вещи, как вдруг вздрогнул, краем глаза заметив какое-то шевеление на правом конце плотины. Повернул голову — и замер.

Метрах в семи от него, приподнявшись на задних лапах и настороженно нюхая воздух, сидел огромный толстый бобр, раза в два больше того, с которым Сергею довелось сойтись в поединке дней десять назад. Однако в первое мгновение старпом совершенно не понял, что перед ним бобр, потому что шерсть у зверя была не бурой, а серовато-белой, даже какой-то серебристой. На столь необычном светлом фоне резко выделялись все черты морды: большой круглый нос, похожий на подвижную кожаную нашлепку, крупные темно-рыжие резцы под раздвоенной верхней губой, маленькие черные глаза, взгляд которых был устремлен на пришельца. Кисти сложенных у груди передних лап тоже были темными.

Странный бобр-альбинос внимательно изучал человека, однако убегать не спешил. А у Сергея внутри всё так и всколыхнулось: вот она, добыча, прямоперед ним! И тут же просочилась щемящая досада: эх, копья-то нет!.. А впрочем, есть топор!..

Он тут же отвернулся, делая вид, что не замечает бобра, и как бы между делом спустился к лодке. Вытащил из рюкзака топор, пальцы крепко сомкнулись на рукояти. Сердце возбуждено колотилось, виски и щеки обдавало жаром.

Стараясь не спешить, вернулся обратно. Сделал вид, что осматривает противоположный склон плотины, под которым начиналось узенькое мелководное русло, а сам, скосив глаза, наблюдал за бобром. Тот сидел на прежнем месте, всё так же неотрывно следя за подозрительным чужаком. Сергей прикидывал: нужно как-то осторожно к нему подобраться, чтобы не спугнуть, а потом резко броситься — и топором по башке!..

Левая нога в области голени предостерегающе заныла: это напоминала о себе рана, полученная в схватке с предыдущим противником. Сергей заколебался: он прекрасно помнил боль от бобровых резцов и второй раз испытывать на себе их остроту ох как не хотелось. Тем более что этот экземпляр вдвое крупнее и, надо полагать, сильнее... Нужно бить точно, без промаха, иначе последствия могут оказаться не такими радужными, как хотелось бы... Главное — подкрасться поближе и не спугнуть...

Однако бобр, похоже, и не собирался пугаться. Напротив — он вдруг опустился на все четыре лапы и сам двинулся по направлению к пришельцу. Не спеша, по-хозяйски, с каким-то даже достоинством.

От неожиданности Сергей несколько опешил и даже оробел. Но тут же развернулся лицом к зверю и покрепче сжал топор.

А бобр как ни в чем не бывало остановился метрах в двух от него и снова приподнялся на задних лапах, на этот раз привстав повыше и глядя человеку прямо в глаза.

Старпом торопливо прокручивал в голове дальнейшие действия. Сразу кинуться или все-таки подкрасться еще на метр, чтоб уж наверняка?.. Решил, что раз бобр его не боится, то вернее будет второй вариант. И сделал маленький, осторожный шажок вперед... Лишь бы грызун-переросток первым в атаку не бросился.

И тут зверь повел себя неожиданно. Выставил вперед короткую переднюю лапу, словно в предостерегающем жесте. «Ни шагу дальше!» — так и читалось во всей его позе.

Сергей вздрогнул, озадаченно сморгнул. Что за странные повадки? Он слышал, конечно, что бобры — животные умные, но никак не ожидал от них столь красноречивой жестикуляции. Или это его субъективное восприятие заставляет трактовать поведение зверя именно так?

Он принудил себя сделать еще один крохотный шажок. А через мгновение во рту пересохло, а в животе образовался тяжелый и липкий ком. Потому что серебристый бобр совершенно недвусмысленным образом мотнул головой. «Не советую!» — как бы давал он понять человеку.

И у Сергея опустились руки. Хотел было попятиться, но не смог: ноги точно окаменели. Горло судорожно сжалось, пытаясь сглотнуть. Он глядел прямо в глаза зверю и явственно видел в них РАЗУМ.

Теперь, когда их разделяло менее двух метров, старпом понял, что бобр — никакой не альбинос. У альбиносов красные глаза и кожа светлая. А стоящий перед ним грызун выглядит так, будто... да-да, так и есть: он не просто белый, он — седой! Как лунь! Должно быть, ему не один десяток лет... Наверное, это самый старый зверь во всей здешней популяции. Бобр-патриарх!

А необычный хозяин плотины словно прочитал его мысли — сложил лапы на груди и несколько раз легонько покивал седой головой, как будто одобрял, что человек наконец-то соизволил внять трезвому голосу рассудка и больше не проявляет агрессии. Сергею даже показалось, что раздвоенная губа растянулась в некоем подобии улыбки. Маленькие вострые глазки смотрели на него с живейшим участием, длинные белые усы приветливо топорщились.

Старпом совсем смешался. Он уже начал всерьез подозревать, что стоящий перед ним зверь — не просто бобр, пусть даже и старый, умудренный долгим жизненным опытом, вырастивший на своем веку не одно поколение потомков...

И тут, повинуясь какому-то внутреннему наитию, Сергей, сам того не ожидая, опустился на корточки. Теперь его голова и морда бобра находились на одном уровне.

— Кто ты? — сами собой прошептали губы.

Путник всматривался в светящиеся разумом глаза зверя, ища там ответ.

И ответ пришел — внезапный и пугающий.

— Ты... дух Бобровки? — проговорил старпом севшим голосом.

И вскочил, дрожа как в лихорадке, отступил на шаг. Пальцы с новой силой сжали топорище.

Зверь слегка склонил голову, потом вновь посмотрел на человека. Взгляд его черных глазок стал серьезен. Сергею даже показалось, что бобр глядит на него с упреком.

Последовало долгое молчание. Рассудок у Сергея гулко подрагивал от нахлынувших мыслей. Вот он, виновник всех его бед и мытарств, прямо перед ним! Ну и зачем он явился? Поглумиться над измученной жертвой? Кровь яростно застучала в висках, руки покрепче перехватили топор...

А седой зверь всё так же спокойно стоял и смотрел на человека, словно ожидая его решения. И в мохнатой фигуре, с виду грузной и приземистой, чувствовалось внутреннее достоинство, какое-то затаенное древнее величие... Великий Бобр, отец всех бобров, явившийся словно бы напрямую из мифов и легенд североамериканских индейцев...

И порыв гнева, пробудившийся было в душе, быстро угас. Сергей вдруг ощутил себя жалким и беспомощным перед первобытными силами природы, которым человек поклонялся с начала времен. Пальцы разжались, топор выпал и застрял где-то между сучьев. Ноги подогнулись, и скиталец невольно опустился перед бобром на колени.

Еще некоторое время зверь и человек смотрели друг другу в глаза.

«А вдруг это опять какой-нибудь очередной спектакль?» — мелькнула в голове трепещущая мысль. Вот сейчас этот бобр приосанится, отставит одну лапу в сторону и продекламирует что-нибудь из Пушкина...

Приходил тут бобр, богатый гость,

У него-то, у бобра, жирный хвост...

Но старый мудрый грызун всё так же молча взирал на человека, и под этим взглядом Сергей в какой-то миг ощутил себя неразумным малолетним ребенком, на которого грустно смотрит уставший от его выходок родитель.

— Отпусти меня... — наконец пробормотал старпом, потупившись. — Если я в чем-то перед тобой виноват — прости... Да, я убил твоего сородича, может быть, даже родного внука... но это не со зла. Ты же знаешь: нам нечего было есть... Я и на тебя хотел руку поднять из-за голода... Прости... Выпусти меня из своих владений, прошу!.. Мне очень надо вернуться домой... — Он поднял глаза и с робкой надеждой взглянул на бобра.

Зверь, казалось, погрузился в задумчивость — на какое-то время взор его словно бы подернулся пеленой. Затем он резко встряхнулся, опустился на четвереньки и неожиданно подошел к пришельцу почти вплотную, волоча за собой широкий и плоский бурый хвост. Сергей от неожиданности едва не отпрянул, но в последний миг сдержался, заставив себя остаться на месте. Обоняние уловило близкой запах мокрой шерсти с горьковатым, каким-то дегтярным оттенком. Вид острых резцов в полуметре от незащищенного тела вызывал невольный трепет.

А бобр снова приподнялся и в свою очередь принялся обнюхивать человека. Неторопливо, обстоятельно, с ног до головы, пошевеливая нашлепкой носа с широко расставленными ноздрями. Наконец, словно удовлетворенный полученной информацией, что-то проурчал, коротко глянул Сергею прямо в глаза и пару раз кивнул — то ли ему, то ли самому себе. Затем развернулся, не спеша спустился по плотине к тому месту, где ждала лодка. Там тоже что-то понюхал и, видимо, остался доволен. Напоследок обернулся к путнику, еще раз кивнул, словно благословляя, после чего отошел чуть дальше, а там его грузная туша вдруг резко скользнула вниз, и хозяин реки с негромким плеском ушел под воду — темный хвост мелькнул и пропал.

Сергей постоял, глядя на успокаивающуюся воронку. Он ждал, что серебристо-белая голова, быть может, еще всплывет над поверхностью, чтобы проводить человека пристальным взглядом черных глаз... Но бобр больше не показывался.

Тем не менее по всем признакам можно было сделать вывод, что зверь не сердится на пришельца. Сергей немного воспрянул духом. Очень хотелось верить, что Великий Бобр и в самом деле дал понять, что отпускает путника с миром. И теперь наконец-то ничто не помешает добраться до людей, а там уже и до дома недалеко...

— Спасибо тебе! — крикнул Сергей вслед речному хозяину. И даже поклонился — вполне искренне, с благодарностью и трепетным чувством в груди.

Перетащить лодку и вещи через преграду было делом десяти-пятнадцати минут. Перепад между уровнями воды по разные стороны от плотины составлял метра полтора. При этом было совершенно непонятно, где находился сток, — видимо, его скрывали переплетения веток и сучьев.

Однако внизу Бобровка оказалась настолько мелкой, что лодка едва ли не бороздила по дну. Сергей понял, что если еще и сам в нее залезет, то точно никуда не уплывет. Оставалось одно. Умостившись на травянистой кочке, он снял сапоги и штаны, кинул их на корму. Потом шагнул в воду, взялся за привязанную к носу веревку — и двинулся вперед, разгоняя ряску и поднимая с илистого дна пузырьки газа. В самых глубоких местах здесь было всего-навсего по колено. Хотелось надеяться, что дальше речка всё же примет свой обычный вид — пусть не сразу, постепенно. Впрочем, Сергей был готов топать пешком хоть весь остаток дня — лишь бы выйти в конце концов к долгожданному селу.

А бобр-хозяин, похоже, и впрямь решил ему благоволить. То слева, то справа слышалось журчание: это в отощавшую речушку впадали большие и малые ручьи. Не прошло и часа, как русло расширилось и углубилось настолько, что усталый скиталец смог-таки сесть в лодку и снова грести. Еще через час Бобровка выглядела уже совершенно привычно: высокие берега, порой переходящие в обрывы, рослый лес по обеим сторонам, многочисленные повороты, изгибы, петли...

Снова стали встречаться скопления коряг и топляков, а один раз попался довольно плотный завал из сцепившихся вместе стволов. Справа, под обрывистым берегом, имелась щель, в которую можно было бы протиснуться, кабы не мешали раскоряченные ветви. Сергей решил прибегнуть к помощи топора, но, к своему удивлению, не смог его найти.

А в следующую секунду над окрестностями прогремело забористое ругательство.

И неудивительно: топор-то так и остался на плотине, где Сергей его выронил! В воображении, точно наяву, возникла картинка: конец топорища, торчащий из переплетений веток и сучьев...

С полминуты бедный старпом только и делал, что клял всё на свете, и в первую очередь — свою собственную безголовость. Даже по лбу себя пару раз стукнул. Шутка ли — потеря такого важного инструмента! На душе сделалось тоскливо.

Как же быть? Неужели обратно возвращаться? Похоже, что придется. Черт, но это же еще два часа терять! Даже не два, а четыре! В общем, весь остаток дня насмарку... А если окажется, что топора там уже нет? Вдруг его бобры утащили?

Перед внутренним взором опять выплыла седая морда хозяина Бобровки. Взгляд черных проницательных глазок на этот раз светился хитроватой лукавинкой. Сергею даже показалось, будто речной патриарх ему подмигивает...

Стоп! А что если так оно и задумано? Может, от Сергея требовалась какая-то жертва, чтобы Великий Бобр его пропустил и отпустил? Вот и пришлось с топором расстаться. Наверное, это было неизбежно. Нужно смириться с потерей — наоборот, быть благодарным за то, что дух-тотем принял жертву. А если начать противиться, пытаться во чтобы то ни стало вернуть свою собственность — кто знает, к чему это приведет? Рассердится старик и опять начнет кругами водить. Скорее всего, Сергей даже и до плотины не доберется — снова переместится черт-те куда. Нет уж, увольте...

Он обернулся, окидывая взглядом речное русло, потом склонил голову и проговорил смиренно:

— Прости меня, Отец Бобр, за такие недостойные мысли... не сердись... Это я по глупости своей человеческой... Я всё понял. Обойдусь как-нибудь без топора. Только отпусти меня, прошу... пожалуйста...

И Сергею вдруг показалось, будто вся речка ему улыбнулась — широкой, радушной улыбкой, блеснув рыжими резцами, топорща в стороны длинные седые усы... и почему-то навевая ассоциации с книжкой про приключения Алисы в Стране Чудес.

«Чеширский Бобр!» — мяукнула в голове задорная мысль.

Сергей тоже улыбнулся речному хозяину в ответ.

— Спасибо... — прошептали обветренные губы.

...Сквозь завал пробраться всё же удалось, несмотря на отсутствие топора. Пришлось, правда, перетаскивать лодку через стволы, но это давно уже стало привычным делом. Можно было обойти по левому берегу, но Сергей вновь вспомнил про то, как два (или три?) дня назад они решили не оставлять непройденным ни одного участка реки, и на всякий случай предпочел придерживаться этой стратегии. Оставалось только надеяться, что на пути не встретится такой завал, через который и с топором-то не прорубишься, а уж без топора — и подавно.

Благополучно преодолев препятствие, Сергей первым делом вновь поблагодарил хозяина Бобровки. Потом запустил руку за пазуху, вытащил серебряный крестик, задумчиво посмотрел на крохотную фигурку распятого Иисуса.

— Прости меня, Господи... — проговорил он.

Всё это время ему не давала покоя одна неотвязная мысль: хозяин реки, Великий Бобр, дух-тотем... ведь всё это — форменное язычество. Как же увязать его с христианством? По всему выходило, что никак. Для христианской веры всё языческое — это бесовщина. Поэтому Сергей и не знал, как ему быть. Не хотелось гневить ни здешнего древнего духа, ни православного Господа Бога, хотя старпом и понимал, что пытается, как ни вертись, усидеть на двух стульях... Должно быть, нечто подобное чувствовали его далекие предки после крещения Руси: вера отцов и дедов еще долго жила в их душах — вот и молились они поочередно то Иисусу Христу, то Перуну с Велесом...

Хотя, может, надо было поступить совсем не так? Может, следовало вытащить крест, сунуть его под нос бобру и провозгласить: «Изыди, бес!» — и трижды перекрестить сатанинское отродье, дабы сгинуло оно восвояси?..

Сергей устыдился и даже испугался таких мыслей — и тут же отогнал их прочь. Нет уж, не стоит навлекать на себя гнев хозяина этих мест, тем более сейчас, когда только-только забрезжила надежда...

Ему вспомнился эпизод из книги Федосеева «Злой дух Ямбуя», где главный герой, геолог, спрашивает старуху эвенкийку: почему она продолжает молиться духам несмотря на то, что ее давным-давно окрестили в православную веру? На что старая мудрая женщина отвечает примерно следующее: «Кому нужен твой Христос? Он шибко далеко на небе — как выпросить у него добра? Другое дело духи: они живут здесь, в тайге, — всё видят, всё знают. И не терпят, чтобы над ними смеялись. Разгневаешь — пошлют грозу, голод, мор, ребенка отнимут, угонят оленей. А хорошо о них будешь думать — подарят удачу. Им всё дано...»

Поэтому он еще раз попросил прощения и у языческого духа, и у православного Бога, а в дальнейшем старался как можно меньше зацикливаться на этой сложной дилемме.

К вечеру погода начала портиться: поднялся ветер, нагнал откуда-то облаков. Солнце то скрывалось за ними, то снова выглядывало, как бы подбадривая приунывшего путника.

А Сергей сидел и разминал правую руку: от непрерывной гребли ее свело судорогой пониже локтевого сгиба. Лодка, на какое-то время предоставленная течению, медленно дрейфовала вперед, иногда разворачиваясь боком и даже задом. Вслед за нею тянулась длинная дорожка из желтых листьев: это пять минут назад, когда Сергей проплывал под склонившейся над водой березой, внезапный порыв ветра сорвал с дерева пожухлое осеннее убранство и обсыпал лодку, словно охапкой конфетных фантиков из мусорной корзины. И вот сейчас Сергей глядел на этот растянувшийся за кормой пестрый шлейф («кильватер», как наверняка сказал бы Леха), массировал отдающее тупой болью предплечье — и ему вдруг ни с того ни с сего пришло в голову, что есть в этом нечто иронично-символичное. Листья, которые родились и провели всю свою жизнь под сенью матери-березы, лишь с приходом смерти отправляются в первое настоящее путешествие... Не так ли и души людские, покидая земную юдоль, начинают свой путь в неведомое, чтобы в конце концов раствориться в мироздании, слиться с космосом воедино?..

А потом на ум пришло и другое сравнение: для опавших листьев Бобровка — это река Стикс, по которой они отправляются в свой последний путь. А вот что она для Сергея?..

От такого вопроса стало не по себе. В мозг вдруг холодной змеей вползла мысль: а что если на самом деле он тоже умер? Может быть, они все втроем — Сергей, Леха, Юлька — погибли где-нибудь еще в самом начале похода? И все их дальнейшие блуждания по Бобровке-Стиксу — это потусторонние испытания («мытарства»), через которые обязана пройти каждая человеческая душа перед тем, как попасть в рай или в ад. И если сначала эти мытарства были общими для всех троих, то сейчас каждый проходит их по отдельности...

Сергей затряс головой, словно вылезший из воды пес. Ну что за дичь, ей-богу! Как, спрашивается, он со спутниками мог погибнуть?.. Разве что в какую-то из первых ночевок во время сна на них маньяк какой-нибудь напал и одного за другим перерезал...

Впрочем, сейчас даже такой вариант не казался фантастичным — наоборот, испугал еще больше. Как знать, может, и в самом деле где-нибудь в прибрежных зарослях разлагаются сейчас три трупа, наспех прикрытые ветками, а убийца плавает себе на Сергеевой лодке по глухим обским протокам с пейджером на поясе и преспокойно сети свои браконьерские ставит... Возможно, когда-нибудь несчастных жертв даже обнаружат лесники или егеря... их ведь рано или поздно будут искать... И тогда Аня всё узнает...

Сергей снова яростно встряхнулся. Ну нет, хватит! Сколько можно!

Опять вспомнил про крестик, вцепился в него непослушными пальцами, как утопающий за соломинку, и зачастил, будто в бреду:

— Ведь это не так, Господи? Скажи: не так?.. Ведь я вернусь домой? Вернусь к Ане? К нашему ребенку?.. Ну ответь мне, прошу!..

И как раз в этот миг скрытое облаками солнце нашло в плотной пелене лазейку — на прибрежный лес хлынул поток расходящихся веером золотистых лучей.

У Сергея сразу отлегло от сердца. Что это, если не ответ Господа Бога своему непутевому отпрыску? В другое время он бы сам скептически усмехнулся, назвав подобный «божественный знак» обычным совпадением. Но сейчас ему как никогда хотелось верить...

Мало-помалу все-таки удалось справиться с судорогой в мышцах, и рука наконец-то заработала как надо. Старпом взялся за весла — и вскоре оставил далеко позади треклятую дорожку из листьев, навеявшую ему столь пагубные, пораженческие мысли, от которых лучше держаться подальше. И теперь, даже несмотря на то, что солнце снова скрылось за пологом облаков и всё вокруг сделалось серым и угрюмым, Сергей старался не терять надежды на лучшее.

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

Может быть, это точка безумия.

Осип Мандельштам

Пришла пора подыскивать место для ночлега. Во-первых, Сергей жутко устал за этот день — и физически, и морально. Во-вторых, его уже давно мутило от голода, и пустой желудок не просто стенал и сетовал, а прямо-таки выставил ультиматум: или ему срочно дают поесть, или он подымет на бунт все остальные внутренние органы и они устроят садисту-хозяину такую забастовку, что мало не покажется...

Самое противное — Сергей понимал, что никакой особой еды он всё равно не добудет, кроме разве что ягод, от которых уже челюсти судорогой сводит. Раколовка благополучно осталась на предыдущей стоянке — и теперь приходилось утешать себя мыслью, что это еще одна жертва духу Бобровки (наряду с палаткой). Хочется верить, что не напрасная... По мелководью в поисках раков уже не побродишь: батарейки в фонарике давно сели. Вот если только ракушки подвернутся... но на это тоже особой надежды нет...

И всё же надо было выбраться на берег пораньше, потому что поиск еды — дело долгое. Поэтому едва Сергей высмотрел по правую руку подходящее место с более-менее удобным подъемом, то тут же и причалил. Здесь как раз и осока росла в изобилии — можно будет соорудить хорошую лежанку. Ночевать-то под лодкой придется...

