Межзвёздная плантация [Шимус Сандерленд] (fb2) читать онлайн

Межзвёздная плантация

Глава 1

Слушая доклады готовности к старту, Джек волновался так, будто это был его первый взлёт: дыхание и сердцебиение немного участились, а в кончиках пальцев чувствовалось лёгкое покалывание, как от электрических разрядов. При этом он прекрасно понимал, что, во-первых, это вызвано совсем не страхом перед предстоящим полётом, во-вторых, и остальные его товарищи по экипажу испытывали если не схожие, то аналогичные ощущения. Беззаботное курсирование в тихих секторах подошло к концу, «Её Величества Курительный Салон» вот-вот должен был отправиться в первый после вынужденного перерыва «настоящий» рейс.

- Навигационный модуль готов! – доложил Стивен.

- Сэр, разрешение на взлёт получено, - отрапортовал Ян, на секунду сняв один из наушников.

- Благодарю вас, джентльмены, - капитан кивнул в ответ. – Мистер Линтел, прошу.

- Экипажу занять места и пристегнуться!

Краем глаза Джек заметил влетевшего в кабину Тори, а спустя пару секунд ощутил своими плечами вес ксено-кота. Отвлекшись на секунду, чтобы немного почесать его за ушами, первый пилот поднял корабль над «бетонкой» и на атмосферных двигателях отвёл его за пределы дрома прежде, чем свечкой направить навстречу бархатной межзвёздной тьме…

…вопреки опасениям «пустого рукава», капитан Уолсли и весь экипаж «Балморала» нашли в себе силы и терпение, чтобы в течение трёх стандартных месяцев «отсидеться в тени». Регулярные челночные перевозки были далеко не тем, к чему привыкли и уж тем более стремились Куряги, отчего среди экипажа с каждым днём росло умеренное недовольство, к счастью, выражавшееся лишь в ворчании и разговорах, построенных вокруг вопроса «Когда уже прекратится это безобразие, а?!». Но, несмотря на всё это, каждый на борту полностью отдавал отчёт в необходимости упомянутого «меньшего зла» и просто ждал.

В окрестностях Сьеры-4-3 и паре ближайших секторов их теперь знал чуть ли не каждый колонист, житель станций, чужак и забортный червь. В свою очередь и Куряги наизусть выучили каждый корабль и судно, что можно было встретить в обозначенной области космического пространства на регулярной основе. С кем-то удалось установить приятельские отношения. Кто-то искоса смотрел на красно-чёрно-белые шашечки заходившего на посадку «Балморала», но всё равно шёл к расставленным у его трапа столам за пачкой-двумя табака. Не обошлось и без тех, кто пытался отправить их в Пустоту с билетом в один конец, к счастью, без особых успехов.

Взаимодействие с подразделениями местной патрульной службы постепенно свелось к игре в «кошки-мышки», между партиями которой время от времени случались дружеские посиделки за стаканом-другим чего-нибудь поприличнее из того, что могло предложить заведение, где на Куряг натыкались офицеры или матросы сторожевых кораблей Военного Флота. Коллеги по промыслу рассматривали «Балморал» как интересного соперника в ведении дел, не ввергая здоровую конкуренцию на нелегальных торговых маршрутах в пучины подстав и попыток банально устранить их. Здешних пиратов в качестве серьёзной угрозы перестали рассматривать в первый же месяц: выдающимися лётными характеристиками их корабли похвастаться не могли, поэтому, предприняв несколько заведомо провальных попыток взять «Табакерку» на абордаж, джентльмены Удачи вернулись к привычной охоте за автоматическими баржами и более тихоходными «грузовиками». По-настоящему понервничать Курягам пришлось лишь дважды, когда во время рейсов за границы пространства Объединённых Секторов их пытались сбить не обозначившие себя корабли человеческой постройки. Как удалось выяснить у офицеров со сторожевика RA-773, скорее всего, принадлежали они группировке радикальных изоляционистов, относительно недавно обосновавшейся в соседних секторах.

С одной стороны, обозначенный набор не был чем-то сверхъестественным для Уолсли и его команды. С другой – объективно не самое большое разнообразие контактов в рамках одной и той же области космического пространства уверенно превращало ведение дел в рутину, где каждый риск воспринимался слишком обыденным. Ближе к границе второго и третьего месяцев Джек начал чувствовать нечто, что вернуло его в воспоминаниях к периоду безвылазного сиденья в барах Эль-Агейлы. Успев привыкнуть к дальним перелётам и отсутствию расписания регулярных рейсов, пилот всерьёз опасался, что экипаж «Балморала» начнёт «ржаветь», и его переживания разделяли все, от корабельного ксено-кота до капитана. Именно поэтому Куряги восприняли с ликованием сообщение о том, что они покинут Сьеру-4-3, и смело отметили бы новость знатным кутежом в «Розе пустыни», если бы Уолсли выдал всем по увольнительному, но этого, увы, не произошло…

…вырвавшись за пределы атмосферы, «Балморал» «вскарабкался» на высокую орбиту и начал закладывать виток вокруг планеты. Как только светодиодный индикатор сообщил о запуске гравитационного генератора, Уолсли, расстегнув страховочные ремни, покинул своё кресло и, вручив Стивену навигационный планшет, дал указание проложить новый маршрут. До того, как Лесли закончил расчёты векторов, капитан сказал Джеку, чтобы тот сошёл с орбиты сразу по получении полётных данных, и отправился на обход отсеков. Как только второй пилот сообщил, что закончил и передал напарнику вводные вектора, Ян выбрался из своего кресла и через плечо Стивена взглянул на монитор навигационного модуля.

- Хм, - посмотрев на точки маршрута, Де Мюлдер состроил несколько озадаченное выражение лица.

- Что-то не так, Ян? – спросил Джек, направляя корабль к точке схода с витка.

- Не могу сказать, что «что-то не так», - ответил старпом. – Курс просто странный. Стивен, запустишь голограмму?

- Легко, - нажав нужные клавиши, второй пилот по привычке откинул спинку кресла, чем чуть не отправил Яна на палубу.

- Эй!..

- Шкет, - Джек покачал головой.

- Извините, сэр, - Стивен виновато улыбнулся и вжал голову в плечи.

Поправив водолазку, Ян пробурчал что-то недовольное, а затем вернулся к голограмме:

- Первая точка маршрута – «Гамма-8». Крупная транзитная станция с довольно-таки неплохой торговой зоной. Другой вопрос, что мы стартовали с почти пустыми трюмами, а брать груз на ней – сомнительное удовольствие. Но больше вопросов вызывает вторая точка маршрута… вернее, её отсутствие.

Присмотревшись к голограмме, пилоты увидели, что их полёт должен был завершиться в некой ограниченной области в открытом космическом пространстве, при этом рядом с ней не было ни планет, ни станций, ни скоплений астероидов.

- Какого чужака? – Джек мотнул головой, будто пытаясь согнать наваждение.

- Странный курс, - повторил Ян и пожал плечами. – Правда, буквально за пару часов до объявления времени сегодняшнего старта Уолсли получил личное сообщение, которому он жутко обрадовался. Содержания я, разумеется, не знаю, но что-то мне подсказывает, что мы направляемся в гости.

- Что? В гости? – Стивен глупо похлопал глазами. – Но там же ничего нет!..

- Вот и узнаем, что к чему, когда долетим, - ответил старпом с немного хитрой улыбкой.

***

Внешне «Гамма-8» напоминала массивную хоккейную шайбу, в центр которой была заключена сфера. Её вершина переходила в систему опор и герметичных рукавов, на которой покоился диспетчерский пост. Внешняя же поверхность «шайбы» была утыкана причалами, воротами доков и относительно крупными ремонтными стапелями. От взгляда не скрылись и батареи оборонительных орудий, способных справиться даже с хорошо бронированными целями. Пространство же вокруг станции было заполнено разнообразными судами размером от частных яхт до межсекторных суперлайнеров. Джек на пару со Стивеном смогли узнать меньше половины моделей звездолётов. Какие-то из незнакомых выглядели, как музейные экспонаты, и одной Вечности было известно, почему их до сих пор не списали и не пустили на слом. Другие, напротив, напоминали только что извлечённые из коробки игрушки – больше всего это касалось лайнеров и яхт. Наконец, общую картину завершал примерно десяток кораблей чужаков, один из которых, судя по напоминавшей кирпич форме корпуса, принадлежал броорам.

После получения разрешения с диспетчерского поста «Балморал» пришвартовался у одного из внешних причалов. Уолсли запросил дозаправку и, как только топливная штанга прицепилась к кораблю, в компании Кроу отправился на станцию. Судя по услышанным переговорам капитана с диспетчерами и указаниям, которые получил Де Мюлдер, «Табакерка» должна была отправиться в полёт сразу после заполнения баков. Несмотря на то, что на увольнительные и выход на станцию никто не рассчитывал, Куряг всё же удивила столь нехарактерная для Уолсли спешка. Расспросы, с которыми экипаж набросился на Яна, каких-либо результатов не дали, так как старпом знал не больше остальных, поэтому, немного поворчав, все разошлись либо по своим постам, либо по каютам.

Наблюдая за ходом заправки и стараясь не особо слушать попытки Стивена довести «Блюз Ромео-9-1» до ума (к слову, не самые безнадёжные и бесплодные), Джек вспомнил, что внезапно появившаяся торопливость была не единственным изменением настроения капитана. До старта из космопорта Эль-Агейлы и всё время полёта до станции Уолсли производил впечатление человека, который с волнением ждёт какого-то радостного события, но старался это всячески скрыть. С одной стороны, пилот понимал, что какой бы ни была цель их странного перелёта, вряд ли в конце маршрута их будет ожидать нечто, что может выйти им боком. С другой стороны, все, кроме самого капитана и, возможно, стюарда, продолжали пребывать в неведении, что изрядно нервировало. И появление перед вылетом Уолсли и Кроу с двумя полными коробками бутылок не самого дешевого органического бренди из центральных секторов породило лишь новые вопросы.

Полёт до обозначенной области пространства должен был занять не менее двенадцати часов при штатной крейсерской скорости. Только когда «Гамма-8» осталась за кормой, пилоты обратили внимание на интересную особенность их маршрута: если во время движения в сторону станции они удалялись от пограничных секторов и приближались к оживлённым маршрутам, то сейчас они легли на курс, возвращавший их ближе к фронтиру. В течение первых часов корабельный радар постоянно ловил активные сигналы кораблей и караванов барж, но затем их количество постепенно стало снижаться. В какой-то момент «Балморал» оказался в полном одиночестве, если не считать крайне редко проскакивавших на границе зоны обнаружения активных сигналов, не успевавших пройти обработку системой идентификации.

Космос был удивительно пустынным, даже несмотря на то, что «Табакерка» не покидала пределов пространства ОС и пролетела мимо как минимум одной колонизированной планетной системы. Вахты, в ходе которых откровенно ничего не происходило, были для экипажа настолько непривычно спокойными, что каждый ожидал неприятного сюрприза в самый неподходящий момент в виде засады возле скопления астероидов или появления в опасной близости вооруженного до зубов враждебного корабля с включённым активным поглощением и прочими средствами маскировки. Спокойствие и чуть возросшая веселость Уолсли положительно воздействовали на Куряг, однако никто не помышлял о том, чтобы снижать бдительность и внимание.

- Мостик капитану: до конечной точки маршрута приблизительно час полёта, сэр, - передал Стивен по внутренней связи, выполняя соответствующее распоряжение Уолсли.

Поднявшись в кабину и поблагодарив второго пилота, капитан, почему-то в армейской фуражке без кокарды, занял место у модуля связи (старпом в это время увлечённо избивал грушу в трюме) и принялся набирать текстовое сообщение. Получив ответ, Уолсли довольно улыбнулся, вбил в навигационный планшет какие-то координаты и, вручив его Лесли, приказал откорректировать курс. Как только Стивен закончил возню с уточнением вектора, ориентировочное время подлёта резко сократилось в четыре раза. Джек положил «Балморал» на новый курс, и буквально через минуту корабельный радар «поймал» по ходу движения несколько активных сигналов.

- Превосходно! – радостно выпалил Уолсли, затем активировал переговорное устройство внутренней связи. – Капитан экипажу: прошу всех, подчёркиваю, всех собраться в кабине пилотов. Вам всем стоит на это посмотреть.

- Посмотреть на что, сэр? – спросил Стивен.

Вместо ответа капитан лишь загадочно улыбнулся и кивком показал на экран радара.

Замеченная группа активных сигналов представляла собой довольно странное зрелище, Джек, по крайней мере, никогда не видел ничего подобного. В центре скопления двигалось нечто массивное, по первым прикидкам не уступавшее в габаритах кораблям-носителям и мобильным базам Флота. К упомянутому объекту время от времени либо «прилипали» корабли меньших размеров, либо «отлипали» и, формируя небольшие караваны, начинали движение курсом в сторону соседних секторов. Системе идентификации потребовалось некоторое время, чтобы одновременно обработать такое больше число меток. Вскоре выяснилось, что мелкие объекты были автоматическими баржами и грузопассажирскими челноками, а над крупным кораблём по центру появилась надпись с указанием его названия.

- «Московский Дракон»? – прочитал Де Мюлдер, в его голосе явно читалось удивление.

Наблюдая за радаром и прочими приборами, пилоты не заметили, как в кабине появился остальной экипаж, в том числе и Тори. Последний сразу же потребовал, чтобы Уолсли взял его на руки.

- Совершенно верно, мистер Де Мюлдер, - поглаживая ксено-кота по голове, капитан кивнул.

- Ха. Выходит, то сообщение было от Омичева?

- И вы снова правы, - согласился Уолсли.

- Что за «Московский Дракон»? – спросил Стивен, окидывая взглядом своих товарищей.

- Ты не знаешь?! – выпалил Рэм, протискиваясь ближе к остеклению. – Это… это легендарное судно! Сколько осталось лететь?! О! Ерунда! Сейчас всё сами увидите! «Дракон» – настоящее чудо космического кораблестроения!

- Никогда о нём не слышал, - пожал плечами Джек.

Нанда и Стивен поддержали его негромкими фразами согласия и кивками.

- Тёмные люди! – Густав махнул на них рукой.

- К какому классу он хотя бы принадлежит? – спросил первый пилот.

- Мобильный цех по утилизации, - с гордостью сообщил бортмеханик.

- Мусоровоз? – попытался сказать Стивен, но осёкся на полуслове, когда Густав буквально прожёг его взглядом.

- Мистер Рэм, спокойнее: мистер Лесли определённо изменит своё мнение, когда воочию увидит этого рукотворного Левиафана, - со смешком сказал Уолсли.

- Сэр, если не секрет, с какой целью мы идём на сближение? – спросил старпом, усаживаясь у модуля связи и накидывая на шею дужку наушников.

- Мистер Омичев любезно пригласил нас в гости, - ответил капитан. – Отказать старому другу в визите было бы очень невежливо.

Вернувшись к наблюдению за пространством, Джек заметил прямо по курсу странное мельтешение на фоне звёзд, о чём тут же сообщил:

- Двенадцать часов, визуальный контакт.

- Начинаем торможение, мистер Линтел.

- Сэр.

Куряги разом подались вперёд и, если бы не помеха в виде кресел пилотов и приборных панелей, точно прилипли бы к остеклению.

«Огромный», «колоссальный» и прочие схожие по значению эпитеты хуже всего, по мнению Джека, подходили в качестве описания того, что предстало перед экипажем «Балморала». Корабль-носитель «Прославленный», самый большой их тех, что до этого видел первый пилот, в сравнении с «Московским Драконом» мог сойти за лёгкий крейсер при том не самый крупный, окажись он рядом. По предварительным прикидкам длина мобильного цеха была около двух километров, первую четверть которых занимали, очевидно, обитаемые отсеки, а последнюю – исполинские гондолы маршевых двигателей. Подобно хребту обе обозначенные секции корпуса соединяла массивная широкая балка, высота которой была не меньше пятидесяти метров. На ней имелись как внешние причалы, так и шлюзовые ворота ангаров, а верхняя часть обшивки была оборудована подобно посадочной палубе.

Замеченные на экране радара суда меньших размеров находились в основном возле балки. Одни автоматические баржи швартовались у причалов, другие ждали своей очереди, двигаясь параллельным курсом нестройной группой, третьи отчаливали и собирались в караваны в небольшом отдалении от «Дракона», чтобы отправиться затем в сторону своих пунктов назначения. На посадочной палубе находилось с десяток «грузовиков», трюмы которых освобождали с помощью роботизированной рабочей силы. Наконец, Куряги увидел ещё один крупный корабль, который не удалось обнаружить корабельным радаром: прямо под балкой находился «остов».

Звездолёт, некогда принадлежавший неизвестной гуманоидной расе чужаков, удерживался в гигантских стапелях, напоминавших огромные сильные лапы некоего зверя. Джек невольно подумал, что мобильному цеху было дано крайне удачное название. Также корпус «остова» опутывала сложная система герметичных коридоров, трубопроводов и кабельных желобов, а в некоторых местах с внешней стороны обшивки были установлены модульные конструкции и отсеки явно человеческой постройки. Как объяснил в небольшой лекции Густав, «Московский Дракон» строился корпорацией «Интергалакт» для того, чтобы, во-первых, обеспечить возможность разборки на металл «остовов», фактически, любых размеров, во-вторых, перелетать в те сектора, где требовалось оперативно нарастить объёмы импортируемых материалов. Установленные же на борту «остова» отсеки представляли собой мастерские различного назначения, которые можно было развернуть в любой точке и в любой конфигурации в зависимости от конкретного типа «жертвы» и поставленных задач – команда цеха была ограничена лишь доступным набором модулей и наличествовавшим оборудованием.

- Мистер Де Мюлдер, будьте добры, запросите разрешение на посадку, - сказал капитан, когда бортмеханик вволю наговорился. – Не стыковку, именно посадку. Позывные вам известны. И, да, прошу назвать уровень приоритета А1.

- Принято, - Ян начал передачу. – «Балморал» вызывает «Дракона». Запрашиваю разрешение на посадку. Уровень приоритета А1. Приём.

- Говорит «Дракон», - из динамика полился приятный женский голос. – «Балморал», посадку разрешаю. Ожидаем вас в шлюзовых воротах 2-1. Как поняли? Приём.

- Шлюзовые ворота 2-1, понял вас, «Дракон». Конец связи.

- Конец связи.

Упреждая классический вопрос, который вот-вот должен был слететь с языка пилотов, над одним из шлюзов загорелась гирлянда проблесковых маячков, а створки его ворот, выдержав паузу в несколько секунд, поползли в стороны. По привычке передав Стивену управление маневровыми двигателями, Джек повёл «Табакерку» на посадку. Как ему показалось, находившиеся поблизости автоматические баржи чуть изменили направление своего полёта, чтобы не создавать им помех, однако первый пилот расценил это излишней любезностью. Примерно через десять минут «Балморал» преодолел линию ворот и совершил мягкую посадку на палубу ангара, в котором царили неприличные чистота и порядок. Стоило створкам за кормой закрыться, внутрь начали нагнетать воздух, затем система жизнеобеспечения корабля принялась выравнивать давление. В это время в ангаре появились техники и небольшая делегация в деловых костюмах стального серого цвета.

- Джентльмены, прошу всех покинуть борт, - сказал капитан, кивком указывая на спуск из кабины. – Мистер Тори, вы остаётесь за старшего.

Ксено-кот издал ворчащий звук, на свой манер мявкнул и, спрыгнув с рук капитана, направился на обход отсеков. Когда пилоты и бортмеханик перевели все системы корабля в дежурный режим, был спущен трап, и весь экипаж сошёл на палубу. Только тогда Джек увидел, что их встречала группа из четырёх здоровяков, упакованных в строгие пиджаки, во главе которой находилась шатенка с аккуратно уложенными волосами, обрамлявшими красивое улыбавшееся личико. Её костюм состоял из брюк, ослепительно белой рубашки, из-под воротника которой выглядывал цветастый платок, и жакета. На лацкане Джек заметил золотой значок с эмблемой корпорации: завихрение галактики, будто взятое в кольцо, на внешней стороне которого находилась крошечная ракета.

Когда Куряги замерли возле трапа (Стивен тут же принялся поправлять причёску и выслушивать остроты от товарищей), девушка сделала пару шажков вперёд:

- Господин Уолсли, здравствуйте. Позвольте выразить своё почтение вам и вашему экипажу. К сожалению, господин Омичев не имеет возможности встретить вас лично, однако мне поручено сопроводить вас к нему. Добро пожаловать на борт «Московского Дракона»!

Глава 2

- Постарайся не получить по морде хотя бы в первый час, - шепнул Джек, придержав своего напарника под локоть.

Стивен раздраженно фыркнул и показал поднятый вверх большой палец. Шагавший рядом Де Мюлдер окинул пилотов заинтересованным взглядом, хитро улыбнулся и, покопавшись в кармане, вручил Лесли мятную конфету. Поблагодарив старпома, Стивен быстро сжевал её и начал перемещаться ближе к голове их небольшой процессии.

- Не думаю, что это его спасёт, Ян, - негромко бросил Джек.

- Совсем не спасёт, - старпом ухмыльнулся и покачал головой, - но зато поможет произвести хорошее первое впечатление.

- Ja-ja [1], секунды на три, не больше, пока рот не откроет, - прыснул Рэм, отчего остальные дали волю короткому негромкому смешку.

Покинув ангар, Куряги и их сопровождающие оказались в просторной технической зоне, в которой находилось три лёгких «грузовика» незнакомого Джеку типа и пара пассажирских челноков. Возле звездолётов кипела работа, то и дело по палубе проезжали транспортёры с деталями кораблей или перевозившие матросов и техников. Находясь во главе группы, девушка повела Куряг в сторону трапа, ведущего к небольшой платформе, на которой располагалась пара пассажирских лифтов. Встречавшие их здоровяки шагали следом и несли помимо коробок с бренди пару ящиков с табаком из трюма «Балморала».

Когда до платформы была преодолена примерно половина пути, Стивен добрался-таки до головы процессии и, оказавшись совсем рядом с девушкой, с самой дружелюбной интонацией выдал:

- Привет.

Повернувшись к нему, девушка чуть вздёрнула бровку, улыбнулась и с немым вопросом взглянула на капитана. Уолсли, нахмурившись, некоторое время сверлил Стивена взглядом, Джек даже ожидал, что Старик отправит его обратно в центр группы, но вместе этого сказал:

- Стивен Лесли, наш второй пилот и штурман.

- Можно просто Стивен, - он протянул девушке руку.

- Хм, - выдержав паузу в пару секунд, она ответила на предложенное рукопожатие. - Людмила.

- Мне безумно приятно, мисс, - второй пилот расплылся в улыбке.

В это время Уолсли, нахмурившись ещё сильнее, стрельнул взглядом в сторону Джека и Яна. Первый пилот пожал плечами, старпом лишь развёл руками. Ощетинившись усами, капитан громко недобро хмыкнул и повернулся обратно.

В попытке завязать дальнейшую беседу Стивен, начав издалека, выказал Людмиле своё восхищение кораблём, признался, что для него находиться на борту подобного звездолёта крайне волнительно, а капитан Омичев оказал ему и его товарищам большую честь, позволив ступить на палубы «Дракона» и организовав столь прекрасную встречу. Увенчать свою речь второй пилот решил набором незатейливых комплиментов, выслушав которые девушка улыбнулась чуть-чуть шире и поинтересовалась, не доводилось ли ему бывать на кораблях подобного класса? Стивен честно признался, что нет, и хотел сказать что-то ещё, но его грубо перебил звуковой сигнал, сообщивший о прибытии лифта. Воспользовавшись небольшой заминкой, возникшей при погрузке в кабину, Людмила не дала второму пилоту и намёка на попытку всё же закончить фразу и начала настолько подробный рассказ о различных особенностях «Московского Дракона», что невольно приковала к себе внимание всех Куряг.

Мобильный цех, покинувший стапеля корпорации «Интергалакт» около десятка лет назад, стал домом для приблизительно шести тысяч человек, половина из которых занималась непосредственно утилизацией оказывавшихся в стапелях «остовов». Другая часть команды состояла из обслуживающего, медицинского, технического и административного персонала, без которого работа цеха не представлялась возможной. Туда же добавлялся личный состав службы безопасности, численность которого была сопоставима с пехотным батальоном, ходовая, навигационная и машинная команды, а также исследовательская группа, куда помимо специалистов «Интергалакта» входили и аккредитованные сотрудники различных научных институтов ОС.

По уровню комфорта размещения своего экипажа «Дракон» опережал подавляющее большинство станций и немногим не дотягивал до магистральных лайнеров. К услугам каждого, кто находился на борту, были медицинский центр, гимнастические отсеки и рекреационные зоны, где можно было найти даже питейные заведения. Как объяснила Людмила, при общей численности людей на звездолёте и его размерах проще и безопаснее было разрешить контролируемое употребление алкоголя на борту, чем получить неприятный сюрприз в виде банды самогонщиков в каком-нибудь хвостовом отсеке. Также девушка обмолвилась, что в Правлении корпорации шли обсуждения о создании на корабле подразделения Демографической Службы, но об окончательном решении данного вопроса не слышал ни капитан, ни руководство цеха вообще.

«Интергалакт» прикладывал все усилия, чтобы оснастить «Дракона» по последнему слову техники. Модульные отсеки, разворачиваемые на обшивке или внутри разбираемых на металл «остовов», были не единственным, чем мог похвастаться рабочий персонал цеха. Инструменты, модели которых невозможно было найти ни в одном доступном каталоге, новейшие скафандры, пригодные для работы в широком спектре условий, лабораторное оборудование, которому могли позавидовать и в центральных секторах – каждое работавшее на борту подразделение было стремящимся к идеалу образцом для подражания. Наконец, «Московский Дракон» был одним из лидеров по внедрению, где возможно, роботизированного труда, начиная уборкой помещений, заканчивая вскрытием предположительно опасных отсеков загнанных в стапеля звездолётов.

Выйдя на нужной им палубе, группа направилась по направлению к носовой оконечности цеха. Постоянно смотря по сторонам, Джек отказывался до конца верить в то, что он находился на космическом корабле. Переборки выглядели слишком чистыми и не имели ни намёков на потёртости и прочие следы износа, проходы были слишком просторными, цветовая гамма казалась слишком светлой. Если зона ангаров была близка к чему-то более привычному глазу, то теперь он будто оказался на какой-нибудь станции в центральных секторах. Попадавшиеся на их пути натуральные растения, посаженные во вписывающие в общий дизайн кадки, лишь укрепляли это ощущение. Встреченные же члены экипажа, хоть и были одеты в нечто основательно стилизованное под форму Гражданского Флота (знаки различия в комплекте), больше напоминали клерков, случайно оказавшихся в космосе.

Если Джек и Нанда, впервые оказавшиеся на борту «Московского Дракона», удивлялись увиденному молча, то Стивен не преминул задать Людмиле соответствующую порцию вопросов. Девушка объяснила всё тем, что они находились в отсеках корабля, где располагался основной административный аппарат работавших на его борту подразделений. После Людмила заверила, что палубы жилого сектора выглядят ничем не хуже, а где-то даже лучше. Стивен тут же намекнул, что не отказался бы от экскурсии по другим отсекам, на что Людмила ответила тем, что не получала от капитана Омичева ни указания, ни разрешения на её проведение.

Путешествие заняло у них порядка двадцати минут, в результате которого они оказались в отсеке, оборудованном как приёмная офиса, откуда вела широкая двустворчатая дверь. Вдоль переборок с широким остеклением были расставлены удобные кресла, также имелся чайный столик, возле которого поспешила занять позицию Людмила, предложив всем напитки. Здоровяки в костюмах, поставив свою ношу на палубу, покинули отсек. Наблюдавший за их уходом Стивен улыбнулся чуть шире и, снова перебравшись поближе к девушке, поинтересовался:

- И всё же меня удивляет, что такое сокровище бороздит космос без достойного охранения. Как же так, мисс?

С одной стороны, Джек нашёл вопрос уместным, так как не увидел при подлёте ни одного эскортного корабля Военного Флота. С другой стороны, он прекрасно понимал, что его напарник говорил совсем не о силах внешнего охранения.

- Мы неплохо защищены от всевозможных угроз, - Людмила и бровью не повела. – Жизненно важные отсеки и узлы, выполняющие критические функции, защищены лучшей корабельной бронёй. Суммарная огневая мощь средств самообороны сравнима с тем, что демонстрируют некоторые линейные корабли. Взгляните за остекление.

Куряги разом повернули головы в указанном направлении и увидели чуть утопленную в обшивку орудийную башню с крупнокалиберной спаркой.

- Это лишь одна огневая точка из сотни находящихся на борту, - не без гордости сообщила Людмила. – Также мы постоянно держим связь с локальными подразделениями Флота на случай, если может потребоваться их вмешательство. Наконец, мы располагаем средствами защиты на случай абордажа и ближнего боя.

Последние слова девушка дополнила таким взглядом, брошенным в сторону второго пилота, что тот невольно сделал полшажка назад. Заметив это, Людмила захихикала и явно хотела сказать что-то ещё, но её прервал звук открывающейся двери и громоподобный голос, вырвавшийся из-за неё:

- …и класть я хотел на то, что вы от меня там требуете, ясно?!

Стивен юркнул к своим товарищам, Куряги встрепенулись и выстроились вдоль одной из переборок. В отсек вошло четверо: небольшого роста клерк в деловом костюме, двое крепких ребят в рабочих комбинезонах и мужчина, одетый в китель с шитьём на рукавах, похожим на капитанские знаки различия, и информационной консолью на левой руке. Омичев, а Джек был на все сто уверен, что перед ними орал на клерка последними словами именно он, был огромен, под стать его кораблю. Почти два метра роста, широченные плечи, большие ладони, буквально распиравшие рукава мускулы – первый пилот никогда не видел настолько крупных людей. Шея, на которой еле застёгивался воротник, была настолько массивной, что казалось, будто голова плавно переходила в тело. Лицо капитана выглядело так, будто он сию секунду откусит голову незадачливому клерку, а коротко стриженные светлые с проседью волосы добавляли его виду ещё больше агрессивности.

- Господин Омичев, показатели данных бригад выбиваются из общего графика! – пытался отпираться клерк.

- Вам напомнить, почему?! – капитан набрал побольше воздуха, злобно рыкнул и указал на дверь, через которую Куряги и Людмила пришли в отсек. – Вон! И в кратчайшие сроки устранить несоответствия, о которых я час как вещал!

- Об этом будет доложено Правлению! – клерк начал поспешное отступление.

- Разумеется! – капитан очень недобро улыбнулся. – Как и то, как «великолепно» вы справляетесь с задачей по обновлению парка инструментов обозначенных бригад! ВОН, Я СКАЗАЛ!

Как только спину клерка поглотила закрывшаяся дверь, Омичев шумно выдохнул и взмахом руки подозвал к себе мужчин в комбинезонах. Подойдя ближе, один из них протянул капитану информационный планшет.

- Вот что, - сказал Омичев в разы спокойнее и начал что-то нажимать на мониторе, - спросите на этом и на этом участках. Должны чем-нибудь подсобить. Будут артачиться – ссылаетесь на то, что я лично дал «добро». Вышедшие из строя резаки переправьте вот сюда: там ребята навострились их восстанавливать. Немного, но ещё попашут. Вопросы? Нет? Выполнять.

Когда из отсека вышли и они, капитан снова вздохнул и, будто не замечая Уолсли и остальных, подошёл к Людмиле, уже ожидавшей со стаканом воды. Поблагодарив девушку, Омичев одним махом осушил его.

- Некоторые люди не перестают меня поражать, - в полголоса сказал он. – Надо бы его ссадить в ближайшем порту…

- Господин Омичев, к вам посетители, - сказала Людмила, забирая у него стакан и указывая на экипаж «Балморала».

Капитан резко развернулся, пару секунд изучал собравшихся, после чего разразился громким радостным смехом.

- Берти, лисья ты морда! – от озлобленности не осталось и следа, а лицо буквально расцвело от улыбки. – Не думал, что ты так быстро доберёшься!

- Здравствуй, Олег, - Уолсли сделал шаг вперёд и протянул ему руку.

Крепкое рукопожатие перешло в не менее крепкие дружеские объятия. Джеку на секунду стало страшно: он решил, что Олег переломает Старику рёбра, но всё обошлось. Отпустив Уолсли, Омичев переключился на Де Мюлдера:

- Ага, Ян!

Никто и глазом моргнуть не успел, как Олег изобразил шутливый хук правой и чуть не обрушил кулак на голову старпома, но тот ловко увернулся и проскочил под лапищей капитана «Дракона». Посмеявшись, они также обнялись и похлопали друг другу по плечам.

- Товарищ Кроу! Товарищ Рэм! – капитан Омичев пожал руку каждому. – До сих пор скрипите под беспощадным империалистическим гнётом, а?!

- Мы склонны считать его ничем не хуже гнёта капиталистического, сэр, - парировал Кроу, буквально на долю секунды выпустив улыбку.

Олег ответил громким смехом, но тут же затих, увидев новые для себя лица:

- Берти, ты что, как в старые добрые времена, утащил к себе на корабль кучку не успевших удрать зевак?

- Нет, Олег, всё исключительно на добровольных началах, - Уолсли подошёл ближе. – Позволь представить, Джек Линтел, наш первый пилот…

- Добро пожаловать! Очень рад! – Джек опасался, что его руку сожмут с жуткой силой, и морально подготовился к этому, но капитан Омичев был сама аккуратность.

- …Стивен Лесли, второй пилот…

Приветствие было аналогичным.

- …и Нанда Джханси, наш судовой врач.

- Очень рад знакомству, товарищ доктор! Вы трое совсем не прогадали, встав под начало Берти! Так. Погоди-ка…

Отпустив руку Нанды, Олег вернулся к Стивену и внимательно посмотрел на его лицо, расположив свою ручищу так, будто хотел взять второго пилота за голову, чтобы удобнее было рассматривать, но остановил своё движение в последний момент.

- Берти, шрам не такой уж и давнишний.

- Верно, - Уолсли кивнул. – Мистер Лесли получил это ранение во время рукопашной схватки.

- Ты серьёзно?! – Олег внимательно посмотрел на капитана «Балморала».

- Да, Олег. Корабль пытались взять на абордаж, и мистер Линтел с мистером Лесли самоотверженно встали на его защиту, предотвратив захват кабины пилотов. Не так ли, мистер Линтел?

- Да, сэр, - Джек кивнул. – Более того, шкет… то есть, Стивен первым поднял тревогу и блокировал входной шлюз, отрезав пути подхода для подкрепления противника.

- Молоток! – Олег хлопнул второго пилота по плечу так, что тот еле удержался на ногах. Краем глаза Джек заметил, что Людмила изогнула одну бровь, а в её взгляде, обращённом к Стивену, появилось нечто оценивающее.

- Олег, смею заметить, мы не с пустыми руками, - взяв Омичева под локоть, Уолсли повёл его в сторону ящиков, которые уже успел раскрыть Де Мюлдер.

- Что, опять подмётки от сапог привёз?! – со смехом спросил капитан «Дракона», затем взял одну из коробочек с табаком и, прижав её к носу, втянул воздух. – Ан-нет, точно что-то не из того, чем ты обычно себе трюмы набиваешь.

- Что-то из новых выведенных сортов, - сообщил старпом.

- «Что-то»? Мог бы и выучить названия хотя бы парочки, - Олег поддал ему локтем.

- Не хочу, - Ян ответил хитрой улыбкой.

- Так, а здесь… О-о-о! – Омичев достал одну из бутылок и впился взглядом в этикетку, ёмкость объёмом почти литр в его руках казалась крошечной. – Берти, в вот это выше всяких похвал!..

- Не стоит благодарности, - Уолсли кивнул в ответ.

- Кстати! – вернув бренди на место, Омичев повернулся к экипажу «Балморала». – Вас же теперь семеро!..

- О, нет, даже не думай…

- Брось, Берти! От матча в «семёрку» [2] никто не облысеет! Давай! Команда «Балморала» против команды «Дракона»!

- Олег, это будет самый короткий и самый позорно проигранный матч в истории рэгби, - Уолсли покачал головой.

- Ты не сказал «нет»!..

Неожиданно подала голос консоль на руке капитана Омичева. Выведя небольшую голограмму, Олег некоторое время изучал текст и графики, затем скрыл изображение.

- Берти, извини, моя вахта ещё в самом разгаре, - Олег развёл руками и состроил очень виноватое выражение лица.

- Прекрасно понимаю. Нам вернуться на?..

- Не-не-не! Не думай! Сейчас всё будет! – Олег взмахом руки подозвал Людмилу к себе. – Будь добра, организуй гостям размещение, потом проводи в какую-нибудь рекреационную зону, и чтобы они не заскучали. Как в Брит-секторе говорят? Ар-энд-ар [3] и всё, что около того. Затем жду всех на ужин в офицерской столовой.

- Будет сделано, господин Омичев.