Взошел наверх, осмотрелся, остался доволен. Есть где на ночлег расположиться, есть чем костер развести: вон старая корявая сушина, а чуть дальше — береза поваленная. Топлива хватит с лихвой. Осталось выяснить, как тут с едой обстоит дело...

И Сергей отправился обследовать окрестности. Однако в непосредственной близости от стоянки, кроме жиденьких кустиков брусники да редкой костяники, ничего не обнаружилось. Угрюмо проглотив несколько горсточек ягод, Сергей решил углубиться дальше в лес. Может, хотя бы папоротник встретится. Тоже не бог весть какая еда, но всё-таки...

По привычке, в душе шевельнулось опасение: он ведь помнил, что блуждания по лесу чреваты внезапными перемещениями. Однако сейчас такая вероятность отчего-то не очень пугала. Прежде всего потому, что хотелось верить в милость Великого Бобра... и в добросердечие всевышнего Господа. Так что Сергей даже подумывал: а не уйти ли нарочно подальше от стоянки, чтобы проверить? Если он никуда не переместится — значит, над ним, скорее всего, и в самом деле смилостивились и решили больше не мытарить. Ну а если опять что-нибудь произойдет... тогда даже представить страшно. Это будет полное и окончательное крушение всех надежд...

Он еще колебался в раздумьях, как вдруг вздрогнул и пристальнее вгляделся вглубь лесных зарослей. Ему показалось, что там, впереди среди деревьев, просматривается нечто... не вполне понятное. Сперва он подумал, что это просто открытое пространство наподобие широкой прогалины: верхушки сосен как-то резко обрывались, уступая место серому небу. Однако Сергей тут же понял, что проплешина эта — не пустая. Там не было деревьев, но зато виднелось что-то другое — приземистое и громоздкое, похожее на скальное образование, какие часто можно встретить в Горном Алтае... Но тут-то откуда взяться подобной детали ландшафта? Смотрится так же инородно, как березовая роща посреди тундры...

А мгновением позже мозг словно обожгло: уж не признаки ли это долгожданной человеческой цивилизации? Сергей сощурился сильнее — и сердце его радостно забилось. Так и есть: там, за деревьями, похоже, высится какая-то постройка!

Он чуть не взвыл от счастья. И тут же припустил вперед. Может, это и есть те таинственные «казармы», что обозначены на карте посреди леса, как раз на правом берегу? Правда, в таком случае до конечного пункта еще далеко... Ну и плевать: главное — он все-таки вышел к людям! И даже если здесь никого не окажется — можно ведь найти дорогу, по которой он пешком дойдет до села!

С каждым шагом путник всё больше убеждался, что впереди находится какое-то здание. Только вот очертания его были странноватые... Слева — округлый свод, по центру — некое подобие прямоугольной башни, а правее — что-то совсем уж низкое и длинное, вроде пристройки-барака. И в какой-то момент Сергею почудилось в этих чертах нечто смутно знакомое...

А через несколько ударов сердца он остановился, ошарашенно моргая. Из горла вырвалось сдавленное восклицание.

Не веря собственным глазам, заставил себя пошагать дальше, с трудом передвигая одеревеневшие ноги.

Деревья расступались всё больше, и теперь Сергей прекрасно видел и серый бетон арочной конструкции, и застекленный фасад, и темную облицовочную плитку длинной пристройки, и башнеподобную центральную часть, с самого верха которой на обомлевшего старпома взирали черно-белые квадратные часы...

Казалось, набреди Сергей посреди бобровского бора на древнеиндийский храм бога Шивы — и то поразился бы меньше.

Потому что сейчас перед ним возвышался прекрасно знакомый с самого детства железнодорожный вокзал — словно перенесенный сюда из города по воле какого-то озорника-чародея.

— Опять глюки... — с тоской пробормотал Сергей, на негнущихся ногах приближаясь к зданию. — Но это уже чересчур...

Он миновал последние десять метров и подошел почти что к главному входу. Эта часть вокзала была выполнена в виде внушительных размеров арки, образовывающей сводчатую крышу, а весь фасад, от пола до потолка, состоял из прозрачных стеклянных секций. Всё было привычно и знакомо, вот только вместо асфальта к плиточному цоколю здания вплотную подступала трава и кусты. Лишь перед входными дверями сохранился низенький прямоугольный приступочек.

Сергей осторожно протянул руку, коснулся ближайшей бетонной стойки, которая вместе с остальными восемью «соратницами» поддерживала арочный свод. Холодная шершавая поверхность под ладонью казалась самой что ни на есть настоящей. Впрочем, высокоточная правдоподобность насылаемых Бобровкой галлюцинаций давно уже не была для старпома секретом.

Сквозь стекло он прекрасно узнавал затянутые полумраком очертания зала ожидания, а дальше, по другую сторону, светлел точно такой же арочный проем, за стеклянными стенами которого вместо перрона и поездов виднелись всё те же сосновые и березовые стволы.

— Сюрреализм выходит на новый уровень... — старпом обернулся по сторонам, оглядывая прилегающие лесные заросли.

Деревья подступали к зданию чуть ли не вплотную: похоже, никакой поляны тут изначально и не предполагалось — вокзал просто возник посреди чащи, вытеснив часть пространства.

Сергей потеребил растрепанные волосы. Мысли в черепе ворочались тяжело, словно превратились в густой клейстер. Он контуженно помотал головой, пытаясь встряхнуть мозг, но это мало помогло. Тогда обреченно шагнул к дверям, над которыми белела широкая табличка «Вход в вокзал», и потянул за ручку. Скрипнули пружины. Коротенький «тамбур», еще одна дверь — и старший помощник оказался внутри здания.

Всё привычно и знакомо. Ряды кресел в полумраке, над ними — силуэт массивных часов в фигурной бронзовой раме, свисающих с потолка на двух толстых тросах. На противоположной стороне зала, прямо над «выходом на перрон», темнеет тускло-янтарным узором витраж из разноцветного стекла... Справа — кассы, расписание поездов и вход в длинный боковой «аппендикс», слева — аккуратный ряд киосков с оформленными в едином стиле названиями: «Товары для дома», «Ремонт часов», «Всё для животных»... Только вот витрины не пестреют привычным ассортиментом — везде пусто, хоть шаром покати. Сергей даже подошел поближе, желая убедиться, что слабое зрение его не обманывает. «Жаль, — ворохнулось в голове. — А то ведь можно было бы чем-нибудь разжиться...»

А в следующее мгновение его словно подхлестнули: развернулся на сто восемьдесят градусов — и стремглав кинулся мимо касс и расписания поездов в боковую пристройку. Прямиком туда, где располагался буфет.

По пути взгляд зацепился за ряд таксофонов на стене. Сергей подскочил к одному, сорвал трубку, приставил к уху... Никаких гудков — лишь мертвая тишина. Торопливо проверил остальные аппараты — то же самое. Он досадливо крякнул. Конечно, глупо было надеяться, что здесь что-то будет работать... И потом, даже если бы каким-то чудом один из таксофонов вдруг ожил — что в том проку? Если год назад еще можно было позвонить бесплатно, то теперь-то карта нужна. Хотя, с другой стороны, звонок по 02 вроде оплаты не требует... Но, как бы там ни было, на волшебную телефонную связь с городом рассчитывать не приходилось.

Сергей хмуро повесил трубку и поплелся в буфет.

Но увы, и там его ждало разочарование. Голые витрины, пустая стойка, в прозрачном шкафу за ней — тоже ничегошеньки.

Тогда он сунулся в заднюю дверь и оказался в подсобном помещении. Судя по обстановке, это была кухня: длинные столы, электрические плиты, духовки, вытяжки, шкафы для посуды... Однако ничем съестным тут и не пахло, как ни принюхивайся. Старпом принялся шарить по всем углам, хлопая дверцами и гремя выдвижными ящиками, но поиски ни к чему не привели — не нашлось даже банки соли, не говоря уже о чем-то более существенном. Да и вообще, здесь не было ничего из обычных кухонных принадлежностей — ни посуды, ни кастрюль, ни ложек-вилок и прочих столовых приборов.

Сергей рассеянно покрутил кран над одной из раковин. Казалось, если бы из него вдруг пошла вода, старпом не особо бы и удивился. Но водопровод, увы, не работал, равно как телефонная связь и электричество. Досадно, конечно... А то представьте только: все удобства цивилизации посреди глухого леса! Вот это был бы верх сюрреализма!..

В дальнем конце кухни обнаружилось еще одно небольшое помещение с крохотными оконцами, где в полумраке торжественно белели морозильные камеры. Но и в них, как и следовало ожидать, оказалось пусто. Возникало такое ощущение, что они если и работали когда-то, то очень-очень давно, потому что весь запах из их недр выветрился без остатка.

Сергей разочарованно поплелся назад. В голове тупо засела мысль: как вообще всё это следует понимать? Нет, оно понятно, что морок, наваждение... но при чем тут вокзал? Почему, скажем, не дом культуры, не детский сад, не центральное отделение милиции — почему, мать вашу, вокзал?!

А главное — что это значит в отношении дальнейшей Сергеевой участи? Он-то уже надеялся, что его отпустят с миром, а тут — такой поворот... Неужели у духа Бобровки на него еще какие-то планы? Это что, начало нового, более продвинутого круга мытарств?.. Или, может, всё объясняется проще...

— Господи! — взмолился он, стоя посреди зала ожидания. — Что происходит? Может быть, я схожу с ума?..

Эхо под сводчатым потолком было единственным ответом на отчаянный возглас. Гигантские часы взирали на пришельца безмолвно и строго, будто с каким-то затаенным упреком. Бронзовые их стрелки застыли на половине третьего...

Сергей поник головой, не имея ни малейшего представления, что делать дальше. Всё тело обмякло, руки безвольно повисли, в коленях стало зыбко, словно там вместо суставов образовался холодец. И вдруг...

Вдруг что-то произошло... Сначала старпом заметил, что вокруг как будто становится светлее. Поднял голову — и с удивлением увидел, что сквозь цветной витраж над входом пробиваются солнечные лучи. Должно быть, небесное светило вновь нашло прореху в облаках и теперь заливало вечерний лес прощальным светом.

Прежде застывшая, картинка из тусклых разноцветных кусочков теперь словно бы ожила — витраж светился и переливался, как стеклышки в калейдоскопе. Сергей поневоле залюбовался красивым зрелищем. Из причудливого хитросплетения цветастых фрагментов складывались знакомые с детства образы. И несмотря на то, что виделись они сейчас размыто, память подсказала, где и что нужно искать. Вон олень на берегу ручья, а вон белка на дереве. Цветы, бабочки, лисица среди зарослей, рыбы в пенистой воде... И над всем этим — белокрылый лебедь, летящий прямо к солнцу...

Где-то глубоко в душе всколыхнулось смутное эхо давно забытых детских ощущений: Сергей вспомнил, какой сказочный восторг охватывал его всякий раз, когда он с мамой или бабушкой заходил в вокзал и поднимал широко раскрытые глазенки к этой чудесной цветной мозаике...

А между тем весь зал преобразился до неузнаваемости: пронизанный разноцветными лучами, он стал похож на огромный волшебный фонарь, Всюду — по полу, по стенам, по потолку — пролегли пестрые светотени, а полукругло-волнистый свод над головой напоминал теперь купол цирка. Того и гляди грянут фанфары — и начнется представление.

Наблюдая столь удивительную метаморфозу, Сергей даже как-то воспрянул духом: что же это, если не добрый знак? И в груди вновь встрепенулась надежда. Нет, не оставит его Господь... Всё будет хорошо...

Ладно, вокзал так вокзал — пускай... Ну и что из того? Может, это особая милость такая свыше? Сергею ведь ночевать негде — вот и решили вышние силы убежище ему на ночь предоставить. Чтоб уж не мелочиться... Так что всё нормально, если подумать. Грех жаловаться...

Хотя, раз уж на то пошло, лучше бы на ужин чего-нибудь подкинули. А переночевать он и под лодкой преспокойно бы смог...

Впрочем, старпом сейчас же задушил в себе эти крамольные мысли. Будь благодарен тому, что дают, — и точка!

— Спасибо! — прошептал он, обращаясь одновременно и к небу, и к лесу. — Я тогда, наверное, вещи сюда перенесу...

На милость свыше надейся, а сам не плошай. Поэтому не стоило оставлять лодку и рюкзаки без присмотра — мало ли что...

Конечно, за один раз всё не перетащить, даже несмотря на отсутствие громоздкого мешка с палаткой. Поэтому сначала Сергей нагрузил на себя рюкзаки: один — за спину, два других — в руках.

Когда между деревьями вновь явственно проступил силуэт вокзала, на Сергея накатила новая волна сюрреалистического чувства. Нет, это все-таки сон... или бред... Кому рассказать — ведь не поверят же, за сумасшедшего примут... И, возможно, будут правы... Вдруг он и в самом деле начинает терять связь с реальностью? Или уже потерял... Вот и мерещится всякая дичь, до жути реалистичная... И ведь никак не докажешь, что это не так...

Но тут его словно кто-то в темя клюнул — и мозг сразу озарился светлой идеей, как будто в черепушке пробили отверстие и туда тоже хлынули лучи вечернего солнца.

Юлькин фотоаппарат! Вот что поможет установить истину. Нужно сфотографировать вокзал. А по возвращении домой останется только проявить пленку — и всё станет ясно.

Сергей тут же порылся в Юлькином рюкзаке, вытащил ее старенький «ФЭД». Пришлось вспоминать, как выставляются выдержка и диафрагма (сам-то он уже давно пользовался автоматической китайской «мыльницей»).

Сделал первый снимок: здание вокзала за стеной древесных стволов. Но солнце освещало объект сзади, и старпом побоялся, что на фотографии выйдет один лишь темный силуэт. Поэтому оставил рюкзаки у входа, а сам отправился поискать другие ракурсы. И почти сразу ему пришла в голову мысль забраться на крышу.

Сделать это было довольно легко. Слева полукруглый купол поддерживался массивными бетонными «отростками», уходящими в землю под углом примерно в сорок градусов. По одному из таких «отростков» Сергей и взобрался на край крыши. Она была выполнена в виде плавно изгибающегося арочного свода с волнообразной поверхностью. Старпом взошел на гребень ближайшей «волны» и по нему поднялся до наивысшей точки. Лицо овеяло прохладным ветром.

Огляделся. Над западной окраиной неба в облаках словно зияла длиннющая резаная рана, откуда выглядывало разбухшее красное солнце, заливая всё вокруг алым и розовым. На фоне заката верхушки сосен и берез казались черными. Сергей посмотрел в противоположном направлении, надеясь увидеть речное русло, но розовато-зеленые кроны теснились слишком густо. Деревья обступали купол крыши со всех сторон, и только северную часть леса загораживала «башня», по форме своей напоминающая огромный системный блок от компьютера. Над ее прямоугольным парапетом, сразу по трем сторонам, красовалась одна и та же надпись — название станции: «Алтайская». Сергей помнил времена, когда голубоватые светодиодные буквы по вечерам светились приятным глазу неоном, но это было так давно... вроде бы он еще в детсад ходил и не подозревал даже, что скоро уедет с родителями на БАМ...

Здесь, на крыше, Сергей и сделал несколько снимков. Интересно все-таки: если это и в самом деле глюки — что же тогда окажется на кадрах? Просто лес? Или вообще никаких кадров не будет, потому что сам процесс фотосъемки ему тоже всего-навсего мерещится?..

Он досадливо помотал головой. Пожалуй, не стоит сейчас забивать себе мозги — будь что будет, а там посмотрим. И стал спускаться на землю.

Напоследок все-таки еще раз сфотографировал вокзал со стороны «перрона» — так, чтобы на переднем плане красноречиво присутствовало несколько деревьев. Хотел было сделать и второй снимок, но, когда попытался взвести затвор, тот на полпути застопорился. «Пленка кончилась... Ну ладно, и так хватит...»

И фотограф с чувством выполненного долга направился к входу.

Войдя в зал ожидания, в первую секунду не заметил ничего необычного, но затем взгляд скользнул влево, где должен был тянуться ряд коммерческих киосков.

И вот тут-то застыл, разинув рот.

Киосков не было! Осталась только голая прозрачная стена, сквозь которую виднелись наружные бетонные «отростки» поддерживающей конструкции да стволы деревьев. Лишь в одном месте вдоль стены выстроилось несколько серебристо-серых металлических шкафов с ячейками для хранения багажа.

Старпом озадаченно икнул. А когда глянул влево, то и вовсе обомлел. Он увидел знакомую с детства скульптурную композицию из дерева — в виде кусочка леса: на ветвях раскидистого дуба сидит пучеглазая сова, еще какие-то птицы; у ствола возле большого округлого камня стоит на задних лапах лиса, а рядом на пеньке торчит главный персонаж — Колобок.

Не веря глазам, Сергей подошел ближе, дотронулся рукой до лакированного дерева, провел ладонью по веткам, погладил, точно старого знакомого, улыбающегося круглобокого Колобка. Боже, как любил он в детстве лазать по этим пням и древесным развилинам! Для него это был уголок самой настоящей сказки!.. И как он огорчился, когда позже, уже в девяностые, чудесные скульптуры убрали, сделав на этом месте пункт милиции.

Что же это получается? Когда он вошел в вокзал первый раз, вся обстановка здесь была привычной и будничной, соответствующей настоящему времени. А теперь Сергей словно оказался в прошлом. Он с удивлением оглядывался вокруг и еще больше убеждался, что всё здание помолодело как минимум лет на пятнадцать, а то и на двадцать! Сейчас это был вокзал его детства. Здесь всё выглядело новее, свежее, ярче — даже несмотря на то, что в зале снова начинал сгущаться сумрак: солнце уже едва светило из-за деревьев.

Сергей даже пожалел, что в фотоаппарате кончилась пленка: можно было бы снять преобразившийся вокзал изнутри. Хотя, конечно, при таком тусклом освещении вряд ли что-нибудь получится... Вот если бы Юлька видеокамеру не утопила, тогда дело другое...

Но ему сейчас же пришло в голову: а ведь камера за столько дней уже двадцать раз просохла — вдруг возьмет и снова заработает? Конечно, надежда слабенькая, но что мешает проверить? Правда, может еще оказаться, что аккумулятор разрядился. Но всё равно — надо попробовать.

И Сергей направился к «выходу в город». Подобрал оставленные на пороге вокзала рюкзаки, занес внутрь.

Не прошло и минуты, как своды зала огласились радостным возгласом: стоило вставить на место аккумулятор и нажать кнопку включения, как камера подала явные признаки жизни — сверху загорелся крохотный зеленоватый индикатор. Вот что значит — японская техника! Заглянув в видоискатель, Сергей увидел характерную черно-белую картинку. Она была настолько четкой и резкой по сравнению с его скудным зрением, что тут же захотелось навести камеру на витраж, чтобы рассмотреть как следует все детали. Однако светящийся значок в виде батарейки в углу экрана недвусмысленно показывал, что заряд аккумулятора на исходе. Это огорчало.

Пришлось поспешно вставить кассету. Сергей нажал на воспроизведение и заглянул в видоискатель, чтобы проверить, что записано на пленке.

И тут же увидел счастливое, улыбающееся лицо Ани... узнал ее шикарную свадебную прическу... В груди тоскливо защемило, горло непроизвольно сжалось. Изображение отъехало назад, в кадре появился и сам жених, Юлька, подруга невесты Маша со своим парнем... как там его, Артур вроде бы?.. Это они все у привокзального кафе стоят, где свадьба проходила. Вышли свежим воздухом подышать...

На какое-то время Сергей позабыл обо всем на свете: сидел и пялился в видоискатель, просматривая одну из самых счастливых страниц собственной жизни... Кажется, это было так давно!.. Да ведь так оно и есть — почти пять недель они с Аней в разлуке!.. Боже, какой же он все-таки идиот! Вместо законного медового месяца устроил любимой этакую муку!..

— Анечка, прости меня, дурака... — зашептал Сергей. — Прости...

В носу предательски защипало, черно-белое изображение подернулось рябью. Кающийся грешник и блудный муж сдернул очки, торопливо вытер глаза. Почему-то стыдно было этих внезапно выступивших слез...

Он уже и не вспоминал о первоначальной причине, ради которой отыскал в Лехином рюкзаке видеокамеру. Да и не поднялась бы у него рука стереть эту дорогую сердцу запись, несмотря на то что вся свадебная съемка давно уже переписана на стандартную видеокассету, которая сейчас преспокойно хранится дома... Может быть, в этот самый момент Аня тоже просматривает эти счастливые эпизоды... и безутешно плачет...

И тут в кадре появился... вокзал.

Нельзя сказать, что для Сергея это оказалось неожиданностью. Нет, он прекрасно помнил, как Леха с Юлькой утащили новобрачных прогуляться, и они все дошли до угла привокзальной площади, после чего Леха вручил камеру Юльке и велел снимать, а сам заговорщицки подмигнул и убежал зачем-то внутрь вокзала, оставив молодых в полнейшем недоумении.

И вот сейчас Аня на фоне стеклянных стен говорила что-то с полуулыбкой прямо в объектив. К сожалению, звука на камере предусмотрено не было, но Сергей помнил, что они обсуждают странный Лехин поступок и допытываются у Юльки, что всё это значит.