- Всё, идите… Хотя, секунду. Берти…

Придерживая Уолсли за плечо, Олег сказал ему что-то настолько тихо, что кроме капитана «Балморала» его никто не слышал. Как только его друг закончил свою почти минутную речь, Уолсли взглянул по очереди на Яна и Джека, затем согласно кивнул. Только после этого Курягам и Людмиле было дозволено покинуть отсек.

------

[1] – Да-да (нем.);

[2] – рэгби-7, разновидность данного вида спорта, где игра ведётся меньшими по составу командами (семь человек вместо пятнадцати);

[3] – RR, rest and recuperation, буквально «отдых и восстановление сил», термин из армейского сленга, обозначающий отдых, свободное время и(или) увольнительный;

Глава 3

Помимо всего прочего мобильный цех располагал некоторым числом «гостевых» одноместных кают, куда и разметили экипаж «Балморала». Людмила оставила их примерно на два часа, обозначив, что по прошествии указанного времени будет ожидать Уолсли и его команду в ближайшей рекреационной зоне. На переборках в коридорах имелись указатели направления, поэтому риск заблудиться был минимальным. Условившись собраться за пять минут до указанного времени и отправиться в рекреационную зону вместе, Куряги разошлись по каютам.

Теперь в распоряжении Джека было удивительно просторное помещение с широкой койкой, журнальным столиком, парой стационарных поворотных кресел, холодильником с напитками, индивидуальным санузлом и широким монитором, куда в реальном времени и в широком разрешении транслировалось изображение космического пространства по левому борту «Дракона». Последнее пилот расценил больше как недостаток: всё же остекление с «живой» картинкой за ним было в разы приятнее и душе, и глазу. С другой стороны, Джек прекрасно понимал, что его от внешней стороны обшивки отделяло не меньше полусотни метров.

Приняв душ и закутавшись в найденный в каюте махровый халат, пилот совершил набег на холодильник и немного расстроился, не обнаружив в нём чего-либо, содержащего алкоголь, даже пива. Схватив первую понравившуюся банку со сладкой газировкой, Джек развалился в одном из кресел и впился взглядом в монитор. На фоне бесчисленных звёзд можно было увидеть, как рядом с «Драконом» формировался новый караван барж. Наблюдая за их маневрами, Джек поймал себя на том, что хочет поскорее вернуться на борт «Табакерки». Какой бы роскошной ни была выделенная ему каюта, какой бы радушной ни была встреча, отсек на двух человек, расположенный через переборку за кабиной пилотов и немного «облагороженный» Стивеном казался ему в разы милее и уютнее. С другой стороны, что-то подсказывало ему, что Уолсли получил приглашение далеко не только ради встречи со старым хорошим другом, и пока посвященная этому беседа между капитанами не состоится, об отлёте из ангаров «Дракона» не могло идти и речи. Баржи по левому борту закончили формирование каравана и удивительно синхронно сорвались заданным их бортовым компьютерам курсом. Сверившись с часами, Джек оделся и покинул каюту почти одновременно с остальными Курягами.

Рекреационная зона представляла собой прямоугольный отсек, вытянутый вдоль диаметральной плоскости корабля и имевший высокие потолки. По прикидкам Джека, над ними точно было ещё две палубы, более того, на их уровнях отсек опоясывали открытые галереи. В отличие от остальных зон, где успели побывать Куряги, здесь заметно отличалось освещение: причина того крылась в обилии вывесок расположенных здесь заведений и мест отдыха. Мультимедийные и тренажерные залы, пара курительных отсеков, всевозможные закусочные и кафе, с полдесятка баров, массажные салоны – экипаж «Дракона» имел просто прекрасные возможности для отдыха между сменами и вахтами. Здесь даже был небольшой садик, разбитый на нижней палубе. В рекреационной зоне Джек впервые увидел рабочих, занятых превращением «остова» в пригодный к переработке металл. Мужчины и женщины, одетые либо в единообразные комбинезоны, либо в скромную повседневную одежду, примерно одного возраста и удивительно похожего телосложения. Усталость явно читалась на большей части лиц, но при этом ни у кого не наблюдалось каких-либо признаков изнеможения, а в общении между собой рабочие держались легко и непринуждённо.

Людмила, сменившая жакет на того же цвета жилетку, встретила их возле входного проёма. Поинтересовавшись, нет ли ни у кого замечаний по поводу размещения, девушка провела Куряг в центр нижней палубы и, указывая рукой, бегло перечислила все находившиеся в данной зоне заведения, упомянув, что их посещение по распоряжению капитана Омичева для экипажа «Балморала» являлось абсолютно бесплатным. Затем Людмила обозначила время сбора перед ужином и настоятельно попросила не покидать отсек. Однако никто не двинулся с места, пока Уолсли не попросил всех быть благоразумными и не дал команду разойтись.

Первым стартовал Нанда, направившись в сторону ближайшего мультимедийного зала. Немного подумав, Густав двинулся в массажный салон. Джек и капитан, не сговариваясь, засели с сигарами в курительный отсек. Ян и Дэниэл, не определившись, куда хотели бы сходить, отправились на небольшую прогулку. Стивен же, дождавшись, когда его товарищи отойдут хотя бы на полтора метра, пригласил Людмилу в какое-нибудь кафе, и, судя по тому, что краем уха услышал первый пилот, девушка не ответила отказом.

Устроившись в мягких креслах и раскурив сигары, Джек и Уолсли начали неторопливую беседу натему дальнейшего ведения дел, благо, прочие посетители курительного отсека находились достаточно далеко, чтобы не услышать чего лишнего. Началось всё с того, что пилот поинтересовался, почему «Балморал» перевозит только табак в чистом виде. Уолсли довольно пространно ответил, что такой груз проще закупить и проще сбыть. Затем оба пустились в рассуждения, какими видами табачной продукции, теоретически, можно было бы ещё наполнять трюмы. Сойдясь на том, что сигары точно потребуют дополнительного оборудования в виде шкафов с контролируемым уровнем влажности, а с сигаретами и папиросами проблем возникнуть не должно, они докурили и переместились в ближайший бар пропустить перед ужином по кружке пива.

Там за одним из столиков нашлись Де Мюлдер, Рэм и Кроу, успевшие взять себе по порции пенного. Чокнувшись кружками с товарищами и сделав первый глоток, Джек без особого удивления и какой-либо радости обнаружил, что пиво было синтетическим. Обменявшись несколькими репликами по поводу рекреационной зоны вообще и выслушав оду массажному салону в исполнении бортмеханика, Куряги неторопливо завели праздную беседу «обо всём и ни о чём». В какой-то момент стюард вежливым покашливанием привлёк к себе внимание, затем коротким кивком показал на соседнее кафе. Синхронно повернувшись в обозначенном направлении, Джек и остальные увидели сидевших за одним столиком Людмилу и Стивена. Второй пилот что-то увлечённо рассказывал девушке, дополняя речь жестами, она же внимательно слушала его, чуть подавшись вперёд и приспустив веки. Джек и Ян ухмыльнулись, Густав выдал негромкое «Ха!», капитан же что-то недовольно проворчал себе под нос и покачал головой.

Две кружки спустя Людмила попросила Стивена прерваться и, взглянув на свой коммуникатор, встала из-за стола, второй пилот последовал её примеру. Увидев это, остальные Куряги покинули бар. Людмила сообщила, что им пора выдвигаться в сторону офицерской столовой, однако среди собравшихся не наблюдалось доктора Джханси. Нанда обнаружился всё в том же мультимедийном зале, в который отправился в самом начале, и убедить его оторваться от документального фильма по ксенобиологии оказалось не самой простой задачей. Только после заверения в том, что он получит копию для личного пользования, врач нехотя согласился прекратить просмотр и покинуть зал.

Офицерская столовая, насколько мог судить Джек, располагалась палубой ниже относительно приёмной, где произошла первая встреча с капитаном Омичевым. Собой она представляла светлый просторный отсек, переборки которого также располагали мониторами, куда транслировался вид забортного пространства. Также здесь имелись декоративные панели, сделанные под дерево, вазы с живыми цветами и несколько неброских картин, призванных дополнительно создать ощущение уюта. В центре было составлено несколько столов, количество стульев вокруг них явно предполагало размещение не только экипажа «Балморала».

Одновременно с Курягами в столовую через другую дверь вошёл Олег в компании пары офицеров. После короткого обмена рукопожатиями и представления новых лиц друг другу (Джек к собственному стыду не запомнил их имён) все расселись по местам, и в отсеке появилась стайка стюардов, начавшая разносить блюда и напитки. Капитан Омичев сел во главе стола, по правую руку оказались Уолсли и Де Мюлдер, по левую – первый пилот. Офицеры с «Дракона» заняли места поближе к Рэму и Кроу (они явно были уже знакомы), к их беседе весьма бойко подключился Джханси. Людмила же вполне ожидаемо села рядом с жутко довольным этим фактом Лесли.

Ужин не был чем-либо примечательным событием. Джек большую часть времени молчал, слушая разговор капитанов и вместе с Яном вставляя в него какие-то свои реплики. Беседы остальных его товарищей шли заметно бодрее. Кормили много и вкусно, даже несмотря на то, что около половины подаваемого представляло собой синтетику, по поводу чего Омичев извинялся при появлении каждого нового блюда. Зато херес, которым поили собравшихся, точно был натуральным – Джек без ошибки это определил, не почувствовав ни намёка на столь привычные для синтетического алкоголя «топливные нотки».

Как только с последним блюдом было покончено, с подачи капитана «Дракона», стюардам и (заочно) поварам была высказана благодарность в виде продолжительных аплодисментов. Затем Олег подозвал к себе Людмилу и негромко дал ей несколько распоряжений. Покивав, девушка сообщила, что всем присутствовавшим на ужине предлагается продолжить времяпрепровождение в рекреационной зоне, и попросила следовать за ней. Джек и Ян уже собирались отправиться с остальной компанией, но остановились, услышав негромкое покашливание Уолсли и увидев показанную жестами просьбу остаться.

Капитан Омичев дождался, когда Людмила уведёт гостей, а после предложил проследовать за ним. Пройдя по коридорам по направлению к носовой оконечности цеха, они дошли до дверей в некий отсек, у которого дежурила пара сотрудников службы безопасности с импульсными пистолетами в кобурах на поясе. Олег открыл проход с помощью своей наручной консоли, и они оказались, как выяснилось, в капитанской каюте. Переборка напротив двери имела широкое панорамное остекление, выходившее строго вперёд, за ним открывался великолепный завораживающий вид на космос, не испорченный вереницами автоматических барж. Сама каюта была украшена ещё большим числом «деревянных» панелей, где висели фотографии в рамках, а также несколько явно спортивных вымпелов и большой флаг, на котором Джек увидел эмблему Артиллерийского Корпуса и ленту с надписью «Тяжёлая батарея №4-2097». Приглядевшись, первый пилот увидел, что на некоторых фотографиях присутствовал куда более молодой и менее массивный Омичев, одетый в армейскую форму.

Проследив за его взглядом, капитан «Дракона» ухмыльнулся:

- Я не всю жизнь космос бороздил, Джек… Джек, ведь, да?

- Да, сэр…

- Так, смотри, - Олег принялся расставлять находившиеся здесь кресла так, чтобы они окружили полукольцом небольшой столик и были повёрнуты в сторону остекления. – Пока ты с Берти находишься в этой каюте – никаких «сэр», «господин» и «товарищ» в формальном контексте употребления. Ты, как и Ян, сейчас просто гость, так что это всё флотское пока оставь там, за переборкой.

- Хорошо, сэр, - машинально ответил Джек, чем вызвал хохот Омичева и улыбки у остальных.

Предложив всем присесть, Олег подошёл к установленному в переборке шкафу и, открыв его, поинтересовался:

- Что будем пить, уважаемые? Хотя, не отвечайте! Знаю, знаю, знаю! – раздался негромкий звон стекла. – Капля «Адмиральской крови» нам точно не повредит!

- «Адмиральская кровь»? – Ян изогнул одну бровь.

- Ром, - хором ответили Уолсли и Джек, спровоцировав Олега на новый взрыв смеха.

Раздав всем по стакану, капитан «Дракона», однако, не опустился в своё кресло, а достал деревянную коробку и, открыв, протянул собравшимся. Внутри оказались сигары. Джек и Ян переглянулись и не без удивления посмотрели на Уолсли, спокойно взявшего одну из них.

- Здесь можно курить, - поспешил заверить их Олег. – Система вентиляции здесь аналогична той, что в курительных салонах в рекреациях.

Старпом и пилот по очереди пожали плечами и взяли по сигаре. Довольно улыбнувшись, Олег поставил коробку на стол, расположил рядом пепельницу и только потом опустился в своё кресло.

- Рад наконец-то видеть твою рожу, Берти, - Омичев поднял свой стакан. – И рад принимать у себя столь уважаемых людей.

Они чокнулись и выпили, Олег тут же обновил напитки.

- Отличный ром! – сообщил Джек.

- О! Пилот знает толк? – Омичев подмигнул ему.

- Будешь смеяться, - сказал Уолсли, - мы, фактически, нашли его в баре в колонии на Сьере-4-3.

- Вернее, он нас нашёл, - поправил Де Мюлдер.

- Ещё расскажете, - кивнул Олег. – Теперь, господа хорошие, пробуем курево.

Джек уже потянулся за своим складным ножом, но Омичев опередил его, впихнув в его руку гильотину. Раскурив сигары, они некоторое время молча пускали дым, любуясь лиловой туманностью, находившейся по курсу движения «Московского Дракона». Джек далеко не первый раз курил, находясь в космосе, но до этого ему в процессе никогда не открывался столь прекрасный вид, да и обстановка каюты производила впечатление, будто они находились на палубе первого класса какого-нибудь лайнера в зоне для особо важных персон. Более того, и сами сигары были необычными. В их аромате были еле уловимые пряные нотки, а дым оставлял во рту неожиданное фруктовое послевкусие.

- Они натуральные? – спросил Ян.

Зажав свою сигару зубами, Омичев хитро улыбнулся и медленно кивнул.

- На мой взгляд, неплохо, но очень необычно, - сообщил Уолсли. – Что скажешь, Джек?

- Мне нравится, - кивнул он, снова чуть не добавив в конце «сэр».

- Ладно, Олег, - капитан выпустил дымное облако и чуть наклонился к своему другу, - прошу тебя, выкладывай.

Омичев негромко посмеялся, стряхнул пепел с сигары и, тоже чуть подавшись вперёд, спросил:

- Скажи-ка, Берти, имя Персивал Лорн тебе о чём-нибудь говорит?

- Боюсь, что ни о чём, - Уолсли покачал головой.

- Остальным? – капитан «Дракона» по очереди кивнул в сторону Джека и Яна.

Ответ был аналогичным.

- Хм, - Олег задумчиво посмотрел на тлеющий кончик своей сигары. – В таком случае, сначала дам вкратце одну историю, приключившуюся с этим прохвостом, да и что это вообще за фрукт. Знаешь, Берти, он даже в чём-то прямо как ты, только моложе лет так на двадцать. Тоже родом из Брит-сектора, тоже – сынуля богатой семейки из числа старых аристократов…

На этих словах Уолсли раздражённо фыркнул.

- …и у него тоже в один момент случилось короткое замыкание в башке, - продолжал Олег. – Но если у тебя хватило мозгов пуститься по скользкой извилистой дорожке, уйдя на фронтир, то Персивал Лорн промышлял тёмными делишками у себя дома. Как нетрудно догадаться, его довольно шустро поймали за хвост. Семейка, дабы не бросать ещё большую тень на свою фамилию, от него отказалась, а сам Лорн был вышвырнут за пределы центральных секторов с разрешением на поселение только на станциях и новых колонизируемых планетах. Помотавшись по секторам, он осел на «Лямбде-9», где выяснил, кто такие искатели, чем они занимаются, и что такое «остовы», а, главное, чем на них можно поживиться. Лорн набрал себе команду, подцепил себе девчонку-пилота с кораблём и разжился небольшой сетью информаторов, в том числе и в тамошней группировке Флота. Собственно, кто-то из вояк ему и слил информацию о Синтезаторе.

- О чём? – спросил Джек, изогнув бровь.

- Установка чужаков, которая синтезирует этиловый спирт, - капитан Омичев широко улыбнулся, носом выпуская дым. – Одной Вечности известно, из чего именно, но синтезирует же! В итоге Лорн умудрился на ней качественно навариться, купив себе и своей банде колониальный патент. [1]

- Полагаю, для мистера Лорна это был наилучший исход, - заключил Уолсли.

- Лучше некуда, - согласился капитан «Дракона».

- Однако что-то мне подсказывает, что ты пригласил нас всех сюда не для того, чтобы рассказать очередную удивительную историю с фронтира, - Уолсли одарил Олега пристальным взглядом.

- Не только для этого, - он кивнул. – Скажем так, история этого прохвоста – затравка. А в качестве вступления к основной части скажу, что это (кивок в сторону коробки) – не табак.

Уолсли и остальные переглянулись, посмотрели на сигары и повернулись к хитро улыбавшемуся капитану «Дракона», не переставая при этом курить.

- Вернее, табак, но есть нюанс, - со смешком сказал Олег и начал вводить какие-то команды в наручной консоли.

Со стороны стола раздалось негромкое механическое жужжание. Непроизвольно спихнув в сторону оказавшуюся на пути пепельницу, из столешницы выдвинулся широкоформатный монитор. После того, как Олег сделал ещё пару нажатий, на нём появилось несколько «окон», куда, судя по всему, выводилось изображение с различных камер видеонаблюдения. Чуть наклонившись вперёд и присмотревшись, Джек не поверил своим глазам: им показывали стройные ряды размашистых растений с большими листьями, за которыми ухаживала пара десятков роботов. Пилот примерно представлял, как выглядит табак до того, как его превращают в нечто пригодное для курения, и то, что было перед его глазами, почти полностью совпадало с картинкой в его голове. Взглянув на капитана и старпома, Джек обнаружил, что они тоже пребывают, как минимум, в озадаченном состоянии.

- Ну что? – прервал молчание Олег. – Впечатлены?

- Позволь узнать, это находится на борту «Дракона»? – спросил Уолсли.

- Находится, - Олег кивнул. – Больше тебе скажу, Берти, именно это ты… вернее, мы все сейчас курим. Взгляните на банты.

Подняв сигару на уровень глаз, Джек увидел, что в месте, где тонкая чёрная бумажная лента с серебряным кантом имела округлое расширение, были нанесены кириллические «М» и «Д».

- Мой личный товарный знак, - с гордостью сообщил капитан Омичев. – Крутят их здесь же, на борту. Правда, вместо экзотических женщин тоже пришлось использовать роботов.

Он немного посмеялся и предложил всем выпить.

- Олег, нам не терпится узнать чуть больше подробностей, - Уолсли поставил опустевший стакан на стол и снова затянулся сигарой.

- Года два назад мы сцапали «остов». Проведя его осмотр и зачистку от… гхм… «экипажа», мы обнаружили на нём до сих пор функционировавшую оранжерею, где среди всего прочего произрастало вот это. Я зарядил штатных ботаников на подробное изучение этого растения, и, если взять самую суть, они выдали, что это – почти полный аналог табака. Идея родилась сама собой, и я упросил Правление выделить несколько пустых модулей для создания дополнительной оранжереи на борту «Дракона».

- И они согласились? – Ян чуть прищурился.

- Согласились, - Олег кивнул, а затем засмеялся. – Ян, я прикован к этому кораблю до тех пор, пока не получу личную путёвку в Пустоту. Может же быть у меня какое-то утешение!

- А что насчёт легальности… этого… курева? – спросил Джек, не выпуская изо рта сигару.

- Включён в список разрешенных к употреблению и распространению веществ, как «псевдо-табак». Как псевдо-труп, только табак.

- Очень остроумно, - Уолсли улыбнулся. – Теперь, Олег, какая связь между твоей плантацией, мистером Лорном и нами?

- Самая прямая, - Омичев посмотрел капитану «Балморала» в глаза. – Я хочу, чтобы вы провернули для меня с этой растительностью то же самое, что в своё время Лорн проделал с тем инопланетным самогонным аппаратом.

Повисла напряженная тишина, которую прервал Уолсли:

- Олег, боюсь, мои компаньоны и я не улавливаем ход твоих мыслей…

- Берти, не тупи! Я хочу, чтобы вы привезли мне ещё этой зелени! Моим ботаникам для селекции нужны новые образцы, а всё, что было на том «остове», уже давно пущено в дело.

- Но где мы?..

- Я дам вектор на область, где мои ищейки обнаружили «остов» аналогичного типа. От вас требуется найти его, убедиться в наличии на его борту оранжереи и вывезти образцы. Соответствующее оборудование я дам. И, конечно же, щедро заплачу, даже соглашусь на «тридцать-семьдесят» в части авансирования. Более того, в довесок после выполнения контракта я вручу на продажу кое-что из своей продукции и, если очень будет хотеться, оформлю вам эксклюзивные права на сбыт моих сигар. Хоть немного добавлю легальности твоей сомнительной деятельности!

Капитан Омичев громко засмеялся. Уолсли и остальные же озадаченно переглянулись.

- Олег, тебе не кажется, что для этих целей лучше нанять искателей? – спросил капитан «Балморала», когда его друг чуть успокоился.

- Нет! – весёлость неожиданно сошла с его лица. – Иначе, я взращу под своим крылом нового проныру-Лорна, который инвестирует сам в себя, вместо того, чтобы выполнить условия контракта! Я эту породу знаю, уж поверь мне! А ещё я знаю тебя и доверяю тебе. Более того, я делаю это предложение тебе исключительно, как своему хорошему другу.

- Я весьма польщён, однако, повторюсь, мы не профессиональные искатели, и наша основная деятельность находится несколько в иной области. Более того, контракты с корпорацией нас…

- Я предлагаю тебе договор не с «Интергалактом», а непосредственно с Олегом Омичевым!

- Допустим, это так. Но всё равно остаются сопутствующие риски, а они крайне велики – ты должен это прекрасно понимать.

- Понимаю, - голос капитана «Дракона» стал не таким резким. – А ещё понимаю то, что мне сейчас об этом говорит человек, который каждый день рискует сгинуть в Пустоту, и какого-то хрена до сих пор жив.

- И, разумеется, ты знаешь, что я не смогу дать тебе немедленного ответа.

- Ещё бы не знал, Берти! – Олег снова заулыбался. – Времени на подумать у тебя уйма! Более того, сразу после завтрака вручу тебе более детально изложенное предложение – обсудишь с экипажем, как ты это обычно и делаешь. Идёт?

- Да, разумеется, Олег, - Уолсли натянуто улыбнулся в ответ.

- Вот это разговор! Теперь, господа хорошие, давайте-ка ещё по одной!

------

[1] – подробнее можно прочитать в цикле «Искатели» ( https://author.today/work/series/15144 ).

Глава 4

- То есть, нас записали в ботаники? – Рэм окинул всех собравшихся в кают-компании взглядом из-под бровей.

- Уместнее было бы употребить «ксено-ботаники», сэр, - поправил его Кроу.

- Да не всё ли равно!..

- Это же просто замечательно! Великолепно! – с огнём в глазах воскликнул Джханси, однако его радость мало кто разделил. Рэм что-то проворчал себе под нос, Кроу, состроив не самое довольное выражение лица, вскинул одну бровь. Уолсли, Де Мюлдер и Джек, находясь в пограничном состоянии между «похмелье» и «зелье стюарда наконец-то подействовало», синхронно злобно зыркнули на излишне радостного врача. Единственным, кто никак не отреагировал на его реплику, был Лесли, судя по лицу, мыслями беззаботно витавший где-то в туманностях Андромеды.

- Никто никуда нас пока не записывал, - проговорил старпом, отставляя в сторону опустевший стакан.

На некоторое время в кают-компании воцарилось молчание, которое вскоре разбавило недовольное ворчание ксено-кота откуда-то из-под стола. Тори совсем не оценил то, что его оставили на корабле в полном одиночестве фактически на стандартные сутки, о чём напоминал вернувшимся на борт Курягам при каждом удобном случае.

- Вы же получили уточнённые вводные от капитана Омичева, сэр? – спросил Джек, когда ксено-кот изволил немного успокоиться.

- Разумеется, мистер Линтел, - Уолсли поводил рукой по сидению рядом с собой и, ничего там не найдя, поднял взгляд на стюарда. – Кроу, принеси, пожалуйста, ту папку из моей каюты.

- Сию минуту, сэр, - Дэниэл направился к выходу.

- И навигационный планшет.

- Будет сделано, сэр.

Через минуту обозначенные предметы легли на стол перед капитаном. Открыв папку, Уолсли отложил в сторону пару фотографий и карточку с навигационной информацией, после чего взял несколько сцепленных скрепкой листов и бегло пробежался глазами по напечатанному на них тексту.

- Итак, джентльмены, в деталях предложение капитана Омичева выглядит следующим образом, - начал он, положив бумаги перед собой. – Нам предлагается отправиться в сторону границы пространства, подконтрольного ОС, найти «остов», имеющий каталожное наименование «Погребальная ладья», затем – убедиться в наличии там исправной бортовой оранжереи. В случае успеха нам необходимо собрать образцы псевдо-табака и доставить их на борт «Московского дракона». Если оранжерея выведена из строя, мы также должны вернуться сюда и доложить об этом капитану Омичеву. Оплату в полном объёме мы получим в любом случае, однако за каждый доставленный образец нам будет назначена премиальная выплата. Со своей стороны, капитан Омичев готов снабдить нас всем необходимым оборудованием и ценными сведениями касательно «остовов» вообще. Предлагается авансирование по схеме «тридцать-семьдесят».

- И за сколько нас хотят купить? – бросил Рэм, скрестив руки на груди.

Не демонстрируя какой-либо радости по поводу того, что его перебили, Уолсли нахмурился, а следом положил в центр стола один из листов и показал ручкой на строчку с указанием стоимости контракта. Увидев количество нулей между первой цифрой и запятой, отделявшей сотые части, все не на шутку удивились, а Рэм даже присвистнул.

- Добавьте к этому груз сигар и, если мы того захотим, эксклюзивное право на их реализацию в пограничных секторах, - добавил капитан.

- А мы точно этого захотим, сэр, - старпом хитро улыбнулся.

- Да, если продадимся «Интергалакту», - бортмеханик вздёрнул подбородок.

- Контракт будет заключён с частным лицом, с Олегом Омичевым лично, - возразил Уолсли. – Также должен сообщить вам, мистер Рэм, что скреплён он будет джентльменским соглашением.

Судя по лицу, Густав хотел сказать что-то в равной мере грубое и остроумное, но Кроу пресёк эту попытку:

- Я могу дополнительно подтвердить, что мистер Омичев – человек своего слова, сэр.

- Спасибо, Кроу, - Уолсли кивнул.

- Сэр.

Бортмеханик ответил лишь недовольным ворчанием.

- Джентльмены, я бы хотел услышать ваше мнение на этот счёт, - капитан взял навигационный планшет с карточкой и протянул их Стивену. – Мистер Лесли, не могли бы вы пока проверить эти координаты? Мистер Лесли!

Стивен отреагировал только после хорошего тычка под рёбра со стороны Джека:

- Эй!.. А?.. Да, сэр, сию минуту.

Уолсли некоторое время сверлил второго пилота недобрым взглядом, мотнул головой, а после сказал:

- Джентльмены, прошу максимально объективно оценить предложение мистера Омичева и высказать свои мнения, не поддаваясь эмоциональным порывам. Да, мистер Рэм, я вас слушаю.

- Допустим, мы в это дело впишемся, - Густав поднялся со своего места. – Я не сомневаюсь, что наши летуны доведут нас до точки назначения. Я не сомневаюсь, что мы в процессе не умрём с голода или от какой-нибудь хвори. И я ни на секунду не сомневаюсь, что «Дым-завеса» без нареканий выполнил полёт в обе стороны. От нас хотят доставки образцов какой-то травы с «остова»? Великолепно. Я уверен, парой горшков тут не обойдётся. Закрыв глаза на все прелести покинутых кораблей чужаков, о которых вам с радостью за стаканом расскажет любой искатель, я задам ровно один вопрос. Кто-нибудь, кроме меня, когда-нибудь проводил работы за бортом в скафандре?

Не отрываясь от навигационного планшета, Стивен поднял руку, чем немного удивил своих товарищей, однако он оказался единственным.

- Zwei Personen, Herr Kapitän [1], - Густав показал большой и указательный пальцы. – Как вы думаете, много мы на пару со Стивеном натаскаем?

- Принимается, мистер Рэм, - Уолсли кивнул. – Я верно понимаю, что ваше возражение носит строго технический характер?

- Верно, - бортмеханик кивнул. – Предложение, хоть и вызывает некоторые вопросы, всё же выглядит слишком вкусным, чтобы его сходу отметать. Я просто прошу учесть этот факт, Herr Kapitän.

- Благодарю вас, мистер Рэм, присаживайтесь.

Бортмеханик выпрямился, щёлкнул каблуками и снова сел.

- Джентльмены? – Уолсли окатил всех взглядом.

- Я дополню выкладки Гуса тем, что высадка на «остов» – задачка не из простых, сэр, - начал Джек, подняв руку. – Стыковку или посадку на пару со шкетом мы выполним, но по ту сторону шлюза нас будет ждать совсем не красная ковровая дорожка с почётным караулом в придачу.

- Хм, - Де Мюлдер вытащил из нагрудного кармана блокнот и сверился с записями в нём. – Сэр, на мой взгляд, риски, на которые мы идём, более чем окупаются стоимостью данного контракта. Откровенно говоря, мне тоже не улыбается игра в искателей-любителей, но с учётом прошедших трёх месяцев предложение капитана Омичева выглядит настоящим Даром Вселенной.

- Боюсь, в ходе выполнения обязательств по контракту могут вскрыться и новые риски, сэр, - заметил Кроу.

- Дэн, тебе перечислить всё непредвиденное, что вылезло во время рейса имени Теренса Дока? – ухмыльнулся Джек.

- Не стоит утруждать себя, сэр – я всё прекрасно помню, - стюард ответил секундной улыбкой и учтивым кивком.

- По курсу следования будет несколько станций и колонизируемых планет, - сообщил Стивен, не отрываясь от планшета. – Будет где заправиться и отдохнуть, сэр. Однако «остов», вернее, область, где он должен дрейфовать, находится в нейтральном пространстве в опасной близости к контролируемому чужаками сектору.

- И снова нарушим границы – к этому нам не привыкать, - со смешком бросил Ян.

- Сахиб капитан, позволите слово? – Нанда вскочил на ноги.

- Разумеется, мистер Джханси, - Уолсли улыбнулся и кивнул.

- Никем не исследованный «остов» – это кладезь знаний, знаний о тех, кто некогда им владел и ныне заперт в неуспокоившихся телах! И, разумеется, о том, что было создано их загадочными умами. Вам прекрасно известно, что в официальных научных кругах выполненные нами исследования и заметки рассмотрят, как чудачество неразумных детей…

- Мистер Джханси, при всём моём уважении…

- Сахиб капитан, я не посмею и заикаться о том, что я сам мог бы почерпнуть из этого предприятия – позвольте довершить мысль до конца. По мере выполнения того, что просит от нас сахиб Омичев, мы можем собрать хотя бы крупицу этих знаний… и реализовать их.

Все устремили на врача удивлённый взгляд. Повисла пауза, разбавленная непродолжительным ворчанием ксено-кота из-под стола.

- Я верно понимаю, что вы имеете в виду материальную реализацию нематериальных ценностей, мистер Джханси? – спросил капитан.

- Знания – материальны, сахиб капитан. Однако, да, вы тысячу раз правы.

Ян чуть сдвинул брови, что-то набросал в своём блокноте и, громко хмыкнув, хитро улыбнулся:

- Если знать, кому и что предложить, выйдет неплохой бонус, который точно обеспечит нам пару новых рейсов, когда мы вернёмся к куда более привычному промыслу.

- Крайне любопытная идея, мистер Джханси, - покивал Уолсли.

- Спасибо, сахиб капитан, - Нанда поклонился и сел.

- И мы ещё можем сбыть то, что осталось в наших трюмах, пока будем лететь к «остову», - продолжил рассуждать вслух Ян. – А ещё обновить базу возможных поставщиков и потенциальных потребителей…

- Итак, Джентльмены, - на этот раз на ноги поднялся капитан, - я благодарю каждого за высказанные мнения. И не могу не отметить, что никто, подчёркиваю, никто не озвучил прямых возражений. Позволю себе напомнить, речь идёт о рейсе, сопряжённым с большим числом неизвестных пока трудностей и опасностей. И мы осознанно идём на очень большой риск. Если кто-то из вас всё же считает, что нам стоит отказаться от контракта, прошу, не таясь, высказаться на этот счёт.

В кают-компании снова воцарилась тишина, даже Тори решил повременить с высказыванием нот недовольства. Джек взглянул на капитана и увидел в его глазах шальной огонёк. Пилот понимал, что Уолсли уже принял решение и ожидал полной поддержки со стороны своего экипажа. Фактически, он её уже получил, раз никто не выкрикнул «Нам нельзя туда лететь!», но капитану явно нужно было дополнительное подтверждение.

- Сэр, мы и так рискуем каждый раз, когда выходим в космос, с грузом или без, - Джек взял на себя смелость высказаться. – Да и на планетах и станциях никто за нашу безопасность не ручается. История с «остовом» не будет лёгкой прогулкой – это точно. Но она, в любом случае, выглядит лучше того, как прошли последние три месяца.

Завершение фразы первого пилота потонуло в одобрительном гуле.

- Спасибо, мистер Линтел. Что ж, решено. Теперь настало время поговорить с капитаном Омичевым.

***

Олег явился к ним на борт буквально через полчаса в компании Людмилы. Пока капитан «Дракона» приветствовал Куряг рукопожатиями, девушка и Стивен обменялись улыбками и незаметными взмахами ладони, которые не миновали внимания Джека. Взглянув на своего напарника, первый пилот лишь ухмыльнулся и покачал головой, хоть и искренне радовался тому, что Лесли хотя бы здесь умудрился не схлопотать по морде.

Уолсли предложил всем вернуться в кают-компанию, из которой всё ещё время от времени доносилось недовольное ворчание Тори. Пока все рассаживались, капитаны встали по разные концы стола. Первым заговорил Олег, почти слово в слово повторив предмет предлагаемого контракта. Уолсли заявил, что обязуется выполнить его, и попросил указать точный срок. Капитан Омичев обозначил его в стандартный месяц, на всякий случай уточнив, что речь шла о тридцати календарных днях ровно. Уолсли подтвердил свои обязательства, в свою очередь Олег сделал то же самое касательно своей части договора. После этого капитаны пожали друг другу руки – контракт был заключен.

Как только с формальной частью было покончено, Уолсли попросил Кроу угостить всех чаем, после чего вместе с Олегом ушёл в свою каюту. Воспользовавшись отсутствием капитана, Стивен спросил у старпома разрешение провести небольшую экскурсию для Людмилы. Ян, демонстрируя одну из самых добродушных улыбок, ответил положительно, рекомендовав второму пилоту ни в коем случае не показывать даме свою каюту. Лесли тут же налился краской и под дружный хохот повёл Людмилу на экскурсию, краем уха Джек услышал, как она сказала «Я заинтригована…».

Тори, решивший, что вволю наворчался, выбрался из-под стола и, с любопытством рассматривая нового человека, проследовал за вторым пилотом и его спутницей. Не прошло и десяти секунд, как из коридора раздалось восторженное «Ой, какой милашка! Кис-кис-кис, иди сюда!», в ту же секунду ксено-кот пулей улетел в сторону трюма, чуть не столкнувшись с вышедшим из камбуза Дэниэлом.

***

Джек не на шутку поразился оперативности, с которой персонал ангаров «Московского Дракона» принялся выполнять задачи по дооснащению «Балморала» для грядущего полёта. Капитан Омичев не успел поставить на стол в кают-компании опустевшую чашку, как к кораблю уже подкатил палубный заправщик и пара транспортёров, на которых доставили запас пайков и медикаментов. Уолсли даже не пришлось давать особой команды – Куряги разом отставили в сторону чай и, пока Рэм в своей типичной резкой манере руководил техниками с заправщика, принялись бодро таскать ящики. Смеясь, Олег выдал грубоватый комплимент в адрес слаженности и расторопности экипажа «Табакерки», пожал всем на прощание руки и, оставив Людмилу руководить доставкой в ангар всего необходимого, отправился на мостик мобильного цеха.

Помимо упомянутых припасов к «Балморалу» был доставлен комплект инструментов, используемый на «Драконе» при работах по разборке «остовов», и пара «мулов». Увидев эти богатства, Густав присвистнул и высказал своё восхищение столь ярко, что Уолсли не с первого раза удалось вернуть его речь в рамки приличий. В свою очередь Джек прекрасно понимал бортмеханика – «Интергалакт» не скромничал в части оснащения своего детища по последнему слову техники, даже если речь шла о гаечных ключах и отвёртках. Другой вопрос, что, судя по тому, что Уолсли расписывался за каждую полученную единицу оборудования, по окончанию их экспедиции всё предстояло вернуть законным хозяевам.