А еще через несколько мгновений лица жениха и невесты удивленно вытянулись, и оба переглянулись, растерянно улыбаясь.

И немудрено: над площадью разнесся торжественный голос диспетчера, который во всеуслышание поздравлял молодоженов Сергея и Анну Старцевых с началом супружеской жизни.

А вскоре из дверей вокзала появился Леха. Выглядел он невозмутимо, но в глазах поигрывал огонек самодовольства.

Дальше последовал немой разговор, который, впрочем, Сергей хорошо помнил:

— Ну и как? — поинтересовался инициатор, подойдя к друзьям.

— Неожиданно, — признался Сергей, наконец-то придя в себя. — Но приятно. Королева в восхищении, — добавил он, глянув на Аню.

— Да уж, — со смущенной улыбкой кивнула та, — сюрприз удался.

— Чья идея была? — спросила Маша.

— Вопрос риторический, — усмехнулся Сергей, пихнув Леху в плечо.

— Ну вообще-то мы с Юлико это вместе придумали, — ответил тот, выразительно глянув на «напарницу», с лица которой не сходила довольная улыбка.

— Неправда, это он скромничает, — возразила Юлька, поблескивая очками. — Я просто предложила на вокзал сходить, а всё остальное — это он придумал.

— Кто бы сомневался, — тряхнул головой Сергей,глядя на ухмыляющегося друга. — И сколько отстегнул?

— Обижаешь, — с наисердечнейшим видом развел руками Леха. — Я же всё ж таки железнодорожник, а не лох какой-нибудь. Просто перебазарил с начальником вокзала, объяснил ситуацию. Хороший мужик оказался, а когда узнал, что я с БАМа, так вообще чуть ли не обниматься полез: он там в железнодорожных войсках служил, когда еще стройка шла вовсю. Кстати, просил передать вам лично от него горячий привет и наилучшие пожелания.

— Спасибо...

В этот самый момент на экранчике видоискателя замигала перечеркнутая батарейка. Всё, заряд кончился...

Последние несколько секунд Сергей с замиранием сердца всматривался в родные, милые черты — в кадре как раз опять появилась Аня, — но тут изображение дрогнуло и пропало. Камера что-то прожужжала напоследок и замолкла, выключившись.

Из груди вырвался горький вздох. Словно очнувшись от транса, несчастный путник заозирался по сторонам.

В зале сгущался сумрак. Витраж над выходом снова потускнел, превратившись в темный прямоугольник с едва заметными намеками на былую цветастость. Сквозь стеклянные секции еще можно было разглядеть среди вершин сосен узкую бледно-розовую полоску заката, но само солнце, судя по всему, уже скрылось за горизонтом.

Сергей помотал головой, разгоняя остатки оцепенения. Как все-таки странно... Тут вокзал — и там, на пленке, тоже вокзал... Как выражался Чехов, столь удивительное совпадение способно повергнуть в мистическое настроение даже философа...

Где-то в животе начало потягивать прохладным сквознячком: нет, что-то тут не так, неспроста всё это... Почему здесь, среди леса на берегу Бобровки, вырос именно вокзал? Что это значит? Ну да, он вызывает теплые чувства из-за детских воспоминаний, но что с того? Просто Сергей любил сюда ходить вместе с мамой... а еще больше — с бабушкой, которая раньше здесь работала кассиром, а потом, когда вышла на пенсию, стала подрабатывать уборщицей. А Юльку она вообще несколько раз брала с собой сюда ночевать — составляла в уголке возле кассы несколько стульев и устраивала там ей «постель». Ух, как Сергей, помнится, сестренке завидовал! Сколько раз упрашивал «хорошую, любимую бабулю» взять с собой и его, но — увы... Трехлетнюю Юльку тогда просто оставить было не с кем — родители у нее еще только уехали на БАМ обживаться, вот она полгода с бабушкой и жила, и той приходилось таскать внучку с собой на работу, если никаких других вариантов не подворачивалось...

Так что, можно сказать, и для Сергея, и для Юльки вокзал был до некоторой степени «своим», «родным». Но всё равно непонятно — почему он здесь-то вдруг появился? Если это некий реверанс со стороны Духа Бобровки, то что он хочет сказать столь необычным посылом?.. А если же Великий Бобр здесь ни при чем и всё это — лишь созданный воспаленной Сергеевой психикой фантом, то опять же непонятно: почему в подобной роли выступает вокзал?.. Может, это некий бессознательный способ ухода от гнетущей реальности в воспоминания детства? Но разве мало у Сергея других теплых и ярких воспоминаний? Почему же среди них на первое место вырулил именно этот железнодорожный объект?..

Эх, Леха, где же ты? Как бы пригодилась сейчас твоя любовь к логическим рассуждениям — может, и выдвинул бы какое-нибудь более-менее внятное объяснение...

Но Лехи нет... и Юльки нет... Никого нет — только он, Сергей, сидит одиноко посреди темного вокзала, который столь же одиноко стоит посреди темного засыпающего леса... Одиночество в одиночестве... Сергей почувствовал, что его начинает сотрясать мелкая дрожь. Нет, пора с этим кончать.

Старпом встал, встряхнулся, обругал себя. Сколько он тут просидел без толку? Лучше бы по лесу побродил — глядишь, чего-нибудь съестного отыскал бы. А так придется без ужина спать ложиться...

Стоило вспомнить о еде, как желудок, на какое-то время притихший, сейчас же встрепенулся — зароптал и завозмущался с удвоенной силой.

Сергей снова выругался. Надо еще лодку приволочь, пока совсем не стемнело. Или... может, плюнуть — будь что будет?.. Но он тут же сам себе возразил, что к речке всё равно следует сходить — воды в котелок набрать, чтобы хоть чаю напиться вдоволь...

...Через час он уже сидел у костра — облюбовал небольшой свободный от деревьев пятачок у самого торца вокзала, как раз между двух бетонных «отростков». Пришлось немного помучиться с заготовкой дров — в темноте, да еще и без топора... Но сейчас Сергей уже зачерпывал кружкой из котелка, куда набросал сухих листьев смородины из Юлькиного запаса, добавив несколько свежих брусничных веточек. От горячего пара запотевали стекла очков, с каждым глотком обжигающего отвара по телу растекалось благотворное тепло.

Он влил в себя четыре кружки, чтобы хоть как-то наполнить желудок. Да еще и съел все смородиновые листья, а потом принялся за брусничные, несмотря на то что они были куда жестче и жевать их не доставляло никакого удовольствия.

Сразу после «ужина» стал готовиться ко сну. Возник вопрос, где лучше расположиться. Спать посреди обширного зала, пусть даже и в лодке, было хоть и экстравагантно, но с практической точки зрения нежелательно. Здесь, конечно, потеплее, чем снаружи, но ненамного: стеклянные стены не очень-то этому способствуют. Сергей прекрасно помнил, какой унылый дубак стоял в вокзале в зимнее время года — даже усиленное отопление не помогало. Такое ощущение, что легкое застекленное здание проектировали для Крыма, но по ошибке поставили здесь, в Западной Сибири...

В общем, нужно было найти какой-нибудь уютный закуток и разместиться там. И вот тут Сергей вспомнил о помещении с морозильными камерами. Оно было небольшим, с толстыми стенами и маленькими окошками, и как нельзя лучше годилось для подобной цели. Во всяком случае сейчас, когда там ничего не работало.

Старпом перетащил туда лодку. Она едва уместилась на свободном пространстве пола, до того здесь было тесно. Положил ее Сергей днищем вверх, рассудив, что так мягче, да и теплее: не будет контакта с твердым и холодным полом. В темноте постелил поверх лодки покрывало, кинул под голову свернутую штормовку — да так и рухнул, натянув до подбородка одеяло. С наслаждением вытянулся. Лежать оказалось и впрямь удобно: прорезиненное днище слегка прогибалось под его весом наподобие гамака, что после многочисленных ночевок на твердой земле было почти так же приятно, как очутиться в настоящей постели... Неудивительно, что очень скоро уставший скиталец крепко заснул...

Сколько он проспал — неизвестно, но проснулся оттого, что низ живота распирало и давило: давали знать влитые в организм полтора литра жидкости. Пришлось вставать.

На ощупь выбрался из «морозильной», осторожно двинулся через кухню к выходу, выставив перед собой руки. Вокруг стояла почти непроницаемая темнота, лишь по правую сторону бледнели размытые силуэты окон.

Сергей знал, что туалет находится в подвальном этаже под центральной «башней». Это надо выйти из буфета и повернуть налево, а там — вниз по лестнице... Но спускаться туда в кромешной тьме как-то совсем не улыбалось... И тогда ему пришло в голову: а чего, собственно, заморачиваться? Отлить где-нибудь прямо тут в углу — да и дело с концом...

Но культурное филологическое воспитание воспротивилось этому мужланскому порыву и все-таки перевесило. Поэтому орошать мочой угол он не стал. Но и наружу тащиться было ох как неохота. В итоге решил пойти на компромисс: сделал еще несколько шагов, нащупал в темноте раковину — да и начал справлять наболевшую нужду прямо в нее. Слушая, как стекает в слив обильно выводимая из организма жидкость, задался закономерным вопросом: а как далеко она утечет по трубам? Где, интересно, обрывается канализация? А вдруг вокзал — это всего лишь вершина айсберга, а под землей система коммуникаций тянется во все стороны еще на пару километров? Что если по ней можно добраться аж до канализационного люка, который находится возле Сергеева дома? А там стоит только вылезти наверх — окажешься прямо перед подъездом. Останется взбежать на второй этаж, позвонить в квартиру — и дверь откроет Аня...

Лицо дрогнуло в грустной усмешке. Канализация как пространственный портал... Да, если бы это было возможно, Сергей бы, кажется, собственноручно туннель под землей прокопал, лишь бы очутиться дома. И копать-то недалеко — меньше километра. Тем более лопата есть...

Он вздохнул.

Закончив свое мокрое дело, со слабой надеждой покрутил кран, но тот по-прежнему не подавал признаков жизни. Сергей застегнул ширинку и уже собрался было отправляться обратно, как вдруг замер, прислушиваясь... Показалось?

Несколько секунд он не дышал, весь обратившись в слух. И уже хотел было облегченно выдохнуть, но спустя мгновение его так и пронзило с ног до головы крупной дрожью.

Откуда-то с южной стороны здания явственно донеслись звуки... Больше всего это было похоже на легкий и быстрый топот ног, чуть усиленный эхом... как будто кто-то бегал по пустому залу.

В горле у Сергея сейчас же сделалось сухо и горячо, словно он глотнул абсорбента, зато на лбу выступила холодная испарина. В черепной коробке суматошно заметались короткие, обрывочные мысли: кто там?.. откуда?.. зачем?.. что делать?..

Первым желанием было броситься назад в «морозилку», забаррикадироваться и не вылезать до самого рассвета. Поначалу Сергей поддался этому порыву и действительно вернулся к себе в каморку. Но и там не мог сидеть спокойно: внутри всё сжалось в напряженный клубок, сердце тревожно колотилось. Он постоянно прислушивался, каждую минуту опасаясь, что топот шагов раздастся уже ближе — в буфете, потом на кухне, потом возле двери... Пока что опасения не подтверждались, но легче от этого не становилось: неизвестность пугала до дрожи в поджилках. Вот когда старпом пожалел, что у него нет топора!.. Ладно хоть нож всё еще имеется...

Так он и сидел, до боли в мозгу вслушиваясь в тишину. Иногда ему казалось, что он различает приглушенные звуки — то ли опять топот, то ли еще какую-то возню, а потом и вовсе стали доноситься как будто чьи-то голоса, и Сергей уже не мог понять: действительно ли он их слышит или это просто галлюцинации от нервного напряжения.

В конце концов у него и в самом деле заболела голова, и это слегка отрезвило, заставив взглянуть на ситуацию уже чуточку по-иному. Страх начал отступать: его мало-помалу оттесняло раздражение, которое чем дальше, тем больше перерастало в злость. В самом деле: сколько можно сидеть тут и трястись, словно загнанная под диван мышь, которой всюду мерещится огромный голодный кот!

«Тварь дрожащая!» — обругал себя Сергей.

Хватит уже быть жертвой, хватит позволять кому-то тебя пугать, угрожать, преследовать! Кто вообще распределил эти идиотские роли? Нужно самому выйти на тропу войны, стать охотником и преследователем! И если встретится на пути какой-нибудь урод — настучать по мозгам! А бояться никто Сергея больше не заставит! Пусть теперь его боятся, гниды!

На волне этого воинственного порыва он решительно пристегнул к поясу нож, взял в руки весло — и поспешно, пока не рассосался нахлынувший пыл, вышел из своего убежища.

Однако чем дальше он шагал в темноте кухни, тем отчетливее начинал пошевеливаться где-то внутри червячок сомнения, который грозил вот-вот вновь перерасти в страх. И тогда Сергей со злости так шандарахнул веслом по столу, что зазвенело по всей кухне. Подлый червяк тут же испуганно забился в какую-то дальнюю неприметную щель. И правильно сделал — иначе второй удар не оставил бы от гаденыша мокрого места.

А старпом двинул вперед уже не таясь, как танк, и теперь даже нарочно молотил веслом по чему попало: кто бы там ни был в зале — пусть знает, что Сергей и не думает его бояться. А вот этому уроду сейчас не поздоровится...

Он даже попробовал насвистывать импровизированную мелодию, но губы отчего-то плохо слушались, и свист звучал невнятно, придушенно.

Вышел из буфета, миновал информационный стенд, расписание поездов и остановился у входа в зал. Сквозь застекленный фасад слева проникал свет луны, по полу тянулись косые тени от бетонных стоек. Темнели ряды кресел, над ними нависал черный угловатый силуэт часов. И тишина — ни звука. Казалось, здесь никого нет. Но не могло же Сергею послышаться?

Тот, кто бегал по вокзалу, сейчас наверняка где-то притаился — может быть, за креслами... Хотя, честно говоря, в таких потемках, да еще и с учетом Сергеевой близорукости, незнакомцу и прятаться-то особо не надо — достаточно просто встать где-нибудь в тени и не шевелиться.

Внутри опять закопошился гаденький страх. Но Сергей нарочито громко выругался, так что эхо загуляло по залу, потом перехватил покрепче весло, браво расправил плечи и двинулся дальше.

И тут справа послышался шорох.

Старпом мгновенно развернулся, выставив вперед свое грозное оружие.

В темноте он разглядел тускло поблескивающие очертания растопыренных древесных ветвей. Скульптурная композиция с Колобком. А через пару мгновений оттуда вновь донесся шорох... и еще какой-то звук, похожий не то на всхлип, не то на шмыганье носом...

— Эй, кто там? — рявкнул «охотник», изо всех сил вглядываясь в тени между древесных изгибов.

— Я... — раздался вдруг тонкий испуганный голосок

Сергей так и оторопел. Ребенок?.. Здесь?..

— Ты кто, откуда?.. — осипшим голосом выговорил он, опустив руку с веслом. — Ну выходи, чего прячешься?.. Да не бойся, не трону я тебя...

— А я и не боюсь... — буркнуло в ответ из-за пенька. — А ты не будешь шуметь и ругаться?..

— Не буду! — Сергей попытался изобразить улыбку. — Извини... Просто я сам испугался. Думал, тут разбойник какой-то бродит...

Над пеньком стало заметно шевеление: рядом с круглой поблескивающей головой Колобка возникла еще одна, поменьше.

— Здесь нету разбойников, — раздался уверенный ответ.

Вслед за этим из-за пенька выступила тень.

— Откуда ты знаешь? — Сергей тоже шагнул вперед.

— Потому что это хороший сон. А в хороших снах разбойников не бывает.

Худенькая фигурка: парнишка лет пяти, в рубашке и коротеньких штанишках. Несмело жмется и переминается с ноги на ногу.

— Не бойся... — Сергей присел перед мальчонкой на корточки, положив весло на пол. — А почему ты думаешь, что это сон?

— Ну я же сплю! — ответил юный собеседник так, словно объяснял что-то само собой разумеющееся глупому, непонятливому взрослому. — И мне это всё снится.

— И я? — улыбнулся Сергей. — Я тоже тебе снюсь?

— Ага, — кивнул парнишка, почесав нос.

— Ну ладно... А как тебя зовут?

Мальчуган приосанился и с достоинством сообщил:

— Сережа.

— Ух ты, правда? — обрадовался старший помощник. — А ведь я тоже Сергей! У нас с тобой одинаковые имена. Здорово, да?

— Здорово, — согласился парнишка.

— А как ты сюда-то попал? — задал старпом главный мучивший его вопрос.

— Ну как, как! — малыш передернул плечиками. — Мне просто приснилось, что я здесь. Чего тут непонятного? — Он развел ручонками, как бы показывая, что уж и не знает, как еще объяснить столь очевидную вещь.

Но ответ Сергея не удовлетворил.

— Ну хорошо, — сказал он. — А на самом деле ты сейчас где?

— На самом деле я дома, — с готовностью пояснил мальчуган. — В постели. Лежу и сплю.

— А где твой дом?

— Да тут, недалеко, — парнишка махнул рукой в неопределенном направлении.

— В лесу?

— Не-ет, — парнишка даже рассмеялся: должно быть, вопрос показался ему совсем уж нелепым. — Люди в лесу не живут! — он потряс перед Сергеем растопыренными ладошками: мол, как ты не понимаешь, а еще большой!

— Но здесь же вокруг один лес, — возразил Сергей.

— Это во сне лес. А на самом деле тут везде город. Я в пятиэтажном доме живу. С мамой и папой. Только папа сейчас на БАМ уехал. Но мы с мамой тоже скоро туда поедем. На поезде!

Старпома вдруг словно горячим паром обдало.

— А как... — Он кашлянул, прочищая горло. — А как твоя фамилия?

— Старцев.

Сергей огорошенно уставился в поблескивающие в темноте глазенки. Не может быть... И, всё еще не в силах поверить, решил задать контрольный вопрос:

— А... маму с папой как зовут?

— Маму — Марина. А папу — Виктор, — не без гордости ответил пятилетний Сережа Старцев.

А двадцатипятилетний Сергей Старцев больше не мог вымолвить ни слова. Просто сидел на полу, подогнув под себя ноги, и хлопал глазами. Неужели это правда? Или, может, он все-таки спит?.. «И вижу во сне себя пятилетнего, которому сам же и снюсь...» — трепетала в голове феерическая мысль в духе то ли Льюиса Кэррола, то ли Виктора Пелевина...

— Ну ты чего? — вывел его из ступора мальчишеский голос: должно быть, юному Сереже Старцеву наскучило стоять и ждать, когда ошеломленный «дяденька» соизволит прийти в себя. — Чего молчишь?

Сергей икнул, потряс головой.

— Да так... Жаль, здесь темно. Не могу толком тебя разглядеть... Погоди-ка... — он пошарил в кармане. — У меня вот тут зажигалка...

Щелкнул колесиком, и перед глазами затрепетал язычок голубовато-рыжего пламени.

— Ух ты! — пришел в восторг Сережа. — А дай посмотреть?

— Держи, — старпом протянул зажигалку. — Вот сюда нажимай...

Некоторое время парнишка только и делал, что щелкал зажигалкой да завороженно глазел на пламя.

А Сергей глядел на него. Всматривался в освещенное подрагивающим огоньком мальчишеское личико и узнавал знакомые черты, памятные ему по собственным детским фотографиям...

— Ну ладно, хватит, — сказал он наконец. — А то там горючее кончится, и я без огня останусь.

Сережа послушно, хотя и не без вздоха, вернул зажигалку. Теперь в темноте блестели только его глаза.

— И почему в твоем сне так темно? — в шутку проворчал Сергей. — Ведь ничего же не видно.

— Сам не знаю, — пожал плечами мальчуган. — Я пробовал сделать, чтобы светло было, но не получилось. У меня иногда получается, а иногда — нет.

— В смысле? — не сразу понял старпом. — Как это — получается?

Парнишка принялся объяснять:

— Ну бывает, что мне во сне не нравится что-нибудь, и я тогда... ну, специально начинаю сильно-сильно хотеть, чтобы стало по-другому. И сон может поменяться.

— А, понятно, — кивнул Сергей, вспомнив про этот «метод» управлять сновидениями. — Я тоже так делал, когда маленький был. Особенно если что-нибудь страшное снилось.

— Ага. Но я решил, что этот сон не страшный, так что сильно и не старался — попробовал один раз и всё... Если хочешь, могу еще раз попробовать.

— Ну попробуй, — без особой надежды ответил Сергей.

Не очень-то ему верилось, что подобный метод применим к текущей ситуации. Это не сон, это глюки. И насылаются они, скорее всего, извне... Но тогда получается, что и его пятилетний собеседник — это тоже всего-навсего глюк. А может, и того хуже...

Додумать Сергей не успел. Над головой вдруг вспыхнул ослепительный свет, так что глаза сами собой зажмурились, а по телу пробежала дрожь.

— Получилось! — ворвался в уши ликующий крик, от которого по залу заплясало эхо.

Ошарашенный Сергей, жмурясь, приоткрыл веки, огляделся.

По всему вокзалу работало электрическое освещение — на самом деле не такое уж и яркое, но с непривычки у старпома даже заслезились глаза.

А юный сновидец Сережа Старцев уже радостно носился по залу, шлепая сандалиями и расставив в стороны руки — надо полагать, изображал самолет.

Сергей рывком поднялся на ноги, всё еще с трудом веря глазам. Оглядел ряды ламп дневного света на потолке, прошел к застекленной стене у «выхода на перрон» — и убедился, что снаружи всё так же теснятся деревья и кусты. Вокзал по-прежнему стоял посреди леса.

Тут к старпому «подлетел», протяжно завывая, словно истребитель И-16, радостный Сережа. Заглушил мотор и осведомился:

— Ну как, здорово?

— Здорово, — согласился Сергей, вновь вглядываясь в черты детского лица, которое двадцать лет назад каждый день видел в зеркале. — Ты прямо волшебник!.. А еще можешь чего-нибудь наколдовать?

— Могу, — не задумываясь отозвался пятилетний демиург. Но тут же уточнил: — Только у меня не всегда получается. Но я попробую. А чего ты хочешь?

В голове у Сергея замаячило сразу несколько желаний: чтобы телефон заработал и можно было позвонить, чтобы в буфете появилось что-нибудь съестное... Но все их перекрыло, затмило и подмяло под себя одно, самое горячее желание:

— Можешь сделать так, чтобы вместо леса появился город?

Мальчуган моргнул, почесал в затылке.

— А зачем? Так же интереснее, когда лес вокруг.

— Это кому как, — с горькой усмешкой ответил Сергей. — Я уже видеть лес этот не могу. Знаешь, сколько я по нему блуждаю? Уже целый месяц. Я домой хочу вернуться. Поможешь?

— А где твой дом?

— Рядом с твоим, по соседству.

— Ух ты, здоровско! — искренне обрадовался Сережа. — А почему же я тебя раньше не видел?

— Зато я тебя видел, — улыбнулся старпом. — Ну что, поможешь?

— Попробую, — рассудительно сказал парнишка. — Если получится...

— Ну ты постарайся, хорошо? — чуть ли не с мольбой проговорил Сергей. — Очень тебя прошу!

— Ладно...

Малец сосредоточенно наморщил лоб, сдвинул светлые брови и словно о чем-то крепко задумался. Судя по всему, старался он изо всех сил.

Тут Сергею пришло в голову: а может, попробовать помочь юному творцу реальности? Вдруг это их общий сон?

Он тут же закрыл глаза и тоже стал представлять, что вокруг вокзала — уже не лес, а привычный городской пейзаж. С этой стороны горят станционные огни, погромыхивает удаляющийся поезд, в воздухе улавливается легкий запах пропитанных креозотом шпал. А по другую сторону раскинулся спящий город: в окнах не горит свет, лишь фонари освещают пустынную ночную улицу, на которой в этот час не видно ни одной машины...

Ему даже показалось, что где-то в отдалении заработала громкая связь и над путями, раскатываясь гулким эхом, пронеслось две-три невнятных фразы.

Открыл глаза — да так и застыл, не в силах поверить...

За стеклом вместо деревьев серел тускло освещенный перрон, поблескивали рельсы; на третьем или четвертом пути стоял грузовой состав.

— Получилось! — вывел его из оцепенения радостный голос.

Сергей обернулся к мальчугану и, не в силах сдержать эмоций, подхватил его на руки и закружил по залу, что-то восторженно бормоча. И тут заметил, что из окошка с надписью «Дежурный» на них смотрит сквозь очки женщина в строгой синей форме и со строгим лицом.

— Здрасьте, — кивнул ей со смущенной улыбкой старпом, опуская на пол своего юного спасителя.

— Пошли? — Сережа указал головой в сторону города.

— Да, идем! — Сергей взял его за руку и торопливо направился через зал к выходу.

Но тут взгляд его упал на сиротливо лежащее на полу весло, и он сейчас же вспомнил: а как же лодка с вещами?

— Погоди... — Старпом подобрал весло, секунду-другую поколебался, но все-таки свернул в боковой «аппендикс».

Однако вход в буфет оказался закрыт. И неудивительно: теперь, когда вокзал работал в своем обычном режиме, здесь уже ничего не могло оставаться бесхозным.

Сергей потоптался, потоптался — и махнул рукой:

— А, наплевать! Идем!

Сейчас ему хотелось только одного — поскорее добраться до дома.

Но стоило им выйти из вокзала и наискось пересечь неширокую прилегающую площадь, как в душе у Сергея зашевелились сомнения.

Он не увидел справа привычной ограды привокзального рынка, да и самих палаток тоже не было. Вместо них тянулось несколько рядов простых деревянных прилавков. Но они почему-то тоже казались смутно знакомыми...

И тут до него дошло. Да ведь именно так выглядело это место во времена его детства! Здесь был просто маленький базарчик, на котором бабульки летом торговали овощами.

Он остановился, чертыхнувшись себе под нос. Ну да, это вполне логично: раз внутри вокзала всё «помолодело» на двадцать лет, то и снаружи — точно такая же картина. Глупо было ожидать чего-то другого. Сергей не просто вернулся домой — он попал в город своего детства. И сейчас на дворе 1980 год! Самый конец эпохи Брежнева!

В другой ситуации он бы, пожалуй, пришел в восхищение от такого поворота. В самом деле: разве это не здорово — попасть в прошлое? Еще бабушка с дедом живы, мама с папой совсем молодые... Можно было бы тут обосноваться и таких дел наворотить! С его-то знаниями насчет дальнейшей судьбы всей страны!..

Вот только есть одно обстоятельство, которое напрочь перечеркивает весь восторг от разворачивающихся в уме грандиозных перспектив. Аня сейчас живет за тысячи километров отсюда, в Молдавии, и ей всего лишь четыре года!.. А значит — нечего ему здесь делать, в этом счастливом и беззаботном прошлом периода брежневского застоя!

— Эй, ты чего?

Сергей очнулся оттого, что юный спутник дергал его за рукав.

— Извини, — пробормотал он. — Я немножко другого ожидал...

Мальчуган уставил на него недоуменно поблескивающие глазенки.

— Чего — другого?

— Понимаешь... — Сергей присел перед ним на корточки, опираясь на весло. — Как бы тебе объяснить... Ну, в общем, я уже говорил, что живу рядом с тобой, в соседнем доме, помнишь?

— Помню, — кивнул парнишка.

— На самом деле это не совсем так... Ну то есть так, только... — Сергей тяжело выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. — В общем, представь, что прошло двадцать лет. И ты стал совсем взрослым. Можешь представить?

— Могу, — немного поколебавшись, ответил мальчик. — Я с усами с бородой, как папа.

— Ну, пусть так, — вяло улыбнулся Сергей. — И вот ты уже взрослый и живешь в этом же самом городе. Но за двадцать лет город тоже стал немножко другим. Кое-где новые дома появились, новые магазины... А кое-где — наоборот... — старпом запнулся.

Он уже понял, что бесполезно просить пятилетнего мальчишку представить себе облик города двумя десятилетиями позже. Даже если детально обрисовать ему каждую подробность — всё равно он не сможет «наколдовать» в своем сне именно ту реальность, которая нужна Сергею. Ту, в которой его ждет Аня...

И тем не менее Сергей подытожил:

— Так вот, мне надо попасть в город, каким он будет через двадцать лет. Если бы ты мог мне в этом помочь...

В глазах у мальчугана застыла растерянность. Он смущенно почесал нос, потом виновато протянул:

— Ну, это я не знаю как...

— Жаль... — печально ответил Сергей. — Вот если бы я умел, как ты, всё вокруг менять, то у меня бы наверняка получилось...

Парнишка призадумался, ковыряя носком сандалии край газона. А через пару секунд лицо у него просветлело:

— А давай я сделаю, чтобы ты тоже мог так уметь?

Старпом приподнял бровь:

— Да как же ты это сделаешь?

— Ну, ты ведь тоже мне снишься...

И тут Сергей понял, что имеет в виду юный собеседник. Если он способен менять в свих сновидениях что угодно, то почему бы не применить это умение и к тому, кто тоже является частью сна? Вроде бы вполне логично...

— Надо попробовать, — продолжал меж тем парнишка, явно воодушевившийся этой идеей. — Вдруг получится?

— Давай, — тут же согласился Сергей.

В самом деле, чем черт не шутит?

— Наколдуй мне такие же способности, как у тебя! И тогда я покажу тебе, каким будет этот город через двадцать лет!

Пятилетний творец реальности сейчас же сосредоточенно сдвинул брови, дав понять, что уже работает над поставленной задачей.

А Сергей поднялся на ноги, закрыл глаза и стал представлять привокзальную площадь такой, какой видел ее последний раз месяц назад. Позади, над газонами и клумбами, высится на вертикальной стойке громадный прямоугольный баннер с пестрой, кричащей рекламой. На углу пристроились еще два щита наглядной агитации: один зияет пустыми глазницами, а на другом вот уже шестой год подряд красуется одно и то же поздравление с пятидесятилетием победы в Великой Отечественной войне...

Но в этот момент цепочка восстанавливаемых визуальных образов прервалась из-за вторжения извне: Сергей почувствовал, как его дергают за рукав. Открыл глаза, вопросительно посмотрел на юного компаньона.

— Не получается, — объявил тот. — Тут место неподходящее.

— То есть как? — не понял старпом, озираясь по сторонам. Вокруг ничего не изменилось.

— Ну, в некоторых местах у меня хорошо выходит, а в некоторых — нет, — пояснил мальчуган. — А знаешь что? Пойдем в наш двор. Там точно получится.

Сергей хмыкнул, пожал плечами.

— Ну пойдем...

Он взял спутника за руку, положил весло на плечо, и они направились мимо базарных прилавков к пешеходному переходу — туда, где темнело угловатыми боками здание городской милиции. Сергей мельком отметил про себя этот факт: получается, в 1980 году оно уже стояло. А ему отчего-то казалось, что этот серый трехэтажный корпус построили несколько позже. Значит, память подводит...

Они перешли пустынную улицу и углубились в близлежащий двор, чтобы срезать угол квартала. Прошли по темной кленовой аллейке, нырнули в проход между домами — и вышли еще на одну небольшую улочку, скупо освещенную редкими фонарями. На другой стороне темнела длинная пятиэтажная «хрущовка» — дом, в котором двадцать лет спустя предстоит жить Сергею с Аней... Он отыскал взглядом два окна на втором этаже, но в обоих было темно...

Еще пара минут — и вот уже торец соседнего, родительского дома. Спутники вошли во двор и направились к дальнему подъезду. Слева, за металлической оградой, темнело двухэтажное здание бывшего детского садика... Вернее, сейчас-то это пока еще детский сад, а вот позже, уже в девяностые, из него сделают школу-интернат для глухонемых детей...

И тут Сергей внезапно остановился, словно наткнулся на преграду. Что-то не срасталось... Он точно помнил, что сад этот построили уже после того, как он с родителями уехал на БАМ. А раньше здесь был широкий и просторный двор, общий для всех соседних домов... Но как же это?.. Не может же быть, чтобы и тут память его обманывала!

А юный спутник настойчиво тянул его дальше:

— Мы еще не пришли. Вон наш подъезд, самый первый.

— Погоди... — пробормотал Сергей, ковыряя веслом асфальт. — Слушай, а какой сейчас год?

Малец глянул на него озадаченно, пожал плечами.

— Не знаю... То есть не помню... забыл...

— Но тебе же пять лет?

— Ага.

Ну, всё правильно — девятьсот восьмидесятый... Последние месяцы перед отъездом на Дальний Восток... Но как же это понимать?..

— А садик этот давно тут построили? — Сергей кивнул на здание за оградой.

— Не знаю, — снова шевельнул плечами парнишка. — Он тут всегда был.

«Ничего не понимаю...» — Сергей ожесточенно взъерошил волосы.

— Ну идем, — снова потянул его вперед мальчуган. — Надо выбрать самое хорошее место.

Старпом послушно поплелся за спутником.

Они дошли до первого подъезда.

— Ну и что, тут будем пробовать? — рассеянно спросил Сергей.

— Нет... — пятилетний творец о чем-то поразмыслил. — Лучше давай знаешь что сделаем? Давай на крышу залезем!

— На крышу? — Сергей даже растерялся. — Это зачем?

— А там лучше всего получается! — пояснил собеседник. — Я уже так делал.

Старший помощник замялся. Он восемь лет не поднимался не то что на крышу родительского дома, но даже и на верхний этаж — с тех пор как случилась та страшная трагедия, о которой он старался как можно реже вспоминать...

Перед глазами встало озорное мальчишеское лицо с веселыми зелеными глазами и вечно шмыгающим носом. Павлик, Павлушка... Ему сейчас было бы уже тринадцать...

— Ну, идем! — потянул в подъезд юный спутник.

— Нет! — Сергей отшатнулся. — На крышу я не пойду!..

— Ты что? — удивленно посмотрел на него парнишка. — Боишься, что ли?.. Не бойся, я много раз туда лазил. Знаешь как там здоровско!

— Нет! — сердито замотал головой старпом. — Нельзя по крышам лазить! Особенно детям! Это очень опасно!

— Ха! — передернул плечиками мальчуган. — Не знал, что ты такой бояка! А еще взрослый! Трус-белорус!

— Да пойми ты! — загорячился Сергей. — У меня брат был! Такой же, как ты! Вот он один раз залез на эту же самую крышу, за провод от антенны запнулся — вниз упал и разбился насмерть! И я до сих пор себе простить гибели его не могу! Потому что это я ему лаз на крышу показал! Понимаешь? Я! — он с отчаянием ударил себя в грудь.

Юный спутник стоял и пристально смотрел на него в темноте.

— А я думал, ты забыл, — проговорил он неожиданно совсем другим тоном.

Сергей поперхнулся и похолодел, чуть не выронив весло. Широко раскрытыми глазами глядел он на худенькую мальчишескую фигурку, а в голове с тоненьким звоном пульсировало: что происходит, что происходит?

— Кто ты? — выдохнул наконец старпом, мучительно вглядываясь в скрытые мраком черты лица. — Ты... ты Павлик?

— А какая разница? — спокойно ответил мальчишеский голос. — Это ведь сон.

— Чей? — нервно вскинулся Сергей. — Чей сон?

— Сейчас уже ничей... — последовал непонятный ответ.

Старпом ошарашенно молчал. Он весь вдруг как-то обмяк и сник, словно внутри что-то надломилось.

А загадочный спутник вновь протянул руку:

— Ну что, идем?

Сергей ничего не соображал. Он помимо воли сделал движение вперед и уже был готов взяться за маленькую ладошку, но тут вздрогнул, словно очнувшись: откуда-то сзади вдруг долетели знакомые звуки.

Тук!.. тук!.. тук! — мерно стучал топор.

Старпом недоуменно заозирался вокруг. Опять, что ли, таинственный лесоруб? Но тут-то он откуда взялся? И что он рубит в центре города? В соседних дворах только тополя растут да клены...

— Ну идем, чего ты? — вцепился ему в рукав Сережа... или Павлик?

Его настойчивость настораживала, чтобы не сказать — пугала. Сергей почувствовал, что, пожалуй, ни за какие сокровища не согласится подняться с ним на крышу. Теперь вся эта ситуация ему очень сильно не нравилась. В животе знобяще ныло, руки и ноги словно бы начинали неметь. Весло вдруг показалось страшно тяжелым. Отчаянно захотелось глотнуть воды.

А неотвязчивый спутник всё тянул и тянул его в подъезд.

И тут в отдалении раздался предостерегающий крик:

— Отойди от него! Слышишь?

Сергей как будто только этого и ждал. Отдернул руку, отступая от дрянного шкета.

— Ты что, боишься меня? — очень искренне изобразил тот удивление. И, шмыгнув носом, добавил: — Я же помочь тебе хотел. Сам же просил...

— Не надо мне твоей помощи!.. — пересохшим горлом просипел Сергей. — Оставь меня! Уйди!..

Он продолжал пятиться всё дальше от маленькой темной фигурки.

— Не хочешь — как хочешь, — раздалось в ответ. — Тебе же хуже будет.

В мальчишеском голосе не слышалось ни намека на угрозу, и все-таки Сергея обдало с ног до головы холодом. Язык онемел и присох к гортани. А в мозгу гулким эхом отдавался стук топора.

Фигурка у подъезда сделала какое-то движение, похожее на взмах руки, — то ли давая понять, что не собирается больше уговаривать упрямого спутника, то ли просто-напросто прощаясь с ним. А может, это было что-то вроде магического пасса, потому что спустя пару мгновений всё вокруг Сергея подернулось рябью и как будто растворилось в темноте.

Растерянно озираясь по сторонам, он с удивлением понял, что снова стоит посреди леса. Вокруг темнеют стволы деревьев, сквозь кроны сочится бледный свет луны, которая выглядывает из рваных облаков.

— Исчезло всё, как сон, как бред... — прошептал он одними губами.

Значит, это был морок...

Между лопаток пробежал колючий озноб: Сергей вдруг представил, что бы его ждало, если бы он все-таки забрался на крышу дома, а потом бы произошла эта обратная метаморфоза. Шмякнулся бы на землю с высоты пяти этажей — и привет... Может, в этом и состоял иезуитский замысел того, кто выдавал себя сначала за пятилетнего Сережу Старцева, а потом — за его брата Павлика? Которому, кстати, тоже было пять лет...

И вновь Сергея спас таинственный «дровосек». Кстати, где же он?

Только сейчас спасенный понял, что вокруг стоит ночная тишина. Как будто и стук топора пропал в тот самый момент, как рассеялась вся эта виртуозно наведенная галлюцинация.

— Эй! — крикнул старпом. — Эй, ты где? — Он не знал, как обращаться к таинственному спасителю, поэтому неуклюже уточнил: — Ну ты, который с топором! Где ты?..

Лес молчал, лишь ветер шумел в кронах деревьев.

— Спасибо, что помог! — еще раз выкрикнул Сергей в темноту.

Никакого ответа. То ли лесоруб притаился и скромно помалкивал, то ли вообще счел за лучшее удалиться, как сделавший свое дело шиллеровский мавр...

Старпом задумчиво склонил голову, почесывая бороду. Ну и что дальше? Идти искать лодку? Она наверняка лежит сейчас где-нибудь среди зарослей — на том самом месте, где была «морозильная». Но разыскивать ее впотьмах — задача совершенно бесперспективная. Как видно, придется ждать рассвета... Сергей нащупал на поясе пейджер, глянул время. Двадцать минут четвертого. Еще часа три куковать как минимум... Он досадливо выругался, пристукнув веслом о землю. С тоской огляделся по сторонам.

Но делать было нечего. Облюбовал толстую сосну и тяжело опустился на землю, прислонившись спиной к стволу. Внезапно навалилась такая усталость, словно из тела выжали последние капли энергии. Не хотелось шевелить даже пальцем. Сергей закрыл отяжелевшие веки. Мозг сопротивлялся, увещевая и доказывая, что спать ни в коем случае не следует: возможно, здешние существа только того и ждут! Нужно быть настороже. Хорошо, хоть весло есть — какое-никакое, а все-таки оружие...

Однако голос рассудка вяз и тонул в нахлынувшем усталом безразличии. Как же всё осточертело... сил больше нет... Будь что будет, плевать... В крайнем случае таинственный доброжелатель с топором снова вмешается — поможет...

А перед мысленным взором опять всплыли зеленые глаза пятилетнего братишки. Но сейчас они смотрели не озорно, а печально — даже, пожалуй, осуждающе.

Теперь становилось понятно, откуда взялся садик... да и милиция. «Наколдованный» город, похоже, выглядел в точности так, каким он был восемь лет назад, когда погиб Павлик. То есть Сергею изображали не восьмидесятый год, а девяносто второй. Видимо, для более яркого восстановления в памяти того страшного случая...

— Прости меня, Павлушка... — чуть слышно пробормотал Сергей. — Это всё из-за моей идиотской тупоголовости...

Эх, сколько раз за эти восемь лет он занимался безжалостным самобичеванием, какими только словами не ругал себя... Ну как, как ему, здоровенному балбесу, уже окончившему школу, могло прийти в голову взять с собой на крышу несмышленого детсадовца? О чем он думал? Даже сейчас он по-прежнему не мог ответить на этот вопрос... За последние годы, правда, обличающий внутренний голос заметно поутих, приглушенный той жизнерадостной атмосферой счастья, в которую погрузился Сергей после знакомства с Аней... И вот сейчас, судя по всему, пришла расплата... Может быть, этим всё и объясняется? Не потому ли его швырнули в этот дантовский круговорот из хаотично переплетающихся временных кругов? Может, это наказание во имя искупления?..

От безысходности и отчаяния Сергей пару раз стукнул головой о шершавый ствол. В затылке заныло.

Если это его заслуженное наказание — ладно, пусть... Но при чем тут Леха с Юлькой? Они-то в чем виноваты? Или у них тоже какие-то тайные грехи за душой имеются, о которых они никому никогда не рассказывали?..

Увы, самый страшный грех Сергея заключался даже не в его безголовости, которая привела к гибели родного брата. А в его малодушии... да что там — в самой настоящей трусости. Ведь Сергей скрыл от убитых горем родителей, что это он показал Павлушке лаз на крышу. Так и жил все восемь лет с этим камнем на сердце. Даже Ане не открыл правды...

Отец после гибели младшего сына сильно запил. Он ведь и смерть бабушки (своей мамы) пережил тяжело — а тут и года не прошло, как обрушилось еще одно страшное несчастье... Отец очень любил Павлика, куда сильнее, чем Сергея в детстве... От такого удара он совсем забросил коммерцию, часто не ночевал дома... Да что греха таить, Сергей и сам начал с горя попивать. Он чувствовал себя ужасно одиноким: не с кем было поделиться своей тяжестью на сердце. Друзей и тех не было — все на БАМе остались. Из-за всего этого не смог как следует подготовиться к поступлению в университет и провалил экзамены... Мама, и без того раздавленная обрушившейся бедой, страшно переживала и за мужа, и за сына, каждый день молча и горько плакала... а под конец у нее случился инсульт.