Также среди доставленного в ангар было и две необычные позиции. Во-первых, им привезли несколько ёмкостей из ударопрочного стекла, оснащённых поддонами и автономными системами орошения. В комплекте с ними шла подробная инструкция по размещению внутри ботанических образцов и контейнеры с почвой. Во-вторых, парой офицеров службы безопасности на борт был доставлен объёмистый кофр с отметками Новотульского Оружейного Завода. Внутри оказалось четыре импульсных «орбитальных» дробовика и внушительный запас патронов, как с пулями, так и с картечью. Появление оружия вызвало неоднозначную реакцию среди Куряг, однако, как решил Джек, в глубине души все понимали, что оно может оказаться совсем не лишним.

Как только с погрузкой было покончено, Людмила сообщила, что господин Омичев ожидает капитана «Балморала» на мостике. Перед уходом Уолсли дал команду начать предполётную проверку. Де Мюлдер и Рэм принялись активнее найтовать доставленное оборудование в трюме, Джханси и Кроу завершали наведение порядка в своих «вотчинах», пилоты же заняли места в кабине.

Включив электропитание приборов и проверяя их работоспособность, Джек неожиданно вспомнил день, когда оказался в кресле первого пилота «Кассиопеи». Тогда его охватило воодушевление, вызванное ощущением скорого знакомства с новым и неизведанным. По плану он не должен был покидать кабину, все «сливки» открытий надлежало снимать исследовательской команде, но он чувствовал и свою причастность, это вызывало в нём гордость. И следом он вспомнил, чем всё, в итоге, закончилось…

Джек резко мотнул головой, прогоняя рой не самых приятных тревожных воспоминаний. Он отдавал себе отчёт в том, что грядущий рейс станет серьёзным вызовом для каждого на борту «Балморала», более того, он прекрасно понимал, что роль каждого члена экипажа не ограничится выполнением прямых обязанностей. Возможно, и ему придётся облачиться в скафандр и ступить на борт покинутого звездолёта чужаков. Однако Джек не сомневался в капитане и своих товарищах: он верил, что каждый из них будет действовать, исходя из соображений здравого смысла, и не поддастся почти маниакальному желанию уйти с головой в научные изыскания, перейдя допустимые границы и наплевав на безопасность, свою, окружающих и корабля.

Это его успокоило. Закончив проверку приборов, Джек повернулся к Стивену и неожиданно увидел на его лице грустную мину.

- Шкет? Ты в порядке? – спросил он, осторожно тронув его за плечо.

- А? А, да, Джек, порядок, - тот улыбнулся.

- Что с лицом?

Лесли пожал плечами:

- Расставания всегда печальны… да мы толком и не попрощались.

Джек негромко засмеялся.

- Что? – Стивен обиженно насупился.

- То есть, нас в скором времени ожидает новая часть «Блюза Ромео-9-1»? – подмигнул ему Джек.

Второй пилот засмеялся в ответ:

- Нет, мой дорогой напарник, это будет новая песня! Но, да, тоже блюз. «Московский блюз» - как тебе?

- Название мне нравится, - кивнул Джек. – А если там не будет ни одного упоминания твоих щей – вообще прекрасно.

- Иди ты в шлюз, - прыснул Лесли. – Кстати, Москва – это?..

- Бывшая древняя столица государства, давшего начало Русс-сектору, - неожиданно прозвучал голос Уолсли.

Будучи увлечёнными беседой, пилоты не заметили возвращение капитана и его появление в кабине, из-за чего испуганно дрогнули, вызвав у Уолсли ухмылку.

- Почему бывшая, сэр? – спросил отошедший от лёгкого испуга Стивен.

- Она погибла вместе с Колыбелью… как и все остальные, мистер Лесли, - улыбка капитана обрела грустные оттенки. – Не нужно ли объяснять, что такое «дракон»?

- Здоровенная ящерица, сэр, - буркнул Джек, возвращаясь к приборам.

- Хм! - судя по интонации, капитан ожидал несколько иного ответа.

В кабину поднялся Де Мюлдер и, сообщив, что в трюме всё закреплено и зафиксировано, занял место у модуля связи. В это время внутренние ворота закрылись, отсекая ангар от отсеков «Дракона», началась откачка воздуха. Несколько минут спустя «Балморал» оказался в вакууме, к нему тут же подкатился палубный тягач и развернул носом к борту мобильного цеха.

- Что ж, джентльмены, - наблюдая за тем, как начали распахиваться створки внешних ворот, Уолсли привычным движением взялся за поручень, - пора. Капитан отсекам: доложить о готовности!

Как только прозвучал последний доклад, а с мостика «Дракона» дали разрешение на вылет, Джек поднял «Табакерку» над палубой и осторожно вывел из шлюзовых ворот. Однако, вопреки всеобщим ожиданиям, сразу после выхода из ангара Уолсли не дал Стивену команду вбить в навигационный модуль координаты для вычисления вектора нового курса. Вместо этого капитан указал на один из формируемых караванов барж и приказал «вклиниться в него».

- Сэр, а когда они начнут движение?.. – начал спрашивать Джек, чуть сдвинув брови.

- Продолжите полёт тем же курсом, сохраняя строй, до моих особых распоряжений, - ответил капитан и, отпустив поручень, отправился на обход отсеков.

- Тоска, сэр, - в полголоса бросил первый пилот.

- Знаю, мистер Линтел, но нас настоятельно попросили выполнить именно этот маневр, - прозвучал голос Уолсли откуда-то с нижних ступеней ведущего в кабину трапа.

Пилоты переглянулись и вопросительно посмотрели на старпома – тот лишь развёл руками и, прижав наушники к уху, начал слушать эфир. Джек пожал плечами (Стивен ответил тем же) и, немного прибавив тягу, согласовал скорость «Табакерки» и каравана, заняв затем место в его центре, где обнаружился несколько больший интервал между баржами. Как показалось первому пилоту, прореха явно была сделана если не заранее, то хотя бы незадолго до их вылета.

Ожидание продлилось относительно недолго: минутная стрелка на часах Джека не успела сделать и половины оборота. На баржах разом начали мигать жёлтые ходовые огни, дав пилотам сигнал внимательно следить за судами и готовиться корректировать параметры полёта «Балморала». Через пару минут они загорелись ровным светом, и караван пришёл в движение. Баржи начали неторопливо увеличивать скорость, на первой и поочерёдно на остальных заработали маневровые двигатели, уводя вереницу с параллельного «Дракону» курса. Электронные «мозги» систем пилотирования барж не предполагали резких маневров, поэтому Джеку не составило особого труда сохранять синхронность. Как только караван вышел на прямой курс, Стивен вычислил его вектор – получив его данные, первый пилот включил автоматику и доложил Уолсли:

- Мостик капитану: легли на курс, сэр.

- Капитан мостику: благодарю вас, мистер Линтел! – раздалось по внутренней связи. – Мистер Де Мюлдер, объявляется режим радиомолчания. Также прошу вас отключить наш идентификационный маячок.

- Вас понял, сэр, - несколько озадаченно ответил старпом и, выполнив все необходимые манипуляции, поднялся со своего места. – Пойду, переговорю с Альбертом: кажется, нужно кое-что уточнить насчёт нашей полётной программы. Джек, распредели пока вахты.

------

[1] – Два человека, господин капитан (нем.).

Глава 5

Полёт в составе каравана проходил мучительно долго и до невозможного однообразно. Баржи тащились с настолько низкой скоростью, что в какой-то момент Густав вызвал пилотов по внутренней связи и с неподдельным удивлением и обеспокоенностью спросил, всё ли у них в порядке? И они не соврали, ответив, что никаких причин для тревоги нет.

В бытность свою пилотом-бомбардировщиком Джек больше всего не любил дальние вылеты составом всей эскадрильи, когда каждая машина должна была строго выдерживать своё место в строю, скорость полёта и положение в пространстве. Неважно, какая задача могла стоять перед ними: орбитальная бомбардировка, налёт на транспортный караван, превращение в космический мусор очередного форпоста в астероидном поле – параметры полёта должны были соблюдаться с точностью до сотых, и нужно было очень постараться (в плохом смысле этого слова), чтобы покинуть строй. В определённые моменты тактика себя оправдывала, однако этот факт любви к подобным вылетам не прибавлял.

Битых четыре часа наблюдая перед собой дюзы и ходовые огни находившихся перед ним барж, Джек решил, что на «Освободителе II» во время массированных налётов было не так уж плохо. Крейсерская скорость эскадрильи была выше, чем у каравана, а сами вылеты больше шести часов никогда не длились. Но самым главным плюсом было то, что в ходе них что-то всё же происходило: появление перехватчиков и отражение их атаки, заход на цель, сброс «чугуна» на головы вогов, выход из-под огня зенитных или оборонительных орудий…

Сейчас же он отстоял совершенно не богатую на события вахту, с облегчением сдал её Стивену и отправился отдыхать в кают-компанию, чтобы через четыре часа снова заступить на пост. Из-за относительно низкой скорости полёта картинка за остеклением казалась статичной, а движение в окружающем пространстве было не самым оживлённым. Пару раз мимо них пролетали патрульные корабли, попадалось несколько «грузовиков» и транспорт Департамента Колоний, перекрёстным курсом прошёл другой караван барж. При всех прелестях отсутствия недружественных контактов Джек неожиданно поймал себя на мысли, что с куда большей радостью врубил бы форсаж и начал маневрировать, уходя из сектора возможного обстрела, чем продолжил бы неспешный полёт в этой манере. В то же время первый пилот прекрасно понимал, что подобное решение было принято капитанами «Балморала» и «Дракона» не просто так, об этом же после беседы с Уолсли обмолвился и Де Мюлдер, не дав пока никакой конкретики.

Джек готовился сдать Стивену очередную вахту и отравиться в каюту давить подушку, когда в кабину поднялся Уолсли и попросил пилота ненадолго задержаться. Вручив Стивену навигационный планшет, капитан приказал ему вычислить вектор нового курса. Как только Джек получил его данные и увидел пункт назначения, планетную систему Кебек-7-7, Уолсли взялся за поручень и, к величайшей радости пилотов, дал команду покинуть караван, выйдя затем на куда более привычный «крейсер». Стоило «Табакерке» «вывалиться» из строя, шедшие за ней баржи откорректировали своё положение и закрыли прореху, будто её никогда и не было. Когда «Балморал» лёг на новый курс и разогнался до требуемой скорости, капитан отправил первого пилота спать, пригрозив поднять его за полчаса до посадки.

Побудка Джеку, однако, не потребовалась. Со слов оказавшегося в каюте Стивена, он проснулся за час с небольшим до расчётного времени прибытия на планету. Обменявшись с ним парой фраз, первый пилот отправился в кабину, Лесли же достал гитару и начал наигрывать что-то весёлое. На вахте стояли Де Мюлдер и Тори, Джек предложил сменить старпома, но тот отрицательно махнул рукой, бросил древнюю шутку про то, что его «придавило котом», и предложил первому пилоту посетить пока кают-компанию. Подкрепившись там, Джек вернулся в кабину буквально на секунду опередив капитана, намеревавшегося вызвать его по внутренней связи.

Центральная планета системы Кебек-7-7 предстала им голубовато-зелёным шаром с редкими охристыми пятнами на континентах, расположенными вдоль экватора, и белоснежными шапками полюсов. Пока Стивен уточнял курс в соответствии с координатами нужного им космопорта колонии, Джек занял высокую орбиту и, начав предварительный сброс скорости,впился взглядом в вид за остеклением. Судя по всему, планета представляла собой довольно гостеприимный «шарик» с комфортным климатом – мечта любого колониста. Вскоре второй пилот передал Джеку необходимые данные, Ян вызвал диспетчерскую вышку и запросил разрешение на посадку, однако эфир «обрадовал» его тишиной и иногда проскакивавшим шорохом помех. Ответа удалось добиться раза с третьего. Диспетчер, давя зевки и пытаясь скрыть недовольство, разрешение дал и попросил сильно не шуметь, так как по локальному времени было уже два часа ночи.

Закончив вход в плотные слои атмосферы над морем километрах в пятидесяти от дрома, Джек увидел прямо по курсу размытое световое пятно: столицу колонии, за которой виднелись серебристые лучи навигационных прожекторов космопорта. Как только «Балморал» завис над «бетонкой», на связь снова вышел диспетчер и назвал номер выделенной для них площадки. Стивен тут же нашёл её с помощью камер внешнего видеонаблюдения: она была обозначена приветливо мигавшим кольцом синих маячков, потухших только тогда, когда звездолёт опустился в его центр и заглушил двигатели.

Возле площадки их уже дожидался офицер безопасности космопорта, дама в возрасте, немедленно потребовавшая разрешение подняться на борт для разговора с капитаном. Уолсли пообщался с ней возле входного шлюза и, вернувшись в кабину, сообщил, что до десяти утра по местному времени выход в город запрещён, более того, оформление документов возможно лишь на следующие сутки, так что, если «Балморал» стартует раньше, в космопорте сделают вид, что никогда его не видели. На соответствующий вопрос капитан лишь пожал плечами:

- Миссис Рено сказала, что в колонии будет праздник, объявлен выходной, соответственно, бумагами попросту никто не будет заниматься.

- Праздник, сэр? – спросил Стивен.

- Совершенно верно, мистер Лесли. Деталей мне не сообщили, - Уолсли включил внутреннюю связь. – Капитан экипажу: всем перевести личные часы на местное время. Сейчас два часа двадцать семь минут. На борту объявляется отбой. Кроу?

- Да, сэр?

- Объяви подъём в восемь утра по местному времени.

- Разумеется, сэр.

- Доброй ночи, джентльмены, - капитан отключил переговорное устройство и, кивнув напоследок пилотам и старпому, отправился в свою каюту. Остальные не стали тянуть с тем, чтобы последовать его примеру.

***

Напевая под нос весёлую и, насколько мог разобрать Джек, похабную песенку, Стивен старательно начищал сапоги до состояния зеркального блеска. До этого второй пилот тщательно выгладил рубашку, побрился и минут пять потратил на то, чтобы убедиться в том, что его фуражка выглядит презентабельно. Джек ограничился лишь протиркой ботинок с крагами губкой. Затем, посмотрев на своего напарника, и он достал свою фуражку. На ней красовалась кокарда Военного Флота, а её тёмно-синяя тулья была отбита так, чтобы поверх неё было удобно надевать дужку наушников. Причина подобных приготовлений оказалась проста: сразу после завтрака Уолсли объявил, что оба, Джек и Стивен, получают по увольнительному, к чему сама собой присовокупилась новость о грядущем празднике.

На часах было десять ровно, когда пилоты покинули борт корабля и направились к центральному терминалу космопорта: там можно было сесть на пассажирский ровер, который должен доставить их в город. Двигаясь по «бетонке», они с любопытством изучали расположившиеся на других площадках звездолёты. По большей части это были малые и средние «грузовики», на бортах некоторых были нанесены опознавательные знаки разных компаний, в том числе и знакомая эмблема «Интергалакта» с ракетой. Также они увидели несколько яхт, пару почтовых звездолётов и видавший виды флотский патрульный корабль. Пилоты заметили, что в сторону терминала направлялись не только они: туда же от посадочных площадок двигались небольшие группки, очевидно, членов экипажей. В частности, среди них попалась тройка матросов с патрульного корабля, которые, завидев фуражку и блузу Джека, вскинули руки к козырькам своих кепи. Снисходительно улыбнувшись, пилот покачал головой, похлопал себя по погонам, с которых уже давно были спороты знаки различия, но, увидев неловкое смущение матросов, всё же решил подыграть им, салютовав в ответ.

Ровер являлся пассажирским только условно: фактически, это была грузовая модель, в кузове которой были оборудованы скамьи. Джек и Стивен успели дойти до него в числе первых, поэтому смогли усесться поближе к кабине. Желающих добраться до города оказалось больше, чем сидячих мест, но никого это не смутило: все, как могли, придерживали друг друга, да и водитель старался вести ровер максимально аккуратно, избегая резких ускорений и торможений.

В полосе, где находилась колония, было раннее климатическое лето. Локальное солнце щедро одаривало планету теплом, которое ощущалось куда приятнее, чем искусственно поддерживаемые «двадцать один (плюс-минус один) по Цельсию» на борту «Табакерки». Надев тёмные очки, Джек подставил своё лицо лучам и сделал глубокий вдох. В воздухе чувствовался аромат свежей хвои и морской соли с еле различимой примесью моторного масла и горючего, источником которого был двигатель ровера. Поглядывая на зеленеющие по обе стороны от шоссе посевы и леса, Джек отметил, что из всех колонизируемых планет, на которых ему довелось побывать, эта первая, которая пробудила в нём приятные воспоминания о родной Браво-7-4. Судя по выражению лица и удивительной немногословности, Стивен, как решил первый пилот, пребывал в похожем состоянии, любуясь видами вокруг.

Минут через пятнадцать ровер остановился возле наскоро развёрнутого полицейского поста, установленного сразу за городской чертой. Там каждого прибывшего зарегистрировали, запросив лишь имя, фамилию и название корабля без проверки документов, при этом занятые этим полицейские были подозрительно приветливы и радушны. Находясь же рядом с ними, Джек почувствовал едва уловимый пивной душок. Услышав свои «С прилётом! И не хулиганьте мне тут!», пилоты двинулись дальше по улице и буквально через пару метров замерли, рассматривая перетянутый от дома к дому яркий транспарант с надписью «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ЭСТЕР-ПРАЙМ!».

- Погоди-ка, шкет, - Джек даже приспустил очки с глаз, - мы же должны были прилететь на Кебек-7-7.

- Мы и прилетели, - Стивен озадаченно почесал скулу пальцем. – Кэп не мог дать мне неверные координаты, да и я их перепроверил перед вычислением вектора. И Ян вызывал диспетчера именно по этим позывным.

Джек хотел сказать что-то ещё, но его прервали самым неожиданным образом: к пилотам подлетела пара девчушек лет пятнадцати, одетых в нечто, похожее на школьную форму, и хором выпалила:

- С праздником вас! Спасибо, что решили присоединиться! Мы так вам рады!

В следующую секунду на блузу и куртку были приколоты банты, связанные из красных, белых и синих лент, и девчушки бросились к следующим прибывшим из космопорта гостям колонии. Пилоты переглянулись, пожали плечами и двинулись дальше. Сразу после первого транспаранта обнаружились и два других. На первом было написано «БОЛЬШЕ НЕ КЕБЕК-7-7!», а на втором – «ЭСТЕР-ПРАЙМ – НАВСЕГДА!!!».

- Это многое объясняет, - сказал Стивен.

- Хочешь сказать, они за ночь переименовали систему?

- Как видишь, - второй пилот улыбнулся. – Итак, какие планы?

- Давай-ка, сначала осмотримся, - Джек похлопал своего напарника по плечу. – Ещё мне интересно, какой сорт пенного предпочитают местные копы.

Стивену потребовалась пара секунд, чтобы понять, о чём говорил первый пилот, а когда сообразил – разразился звонким смехом.

Столица колонии, носившая гордое название «Ванкувер-V», располагалась на каменистом морском побережье. Запах соли, приносимый бодрым бризом, ощущался на улицах в разы сильнее, чем возле терминала космопорта и по дороге от него. Более того, центральная городская площадь примыкала к порту, где Джек, к собственному удивлению, помимо моторных плав-средств увидели и пару корабликов, приводимых в движение с помощью парусов.

Как бы странно ни выглядели они в глазах пилота, парусники прекрасно вписывались в общую картину, чего нельзя было сказать о роверах и прочих современных средствах передвижения. Архитекторы и строители, создавшие Ванкувер-V, приложили все усилия, чтобы сделать город максимально похожим на нечто, явившееся из далёкого прошлого человечества. Колонны, лепнина, изящные облицовки окон, выкрашенные в тёплых тонах стены – столица колонии будто сошла с картинки, отпечатанной в учебнике по истории. Кажется, и сами колонисты старались максимально соответствовать своему поселению, одеваясь «а-ля винтаж». Общий вид дополняли транспаранты с радостными приуроченными к празднику лозунгами и флаги ОС, как полноразмерные, так и в виде маленьких треугольников на перекинутых над улицами растяжках.

Центральная площадь встретила их весёлым гулом толпы и ароматом чего-то пряного и жареного. Здесь были развернуты торговые палатки, где можно было как приобрести себе почти всё, что угодно, так и подкрепиться. Пилоты тут же вспомнили рынок на Ромео-9-1 и, обмениваясь фразами на эту тему, зашагали между рядами, то и дело отвечая на звучавшие от лица колонистов поздравления. На ходу Джек отправил на коммуникатор старпома сообщение, что, возможно, есть смысл попытаться сбыть здесь кое-что из трюма «Табакерки», и в следующую секунду перед ними выросла палатка со стойкой и приветливо поблескивавшими медными краниками.

- С праздником, дорогие гости! – приветствовал их бармен. – Чем могу вас угостить?

- Нам две порции того же, что и тем ребятам в форме, - выложив на стойку купюру, Джек указал в стороны въезда в город.

Бармен рассмеялся и вручил им две кружку красного пива, вкус которого прекрасно сочетал в себе лёгкую горчинку и приятные медовые нотки. Какое-то время пилоты болтали на отвлечённые темы, а затем поверх шума площади легла музыка. После небольшого весёлого проигрыша, исполненного на скрипке, аккордеоне и гитаре, зазвучали слова:

На взлёт команда нам дана

Тяга сто, врубай форсаж!

Огнём раскрасим небеса

У нас есть цель и есть кураж!

Крепче за штурвал держись

Тяга сто, врубай форсаж!

Элайза Ли, меня дождись

У нас есть цель и есть кураж! [1]

Джек не сразу сообразил, что, как и Стивен, подпевал на каждой повторявшейся строчке и припеве, что не осталось без внимания со стороны второго пилота:

- Так ты поёшь?!

- Стиви, - первый пилот покачал головой и махом осушил полкружки, почувствовав внезапно появившееся ощущение лёгкой неловкости.

- У тебя неплохо получается! – радостно выпалил Лесли. – Может, попробуешь себя в качестве бэк-вокала, а?

- Шкет, не начинай, - со смешком ответил Джек.

Но Стивена было уже не остановить. Сначала Лесли поделился соображениями, как было бы здорово спеть что-нибудь всем экипажем, ведь второй пилот не сомневался, что все Куряги поддержат эту идею. Затем он заявил, что в своём творчестве совсем не собирается ограничиваться одним лишь блюзом, ведь во Вселенной существует так много прекрасных жанров. Например, шанти, которые пилоты слушали сейчас, и с которыми, как случайно и очень удачно выяснилось, знаком Джек. Тот, в свою очередь, взяв им по новой порции, в штуку подкинул Стивену предложение издать пару сборников и записать альбом, и Лесли настолько крепко зацепился за эту идею, что, изливая поток соображений на этот счёт, не заметил, как к ним кто-то подошёл.

- С праздником вас, уважаемые господа, - раздался приятный певучий девичий голос. – Позволите немного вас отвлечь?

Стивен осёкся, и оба пилота повернулись к незнакомке. Перед ними была высокая стройная девушка с каштановыми волосами, слегка отдававшими на солнечном свете медью. Одета она была в короткую бежевую курточку с прицепленным праздничным трёхцветным бантом и лёгкое иссиня-чёрное платье с цветочным узором. Бриз колыхал ткань, в разрезе подола то и дело соблазнительно мелькала её коленка. На её миловидном лице расцвела приветливая улыбка, а во взгляде, с которым она изучала пилотов, было тепло и одновременно, как показалось Джеку, что-то хитрое.

- Сколько угодно, - Лесли тут же поправил фуражку и протянул девушке руку. – Я Стивен. Могу ли узнать имя красавицы?

Джек закатил глаза и хорошо приложился к стакану.

- Патриция, - представилась она. – Как вам праздник? Хорошо проводите время?

- Превосходно. Но могли бы и лучше, если бы вы к нам присоединились, - Стивен подмигнул ей. – Считайте это официальным предложением.

- Польщена, - Патриция смущенно похихикала. – У меня к вам, однако, тоже есть предложение.

- Я весь внимание, - второй пилот чуть подался вперёд.

- Мы проводим небольшую познавательную лекцию в мэрии, - девушка указала на находившееся за её спиной здание с часами и информационным табло. – И я бы хотела пригласить вас её прослушать. Начало через пять минут, продлится не более часа. День только начался, и её посещение, уверена, никак не отразится на запланированном вами досуге.

- Лекция? – недоверчиво спросил Джек.

- Совершенно верно, - Патриция кивнула.

- На какую хоть тему?

- Узнаете, если посетите, - девушка улыбнулась чуть шире. – Входные билеты всего по одному кредиту.

Джек снова закатил глаза, Стивен же, немного подумав, сказал:

- Тогда, я внесу дополнения к своему предложению. Можем же перейти на «ты»?

Патриция снова кивнула.

- Скажи, что ты делаешь после лекции?

Девушка не успела открыть рот, когда Стивен снова заговорил:

- Уверен, ты собиралась присоединиться к празднику. Итак, моё предложение: мы с моим другом посетим лекцию, а после я с величайшей радостью составлю тебе компанию. Погуляем, попробуем что-нибудь вкусное и весело проведём время. Сегодняшний день просто кричит, что его остаток нужно провести именно так!

- Очень заманчиво, - Патриция негромко хмыкнула.

- Так что? По рукам? – Стивен достал пару купюр. – С нас – визит на лекцию, с тебя – чудесная прогулка.

- О, да, Стиви – прекрасный компаньон, - прыснул Джек.

- Вот как? – девушка изогнула одну бровь.

- Чистая правда «от и до», - с ухмылкой ответил первый пилот. – Только, шкет, как-нибудь без меня.

- Но Джек! – возмутился Лесли. – Ты же слышал состав предложения!

- Да, я стоял рядом, если ты не заметил.

- Джек, пожалуйста, - Стивен состроил умоляющее выражение лица. – Один час погоды нам не сделает. Тем более, должно быть интересно, так ведь?

- Можете не сомневаться.

Джек внимательно посмотрел на Стивена, потом на Патрицию, потом снова на своего напарника. С одной стороны, какого-либо желания тащиться в помещение у него пока не наблюдалось. С другой, много времени это, правда, не должно было занять. Да и выражение лица Стивена просто не давало сказать твёрдое «нет». С негромким рыком Джек тяжело вздохнул:

- Чужак с тобой, шкет, но платишь ты.

- Так и собирался сделать! – Стивен вручил Патриции купюры и тут же получил пару невзрачных билетов, на которых не значилось ничего, кроме места проведения лекции, времени её начала и стоимости посещения.

Девушка провела их в зал собраний, где едва ли оставались свободные места. Пообещав Стивену встретить его сразу по окончанию возле крыльца мэрии, Патриция ушла в сторону трибуны, пилоты же уселись в задних рядах. Осмотревшись, Джек увидел, что послушать выступление пришли как колонисты, так и прибывшие из космопорта гости праздника, он даже заметил встреченных на «бетонке» матросов с «патрульника». Переведя взгляд к трибуне, пилот увидел совещавшуюся о чём-то группу мужчин и женщин в строгих костюмах. Как только Патриция подошла к ним и что-то сказала, один из мужчин кивнул и направился к трибуне. Проверив микрофоны, он призвал зрителей к тишине и начал вступительное слово:

- От лица «Лиги Избавления» приветствуем жителей Ванкувера-V и его гостей!..

Лицо Джека вытянулось. Он медленно повернулся к Стивену и встретился с его, мягко говоря, озадаченным взглядом.

- Шкет, ты куда нас привёл?! – прошипел первый пилот.

- Но я не знал! – запротестовал Стивен.

- В следующий раз думай головой, - озлобленно процедил Джек.

- Я думал!..

- Если и так, то явно не той, - прыснул он.

Стивен осёкся и начал заливаться краской:

- Это было очень грубо…

- При том заслуженно, - ухмыльнулся Джек.

Лесли что-то обиженно пробубнил себе под нос и попытался сделать вид, что слушает выступление. Джек начал подниматься со стула, чтобы направиться к дверям, но Стивен поймал его за рукав и, снова сделав умоляющее выражение лица, помотал головой и кивком указал на Патрицию. Пилот злобно рыкнул, сел и, сложив руки на груди, попытался послушать, о чём вещали с трибуны.

Ничего принципиального нового Джек не узнал. Докладчик, имя которого он прослушал, ругаясь на Стивена, рассказывал (при том весьма нудно) о вредных последствиях курения табака и прочих его аналогов, дополняя свои словесные излияния демонстрацией слайдов. Им поведали и об аллергии, и об онкологии, и о паре свежих болячек, вызываемых употреблениями чего-то из новых выведенных сортов – каждый курильщик всегда держал эту информацию в памяти и постоянно получал напоминания на официально реализуемых упаковках в виде совсем неаппетитных снимков. Джек прекрасно отдавал себе отчёт в риске возможных последствий, не забывая при этом, что медицине уже давно под силу победить большую часть из того, о чём говорили с трибуны. Более того, чем дольше он слушал выступление, тем сильнее ему хотелось закурить, и, судя по раздававшемуся шепоту, некоторые слушатели были примерно того же мнения. К этому также добавлялось возмущение, сводившееся к «Кто их сюда вообще пустил?!».

Через полчаса докладчик закончил и под жиденькие аплодисменты покинул трибуну. Его место заняла воинственного вида дама и начала своё выступление безапелляционным и пламенным «Табак есть зло не только для человека, но и для человечества!». Затем она вывалила на слушателей тонну соображений, что оборот продуктов для курения разрушает экономику фронтира, способствует дефициту куда более полезных и нужных ресурсов в колониях, а самое ужасное – даёт чужакам лазейку для того, чтобы «запустить свои склизкие щупальца в карман каждого честного гражданина ОС». Джек экономистом не был и за общим положением дел особо не следил, однако получал от Яна кое-какие сведения на этот счёт, поэтому, даже поверхностно оценив доклад, пришёл к выводу, что ксенофобии и эмоций в нём содержалось на порядок больше, чем достоверных точных фактов.

- Но самое зло кроется в том, что желание введённого в заблуждение народа одурманить себя сизой отравой побуждает пропащих, чёрных душой мерзавцев топить колонии в омуте беззакония! – с жаром вещала дама. – Они набивают трюмы своих кораблей Смерти ядом, они везут его на фронтир, они переправляют его и за границу, якшаясь с нелюдями, которые спят и видят, как бы ворваться в столь любимые нами Объединённые Сектора по этим проторённым дорожкам и принести огонь, сталь и порабощение! Наш доблестный Военный Флот вынужден ловить контрабандистов вместо того, чтобы обеспечивать охрану наших рубежей и копить силы, достаточные для дальнейшего наступления человечества во Вселенной! Просто задумайтесь о том, какие последствия может вызвать жадность до наживы некоторых безответственных личностей! И многие из них успели потерять человеческое лицо, отринули гуманизм и сострадание, отчего с радостью готовы подвергнуть сограждан и братьев смертельной опасности! И здесь я не буду голословной, я хочу, чтобы вы узнали об одном наиболее вопиющем случае и осудили тех, кто встал на путь преступного промысла! Я приглашаю для выступления капитана Орсо Марчелли!

Сказать, что Джек был удивлён, означало ничего не сказать. Его брови взметнулись вверх, а глаза округлились, грозясь вылететь из орбит. Повернувшись к Стивену, он увидел у своего напарника буквально идентичное выражение лица, при этом во взгляде второго пилота читалось ещё и любопытство. Снова взглянув на трибуну, они увидели, как на неё поднялся темноволосый слегка смуглый мужчина, по ощущениям – немного младше Уолсли. Его лицо обладало слишком уж правильными чертами, а в глазах горел не самый добрый огонёк. Одет же капитан Марчелли был в серо-голубой китель с собственными знаками различия «Лиги».

Окинув слушателей надменным взглядом, Орсо начал излагать историю, случившуюся с малым судном «Стелла» в астероидном потоке DF-98, историю, непосредственными участниками которой были оба пилота с «Балморала». Однако в варианте изложения Марчелли она сильно отличалась о того, что помнили Стивен и Джек, и разница версий будила в них как негодование, так и желание от души посмеяться. В первую очередь из рассказа пропал эпизод с погоней и неудавшейся торпедной атакой – всё началось со столкновения «Стеллы» и астероида в результате ошибки пилотирования. Затем «на сцене» появился «Балморал», провёл стыковку под предлогом оказания помощи, после чего его экипаж, набранный из «наихудших подлецов и мерзавцев, когда-либо бороздивших Вселенную», учинил над Марчелли и его людьми настоящее глумление, полное оскорбительного унижения. Красочно описав все произошедшие с ним ужасы, капитан подвёл историю к «оставлению разбитого корабля на произвол судьбы» и решил подытожить свою речь:

- И я обращаюсь ко всем уважаемым колонистам и гостям колонии с просьбой: запомните!, запомните это лицо! – он указал рукой на экран проектора. – Запомните! Избегайте ведения с ним дел, а лучше, если то будет позволять ситуация и ваши силы, ускорьте его полёт в Пустоту!

Подняв глаза к экрану, Джек потерял дар речи. Туда было спроецировано изображение плаката, центральной фигурой которого был Альберт Джордж Уолсли собственной персоны. Художник постарался придать ему максимально демонический вид, будто капитан «Табакерки» был родом не из Брит-сектора, а прямиком из Пустоты, что, видимо, должны были дополнительно подчеркнуть человеческий череп и голова гончей на петлицах его кителя. Одну руку нарисованный Уолсли держал так, будто сеял семена, как это делали земледельцы древности, но из его ладони сыпались сигары и сигареты, превращаясь затем в черепа и кости. Общую картину довершал лозунг «НЕ ДАЙТЕ ЕМУ ЗАВЕРШИТЬ СЕВ! НЕ ДАЙТЕ ЕМУ НАЧАТЬ ЖАТВУ!».

- Благодарю вас, уважаемые колонисты и гости Эстер-Прайм, за уделённое внимание, - на трибуну поднялась Патриция. – Наша познавательная лекция окончена. Желающие приобрести данный плакат и прочие товары могут обратиться на стойку информации слева от трибуны. Снова благодарю за уделённое время и внимание!

Стивену и Джеку хватило секундного обмена взглядом, чтобы принять совместное решение по дальнейшим действиям. Протиснувшись между покидавшими зал слушателями, пилоты добрались до информационной стойки и, поровну разделив расходы, приобрели плакат, в довесок к которому получили пару значков в виде щита, на которых было изображение стоящей на дыбах лошади с рогом, торчащим изо лба. Стивен предложил взять у Марчелли автограф, Джек идею поддержал, однако капитан успел покинуть зал собраний. Не особо расстроившись по этому поводу, пилоты уже хотели направиться к выходу, когда Лесли окликнула Патриция.

- Я весьма польщена, что вы не только выполнили своё обещание, но и проявили интерес к делу нашей организации, - радостно сказала она, подойдя ближе (Джек заметил висевшую на её плече изящную сумочку). – Стивен, теперь я просто не имею права ответить отказом на твоё предложение.

- О… это… прекрасно! – Лесли успел обмолвиться своему напарнику, что готов отбросить изначальную идею, но при появлении девушки снова сменил своё мнение. – Тогда, мы могли бы прогуляться и… посмотреть, что здесь есть интересного, да?

- Разумеется, - Патриция взяла его под руку и направилась к выходу.

Джек, покачав головой, двинулся следом за ними. Оказавшись на площади, он провёл непродолжительный спор с Лесли, у кого останется плакат, и смог убедить второго пилота в том, что у него он будет в большей сохранности. Затем они договорились о времени и месте встречи, после чего Стивен и Патриция отправились на прогулку и вскоре растворились в толпе. Немного посмотрев им вслед, Джек снова покачал головой, достал сигару и, наконец, закурив, снова нырнул в весёлый водоворот праздника.

------

[1] – вольная переделка шанти «Eliza Lee», автор – Наталья «Зена» Юльева.

Глава 6

Джек наслаждался кофе в кают-компании, чувствуя себя просто великолепно даже с учётом того, как он провёл остаток предыдущих суток и сколько алкоголя по итогу употребил. Пилот в очередной раз пришёл к выводу, что чистый атмосферный воздух (особенно, у морского побережья) на пару с натуральными продуктами творят настоящие чудеса. Судя по всему, Стивен придерживался примерно того же мнения, дополнительно демонстрируя настолько довольное выражение лица, что за завтраком прозвучало предложение скормить ему пару лаймов. Однако стоило трапезе завершиться, как пилоты вынесли на всеобщее обозрение приобретённый днём ранее плакат, моментально переключив внимание Куряг с блаженствовавшего Лесли на «демонического» Уолсли. Сам капитан в кают-компании отсутствовал, не появившись даже на завтрак.

Как только Джек и Стивен закончили пересказ похода на лекцию, их товарищи от души посмеялись, а после начали обсуждение, которое сводилось к тому, что соседство с «Лигой» на одном дроме точно не к добру. Рэм предложил что-нибудь скрутить с их корабля, например, двигатель, Кроу возразил тем, что лучше им на глаза вообще не попадаться и держаться как можно дальше. Как только короткая беззлобная словесная перепалка между бортмехаником и стюардом завершилась, Де Мюлдер произнёс монолог, в котором сокрушался о том, что пока эмиссары «Лиги» ошиваются в колонии, ни о каком спокойном сбыте табака не может быть и речи.