И лишь это заставило отца и Сергея взять себя в руки. Глава семьи поклялся матери, что с пьянством завяжет. И сдержал слово — взялся за ум, снова начал заниматься предпринимательской деятельностью, но самым первым делом нашел возможность получить в банке кредит и отправил маму на лечение в хорошую частную клинику. Сергей помогал отцу в его коммерческих начинаниях и параллельно усиленно штудировал русскую и зарубежную литературу, занимался английским — и через год поступил в университет, сдав все экзамены на «отлично». Здоровье у мамы поправилось, она была искренне рада успехам сына. Словом, жизнь начала налаживаться. Вот только своей тайны, тяжелой и горькой, Сергей так никому и не раскрыл...

И вот оно, возмездие...

Старпом обреченно понурил голову, словно приговоренный к казни. Но в душе тут же заворошились мятежные мысли. Ну ладно, пусть он заслужил это наказание... Но как же Аня? Ей-то за что страдать? Ее ведь и без того судьба не баловала: сначала ушел из семьи отец, потом пришлось уехать из Молдавии, оставив там бабушку, с которой после развала Союза и вовсе потерялась всякая связь... Дальше — второе замужество матери, домогательства отчима... Потом на горизонте появился некий Игорь, с которым Аня встречалась несколько месяцев, пока он не ушел в армию, перед этим добившись от нее обещания непременно его дождаться. А на второй год службы этот тип попал под суд и сел в тюрьму за то, что довел до самоубийства молодого солдатика из числа «духов». Аню это настолько ужаснуло, что она сама предложила Игорю забыть обо всем, что между ними было. А в ответ еще долго получала письма с оскорблениями и угрозами...

И вот теперь, когда счастье, казалось бы, наконец-то улыбнулось хрупкой девушке, на нее должен обрушиться новый удар судьбы? За что? Она-то в чем виновата?..

«За наши грехи в первую очередь страдают наши близкие...» — пришло горькое понимание. И от этой мысли внутри заворочалась тяжелая, удушливая тоска, сердце сжималось и ныло от гложущей боли.

«Покайтесь и спасетесь!» — вновь всплыли в памяти слова юродивого возле церкви.

И Сергей, как за последнюю соломинку, ухватился заэтот совет. По крайней мере теперь он знает, в чем ему следует каяться. Наверное, высшие силы уже потеряли всякую надежду на то, что он сумеет самостоятельно догадаться, чего от него ждут, вот и послали ему призрак Павлика... Пальцы сжали серебряный крестик на груди, губы отчаянно зашептали покаянные слова, складывая их в импровизированную, неуклюжую, но от этого не менее искреннюю и страстную молитву...

И настолько самозабвенно, всецело и до последней капли вкладывал он в это покаяние свою душу, что очень скоро ему стало казаться, будто он сам полностью растворяется в горячих молитвенных словах — и словно бы начинает нестись куда-то в темные звездные выси, чтобы достичь того благословенного источника всего сущего во вселенной, который всегда был, есть и будет вечной и неизменной первоосновой бытия...

Он уже почти слился с космосом, но тут вдруг опять почувствовал мало-помалу накапливающуюся тяжесть — как будто его свободный дух вновь стал медленно облекаться в бренную плоть. Это мешало полету... а потом и вовсе начало тянуть куда-то вниз, словно под действием силы притяжения. Он пытался сопротивляться, продолжал рваться в манящую звездную даль, но все усилия были тщетны... Под конец тело сделалось настолько тяжелым, что он на миг завис в пространстве — и тут же камнем рухнул как будто в глубокий и узкий колодец...

Очнулся внезапно, словно от какого-то грохота, ошалело хватая ртом воздух. Он лежал навзничь в кромешной тьме, под спиной что-то пружинило и ходило ходуном...

Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что лежит на перевернутой вверх дном лодке в комнате с морозильными камерами. Сквозь маленькие оконца совсем не проникало света, зато было слышно, как снаружи что-то дробно шелестит — похоже, там шел дождь.

Сергей приподнялся на локте. Вот тебе раз! Неужели вся встреча с Сережей-Павликом ему всего-навсего приснилась? Или это опять какие-то заковыристые фокусы?

Впрочем, как бы там ни было, а теперь он знает, в чем ему следует каяться. Странно и дико, что прежде это даже не приходило ему в голову. Видимо, он стремился вытеснить свой грех в подсознание, чтобы вообще о нем не вспоминать... Но подобное забывать ни в коем случае нельзя. Он виноват — и вот принимает печальную, но заслуженную кару... И то, что Аня сейчас страдает, — в этом тоже целиком и полностью его вина. Он признает это смиренно и безропотно... Остается лишь надеяться, что высшие силы смилостивятся, примут его покаяние и в конце концов даруют ему прощение — отпустят с миром...

Какое-то время он лежал, предаваясь очистительным мукам совести, и даже начал испытывать от этого некую болезненно-сладостную отраду.

Наверное, этот душеспасительный катарсис продолжался бы еще долго, но всю благоговейность момента портил настойчивый и постыдный позыв организма. Пришлось вставать и идти на кухню — к уже знакомой раковине.

Там Сергей даже наклонился к сливу и пару раз нюхнул, пытаясь понять: он уже справлял сюда нужду или это все-таки был сон? Ничего не унюхав, со вздохом расстегнул ширинку.

Уже слушая, как журчит устремляющаяся по трубам жидкость, он запоздало подумал, что зря, наверное, поступает так по-свински. Словно какой-то гопник из подворотни, а не человек с высшим образованием. Ну чего ему стоило выйти наружу? Ноги бы отсохли?.. Тем более что он ведь тут не один — за ним постоянно «наблюдают» те, кто всё это ему устроил... Старпом почувствовал, как к щекам прихлынула горячая краска, — от стыда захотелось самому стечь в раковину вслед за мочой...

Но что сделано — то сделано. Сергей, внутренне корчась от презрения к себе, смущенно застегнул ширинку. Потоптавшись на месте, неловко пробубнил что-то извиняющееся, словно нашкодивший ребенок.

Ему показалось, что после такого конфуза отправляться как ни в чем не бывало спать — как-то не очень правильно. Поэтому он стоял, не зная, что делать.

Снаружи по-прежнему доносился шелестящий шум дождя. Вдруг на долю секунды окна осветились бледноватой вспышкой, а вслед за этим над лесом раскатисто грянуло.

Сергей встряхнулся, передернув плечами. Гроза на исходе августа — это довольно неожиданно. И главное — вроде бы ничего не предвещало столь радикальной перемены погоды... Интересно, к утру-то поуспокоится? А то придется тут торчать неизвестно сколько...

Он решил пройтись по вокзалу — а заодно глянуть, что там творится снаружи. На какой-то миг закралась мысль: а не взять ли опять весло? А то мало ли... Но внезапно, сам того не ожидая, он безжалостно подавил в себе это желание. Нет, в самом деле: сначала ведет себя как быдло, не задумываясь о последствиях, а теперь — дай-ка вооружусь на всякий случай!.. Вот хрен тебе, а не весло! Двигай вперед — и будь что будет!..

И старпом направился вон из кухни — через буфет, в сторону зала ожидания.

Он надеялся, что там окажется заметно светлее, чем в других частях здания. Но надежда эта не оправдалась: судя по всему, луну в небе плотно затягивали тучи, так что свету здесь взяться было неоткуда. Лишь слабо серели по обеим сторонам полукружия застекленных стен с черными вертикальными линиями стоек. Зато было хорошо слышно, как хлещет снаружи ливень, как дождевые капли звонко барабанят в стекла.

Сергей хотел было пройти направо, к «выходу на перрон», чтобы выглянуть наружу, но тут по всему залу полыхнуло, словно сработала гигантская фотовспышка. Мелькнула черно-белая картинка с рядами кресел, перечерченная длинными поперечными тенями, и на фоне этой «сетки» старпом успел заметить четкий угловато-зубчатый силуэт свисающих с потолка часов, а под ним — что-то непонятное: удлиненное и бесформенное... как будто к массивной бронзовой раме был подвешен какой-то мешок...

И вновь всё затопила тьма, а через мгновение купол над головой чуть не раскололся от грохота — казалось, даже пол задрожал, и эхо заметалось по всем закоулкам.

Сергей, словно повинуясь какому-то неясному зову, медленно зашагал в сторону часов. На полпути ткнулся коленом в металлическую боковушку кресла, обогнул препятствие, пошел между двух рядов. В темноте перед ним, на фоне едва сереющего потолка, смутно вырисовывалась массивная фигурная тень, а под ней чернела еще одна, непонятного происхождения...

Вот он подошел настолько близко, что часы оказались практически над головой — они висели метрах в трех над полом. И к ним действительно было что-то подвешено — длинное, мешковатое... Протяни Сергей руку, он мог бы дотронуться до этого загадочного предмета.

И в этот момент зал внезапно осветился снова — на сей раз двойной вспышкой. И ее оказалось достаточно, чтобы разглядеть безвольно висящие ноги и руки, упавшую на плечо голову... и страшное, опухшее лицо с клочковатой бородой, глядящее вниз мертвыми глазами из-под съехавших набекрень очков...

Сергей вскрикнул и поспешно отскочил, пятясь задом. Но тут голень во что-то уперлась, он потерял равновесие — и рухнул тыльной частью прямо в лакированное кресло под очередной раскат грома...

Зажмурился на один-единственный миг, а когда открыл глаза, ничего не понял. Оказалось, что он лежит лицом вверх на чем-то мягком, а вокруг — темнота. Лишь где-то снаружи по-прежнему слышен шум дождя.

Шевельнулся и тут же осознал, что под ним — лодка.

В первую секунду он чуть не задохнулся от неимоверного облегчения, на миг даже снова смежил веки. Но перед глазами тут же снова встало выхваченное из темноты лицо мертвеца, как будто жуткая картинка прочно отпечаталась на сетчатке. Искаженные, но все-таки до ужаса знакомые черты... Сергей вполголоса ругнулся, передернувшись от холодной дрожи. Что и говорить: наткнуться в темном зале на висящий труп — уже само по себе испытание не для слабонервных, но узнать в висельнике себя — это вообще бомбовый удар по психике...

Одно радует — что этот эффектный готический этюд оказался всего-навсего пригрезившимся кошмаром. И предыдущее просыпание ему тоже приснилось. В строгом соответствии с традициями голливудских ужастиков... В принципе, это даже кое-что объясняет. Ведь в реальности он вряд ли смог бы настолько детально разглядеть лицо повешенного...

Сергей уселся на своей импровизированной постели. Интересно, а сейчас-то он по-настоящему проснулся?.. Покачался на упругом ложе, прислушиваясь к ощущениям, даже ущипнул себя за руку. Вроде бы явь, а не сон... Хотя в прошлый раз тоже так казалось — во всяком случае, мочевой пузырь распирало очень даже реалистично... Зато сейчас, кстати говоря, никаких позывов не ощущается — как будто организм и в самом деле совсем недавно освободился от лишней жидкости... Странно всё это... Или предыдущий эпизод все-таки не был сном?..

Он страдальчески простонал. Захотелось просто плюнуть на всё — лечь и снова отключиться. Но стоило представить, что в соседнем помещении по-прежнему висит его труп, как весь сон тут же улетучился. Сергей долго вертелся с боку на бок, наконец не выдержал — решил встать и еще раз сходить в зал. Чтобы расставить все точки над чем положено. И либо успокоиться, либо... в общем, там будет видно. Подрагивающей рукой нащупал в нагрудном кармане очки, нацепил на нос...

Ноги предательски дрожали, когда он подходил к залу. Заглянул, но в темноте толком ничего не разглядел. Постоял, надеясь дождаться вспышки молнии, но спустя минуту все-таки двинулся вперед, выставив перед собой весло (на сей раз не решился пойти «безоружным»).

Силуэт часов он смутно различал, но вот было ли что-нибудь под ним или нет — пока оставалось непонятным. Лишь подойдя совсем близко, он сумел рассмотреть, что никакого трупа вроде бы не наблюдается. Для верности потыкал в пространство веслом, поводил им туда-сюда — и действительно ни на что не наткнулся. От сердца отлегло, и он вздохнул с облегчением.

А спустя секунду зал осветился-таки вспышкой молнии. И за это короткое мгновение Сергей успел увидеть всё: и блеснувшие белым металлом цифры на темном циферблате, и хищно заостренные выступы бронзовой рамы...

И свисающую вниз веревку.

Он отшатнулся и чуть было снова не ухнул в кресло.

На конце веревки была петля... Призывно раскрытая, как будто зазывающая в свои объятия, обещая умопомрачительное путешествие в потусторонний мир... И хотя зал уже снова окутывала тьма, Сергей словно бы продолжал видеть над собой эту виселицу, явно специально кем-то приготовленную для... для... для кого?..

Нет, это не сон...

На лбу выступила холодная испарина. Под ребрами тяжко щемило, не хватало воздуха...

Что всё это значит? К чему эти инквизиторские намеки? Чего от него хотят?.. Чтобы он свел счеты с жизнью, повесившись на вокзальных часах? Дают понять, что это единственный оставшийся для него выход?..

Сергей облизнул обветренные губы, нервически дернул шеей. Словно в издевку, на ум пришел эпизод из Агаты Кристи.

— Последний негритенок посмотрел устало... повесился — и никого не стало... — На заключительном слове он поперхнулся: рот сам собой искривился в конвульсивной усмешке, из легких вырвался хриплый клекот.

— Вот, значит, как? Поочередный приговор для всех троих? И я третья по счету жертва? — Выплюнув последний смешок, старпом словно в бреду заходил взад-вперед. — Свершается заслуженная кара, вашу мать!.. А судьи кто?!.. — истерически возопил он, потрясая над головой сжатым кулаком, и яростно рубанул веслом воздух. — Кто, я вас спрашиваю?!.. Зачем вам всё это? Чего ради вы людей мытарите? Развлекаетесь, что ли? Скучно вам?.. Вы и Юльку с Лехой заставляли так же мучиться, да?.. Гады, сволочи! Пускай мы виноваты, ладно! Но нельзя же с нами, как со скотом!..

Сергей сам не знал, к кому обращается и почему употребляет формы множественного числа, но продолжал выкрикивать гневные, хотя поначалу не слишком связные фразы, смысл которых вряд ли до конца осознавал. Но постепенно речь его как-то сама собой становилась всё четче и слаженнее, и в ней уже явственно начинали звучать нотки ожесточенного и злобного сарказма.

— Значит, вы хотите, чтоб я сам совершил над собой приговор, сам сунул голову в петлю? — дергающимся голосом вопрошал он. — Гениальный замысел! Только что ж вы веревочку-то так высоко подвесили, а? Я ж до нее не достану! Тогда уж надо было и табуретку приготовить!.. И где вы вообще веревку эту взяли? От раколовки отвязали, что ли? Так она же меня не выдержит! — Он вытянул вверх руку, пошарил в пространстве под часами. Пальцы ухватились за петлю, ощупывая веревочное плетение. — Ага, так вы ее свернули в несколько раз! Ну, это другое дело! Очень предусмотрительно с вашей стороны! — Он пару раз дернул виселицу. — И привязали крепко! Ну, осталось только табуретку найти... Хотя погодите-ка!..

Он метнулся к креслам и попробовал одно из них сдвинуть. Оказалось, что весь ряд составлен из секций, каждая из которых состоит из четырех кресел, скрепленных между собой. Сергею без особого труда удалось пододвинуть одну из секций поближе к часам.

— Теперь берем петлю, встаем на кресло, — он отложил весло в сторонку и продемонстрировал, как это делается. — Только видите, какая незадача: с сиденья-то всё равно головой до петли не достать. А вот если взобраться повыше... — Он встал на металлический подлокотник и, с трудом удерживая равновесие, примерился к виселице. — Всё равно высоковато. Но ежели изловчиться, приподняться на цыпочки... — И вот петля на уровне горла. На миг мозг кольнула пугающе-притягательная мысль: а может, и правда накинуть по-быстрому веревку на шею, потерять равновесие — и через пару секунд всё закончится. Не будет больше ни мучений, ни голода, ни глюков...

И голова сама потянулась в петлю...

«А Аня? — словно шепнул вдруг кто-то в самое ухо. — А родители? А твой ребенок?!»

И Сергей как будто очнулся, стряхнул с себя колдовское наваждение.

— Ах вы, сволочи! — яростно выкрикнул он. — Хрен вам! Не дождетесь!

Тут он все-таки потерял равновесие — но мгновенно ухватился обеими руками за веревку и, как Тарзан, перелетел по дуге к противоположному ряду кресел. Часы над головой угрожающе скрипнули.

Он сидел на полу, потирая ушибленное колено, и всё еще приходил в себя, не в силах поверить, что и в самом деле едва не свел счеты с жизнью. Ужасался, представляя себе, как болтался бы сейчас тут свеженьким трупом. А Аня безутешно ждала бы его долгие годы, тщетно надеясь на чудо...

Нет, он не может позволить себе здесь сгинуть! Он должен выжить во что бы то ни стало — выдержать все мучения, даже самые чудовищные, чтобы в конце концов вытянуть себя за волосы из этого одурманивающего, гибельного омута. Вопрос лишь в том, как долго его еще собираются мучить...

Сергей тяжело поднялся на ноги и поплелся к себе в каморку. Его шатало и мутило, он чувствовал себя так, будто его выпотрошили, вынули все внутренности и даже кости, а взамен набили мокрыми, склизкими водорослями.

Дотащившись до «морозильной», он плюхнулся на упругое ложе и растекся по нему бесформенной массой. В голове шумело... или это шелестел снаружи дождь? Плевать, на всё плевать... Сознание быстро погружалось в вязкую пучину забытья...

Спал он неспокойно — метался, стонал, просыпался, снова проваливался в сон... Перед глазами всплывали и сменяли друг друга какие-то шаткие, обрывочные образы, которые вызывали неясные чувства, больше всего похожие на растерянность и смятение, отчего становилось тоскливо, безутешно, одиноко...

А потом ему приснилось, что уже наступило утро. Он пытается выйти из вокзала — и вдруг обнаруживает, что между фундаментом здания и лесом разверзлась пропасть. Сразу за дверью — провал в земле, да такой, что и дна не видать. До деревьев недалеко — метров пять, но как их преодолеешь? И то же самое — со всех сторон, через какой выход ни сунься наружу. Как будто вокзал завис в воздухе над зияющей черной бездной... Сергею удается перебросить через пропасть рюкзаки, но как быть с лодкой? Да и самому на ту сторону нипочем не перепрыгнуть... После долгих поисков он находит люк на крышу. Кое-как пропихивает туда лодку, взбирается с ней на край купола — и оттуда что было сил кидает громоздкую ношу вперед. Лодка пролетает по параболе — и благополучно приземляется на траву у края обрыва. Теперь осталось перебраться на ту сторону самому. Но как это сделать?.. Прямо напротив растет береза — до ее пышной кроны не более четырех метров. Если разбежаться и прыгнуть, как Нео из «Матрицы»... Опасно, но ничего другого не остается. Главное — успеть ухватиться за ветки и глаза при этом не выхлестать... Надо отойти подальше. Эх, досадно, что поверхность купола не ровная, а волнистая — по такой как следует не разбежишься. Да еще, как назло, бетонный уступ на самом краю — пусть и невысокий, но все-таки лишнее препятствие... Ну да ладно, авось пронесет... На старт, внимание... Он срывается с места, преодолевает одну «волну», вылетает на гребень следующей, и вот уже край крыши. Последний рывок... но тут вторая нога предательски задевает за уступ — и вместо героического прыжка через пропасть получается жалкое падение в бездну. Изо рта исторгается отчаянный крик, но сейчас же обрывается булькающим хрипом, потому что сердце подпирает к самому горлу, норовя выскочить наружу...

День 31

Сергей проснулся и опять ничего не понял.

Вокруг — затянутые серым утренним сумраком лесные заросли. Сыро, промозгло. В спину давит древесный ствол. Закоченевшие пальцы сжимают весло…

Старпом помотал головой, чтобы встряхнуть задубевший мозг. Мало-помалу мысли очнулись, заворочались, начали кое-как оценивать обстановку.

Он сидит под сосной с веслом… Что это значит?.. А это значит, что ему опять всё приснилось! Весь этот дикий, несуразнейший вздор с виселицей на вокзале!.. Ну да, всё правильно: вокруг хоть и сыро, но не настолько, как бывает после ливня, да и одежда на нем сухая. А случись ночью гроза — он бы промок с ног до головы, да и вообще — проснулся бы сразу. Выходит, не было ничего. Уф… От сердца словно отвалили тяжелый камень, стало легче дышать.

Однако через секунду он вновь нахмурился, напряженно и мучительно соображая. Но ведь тогда… тогда получается, что сном не были ночные похождения по спящему городу! Пусть это был морок, хрен с ним, но блуждал-то Сергей под его воздействием взаправду!.. Да, по всему так и выходит…

Он тяжело поднялся, разминая затекшие руки и ноги. Голова была тяжелой, словно чугунный котел, в висках поламывало… Ладно, это всё очень занимательно, но что сейчас главное? Главное — разыскать лодку и поскорее убраться из этого злачного места. И хорошо бы еще чего-нибудь пожрать раздобыть… Но это потом, а сначала — свалить отсюда ко всем чертям!..

Отыскать место стоянки оказалось не так легко. Да, Сергей мог прикинуть направление и примерное расстояние, но когда он прошел, сколько требовалось (как ему показалось), то никаких следов лодки не обнаружил, хотя тщательно осматривал всё вокруг. Задача осложнялась тем, что утро выдалось хмурым и в лесу стоял сумрак, и это уже само по себе не играло на руку, а с учетом чудовищной Сергеевой близорукости — тем паче. Оно, конечно, и лодка — не иголка, но все-таки разглядеть ее среди зарослей при таких условиях можно максимум метров с десяти…

Оставалось одно — расширять зону поиска и прочесывать взад-вперед широкий участок леса. Но Сергей понимал, что при отсутствии ориентиров это очень трудно и рискованно: можно запросто сбиться и заплутать, да так, что потом уже вообще ничего не найдешь. А если еще вспомнить, что тут через раз происходят фокусы с пространством, то становится совсем печально… Эх, если бы хоть солнце было видно! Судя по времени, оно уже взошло, но из-за плотного слоя облаков не заметно ни малейшего намека… Сергей лишь знал, что светило должно сейчас находиться где-то по левую руку и чуть сзади, но стопроцентной уверенности у него уже не было… Самым правильным в подобной ситуации было бы сесть на одном месте и не рыпаться — ждать, пока солнце не выглянет. Но вот вопрос: а если затянувшая небеса густая хмарь так и не развеется до самого вечера?

Впрочем, был и еще один вариант: вернуться к речке, найти место вчерашней высадки и уже оттуда попробовать заново углубиться в лес — в том направлении, где стоял вокзал, то есть практически перпендикулярно речному руслу.

Сергей подумал-подумал — да так и решил поступить. Повернул налево — туда же, где, по его прикидкам, скрывалось солнце, — и зашагал сквозь заросли по прямой, стараясь не слишком глядеть по сторонам, чтобы не сбиться с направления.

И шагов через пятьдесят совершенно неожиданно увидел лодку — чуть левее курса следования. Окажись она на несколько метров дальше — и он прошел бы мимо. Хотел было радостно кинуться к ней, но ноги отчего-то плохо подчинялись, как будто на них налипло по несколько килограммов грязи.

Доковылял до места ночлега, осмотрелся. Всё выглядело именно так, как и было оставлено: поверх продавленного лодочного днища — покрывало, тут же скомканное одеяло, у изголовья — рюкзаки. Сергей поглядел по сторонам. Вокруг — сплошные деревья. Не верится даже, что несколько часов назад здесь был вокзал… А впрочем, был ли? Скорее всего, он просто-напросто примерещился, как некое грандиозное наваждение. Старпому казалось, будто он бродит по безлюдным помещениям, а на самом деле он шатался туда-сюда среди зарослей. Да, вот это над ним подшутили так подшутили… Хотя пардон… а как же он тогда на крышу взбирался? Или не было этого?.. Ответ могла дать только фотопленка, на которую Сергей сделал несколько снимков с купола вокзала. Надо ее непременно сохранить…

Так или иначе, по положению всех лежащих вещей можно было легко понять, как располагалось иллюзорное здание, а это, в свою очередь, позволяло максимально точно определить, в какой стороне находится Бобровка. И получалось, что если бы Сергей не заметил лодку, то отклонился бы гораздо южнее. Конечно, к речке он бы всё равно вышел, но вот место вчерашней высадки разыскивал бы потом очень долго.

Сейчас следовало перетащить всё обратно на берег. Сергей хотел было начать с лодки, но вовремя сообразил, что потом будет долго искать по кустам рюкзаки. Нужен был ориентир, хорошо заметный издалека даже с его никудышным зрением. Поэтому старпом решил поступить иначе. Поставил лодку стоймя, прислонив к дереву, а рядом на кустах развесил одеяло и покрывало. Не увидеть такую «композицию» будет очень сложно. Сначала он отнесет к речке рюкзаки и весла, а потом вернется за всем остальным…

Однако весло нашлось только одно — то самое, с которым пришел Сергей. Спрашивается: где же второе? Оно должно быть здесь, он ведь никуда его не утаскивал… Или, может…

Ну да, он же брал весло с собой, когда в третий раз покинул свою «спальню», чтобы проверить наличие висельника в зале! Но ведь всё это ему приснилось, когда он уже спал под деревом… Или все-таки… Твою за ногу, уже совершенно невозможно понять, где явь, а где сон! И есть ли между ними какая-нибудь разница…

Он встряхнулся, глянул в ту сторону, где ночью ему мерещился зал ожидания. Надо пойти туда поискать…

Так и сделал. Прошел метров тридцать пять и принялся тщательно осматривать землю тут и там, раздвигать кусты, рыскать в траве. Весло — не лодка, так сразу не отыщешь. Но если расширить участок поисков метров на семь-восемь во все стороны…

Не прошло и полминуты, как набрел на то самое место. И остолбенел, не в силах сделать больше ни шагу. В груди протяжно заныло, по спине поползли мурашки, руки похолодели.

Перед ним высилась корявая осина. С самой толстой из ее нижних ветвей, точно фрагмент картинки из ночного кошмара, свисала веревочная петля.

Сергей мучительно сглотнул, проталкивая залепивший горло комок страха, облизал пересохшие губы.

Так это был не сон… Ночью он чуть было не повесился здесь, на осине. Словно какой-нибудь Иуда… Непонятно только: сам он приготовил для себя эту паршивую виселицу или ему любезно помогли?..

И что, интересно, сыграло роль кресел, на которые нужно было встать, чтобы дотянуться до петли? Вроде бы ничего подходящего вокруг не наблюдается. А впрочем… если приподнять вот этот березовый ствол, что валяется возле куста шиповника, да положить один его конец вон в ту развилину на осине, а другой — на этот пень…

Сергей помотал головой. Господи, о чем он думает! Надо сваливать отсюда, да поскорее, пока, чего доброго, новый морок не наслали…

Весло обнаружилось тут же, неподалеку, в траве. Старший помощник подхватил его и заспешил прочь…

Перенос вещей дался нелегко. По всему телу растекалась клейкая, цепенящая слабость, ноги были словно пластилиновые. Когда он закончил второй переход и дотащил до берега лодку, его уже шатало, точно пьяного. Мышцы набрякли свинцом и ныли, как будто он всю ночь ворочал тяжелые камни. Хотелось рухнуть в траву и не вставать. Но Сергей позволил себе лишь присесть на поваленный ствол, чтобы передохнуть несколько минут.

Ох, как тяжело было заставить себя снова встать! Получилось только с третьей попытки. Казалось, из тела вытекли остатки последних сил, как будто лес не хотел его отпускать, высосав из организма все соки.

И все-таки ему удалось стащить лодку вниз и спустить на воду. Правый борт у нее совсем одряб, но подкачать его, увы, было нечем…

Кое-как скидал в носовую часть рюкзаки, неуклюже забрался сам. Дрожащие пальцы легли на весла, а те словно превратились в чугунные балки — ворочать ими было невыносимо тяжело. С трудом Сергей выгреб на середину речки, но дальше руки безвольно опали. Тело отказывалось повиноваться — ощущение было такое, как будто на тебе полдня ездили верхом…

И измученному путнику не оставалось ничего другого, кроме как отдаться на волю течению. Слабыми, непослушными руками он едва сумел убрать заднее сиденье, переполз студенистой массой на корму, где зарылся в скомканное одеяло, и его тут же обволокло туманным сонным маревом…

Но это был не сон, а томительное полузабытье, из которого он то и дело выплывал, когда лодка ударялась в препятствие в виде очередной коряги, или по бортам начинали скрести ветки склонившегося над водой дерева, или возле самого уха раздавалось шуршание осоки. Иногда лодка застревала, и тогда приходилось делать над собой усилие — привставать и отталкиваться веслом. Обычно одного толчка было достаточно, чтобы течение вновь начинало увлекать неуклюжую посудину вперед, медленно разворачивая ее то одним, то другим боком, а то и вовсе вращая вкруговую…

Так продолжалось долго. Наконец он в очередной раз вздрогнул и вынырнул из влажно-холодных объятий забытья. Но теперь уже оттого, что услышал голос, который словно бы о чем-то скорбно вопрошал.

Сергей открыл глаза. Прямо над ним проплывало низкое, набрякшее сыростью небо — казалось, вот-вот на лицо упадут первые дождевые капли.

А в следующий миг он вздрогнул, потому что снова услышал тот же скорбный голос. Но на сей раз различил слова:

— Зачем ты нас бросил?..

Он похолодел. Неуклюже взмахнул руками, пытаясь приподняться и сесть. И тут же снова чуть не упал. Потому что увидел в нескольких метрах слева, на берегу, две фигуры.

Юлька стояла у самой воды, Леха застыл чуть сзади. Боже, какие у них были лица! Бледно-синюшные, изъеденные гнилью и тленом, а вместо глаз — темные провалы!..

Старпом в ужасе вскрикнул и схватился за весла, судорожно пытаясь отгрести подальше от страшной потусторонней парочки.

— Зачем ты нас бросил? — вновь донеслось вслед. И самое жуткое — голос действительно был очень похож на Юлькин. — Как ты мог оставить умирающего друга? И за что обрек на смерть меня?..

Сергей дернулся, как от удара плетью по спине. О чем говорит эта мерзкая тварь? Уж не намекает ли она на тот случай, когда Леху укусила гадюка? Ну да, так и есть: похоже, она утверждает, будто Сергей покинул спутников на произвол судьбы и поплыл дальше один! Господи, что за бред?

Ему хотелось обернуться и выкрикнуть в ответ что-нибудь оскорбительное, но отчего-то он этого не сделал. Лишь продолжал молча грести — с такой бешеной силой, что на лбу выступил пот, а из груди стали вырываться хрипы.

Сзади еще раздалось несколько скорбно-обличительных фраз, но Сергей их уже не слушал: сжав зубы, продолжал шуровать веслами, злобно бормоча вполголоса, точно в лихорадке:

— Нет, неправда! Это неправда! Не было такого! Вранье это всё! Вранье! Бред!..

…Он уже миновал два поворота, да так бы, наверное, и не остановился, если бы мышцы на правой руке не свело судорогой. Вскрикнув от боли, кинул весла, принялся растирать предплечье, в паническом трепете оглядываясь за спину. Но фигуры жутких визитеров давно скрылись из виду.

Сергей бессильно откинулся на борт, тяжело и часто дыша. Потом и вовсе сполз обратно на корму.

Сердце, беснующееся под ребрами, мало-помалу успокаивалось, горячечный жар спадал с лица. В горле сухо першило, хотелось хлебнуть воды, но сил не было дотянуться до рюкзаков, чтобы достать флягу. А в мозгу по-прежнему пульсировал, скребя по нервам, Юлькин голос:

«Зачем ты нас бросил?..»

Сергей из последних сил помотал головой. Нет, не могло такого быть! Это опять людоедские шуточки местных тварей…

Но где-то глубоко внутри зашевелился скользкий червячок сомнения. И словно бы тоненький голосок проговорил:

«А вдруг это правда? Вдруг ты и в самом деле их бросил? А всё, что было потом, — это просто-напросто игра твоего воображения. Защита психики. Тебе было тяжело признать свое предательство — вот подсознание и выдумало для тебя фантомных спутников. В компании которых ты и продолжал дальнейший свой путь. И поначалу всё казалось очень правдоподобным… но потом в психике начались какие-то сбои — вот и пошла карусель, чем дальше, тем хлеще…»

Сергею показалось, что тяжелое небо вот-вот упадет прямо на него. Ноги и руки похолодели, в груди заломило от нехватки воздуха. Нет… нет, невозможно!.. Это какая-то дичь!.. Не было ничего подобного! И быть не могло!.. Он еще не совсем из ума выжил!..

Впрочем, насчет последнего он давно уже утратил всякую уверенность. События минувших дней с их психоделическим флером совсем выбили почву из-под ног. Но поверить в то, что он бросил друга с сестрой и уплыл, было выше его сил.

Если же это все-таки правда — значит, он и в самом деле сходит с ума. И в таком случае участь его предрешена…

Он впал в тупую оцепенелость — лежал опустошенный и раздавленный, уставив немигающий взгляд в свинцовое небо. На лицо и на стекла очков упало несколько капель — кажется, начинался дождь. В глазах тоже стало мокро, зарябило и поплыло…

Лодка ткнулась во что-то и остановилась. Сергей с трудом приподнял отяжелевшую голову.

Увидел перед собой вздыбленные ветви коряг, наваленные вкривь-вкось стволы, груды колодника, мешанину из переломанного лапника, суковатых палок и прочего древесного хлама… Его накрыло таким отчаянием, что он лишь глухо и протяжно простонал, обессиленно откинулся на спину и долго лежал так, бездумно глядя в мокрое небо. Выбираться на берег, снова перетаскивать вещи, когда нет сил даже шевельнуть рукой, как будто тебя пропустили через мясорубку…

А потом вспомнил, что завалы нельзя обходить, что нужно продираться прямо через них… и совсем пал духом, погрузившись в тяжелое и тупое безразличие. Лежал, уставившись в небо, как в вечность, и в голове не возникало ни одной мысли, словно там обосновалась пустота… Вскоре он, кажется, опять заснул…

Впрочем, сон если и был, то через какое-то время его нарушили — резко и бесцеремонно. Как будто на лоб Сергею уселся дятел и принялся долбить клювом по черепу. Только удары были какие-то слишком уж неторопливые, размеренные…

Старпом встрепенулся и приоткрыл неподъемные веки. Где-то совсем рядом, чуть ли не возле самой лодки, раздавался стук топора. Сергей приподнял голову — и тут же торопливо подхватился, кое-как принял вертикальное положение, тараща глаза.

— Леха?!

В самом деле: перед ним, на толстом сосновом стволе среди переплетений коряг, сидел на корточках его дальневосточный друг. И с меланхолическим видом, опустив голову, как бы о чем-то задумавшись, постукивал обухом топора по стволу. Последнее обстоятельство, однако, как-то сразу наводило на подозрения.

А в следующую секунду у Сергея екнуло под ложечкой. Он увидел на ногах у Лехи кроссовки. Те самые, которые были благополучно им утеряны на второй день похода…

— Что-то ты совсем разомлел, — внезапно проговорил «лесоруб», прервав свое коронное занятие. Голос был похож на Лехин, но Сергей уже понял, что видит перед собой вовсе не закадычного друга детства. — Если будешь тут прохлаждаться, вообще никуда не успеешь.

— А? — только и выдохнул старпом.

— Бэ! — передразнил собеседник.

Он поднял взгляд, и Сергея прошибло судорогой. На него холодно и пытливо смотрели глаза. Не Лехины, карие, а чужие — пронзительно прозрачные, какого-то невероятного льдисто-синего цвета.

Визитер задумчиво поигрывал топором, точно прикидывая, как бы половчее проломить Сергею череп.

— Вот, оставлю тебе эту штуку, — сказал он вдруг, будто приняв внезапное решение. И с силой всадил топор в ствол. — У тебя полчаса, чтобы прорубить себе путь. Не справишься — я тебе уже ничем не помогу. Я и так слишком часто вмешиваюсь…

Старпом конвульсивно икнул.

— Да, чуть не забыл: топор потом брось в воду. Это непременное условие.

Сказав эти странные слова, пришелец встал и направился по стволу на берег.

Сергей схватился рукой за горло, словно сдерживая готовое вырваться проклятие.

— Погоди!.. — сипло выговорил он. — Объясни: что тут происходит?!..

— Полчаса у тебя, — коротко обернувшись, напомнил странный тип. — Не трать время попусту.

— Да кто ты такой? — с нервными нотками выкрикнул Сергей. — Скажи хоть это!

— А не всё ли равно? — небрежно заметил таинственный помощник. — Не о том тебе надо сейчас думать.

И снова развернулся, явно намереваясь вылезти на берег, подняться по склону и скрыться в зарослях.

И тут внутри у Сергея вскипела злость, он свирепо сплюнул.

— Стой! Стой, я сказал!

Рванулся было выбраться из лодки, чтобы догнать незнакомца и вытрясти из него всю подноготную, но «дровосек» вдруг оглянулся, окинул подопечного сочувственно-снисходительным взглядом.

—Если тебе так хочется, можешь звать меня Негоро.

И зашагал дальше, больше уже не останавливаясь.

А на Сергея нахлынула внезапная оторопь. Он словно присох к месту — остолбенело смотрел вслед загадочному субъекту, пока тот не исчез из виду.

Наконец с хрипом прочистил горло, помотал головой. Негоро? Если это шутка, то тупая и глупая…

Он прекрасно помнил жюль-верновского персонажа-антагониста из романа «Пятнадцатилетний капитан», который под видом кока проник на шхуну «Пилигрим» и устроил так, что корабль сбился с курса и долго блуждал по океанским просторам. Для этой цели негодяй подложил под компас топор… Нет, стоп! Топор — это в фильме, а в книге вроде был обычный железный брусок… Очевидно, загадочный «помощник» отдает предпочтение экранизации, а не оригиналу. А иначе выбрал бы какой-нибудь другой литературный псевдоним, более внятно ассоциирующийся с его любимым орудием. К примеру, назвался бы Раскольниковым…

К горлу подкатил тоскливый вздох. Ну ладно, черт с ним, с этим странным типом, напялившим на себя маску благодетеля… Дальше-то как быть?

Что он там говорил? Не тратить время попусту? Нет, все-таки какой паршивец! Не мог толком пояснить! Сплошь намеки, недомолвки, аллюзии какие-то дурацкие… Надо было, наверное, физиономию ему начистить! Ну или хотя бы попытаться…

Однако хватит рассиживаться, пора действовать! Полчаса — не так много. Непонятно, правда, что будет, если не уложиться в этот срок, но проверять отчего-то не хочется…

И старпом полез за топором. Как ни странно, после разговора с таинственным «доброжелателем» у него как будто даже немного прибавилось силенок. Или это он все-таки отдохнуть успел?

Сергей вскарабкался на ствол, обозревая завал и прикидывая, в каком месте будет проще проложить себе путь. Оставленный ему инструмент придавал немножечко уверенности, поскольку этим жестом неведомый «Негоро» как бы подтвердил верность гипотезы насчет обязательного прохождения всех участков речного русла.

— Мир — это стены. Выход — топор… — пробормотал он пришедшую на ум стихотворную строчку. И принялся за дело.

…Через полчаса, совершенно выбившись из сил, старпом лежал на корме, не в состоянии пошевелить даже пальцем. Чувство было такое, как будто его разжевали и выплюнули. С неба моросило, но это уже не волновало. Одеревенелые мускулы ныли, от усталости и слабости кружилась голова — казалось, что его несет куда-то намного быстрее, нежели позволяло ленивое течение. Но главное — преграда успешно пройдена, а топор, как и было велено, покоится на речном дне. Соблазн оставить его у себя, конечно же, возникал, но Сергей решил четко следовать инструкциям и не поддался искушению. Тем более что вчера он сам пожертвовал ценное орудие Великому Бобру — как знать, может, именно благодаря этому ему сейчас и помогли…

Он лишь пробормотал «спасибо» — слабо, одними губами, но отчего-то не сомневался, что его услышат. Не обращая внимания на усиливающуюся морось, смежил отяжелевшие веки — и сознание тут же закачалось и поплыло куда-то, словно подхваченное быстрыми волнами. А потом навалилось глухое забытье…

…Поначалу ничего не было, кроме темной пустоты. И самого Сергея тоже не было. Так продолжалось долго… очень долго… Наконец посреди безликого небытия появилось нечто… микроскопическая песчинка, крупица первозданной материи, которую будто несло куда-то по волнам безбрежного первобытного океана. Через некоторое время стало понятно, что это — крохотная лодочка. А в ней темнеет муравьиная фигурка лежащего навзничь человека. Сверху на него падают струи дождя, напор их всё усиливается… и вот человек пошевелился, зябко поежился…

Вместе с ним очнулся и Сергей — но лишь для того, чтобы вытащить из-под себя одеяло и укрыться им от холодного, противного дождя. И тут же вновь провалился в забытье, словно в мутную и топкую пучину.

Перед ним проносились обрывки неясных образов — то мельтешили огоньки, похожие на стаи светлячков или оживших звезд, то вдруг начинали вертеться радужные круги, словно тяжелые скрипучие колеса, а потом возникала и сама колесница — гигантская, закрывающая собой полнеба… и похожая почему-то на локомотив, который с грохотом уносился в черную даль, — и вновь наступала тишина… Иногда в нее прорывался шорох дождя, бьющего каплями по дряблому резиновому борту… иногда где-то рядом раздавался негромкий плеск… или глухой стук о корягу…

Порой Сергей, мало что соображая в густой сонной пелене, тем не менее брался за весло и кое-как отпихивал застрявшую лодку… Один раз во время подобных манипуляций ему померещился отдаленный гул — казалось, будто где-то в лесу работает двигатель… а потом он понял, что это шумит кровь в ушах… Еще через некоторое время и вовсе начали слышаться словно бы чьи-то голоса, и тогда он посильнее натягивал на голову одеяло, надеясь, что это просто слуховые галлюцинации, потому что очень уж не хотелось еще раз встречаться с теми, кто выдавал себя за Леху и Юльку…

Потом был долгий провал… Похоже, Сергей все-таки крепко заснул и проспал без всяких сновидений неизвестно сколько времени.