И именно через мгновение после того, как Ян закончил излагать свои мысли, в кают-компании появился капитан с блокнотом и планшеткой в руке:

- Джентльмены, доброе утро. Прошу вас не расходиться. Нам необходимо…

Уолсли настоящий осёкся на середине реплики, встретившись взглядом с Уолсли нарисованным. Брови капитана сдвинулись настолько сильно, что его лоб строго посередине рассекла глубокая морщина. На его скулах заходили желваки, левый глаз начал слегка дёргаться, и всё его тело, как можно было судить, напряглось. Нетрудно было догадаться, что внутри Уолсли начинал закипать гнев, но, глядя на него, Джек готов был рассмеяться, благо, пилоту хватило мозгов держать себя в руках (как и остальным Копчёным).

- Как это понимать?! – процедил сквозь зубы капитан. – Кто может ЭТО объяснить?!

- Я, сэр, - хором ответили пилоты.

- Мистер Линтел, не будете ли вы столь любезны рассказать, что это за художество, и как оно попало на борт?!

И Джек, ничего не утаивая, рассказал. Услышав о Патриции и роли, которую она сыграла в истории, Уолсли прожёг Стивена таким гневным взглядом, что второй пилот вмиг стёр с лица довольное выражение и попытался забиться под стол. Капитан, тем не менее, не прервал Джек ни вопросами, ни комментариями, он не сказал ни слова и тогда, когда первый пилот закончил. На некоторое время в кают-компании воцарилась пугающая звенящая тишина, которую неожиданно разорвал хохот Уолсли. Решив, что угроза, какой бы она ни была, миновала, и остальной экипаж присоединился к капитану – молчал только стюард, явно о чём-то догадывавшийся.

Уолсли смеялся не меньше двух минут, затем резко прекратил и буквально в одно мгновение вернул на лицо разгневанное выражение.

- Кроу, общее построение у трапа через десять минут, - в голосе капитана появились рычащие нотки. – Мистер Де Мюлдер, в мою каюту.

Как только старпом покинул кают-компанию, Куряги обменялись несколько озадаченными взглядами.

- Не помню, чтобы когда-либо сахиб капитан был объят настолько пламенным гневом, - проговорил Нанда.

- Что-то будет, - Густав вжал губы.

- Боюсь, что ничего хорошего, мистер Рэм, - со вздохом сказал Дэниэл.

Через обозначенное время экипаж «Балморала» был построен перед трапом и ожидал капитана и старпома. Прежде, чем упомянутые лица появились в поле зрения, из входного люка до Куряг донёсся не самый радостный голос Де Мюлдера:

- Альберт, эта не просто самая паршивая из твоих идей! Это сродни катастрофе галактического масштаба! Звезд вечных ради, остановись!

- Мистер Де Мюлдер, я услышал ваше мнение, благодарю, - отрезал капитан и тут же появился в проёме люка.

Джек и остальные были, самое малое, удивлены, увидев Уолсли не в обычной одежде, а в армейской форме, состоявшей из кителя, брюк, уже знакомой фуражки, тёмно-коричневых ботинок с крагами и того же цвета кожаных перчаток. Из знаков различия остались только латунные старинные гранаты с зажжёнными запалами на петлицах, говорившие о принадлежности к пехоте. Китель был подпоясан офицерским ремнём с портупеей, на котором висели ножны с неким клинковым оружием с довольно большим эфесом – Джек подобного не видал даже на фотографиях.

- Да это просто неразумно! – следом за капитаном с трапа сошёл старпом.

- Мистер Де Мюлдер, кажется, мы закончили обсуждение.

- Мы можем просто это проигнорировать!..

- Мы НЕ МОЖЕМ это проигнорировать! – отрезал капитан. – Будьте любезны встать в строй! Кроу, колонной по двое, за мной, шагом марш!

Ян выдал порцию отборной брани, сунул руки в карманы и занял место рядом с Джеком. На вопросительный взгляд первого пилота старпом закатил глаза и злобно прошипел:

- Мы идём навестить мистера Марчелли.

- Мы… что?!

- Разговорчики! – рявкнул Кроу с внезапно поменявшейся интонацией.

Двигавшаяся по дрому колонна не могла не привлечь внимания как техников, крутившихся возле звездолётов, так и их экипажей. В обращенных к ним взглядах читалось как удивление, так и любопытство, и довольно скоро за Курягами потянулся «хвост» из желающих посмотреть на то, что будет происходить дальше. Через несколько минут колонна достигла посадочной площадки, на которой стоял уже знакомый космический корабль: «Стелла» предстала в куда более презентабельном виде, чем в день, когда её пилоты впечатались на вираже в астероид. Также Джека умилили стыдливо прикрытые брезентом четыре точки внешней подвески торпед.

Возле трапа звездолёта дежурило двое матросов в серо-голубых комбинезонах. Увидев приближавшуюся к ним процессию, один из них потянулся к висевшей на поясе кобуре, а другой начал что-то говорить в рацию. Уолсли построил экипаж в одну шеренгу на почтительном расстоянии от «Стеллы», после чего направился к матросам и буквально прорычал:

- Мне необходимо сейчас же увидеть мистера Марчелли.

Матросы переглянулись. Затем один из них внимательнее рассмотрел Уолсли, и его глаза моментально округлились. Он выхватил у своего товарища рацию и быстро что-то сказал, сообщив после, что капитан сейчас прибудет.

Марчелли не заставил себя ждать, явившись с небольшой компанией, в составе которой Джек заметил и Патрицию, на этот раз тоже в серо-голубой униформе. Спустившись по трапу, Орсо хотел отчитать матросов за то, что его не вовремя отвлекли и даже начал это делать, но осёкся на полуслове, увидев замершего перед ними Уолсли. Лицо Марчелли преисполнилось удивлением, близким к испугу, его брови взметнулись вверх, а челюсть чуть не отправилась в свободный полёт. Нечто похожее можно было наблюдать и у остальных сошедших на площадку за единственным исключением. Выражение лица Патриции сменилось с удивлённого на разъярённое, стоило ей увидеть Стивена.

- Мистер Марчелли, я полагаю? – Уолсли приподнял подбородок.

- К-капитан Марчелли, - попытался поправить Орсо.

- Прекрасно. Судя по вашей реакции, я могу не представляться, однако позволю себе напомнить: Альберт Джордж Уолсли, капитан «Балморала». Буду говорить прямо: до меня дошли сведения, что вами, мистер Марчелли, распространяются лживые сведения, порочащие не только моё имя, но и, в определённом свете, репутацию моего экипажа и моего корабля. Не побоюсь сказать, это порочит имя каждого на борту «Балморала». Более того, вы о многом замалчиваете, искажая историю событий в астероидном потоке DF-98, дабы выставить их выгодном для вас свете, что, справедливости ради, я не нахожу удивительным. Мне абсолютно безразлично, какие цели вы преследуете, и с фактом существования «Лиги избавления» я уже смирился. Однако, вы, мистер Марчелли, нанесли оскорбление моим людям и мне, отплатив за спасение вашего экипажа и корабля столь бесчестным поступком. Я требую ответа.

С этими словами Уолсли снял одну из перчаток и швырнул её в грудь Марчелли. Орсо отшатнулся так, будто в него влетела рукавица от скафандра, запущенная профессиональным метателем молота. Перчатка меж тем упала на дром, Марчелли, глупо поморгав, посмотрел на неё, поднял взгляд на Уолсли и спросил:

- Вы… вы бросили мне вызов?..

- Вы верно истолковали этот жест, мистер.

На некоторое время над дромом воцарилась тишина. Уолсли выжидающе смотрел на Марчелли, Марчелли глупо глазел на перчатку и о чём-то думал, Патриция буквально испепеляла Стивена взглядом, Стивен краснел и, очевидно, очень хотел спастись бегством. В какой-то момент выражение лица Орсо перестало быть испуганным, в нём постепенно начали проявляться недобрые черты.

- Вызов, да? – капитан Марчелли нагнулся и поднял перчатку. – Я принимаю его, Уолсли.

- Как отвечающая сторона, вы должны назначить место и время, а также обозначить, какое оружие будет использоваться.

- Ха, - Марчелли ухмыльнулся. – Вижу, у вас на поясе… если это шпага, то она – оскорбление для шпаг как таковых. Так вот, я надеюсь, что вы умеете ею не только бряцать.

- Можете не сомневаться, - процедил в ответ Уолсли.

- В качестве места выбираю ту свободную площадку (он указал на соседнюю по отношению к «Стелле»). Время – полдень завтрашнего дня, - Марчелли вернул перчатку, выражение его лица с каждой секундой становилось всё более надменным.

Уолсли не стал утруждать себя с ответной репликой, ограничившись кивком, после которого повернулся к своему экипажу, чтобы дать команду возвращаться на корабль. Пользуясь небольшой заминкой, Патриция сорвалась с места и быстрым шагом направилась к Стивену. Заметив её движение, Джек и Ян попытались перехватить девушку, но та оказалась шустрее и, стоило Лесли попасть в зону поражения, влепила ему пощёчину с такой силой, что у всех стоявших рядом зазвенело в ушах. Гордо расправив плечи, Патриция развернулась на мысках и зашагала в сторону трапа. Стивен хотел что-то сказать ей, но его остановил строгий взгляд Уолсли.

- Не стоит, мистер Лесли: сделаете только хуже, - без резких ноток негромко сказал капитан, подойдя ближе. – Кроу!

- Сэр!

- Колонной по двое, за мной, шагом марш!

***

Никто из Куряг не испытал какого-либо удивления в связи с отменой всех запланированных увольнительных (на очереди должны были быть Нанда и Густав). Также Уолсли аннулировал данное накануне Де Мюлдеру разрешение развернуть в городе торговую точку – старпом это воспринял хоть и с пониманием, но без особого восторга. Наконец, капитан не оставил без внимания и роль, которую во всей истории сыграли пилоты. Джек ожидал, что находившийся не в духе Уолсли, например, лишит их двухнедельного жалования, однако его опасения не оправдались. Пилотов на остаток дня определили под начало Рэма, чтобы тот в качестве исправительных работ взвалил на них всю рутину, связанную с обслуживанием корабля.

Бортмеханику в свою очередь пришлось немного напрячь воображение, так как его временных подопечных не к чему было привлечь, но в текущий момент сообщить этот факт капитану было, самое малое, не очень хорошей идеей. В итоге все трое занялись калибровкой приводов маневровых двигателей. Рэм находился на обшивке, проводя подключение измерительной аппаратуры и визуальный контроль. Стивен и Джек стояли у «технички», первый приводил двигатели в движение с помощью диагностического пульта, второй фиксировал показания контрольных приборов. Занятие нельзя было назвать чем-то особо увлекательным и интересным, однако все участники постарались максимально в него погрузиться, не тратя время на праздные разговоры и обсуждение недавних событий.

Они закончили возню с большей частью маневровых двигателей, когда Густав неожиданно выпрямился и крикнул пилотам:

- Подружка Стивена на одиннадцать часов! Идёт на сближение!

Повернувшись в указанную сторону, они увидели, что к «Балморалу», действительно, направлялась Патриция, успевшая сменить униформу на знакомое платье с курточкой. Джек одарил Стивена удивлённым взглядом, тот продемонстрировал выражение испуга на лице и попытался слинять, но был пойман первым пилотом за воротник.

- Но, Джек!.. – Лесли попытался высвободиться.

- Не позорься, шкет, - процедил пилот и хорошенько встряхнул его. – Веди себя спокойно.

- Тебе легко говорить!..

- А ну, псина тебя дери, цыц!

Патриция успела подойти к ним и замерла возле Джека, смотря куда-то мимо пилота. Лицо её нельзя было назвать разгневанным, но и каких-либо намёков хотя бы на приветливую улыбку не наблюдалось.

- Привет, Триш, - бросил Стивен, неуклюже махнув рукой.

Девушка, однако, игнорировала факт существования Лесли и обратилась к Джеку:

- Мне необходимо поговорить с вашим капитаном.

Джек кивнул и крикнул в сторону входного люка:

- Дэн!

- Чем могу помочь, мистер Линтел? – через пару секунд в проёме появилось лицо стюарда.

- Позови Старика. С ним хотят поговорить.

Дэниэл бросил взгляд на Патрицию, чуть вздёрнул одну бровь и, бросив «Очень хорошо, сэр», исчез в проёме люка. Минута ожидания, казалось, тянулась целую вечность. Патриция всё так же смотрела мимо первого пилота, ничего не говоря и меняя выражения своего лица ни на йоту. Стивен тупо уставился в лицевую панель диагностического пульта и старался не издавать лишних звуков. Густав же, пользуясь преимуществом своей позиции, откровенно пялился на Патрицию и, как только первый пилот случайно глянул в его сторону, жестами показал, что именно в девушке привлекло его внимание, дав оценку поднятым вверх большим пальцем. Джек на это лишь закатил глаза и покачал головой.

Спустившись по трапу, Уолсли окинул всех собравшихся несколько удивлённым взглядом. Джек на это пожал плечами и кивком указал на девушку.

- Мне сообщили, что вы хотели меня видеть, мисс, - капитан подошёл ближе и замер, сцепив руки за спиной.

- Капитан Уолсли, откажитесь от дуэли, - без обиняков сказала Патриция.

- Я не ослышался?

- Вы не ослышались, - Патриция кивнула. – И вам лучше немедленно покинуть Эстер-Прайм.

- Мисс?.. как могу к вам обращаться?

- Донован.

- Благодарю. Так вот, мисс Донован, надеюсь, за вашими словами стоят веские причины. Также я склонен отнестись к вам с известной долей недоверия в виду вашего членства в «Лиге избавления». Прошу понять и простить за прямоту.

- Мы можем в рамках нашей беседы опустить последний факт?

- Разумеется, мисс Донован.

- Капитан Марчелли – великолепный фехтовальщик и призёр многочисленных первенств. Золотой призёр. Если не верите, можете найти подтверждение этому в Инфосети. Я не знаю, насколько вы хороши в этом, но с большой долей вероятности живым из завтрашнего поединка вы не выйдете. Также он запросил подкрепление, которое вскоре должно прибыть в систему. Я не думаю, что «Балморалу» удастся вырваться из ловушки.

- Вы нас недооцениваете, мисс, - Уолсли позволил себе ухмыльнуться. – Однако, чем вызван ваш поступок? Насколько я могу судить, вы являетесь преданным активистом своей организации.

- Я… после вашего визита я нашла резервную копию судового журнала и данные самописцев – по каким-то причинам их не уничтожили…

- Очень непредусмотрительно, - Уолсли покачал головой.

- Пожалуй, - согласилась Патриция. – Я не так давно вступила в экипаж «Стеллы», и после вашего сегодняшнего заявления мне потребовались уточняющие сведения. Я их нашла. Они опровергают версию Марчелли и подтверждают ваши слова о спасении корабля из астероидного потока. Я понимаю, что вы приняли такое решение не из соображений гуманности, но, в целом, вы поступили правильно, и… я… я считаю, что будет неразумным, если своим желанием защитить правду вы подвергнете себя и свой экипаж смертельному риску. Особенно свой экипаж… сэр.

- И вы говорите это даже с учётом того, что по версии «Лиги» мы являемся злом во плоти, мисс? – капитан изогнул одну бровь.

Вжав губы, девушка потупила взгляд и покивала:

- Да. По многим причинам я всецело осуждаю вашу деятельность – это и привело меня в «Лигу». Я пришла исключительно из соображений личного уважения к вам и вашему экипажу.

- Что ж, мисс Донован, я благодарю вас. Однако это – дело чести, и я не посмею отступить. Что же касается упомянутой вами «ловушки» – можете не сомневаться, мы выберемся из неё, даже если она захлопнется прямо перед носовой оконечностью «Табакерки». Что-нибудь ещё?

Некоторое время Патриция думала, затем сказала:

- Да. Я попрошу вас передать своему второму пилоту, что я не держу на него зла за его недомолвку касательно борта прохождения службы. И желаю ему чистого неба и ярких звёзд.

Уолсли чуть нахмурился, посмотрел на Стивена, затем громко хмыкнул:

- Конечно, мисс Донован, я передам. Если это всё, то прошу меня простить…

- Разумеется. Всего доброго, капитан Уолсли, - Патриция развернулась и стартовала обратным курсом.

Капитан окинул пилотов и бортмеханика задумчивым взглядом, больше всего задержавшись на Лесли, снова громко хмыкнул и, направившись к трапу, бросил:

- Продолжайте, джентльмены.

Как только девушка ушла достаточно далеко, чтобы не слышать их разговоры, а спину капитана поглотил проём входного люка, Джек прочистил горло и продекламировал:

Нет повести печальнее на свете,

Чем повесть о Патриции и шкете.

Густав тут же разразился неприлично громким смехом, а Стивен, и так не находивший себе места, обиженно сжал губы и прошипел:

- Да ну тебя в Пустоту на корм гончим!

***

Свидетелями вызова на дуэль стало не меньше сотни человек из числа техников космодрома и экипажейнаходившихся на нём кораблей. Не без помощи современных средств передачи информации к концу дня о предстоящем поединке знал чуть ли не каждый человек, находившийся в радиусе пятидесяти километров от Ванкувера-V. Соответственно, примерно за полчаса до полудня возле выбранной Марчелли площадки собралась толпа зрителей, куда втиснулось несколько передвижных торговых палаток с едой и напитками, пара карет «скорой помощи», полицейский ровер и принесённый с «Балморала» стол, за которым восседал довольный собой Де Мюлдер.

В какой-то момент старпом смирился с тем, что Уолсли точно не откажется от дуэли, на фоне чего в нём снова подала голос деловая жилка. Взяв в качестве помощников Стивена и Густава, Ян организовал тотализатор, легальность которого обеспечил небольшой подарок, сформированный из находившегося в трюме груза и заблаговременно врученный полицейским. Де Мюлдер оказался не единственным, кто решил воспользоваться прекрасной возможностью заработать лёгкие деньги: офицеры стоявших рядом с площадкой звездолётов за скромную плату предлагали всем желающим занять места на обшивке, откуда открывался куда лучший вид, чем непосредственно с «бетонки».

За десять минут до начала поединка на площадке появился Уолсли в сопровождении Джека, Дэниэла и Нанды. Пилот в последний момент был назначен секундантом, а стюард и врач расположили с краю складную койку, скатанные в рулон носилки из армированной ткани и кофр с медицинским оборудованием. Убедившись, что всё на месте и в порядке, капитан и Джек под аплодисменты толпы вышли на центр площадки. Через несколько минут появился Марчелли, также в сопровождении секунданта, врача и, видимо, всех находившихся в колонии членов «Лиги». Стоило капитану «Стеллы» также добраться до центра, как к ним из толпы быстро зашагал тучный мужчина с планшеткой в руках.

- Мэр Брандт, - отдышавшись, представился он. – Не отниму у вас много времени. Я напомню, что вся эта возня законом запрещена, но ни я, ни шериф не имеем ни малейшего желания с вами двумя разбираться.

Он протянул капитанам ручку и планшетку.

- Это – отказ от официальных претензий в случае, если кто-то из вас, глупых мальчишек, пострадает. В оказании врачебной помощи мы не откажем, хотя, вижу, вы и сами неплохо подготовились. Благодарю. И не поубивайте друг друга!

Последняя фраза заставила Джека ухмыльнуться – ведь именно этим и предполагалось завершить поединок. Пользуясь небольшой заминкой, пилот оглядел толпу. Колонисты и гости Эстер-Прайм совсем не производили впечатления жадной до крови публики, скорее, наоборот, они расценивали происходившее, как необычное дополнение к празднику, возможно, заранее подготовленное организаторами и ставшее для всех сюрпризом. Видимо, поэтому некоторые не побоялись взять с собой детей. Джек шумно выдохнул, поправил блузу и, как только все три стрелки его часов оказались на отметке «12», вышел навстречу человеку, представлявшему Марчелли.

Его роль в качестве секунданта была довольно простой и, скорее, формальной. Сначала он сообщил, что капитан Уолсли не отказывается от своих претензий и требует сатисфакции. Секундант Марчелли подтвердил готовность того ответить. Затем они по очереди провели осмотр приготовленного оружия с последующей демонстрацией участникам дуэли. Как только с этим было покончено, Джек вручил Уолсли его «траурник» (как выяснилось, так назывался его клинок) и замер в нескольких метрах сбоку от дуэлянтов – секундант Марчелли расположился по другую сторону. Капитаны обнажили оружие и встали в стойки, секунданты одновременно подняли правые руки и синхронно опустили их, дав старт поединку.

Первым начал действовать Марчелли, проведя пару пробных атак и пытаясь проткнуть Уолсли шпагой. Капитан «Балморала» отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и контратаковал, нанеся размашистый рубящий удар, от которого Орсо отскочил на добрые полтора метра. Затем последовала новая серия атак со стороны Марчелли. Наблюдая за капитанами, Джек заметил, что движения Орсо куда более отточенные и быстрые, чем у Уолсли, однако тот не пропускал ни одной атаки, либо уклоняясь от них, либо встречая своим клинком. Также пилот заметил, что Марчелли больше использовал выпады и старался нанести колющий удар, Уолсли же, наоборот, не стеснялся рубить. Не без тени разочарования Джек признал, что уровень техники фехтования у капитана «Стеллы» был заметно выше.

Поединок, меж тем, продолжался, и его ход, судя по всему, складывался не в пользу Уолсли. Марчелли, грамотно распределяя силы, явно пытался измотать своего соперника ложными атаками и постоянным маневрированием, провоцируя того на ошибку. Движения Уолсли в свою очередь становились менее аккуратными – казалось, что капитан устал, и Джек не на шутку начал за него переживать. В какой-то момент Уолсли немного оступился, завершая удар, и открыл свою грудь, чем незамедлительно воспользовался Марчелли, сделав выпад. По толпе волной прошёл испуганный возглас, Джек невольно зажмурился, ожидая увидеть торчащую в груди Альберта Джорджа Уолсли шпагу и сочившуюся на клинок кровь…

Однако этого не произошло. В самый последний момент Уолсли чуть наклонил тело вправо, пропуская клинок и правую руку Марчелли под своей левой, чем, мягко говоря, поверг последнего в изумление. Ещё больший шок он испытал, когда оказался в крепком захвате. Пытаясь высвободиться, Орсо упёрся в грудь Уолсли левой рукой и начал осыпать того последними проклятьями, но тот лишь ухмыльнулся и приготовился к удару… который нанёс эфесом по лицу своего соперника. Не удовлетворившись результатом, капитан «Балморала» ударил ещё пару раз, пока из носа Марчелли не брызнула кровь. После Уолсли оттолкнул его от себя – Орсо тут же рухнул на площадку, выронив свою шпагу.

- Шабаш, сэр, - несколько ошарашенно сказал Джек.

- Благодарю, мистер Линтел. Вас не затруднит? – капитан перехватил «траурник» за лезвие и, подойдя к пилоту, взглядом указал на находившиеся в его руках ножны.

- А… да, сэр, конечно.

Как только клинок с лязгом занял своё место в ножнах, толпа буквально взорвалась овациями, на которые Уолсли отвечал скромными поклонами и взмахами рукой. В какой-то момент к нему пробилось несколько особо рьяных «болельщиков», начавших крепко жать его руку, требовать автограф и засыпать поздравлениями. Джек некоторое время пытался сдержать их напор, но довольно быстро понял бесполезность данного занятия. На фоне общего шума он и Уолсли не сразу расслышали, что Марчелли им что-то кричал.

- Прошу прощения, мистер? – приподняв руку, капитан попросил всех находившихся рядом помолчать и повернулся к поверженному сопернику.

- Это было бесчестно! Подло! Мерзко! Грязно! – орал Марчелли, пытаясь вырваться из рук врача, секунданта и пары подоспевших на помощь матросов со «Стеллы». – Так не одерживают верх в поединке!

- Однако пролилась ваша кровь, и именно вы оказались на бетоне, - никто бы не рискнул назвать улыбку Уолсли в тот момент доброй. – Рекомендую вам всё же признать поражение.

- Это не конец! Ты за это ответишь!

- Бросаете мне вызов? – Уолсли изогнул одну бровь. – Вы уверены, что желаете повторения?

Марчелли проревел порцию низкопробных ругательств, после которой выкрикнул:

- Это – объявление войны!

- Мистер Марчелли, если вы забыли, мы и так находимся с вами в состоянии войны, которую начал, удивлю вас, не я.

Орсо заорал что-то ещё, но Уолсли всё же махнул на него рукой и, продолжая получать поздравления, направился в сторону развёрнутого Нандой и Кроу медицинского поста. Джек буквально на секунду задержался, чтобы убедиться в том, что Марчелли не попытается наброситься на них со спины, однако его уже уволокли куда-то в сторону «Стеллы». Как только они добрались до поста, к ним подошёл молодой мужчина с длинными, зачёсанными назад волосами, одетый в кожаную куртку, из-под воротника которой виднелась белая рубашка с бордовым галстуком.

- Мсье Уолсли, не так ли? Это было красиво, благодарю за честь наблюдать подобное зрелище, - человек протянул капитану визитку. – Поль Клермон, корпорация «Пояс Ориона». К вашим услугам, мсье капитан.

Уолсли хотел сказать что-то в ответ, однако Поль, улыбнувшись и поклонившись, сделал шаг в сторону и растворился в толпе. Капитан некоторое время разглядывал визитку, постукивая по её кромке указательным пальцем.

- Вряд ли он планировал обсудить ход поединка, сэр, - бросил Джек, кивнув в сторону, куда ушёл их новый знакомый.

- Меткое замечание, мистер Линтел. Будьте добры, найдите и подмените мистера Лесли. Сообщите ему, что я ожидаю его на корабле у навигационного модуля, и вопрос не требует отлагательств.

Увидев, что брови первого пилота чуть сдвинулись, Уолсли потряс визиткой:

- Ситуация изменилась – нам необходимо срочно откорректировать курс.

Глава 7

Как только весь экипаж вернулся на борт, а Де Мюлдер отчитался о размере «улова» с тотализатора, Уолсли объявил время вылета: ближайший закат. Какого-либо удивления этот факт не вызвал – все прекрасно понимали, что наличие под боком кораблей «Лиги», количество которых вот-вот должно увеличиться и возможно даже в разы, усложнит ситуацию и потребует незамедлительных и при этом осторожных действий. Также Джек помнил, что капитан не оставил без соответствующего внимания и появление в колонии представителя «Пояса Ориона», однако на фоне предстартовой суеты пилоту удалось только лишь узнать у старпома, что эта корпорация являлась прямым конкурентом «Интергалакта».

Во время проверки работы приборов кабины пилотов, Стивен привлёк внимание Джека и, убедившись, что кроме спавшего в кресле связиста Тори рядом никого нет, включил голографический проектор. На план сектора уже был нанесён новый курс с указанием нескольких точек.

- По изначальному плану мы должны были максимально приблизиться к области нахождения «остова» и перед началом поисков состыковаться с какой-нибудь находящейся там «Лямбдой» или «Тау» для уточнения дальнейшего курса, однако кэп вдруг решил внести некоторые правки. Сначала мы ляжем в дрейф в астероидном поясе, который вращается вокруг той же звезды, что и Кебек-7-7… то есть, Эстер-Прайм. Там мы пробудем примерно сутки, а после – стартуем в сторону станции «Тета-4». Кэп планирует пробыть на ней ещё примерно столько же. А дальше, видишь?, посадка вот на эту луну вот этого газового гиганта.

- Там есть колония или хотя бы форпост с перевалочным космодромом? – Джек чуть наклонил голову вбок.

- Нет, - мотнул головой Стивен. – Там и атмосферы-то нет, но хотя бы собственная гравитация составляет примерно ноль-восемь g. И там мы планируем торчать трое суток!

- Кажется, я догадываюсь, зачем, - проговорил Джек, помяв свой подбородок.

- Кажется, я тоже, - Лесли кивнул и продолжил. – А дальше кэп попросил вбить три варианта курса для дальнейшего полёта: либо мы направимся к одной из двух находящихся рядом станций, а потом – к «остову», либо сразу к нему.

- У нас разве есть точные координаты?

- Как я понял, кэп кое-что нарыл, пока мы торчали на той замечательной лекции, и сузил область поиска, но точных данных всё равно пока нет. Может, раздобудем что-нибудь ещё и на «Тете-4».

Джек неодобрительно хмыкнул, Стивен выключил проектор.

- Старик ничего не говорил?

- В плане?

- Почему потребовалось откорректировать курс?

- Не-а, - Стивен пожал плечами. – Но обещал всё сообщить при первой же возможности. Я так думаю, Марчелли, действительно, вызвал подкрепление, и кэп хочет улизнуть до его прибытия.

- И это тоже, - в полголоса бросил Джек и вернулся к приборам. – Уверен, Старик точно знает, что делает.

- Ещё б не знал! – с гордостью сказал Стивен. – И точно может здраво оценить ситуацию. Иначе отказался бы от того же поединка. Ты видел, как он ему морду расквасил?! Конечно, видел! Ты же в первых рядах был!..

За выполнением всего необходимого для дальнейшего полёта Куряги не заметили, как диск локального светила коснулся горизонта, окрасив небо насыщенными розовыми тонами. Проведя финальную проверку, Уолсли дал команду на старт. Приятно загудела силовая установка, из динамика внутренней связи по очереди раздавались доклады готовности, за секунду до отрыва в кабину влетел Тори и устроился на коленях капитана. Взлёт проходил штатно и внешне мало чем отличился от любого другого, но Джек не мог не чувствовать небольшую напряженность в отсеках корабля. Скорее всего, все прекрасно понимали, что Уолсли было, что сказать касательно развивающейся ситуации: экипажу нужно было слово Старика, и он с нетерпением ждал, когда оно, наконец, прозвучит.

Выйдя на орбиту, Джек заложил виток и, как только достиг рассчитанной Стивеном точки схода, направил «Табакерку» курсом на астероидное кольцо. Распределив вахты, Уолсли дал указание отключить идентификационный маячок, отправился на обход отсеков, а после закрылся в своей каюте. Пользуясь тем, что пока свободный от дежурства Де Мюлдер не успел уйти мутузить грушу, пилоты набросились на него с расспросами, полагая, что он мог знать больше остальных. Старпом ответил лишь хитрой улыбкой, сказал, что самыми полными сведениями обладает капитан, и он же выложит их через каких-то шесть часов – именно столько занимало расчётное время полёта до астероидного кольца.

Немного посовещавшись, пилоты решили не покидать кабину в перерывах между своими дежурствами, доверив автоматике только удержание курса. К обычным мерам предосторожности в виде маневрирования при обнаружении радаром неопознанных кораблей добавилось и изменение курса, даже если в зоне действия оказывался лайнер или магистральный «грузовик», успешно прошедший идентификацию. Колония на Эстер-Прайм была крупной и насчитывала больше одного космопорта, поэтому непосредственно рядом с планетой активных сигналов было довольно много, но чем меньшее расстояния разделяло «Табакерку» и астероидное кольцо, тем сильнее снижалось их число.

Как только многотонные глыбы оказались в зоне видимости, Джек вызвал в кабину капитана и, взяв управление на себя, начал торможение для согласования скоростей. После двух пересечений потока DF-98 им пришлось проделывать подобный маневр ещё трижды, поэтому пилот не испытал каких-либо трудностей, как в первый раз, только в самом конце попросив Стивена помочь ему маневровыми двигателями. Убедившись в том, что «Балморал» лёг в дрейф и не пытался стукнуться о какую-нибудь каменюку, Уолсли дал команду отключить радары и модуль связи.

- Капитан экипажу: объявляется общий сбор в кабине пилотов, - передал он по внутренней связи. – Мистер Рэм, Кроу, захватите по паре складных стульев.

Кабина была не самым просторным отсеком корабля, особенно в сравнении с кают-компанией, но экипажу как-то удалось относительно комфортно расположиться в ней в полном составе. Как только все расселись по местам и прекратили разговоры, Уолсли взял слово:

- Джентльмены, прошу меня простить за отсутствие вводных касательно текущего статуса выполнения контракта, а также нашего поспешного отлёта с Эстер-Прайм. То, что я хотел сообщить вам накануне поединка с мистером Марчелли, отчасти устарело и потребовало небольшой коррекции. Итак, ситуация изменилась. И дело не в неожиданном появлении «Лиги избавления»: к сожалению, её активисты стали почти обычным явлением для космического пространства пограничных секторов. Как вам может быть известно, мы оказались в поле зрения представителя корпорации «Пояс Ориона».

- Сэр, а это имеет какое-то отношение к нашему делу? – спросил Джек, предварительно подняв руку.

- Боюсь, что да, мистер Линтел, - капитан пару раз кивнул. – «Интергалакт» и «Орион» являются прямыми конкурентами во многих областях, в том числе, и в утилизации «остовов». Мне удалось навести некоторые справки: мистер Клермон числится в штате корпорации, как руководитель группы, занятой поиском покинутых звездолётов чужаков. Я не смею утверждать, что его также интересует «Погребальная ладья», но вероятность этого – ненулевая. Поэтому в дальнейших действиях нам надлежит быть предельно осторожными.

- А капитан Омичев предупреждал вас об этом? – спросил Густав.

- Капитан Омичев предупреждал о риске появления конкурентов из его среды, но не давал какой-либо конкретики, - ответил Ян. – Не было даже списка «возможных контактов», не так ли, сэр?

- Совершенно верно, мистер Де Мюлдер, благодарю, - Уолсли кивнул и раскрыл зажатый в руке блокнот. – Теперь поговорим непосредственно о наших планах. Ближайшие стандартные сутки мы проведём, дрейфуя в этом астероидном кольце. В связи с этим объявляется режим радиомолчания, а также запрет на использование внутренней связи. За последнее время количество наших недоброжелателей в близлежащей области пространства заметно выросло – мне не хотелось бы дать себя обнаружить, и я надеюсь, что и вы разделяете данное мнение.

Куряги ответили одобрительным гулом.

- Затем мы возьмём курс на станцию «Тета-4», где предполагается уточнить координаты возможного нахождения нужного нам «остова». В связи с мерами предосторожности выход на станцию будет ограничен. Затем… мистер Лесли, голограмму сектора, будьте добры.

- Сделано, сэр, - Стивен включил проектор и откинулся на спинку кресла. Курягам предстала схема секторов с нанесённым на неё маршрутом, которую Джек уже успел увидеть перед стартом.

- Прошу дать увеличение не третью точку маршрута. Да, благодарю, мистер Лесли. Итак, джентльмены, вашему вниманию газовый гигант TR8911 и один из десятка его спутников, TR8911-B.

Проектор демонстрировал рыже-бордовый шар с тоненьким кольцом, в разы более скромным, чем то, в которое месяца три назад «нырял» их звездолёт. Дополнительно подсвечивался самый крупный из его спутников, выглядевший (и являвшийся) унылым безжизненным булыжником.

- Мы совершим высадку и проведём на его поверхности около трёх стандартных суток, - сообщил капитан, дав всем вволю насмотреться на голограмму.

- Мы… что?!

- Сахиб капитан?..

- Пустоту тебе в дышло…

- Джентльмены, прошу сохранять спокойствие и следить за речью! – Уолсли поднял руку. – Это – необходимый шаг, и я буду крайне признателен, если вы позволите мне развить и закончить свою мысль. Перед нами стоит задача добыть определённое количество образцов псевдо-табака, и сделать это необходимо максимально быстро. Мистер Омичев снабдил нас соответствующими техническими средствами, но мы не можем ими в полной мере воспользоваться: напомню, из всех нас только двое имеют опыт работы в скафандрах.

- Верно ли я вас понимаю, сэр, что TR8911-B на обозначенное время станет нашим тренировочным лагерем? – спросил Дэниэл.

- Совершенно верно, Кроу.

- И сколько членов экипажа пройдёт… гхм… подготовку? – поднял руку Густав.

- Все, мистер Рэм. Соответственно, вам и мистеру Лесли необходимо разработать программу обучения. На это у вас есть не меньше двух стандартных суток, постарайтесь уложиться в этот срок. Прошу приступить, как только сдадите текущие вахты. Я не требую от вас полноценного наставления – просто изложите в простом для восприятия виде то, что умеете сами.

- Хорошо, сэр, - растерянно ответил Стивен, Густав же кивнул и щёлкнул каблуками.

- Сэр, у нас также имеются «орбитальные» дробовики и «мулы», - заметил Джек.

- С «мулами» всё просто – к ним прилагается инструкция, и оператором может стать любой, кто когда-либо был счастливым обладателем дистанционно управляемых игрушек, - сказал Ян.

От слов старпома все невольно улыбнулись.

- А как быть с дробовиками?

- Кроу и я сможем подготовить соответствующее дополнение к программе, мистер Линтел. Мистер Джханси, не переживайте, вы будете освобождены от этого элемента обучения.

- Безгранично благодарен, сахиб капитан, - Нанда встал и поклонился.