Проснулся оттого, что было слишком мокро и холодно. Открыл глаза, увидел над собой корявую ветку с засохшими бурыми иголками. Приподнял голову и понял, что лодка уперлась в здоровенный сосновый ствол, полностью перегородивший речку. С неба по-прежнему моросило, промокшая одежда противно липла к телу…

И тут по мозгу словно скальпелем полоснули: стойте, а где же одеяло?

Сергей торопливо сел, растерянно шаря глазами вокруг себя. Ни одеяла, ни покрывала — ничего… Совершенно пустая лодка… если не считать одного-единственного рюкзака, сиротливо прикорнувшего у носового сиденья. Кажется, это Юлькин… А где остальные два?..

Какое-то время старпом так и сидел в тупом оцепенении, словно оглушенный. Неужели, пока он спал, его ухитрились обчистить? Но почему же тогда один рюкзак-то оставили? Не успели? Или это такое своеобразное проявление великодушия? Чтобы ему совсем тоскливо не сделалось… Судя по всему, его не собираются оставлять в покое — решили приготовить что-то новенькое.

— Гады… — в бессильно злобе простонал Сергей, озирая прибрежные кусты.

Но сквозь залитые дождем очки мало что было видно. Старпом чертыхнулся, сдернул их с носа и принялся протирать краем штормовки. Мокрая ткань плохо годилась для подобной процедуры, да к тому же почти сразу выпало правое стекло. Сергей попытался вставить его обратно, но оно совсем не держалось: должно быть, нитка, которой были стянуты ушки металлического обода, размокла и ослабла. В конце концов он плюнул и сунул очки в карман.

Ближе к правому берегу сосновый ствол поднимался над водой настолько, что можно было почти свободно под ним проскользнуть. Так Сергей и поступил — подвел туда лодку, откинулся назад, почти вровень с бортами, и, хватаясь руками за шершавую кору, довольно быстро пропихнул лодку в щель.

Выпрямился, усаживаясь на сиденье, бросил взгляд вперед. Справа вздымался обрывистый берег, слева над водой нависал густой кустарник. Ну что ж, пожалуй, хватит прохлаждаться… Кстати, и дождь почти прекратился — лишь редкие капли кое-где падают то тут, то там на матовую речную гладь. Небо, правда, по-прежнему затянуто плотной серой завесой, так что совершенно непонятно, где находится солнце…

Сергей хотел глянуть время, зашарил рукой по поясу… но пейджера нащупать не смог. Блин, куда он делся?

Поискал вокруг себя — безрезультатно… Вот тебе и раз, неужели в лесу посеял?.. Или, может, приборчик тоже умыкнули, пока он спал?.. Клептоманы, мать их в три оборота… Теперь даже времени не узнать… Долго он валялся, интересно? Может, уже вечер скоро…

Пожалуй, пора брать себя в руки. Прежде всего надо где-нибудь вылезти да еды поискать, а иначе вообще можно копыта отбросить от слабости… И тут по мозгу словно наждачкой шваркнуло: черт, так ведь котелок-то у него тоже сперли!

В груди захолонуло.

— Что ж вы делаете, сволочи! — в сердцах выкрикнул Сергей, добавив еще пару крепких матов в придачу.

От бессилия и злости на глазах выступили слезы. Похоже, его решили совсем доконать. Ведь теперь даже воду вскипятить не в чем! И кстати, фляг тоже нет — обе в его собственном рюкзаке лежали!..

Старпом долго сидел,обреченно ссутулившись и глядя на воду. Дождь совсем перестал, но от этого нисколько не становилось легче. Кажется, ему дают понять, что он зря не повесился минувшей ночью. Теперь предстоит умирать долго и мучительно…

Между тем лодку медленно несло течением вперед. Речка всё больше забирала вправо, только берега словно поменялись местами: теперь слева высился крутой обрыв, а по другую сторону топорщились густые ивовые заросли.

В одном месте русло наполовину перегораживал старый полузатопленный ствол. Сергею поневоле пришлось сбросить оцепенение и взяться за весла, чтобы обойти препятствие. Он уже сделал первый гребок, как вдруг взгляд его привлекло какое-то синеватое пятнышко у изгиба ствола. В памяти сейчас же всплыла картинка: три мертвых зимородка в воде у берега…

Однако это пятнышко было не очень-то похоже на зимородка. Сергей прищурился, вглядываясь… и тут его словно крапивой хлестнули. Он поспешно замахал веслами, подгребая ближе.

У самого ствола на воде колыхалась пустая пластиковая бутылка с синей крышкой — большая, литров на пять. Не веря глазам, Сергей схватил ее в руки и принялся рассматривать, точно какую-то невиданную диковину. Старая, покрытая грязным желтовато-серым налетом… откуда она тут взялась?

Может, это всё те же гады здешние решили ему «подарочек» подсунуть? Чтобы еще больше поглумиться. Вот, мол, тебе взамен котелка и фляг — пользуйся на здоровье, помни нашу щедрость. Или… или, может быть, всё объясняется проще?..

Сергей кинул бутылку в лодку — в его положении отказываться от подобной «тары» было бы неразумно — и, торопливо обойдя препятствие, приналег на весла. В груди отчего-то нарастал тревожный трепет…

А через минуту, вглядываясь вперед, старпом заметил под крутым обрывом среди травы что-то еще… какие-то пестрые ошметки, явно неприродного происхождения. Подгреб ближе… Сердце замерло и тут же заколотилось с удвоенной силой.

Мусор! Самый обыкновенный мусор, сваленный кем-то под обрыв! Пластиковые и стеклянные бутылки, консервные банки, обрывки разноцветных упаковок, скомканные целлофановые пакеты… До чего же странным казалось видеть на фоне природы подобные следы «цивилизации», от которых Сергей давно отвык!

Несмотря на неприглядную картину замусоренного склона, в душе у истомившегося скитальца всё пело и плясало от радости. Что это, если не признаки близкого человеческого жилья? Неужели он наконец-то подплывает к селу?..

Воспрянувший духом старпом распрямился, чувствуя внутри горячий жар. Мышцы словно налились новой силой — он с воодушевлением вспенил веслами воду. И очень скоро заметил на противоположном берегу еще одно свидетельство присутствия человека: на узкой полоске земли среди ивовых зарослей была сооружена грубая скамейка, а из воды торчала пара рогулек — как видно, кто-то облюбовал это место для рыбалки.

Весла жгли Сергею ладони: он исступленно греб и греб вперед — туда, где перед высоким песчаным обрывом, на котором высились раскидистые сосны, речка резко сворачивала налево. Внутри всё изнывало от нетерпения — старпом так и ерзал на сиденье.

Обрывистый крутояр всё ближе, ближе — нависает выщербленной стеной. По верхнему краю можно разглядеть россыпь черных точек — норы ласточек-береговушек… Слева приближается заостренный, поросший тальником обмысок: осталось только его обогнуть — и будет видно, что там за поворотом. Ну же, последние несколько метров…

Не успела лодка миновать обмысок, а Сергей уже всматривался в новую открывшуюся перед ним даль. И тут же сердце в груди скакнуло и забилось часто-часто, радостно отдаваясь в висках.

Сразу за поворотом крутой горб обрыва довольно резко сходил на нет, уступая место травянистой низинке, и сквозь эту выемку Сергей углядел вдалеке расплывчатое серо-желто-коричневое пятно… Что это? Неужели… крыши домов?

Он торопливо вытащил из кармана стекло от очков, приставил к глазу, словно монокль, прищурился…

Немного далековато, но… вроде бы так и есть! Да, очень похоже на дома!

Но тут пришлось снова взяться за весла, чтобы выправить лодку, которую прибило чуть ли не к самому обрыву.

А впереди уже открывался новый вид, который прежде заслоняли ивовые заросли по левому берегу, и там виднелось еще больше разноцветных пятен — светло-серых, ярко-зеленых, кирпично-красных… Сергей снова пустил в ход «монокль».

Дома! Заборы! Столбы!

Село!

Люди!

В груди всколыхнулась горячая волна, из глотки вырвался хриплый ликующий вой. Руки вновь схватились за весла, и он уже принялся стремительно грести, словно вышедший на финишную прямую спортсмен. До домов оставалось каких-нибудь триста метров… Но тут в висок кольнула тупая игла:

«А вдруг это всё опять морок? Мираж, дым, фикция…»

На него будто ведро колодезной воды вылили. Воодушевление тут же заметно поутихло. Нет, зря он обрадовался раньше времени… как бы разочароваться не пришлось…

И всё равно не стал медлить — проворно работал веслами: хотелось поскорее выяснить, что же его тут ждет. Несмотря на пробудившиеся сомнения, в глубине души все-таки трепетала животворная надежда. Ведь в самом деле: должно же когда-нибудь это закончиться…

Небо над головой по-прежнему оставалось непроглядно-хмурым. А вдруг и впрямь уже дело к вечеру? Вот черт, если бы он поменьше прохлаждался, если бы заставлял себя грести вопреки усталости — глядишь, прибыл бы сюда еще в обед!.. Ладно, не страшно. Главное — чтобы село оказалось настоящим, а не какой-нибудь бутафорией вроде вокзала!..

И тут слух его уловил отдаленный гул. Доносился он как раз со стороны домов и очень походил на шум проезжающего по ухабистой улочке автомобиля. Добрый знак!.. Ага, а это что у нас? Неужели собачий лай?.. Ну да, так и есть: в каком-то из дальних дворов брешет собака!.. Лицо у Сергея поневоле расплылось в улыбке. До чего же отрадно слышать эти звуки — самые обычные звуки заурядной сельской жизни! Разве это не свидетельствует в пользу того, что село — настоящее?.. А впрочем, старпом тут же вспомнил, как ночью его подобным же образом радовали звуки железнодорожной станции, которые точно так же казались вполне реальными… Так что слишком обольщаться, пожалуй, не стоит…

Однако дома приближались, и на душе у Сергея звенели литавры. Речка начала плавно забирать вправо, обмелев настолько, что стало видно дно с бахромой водорослей. Кустарник по левому берегу поредел и вскоре сменился открытым пространством — здесь располагался небольшой прибрежный лужок. В одном месте глинисто-песчаный спуск был так густо истоптан следами коровьих копыт, что даже дождь не смог их размыть и сгладить, — и эта незатейливая деталь сельского пейзажа тоже грела душу.

Сергей проплыл еще немного и, присмотрев подходящее местечко, причалил.

Последние страницы

Итак, я вернулся, я — дома?

Валерий Брюсов

Втащил лодку по мокрому травянистому склону, огляделся по сторонам, переводя дух. Совсем рядом вверх по косогору взбегала дорожка, ведущая как раз в сторону ближайшего дома с серой жестяной крышей. Первым желанием было броситься туда, постучать в ворота и убедиться, что здесь и в самом деле живут люди. А потом разузнать у них, где и как тут ходит автобус.

Но взгляд упал на лодку. Блин, как же с ней-то быть? Ее ведь даже упаковать не во что: мешок-то бесследно пропал. Вместе с насосом и чехлом от весел, между прочим. А в рюкзак она при всем желании не влезет, даже если все Юлькины вещи оттуда вытащить… Сергей озадаченно почесал бороду.

И тут мозг покоробила еще более унылая мысль: а есть ли в его распоряжении хоть какие-то деньги?.. Да, он брал с собой рублей двести, но они хранились в кармане его собственного рюкзака, который, увы, кто-то умыкнул… Интересно все-таки: кто? Какие-нибудь местные молодчики?.. Конечно, кроме денег там ничего особо ценного не было… хотя нет, он ведь туда второй пейджер упрятал! А в Лехином рюкзаке вообще видеокамера лежала! М-да, вот кому-то подфартило…

И все-таки, что у нас насчет денег?..

Он уже взял в руки единственный оставшийся рюкзак с намерением перерыть его снизу доверху, как вдруг замер, вперив близорукие глаза в то, что открылось взору.

Под рюкзаком, на грязном днище лодки, обнаружился… пропавший пейджер! Сергей даже вздрогнул от неожиданности. Ничего не понимая, взял приборчик в руки, нажал на кнопку. Время — 17:06. Черт, и в самом деле вечер на носу. Надо поторапливаться.

Но тут взгляд упал на дату: 31/08/00. Эге, да ведь это не тот «клонированный» девайс, который у него на поясе был! Тот ведь отставал на два дня! А этот — настоящий, который в рюкзаке хранился! Но почему же рюкзак пропал, а пейджер остался?..

А в следующий миг в мозгу словно что-то всколыхнулось, и Сергей выпрямился от внезапно пронзившей его догадки.

А может… может, никто его не обворовывал? Может, вещи исчезли… сами? И произошло это потому, что они были всего-навсего копиями, порожденными неведомой сверхъестественной силой! А стоило ему вырваться за пределы «зоны» в обычный мир — они тут же пропали, растаяли, обнулились. Осталось только то, что было настоящим, — Юлькин рюкзак, лодка да пейджер…

Старпома обуял радостный трепет. Ведь это значит, что всё и в самом деле закончилось! И перед ним — никакой не морок, а подлинное, реальное, взаправдашнее село! По телу разлилось такое облегчение, как будто с Сергея сняли тяжелые кандалы…

Ну всё, теперь бы только денег найти!..

Он принялся торопливо шарить по карманам единственного оставшегося рюкзака. Пустая мыльница, зубная щетка, зеркальце, расческа… Блин, должна же была Юлька хоть сколько-нибудь денег с собой взять! Или она их в кармане штанов таскала? Если так — плохо дело…

Перетряс рюкзак, перебрал все вещи, даже аптечку переворошил, надеясь обнаружить внутри вожделенную заначку. Тщетно.

Приуныл, задумчиво почесывая щеку. Фатальный дефицит средств… Как видно, придется у местных не только про автобус вызнавать, но еще и денег на проезд выпрашивать…

Устало выпрямился, вновь оглядывая окрестности. Чуть дальше речка, описав плавную дугу, подступала вплотную к косогору, который в том месте уже переходил в высокий обрыв. Над его краем тоже виднелось несколько домов, среди которых особенно выделялся один — необычного вида, похожий на теремок с ярко-зеленой крышей, гордо угнездившийся над самой рекой (если только Сергея не обманывало никуда не годное зрение)…

И тут неподалеку раздался громкий отрывистый лай. Странник повернул голову: по дорожке с косогора прямо к нему неслась здоровенная рыжая собака. На миг растерялся: слишком уж целенаправленно и быстро она приближалась. Но секундой позже послышался пронзительный сердитый окрик:

— Дик! Нельзя! Ко мне!

Пес сбавил ход, как бы нехотя оглядываясь на зов.

— Не боись, он не укусит!

Сергей увидел, как по дорожке, слегка прихрамывая, торопливо спускается щупловатый мужичок в защитного цвета куртке с капюшоном и кирзовых сапогах.

— Ко мне, Дик! — повторил он хриплым фальцетом.

Пес сделал вид, что незнакомец с лодкой ему совершенно безразличен, и неторопливо подбежал к хозяину, повиливая хвостом.

Мужичок потрепал его по лохматой голове. Он уже спустился с косогора и приостановился, с любопытством разглядывая пришлого чужака. Сергей понимал, что выглядит не ахти: изможденный, ободранный, заросший неопрятной бородой, да к тому же еще и мокрый. Но ему было плевать.

— Подскажите, а это что за село? — указал он головой в сторону домов.

Кажется, местного жителя вопрос слегка озадачил. Он хмыкнул, откинул капюшон, явив взору встопорщенный ежик седоватых волос над загорелым лбом.

— Это-то? — ответил он, подходя ближе и осматривая Сергея с головы до ног. — Бобровка… А ты откуда такой?

Голос его звучал дружелюбно, даже чуточку насмешливо, черные подвижные глаза то и дело прищуривались.

Пес, увидев, что между хозяином и незнакомцем завязывается разговор, снова проявил любопытство: подошел к Сергею и принялся обнюхивать его мокрые штаны.

Старпом же, услышав название села, почувствовал такой приступ радости, что едва сдержался, чтобы не кинуться к мужичку с объятиями. Но всё же эмоции требовали выхода — поэтому он перенес их на пса: обхватил обеими руками мохнатую голову и принялся ласково трепать.

Дик сперва было отпрянул, но тут же сообразил, что с ним хотят поиграть, и снова подступил — боком, припадая к траве и повиливая хвостом. Из грозного пса он превратился в беззаботного щенка.

— Гляди-ка, а ты ему понравился! — рассмеялся мужичонка, ощерив кривоватые зубы.

Продолжая трепать пса за ушами, Сергей спросил о насущном:

— А не подскажете, отсюда ходит автобус до Новоалтайска? Ну или хотя бы до Барнаула.

Мужичок еще раз окинул его насмешливым взглядом.

— А чего ж ему не ходить? И до Барнаула, и до Новоалтайска. И даже в другую сторону — до Рассказихи.

Сергей еще больше оживился, однако тут же вспомнил про полную свою финансовую несостоятельность, и оживление сразу поугасло.

— А вы не в курсе, сколько билет до Новоалтайска стоит? — спросил он.

Собеседник пожал плечами.

— Давно туда не ездил… Ну, может, рублей пятьдесят.

— Ого, дороговато… — Сергей замялся.

Мужичонка почесал за ухом, неопределенно хмыкнул. Скорее всего, догадался, что с деньгами у путника негусто, но проявлять инициативу не спешил.

Зато пес старался вовсю: уже привстал на задние лапы и норовил лизнуть нового знакомого в лицо.

— Дик! — прикрикнул на него хозяин. — Отстань от человека!.. Кому сказано!.. Иди погуляй!.. Гулять!..

Пес с сожалением отступил, опустив хвост и виновато оглядываясь на Сергея: извини, мол, приятель, ничего не попишешь…

— Иди, иди! — взмахом руки отогнал его мужичонка. — Гулять!

Дик обиженно тряхнул головой и потрусил через лужок к дальним кустам.

— Послушайте, — сказал наконец Сергей. — Вы не могли бы мне одолжить денег на автобус? Я обязательно верну, обещаю. И еще сверху добавлю, если надо…

Мужичок скосил рот в усмешке.

— Ну, паря, ты даешь! Откуда такой выискался? — по его лицу было понятно, что он не горит желанием отдавать деньги какому-то подозрительному типу.

Впрочем, Сергей прекрасно его понимал.

— Хотите, я у вас лодку в залог оставлю? — предложил он.

Собеседник приподнял брови:

— Лодку?

— Ну да. Если не верну долг — заберете себе с полным правом.

Мужичок подошел к предлагаемому товару, пощупал тут, там, почесал в затылке. Конечно, выглядела лодка не слишком презентабельно: грязная, полная листьев, мусора и прочей дряни, да еще и с заплатой на правом борту. Но, похоже, местного жителя она всё же заинтересовала.

— Сколько, говоришь, тебе денег надо?

И тут Сергей заколебался. Еще вопрос, кто кого кинет в данной ситуации. Вот отдаст сейчас этот фрукт ему за лодку полтинник — да и поминай как звали!

— Вообще-то, мне только на автобус, — проговорил Сергей. — Но лодка, сами понимаете, вещь дорогая…

— Четыреста рублей, — перебил мужичонка. — Боле у меня сейчас нету. Ну, согласен или как?

Сергей всё еще колебался.

— Давай решай скорей, — торопил предприимчивый абориген, — мне тут с тобой торчать некогда: того и гляди дождь опять зарядит. Соглашайся. Больше, чем я предлагаю, тебе всё равно вряд ли кто тут даст.

Небо и в самом деле еще сильнее посмурнело: кажется, и впрямь дело шло к очередному заходу…

Тоска по дому и по Ане пересилила.

— А, была не была, — махнул Сергей рукой.

Пока он надевал рюкзак, мужичонка без церемоний выкинул из лодки грязную пластиковую бутылку, потом перевернул товар вверх дном, чтобы вытрясти хотя бы часть мусора…

А через минуту они уже вместе несли лодку вверх по косогору. Дик вертелся рядом, то забегая вперед, то возвращаясь, словно подгоняя медлительных людей.

Остановились у покосившегося деревянного забора, за которым виднелся обшарпанный зеленый домишко под шиферной крышей. Мужичонка открыл калитку.

— Жди здесь, сейчас деньги вынесу, — сказал он, затаскивая лодку во двор.

Оставшись наедине с Диком, который тут же принялся ластиться, Сергей оглядел улочку. Точнее, это был переулок — совсем короткий, в пару дворов, заросший низкой травой, которую прорезала выбитая колесами колея. Она выводила на соседнюю улицу, пошире.

Через пару минут хозяин вернулся и протянул четыре измятых сторублевки.

— На, держи. Последние отдаю. Вернешь пятьсот. Договорились?

— Хорошо, — безропотно кивнул Сергей.

— Только смотри, без обману, — мужичонка полушутя-полусерьезно погрозил пальцем. — Ежели через неделю долг не получу, лодку себе заберу, так и знай! Или продам.

Он деловито запер ворота, свистнул псу и уже было направился с ним обратно в сторону речки, но тут Сергей встрепенулся:

— Погодите! А где здесь автобусная остановка?..

…По пути на остановку ему попался небольшой магазинчик с вывеской «Продукты» — и ноги сами понесли изголодавшегося туриста внутрь. Там он сразу же купил большой расстегай и пол-литровую упаковку кефира. Цены, правда, оказались драконовскими — как минимум втрое выше, чем в городе, но это его не остановило.

Продавщица за стойкой окинула странноватого покупателя подозрительным взглядом, а когда он напоследок еще и спросил у нее ни с того ни с сего, какое сегодня число, ее густо накрашенные ресницы изумленно заколыхались.

А Сергей, не в силах сдержаться, откусил кусок расстегая прямо у кассы — и на миг позабыл обо всем на свете, до того божественным показался ему вкус хорошо пропеченного дрожжевого теста с начинкой из курицы и грибов. Из этого райского блаженства его вывел сердитый голос продавщицы.

— Первое сентября так-то, — бросила она недружелюбно. И добавила, скривив краешек рта: — День знаний.

Как видно, тетка приняла непрезентабельного посетителя за алкаша, который до того запился, что потерял счет дням.

Старпом промычал «спасибо» и вышел.

Первое сентября. Значит, блуждания взад-вперед во времени не прошли бесследно — откуда-то набежал лишний день. Ну да бог с ним. Хотя, конечно, Сергей предпочел бы, чтобы сегодня было первое августа…

Ровно месяц, как он расстался с Аней. А кажется, что они не виделись с полгода… Как она там, бедняжка?.. Ну да ничего, скоро всё закончится. И больше он ни за что ее не оставит…

Даже и не заметил, как проглотил расстегай, запивая кефиром. Желудок, истосковавшийся по цивилизованной еде, просто пел от счастья. Впрочем, стоило Сергею выцедить последние капли кисломолочного напитка, как из живота прозвучал недоуменный вопрос: это что, всё?

— Ладно, хорошего помаленьку, — пробормотал старпом то ли самому себе, то ли возмущающемуся желудку. — Дома наедимся досыта.

Он шагал по улице, в который уже раз отмечая, что село выглядит на удивление прилично: даже его, мягко говоря, подслеповатые глаза не могли не заметить, что кое-где встречаются очень даже добротные дома, по виду совсем новые, с блестящими от дождя металлическими и черепичными крышами, с красиво отделанными фасадами. Возникало ощущение, что Бобровку облюбовали «новые русские» — наверное, понастроили себе тут загородных дач…

К остановке он подоспел как раз вовремя: там уже переминалось с ноги на ногу несколько ожидающих. Если бы не они, Сергей наверняка прошел бы мимо, даже не заподозрив, что именно здесь находится нужный ему пункт: ни павильона, ни скамеек — да что там, даже элементарного дорожного знака с изображением автобуса не было и в помине. Вот тебе и приличное село! Впрочем, оно и понятно: здешним зажиточным «дачникам» плевать на общественный транспорт — у них у каждого по джипу, а то и не по одному…

От ожидающих Сергей и узнал, что вот-вот должен подойти автобус — и как раз до Новоалтайска.

Он радостно вздохнул, не скрывая счастливой улыбки. Слава тебе господи, хоть в чем-то повезло! А то пришлось бы сначала в Барнаул ехать, потом обратно…

Должно быть, его радостный вид в сочетании с диковатой, запущенной внешностью воспринимался странно. Люди посматривали на него искоса, но он уже ни на кого не обращал внимания. Пусть себе думают что хотят…

И всё бы хорошо, только вот снова начал накрапывать дождь.

К счастью, через несколько минут пришел автобус. Сергей ожидал увидеть что-нибудь вроде «пазика», но это оказался какой-то совсем маленький автобусишко, не больше «скорой помощи», неизвестной иностранной марки, желтый и довольно обшарпанный. Спереди под стеклом торчала табличка с номером 257. Вышло двое пассажиров.

Сергей вслед за остальными взошел по ступенькам, отсчитал водителю положенную сумму — выяснилось, что билет стоит сорок пять рублей, — и с наслаждением опустился в единственное свободное кресло рядом с какой-то бабулькой. Положил рюкзак на колени, блаженно прикрыл глаза.

Ну всё, через сорок-пятьдесят минут он будет дома!.. Ох, как же невыносимо он измотался за эти несколько недель… Как там Анюта, как родители? И тут же острая точно нож мысль: а что же он скажет им про Юльку, про Леху? Да и не только им… Там ведь, наверное, уже вся милиция на ушах стоит. Объявится Сергей — сразу по кабинетам затаскают. И что он им расскажет? Всё, как было? А его за сумасшедшего не примут? Или того хуже — заподозрят, что он косит под психически больного, пытаясь скрыть следы собственного преступления… И что больше всего пугает — он ведь и сам уже не уверен, что с его психикой всё в порядке. Не давала покоя обвинительная фраза мертвой Юльки: «Зачем ты нас бросил?..» В груди мучительно зазнобило, и Сергей скрипнул зубами. А вдруг это все-таки правда?..

Хотя нет, погодите-ка… Пожалуй, зря он на себя наговаривает раньше времени! У него ведь есть вещественное доказательство — Юлькин дневник! Там всё изложено, как было. Во всяком случае, хочется в это верить. В общем, дома разберемся…

С пару минут он еще обдумывал эту мысль. Наконец устало опустил плечи, откинулся на спинку сиденья, понемногу успокаиваясь. Главное — он выбрался из этого кошмара. Самое страшное, так или иначе, уже позади. А там посмотрим…

Автобус давно выехал за пределы села. По оконному стеклу бежали водяные струйки: дождь усиливался. Какое-то время Сергей смотрел сквозь расплывчатую пелену на проносящиеся мимо деревья — дорога шла вдоль бора. Того самого, который скрывал в своих глубоких недрах непонятную, жуткую тайну. Где-то там навсегда остались его друг и сестра… А впрочем… почему навсегда? С чего он это взял? Может, они живы и до сих пор блуждают где-то в лесу! Нет, надо будет непременно организовать поиски… Хотя при одной мысли вернуться на Бобровку леденеет кровь… Ладно, это всё — потом, позже. Сейчас нет ни сил, ни желания строить планы…

Сергей вздохнул, поежился и снова закрыл глаза. И не заметил, как задремал…

Очнулся он, когда автобус уже въехал в город. Вот и двухэтажное здание поликлиники, сейчас начнется улица Октябрьская. Минут через пять выходить…

Странное у Сергея было чувство. С одной стороны, в груди сладковато заныло, словно он возвращался на родину после многолетнего странствия. Скоро, очень скоро он увидит милые, родные лица, обнимет и расцелует Аню… Но что ждет его потом? Ведь история с Бобровкой еще не окончена. И где-то глубоко внутри зашевелился неприятный, тягучий клубок…

Он стряхнул оцепенелость, потом решительно поднялся и, пригибаясь, двинулся в сторону двери, где уже заняли позицию самые нетерпеливые пассажиры: автобус подходил к привокзальной площади. А в мозгу у Сергея по-прежнему копошились неотвязные мысли. Будущее рисовалось мрачноватым…

Когда открылась автобусная дверь и он протиснулся к выходу, внезапно почувствовал головокружение — показалось, будто под ногами разверзлась пропасть. Шагнул вперед — и чуть не соскользнул с мокрой подножки. Тут же начало капать за воротник: дождь, похоже, и не собирался стихать.

На остановке толпился народ. Сергей, пошатываясь, пробрался сквозь кучу разноцветных зонтиков, на ходу натягивая на голову капюшон штормовки. Миновал киоск мороженого, глянул мельком налево, через проезжую часть, — и обомлел.

Вместо привычных очертаний широкой привокзальной площади он увидел… храм. Строго-величественное церковное здание из светлого кирпича устремляло к хмурому плачущему небу золоченые купола с крестами.

Сергей застыл, точно в параличе, и безуспешно пытался протолкнуть застрявший в горле изумленный возглас. Где это он вылез? Что это за место? С трудом переместил словно прилипшие к асфальту ноги, растерянно озираясь. И покачнулся, как от удара, а перед глазами на миг потемнело, сердце ухнуло куда-то вниз.

Ему показалось, будто вся реальность дико преломляется — часть ее словно бы сдвинулась, часть выворотилась наизнанку и перемешалась с чем-то другим, незнакомым, пугающим… Он глядел по сторонам, щуря близорукие глаза, и одновременно узнавал и не узнавал окружающий его район. По правую руку — знакомые пятиэтажки, магазин «Юбилейный» с высоким крыльцом, но слева… Слева всё было по-другому.

Привокзальная площадь совсем неузнаваема. Посреди центрального сквера, где раньше были только газоны да клумбы, возвышается невесть откуда взявшаяся церковь. Вместо базарных палаток — незнакомое двухэтажное здание с широкой автостоянкой. Да и вокзал на заднем плане совсем не такой… не тот, что мерещился Сергею всю минувшую ночь. Совершенно незнакомое бело-зелено-желтое строение с небольшим полукруглым куполом, увенчанным острым шпилем… С левой стороны площади тоже высится что-то причудливое, но насквозь чужое…

У Сергея подкосились колени. Он понял.

А он-то наивно поверил, что всё кончилось! Нет, вот оно, опять: реальность продолжает строить выкрутасы, от которых заклинивает в мозгу. Он думал, что вернулся! Как бы не так: он по-прежнему там же, где и был, в каком-то сумасшедшем параллельном пространстве, где явь переплетается с кошмарной фантасмагорией. Он сумел выбраться из леса, но ему нипочем не вырваться из этого абсурдного, пугающего лабиринта, из этой изуверской пародии на реальный мир!..

— Эй, парень, с тобой всё в порядке? — услышал Сергей над головой чей-то голос.

До него дошло, что он стоит на коленях на мокром асфальте, а по лицу текут слезы вперемежку с дождем.

— Да оставь его, он же обдолбанный! — раздался другой голос.

Сергей оглянулся: от него удалялись две блестящие от дождя спины.

Он с трудом поднялся на ноги, подобрал разом потяжелевший рюкзак и медленно побрел вперед. Что же это такое?.. За что ему эта мука? За что?!

А мимо шли люди. Самые обыкновенные люди. Одни шагали ему навстречу, другие его обгоняли. И все они пугали его своей обыкновенностью — она казалась ему ложной, ненастоящей…

А реальность продолжала издеваться над бедным разумом старпома. Сквозь косую хлябь дождя вместо торца одного из домов он вдруг увидел ярко-синее небо с легкими перистыми облаками. Лишь спустя пару секунд до него дошло, что это всего-навсего рисунок: вся торцовая стена пятиэтажки раскрашена под цвет небосвода, и окна квартир словно бы парят в небесной синеве.

Он бросил взгляд налево, через улицу. Там виднелось знакомое серое здание городской милиции. Вот оно вроде бы нисколько не изменилось. Но это слабо утешало.

А с торца следующего дома на него опять взирают облака. Да что это за прикол такой?.. Минуточку… Ага, а ведь это то самое место, где они с Аней сперва хотели свадьбу сыграть! Ну да… Только вот никакого кафе «Гусарского» нет и в помине — вместо этого красуется сине-золотая вывеска «Летопись», да и крыльцо вроде бы другое…

Вид города неузнаваем…

Он почувствовал себя героем рассказа Рэя Брэдбери, когда тот, вернувшись домой после путешествия в доисторическую эпоху, обнаружил, что привычная реальность обрела новые, чужеродные черты.

«Какую же бабочку я раздавил? И где?..»

Сергей схватился за голову и побежал…

Через некоторое время опомнился. Куда он бежит? Домой? И что же он там увидит?

Аню?

Но будет ли это настоящая Аня?

А, плевать!

Вот и двор их дома. Тут тоже всё не так! Где деревья под окнами, где высоченные тополя и березы? Словно и не было никогда… Дверь подъезда тоже невесть откуда сюда переместилась — металлическая, с кодовым замком.

Сергей со злостью дернул за ручку — к его удивлению, дверь легко распахнулась, так что он едва удержал равновесие.

Ругнулся, вошел в подъезд. На мгновение застыл от неожиданности: со стены возле ящиков для почты на него глядел сквозь черные очки супергерой Нео, довольно мастерски запечатленный здесь каким-то неизвестным талантом…

«Может, я тоже в матрицу попал? — мелькнула тоскливая мысль. — Поэтому тут всё такое… странное. Ладно, сейчас узнаем…»

Вот и его квартира. Всё та же железная дверь с номером «7». Хоть что-то осталось прежним! В груди шелохнулась робкая, пугливая надежда.

Дрожащими пальцами блудный странник нажал на кнопку звонка. Все струнки в душе затрепетали, напряглись…

Вот за дверью что-то закопошилось.

— Настя, ты? — послышался хрипловатый женский голос.

Сергей смешался. Слабенькая надежда окончательно растворилась в нахлынувшем смятении.

— М-м… Извините, Анна Старцева не тут проживает? — спросил он потерянно.

Щелкнул замок.

А в следующую секунду Сергей потерял дар речи: сердце скакнуло, едва не выскочив наружу. Он порывисто шагнул вперед, но тут же словно натолкнулся на невидимую преграду — и замер, точно в столбняке.

За дверью стояла Аня.

Но боже, что с ней стало! Она как будто постарела лет на пятнадцать. Лицо осунувшееся, глаза запавшие, по краям рта залегли морщинки, волосы небрежно убраны назад… У Сергея заныло под ребрами, к горлу подступил щиплющий комок.

— Анечка… — проговорил он почти без голоса, протягивая к ней руки.

Она испуганно отстранилась, лицо стало бледным как мрамор. Однако страх в распахнутых глазах сейчас же сменился растерянностью, потом в них блеснуло изумление. Ахнула, прижав одну руку ко рту, другую к груди, и тут же пошатнулась. Схватилась за стену, ища опоры, но ноги подкосились, и она стала медленно оседать на пол.

Сергей кинулся к жене, подхватил на руки, но сам не удержался и сполз по стене. Крепко прижимая к себе Аню, он сидел на полу и целовал ее мокрое от слез лицо, а она дрожащим, приглушенным голосом лепетала, словно всё еще не могла поверить:

— Это ты?.. Это ты?..

— Анюта, прости, прости меня!.. — бессвязно бормотал он в ответ. — Я больше никогда… клянусь тебе, никогда, никогда тебя не оставлю!..

— Это сон?.. — в затуманенных светло-карих глазах опять всколыхнулся испуг.

— Нет, это не сон… это я… — приговаривал Сергей, нежно гладя ее по волосам. — Я вернулся… больше мы с тобой не расстанемся…

Хотя, честно говоря, ему и самому всё происходящее уже начинало напоминать сон. Заворошилось смутное чувство: какая-то тоненькая струнка позвякивала в глубине подсознания… Стало казаться, будто сквозь окружающую явь проскальзывает что-то… не вполне реальное…

Запах Аниных волос отчего-то был незнакомым, чтобы не сказать — чужим…

А секунду спустя Сергея как будто под дых ударили: он вдруг понял, что прихожая выглядит по-другому… Вместо привычных зеленоватых обоев — почему-то розовые… У порога — какой-то незнакомый полукруглый коврик. Ладно хоть полка для обуви прежняя, кованая, — дед еще делал… Но стоило заглянуть сквозь проем в зал, как сердце надсадно заныло: там тоже было всё не так…

Тут входная дверь скрипнула, раздался испуганный возглас.

Сергей повернул голову. На пороге застыла худенькая девчонка лет двенадцати, с мокрым зонтиком в одной руке и пакетом в другой.

— Здрасьте… — пробормотала она, глядя на Сергея широко раскрытыми глазами.

Аня встрепенулась.

— Настюша… — она попыталась встать, но не смогла.

Сергей тут же ей помог, поднимаясь и сам. Ноги были точно деревянные. В голове царил кавардак.

А Аня протянула руку к девочке, улыбнулась:

— Не бойся, Настюш… подойди… Знаешь, кто это? — она кивнула на гостя. — Это твой папа…

Девочка побледнела как мел, захлопала ресницами, губы у нее задрожали.

А Сергея как будто тяжелым молотом по голове шарахнули. Он даже попятился, в ужасе переводя взор то на Аню, то на девчонку…

— Сереж, это Настя, твоя дочь… — словно издалека донеслись до него слова жены.

Он пытался что-то сказать, но только глотал ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба. Руки и ноги похолодели, линолеум под подошвами сапог сделался зыбким. Это что, очередная изуверская шутка?.. Да сколько же можно… Взгляд затравленно блуждал по сторонам — и вдруг замер, впившись в стену, где висело большое овальное зеркало. В нем Сергей увидел худого, изнуренного, заросшего клочковатой бородой незнакомца с дикими, воспаленно горящими глазами.

Но не собственное отражение приковало его внимание.

Возле зеркала висел большой плакат-календарь с изображением красно-зеленого дракона. В верхней части поблескивали золотым тиснением четыре крупных цифры:

Стена с зеркалом качнулась, пол поплыл из-под ног. Сергей бросил отчаянный взгляд на Аню, на ее поблекшую красоту, на ранние морщинки… Господи, неужели это правда? Неужели, пока он блуждал в потусторонних закоулках бобровской аномальной зоны, здесь, в обычном человеческом мире, прошло…

целых…

двенадцать…

лет?..

Нет, это, конечно, разом объясняло многие странности, и в первую очередь — изменившийся облик города… Однако рассудок упирался и брыкался, отказываясь верить в столь жестокий и несправедливый финал… И под сводами черепа заметалась несчастной птахой безумная мысль: а может, это всего лишь очередной выверт, морок, бред? Может, сейчас он, Сергей, снова очнется в лодке посреди леса… И пускай, пускай это окажется наваждением — зато хотя бы опять появится надежда выбраться из этого безумного лабиринта… и вернуться, как и положено, в СВОЕ время!..

Но чей-то голос в голове безжалостно проговорил:

«Нет, друг сердечный, твое путешествие завершилось. Скажи спасибо, что вообще живым выбрался. А ведь могло быть намного, намного хуже. Так что — смирись перед ликом факта и не жалуйся на судьбу…»

Ты опоздал на много лет,

Но все-таки тебе я рада.

Анна Ахматова

ЭПИЛОГ

Сергей еще раз обвел взглядом разложенные на диване фотографии.

Леха, Юлька, он сам… Улыбающиеся, беспечные лица… кое-где немного усталые, но еще ни о чем толком не подозревающие…

А вот и он, Сергей, сидящий вполоборота на носу лодки. А на заднем плане — еще одна лодка: голая спина двойника, голова повернута влево, виден краешек ухмыляющегося рта… Сбоку торчит рука Юлькиной копии — как будто машет в камеру. По другую сторону темнеет взлохмаченный затылок того, кто выдавал себя за Леху…

На нескольких последних снимках — сюрреалистические виды: знакомый с детства городской вокзал посреди дикого бобровского леса… Вокзал, которого сейчас уже нет: его снесли четыре года назад, и теперь на этом месте красуется новое, но совершенно чужое здание…

Из всего этого Сергею понятно лишь одно: виденное на Бобровке не было бредом его взбаламученного воображения. Но от этого ничуть не легче…

Взор рассеянно скользнул по комнате, остановился на комоде. Фотография в рамке: Сергей в строгом черном костюме, а рядом — Аня в белоснежном свадебном платье. Такая красивая, молодая, счастливая…

Возле комода — собранное кресло-кровать, на нем — большой плюшевый заяц и Чебурашка. Дальше, возле окна, письменный стол. Плоский монитор компьютера. Стопка тетрадок и учебников за пятый класс. Над столом на стене — еще один фотоснимок: Сергеева мама с внучкой…

Бывший старпом встал, вышел на балкон — глотнуть свежего воздуха. Погожий осенний день, тополя на другой стороне улицы едва слышно шелестят желтой листвой… Внезапно вспомнилось, как он спускался сюда с верхнего балкона на веревке из простыней, как Леха снимал весь этот номер на видеокамеру, как испугалась Аня… Господи, лучше бы он тогда сорвался и ногу себе сломал! И не поехали бы они ни в какой поход, и сейчас всё шло бы своим обычным чередом. Они с Анютой вместе ждали бы рождения дочери — еще целых семь месяцев… И отец был бы жив, и мама бы не болела…

Из груди вылетел глухой, сдавленный стон… Взгляд упал на пепельницу с парой смятых окурков. Аня обещала, что непременно бросит курить, но, видно, всё еще не может решиться…

Сергей вернулся в комнату, ожесточенно сгреб с дивана фотографии, запихнул обратно в пакет. Туда же сложил и стопку распечатанных листов — всё, что сумел нарыть в интернете о Бобровском заказнике и всей прилегающей к речке местности. Увы, никакой сколько-нибудь ценной информации… Только и удалось выяснить, что загадочные «Бол. Казармы» и «Мал. Казармы» — это просто-напросто названия давно исчезнувших лесных деревушек… И ни малейшего намека на существование аномальной зоны…

Нет, с этим нельзя смириться… Нужно продолжать искать ответ… Завтра он поедет в Бобровку, заберет лодку, а дальше… дальше — посмотрим!.. Во всяком случае, сдаваться он не намерен! Что бы там ни говорилось в прощальном послании, появившемся невесть откуда на последней странице Юлькиного дневника…

* * *

«Не пытайся искать правды, братец! Это бесполезно. Лучше всего — вообще забудь обо всём, что видел. Тебе позволили вернуться — вот живи и радуйся. Считай, повезло. А будешь настырничать да вынюхивать — только хуже сделаешь. И себе, и своим близким. Прощай!

Привет двоюродной племяннице!..»

Из дневника Юлии Двойных

Дата записи неизвестна

Оглавление

КНИГА ПЕРВАЯ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

День 9

День 10

День 11

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

День 12

День 13

День 14

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

День 16

День 17

День 18

День 19

День 20

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

День 22

День 23

КНИГА ВТОРАЯ

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

День 25

День 26

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

День 27

День 28

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

День 29

День 30

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

День 31

Последние страницы

ЭПИЛОГ