- На борт «остова» экипаж в полном составе подниматься не будет, однако я считаю, что к моменту прибытия на «Погребальную ладью» каждый должен обладать минимальными навыками работы в скафандре.

- Нам бы не помешала помощь искателей, - задумчиво сказал Ян.

- Согласен, - Джек кивнул. – Насколько я помню, никто из наших никогда не бывал на «остовах».

- Мистер Омичев не только не рекомендовал пользоваться услугами искателей, но и вообще контактировать с ними, однако есть вероятность, что нам действительно придётся обратиться к кому-нибудь частному лицу и запросить его услуги в качестве гида, - ответил на это капитан. – Думаю, мы сможем найти с ним общий язык, обозначив, что не претендуем на все ресурсы «остова».

В ответ раздалось несколько согласных реплик.

- Есть ли у кого-либо вопросы, джентльмены? Нет? В таком случае, сбор объявляется оконченным. Всем – вернуться по местам. Мистер Линтел, мистер Лесли, прошу сдать мне вахту.

Через четверть часа все, кроме капитана и стюарда, расположились в кают-компании и уплетали плотный наваристый суп. Стивен и Густав обсуждали, что нужно включить в программу обучения, Нанда с неподдельным интересом слушал их разговор. На лице врача буквально читалось непреодолимое желание обязательно оказаться в числе тех, кто отправится на поиск оранжереи.

- Ян, из того, что сказал Старик, о чём ты был в курсе? – спросил Джек.

- Только о возможных конкурентах «Интергалакта», - Де Мюлдер пожал плечами. – Собственно, поэтому мы и изображали из себя баржу, когда покинули ангар «Дракона». Повторюсь, от Альберта я никакой конкретики не получил, и он, в свою очередь, не располагал тогда полными данными.

- Хм.

- Что-то не так, Джек? – старпом окинул его внимательным взглядом.

- Всё так, Ян, - пилот улыбнулся. – Просто на момент старта было слишком много неизвестных, да их количество до сих пор, наверное, лучше сказать «настораживает».

- Прекрасно тебя понимаю, но Альберт сейчас находится примерно в той же ситуации, даже с поправкой на чуть лучшую осведомлённость. Поэтому он большую часть времени до той дуэли с Марчелли и торчал у себя в каюте: пытался построить хотя бы подобие общей картины и проработать на её основе план дальнейших действий. На мой взгляд, у него получается хорошо, особенно, если учесть, что перед нами стоит не самая стандартная задача.

- Но он мог провести инструктаж чуть раньше, - вмешался Стивен.

- Мог. И очень хотел, - старпом немного посмеялся. – И я даже могу сказать, когда: на утро после вашего с Джеком увольнительного. Однако вашими совместными стараниями появились новые вводные, заставившие Альберта ввести изменения в намеченный тогда порядок действий.

Стивен потупил взгляд и с большим усердием набросился на суп.

- Брось, Стиви, тебя никто ни в чём не обвиняет, - Джек аккуратно поддал ему локтем.

Ян согласно кивнул.

- И любой из нас, встреть такую красоту, мог оказаться глух к голосу разума, - проговорил Джханси, выпустив на лицо мечтательное выражение.

- О, Вечность, Нанда, и ты туда же?!

- Ладно, ладно, хватит, - прервал Ян непродолжительный приступ смеха. – Дайте парню переварить историю.

- Спасибо, сэр, - буркнул Стивен.

- Это если история закончилась, - заметил первый пилот.

- Джек, - старпом, продолжая улыбаться, чуть сдвинул брови.

- Нет, сэр, он прав, - сказал Стивен. – Она всё же состоит в экипаже Марчелли, и, пока мы не уберёмся из сектора, точку ставить рано. Риск… то есть, вероятность нашей встречи сохраняется, и я не знаю, какой эта встреча будет…

Лесли снова потупил взгляд, на некоторое время в кают-компании воцарилась тишина. Джек поймал себя на мысли, что впервые видел своего напарника настолько расстроенным и потерянным. Ситуация явно была серьёзнее классического «шкет получил по морде (опять)», поэтому пилот принял решение на ближайшее время отказаться даже от безобидных подколок на этот счёт.

- Займись пока делом, - поднявшись, Ян похлопал его по плечу. – Или поспи, а потом вернись к вашей с Гусом задаче. Я не умаляю важность твоих душевных переживаний, только сейчас есть кое-что с большим приоритетом, согласен?

- Да, сэр, - Стивен несколько раз кивнул. – Густав…

- Подави пока подушку, летун, - Рэм по-доброму улыбнулся. – Я пока сам чего-нибудь набросаю.

- Хорошо, спасибо, - Лесли собрал у всех грязную посуду и, отдав её Кроу, юркнул по коридору в направлении своей каюты.

- Я бы мог предложить ему успокоительное, - сказал Джханси.

- Пригаси дюзы, Нанда, - Ян покачал головой. – Нам всем нужно быть предельно деликатными. Во-первых, избытком внимания мы совершенно спокойно можем повергнуть Лесли в уныние или что похуже. Во-вторых, я верю, что он сам сможет во всём разобраться, если не будет зацикливаться и продолжит выполнять свои обязанности с тем же усердием. А там, глядишь, появится «свой» человек в «Лиге».

- При условии, что Патриция останется в этой своре шакалов, - усмехнулся Джек. – Кажется, Старик немного пошатнул её веру в их идеалы и методы.

- А, так вот как её зовут! Что ж, логично предположить, что не останется, но не нам же за неё решать, - Ян хитро улыбнулся и вышел из кают-компании.

Некоторое время оставшиеся члены экипажа беседовали на отвлечённые темы, а после разошлись по своим «углам». Прежде, чем отправиться отдыхать в каюту, Джек заглянул к Дэниэлу на камбуз.

- Мистер Линтел? – стюард сделал вид, что не скармливал находившемуся там Тори внушительный кусок колбасы. Ксено-кот, в свою очередь, постарался максимально быстро избавиться от компрометировавшей его и стюарда «улики».

- Дэн, не нальёшь чаю, пожалуйста?

- С радостью, сэр.

- Нас ожидают очередные увлекательные унылые сутки дрейфа, - со вздохом сказал пилот.

- Весьма досадно это слышать, сэр, однако, как вы можете помнить слова мистера Уолсли, это – вполне обоснованная мера предосторожности.

Джек пожал плечами и кивнул.

Вручив Джеку кружку с ароматным напитком, Дэниэл спросил:

- Как вы смотрите на партию в бэкгаммон [1], сэр?

------

[1] – один из вариантов нард.

Глава 8

Сутки, проведённые в астероидном кольце, действительно, оказались эталонным образцом однообразной унылости. Отдых сменялся вахтой, вахта – отдыхом, и так несколько раз до истечения установленного капитаном времени ожидания. Не удалось миновать встречи с тоскливой волной и занятым составлением программы обучения Стивену и Густаву – они умудрились справиться с задачей сильно раньше, чем ожидал Уолсли, и пополнили ряды всеми силами боровшихся со скукой товарищей по экипажу. Не видя других достойных альтернатив, Джек после непродолжительных уговоров даже согласился попеть в кают-компании под гитару, где к пилотам присоединились все на тот момент свободные от дежурств Куряги. Поняв, что, в целом, вместе звучат они неплохо, первый пилот отказался от высказанного на Эстер-Прайм скепсиса, чем немало порадовал своего напарника.

В остальном же прошедшие сутки не обрадовали их какими-либо значимыми событиями. Во время своей вахты Джек заметил всполохи дюз пары звездолётов, пролетевших в открытом пространстве относительно недалеко от места их дрейфа, но определить, кто именно это был, не представлялось возможным. Пилот невольно вспомнил то, как они прятались в кольцах газового гиганта, удирая одновременно от брооров и законников шерифа Доусона, но, проведя сравнение, понял, что ситуация тогда была совершенно иной, и Курягам было совсем не до скуки. Тогда на них велась целенаправленная охота, осознание этого само по себе держало их в тонусе, сейчас же они просто болтались на месте и ждали. Возможно, Марчелли уже успел собрать группировку кораблей «Лиги» и рыскал по сектору, опьянённый жаждой крови, но эта угроза пока что не воспринималась в полной мере реальной.

Стоило по отсекам прокатиться голосу боцманской дудки, сыгравшей сигнал «Отдать швартовы!», экипаж ответил на него радостным гулом и занял места согласно штатному расписанию. Уолсли не успел дать соответствующей команды, когда из динамика внутренней связи зазвучали доклады готовности к старту.

- Капитан экипажу: благодарю, джентльмены. Приятно видеть ваше рвение, - с небольшим оттенком смущения передал Уолсли.

В ответ прозвучала реплика Густава, сводившаяся к «Нам просто надоело здесь торчать», но оформленная настолько непечатно, что даже у Джека уши начали сворачиваться в трубочку.

- Мистер Рэм, я сделаю вид, что ничего не слышал, - процедил сквозь зубы капитан.

- Ich bitte um Entschuldigung, Herr Kapitän. [1]

Капитан не требовал пересекать астероидное кольцо полностью, поэтому Джек с чистой совестью покинул его пределы кратчайшим путём и, как только получил у Стивена уточнённый вектор курса, лёг на него, разогнав «Табакерку» до штатной крейсерской скорости. Снова были включены радары и модуль связи, однако идентификационный маячок пока что «молчал». Через несколько часов полёта в зоне обнаружения появилась метка, которую удалось распознать, как яхту «Драхма» с припиской в системе Эхо-2-0. Какое-то время казалось, что яхта шла параллельным с «Балморалом» курсом, но вскоре Стивен заметил, что постепенно дистанция между звездолётами сокращалась. Не успел второй пилот доложить об этом капитану, как с яхты поступил запрос идентификации.

- Мистер Де Мюлдер, прошу включить маячок, - после непродолжительных раздумий сказал Уолсли.

- Сделано, сэр, - старпом щёлкнул парой тумблеров. – Сообщение с яхты: «Спасибо, мсье Уолсли».

- Мсье? Это случайно не наш знакомый из «Ориона»? – спросил Джек, повернувшись к Старику.

- Скорее всего, он и есть, мистер Линтел, - процедил он. – Мистер Лесли, сможете по показаниям радара определить вектор курса «Драхмы»?

- Проще простого, сэр! – Стивен тут же набросился на вычислитель навигационного модуля. – Наши курсы точно пересекаются…

- Надеюсь, не у станции, - бросил первый пилот.

- Да, Джек, именно возле неё, - проговори Стивен.

В кабине воцарилась тишина. Ощетинившись усами, Уолсли повернулся в сторону, где должна была находиться «Драхма», и долго всматривался в забортное пространство, будто рассчитывал покрыть взглядом тысячи километров, разделявших звездолёты.

- Пока что будем расценивать это простым совпадением, - проговорил он. – Сохраняем прежний курс, джентльмены. Немедленно докладывать о любых маневрах «Драхмы».

Их за время полёта к станции она так и не совершила. Яхта продолжала придерживаться того же курса, с той же скоростью сокращая дистанцию. В момент, когда «Тета-4» появилась в поле зрения, стало возможным рассмотреть и саму «Драхму». Её обтекаемый корпус (дань эстетике и традициям – не более) чем-то напоминал отлитую из серебра пулю, к хвостовику которой прикрепили гондолы маршевых двигателей. При этом вся конструкция выглядела гармоничной и изящной, на яхту было приятно смотреть, однако Стивен, судя по пробежавшей по его рукам короткой волне дрожи и помрачневшему лицу, придерживался иного мнения.

- «Пелагея» была той же модели, - ответил он на соответствующий вопрос первого пилота.

- Это где ты получил нагоняй от воротилы Маунтбэттона?

- Угу.

- И что вы можете о ней сказать, мистер Лесли? – капитан взялся за поручень и наклонился к остеклению, стараясь получше рассмотреть «Драхму»,

- Пассажирские каюты – высший класс! Там такие койки! – с улыбкой сообщил Стивен, но тут же осёкся, встретившись с неодобрительным взглядом капитана. – Это – «Искра-15». У неё отличные двигатели, которые сообщают ей хорошую крейсерскую скорость, повыше нашей. Однако в штатном оснащении форсажной камеры там нет. Маневренность выше, чем у «Скитальцев». А вот атмосферные движки – сущий кошмар. Когда «Пелагея» шла на посадку на какой-нибудь планете, то превращалась в плохо управляемое полено. О маневрировании у поверхности вообще молчу.

- Быстрее и маневреннее нас в космическом пространстве, - Уолсли громко хмыкнул. – Но без форсажной камеры.

- Если они ею не дооснастили свои движки, - заметил Джек.

- Я могу ошибаться, но на «Искре-15» штатные дооснастить нельзя, - сказал Стивен. – Можем у Густава уточнить – он же у нас ходячая техническая энциклопедия.

- Так и сделаем, мистер Лесли.

В этот момент на борту яхты трижды вспыхнула посадочная фара. Получив от капитана согласие в виде кивка, Ян ответил тем же сигналом, после чего запросил у «Теты-4» разрешение на стыковку.

Станция не была особо чем-то примечательной и относилась к классу «орбитальных ферм», снабжавших продуктами питания ближайшие космические поселения и форпосты. Слово «ферма», однако, не в полной мере соответствовало действительности: с большей долей вероятности на «Тете-4» могла быть гидропонная оранжерея, снабжавшая жителей станции не только кислородом, но и овощами с зеленью, но большую часть продуктов производили с помощью синтезаторов. Также здесь была причальная зона, небольшой ремонтный док, где «приводили в чувства» малый транспорт, и пара батарей орудий самообороны – черта, без которой не обходилась ни одна станция в пограничных секторах.

Как только все связанные со стыковкой процедуры были завершены, капитан вместе со стюардом сошли на станцию для решения каких-то административных вопросов. Оставаясь в кабине, пилоты наблюдали за тем, как к причалам подошла и «Драхма». Внимательно рассмотрев яхту, Джек заметил на ней только регистрационный номер – ни названия, ни эмблемы «Пояса Ориона» на обшивке не наблюдались. В мыслях пилота возникло предположение, что Поль Клермон мог находиться здесь не по поручению своей корпорации, а как частное лицо, например, совершавшее путешествие, о чём он поспешил поделиться с Яном и Стивеном.

- Он спокойно может проводить поиск и инкогнито, - пожал плечами старпом. – Будь я на его месте – так бы и сделал, зная об отношении к корпорациям центральных секторов на границах ОС.

- Тогда, зачем он обозначил себя кэпу? – спросил Стивен.

- Чтобы иметь возможность воспользоваться его услугами так же, как это сделал Олег? – Ян подмигнул ему. – Но это лишь предположение. Так что, как сказал Альберт, будем максимально внимательными и осторожными в действиях и речах.

Уолсли и Кроу вернулись примерно через час, после чего капитан вызвал к себе Джека и Нанду. Сложно было не заметить, что Уолсли выглядел напряженным и немного раздраженным.

- Джентльмены, для вас будет небольшое задание, - порывшись в ящике своего стола, капитан протянул Джеку фотографии «Погребальной ладьи». – Через час вы направитесь на станцию под видом выхода в увольнительный. Затем, ещё через два-три часа, вы должны будете оказаться в баре «Старый док». Там вам необходимо найти Заккера Йорка, это один из координаторов искателей, работающих в секторе, который за небольшое вознаграждение может поделиться сведениями о нахождении «остова».

Уолсли вручил Джеку небольшой конверт.

- После получения данных для вида посидите в баре и возвращайтесь на борт. Вот ещё что…

Следом капитан протянул пилоту пояс с кобурой, в которой находился уже знакомый Джеку автоматический пистолет.

- На станции уже успели побывать друзья мистера Марчелли – мы имели неудовольствие видеть знакомые всем нам художества, - Уолсли поморщился. – Надеюсь, пистолет вам не пригодится, но мне будет спокойнее, если вы отправитесь на «Тету-4» с ним.

- Там разрешено открытое ношение оружия? – Джек чуть сдвинул брови.

- Вам, как пилоту – да. Вот соответствующие бумаги, - капитан протянул ему пару листов.

- Сэр, а вы не пересеклись с Клермоном?

- Благо, нет. Но, подозреваю, он тоже мог сойти на станцию. Поэтому я и направляю за сведениями вас и вас, мистер Джханси. Мистер Клермон мог вас видеть, но мог не запомнить, поэтому не думаю, что ваша с ним встреча может обернуться какими-либо последствиями. Есть ли у вас вопросы?

- Никак нет, сэр.

- Не имею таковых, сахиб капитан.

- Превосходно. Удачи вам, джентльмены.

Через час они уже покинули причальную зону и шагали по переходу к станционному жилому сектору. Нанда предложил скоротать время за знакомством с изысками местной кулинарии – Джек идею расценил как крайне сомнительную, но других вариантов придумать не смог, поэтому согласился. Попадавшиеся на пути обитатели «Теты-4» встречали их дежурными почти не исполненными любопытством взглядами, которые обычно вызывает появление на станции новых лиц. Кобура привлекла внимание только офицера службы безопасности станции, которое моментально улетучилось, стоило пилоту показать соответствующие документы. В свою очередь Джек успел отвыкнуть от висевшего на поясе пистолета – последний раз он постоянно был при оружии, только проходя службу на Флоте.

Добравшись до расположенного на входе в жилой сектор информационного терминала, они увидели на одной из переборок тройку наклеенных друг рядом с другом плакатов с «демоническим» Уолсли. Поверх них уже успели нанести граффити и прилепить листки с объявлениями. Осмотревшись, пилот заметил, что коридоры и общие отсеки жилого сектора в целом не отличались чистотой и опрятностью: по углам виднелся мелкий мусор, а переборки «украшали» и прочие «художества».

- Кстати, Джек, а какая судьба постигла тот плакат? - спросил Нанда, закончив поиск показавшейся ему приличной закусочной.

- Повесил у себя в каюте, дополнив кое-чем из коллекции Стиви, - ухмыльнулся он. – Решил, что тот дурацкий лозунг надо чем-то прикрыть, и одна светловолосая не очень одетая красотка идеально подошла для этой цели.

- Ох-ох, - врач улыбнулся и покачал головой. – И сахиб капитан не возражал?

- Рад он, конечно, не был, но и не потребовал немедленно отправить всё в шлюз. Да и дамочка, правда, весьма недурна собой…

- Но я не о…

- Я понял, Нанда, - пилот хлопнул его плечу. – Не пора ли нам вкусить дары «Теты-4»?

При всей нелюбви к синтетике, Джек вынужден был признать, что в выбранном Джханси заведении она была вполне приемлемой. В качестве основного достоинства бесформенного нечто пилот назвал удивительно приятный запах и отсутствие ощущения, будто во рту – подошва побывавшего в дюзе маршевого двигателя сапога. Предложенный напиток, однако, полностью компенсировал положительные впечатления от обеда.

Ведя с врачом неторопливую беседу (говорил больше Нанда, делясь своими планами касательно изысканий на борту «Ладьи»), Джек тайком поглядывал на других посетителей, рассчитывая заметить Клермона или кого-либо ещё подозрительного. В какой-то момент пилот зацепился взглядом за перекусывавшую в дальнем углу парочку и в полголоса сказал:

- Вот дерьмо собак.

- Что-то стряслось, Джек? – Нанда оборвал поток своих выкладок и тоже заговорил тише.

- Отморозки из «Лиги» здесь. Не оборачивайся.

- Но как ты определил?

- Значки на груди – нам со шкетом подарили по такому же на той увлекательной лекции.

- Не очень разумно с их стороны раскрывать при народе свою принадлежность к «Лиге избавления».

- Да эти ребята вообще сообразительностью не отличаются, - бросил пилот и, снова отпив из стакана, поморщился.

Расправившись с обедом и заплатив за него, Джек и Нанда покинули закусочную и некоторое время бесцельно шатались по открытым для посещения коридорам и общим отсекам, не забыв посетить и галерею с остеклением, откуда открывался вид на космос. Там они задержались где-то на полчаса, любуясь раскинувшейся перед ними картиной, при этом первый пилот пытался определить, следят ли за ними или нет? Не заметив кого-либо со значками «Лиги» или просто подозрительного, Джек сверился с часами и предложил переместиться в «Старый док».

Бар выглядел заметно менее презентабельно, чем посещённая ранее закусочная, но его владелец попытался придать заведению определённый шарм. Приглушенный свет, неоновая реклама и постеры фривольного содержания на стенах – мысленно добавив в общую картину лоскуты табачного дыма, Джек решил, что здесь ему даже нравится. Нанда же, как показалось, чувствовал себя несколько неуютно. Добравшись до стойки и кивнув в знак приветствия бармену, Джек впился взглядом в меню. Увидев бренди «Вторая ступень», пилот невольно вздрогнул, затем заказал себе порцию «маршевого» виски.

- Мне, будьте столь добры, сахиб, что-нибудь безалкогольное, - сказал Нанда.

Пилот и бармен смерили его удивлённым взглядом.

- Я никогда не пью синтетический алкоголь на станциях, ибо он пригоден лишь в качестве растворителя и антисептика.

Слова врача явно не пришлись по нраву бармену. Взяв стакан, он зачерпнул мутную воду из мойки и поставил перед Джханси, на его не самом дружелюбном лице буквально читалось «Что заказал то и получил».

- Момент, я потолкую со своим другом, - сказал Джек бармену и, крепко взяв Джханси за плечо, отвёл того в сторону. – Нанда, ты сейчас его очень сильно оскорбил, а оскорблять тех, кто знает, что льётся тебе в стакан – паршивая идея.

- Но!..

- Просто закажи себе то же, что и я, можешь даже не пить – просто делай вид, - Джек толкнул его обратно к стойке.

- Прошу простить мою неучтивость, сахиб, - проговорил Нанда. – Мой дражайший друг поведал, что…

- «Маршевый», - подсказал пилот.

- …что «маршевый» будет куда более подходящим выбором.

Бармен громко хмыкнул, убрал стакан с водой и заменил его на другой, уже с виски. Джек предложил выпить, Нанда обречённо посмотрел на него, но всё же чокнулся и сделал осторожный глоток. «Маршевый» виски считался тем ещё пойлом, хоть и превосходил по качеству многое из того, что предлагали питейные заведения на станциях. Тем не менее, пилот и бармен были несколько удивлены, увидев, что Джханси не поперхнулся или не закашлял. Врач лишь мотнул головой и выдохнул в кулак.

- Шабаш, Нанда, - со смешком сказал Джек.

- Шабаш, мой друг, - затем Нанда повернулся к бармену. – Любезный сахиб, мы с моим другом разыскиваем некоего сахиба Заккера Йорка. Не будете ли вы столь радушны и не подскажете, находится ли он сейчас в вашем прекрасном трактире?

Лицо бармена вытянулось, он пару раз глупо похлопал глазами, а затем захохотал так громко, что Джек невольно вжал голову в плечи.

- Вот ты умора, а! – сказал он, чуть успокоившись. – Заккер сейчас в «кабинете», только он это, на сухую не работает.

- И чем его смазать? – скривил рот Джек.

- Тем же, что вы и пьёте, - не дожидаясь какой-либо ответной реплики, бармен поставил перед ними третий стакан и кивком указал, где можно найти координатора.

«Кабинет» представлял собой угол бара, прикрытый от основного зала невысокой перегородкой. Там располагался стол, несколько стульев и, собственно, самЗаккер Йорк. Координатор оказался пожилым мужчиной с протезированной левой рукой и начищенной до блеска металлической пластиной, заменившей ему фрагмент черепа. Также Джек заметил перед ним небольшую картотеку и пару вмонтированных в стол информационных терминалов. На их появление Заккер никак не отреагировал, поэтому пилот поставил перед ним стакан и спросил:

- Мистер Йорк, не позволите присесть?

Координатор посмотрел на стакан, затем поднял взгляд на неожиданных гостей и ухмыльнулся:

- Просто Зак. Валяйте.

Как только Джек и Нанда заняли свои места, координатор предложил выпить.

- Вижу вас обоих впервые, - сказал он, ткнув в сторону каждого механическим пальцем. – Как звать?

- Джек Линтел и Нанда Джханси, - представился за обоих пилот.

- Джек и Нанда, - Зак кивнул и поболтал виски в стакане. – По какому вопросу?

- Сахиб Зак, мы разыскиваем сей покинутый корабль, - Джек не успел достать фотографии, как Нанда выхватил их из его руки и протянул через стол.

Пользуясь тем, что Зак внимательно их рассматривал, пилот шепнул врачу:

- «Маршевый» на тебя странно влияет – не налегай.

- Мне так хорошо, Джек, - с глупой улыбкой сказал Нанда.

- Значит, «Погребальная ладья», если я правильно помню каталоги, - Зак вернул им фотографии. – Боюсь, с этим «остовом» не всё так просто.

Джек протянул через стол конверт.

- Спасибо, Джек, - Зак, на секунду заглянув внутрь и кивнув, убрал своё вознаграждение. – Но с «остовом» всё равно не всё так просто.

Покопавшись в картотеке, он передал им несколько скреплённых друг с другом листков. Пробежавшись по ним глазами, Джек увидел координаты области, в которой находился нужный им корабль, словесное описание «Ладьи», а также показавшийся ему странным комментарий «Циркуляция. Уточнить на «Лямбде-13»».

- Сахиб Зак, но что это может значить?

- То, что он не дрейфует, а какого-то чужака находится в вечной циркуляции. В какой именно точке он будет, когда вы до него доберётесь, знают только координаторы на «Лямбде-13» – контакты я вам дал…

- Мсье Йорк, полагаю?

На столе появился ещё один стакан, судя по цвету, тоже с виски, а на оставшийся свободный стул без особых церемоний плюхнулся Поль Клермон собственной персоны.

- Ты кто ещё такой? – бестактность сотрудника «Ориона» несколько сбила Зака с толку. Нанда на его появление отреагировал поспешным заливанием остатка виски в себя и недобрым взглядом, Джек же схватился за край стола, чтобы не дать руке соскользнуть на кобуру.

- Поль Клермон, корпорация «Пояс Ориона», - он ловко кинул через стол свою визитку.

- И что тебе нужно?

- Информация, - Поль также ловко кинул фотографию.

Просверлив его не самым добрым взглядом, Зак взял карточку и принялся внимательно её рассматривать. Нанда что-то недобро проворчал себе под нос, чем привлёк внимание Поля:

- О, я здесь не один? Думаю, вы простите мне это вторжение, - он натянуто улыбнулся. – А ваши лица мне кажутся знакомыми…

- Как и ваше – нам, - сказал Джек.

- Ах да, Кебек-7-7, то представление, которое устроил мсье Уолсли! Вы были в его «группе поддержки»…

- Это был поединок чести! – прошипел сквозь плотно стиснутые зубы Джханси.

- О, правда?

- Нанда, остынь, - Джек сильно надавил на его плечо, пресекая попытку врача подняться. Пилот никак не ожидал, что «маршевый» виски так подействует на Джханси, по поводу чего сделал соответствующую мысленную пометку.

- Кстати, знакомые фотографии, - Поль заметил снимки «остова», которые пилот не успел убрать.

Джек хотел ответить чем-нибудь едким, но их прервал смешок Зака:

- Вам двоим это понравится, - сказал он, возвращая Полю фотографию.

- Понравится что, сахиб Зак?

Координатор прокашлялся и, загадочно улыбнувшись, сказал:

- Значит, «Погребальная ладья», если я правильно помню каталоги. Боюсь, с этим «остовом» не всё так просто.

Нанда что-то злобно прорычал, в чём Джек смог разобрать лишь «сын совы и макаки», и ушёл к стойке. Вскоре он вернулся ещё с тремя стаканами «маршевого», которые поставил перед координатором, пилотом и собой.

Надменно хмыкнув, Поль кинул через стол конверт.

- Стоило сказать «спасибо», только не буду, - Зак, на секунду заглянув внутрь и кивнув, убрал новое вознаграждение. – Но с «остовом» всё равно не всё так просто.

Джеку казалось, что он участвовал в какой-то третьесортной комедийной сценке. Зак покопался в картотеке и передал Полю точно такие же бумаги, что и им пару минут назад.

- Что значит последний комментарий? – спросил Поль, ткнув пальцем в ту же строчку, что ранее привлекла внимание Джека и Нанды.

- То, что он не дрейфует, а какого-то чужака находится в вечной циркуляции. В какой именно точке он будет, когда вы до него доберётесь, знают только координаторы на «Лямбде-13» – контакты я вам дал…

- Сахиб Зак, но почему?! – обречённо спросил Нанда.

- Видимо, на нём до сих пор работают какие-то двигатели, - пожал плечами координатор.

- Нет! Почему ты и ему это говоришь?!

- Нанда, гончие тебя дери, - Джек прикрыл лицо ладонью.

- Значит, мне не показалось, что те фото мне знакомы, - Поль довольно мерзко ухмыльнулся.

- Всё просто: он, как и вы, заплатил за информацию. Кто же виноват, что ваши запросы оказались идентичными? Хотя, если бы кое-кто не забывал о правилах такта, этой глупой сценки можно было избежать. Ладно, было забавно, но попрошу всех на выход. Джек, Нанда, спасибо за напитки и компанию. Клермон, до встречи в Пустоте. Бывайте.

Выйдя из «кабинета», Джек тут же отправил Нанду ждать его возле стойки и спрятал полученные у Зака бумаги за пазуху.

- Действительно, вышло глупо, - сказал Поль. – При этом ситуация довольно щекотливая. Мсье?..

- Линтел.

- Мсье Линтел, думаю, мне стоит пообщаться по этому поводу с мсье Уолсли. Или со всеми вами, если так принято на его корабле. Кажется, есть риск нежелательного пересечения интересов. Мне прекрасно известно, как смотрят жители пограничных секторов на галактические корпорации, не является исключением и «Пояс Ориона». Однако я полагаю, что случившаяся пикировка, которую я готов считать всего лишь недоразумением, ни в коем случае не должна перерастать в открытую конфронтацию.

К собственному удивлению, Джек не почувствовал желания поострить и послать Клермона в ближайший шлюз, более того, слова сотрудника «Ориона» звучали, как минимум, разумно. К тому же, возможный диалог между ним и Уолсли мог исключить из общего списка факторов помех один из пунктов. Пилот уже потянулся к коммуникатору, когда станция буквально задрожала от прокатившегося по её коридорам и отсекам воя сирены, звучание которой было Джеку до боли знакомо.

- Qu'est-ce que c'est? [2] – глаза Поля начали испуганно бегать.

- Боевая тревога, - ответил пилот, машинально заряжая и ставя на предохранитель пистолет.

- Но мы же на гражданском объекте!

- Впервые на фронтире, мистер Клермон? – ухмыльнулся Джек и, схватив ошарашенного Нанду за рукав, выскочил из бара. Поль счёл разумным не отставать от них.

------

[1] – Прошу прощения, господин капитан (нем.);

[2] – Что это? (фр.).

Глава 9

- Внимание! Это не учебная тревога! Всему гражданскому персоналу – перейти в безопасные зоны! Сотрудникам службы безопасности – занять посты согласно боевому расписанию! Экипажам пришвартованных кораблей – немедленно вернуться на борт и быть готовым к срочному старту! Внимание! Принимаются меры по устранению угрозы! Сохраняйте спокойствие! Внимание! Это не учебная тревога!..

Вытащив Нанду из бара, Джек пересёк коридор и юркнул в небольшую нишу, где находилась пара небольших люков, дававших доступ к каким-то техническим коридорам. Они, однако, мало интересовали пилота: он рассчитывал лишь дождаться момента, когда плотность потока спешивших в укрытия людей заметно спадёт. Нанда, допивая стащенный из «Старого дока» виски, никаких возражений по этому поводу не высказывал, как и ни на шаг не отстававший от них Клермон.

- Кто мог атаковать станцию? – спросил Поль.

- Буквально кто угодно, мистер Клермон, - ответил пилот, выглядывая из ниши и оценивая плотность людского потока.

- У вас нет никаких предположений?

- Никак нет, - ответил Джек, которого этот вопрос, действительно, интересовал далеко не в первую очередь. – Доберёмся до кораблей – узнаем.

- Хм, - Поль явно рассчитывал развивать тему дальше и не удовлетворился подобным ответом.

- Стая гончих явилась из Пустоты, чтобы начать славную охоту на грешников, сахиб, - зловеще проговорил Нанда, смотря сотруднику «Ориона» прямо в глаза.

- Поразительная нелюбовь к собакам, - Поль покачал головой.

- Пустотная гончая – это нечто иной природы, сахиб! – с жаром начал объяснять Нанда. – И вы неверно поступаете, приравнивая её к собакам!..

- Очень любопытно, мсье, - прыснул Клермон.

- Оба – цыц! – шикнул на них Джек. – Идём!

Большая часть находившихся в жилом секторе обитателей станции успела добраться до безопасных зон, поэтому путь Куряг и их спутника особо ничто не преграждало. Более того, паники вокруг не наблюдалось: будучи подготовленными к подобным инцидентам жители «Теты-4» проводили размещение в укрытиях слаженно, спокойно и без суеты. Иногда возникали небольшие толчеи возле относительно узких переходов между отсеками и коридорами, воздух время от времени оглашался чьим-то плачем или причитаниями, но в остальном всё проходило в строгом соответствии с принятыми на станции инструкциями по обеспечению безопасности. Один раз Джеку и остальным пришлось задержаться, так как «ожил» коммуникатор пилота: Уолсли поинтересовался, всё ли с ними в порядке, и потребовал не мешкать с возвращением на «Балморал». Джек прикинул, что до своих звездолётов они доберутся довольно быстро, даже с учётом постоянно отвлекавшегося на всё подряд врача, которого то и дело приходилось одёргивать и буквально тянуть дальше по коридорам.

Не успел пилот возобновить движение, дав ответное сообщение капитану, как в него со всего разбега влетел какой-то человек. Извинившись, он отскочил в сторону и тут же замер, внимательно рассматривая того, с кем столкнулся. Джек тоже задержался буквально на секунду, бросив на него недовольный взгляд, и этого хватило, чтобы заметить на груди незнакомца значок в виде щита со странной рогатой лошадью. Судя по тому, как изменилось выражение лица человека, он понял, что перед ним один из людей Уолсли, что поспешил сообщить громким криком:

- Отравители здесь!

- Ах ты шакалье отродье! – Джек одним движением расстегнул клапан кобуры и схватился за рукоять пистолета.

Активист «Лиги» попытался запустить руку за пазуху, но не успел завершить своё движение: Нанда, оглашая коридор громким воинственным кличем, оттолкнулся от переборки и набросился на человека, отправляя того на палубу. Джек всё же достал пистолет и вовремя: из бокового прохода к ним выбежал ещё один обладатель «щита» на одежде, но уже с оружием в руке. Выстрелили они одновременно. «Избавитель», не особо целясь, разбил зарядом своего «импульсника» какую-то консоль рядом с пилотом. Джек стрелял от бедра и оказался в разы удачливее: пуля попала человеку в боковую часть живота и прошла навылет.

Начавшаяся стрельба сказалась на эвакуации в безопасные зоны не самым лучшим образом. Раздались испуганные крики, обитатели станции, оказавшиеся поблизости, с быстрого шага попытались перейти на бег, но тут же натолкнулись на тех, кто пока не понял, что произошло и не менял скорости движения. Зазвучали крики и команды офицеров службы безопасности, но они оказались зажаты людской массой и не смогли добраться до места, где набирала обороты перестрелка.

Раненный «избавитель» завопил от боли и, не выпуская оружия, побежал в сторону прохода, откуда выскочил ранее. Джек выстрелил по нему ещё пару раз, но противник умудрился достичь укрытия без новых лишних дырок в теле. Вместо него появилось ещё двое, и теперь уже пилоту пришлось прятаться и вести не самый точный ответный огонь. Нанда в это время совершал какие-то странные действия с поваленным им противником, взгромоздившись на его спину и пытаясь обернуть его куртку вокруг головы. «Избавитель» орал последними словами и пытался дотянутся до вывалившегося из-за пазухи пистолета. Клермон, чуть не угодив под ноги перепуганных обитателей «Теты-4», вжался в переборку и пока ничего не предпринимал.

Джек своим огнём умудрился загнать новых противников под прикрытие угла, и на этом его успехи закончились: чтобы двигаться дальше по коридору им пришлось бы попасть в сектор обстрела всех активистов «Лиги», прятавшихся в боковом проходе. Видимо, это понял и Поль и начал действовать. Отскочив от переборки, он поймал кого-то из бегущих, и этим кем-то оказалась миниатюрная женщина. Игнорируя её возмущенные вопли и сопротивление, Поль дотащил её до угла и толкнул в «избавителей». Раздалась пара выстрелов и крики, как удивления, так и боли. Джек тут же бросил на сотрудника «Ориона» испепеляющий взгляд.

- Её здоровье и жизнь, уверен, застрахованы! – бросил он, срываясь в бег. – Скорее, мсье Линтел!

Решив, что выводы из его поступка он сделает позже, Джек поднял за воротник продолжавшего пребывать в боевом помешательстве Нанду и рванул дальше по коридору. Им вдогонку сделали несколько неуверенных выстрелов, на которые пилот, боявшийся задеть кого-либо не того, отвечать не стал. Вскоре гражданских в проходах не осталось, до причальной зоны они добрались почти без помех, если не считать пары новых стычек с активистами «Лиги», закончившихся безрезультатными скоротечными перестрелками на ходу. На посту службы безопасности их остановили и, узнав, с каких они кораблей, чуть ли не пинками отправили к себе на борт, проигнорировав пистолет в руке Джека со всё ещё дымившимся стволом.

- Не пренебрегайте моим предложением, мсье Линтел! – крикнул Поль, убегая в сторону «Драхмы».

- Чтоб тебя гончие драли, - в полголоса процедил пилот и потащил немного успокоившегося Нанду в сторону «Табакерки».

У входного шлюза их встретил вооруженный пистолетом Рэм и, как только оба влетели на борт, задраил все люки – шлюз со стороны «Теты-4» закрыли в ту же секунду. Джханси внезапно впал в ступор, Джек впихнул его в руки Кроу, крикнув, чтобы тот запер его в своей каюте, и взлетел по трапу в кабину. Там уже находились Стивен, Ян и Уолсли. Пропустив мимо ушей пару брошенных в его адрес фраз, пилот юркнул в своё кресло, затолкал пистолет в кобуру и застегнул страховочные ремни.

- Что случилось, сэр? – спросил Джек, немного отдышавшись.

- Думаю, вам это совсем не понравится, мистер Линтел, - отрезал Уолсли. – Мистер Де Мюлдер, включите, пожалуйста, громкую связь.

Что Ян и сделал, щёлкнув соответствующим тумблером.

- Говорит комендант станции «Тета-4», - прозвучал в кабине не на шутку разгневанный голос. – Повторяю: немедленно смените курс и покиньте прилегающее к станции пространство! Вы совершаете агрессивные действия по отношению к собственности и гражданам Объединённых Секторов! Если вы не выполните наши требования, мы будем вынуждены применить силу!

- Говорит «Стелла», - из динамика раздался до боли знакомый голос. – Мы не сменим курс! Об этом не может идти и речи! Мы прибыли только за конкретным кораблём и не угрожаем!..

- Да мне плевать, за кем вы припёрлись, «Стелла»! – заорал в ответ комендант. – Вы привели сюда группу вооружённых кораблей, не запросили разрешение на сближение и игнорируете официальные требования! Я прикажу открыть огонь!

- Вы не посмеете!

- Ещё как посмею!..

- Достаточно, мистер Де Мюлдер, благодарю.

Ян выключил динамик.

- Боюсь даже спрашивать, что я пропустил, - проговорил Джек, поворачиваясь к капитану.

- Если коротко, то прибытие Марчелли вместе с подкреплением, - ответил капитан, а после дал чуть более подробное описание последних событий.

Пока Джек и Нанда коротали время после обеда и готовились направиться в бар «Старый док», в небольшом отдалении от станции появилась предположительно «Стелла» в сопровождении ещё двух кораблей. Её заметил дежуривший в кабине Стивен и тут же вызвал капитана. Так как системы корабля находились в дежурном режиме, и радар был выключен, опознать появившийся корабль удалось только с помощью бинокля Старика. Затем к первой группе кораблей «Лиги» добавилось ещё три, и общее число звездолётов увеличилось до двенадцати. Начав прослушивать эфир, Ян выяснил, что диспетчер со станции почти сорвал себе голос, пытаясь докричаться до «Стеллы» и остальных, однако на звездолётах упорно игнорировали все запросы. Более того, корабли «Лиги» сформировали некое подобие боевого порядка и пошли на сближение с «Тетой-4», нацеливаясь на причальную зону. Сразу после этого на станции объявили боевую тревогу.

Джек не нашёлся, как это прокомментировать и перевёл взгляд за остекление. «Балморал» был пришвартован к станции так, что «смотрел» носом в сторону открытого пространства. Пилоту даже не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть группу звездолётов, занявших три эшелона напротив причальной зоны. В основном это были малые суда, аналогичные «Стелле», среди которых Джек заметил три звездолёта, напоминавших лёгкие «грузовики». Корабли «Лиги» застопорили ход и, согласовав с «Тетой-4» относительные скорости, судя по всему, не собирались ни идти на дальнейшее сближение со станцией, ни выходить из прилегающего к ней пространства.

- Мистер Линтел, не могли бы вы объяснить, почему вы вернулись на борт с оружием в руках? – Уолсли окинул пилота строгим взглядом.

- Подверглись нападению со стороны дружков Марчелли, сэр, - ответил Джек, после чего пересказал свои с Нандой похождения на станции, не забыв упомянуть и разговор с сотрудником «Пояса Ориона».

- Боюсь, мистеру Клермону придётся немного подождать, - процедил Уолсли.

- Сведения по «остову», сэр, - Джек достал из-за пазухи полученные от Зака бумаги и протянул их капитану.

- Благодарю, мистер Линтел…

- Сэр, нас вызывает «Тета-4», снова включаю громкую связь, - вклинился в разговор Де Мюлдер и щёлкнул парой тумблеров.

- «Балморал», слышите меня?! – прогремел голос коменданта станции.

- На связи капитан Уолсли, грузовой корабль «Балморал», сэр. Чем могу быть полезен?

- Значит так, я не знаю, что за слизни в головах у этих недоумков из «Лиги избавления», но они отсюда не слиняют, либо пока не прибудет Флот (и чужак его знает, когда это случится), либо пока со станции не уберётесь вы. Я не могу подвергать жизнь находящихся на «Тете-4» граждан опасности, поэтому требую, чтобы «Балморал» немедленно покинул причал. Как поняли, Уолсли?!

- Сэр, я вас понял прекрасно и разделяю вашу позицию. Однако, как только мы покинем станцию, то подвергнемся нападению…

Комендант в довольно грубой и резкой манере обозначил, что ему, самое малое, всё равно. Затем, сохраняя общий лексический набор речи, он повторил требование немедленно стартовать дальнейшим курсом, пригрозив в случае неподчинения оттащить их от станции с помощью штатных буксиров. Любезно предоставив на прогрев двигателей десять минут, комендант оборвал связь.

- Капитан отсекам: начать предстартовую подготовку, - голос Уолсли звучал несколько раздраженно.

- С… сэр, мы всё же стартуем? – глаза Стивена полезли на лоб.

- У вас есть другие предложения, мистер Лесли?

- Н… нет, сэр, никак нет…

Проводя проверку приборов и наблюдая за изменением их показаний по мере прогрева двигателей, Джек то и дело посматривал на сформированный кораблями «Лиги» заслон, думая, как бы им улизнуть из ловушки, попадание в которую они так пытались избежать. Пребывая в угрюмой сосредоточенности, капитан явно ломал голову над тем же вопросом, однако каких-либо новых команд от него не поступало. Джек в очередной раз взглянул на корабли «Лиги», соотнёс их положение со станцией и самим «Балморалом», и тут его осенило.

- Шкет, вектор курса на TR8911-B, живо! – он резко повернулся к своему напарнику.

- Вот, только не кричи, - Стивен вывел на монитор соответствующие навигационные данные.

- Мистер Линтел, вы что-то придумали?

- Да, сэр, - Джек кивнул. – Стиви, относительно нашего положения, куда нам нужно будет лететь?

- Эм, - он попытался что-то ещё вывести на монитор.

- Просто покажи пальцем, - прервал его Джек.

Лесли пару раз моргнул, после чего буквально на секунду задумался и указал рукой примерно на центр станции.

- Отлично, Стиви, - Джек хлопнул его по плечу. – Сэр, я предлагаю наплевать на штатный коридор отхода от причальной зоны, уйти под станцию и удрать ко всем чужакам. Марчелли, чтобы нас догнать, придётся либо пойти на сближение с «Тетой-4», либо огибать её…

- …и это даст нам хорошую фору, особенно если учесть большую скорость «Стеллы», - закончил его мысль Уолсли, на секунду ухмыльнувшись. – Принимается, мистер Линтел. Мистер Де Мюлдер, связь со станцией.

- Слушаю?! – раздался голос коменданта.

- Сэр, мы готовы стартовать. Прошу уточнить, сможете ли вы нас прикрыть?

Повисла непродолжительная пауза.

- Чего сделать?! – крикнул комендант.

- Повторяю, могут ли батареи самообороны станции прикрыть наш отход в случае необходимости?

Динамик снова некоторое время «молчал».

- Мы сделаем предупредительный выстрел только в случае нарушения обозначенной для кораблей «Лиги» зоны, - голос коменданта прозвучал замено спокойнее.

- Этого достаточно. Благодарю, сэр. Конец связи. Мистер Линтел, начинайте маневр.

- Экипажу занять места и пристегнуться! Шкет, «роняй» нас.

Пару раз кивнув, Стивен активировал несколько маневровых двигателей, заставив «Балморал» двигаться строго вниз относительно текущего положения и, как только помеха в виде борта «Теты-4» пропала, поворачиваться в направлении их дальнейшего полёта. Диспетчер со станции тут же разразился бранью по поводу нарушения установленных коридоров, но старпом просто отключил приём его канала. Джек крепко взялся за рукоять регулятора тяги постепенно начал увеличивать её уровень, корректируя штурвалом положение «Табакерки» и стараясь не задеть расположенные с нижней стороны станции технические мостики и антенны.

Естественно, совершаемый ими маневр не остался без внимания со стороны Марчелли и компании. Насколько можно было видеть, корабли «Лиги» начали набирать скорость, некоторые из них направились прямо к станции, намереваясь обогнуть её кратчайшим путём. Слушавший эфир Ян в какой-то момент ухмыльнулся и нелестно отозвался об умственных способностях Орсо и его товарищей. Уолсли только успел бросить свой традиционный комментарий по поводу «скупости речи» старшего помощника, когда заработали оборонительные орудия станции.

«Предупредительный выстрел» по версии коменданта «Теты-4» представлял собой полновесный залп одной из батарей, выпустившей в сторону нарушителей рой снарядов с дистанционно управляемыми взрывателями. В пугающей близости от носовых оконечностей кораблей «Лиги» вспыхнуло и тут же потухло в вакууме несколько ярких вспышек. Судя по характеру взрывов, Джек предположил, что со станции корабли «Лиги» решили припугнуть с помощью пристрелочных снарядов, и это возымело свой эффект. Звездолёты начали менять траекторию движения, старясь обойти «Тету-4» по большой дуге, за исключением одного: резво набирая скорость, «Стелла» попыталась выйти на позицию для торпедной атаки.

Не дожидаясь каких-либо новый действий как со стороны «избавителей», так и со стороны канониров станции, Джек вдавил рукоять регулятора тяги до упора и нажал на клавишу открытия форсажной камеры. «Балморал» чуть дёрнулся и бодро рванул прочь от станции, оставляя за собой вереницу сброшенных ложных тепловых целей. В какой-то момент корабль слегка качнуло, будто он что-то зацепил левым бортом, но на характере полёта это не сказалось, поэтому капитан и пилоты не придали произошедшему какого-либо значения. Станция на некоторое время закрыла собой обзор на «Стеллу» и остальные корабли «Лиги», не было видно, продолжили ли батареи самообороны вести огонь, однако, как только «Балморал» отлетел достаточно далеко, радар на пару с системой внешнего видеонаблюдения позволили оценить картину за кормой.

Как и предположил Джек, звездолёты «избавителей» начали уваливаться от «Теты-4», собираясь в группу на безопасном от неё расстоянии. Марчелли хватило мозгов, чтобы не гнаться за «Табакеркой» непосредственно у станции, его звездолёт активно маневрировал, пытаясь вернуться к остальным кораблям «Лиги» и не попасть под очередной залп со станции. Её канониры, в свою очередь, решили не тратить фугасы, продолжая осыпать «Стеллу» пристрелочными снарядами. Об улетавшем на полной тяге от станции «Балморале», кажется, все забыли, однако вскоре Марчелли восстановил контроль над группой кораблей «Лиги» и, судя по изменению характера их движения, дал команду начать погоню.

«Табакерка» успела развить максимальную скорость и продолжительное время умудрялась сохранять неплохой отрыв. Но вскоре уровень относительных скоростей, вычисленный по показаниям радара, сначала сравнялся с нулём, а затем и вовсе стал выводиться со знаком «минус»: звездолёты «Лиги» постепенно нагоняли беглецов. «Балморал» стартовал от станции с, действительно, неплохой форой, и дистанция отрыва была всё ещё большой, но все прекрасно понимали: попадание в сектор обстрела преследователей при сохранении текущего курса – лишь вопрос времени.

Пожалев о том, что у них на борту нет даже хилой оборонительной турели, Джек крепче взялся за штурвал и морально приготовился к демонстрации чудес маневрирования. Ян нащупал неприкрытый кодированием канал «избавителей» и напряженно вслушивался в эфир, сообщая о перехваченных им командах и важных сообщениях. Уолсли дал Кроу указание выдать всем по дыхательной маске, затем вместе со Стивеном набросился на схему сектора, пытаясь найти в относительно небольшом отдалении от вектора их курса возможное укрытие. Как на зло, все ближайшие планетные системы с большим числом лун, пылевые облака и скопления астероидов находились настолько далеко, что преследователи настигли бы их раньше, чем «Балморал» оказался бы в безопасности…

- Джек! Сместись на пятьдесят метров! – внезапно крикнул Ян, и ему вторил «вопль» системы оповещения об облучении радаром из передней полусферы.

- Что? Куда?! – прямо по курсу Джек заметил странное мельтешение в пространстве.

- Вбок! Неважно! Просто сместись!

Что первый пилот и сделал, бросив звездолёт левее относительно их вектора курса. Буквально в то же мгновение «подала голос» сигнализация опасности столкновения, и ближний радар вывел отметку шедшего им навстречу корабля, появившегося, как казалось, из неоткуда. Визуальный контакт продлился не больше десяти секунд, но даже этого времени хватило, чтобы определить пролетевший мимо них звездолёт, как лёгкий крейсер с нанесённой на обшивку «ломавшей» силуэт маскировочной раскраской. Видимо, комендант «Теты-4» всё же вызвал на помощь Военный Флот, и он не заставил себя ждать. Крейсер не стал размениваться на обозначение себя в эфире и с предельных дистанций произвёл залп носовыми орудиями. Было неясно, удалось ли добиться хотя бы одного попадания, но корабли «Лиги» тут же прекратили преследование и бросились в рассыпную. В кабине раздался непродолжительный радостный крик, Джек дал Стивену «пять», после осел в кресло и продолжительно выдохнул.

- Почему радар его не видит? – спросил Лесли, имея в виду крейсер.

- Шёл с включённым активным поглощением, - давя зевок, ответил Джек. – Видимо, на борту объявили повышенную готовность, как только получили сигнал со станции…

- Как вы его смогли увидеть, мистер Де Мюлдер? – спросил Уолсли, отпуская поручень под потолком.

- Я его и не видел, сэр, - старпом улыбнулся и постучал пальцами по наушникам. – Нас вызвали и убедительно попросили срочно свалить с дороги.

- Что ж, весьма любезно со стороны нашего доблестного Флота, - ухмыльнулся капитан. – Возвращаемся на прежний курс, джентльмены.

Глава 10

После появления крейсера полёт стал проходить разительно спокойнее. Не попадалось даже активных сигналов, создаваемых грузовыми кораблями и караванами автоматических барж – видимо, после тревожного сигнала с «Теты-4» Флот на всякий случай вывел гражданские суда из потенциально опасной области сектора. Не выходила на связь и «Драхма», вскоре Джек и вовсе забросил думать о предложении Клермона, хоть и помянул его пару раз дурным словом, вспомнив эпизод с его участием во время перестрелки. По прошествии четырёх часов с момента отхода от станции пилот сдал вахту старпому, дополз до своей койки, буквально чувствуя на плечах всю тяжесть навалившейся усталости, рухнул лицом в подушку и провалился в забытье.

Из сна его вырвал капитан, довольно аккуратно встряхнув Джека за плечо. Уолсли, выглядя обеспокоенным, сообщил, что ему нужна некая помощь со стороны пилота, и сказал, что будет ждать того у кают-компании. Окончательно прогнав дремоту, Джек почувствовал на своей спине невесть откуда взявшийся вес: на нём клубком свернулся Тори и, стоило пилоту пошевелиться, мявкнув, ловко соскочил на палубу, а оттуда – на пустовавшую койку Стивена. Приведя себя в порядок и умывшись, Джек выбрался в кабину, махнул дежурившим Лесли и Де Мюлдеру и спустился вниз по трапу. Уолсли ждал его возле кают-компании, сверля задумчивым взглядом переборку перед собой.

- Что-то случилось, сэр? – спросил пилот, подойдя ближе.

- Полагаю, что да, но ещё на «Тете-4», - ответил он и жестом предложил войти в кают-компанию.

Там Джек увидел Нанду, закутанного в плед и усаженного за стол, из-под ткани торчали его ладони, сжимавшие большую кружку, судя по разливавшемуся по отсеку аромату, с горячим шоколадом, приправленным чем-то из тонизирующих специй Кроу. Вид врача был, мягко говоря, подавленным. На его лице была печать глубокой печали и скорби, глаза чуть ввалились в орбиты, а плечи его опустились так, что казалось, будто плед должен был вот-вот под собственным весом сползти на палубу. Рядом с Джханси сидел Кроу и, стоило капитану и пилоту войти, поднялся со своего места. Уолсли коротко кивнул, и стюард, также кивнув в ответ, ушёл на камбуз. После этого капитан и Джек сели рядом с Нандой.

- Можете говорить, мистер Джханси, - как можно мягче сказал Уолсли.

- Сахиб капитан, - врач тяжело вздохнул. – Я совершил ужасное. Ни одно живое существо, разумное или нет, не простит мне этого.

- Что случилось, Нанда? – спросил Старик.

- Я никого не виню, кроме себя. И не возлагаю никакой вины на своего отважного друга, на Джека, хоть и слушался тогда его указаний и советов.

Пилот несколько опешил, но промолчал.

- Нанда, пожалуйста, перейди к делу, - Уолсли аккуратно подтолкнул к нему кружку.

Врач сделал хороший глоток, резко мотнул головой и начал:

- Выполняя ваше поручение, сахиб капитан, мы пришли в бар «Старый док», где я проявил неучтивость по отношению к сахибу бармену, однако Джек указал мне на мою оплошность, и я, дабы восстановить своё лицо в его глазах и тон доброй беседы, взял порцию «маршевого» виски, этой омерзительной синтетической издёвки над хорошим шерабом. И я его выпил. А после я неучтиво отнёсся к сахибу Клермону, сказав ему, что он – внебрачный сын совы и макаки с мозгами умственно неполноценного жука-трупоеда с Зулу-0-0…

Джек чуть не засмеялся в голос, но осёкся, встретившись с осуждающим взглядом Уолсли, однако в глазах капитана пилот всё же заметил весёлый огонёк.

- Нанда, никто не осуждает тебя за этот поступок, - Старик взял Джханси за плечо.

- И это не самое ужасное, что было мною совершено, - врач одарил капитана серьёзным взглядом. – После первой порции «маршевого» виски я выпил ещё одну. А следом – ещё одну. Вернее, я начал её пить, когда на станции объявили тревогу. Джек вывел меня из бара, вслед за нами увязался сахиб Клермон. И я вынес стакан из бара, допивая на ходу… и так его и не вернул. Мы почти достигли причалов, когда на нас напали бадмаши этого лживого мерзавца Орсо Марчелли! И… я не знаю, что на меня нашло… вернее, я догадываюсь, что всему виной то, что я выпил… мне нелегко говорить об этом, я вижу в мыслях то, что предстало тогда перед моими глазами…

Джек снова состроил непонимающее выражение лица и обменялся с Уолсли озадаченными взглядами.

- Нанда, что произошло дальше? – настойчиво спросил капитан.

- Я… я набросился на одного из них… свалил его на палубу… и я этими руками разорвал его одежду, разодрал его живот и выпустил его внутренности, раскидав их по окружающему пространству… он был ещё жив, поэтому я решил размозжить его голову, чтобы добраться до мозга… и я сделал это, сахиб капитан… но потом я вспомнил, что моё призвание – лечить людей, а не калечить… и я попытался закрыть рану на его голове обрывками его куртки, но было уже поздно, к тому же Джек повёл меня дальше и вернул на корабль…

Джек прикладывал все силы, пытаясь всё же не рассмеяться, как минимум, чтобы не обидеть своего товарища. Джханси тем временем снова приложился к кружке и продолжил:

- Я дал клятву помогать людям. Я отвергаю любые проявления насилия, и мне горько знать, что наш промысел часто бывает сопряжён с ними. Я делал всё, чтобы не погрузить свои руки в кровь, неважно, чью, но проявил слабость и утонул в багровом омуте. Сахиб капитан, я… я не знаю, как жить дальше, зная, что из спасителя я превратился в убийцу…

- Мистер Линтел, – в полголоса позвал Старик, - думаю, вам стоит высказаться…

- Нанда, - Джек прокашлялся и внимательно посмотрел на врача, - у меня к тебе всего один вопрос.

- Да, друг?

- Когда мы вернулись на корабль, твои руки были чистыми. Почему?

- Очевидно… я… помыл их, как всегда и делаю после процедур… правда… я не мог… я не знаю, Джек… я не знаю, сахиб капитан, почему на моих руках не было крови.

- Зато знаю я, - пилот хлопнул врача по плечу и, выдержав небольшую паузу, в деталях описал то, что представляло собой участие Джханси в перестрелке. Слушая его, Нанда выпрямился и округлил глаза, явно отказываясь верить в то, что озвучивал Джек. Капитан же выпустил на лицо добрую улыбку и время от времени качал головой.

- Но этого не может быть! – выпалил Нанда, дослушав Джека. Голос его звучал в разы бодрее, чем в начале разговора.

- Ещё как может, - ухмыльнулся пилот. – У нас, кстати, есть свидетель в лице Клермона – можем спросить у него.

- Думаю, это будет лишним, - заметил Уолсли.

- То есть… я никого не убивал?!

Джек помотал головой:

- Нет, хотя не ручаюсь, что тот тип не пострадал морально.

Брови Нанды взметнулись вверх, после чего он чуть не расплакался, но взял в себя в руки, вытерев глаза пледом:

- О, тысячекратная хвала Вечности и тысячекратные проклятия «маршевому» виски! Спасибо, мой дорогой друг! – врач крепко схватился за ладонь Джека и начал её трясти. – Спасибо!

- Полагаю, вам в разы лучше, мистер Джханси?

- Да, сахиб капитан, во много раз! Благодарю вас!..

- Думаю, вам не помешает порция успокоительного и крепкий сон, не так ли? Первое, разумеется, исключительно на ваше усмотрение.

Нанда несколько раз кивнул.

- Отрадно, что вы придерживаетесь того же мнения. Отправляйтесь к себе – не смеем вас задерживать и тревожить, но постарайтесь сделать так, чтобы к прибытию на TR8911-Bвы снова были в форме.

- Всенепременно, сахиб капитан!..

- Мистер Линтел, благодарю. Пока что вы свободны, - Уолсли бросил короткий взгляд на свои часы. – Ваша вахта – через час пятнадцать.

***

Космос снова стал пустынным, на экране радара за время полёта так и не появилось ни одного активного сигнала. Царила тишина и в прослушиваемых Де Мюлдером каналах связи, используемых для переговоров между кораблями, станциями и расположенными на планетах и астероидах обитаемыми объектами. Картина, в целом, была обычной для многих областей приграничных секторов, но, находясь на посту, Джек чувствовал нечто гнетущее и тревожное в царившей пустоте и тишине. Нечто подобное Куряги наблюдали и во время полёта до «Московского Дракона», и тогда они тоже ощущали присутствие неявной, скрытой угрозы, притаившейся в космосе, но сейчас это стало восприниматься в разы сильнее. Пилот даже позавидовал Нанде, который, судя по всему, должен будет проспать весь оставшийся полёт и посадку на спутник газового гиганта.

Джек был не единственным, кто оказался подверженным тревожным мыслям. Уолсли снова ввёл режим радиомолчания и отключил идентификационный маячок. Де Мюлдер буквально не отлипал от модуля связи, и в перерывах между его вахтами приходилось буквально пинками отправлять старпома на отдых (наушники на время отсутствия Яна переходили кому-то из пилотов или капитану). Аналогично вёл себя и Лесли, но применительно к радарам и системе внешнего видеонаблюдения. Как себя чувствовали Рэм и Кроу, Джек не знал, так как с бортмехаником они умудрились ни разу не пересечься, а стюард бессменно демонстрировал верх спокойствия, и одной Вечности было известно, что на самом деле могло скрываться под этой маской.

Тори, видя, что с его «подопечными» далеко не всё в порядке, старался постоянно находиться рядом с кем-то из экипажа. Видя, что кто-то, по его мнению, выглядел излишне нервным, ксено-кот забирался к тому на колени, руки или плечи и, обозначая своё присутствие тыканьем носом в ладони, начинал урчать, делая это на пару тонов ниже обычной домашней кошки. Не стал исключением и витавший на высоких орбитах сновидений Нанда – как пошутил Ян, Тори решил уделить внимание и ему, чтобы точно никого не обидеть.

Однако вскоре Куряги получили неожиданное подтверждение обоснованности своих опасений. Когда до прибытия в систему TR8911 осталось примерно полторы вахты, луч радара «выловил» в передней полусфере пассивный сигнал, источник которого был опознан, как «массивное скопление космического мусора». Прочитав все всплывшие на мониторах предупреждения и оценив характер дрейфа обнаруженного объекта, Джек решил, что вполне может продолжить полёт без дополнительного торможения и отклонения от вектора курса, но на всякий случай перешёл на ручное управление.

Вскоре источник сигнала попал в поле зрения, и первому пилоту его форма показалась одновременно странной и знакомой. Объект, дрейфовавший в небольшом отдалении от вектора их курса, выглядел так, будто кто-то не самым ловким образом провёл стыковку двух звездолётов, и по мере приближения к нему Джек понимал, что это предположение не так уж и далеко от истины. Неторопливо вращаясь в облаке обломков, в пространстве висело два грузовых корабля типа «Огарь», которые мало того, что столкнулись друг с другом, так ещё и имели множественные пробоины в бортах. Присмотревшись, Джек увидел, что обшивка в области трюмов была довольно по-варварски демонтирована. Её фрагменты по большей части и образовывали находившееся рядом облако обломков, среди которых, ко всему прочему, виднелись и изуродованные тела в превратившейся в лохмотья одежде. Наконец, поверх общей картины ложился совсем слабый сигнал аварийного маячка, который можно было обнаружить только на минимальной дистанции от погибших «грузовиков» – его батареи, очевидно, доживали свои последние часы.

Все, кто находился в тот момент в кабине, невольно вздрогнули и сглотнули вставший в горле комок. Нетрудно было догадаться, что «Огари» стали жертвами нападения пиратов, решивших не церемониться с командой и не брать «грузовики» на абордаж. Выпотрошенные трюмы говорили о том, что, скорее всего, где-то неподалёку находилась их база, а сам характер повреждений, полученных звездолётами, указывал на весьма неплохой арсенал, которым располагали местные джентльмены Удачи. Наличие же рядом сил Флота их явно не пугало, видимо, в виду их численности, недостаточной для обеспечения безопасности во всём пространстве сектора. Но космос продолжал быть пугающе пустым…

- Ситуация складывается всё более скверно, - проговорил капитан, провожая взглядом исчезавшие за кормой уничтоженные звездолёты.

- Для полного счастья не хватает только брооров и шерифа Доусона со своей бандой, - буркнул старпом, не отвлекаясь от модуля связи.

Джек негромко посмеялся, хоть и с нервными нотками в голосе, капитан ухмыльнулся и, покачав головой, вернулся к приборам напротив места второго пилота.

Полёт до планетной системы газового гиганта, тем не менее, прошёл без каких-либо происшествий, даже на границе зоны действия дальнего радара не проскочило ни одного активного сигнала. Джек начал торможение, когда для глаза наблюдателя TR8911 ещё не превышал в диаметре монету в один кредит, в предел единственного кольца планеты «Балморал» вошёл уже с куда более низкой относительно крейсерской скоростью.

Газовый гигант был заметно больше того, в системе которого они прятались от законников шерифа Доусона примерно три месяца назад, картинка же, показанная голографическим проектором, не давала полного представления о том, как на самом деле выглядел TR8911. Завихрения рыжего и бордового цветов, становившиеся ближе к полюсам более блёклыми и разбавленные тонкими бежевыми лоскутами, полностью обволокли планету, кружась в своём безумном танце и рисуя причудливые узоры. Пока «Балморал» висел на высокой орбите, а Стивен искал нужную им луну, Джек не мог отвести от них глаз. Зрелище, с одной стороны, впечатляло демонстрируемой мощью, с другой – немного успокаивало. Однако это не помешало пилоту с первого раза услышать команду капитана сойти с орбиты и взять курс на один из естественных спутников.

В жизни TR8911-B выглядел заметно хуже своей голограммы. Серая, безжизненная глыба, лишённая атмосферы, обладавшая гористым рельефом с глубокими впадинами и расщелинами, которые дополнительно были основательно изуродованы упавшими на луну метеоритами. Общая картина напомнила пилотам то, как выглядела планета, на орбите которой «Сигма-17» ушла в Вечность в огне детонировавшего на ней топлива. Главное отличие состояло лишь в том, что там все изменения внешнего вида «шарика» были рукотворными, а здесь, если верить находившейся в памяти навигационного модуля астрономической справке, нога человека пока не ступала.

- То есть, мы будем первыми? – с огоньком в глазах спросил Стивен.

- Выходит, что так, мистер Лесли, - кивнул капитан, продолжая изучать карту поверхности в поискахподходящего для посадки места.

- Может… сразу после высадки поставим флагшток и поднимем знамя?

- Только не Брит-сектора, - со смешком бросил Де Мюлдер.

Уолсли удостоил его коротким недобрым взглядом, после чего проворчал:

- Боюсь, официального флага Объединённых Секторов на борту не имеется. Как и флагов всех четырёх секторов, откуда родом члены нашего экипажа…

Джек хотел пошутить, что к ним нужно добавить флаг Деметры, с которой когда-то был вывезен Тори, если такой вообще существует, но капитан опередил его, указав на выбранное им место для посадки. Поднимая облака пепельно-серой пыли, «Табакерка» зависла над относительно ровной впадиной между двумя отрогами невысокой горы. Джеку и Стивену потребовалось чуть меньше минуты, чтобы согласовать свои действия и совершить довольно мягкую посадку. Гравитация, действительно, несильно отличалась от привычной для экипажа и не внесла каких-либо ощутимых трудностей при спуске и последнем торможении корабля перед касанием. Как только привода посадочных опор придали звездолёту строго горизонтальное положение, пилоты заглушили двигатели, расстегнули страховочные ремни и повернулись к Старику, ожидая новых команд.

- Капитан экипажу: джентльмены, поздравляю вас с посадкой на TR8911-B, - передал Уолсли по внутренней связи. – Корабельное время – двадцать часов, шестнадцать минут. Кроу, пожалуйста, подай через полчаса ужин.

- Будет исполнено, сэр.

- Мистер Лесли, пока есть время, предлагаю немного осмотреться, - капитан перебрался ближе ко второму пилоту, который уже начал настраивать камеры внешнего видеонаблюдения.

Джек не спешил покидать своё кресло, снова зацепившись взглядом за кружившиеся в неистовой пляске вихри на поверхности планеты. Газовый гигант возвышался над горизонтом второй своей луны и, как показалось пилоту, будто с любопытством взирал на неожиданных гостей. Джек, снова заворожённый картиной, не удержался от того, чтобы достать свой коммуникатор и сделать пару кадров, когда услышал непечатного характера короткий возглас Стивена и моментально последовавший хлёсткий упрёк со стороны Уолсли.

- Прошу прощения, сэр, - промямлил Лесли.

- Что-то случилось? – повернулся к ним Джек.

- Кажется, мистер Линтел, вы кое-что прихватили с «Теты-4», - покачав головой, ответил капитан. – В то же время, это может стать неплохим упражнением для грядущих тренировок…

Подавшись вперёд, Джек взглянул на мониторы системы видеонаблюдения и тут же замер, удивлённо приподняв брови: одна из камер демонстрировала искорёженное нечто, что когда-то было антенной, согнутой пополам и зацепившейся за основание гондолы левого маршевого двигателя. Это прекрасно объясняло причины толчка, который пришёлся на звездолёт во время прохода под станцией. Глядя на случайно прихваченный кораблём «сувенир», пилот понял, что в следующий раз (если он вообще случится) на «Тете-4» «Балморалу», мягко говоря, рады точно не будут.

Глава 11

Осваивая новые области космического пространства, человечество старалось колонизировать планеты с гравитацией от 0,9 до 1,1 g. На станциях и кораблях искусственно поддерживались примерно те же значения, в частности, гравитационный генератор «Табакерки» стабильно выдавал 1 g с минимальными отклонениями. Во время нахождения на TR8911-B Уолсли приказал его отключить, посчитав, что Куряги особой разницы не заметят. По большей части он оказался прав: каждый из членов экипажа обошёлся буквально парой болезненных контактов головы с переборками прежде, чем привыкнуть к силе тяготения второй луны планеты-гиганта. Единственным, кто в полной мере ощутил разницу в 0,2 g, был Тори. Поняв, что теперь он может перемещаться чуть быстрее и прыгать чуть выше и дальше, ксено-кот всё свободное от еды и сна время носился по кораблю, пытаясь играть со своими «подопечными» в догонялки.

Сразу после завтрака Уолсли обозначил программу предстоящего обучения. Начать предполагалось с ознакомительной демонстрации скафандров, после чего в несколько этапов Куряги должны будут научиться перемещаться и работать в них. В качестве «закуски» были назначены учебные стрельбы из «орбитальных» дробовиков. На бору звездолёта было всего пять скафандров, поэтому экипаж разбили на две учебные группы под руководством Рэма и Лесли – Джека вместе с Нандой определили к Стивену. Ответив затем на пару сопутствующих вопросов, Уолсли дал команду экипажу переместиться в трюм, где было удобнее провести знакомство с материальной частью.

В их распоряжении находилась модель «Гекко-5», об особенностях и принципах работы с которой рассказывал, в основном, Густав. Это был универсальный скафандр, получивший довольно широкое распространение в ОС. «Гекко-5» позволял выполнять большую часть работ за бортом, минимально стеснял движения и обеспечивал автономную работу в течение двенадцати часов при штатном оснащении системы жизнеобеспечения. Скафандр располагал фонарями панорамного и точечного освещения, набором оптических фильтров для визора, встроенной многоканальной радиостанцией и магнитными подошвами сапог, активируемыми нажатием клавиши на наручной консоли управления. Дополнительно на его спину и голени можно было смонтировать небольшие двигательные блоки для коротких полётов и скачков в условиях невесомости или низкой гравитации. Также во время демонстрации Рэм отметил, что «Гекко» не имел какой-либо бронезащиты, как боевой скафандр модели «Минотавр», и усиленного экзоскелета со вспомогательными приводами, как у «Вомбата», применявшегося при выполнении тяжёлых работ, и с которым оказался знаком Стивен.

Как только Рэм закончил свою лекцию, а Лесли высказал все свои дополнения и комментарии, бортмеханик «набросился» на своих товарищей, в случайном порядке выбирая «жертву» и задавая вопросы касательно того, что он только что рассказывал о «Гекко-5». В целом, Куряги оказались внимательными слушателями и допустили простительно небольшое количество ошибок и неточностей в ответах, чем немало порадовали как Густава, так и Уолсли.

- Sie sind bereitfüreinen Spaziergang, HerrKapitän [1], - с довольной улыбкой доложил бортмеханик, вытянувшись при этом в струнку и щёлкнув каблуками.

- Благодарю, мистер Рэм. Прошу приготовить свою группу к выходу на поверхность. Мистер Лесли, ваша группа заступает на дежурство. Мистер Линтел, вы за старшего на борту.

В качестве дополнительного предмета подтверждения статуса Джеку был вручен бинокль Старика, с помощью которого первый пилот должен был наблюдать за окружающим пространством: камеры внешнего наблюдения хоть и давали некоторое увеличение, но заметно уступали в кратности и качестве воспроизводимой картинки старой доброй оптике. Стивен настроил модуль связи на частоту радиостанций скафандров и, переведя его в работу только на приём, включил громкую связь. Как только учебная группа Рэма покинула шлюз, воздух в кабине буквально взорвался от потока отборной брани, которой бортмеханик прокомментировал появление рядом с левым маршевым двигателем непредусмотренных конструкцией звездолёта дополнительных элементов. Капитану стоило больших усилий успокоить Густава и переключить его с перечисления всех кар, что он обрушит на головы «безмозглых летунов», на выполнение назначенной тренировочной программы.

Немного посмеявшись по поводу излишней эмоциональности бортмеханика, пилоты заступили на дежурство. Немного повозившись, с модулем связи, Стивен дополнительно включил сканирование частот. Джек начал наблюдение за космосом, поглядывая иногда на вышагивавшего вокруг звездолёта Рэма и компанию. Вскоре они почувствовали постепенно усиливавшийся аромат чая, и в кабину поднялся Джханси с тремя обильно испускающими пар кружками в сопровождении Тори. Кот тут же занял капитанское кресло, врачу было предложено место второго пилота – Лесли решил и дальше продолжать дежурство в качестве связиста. Убедившись некоторое время спустя, что в общем эфире слышны только изредка проскакивающие помехи и обрывки сообщений с каких-то дальних передатчиков, а переговоры учебной группы Рэма особого интереса не представляли, Стивен сходил за гитарой и, расценив общее молчание по поводу её появления, как согласие, начал наигрывать что-то неторопливое.

Мелодия показалась Джеку необычной. С одной стороны, пилот расценил её немного грубоватой и ухабистой, с другой – эта её черта звучала более чем гармонично. Также у него создалось впечатление, будто мелодия «катилась» – именно на такие мысли наводили некоторые повторявшиеся время от времени переборы. Продолжая водить окулярами бинокля по пространству вокруг места посадки «Табакерки», Джек невольно представил неспешное движение по бездорожью на чём-то колёсном, при этом воображение терялось в попытках создать подходящие «декорации» для мыслей.

- Неплохо, - заключил первый пилот, переводя бинокль со звёзд на шагавшую в небольшом отдалении от «Балморала» группу Рэма. – Что-то из свежего?

- Не, это о-о-очень древняя штука, - отмахнулся Стивен. – Её, вроде, ещё на Колыбели сочинили. Называется «Луноход» [2].

Глядя на своих товарищей на поверхности TR8911-B, Джек издал негромкий смешок:

- Просто идеальный выбор.

- Мне показалось, что в звучании чего-то не хватает, - немного подумав, сказал Нанда.

- Всё так, - Стивен кивнул и прошёлся по струнам. – Тут ещё должно быть хотя бы банджо. Кстати, как думаете, может, ещё и им разжиться?..

- Боюсь, Дэн этого не оценит, - с ухмылкой ответил Джек.

- Да брось! Гитару же он как-то пережил, - из-под пальцев Лесли слетел фрагмент какой-то весёлой мелодии.

Четыре часа спустя, предварительно заправившись обедом, Стивен, Нанда и Джек облачились в скафандры и покинули борт звездолёта. Для обоих членов группы Лесли это был первый выход в безвоздушное пространство, в связи с чем они вполне ожидаемо испытывали смесь волнения и проснувшегося где-то на задворках сознания страха. Джек готовился к тому, что его обдаст волной холода или, окажись он вне создаваемой кораблём тени, жара, что его движения изменятся ещё сильнее, ведь он и его конечности не будут испытывать воздушного сопротивления. Пилот ждал, что за бортом всё будет СЛИШКОМ иначе.

К счастью, его опасения оправдались далеко не в полной мере. Вопрос температуры решился сам собой, так как система жизнеобеспечения скафандра не только поддерживала её на стабильном уровне, но и, при необходимости, регулировала, получая обратную связь от набора соприкасавшихся с кожей оператора датчиков. Похожая ситуация наблюдалась и с оптическими фильтрами: на внутреннюю поверхность визора проецировалось сообщение консоли управления с рекомендациями о том, какой из имевшихся лучше применить. Туда же выводилась техническая информация (запас воздуха, заряд батарей, целостность скафандра) и вспомогательные данные, набор которых, опять же, можно было изменить с помощью консоли на левом предплечье.

Единственным серьёзным отличием от перемещения по кораблю было ощущение веса скафандра. Он не давил, не натирал, не пытался всей своей массой впечатать в поверхность – он просто был. Как объяснял во время их первых шагов Стивен, внутренняя система строп, подушечек и подкладок была спроектирована так, чтобы вес распределялся максимально равномерно и создавал минимальное сопротивление при движении. Со слов Лесли, к «Гекко» можно привыкнуть так же быстро, как к новой удобной одежде. Примерно через час, отведённый на пробную «прогулку» и повтор технических особенностей скафандра, Нанда и Джек в полной мере ощутили то, насколько прав был их товарищ.

Убедившись в том, что у членов его группы не заплетаются ноги, они не спотыкаются и не пытаются нанести себе травмы, совершая неосторожные движения, Стивен предложил им выполнить простейшие операции, например, подъём, перенос и составление предметов. В качестве же учебного задания они сложили небольшую пирамиду из камней. Оценив результат совместного труда, Джек пошутил, что это – неплохая замена флагу, тем более, группа Рэма аналогичное сооружение не делала. Стивен идею поддержал, а после предложил пройтись ещё немного, пока группа не добралась до относительно ровного и горизонтального участка местности.

Там Лесли объяснил, что на «остове» им, возможно, потребуется не только осторожно красться в потёмках, но и бежать, поэтому на выбранной площадке предлагалось выполнить пару стометровок. Нанда и Джек, хоть и не были атлетами, находились в довольно неплохой физической форме, что показал их недавний забег по «Тете-4», поэтому поставленная задача обоих совсем не напугала. Когда Стивен дал команду на старт, когда врач и пилот сделали первый рывок, оба полностью осознали причину повышенной активности корабельного кота на TR8911-B: их движения ещё никогда не были настолько лёгкими и стремительными, хотя разница в гравитации всё ещё воспринималась несущественной. Дав им вволю нарезвиться, Стивен объявил занятие оконченным и повёл группу обратно на «Балморал».

Перед ужином Уолсли обозначил программу на следующие сутки: Курягам предстояло научиться пользоваться инструментом, который им любезно предоставил Олег Омичев. В своей речи капитан упомянул о том, что одно из предполагаемых упражнений будет заключаться в демонтаже «сувенира», прихваченного с «Теты-4», что было воспринято бортмехаником, как сигнал для того, чтобы, наконец, отчитать пилотов за недостаточную аккуратность в управлении звездолётом. Джек на весь словесный поток ответил лишь улыбкой и ответным упрёком в отсутствии у Густава благодарности по поводу его успешной эвакуации со станции. Рэм на этом, однако, не успокоился, в течение всего приёма пищи одёргивая пилотов вопросами касательно содержания утренней ознакомительной лекции.

За завтраком «нападки» бортмеханика повторились, но с той разницей, что в качестве жертв он избрал Нанду и Дэниэла. Джек, решивший по началу, что вчерашний блиц-опрос был попыткой отыграться за брошенную накануне фразу об эвакуации, понял, что это – ещё один элемент обучения, о котором Густав не стал никого предупреждать. Как только «мучения» врача и стюарда завершились, капитан дал команду группе Рэма готовиться к выходу.

Изначально бортмеханик предлагал просто распилить смятую опорой гондолы мачту, а затем сбросить в ближайшую пропасть, однако он изменил своё мнение после непродолжительной беседы с Уолсли. Антенна, как изначально и предполагал капитан, стала тренажером, на котором Копчёные опробовали весь предоставленный инструментарий, куда входили далеко не только плазменные резаки. Дождавшись своего выхода и приступив к упражнениям, Джек не мог не отметить, что работать в скафандре было не так уж и неудобно. Во-первых, после сооружения вчерашней пирамиды его руки уже понимали, как взаимодействовать с прочими объектами с учётом надетых рукавиц. Во-вторых, инструмент изначально создавался с расчётом на то, что пользоваться им будут рабочие в скафандрах.

В течение первой половины корабельного «дня» «сувенир» Джека был разобран на части и аккуратно сложен рядом с звездолётом в две примерно одинаковые груды – их предполагалось использовать для занятий по управлению «мулами». Сразу после возвращения группы Лесли на борт, Рэм и Уолсли снова облачились в скафандры и, взобравшись на хвостовую часть «грузовика», оценили полученные повреждения. Бортмеханик ожидаемо много ворчал и ругался, однако, как следовало из услышанных переговоров и последовавшего затем доклада, «Табакерка» отделалась парой незначительный вмятин и слегка содранной краской. Только после этого Уолсли объявил перерыв на отдых и обед.

Никто не удивился, когда в кают-компании Рэм принялся мучить вопросами касательно «Гекко» капитана и старпома. Бортмеханик не стал делать им скидок в связи с тем, что под его раздачу попали офицеры корабля, и гонял обоих, как зелёных курсантов. Уолсли и Де Мюлдер, в свою очередь, восприняли это с должным пониманием, как и остальной экипаж: никто даже не попытался улыбнуться, слушая ответы и то, как Густав отчитывал каждого за допущенные ошибки и неточности.

«Мулы» представляли собой роботизированные платформы, покоившиеся на шести мощных «ногах», снабжённых, как и скафандры, активируемыми с пульта управления магнитными подошвами. Согласно описанию, каждый мог с лёгкостью перевозить на себе по полтонны груза при условии, если его можно было разместить в «кузове», зафиксировать, и он не спровоцирует опрокидывание. «Мулом» можно было как управлять дистанционно, так и включить режим следования: робот послушно шагал за оператором с пультом, интервал задавался в диапазоне от одного до пяти метров. В обоих режимах движения блок датчиков и сенсоров оценивал все попадавшиеся на пути препятствия и давал команду либо перешагивать через них, либо обходить.

Как верно заменил Ян, управление было интуитивно понятным, и с ним прекрасно справлялся даже далёкий от техники Нанда. С помощью «мулов» разобранную ранее антенну перевезли к каменной пирамидке и, проведя непродолжительное совещание, решили соорудить из неё грубое подобие монумента, благо, время позволяло это сделать, и никто из Куряг не чувствовал себя сильно уставшим. К моменту, когда последняя группа вернулась на борту, над камнями уже возвышалась конструкция, которую издалека можно было принять за вышку связи. На ней даже находилось подобие антенного отражателя, игравшего роль таблички, содержавшей название корабля, полный список экипажа, куда не забыли внести и Тори, и дату прибытия на луну.

Следующий корабельный «день» должен был стать последним в пребывании на TR8911-B. Из всей запланированной программы обучения остались только учебные стрельбы из «орбитальных» дробовиков. Нанда, как и обговаривалось заранее, участия в них не принимал, а роль инструкторов на себя взяли Уолсли и Кроу – Джек со Стивеном оказались в группе капитана. Начать упражнения сразу после завтрака, однако, не удалось – Густаву и Дэниэлу потребовалось некоторое время, чтобы провести монтаж дробовиков на скафандры.

Ожидая окончания работ и, в дальнейшем, своего выхода, пилоты находились в кабине. Стивен, расположившись в своём кресле, сочинял что-то новое, заявив, что работы над «Блюзом Ромео-9-1» полностью закончены. Джек, снова с капитанским биноклем, вёл наблюдение за пространством. В очередной раз убедившись в том, что непосредственно над ними движения в космосе не наблюдалось, первый пилот переместил свой взор на поверхность луны. В окулярах неторопливо проплывали безжизненные пейзажи, единственным украшением которых был висевший над горизонтом газовый гигант.

Порадовавшись тому, что лицезреть их осталось не так уж и долго, Джек хотел вернуться к наблюдению за «небом», но помедлил: перевал, на который были наведены окуляры бинокля пару секунд назад, показался ему чем-то странным. Присмотревшись, пилот крепко и довольно громко выругался, из-за чего Стивен испугался и уронил на палубу свой блокнот с ручкой. Со стороны трапа тут же прозвучал упрекающий голос Уолсли:

- Мистер Линтел, попрошу вас…

- Человек на поверхности, сэр! – крикнул в ответ Джек. – Дистанция два километра, движется к нам!

------

[1] – Они готовы к прогулке, господин капитан (нем.);

[2] – имеется в виду композиция Blue Sun – Moon Walker.

Глава 12

Первый пилот ошибался: возле корабля остановился и осматривался совсем не человек. И даже не чужак, одетый в скафандр. Внимательное и более детальное рассмотрение с помощью камер внешнего видеонаблюдения показало, что около «Балморала» околачивался антропоморфный робот, и его сходство с человеком, как в пропорциях, так и в точности воспроизведения движений, немного пугало. Более того, обшивка робота выглядела так, будто его создатели пытались с помощью полимеров и металла имитировать лицо и некоторые элементы одежды. И так же сильно настораживало то, что робот ровным счётом ничего не делал и явился к звездолёту с пустыми манипуляторами.

В свою очередь и Уолсли вместе с остальным экипажем не предпринимал каких-либо активных действий, сгрудившись в кабине возле бокового остекления и наблюдая за незваным гостем. Джек предложил немедленно покинуть луну, но капитан отказался от этой идеи – как-либо своё решение он вслух не мотивировал, поддавшись замешательству, которое вызвало у него неожиданное появление робота. Следующей озвученной мыслью было включить станцию постановки помех, и это немного вывело Уолсли из неожиданного ступора. Капитан дал указание Стивену приготовиться активировать её по первой же команде.

Робот в это время закончил «рассматривать» корабль и упёрся окулярами в остекление кабины, отчего Куряги невольно отшатнулись прочь. Осознание глупости данного действия было обозначено негромким смехом и возвращением к наблюдению. Робот, видимо, распознав своим зрительным центром людей, попытался привлечь к себе внимание несколькими взмахами манипуляторами. Закончив подавать этот сигнал, он пару раз ткнул туда, где у человека располагается ухо, а после показал жест, будто он разговаривал по коммуникатору. Все, кто был в кабине, переглянулись и с немым вопросом посмотрели на модуль связи.

Не дожидаясь команды, Де Мюлдер сел в своё кресло и, надев наушники, некоторое время спустя сказал:

- Сэр, он… вызывает нас на частоте раций наших скафандров.

Раздался щелчок тумблера, после которого в кабине зазвучал механический голос:

- Вызываю «Балморал»… Вызываю «Балморал»… Вызываю «Балморал»…

Тяжело вздохнув, капитан начал ответную передачу:

- Говорит капитан Уолсли, грузовой корабль «Балморал».

- А, добрый день, мсье Уолсли! – вместо механического зазвучал вполне живой голос Клермона. – Рад вас слышать! Очень нужно с вами поговорить – не позволите ли мне подняться на борт?

- Вам? – капитан недоверчиво прищурился.

- Вернее, не совсем мне, - Поль посмеялся.

В этот момент вокруг «лица» робота появилось призрачно-голубое свечение, переросшее через секунду в голограмму, изображавшую физиономию сотрудника «Ориона».

- Прошу простить, что не присутствую лично, но я попытался хоть как-то решить данную проблему. Alors? [1]

Голограмма была не просто картинкой – она воспроизводила и движение губ, и мимику Клермона, что делало общую картину ещё более жуткой.

- Мистер Линтел, мистер Лесли – наблюдение за пространством. Остальному экипажу – быть готовым занять свои места. Мистер Клермон, - капитан вернулся к модулю связь, - прошу простить и меня, но я не могу впустить вашего… представителя на борт. Мы можем провести обсуждение только в режиме радиообмена.

- Меры предосторожности – понимаю, мсье Уолсли, понимаю, - робот кивнул, улыбавшееся «лицо» Клермона при этом нельзя было назвать довольным.

- Что вы хотели бы обсудить?

- Полагаю, ваши подчинённые доложили вам о встрече со мной на «Тете-4»?

- Совершенно верно.

- И, конечно же, мсье Линтел сообщил о курьёзности складывающейся ситуации?

- Да, мистер Клермон, мне известно, что вы заняты поиском «остова» с каталожным названием «Погребальная ладья». И мистер Линтел упомянул то, что вы изъявили желание выйти со мной на связь.

- Что я и сделал, - робот весьма галантно взмахнул манипулятором. – Alors, мсье Уолсли, я пришёл обсудить сферы наших интересов на упомянутом инопланетном звездолёте. Я не хочу видеть в вас конкурентов, поэтому предлагаю обозначить границы, чтобы вы и руководимая мною поисковая группа не мешали друг другу. Также выскажу предположение, что мы можем оказать взаимную поддержку в предполагаемых изысканиях. Мсье Уолсли, прошу, скажите, что вы ищете на «Погребальной ладье»?

Капитан тут же ощетинился усами, в его голосе читалось еле сдерживаемое раздражение:

- Мистер Клермон, не уверен, что мы находимся в достаточно доверительных отношениях, чтобы разглашать вам подобные сведения. Точно так же и я не посмею интересоваться целями ваших изысканий.

- Могу вас понять, - голограмма продемонстрировала не самую приятную улыбку Поля. – Однако, раз вы не хотите говорить, могу озвучить и сам: вы ищите оранжерею, не так ли, мсье Уолсли?

Куряги молча переглянулись, в головах каждого тут же зародились не самые добрые мысли.

- К нашему общему великому сожалению, она также находится в сфере интересов «Пояса Ориона», которые, как вы прекрасно понимаете, я и представляю, - робот картинно развёл манипуляторами. – Скажу больше, ищите вы её не по собственной инициативе, а выполняя контракт, заключенный с «Интергалактом». О, не стоит строить такие хмурые лица: «Орион» имеет собственных информаторов на борту «Московского Дракона», и, поверьте, они недаром едят свой хлеб. Другой вопрос, что из-за особенностей заключения самой сделки, я не располагал всей информацией, но Вселенная была ко мне добра, и картинка стала чуть яснее.

- В таком случае, вам должно быть известно, - процедил сквозь зубы Уолсли, - что упомянутый вами контракт заключен не с корпорацией «Интергалакт»…

- Да, да, разумеется, - «отмахнулся» робот, перебив Старика. – Вы заключили с мсье Омичевым джентльменское соглашение, согласно которому наложили друг на друга некие обязательства… Джентльменское соглашение, мсье Уолсли? Это так… старомодно. В прочем, стоит ли сильно удивляться после устроенного вами бесплатного представления на Кебек-7-7?

- Мистер Клермон, я полагаю, вы сюда пришли не ради того, чтобы поострить и озвучить известные нам факты, не так ли? – на скулах капитана заходили желваки.

- Конечно, - робот, будто извиняясь, поклонился. – Alors, сделаю небольшое резюме: в интересах представителя конкурирующей корпорации вы заняты поиском и последующим изъятием объекта, попадающего в сферу интересов «Пояса Ориона». В свою очередь, я не вижу причин, почему мы в данной ситуации не можем избежать открытой конфронтации. Всё-таки, вы – частное лицо, которое не интересует ход противостояния экономических гигантов галактической весовой категории. Признайте, вам же, правда, всё равно, кто завладеет «Погребальной ладьёй», «Орион» или «Интергалакт»!

- Что же вы предлагаете?

- Вы отказывайтесь от выполнения данных мсье Омичеву обязательств. Вместо этого вы заключаете аналогичный договор с «Поясом Ориона» и действуете уже согласно его букве. Фактически, от вас потребуется выполнить все те же действия: изъять ботанические образцы, загрузить их на звездолёт, и доставить, но не на «Московского Дракона», а в обозначенную мною точку получения груза. Что касается стоимости контракта, то мы можем позволить себе её увеличение в два раза относительно того, что наобещал вам мсье Омичев. Alors?

В кабине воцарилась напряженная тишина. Смотря на голограмму ухмылявшейся физиономии Поля, Джек чувствовал всё сильнее и сильнее разгоравшееся желание врубить на полную мощность станцию постановки помех и сжечь ко всем шакалам и чужакам каждую электронную схему робота. Если сразу после общения с Заккером Йорком пилот ещё видел возможность какого-либо диалога между «Балморалом» и поисковой группой «Ориона», то демонстрация Полем на станции пары своих не самых лучших черт и озвученное им только что предложение окончательно переместили его в список незаслуживающих доверия личностей. И выбраться из него ему вряд ли будет суждено.

- Мистер Клермон, - голос Уолсли зазвучал так, будто он объяснял неразумному юнцу какую-то предельно очевидную вещь, - боюсь, вы неверно представляете себе суть заключенного соглашения.

- Отчего же? – голограмма «ухмыльнулась». – Опуская всю шелуху, вы предложили услуги – вам предложили вознаграждение за их оказание. Не всё ли равно, из чьего кармана кредиты перекочуют в ваш, «Ориона» или «Интергалакта»? Почему бы не посмотреть, кто готов щедрее заплатить за выполнение одного и того же?

- Мистер Клермон, - Уолсли покачал головой и даже позволил улыбке появиться под щёткой усов, - речь идёт не только о кредитах и прочих материальных благах, которые получит «Балморал» по результату нашей, так сказать, экспедиции. Освежите в памяти, что стоит за термином «джентльменское соглашение», на чём оно базируется. Пока же могу сказать, что появление между мистером Омичевым и мною договора обусловлено не только вопросами деловой и финансовой выгоды.

Клермон раздраженно фыркнул в эфир, робот при этом начал вышагивать из стороны в сторону перед звездолётом, заложив манипуляторы за «спину».

- Мсье Уолсли, - он остановился и ткнул механическим пальцем в сторону остекления, - вы же отдаёте себе отчёт в том, что заезженная песня про старую дружбу и взаимное уважение здесь неуместна?

- Неуместна, мистер Клермон? – Уолсли хмыкнул и нахмурился.

- Неуместна, мсье Уолсли! Вы говорите о договоре с представителем галактической корпорации! О чём, кроме деловых отношений, может вообще вестись речь?!

- Вам огласить весь список, мистер?

Некоторое время Клермон молчал, голограмма демонстрировала, что улыбка полностью сошла с его лица.

- То есть, вы отказываетесь? – спросил он, прервав возникшую паузу.

- Совершенно верно, мистер Клермон. И, уверяю, откажемся снова, если вдруг вы осмелитесь повторить своё предложение. Причины, думаю, вам ясны, хоть вы и не хотите считать их вескими.

Судя по голограмме, Клермон готов был взорваться, однако он сдержал себя в руках и заговорил, стараясь сохранять спокойную интонацию:

- Мсье Уолсли, прошу меня простить, я был неправ: неверно было называть вас старомодным. Вы… вы… - выдержки Полю хватило ненадолго. – Вы просто настоящее ископаемое! Вы! Ваш экипаж на пару с кораблём! И капитан «Дракона»! Ископаемые!

- Выставить мсье Клермона за дверь, сэр? – спросил Кроу, чем вызвал смех своих товарищей.

- Боюсь, он уже за шлюзом, Дэн, - чуть успокоившись, сказал Де Мюлдер.

- Мистер Клермон, вы закончили? – передал Уолсли, как только словесный поток со стороны представителя «Ориона» иссяк.

- Я. Не. Закончил, - робот сделал манипуляторами движение, будто он одёрнул куртку.

- Тогда, прошу либо высказываться по делу, либо покинуть зону посадки корабля.

- Итак, мсье Уолсли, - Клермон всё же взял себя в руки, - вынужден обозначить вам, что своим отказом вы автоматически сделали себя прямыми конкурентами корпорации «Пояс Ориона», интересы которой представляет руководимая мною поисковая группа. И «Орион» не потерпит соперников на своём пути, в особенности тех, которых можно размазать подошвой по грунту и не заметить. И, будьте покойны, я приложу ВСЕ усилия, чтобы ускорить приближение этого, очевидно, грустного, но очень поучительного для выскочек с фронтира момента.

- Не могу сказать, что ваши угрозы воспринимаются чем-то неожиданным и пугающим, - ухмыльнулся Уолсли.

- Это не угроза, а всего лишь предупреждение. Теперь вам стоит чаще оглядываться и внимательнее смотреть на экран радара. Понимаю, «Драхма» вами не рассматривается, как полноценный источник опасности (зря, конечно), но кроме неё и кораблей ваших сумасбродных знакомцев есть и другие, способные отправить «Балморал» в Пустоту. Однако есть и другой вариант. Вы уцелеете, если подожмёте хвост и спасётесь бегством: думаю, умения в этом вам не занимать.

Ухмылка Клермона на последней фразе стала настолько мерзкой, что Джек почувствовал, как зачесались его кулаки.

- Мистер Лесли! – рявкнул капитан.

- Сэр?

- Станцию постановки помех – на полную мощность!

- Сэр!

Ухмылка, демонстрируемая голограммой, сменилась удивлением. Поль попытался сказать что-то ещё, но связь оборвалась. Вслед за этим погасли голографические проекторы, сам же робот попытался спастись бегством, но смог сделать лишь несколько неуклюжих шагов, завершившихся комично нелепым падением «лицом» в грунт.

- Жри пыль, сволота, - ухмыльнулся Джек.

- Мистер Линтел, - капитан бросил в его сторону осуждающий взгляд.

- Сэр, - пилот тут же вернулся к наблюдению за космическим пространством.

- Как этот паршивец нас вычислил? – спросил Густав, рассматривая валявшееся в отдалении от звездолёта механическое тело.

Ничего не отвечая, Уолсли достал визитку Клермона и покрутил её в руках.

- Маячок в ней точно не разместить, - покачал головой Ян.

- Я этого и не предполагал, мистер Де Мюлдер, - ответил капитан. – Полагаю, «глаза и уши» «Ориона» работают слишком хорошо. Что ж, досадный факт, но отступить мы не посмеем.

- Какие будут приказы, сэр? – спросил Джек, опуская на секунду бинокль от глаз.

- Мистер Рэм, сможете выпотрошить робота, не поднимая его на борт?

- Mit größter Freude, Herr Kapitän! [2] – Густав хищно улыбнулся и, выпрямившись, щёлкнул каблуками.

- Приступайте. Кроу, всю извлечённую электронную начинку – сбросить в ближайшую расщелину. Можешь использовать «мула».

- Думаю, механическая помощь мне не потребуется, сэр, - стюард сделал небольшой поклон головой.

- А что делать с пустышкой? – бортмеханик кивнул в сторону робота.

- Используем как ростовую мишень, мистер Рэм, если, конечно, ни у кого нет возражений на этот счёт.

Их со стороны экипажа не поступило.

***

«Орбитальный» дробовик Н-ТОЗ-16 представлял собой устанавливаемую на предплечье платформу, где располагалось два ствола, два магазина на десяток импульсных зарядов каждый, лазерный целеуказатель, простенький компенсатор отдачи и монтируемая на рукавицу клавиша спуска. Несмотря на то, что вся конструкция казалась громоздкой, дробовик критично много не весил даже с полными магазинами и, что самое важное, не создавал серьёзных помех при выполнении каких-либо движений и действий правой рукой.

Сдав вахту Де Мюлдеру и Кроу, Стивен и Джек облачились в скафандры и проследовали к капитану, дожидавшемуся их возле окончательно выведенного из строя робота. Освобождая последнего от электронных «внутренностей», Густав в силу своих привычек старался быть максимально аккуратным, поэтому после «свежевания» будущая мишень почти не потеряла товарного вида. Первые же выстрелы не только преобразили внешний вид робота в худшую сторону, но и позволили выяснить уровень его прочности и найти особо уязвимые места. Если попадание картечин обшивка ещё выдерживала, хоть и заметно деформируясь, то пули оставляли в ней уверенные пробоины. Также не самыми крепкими оказались места сочленений ног и манипуляторов: один из них Густав на пару с Яном умудрились отстрелить.

Всё это Уолсли рассказал пилотам до начала инструктажа по обращению с дробовиками. Затем капитан на своём примере показал, как перезаряжать его, целиться и вести огонь, заострив внимание на правильном положении рук и работе с предохранителем. Убедившись в том, что пилоты полностью усвоили его слова, Уолсли вручил обоим по несколько зарядов обоих типов и дал команду по очереди приступить к упражнениям. Первым отстрелялся Стивен: в процессе второй пилот чуть не заработал вывих, в какой-то момент забыв об отдаче, за что тут же был отчитан капитаном. У Джека, в свою очередь, подобных проблем не возникло – сказался больший опыт обращения с оружием вообще.

Капитан ещё раз напомнил о правильном положении рук, сделав это больше для Стивена, и уже хотел выдать пилотам по новому комплекту зарядов, когда подала голос рация скафандров:

- Сэр, наблюдаю звездолёт, - несколько встревоженно сообщил Де Мюлдер. – Не могу оценить дистанцию и точное направление движения, но, скорее всего, он находится на низкой орбите луны.

- Можете определить его тип, мистер Де Мюлдер?

- Боюсь, что тоже нет, сэр. Силуэт плохо различим.

- Вас понял, мистер Де Мюлдер, благодарю. Прошу начать предполётную проверку. Мы заканчиваем и возвращаемся на борт.

- Принято, сэр.

- Джентльмены, - обратился к пилотам Уолсли, - проводим последнее повторение упражнения и…

- Вспышка! – вырвался из динамиков гарнитуры голос старпома.

Никто не успел как-либо отреагировать на сообщение Яна – в следующую секунду примерно в полукилометре за мишенью поверхность TR8911-B вздыбилась и взвилась в пространство фонтаном грунта, камней и пыли. Всё происходило в полной тишине, и Джек невольно замер с раскрытым ртом, наблюдая за тем, как растёт и медленно оседает созданное взрывом пепельно-серое облако. Из ступора его вывело падение второго снаряда, примерно на сотню метров ближе первого, и крик капитана:

- На корабль! Бегом!

Путь обратно занял у них меньше минуты: импровизированное стрельбище находилось на небольшом отдалении от звездолёта. Первым в шлюз был загнан Стивен, ожидая свою очередь, Уолсли и Джек залегли за большим валуном напротив трапа «Балморала». Обстрел продолжался, новые снаряды падали на поверхность луны примерно раз в пятнадцать-двадцать секунд. Облака грунта и пыли вздымались вверх всё ближе и ближе к кораблю, однако, как заметил пилот, отклонение по азимуту было не только большим, но и нестабильным: взрывы сотрясали поверхность луны либо сильно левее, либо сильно правее места посадки их звездолёта.

- Или нас решили просто попугать, или они очень паршиво пристреливаются, сэр! – крикнул в эфир Джек, больше стараясь успокоить себя.

- Боюсь, всё же пристреливаются, - ответил капитан, внимательно наблюдая за ходом обстрела. – Мистер Линтел, на борт!

- Но, сэр, может вам?..

- Джек! – рявкнул капитан.

Через несколько секунд пилот уже находился в шлюзе и ждал, когда закончится нагнетание воздуха и распахнётся внутренний люк. Как только его створки начали разъезжаться в стороны, Джек втиснулся в образовавшийся проём и, не тратя время на возню со скафандром, побежал в кабину. В не самых просторных помещениях «Табакерки» пилот чувствовал себя крайне неуклюжим, что не помешало ему в кратчайший срок влететь вверх по трапу и занять своё место. Стивен, тоже всё ещё облачённый в скафандр, успел включить все приборы и сообщил Джеку, что корабль готов к старту.

- Кэп на борту? – спросил Лесли, испуганно озираясь по сторонам.

- Пока нет, - ответил Джек, сняв шлем и отдав его неслышно поднявшемуся в кабину Кроу.

Минуты ожидания, как казалось, продлились вечность и ещё чуть-чуть. Джек чувствовал, как от волнения потели его ладони, отчего они казались липкими и будто чуждыми. Это раздражало и нервировало, хотелось немедленно скинуть рукавицы и отправиться к ближайшему умывальнику, однако пилот держал себя в руках и готовился по первой же команде приступить к взлёту. Он поймал себя на мысли, что вздымающие облака грунта и пыли разрывы, постепенно приближавшиеся к «Балморалу», пугают его не так сильно, как неизвестность, добрался ли Старик до шлюза или нет?

- Der Kapitän ist an Bord! [3] – передал по внутренней связи Густав, и пилоты огласили кабину облегчёнными вздохами.

- Мистер Линтел, взлёт! – следом из динамика переговорного устройства вырвался голос Уолсли.

- Всем держаться и крепко! – Джек, дождавшись, когда двигатели «подкинут» корабль хотя бы на пару метров над поверхностью луны, со старта вдавил рукоять регулятора тяги до упора и включил форсаж, отметив, что делать это в рукавицах скафандра не так уж и удобно.

------

[1] – Итак? (фр.);

[2] – С величайшей радостью, господин капитан! (нем.);

[3] – Капитан на борту! (нем.).

Глава 13

Произведённый взлёт оказался не самым лучшим образцом пилотажного навыка Джека в части комфортности тех, кто находился на борту, и аккуратности обращения с органами управления звездолёта. Силовая установка ожидаемо ответила на действия первого пилота разгневанным рёвом, корабль резко дёрнулся и, получив могучий «пинок» от двигателей, рванул по пологой траектории прочь от поверхности, оставляя за собой живописный пыльный шлейф. Пользуясь отсутствием на TR8911-B плотной атмосферы, Джек не стал производить подъём с резким набором высоты «свечкой»: обстрел с неизвестного звездолёта не прекращался, и пилот решил, пока возможно, прятаться в складках местности. Их старт сам по себе свёл на «нет» дальнейшие попытки пристреляться, но Джек всё равно счёл разумным дополнительно подстраховаться.

Сразу же после отрыва из отсеков раздались грохот и ругань, поверх которой легли команды капитана вперемешку с его традиционными призывами против сквернословия. Некоторое время спустя в кабину, борясь с перегрузкой, поднялись Уолсли и Де Мюлдер, вынужденный помогать всё ещё одетому в скафандр Старику завершить восхождение по трапу. Как только Уолсли занял привычное место у поручня, Ян добрался до кресла связиста и, ругаясь себе под нос, застегнул ремни. Капитан оставил взлёт без каких-либо комментариев и дал команду включить радар. Его луч время от времени поглощался скалами, но это не помешало вывести на экран метку активного сигнала, создаваемого обстрелявшим их кораблём, и определить примерный вектор его курса.

- Направление ноль-шесть-пять, мистер Линтел! – приказал капитан. – Выходим на низкую орбиту!

- Сэр! – Джек заложил дугу вокруг утёса и ускорил набор высоты.

- Обстрел прекратился, сэр! – доложил Стивен, сверившись с мониторами системы внешнего видеонаблюдения.

- Благодарю вас, мистер Лесли, - Уолсли включил внутреннюю связь. - Мостик отсеками: доложить обстановку!

- Maschinenraum sagt: kein Schaden, Herr Kapitän. [1]

- Лазарет мостику: всё в порядке, пострадавших нет, сахиб капитан!

- Кают-компания мостику: обстановка нормальная, сэр, пострадавших нет.

- Maschinenraum sagt, - но внутренней связи снова заговорил Густав, – Джек, Dummkopf [2], звёзд ради, нежнее с движками!..

- Как скажешь, Гус, - со смешком ответил первый пилот и, убедившись в том, что корабль набрал неплохую скорость, закрыл форсажную камеру.

«Табакерка» уверенно карабкалась на орбиту, закладывая виток вокруг луны газового гиганта. Судя по показаниям радара, неизвестный звездолёт (его метка так и не прошла успешную идентификацию) не стал ни менять направление полёта, ни ускоряться – это укрепило уверенность Джека в том, что проведённый обстрел действительно был лишь акцией устрашения. Не наблюдая признаков явного преследования, Уолсли дал Стивену команду рассчитать точку схода с орбиты с учётом дальнейшего выхода на вектор курса на «Лямбду-13». Через пару минут Лесли закончил вычисления и с озадаченным лицом сообщил:

- Сэр, для этого нам придётся совершить полный виток…

- Хм, - ощетинился усами капитан. – Надеюсь, все разделяют моё нежелание снова встречаться с мистером Клермоном и его новоявленными друзьями.

- Так точно, сэр.

- Мистер Линтел, ложимся на высокую орбитуTR8911. Мистер Лесли, прошу рассчитать точку схода с неё, курс – на ту же станцию.

Никто не помешал им выполнить прыжок с одной орбиты на другую, однако радар «поймал» в пространстве ещё три активных сигнала, среди которых была и «Драхма». Вскоре Стивен передал Джеку новые навигационные данные, и он начал закладывать виток. Прослушивавший эфир Ян сообщил, что «нащупал» канал переговоров между яхтой «Ориона» и остальными кораблями, но он оказался прикрыт кодированием. «Балморал» же на связь никто не вызывал, по крайней мере, пока. Пользуясь относительным спокойствием ситуации, капитан по очереди отправил пилотов снять скафандры и только после этого сам посетил временно игравший роль раздевалки трюм.

На неполный виток должно было уйти примерно полтора часа при текущей скорости полёта корабля. Наблюдая за тем, как из-за поглощения луча планетой с экрана радара постепенно исчезали метки активных сигналов, Джек шумно выдохнул и коротко мотнул головой. Испуг и последовавший затем всплеск адреналина отступали, освобождая место в мыслях спокойствию и радости по поводу того, что они без особых усилий вновь смогли выскользнуть из почти захлопнувшейся ловушки. Риск повторно нарваться на недоброжелателей при возвращении на курс не пропал, но совершённый ими манёвр дал Курягам небольшую передышку.

- «Орион» настолько не терпит конкурентов? – спросил Стивен, поворачиваясь к остальным.

- Очевидно, так и есть, мистер Лесли, - ответил капитан, отпуская поручень. – Предположу, однако, что обстрелявший нас корабль непосредственно к корпорации отношения не имеет. Вероятнее всего, это пираты, промышляющие в этом секторе и решившие немного заработать на выполнении грязной работы вместо мистера Клермона и его группы.

- Нередкое явление, - буркнул Ян, не снимая наушников.

Джек невольно захотел провести аналогию с капитаном Омичевым и контрактом, который заключил с ним Уолсли, однако озвучивать этого не стал. Во-первых, пилот не хотел вдаваться в возможную дискуссию на основе изрядно заезженной фразы «Это другое!». Во-вторых, Джек считал неправильным сеять своими словами сомнения среди товарищей по экипажу. Он тут же попытался выветрить из головы все мысли об этом, вернувшись к приборам и наблюдению за космическим пространством.

Полёт по орбите проходил настолько спокойно, что Джек даже успел настроиться на беспрепятственный сход с неё, поэтому вопль системы оповещение о том, что их облучили радаром из передней полусферы, оказался для него (и остальных) неприятным сюрпризом. Не успел пилот мысленно выругаться на этот счёт, как на экране появилось четыре отметки активных сигналов, среди которых была и идентификационная метка «Драхмы». Соотнеся положение звездолётов, направление и скорость их полёта с точкой схода с орбиты, Стивен сообщил, что двигались они курсом, пересекавшим их вектор, но достаточно медленно, чтобы «Табакерке» удалось проскочить перед их носом.

- Благодарю, мистер Лесли. Мистер Линтел, вы сможете дать дополнительное ускорение сразу после выхода на вектор?

- Легко, сэр, - пилот ухмыльнулся, откорректировав уровень тяги, приготовился сойти с орбиты и снова открыть форсажную камеру.

- О, Джек, я кое-что вспомнил! – когда «Балморал» начал совершать новый манёвр, Стивен вдруг щёлкнул пальцами и напел:

Когда я мелкий был пацан, мамаша мне сказала,

Скорей, тягу дай, дай тягу, Джо!

Первый пилот усмехнулся и, открывая форсажную камеру, продолжил:

Буду тормозуху пить – вырасту отсталым!

Скорей, тягу дай, дай тягу, Джо! [3]

- Не сейчас, джентльмены, - Уолсли со смешком покачал головой и крепче взялся за поручень.

- Сэр, нас вызывает «Драхма», - сообщил Ян, снимая наушники.

- Будьте добры, мистер Де Мюлдер, включите громкую связь.

- Как предсказуемо и как неразумно, мсье Уолсли, - из динамика зазвучал голос Клермона. – Мне очень жаль, что демонстрация силы не произвела на вас должного впечатления, и вы приняли решение не отказываться от дальнейшего выполнения контракта с мсье Омичевым.

- Не сочтите за браваду, мистер Клермон, но вы несколько ошиблись с выбором того, кого можно было так напугать, - с ухмылкой ответил капитан.

- Поэтому ваше возвращение на прежний курс меня совсем не удивило, - Поль сопроводил свою реплику мерзким смешком. – Alors, мсье Уолсли, мне даже интересно, чем обернётся наше соперничество: дам вам небольшую фору и прикажу своим так называемым «друзьям» не начинать полноценную погоню. Они всё равно до вас доберутся, несколько позже, но доберутся.

- Весьма любезно с вашей стороны, - Уолсли раздражённо фыркнул.

- Не благодарите. Ах, да! Насколько я помню, возле вашего корабля должна была остаться некоторая собственность корпорации. На случай, если вы по каким-то причинам подняли её на борт…

- Боюсь, мистер Клермон, она приведена в непригодное для восстановления состояние и оставлена на поверхности TR8911-B, - капитан недобро улыбнулся.

- Что ж, не самое правильное ваше решение, - куда менее весело сказал Поль. – Конец связи.

Клермон, тем не менее, не обманул их, и погони, действительно, не последовало. «Драхма» с остальными кораблями сформировала нечто, отдалённо напоминавшее конвойное построение, и легла на свой вектор курса. Несмотря на то, что опасность пока миновала, Уолсли дал команду гнать «Балморал» на близкой к предельной скорости до тех пор, пока активные сигналы недружественных звездолётов не пропали с экрана радара. Только после этого Куряги в очередной раз облегчённо выдохнули, и Джек произвёл небольшое торможение до штатной крейсерской, чтобы, как он сам сказал, лишний раз не нервировать бортмеханика.

Согласно данным навигационного модуля, полёт до «Лямбды-13» должен был занять около двух стандартных суток. Рядом с вектором их курса не было ни оживлённых маршрутов, ни крупных колоний, однако ближе к станции ожидалось увеличение числа контактов в космосе. «Лямбды» чаще всего представляли собой небольшие центры переработки и утилизации, куда попадали далеко не только «остовы», но и просто списанные или погибшие и неподлежащие восстановлению звездолёты. Иногда станции располагали небольшими исследовательскими центрами, через которые проходили все заслужившие внимания находки с покинутых кораблей чужаков. На подлёте вполне можно было встретить и «грузовики», и автоматические баржи, и небольшие исследовательские корабли, и, реже, звездолёты чужаков из соседних секторов.

Немного посовещавшись со старшим помощником, Уолсли отменил режим радиомолчания и дал команду снова включить идентификационный маячок. После этого Де Мюлдер пару раз дал в общие каналы сообщение, что грузовой корабль «Балморал» подвергся пиратскому нападению и следует на «Лямбду-13» для оценки повреждений и дозаправки. Ответа на сигнал не последовало, но Уолсли он и не требовался. По его соображениям, их передачу, скорее всего, услышит какой-нибудь флотский связист, передаст в командование сил охранения сектора, которое, в свою очередь, направит к станции хотя бы пару сторожевых кораблей – новоявленные «друзья» Клермона вряд ли изъявят желание иметь дело непосредственно с Флотом.

Буквально через пару часов после выхода из системы TR8911 на экране радара появился активный сигнал, который система опознавания определила как «грузовик» «Панда-2» типа «Фенгбао-Лиу». Звездолёт выполнял полёт встречным курсом с небольшим отклонением от их текущего вектора. После короткого кивка капитана, Ян вызвал «Панду-2» на связь и предупредил о двигавшейся следом за «Балморалом» группе пиратских кораблей, дополнительно сообщив их скорость, оценочную дистанцию и вектор курса, не забыв упомянуть и об идентификационной отметке «Драхмы». Связистка с «грузовика» выдала порцию прелюбопытной брани прямиком из Кит-сектора, за которой последовали слова благодарности. Немного посмеявшись, Де Мюлдер посоветовал немедленно произвести смену курса и передать сообщение по цепочке, что на «Панде-2» тотчас же и сделали.

- Великолепно, - капитан позволил себе короткий смешок, - теперь мистеру Клермону будет совсем непросто получить разрешение на сближение с «Лямбдой-13».

- С его стороны было крайне опрометчиво всё же не попытаться нас сбить, - в полголоса сказал Ян.

Пилоты, однако, его услышали: Джек на реплику старпома лишь безрадостно посмеялся и покачал головой, а Стивен бросил на Де Мюлдера осуждающий взгляд.

- Думаю, мистер Клермон действует слишком самоуверенно и не в полной мере оценивает то, во что ввязывается, - ответил Уолсли. – Мистер Линтел, мистер Лесли, прошу сдать вахту. Можете пока отдыхать.

Недолго думая, пилоты спустились из кабины и направились в кают-компанию, откуда доносился запах чего-то жареного и перчёного. За столом уже был бортмеханик, который, увидев Джека, ухмыльнулся, сдвинул брови и помахал перед своим лицом раскрытой ладонью. Первый пилот фыркнул и ответил демонстрацией указательного и среднего пальца, после чего Густав посмеялся и театральным жестом предложил вошедшим присесть. Тут же появился Кроу, вручивший Стивену и Джеку по соевой котлете с гарниром. Вслед за стюардом в кают-компанию вошёл Тори, демонстрировавший не самое довольное выражение морды. Окатив пилотов недобрым взглядом, ксено-кот выдал порцию озлобленного ворчания и, распушив хвост, покинул отсек курсом на кабину.

- Не я один в восторге от вашего пилотирования, - бросил Рэм, возвращаясь к еде.

- Я заметил…

- Джек, всё-таки, это – не «Задира» или на чём ты там служил…

- Кто же виноват, Гус, что нам каждый раз приходится делать вид, что это не «грузовик», а штурмовик? – Джек пожал плечами и закинул в себя первый кусок соевого «мяса».

- Наши двигатели хуже переносят частые и резкие изменения нагрузки. Пожалуйста, звёзд ради, нежнее с ними. Я уже в который раз говорю об этом вам обоим. Успокаивает только то, что ты давно реверсивные заслонки не дёргал…

- С радостью, Гус, только есть один нюанс: я лихачу не от большого желания, да и «Табакерка» бронёй похвастаться не может.

- Возможно, имеет смысл провести доработку нашей силовой установки, сэр, - заметил стюард. – Этот шаг выглядит весьма разумным на фоне текущей манеры эксплуатации звездолёта.

Густав ненадолго задумался, барабаня пальцами по столешнице.

- Пожалуй, поговорю со шкипером на этот счёт, - заключил бортмеханик. – Кое-что, правда, можно доработать, но нам придётся на некоторое время встать в док. Да и сможем ли мы это купить… Но, всё же, летуны, нежнее с движками. Считайте, что это – ваша любимая женщина…

- А если она любит грубее? – совершенно по-простецки спросил Стивен.

- Dummkopf! – прыснул Рэм, после чего вместе с пилотами разразился громким смехом.

***

Своеобразной «визитной карточкой» станций класса «Лямбда» была особенность их расположения: в небольшом отдалении или на границе областей, получивших прозвище «кладбища». Под это определение попадали те части космического пространства, в которых и находились «остовы», при этом достаточно было даже одного покинутого инопланетного звездолёта, чтобы к окружавшему его объёму вакуума прикрепился упомянутый ярлык. «Кладбища» далеко не всегда были компактными скоплениями кораблей чужаков – нередки были и случаи, когда они поглощали собой несколько планетных систем, и, судя по навигационной сводке, «Лямбда-13» находилась как раз возле одного из таких.

Первое подтверждение этому Куряги получили, когда до станции оставалось чуть больше стандартных суток полёта. Радар «поймал» в небольшом отдалении от их вектора пассивный сигнал массивного объекта, и система оповещения вывела сообщение о нахождении в пространстве опасного космического мусора. Объект двигался с небольшой скоростью явно по какой-то орбите и не должен был пересечь их курс, но, оценив возможное сближение, Джек, находившийся тогда на вахте, на всякий случай перешёл на полное ручное управление.

«Остов» появился из межзвёздной тьмы, как призрак прямиком из историй пилотов и матросов, переживших не один дальний автономный полёт за пределы освоенных областей космоса. Рядом с ними оказался не самый большой звездолёт, Джек определил его габариты сопоставимыми с тяжёлым магистральным «грузовиком» или с корветом сопровождения - не такими уж и крупными представителями того, что сходило со стапелей верфей ОС. В то же время на первого пилота «остов» смог произвести неизгладимое впечатление. Во-первых, Джек впервые видел его по-настоящему, не на фото – тот, который разбирали на металл на борту «Московского Дракона», был не в счёт. Во-вторых, он буквально на физическом уровне испытал воздействие чего-то недоброго, исходившего от корабля: ладони вмиг неприятно похолодели, а плечи пробила волна дрожи.

Джек вынужден был признать то, что вид «остова» его напугал. В течение своей лётной карьеры он насмотрелся на погибшие звездолёты, более того, лично став причиной гибели некоторых из них, но все всплывшие в его памяти случаи воспринимались скорее чем-то обыденным. И совершенно неважно было, кому ранее принадлежали те корабли, людям или чужакам. Наблюдая же пролетавшую мимо конструкцию из металла, полимеров и керамики, лишённую каких-либо намёков на то, как обычно выглядит обитаемый звездолёт, Джек чувствовал сковывающий все его мысли страх, не понимая, что именно его вызвало. Это мог быть и дымчато-серый массив корпуса, местами изуродованный столкновениями с чем-то, и на котором не горело ни одного ходового огня. На ту же роль подходила и пугающая схожесть конструкций с тем, что проектировали люди, будто чужаки, создавшие его, тоже когда-то покинули Колыбель, но претерпели слишком много изменений в своём облике. Или всему виной могли быть тусклые проблески аварийного освещения, угадывавшиеся в пробоинах и некоторых элементах остекления – воображение старательно перекрашивало их в фиолетовый: именно с таким свечением люминесцировали глаза псевдо-трупов, о чём Джек не раз слышал, и о чём успел не раз рассказать Нанда. Или же всё действовало на него одновременно.

Стоило пилоту представить, что им придётся перейти на борт чего-то подобного, как храбрость приготовилась покинуть его. Иметь дело со страхом, который знаком, и с тем, источник которого до конца неизвестен – совсем не одно и то же, и Джек с радостью предпочёл бы первый вариант.

- Хм, боюсь, это не тот, что мы ищем, - как никогда спокойный голос Уолсли стал для пилота спасением.

Пару раз мотнув головой и шумно выдохнув, Джек согнал с себя морок и теперь уже смотрел на проплывавший мимо них «остов» без того леденящего ужаса, что испытывал минутой ранее. Уолсли стоял рядом и, наклонившись поближе к остеклению, продолжал сравнивать то, что было за бортом, с фотографией, хоть и успел вынести по этому поводу свой вердикт. Складывалось впечатление, что «остов» капитана совсем не впечатлял, и это вселило в пилота ощущение спокойствия.

- Сэр, вы уже решили, кто войдёт в поисковую партию? – спросил Джек, возвращаясь к приборам.

- Вынужден признаться, мистер Линтел, не до конца, - Уолсли издал короткий смешок. – Думаю, мистера Джханси мы не сможем убедить остаться на борту. Руководство группой логично предоставить мне. Также нелишними будут Кроу и мистер Рэм. Остаётся одно вакантное место, которое достанется либо мистеру Лесли, либо вам. Вы бы вызвались добровольцем, мистер Линтел?

Джек снова повернулся в сторону «остова» и некоторое время пытался разглядеть ставшие менее заметными отблески ламп аварийного освещения, будто ожидал найти в них ответ.

- Думаю, да, сэр, - ответил пилот несколько секунд спустя. – Меня до жути пугает неизвестность – никто же не знает, что будет ожидать нас на «Погребальной ладье». Но выбирая в данной ситуации между собой и шкетом, лучше уж туда отправлюсь я.

- Весьма похвально, Джек, - Уолсли одарил его преисполненным уважения взглядом.

- Спасибо, сэр.

- И нет ничего постыдного в страхе, - капитан опустился в кресло второго пилота. – Буду откровенным, мне тоже не по себе, когда я думаю о предстоящей высадке. Я не понаслышке знаком с местами, где правит Смерть, и куда проникла Пустота, но это (кивок в сторону «остова») – точно нечто несопоставимое. Поэтому не могу не отдать должное Персивалю Лорну и другим искателям, которым хватает смелости совершать регулярные рейды в эти дрейфующие склепы.

- Думаю, мы возьмём себя в руки, сэр, и окажемся ничем не хуже, - Джек смог даже улыбнуться: это была не бравада – спокойствие и уверенность, что вселял в каждого из них Старик одним лишь своим присутствием, основательно закрепились в его мыслях.

- Думаю, вы правы, мистер Линтел, - капитан пару раз хлопнул его по плечу. – Продолжаем полёт.

------

[1] – Говорит машинное отделение: повреждений нет, господин капитан (нем.);

[2] – дурак (нем.);

[3] – вольная переделка шанти «Haul away, Joe!».

Глава 14

- Кишки наружу!

Раздавшийся в кабине возглас старпома, не предвещавший ничего хорошего, заставил пилотов невольно вздрогнуть и разом повернуться к креслу связиста. Ян с крайне сосредоточенным и напряженным видом торопливо корректировал какие-то настройки модуля связи, одной рукой вцепившись в наушники так, будто они пытались сбежать. Полёт до «Лямбды-13», который должен был завершиться буквально через считанные часы, проходил довольно спокойно, даже несмотря на совершенно неприветливые безжизненные громадины «остовов», пару раз оказавшиеся в поле зрения, поэтому столь внезапное изменение настроения старпома, самое малое, удивило.

- Что-то случилось, Ян? – спросил Джек.

Де Мюлдер лишь махнул на него рукой, продолжив возню с настройками, а после активировал переговорное устройство внутренней связи:

- Мостик капитану: сэр, прошу вас срочно подняться в кабину!

- Так что, всё-таки, стряслось, сэр? – в голосе Стивена проскочили испуганные нотки.

Пользуясь временным отсутствием капитана, Ян в крайне грубой форме ответил, что «ничего хорошего не произошло».

- Мистер Де Мюлдер, вы хотели меня видеть? – Уолсли поднялся в кабину буквально через пару секунд после окончания весьма экспрессивной реплики старпома.

- Да, сэр. Снова объявились наши старые знакомые и забили своими сообщениями пару общих каналов.

- Что вы имеете в?..

Не дожидаясь окончания вопроса, Ян повесил наушники дужкой на шею и включил динамик. После характерного щелчка в кабине раздался не самый радостный голос Орсо Марчелли:

- …иного толка! Уолсли! Вам от нас не скрыться! Мы знаем, куда направляется «Коптильня», которую в именуете «Балморал»! Не усугубляйте ситуацию! Сдайтесь на нашу милость! Этот фарс вечно продолжаться не будет! Вы ответите за свой поступок! Вы и весь ваш экипаж! Если считаете себя действительно достойным человеком – дайте обратную передачу! Иначе, когда мы доберёмся до вас, случится разговор совершенно иного толка! Уолсли!..

- Это запись, запущена по кругу, - Ян выключил динамик. – И, думаю, из-за Марчелли у «Лиги» будут очень большие проблемы, как минимум, с Департаментом Связи.

- И как их до сих пор не прикрыли? – Джек покачал головой.

- Думаю, теперь это будет лишь вопросом времени, - проговорил капитан.

- Но… чего они хотят этим добиться? – похлопал глазами Стивен.

- Очевидно, пытаются спровоцировать меня на необдуманные, импульсивные действия, мистер Лесли, - улыбнулся Уолсли.

- Не только вас, сэр, - с ухмылкой сказал Ян и изменил настройку канала связи.

Раздался новый щелчок, и в кабине зазвучал совершенно иной голос:

- …тебя увидеть. Стивен, я надеюсь, что ты меня слышишь. Хочется верить, что у тебя всё в порядке. В порядке ведь, да? Мне грустно это признавать, но капитан Уолсли совершает не самые разумные действия. Он подвергает опасности свой корабль, свой экипаж… и тебя. Пожалуйста, дай обратную передачу, мы могли бы решить, как нам всем выйти из этой пугающей и непростой ситуации. Прошу, Стивен, не игнорируй это сообщение. И… я буду счастлива снова тебя увидеть. Стивен, я надеюсь…

Определить то, что голос принадлежал Патриции Донован, было совсем не сложной задачей: Джек неплохо помнил его звучание, а то, как по мере прослушивания менялось лицо второго пилота, лишь подтверждало правильность этой догадки. При этом сама запись показалась пилоту странной, и ему было неясно, чем именно. В прочем, и Стивен разделял схожие мысли:

- Сэр… мне не нравится, как она звучит, - сдерживая дрожь в голосе, проговорил он.

- Что вы имеет в виду, мистер Лесли?

- Запись, - взмахом руки Стивен попросил Яна не выключать её. – Она… будто нарезана из разных фрагментов. Слышите? Каждое предложение записали по отдельности, а потом слепили вместе. И даже неплохо это сделали. Марчелли записали одним прогоном, но Триш – точно нет… Вы же слышите, да?

Потребовалось немного напрячь слух, чтобы, действительно, обнаружить то, о чём говорил второй пилот: звук будто спотыкался между большей частью предложений.

- Хм, - Уолсли покивал. – Что-нибудь ещё?

- Да, сэр. Она… её… её будто заставляют это говорить, - Стивен помял губы. – Она пытается звучать натурально, но… нет… в обычной обстановке Триш разговаривает совсем иначе…

- Отдаю должное вашему музыкальному слуху, мистер Лесли.

- Спасибо, сэр, - Стивен потупил взгляд и вернулся к приборам.

- Думаете, корабли «Лиги» находятся в районе «Лямбды-13»? – спросил капитан у Яна.

- Скорее всего, сэр. С учётом особенностей работы данных каналов, они точно ближе, чем хотелось бы.

- Что ж, - капитан ощетинился усами, - боюсь, что с этим ничего не поделаешь. С подлётом к станции у нас не должно возникнуть проблем, но к «остову» и от него придётся прорываться.

- Ничего нового, сэр, справимся, - ухмыльнулся Джек.

- Не смею сомневаться, мистер Линтел. Мистер Лесли, вы в порядке?..

- Я… что?.. Да, сэр, я в норме, - Стивен попытался натянуть на лицо улыбку. – Я, правда, держу себя в руках.

По-доброму улыбнувшись, капитан похлопал второго пилота по плечу и покинул кабину.

***

Ещё на подлёте Джек расценил станцию, как не самое приветливое и приятное место. Согласовав орбиты и начав сближение, пилоты вынуждены были время от времени менять курс, уклоняясь от столкновений с разномастным космическим мусором. Вызов же на связь диспетчера с последующим запросом на стыковку вылился в словесную перепалку между ним и старпомом, к счастью, завершившуюся в пользу Куряг. Капитан, при этом, не вмешивался и ко всеобщему удивлению позволил Яну почти в полной мере продемонстрировать свой запас брани. Миновав «стаю» дрейфовавших рядом автоматических барж, из которых никто даже не потрудился сформировать хотя бы намёк на караван или очередь на погрузку, «Балморал» направился к стыковочному причалу, отмеченному тусклыми навигационными маячками.

«Лямбда-13» показалась Джеку несуразным мрачным нагромождением металла. И дело было совершенно не в особенностях конструкции станции – она не представляла собой нечто-то нестандартное или собранное не по трезвой лавочке: её силуэт изрядно ломали основательно «обглоданные» фрагменты «остовов», заведённые в расположенные по периметру станции доки. Работа по превращению их в сырьё для переплавки шла полным ходом. Вокруг доков крутились малые суда, на палубах и обшивке постоянно вспыхивали факелы плазменных резаков. Также к внешней стороне разбираемых на металл фрагментов корпусов было пришвартовано несколько барж, загрузка которых производилась без специально оборудованных причалов непосредственно с мест рабочими и роботами. Это лишь добавляло угрюмости облику станции, Джеку в голову невольно вкралась мысль, что всё выглядело так, будто разбирали не «остовы», а саму «Лямбду».

- Не хватает только здорового баннера «ВАМ ЗДЕСЬ НЕ РАДЫ», - проворчал Стивен, активируя маневровые двигатели и начиная стыковку.

- Выше нос, мистер Лесли, - со смешком бросил капитан. – К тому же, вам не придётся сходить на ней.

- Совсем не расстроен этим фактом, сэр, - буркнул второй пилот.

Было видно, что станция у Стивена совсем не вызывает тёплых чувств, и Джек был согласен со своим напарником на все сто, поэтому воспринял следующую фразу Старика без какого-либо восторга:

- Мистер Линтел, а вас я попрошу сопроводить меня к местному координатору. Рассчитываю на вашу помощь при общении с ним, если, разумеется, в ней возникнет необходимость.

- Сэр, - ответил первый пилот и выбрался из своего кресла.

Помимо Уолсли и Джека на станцию также сошёл Кроу. Лицо стюарда, как и всегда, не выражало каких-либо ярких эмоций, но, судя по чуть скривлённой линии губ, ни о каких симпатиях к «Лямбде» с его стороны не могло идти и речи. Покинув причальную зону, они направились в административный сектор, чтобы выполнить формальные процедуры, связанные со стоянкой «Балморала». Занятый оформлением документов клерк, не демонстрировавший ни грамма восторга по поводу того, что его потревожили, вскользь поинтересовался о цели визита на станцию. Получив от Уолсли несколько туманный, но близкий к истине ответ, он тяжело вздохнул и устало проговорил:

- На вашем месте, не ввязывался бы в это дело, господа, гхм-гхм, вольные торговцы. Но, очевидно, точку невозврата вы уже прошли…

Уточнив место, где можно было найти нужного им координатора, Куряги покинули административный сектор, сразу направившись в жилые отсеки станции. Капитан не планировал особо долго задерживаться на «Лямбде», оформив стоянку всего на четыре часа, поэтому рассчитывал максимально оперативно уточнить данные по «остову», если получится, нанять гида и стартовать курсом на «Погребальную ладью». Видя то, что собой представляла станция изнутри, Джек полностью разделял желание капитана поскорее убраться с неё.

Если «Тета-4» была просто неопрятной, то «Лямбда-13» была откровенно грязной. Забившийся по углам мелкий мусор был лишь малой частью того, что предстало взору Куряг. Часто попадались следы различных загрязнений, от пролитого масла до какого-то белёсо-серого налёта, слоями лежавшего на кабельных коробах и трубопроводах. Не обошлось и потерявшей всякий стыд плесени, взявшей под контроль почти все особо тёмные углы. Чистотой не отличался и сам воздух: в нём угадывались нотки дезинфицирующих примесей, но дышать им было тяжелее обычного. Не в полной мере с задачей очистки справлялась и система вентиляции в некоторых переходах и отсеках – скрипы и скрежет стали постоянной частью фоновых шумов. Общую картину довершало местами нестабильно работавшее освещение.

- С ума бы сошёл жить здесь, - еле слышно бросил Джек.

- Упадок, в котором находится данная станция, позволяет сделать вывод, что вскоре она может быть выведена из эксплуатации, сэр, - заметил Дэниэл. – Другим вариантом могла быть реставрация и реновация, но, боюсь, это может оказаться более затратным.

- Боюсь, в таком виде она может просуществовать ещё долго, Кроу, - покачал головой капитан. – Но попрошу вас более этой темы не касаться, по крайней мере, пока не вернёмся на борт.

Замечание капитана было связано с увеличившимся при переходе в жилые отсеки числом обитателей станции и тем, какие взгляды они бросали в сторону троих Куряг. В них не было ни любопытства, ни пренебрежения – в них читалась ничем не прикрытая злоба и, возможно, агрессия, будто на «Лямбду-13» с «Балморала» сошли не люди, а какие-нибудь воги, неприязненное отношение к которым всё ещё сохранялось со времён последней войны. Джек не встречал такого даже в самым захудалых и неблагополучных колониях. Это одновременно удивило его и подстегнуло желание не просто покинуть станцию, но и вообще прилегавшую к ней область космического пространства.

Их не самая приятная прогулка ожидаемо завершилась в баре «Последний парсек», показавшийся пилоту братом-близнецом «Старого дока» на «Тете-4», но выглядевшим так, будто пережил пару особо яростных рейдов тех же брооров или вогов. Освещение было в разы более тусклым, мебель всем свои видом намекала, что её по несколько раз собирали заново, негромкая музыка звучала со слишком сильной и громкой примесью шума помех. Присмотревшись, Джек заметил и расположенный за перегородкой «кабинет», поэтому совсем не удивился, когда бармен, смерив всех троих взглядом, после соответствующего вопроса (и заказа напитков) небрежно указал на неё.

Стоило им двинуться в ту сторону, как Кроу незаметно тронул пилота за руку и коротким кивком, дополненным движением глаз, дал команду внимательно смотреть по сторонам. Стараясь не вращать головой, Джек заметил, что их компания привлекла внимание некоторых посетителей «Парсека»: группы их пяти мужчин, одетых в рабочие комбинезоны и потёртые куртки поверх них, и одинокого посетителя, обе руки которого были заменены на довольно грубые механические протезы. Первые явно демонстрировали куда более концентрированную злобу, чем встреченные ранее обитатели станции, а во взгляде второго было нечто, похожее на пробивавшееся из-под усталости любопытство.

Координатор, представившийся Хуаном, оказался довольно молодым человеком с аккуратно уложенными чёрными волосами и тонкими усиками, а также первым на «Лямбде», кого хотя бы можно было назвать приветливым:

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, присаживайтесь! – координатор указал на свободные стулья.

Джек уже нацелился на свой, но Кроу коротко мотнул головой и ещё одним кивком указал на входной проём. Негромко хмыкнув, пилот вместе со стюардом встал «на караул», поглядывая на начавшую о чём-то шептаться ранее замеченную компанию.

- Итак, compadre [1], чем могу быть полезен?

- Мы прибыли по рекомендации от мистера Заккера Йорка, - с этими словами Уолсли протянул ему полученные на «Тете-4» бумаги и небольшой конверт. – Хотелось бы получить от вас некоторые уточняющие сведения.

- Muchas gracias [2], - Хуан тут же спрятал конверт и принялся внимательно изучать бумаги. – Ох, Зак, какая, ко всем чужакам, «циркуляция»?!

- Прошу прощения?..

- Он просто обожает это слово! – с жаром сказал Хуан. – Вот вы… сеньор?..

- Уолсли.

- Так вот, сеньор Уолсли, вы можете представить себе циркуляцию в космосе? Я – нет. И вы, очевидно, не можете.

- Не сказал бы, что это вообще невозможно, - пожал плечами Джек.

- Только при очень большом числе допущений, и только не в случае с «Погребальной ладьёй», - ответил на это Хуан. – Сеньор Уолсли, «остов» просто вращается вокруг карликовой планеты в соседней системе. Насколько смогли выяснить наши разведчики, его силовая установка частично работает, не давая кораблю просто рухнуть на поверхность. Однако большего вам не скажу. «Ладья» находится на самой границе «кладбища», которое, в свою очередь, простирается за пределы подконтрольного ОС пространства. Наши искатели не просто так не любят залетать за вешки. Вам я скажу точные координаты, но прежде, сеньор Уолсли, ответьте: они вам, действительно, нужны? Не сочтите, что я за вас переживаю – меня волнует собственное спокойствие, я должен убедиться в том, что вы твёрдо уверены в своих намерениях и сами несёте ответственность за собственные действия.

- Мой ответ «да», мистер Хуан.

- Bien [3], - он кивнул и вернул Уолсли бумаги, дополнив их парой листов и портативным носителем данных. – Здесь координаты и некоторые рекомендации навигационного характера, а также план, который удалось составить нашим разведчикам. На этом, полагаю, нашу беседу можно завершить. Пожелаю вам удачи и…

Хуан неожиданно запнулся и, сдвинув брови, некоторое время всматривался в полумрак бара.

- Что ж, сеньор Уолсли, ещё одно предупреждение: я не ручаюсь за вас, как только вы покинете «кабинет». Думаю, вы понимаете, о чём я. Мне всё равно, зачем вам эти сведения, но некоторым особо горячим головам – не всё равно. Что ж, повторюсь, желаю вам удачи. Adiós. [4]

Джеку и Кроу не надо было покидать «кабинет», чтобы понять, о чём именно говорил Хуан: ранее замеченная компания покинула свой столик и направилась в их сторону за считанные секунды до завершения разговора. Уолсли же появление группы совсем не дружелюбно настроенных типов в некоторой степени удивило, в связи с чем капитан негромко хмыкнул и вздёрнул бровь.

- Чем можем помочь, джентльмены? - спросил он, убирая бумаги.

Типы встали вокруг них полукольцом, тот, который оказался строго по центру, сделал ещё один шаг вперёд.

- Ты кто такой и что здесь забыл? – он кивнул в сторону Уолсли.

- Болт, отстань от него! – человек с протезированными руками поднялся со своего места.

Тип, названный «Болтом», в крайне доступной для понимания форме объяснил Феррету (очевидно, так звали калеку), чтобы тот не лез не в своё дело.

- Альберт Джордж Уолсли, капитан «Балморала», - сохраняя верх спокойствия, ответил он. – А то, что я здесь, как вы выразились, «забыл», мистер, является исключительно моим делом.

- Я тебе так скажу, что ты много чего попутал. Что бы ты там ни вынюхивал у Хуана – тебе этого знать не положено. Ты припёрся в наш сектор за нашим ломом. Думаешь, по совести так поступать с честным искателем? А я тебе скажу – совсем не по совести. Ты, Уолсли, здесь впервые, новичок, зелень, так что дам тебе один-единственный шанс решить вопрос по-хорошему. Отдаёшь бумажки нам и валишь обратно в свою центрально-еекторную помойку. И никогда больше не показываешь здесь своей морды.

- Драка в баре – какая же, псина вас дери, банальщина, - успел подумать Джек, на всякий случай немного подогнув колени и сжав кулаки. Кроу, как он заметил, сделал примерно то же самое, слегка сместив правую ладонь к брючному карману.

- Вынужден вас разочаровать, мистер, но мой ответ будет «нет», - Уолсли покачал головой.

Болт ухмыльнулся, злобно прищурился и коротко кивнул, после чего события начали развиваться слишком стремительно. Банда искателей атаковала с двух сторон, в первую очередь, нацелившись на Джека и Дэниэла. Пилот смог блокировать предназначавшийся ему удар, куда более успешно нанёс ответный, но тут же сцепился со своим соперником, так как тот решил повалить его. Кроу действовал в разы эффективнее, в его кармане, как выяснилось, был кастет, в мгновение ока оказавшийся на его руке и приведённый в действие: напавший на него искатель тут же ничком рухнул на палубу. Это заставило находившегося рядом типа атаковать стюарда, а не Уолсли. В это время Болт предпринимал попытки боксировать с капитаном, умудрившись пропустить хороший хук в левую бровь.

Уолсли вот-вот должен был начать новую серию ударов, когда ещё один искатель, находившийся со стороны Джека, обрушил на левое предплечье капитана могучий удар невесть откуда взявшимся разводным ключом. Тип уже начал следующую атаку, но тут на его пути появился Феррет и с пугающей лёгкостью блокировал руку нападавшего. Болт, озвучивая всё, что думал по этому поводу, переключился с Уолсли на нового противника. Видя, что капитан выбыл из боя и явно получил травму, Джек и Дэниэл продолжили борьбу с большей яростью. Наплевав на получаемые удары, Кроу поймал своего противника за воротник и приступил к сеансу травмирующей лицевой хирургии. Джек, найдя опору в виде перегородки «кабинета», упёрся в неё ногой и, извергая последние проклятья, попробовал сделать толчок. И это ему удалось в полной мере: искатель потерял точку равновесия и, пытаясь ловить руками воздух, рухнул на пустой столик.

Получив полную свободу действий, пилот и стюард пришли на выручку Феррету, который хоть и дрался отважно, но явно проигрывал превосходившему числом противнику. Совместными усилиями Болта и его последнего товарища удалось отправить «отдыхать» на палубу. Искатели перестали представлять собой серьёзную боевую силу, однако в адрес Куряг прозвучало немало угроз с красочным и совершенно непечатным описанием грядущей неминуемой расправы. Подытожил же сражение за «Последний парсек» бармен, в совершенно неизысканной манере обозначив, что у Уолсли и остальных есть примерно минута на то, чтобы «свалить до прихода копов». Намёк был предельно прозрачным, поэтому Куряги и прибившийся к ним Феррет покинули бар и направились в сторону причальной зоны.

- Как ваша рука, сэр? – спросил Кроу, старавшийся на всякий случай держаться рядом с капитаном.

- Болит, если не сказать большего, - лицо Уолсли то и дело морщилось, а саму руку он положил с внутренней стороны на локоть непострадавшей, будто держать её на весу было чем-то мучительным.

Джек невольно подумал, что капитан мог заработать перелом, и к той же мысли, очевидно, пришёл и Феррет. Попросив всех остановиться, он закатал левый рукав – протез, как оказалось, начинался выше локтя. Немного повозившись с предплечьем, Феррет отсоединил от него часть обшивки и протянул Кроу:

- Можно использовать как шину. Зафиксируйте вот этим. Косынки, извините, нет.

Порывшись в карманах, он протянул стюарду несколько полимерных стяжек, которые обычно используются для удержания вместе кабелей. Поблагодарив его, Дэниэл наложил на руку капитана шину, затем снял свой вечный галстук и сделал из него подобие косынки.

- Благодарю вас, мистер?..

- Феррет.

- Благодарю вас, мистер Феррет. Нам необходимо вернуться на корабль, и время нашей стоянки весьма ограничено. Вы можете пройти с нами, чтобы я мог вернуть вам часть вашего протеза.

- Ага, спасибо, - Феррет пару раз кивнул. – Кэп Уолсли, вы же отправляетесь на «остов»? Извините, подслушал, да и Болт что-то такое и имел в виду. Впервые в такое вписываетесь, да? Нужен толковый проводник?

------

[1] – друг, приятель (исп.);

[2] – Большое спасибо (исп.);

[3] – Хорошо (исп.);

[4] – Прощайте (исп.).

Глава 15

- Я очень, очень сожалею, сахиб капитан, но это, определённо, перелом, - со скорбным лицом сообщил Нанда свой окончательный диагноз.

- Верно ли вы истолковали изображение на снимке, мистер Джханси? – Уолсли всеми силами старался скрывать то, что рука причиняла ему нешуточную боль.

- Увы, да, сахиб капитан. Взгляните вот сюда, - врач вывел на монитор увеличенный фрагмент снимка. – Я тоже сначала предполагал, что это лишь трещина, но если дать большее увеличение и присмотреться, можно увидеть, что лучевая кость сломана. Хвала Вечности, что без смещения. Дозволено ли мне будет наложить шину, сахиб капитан?

- Да, мистер Джханси, приступайте, - поморщившись, капитан кивнул.

Помимо Уолсли в лазарете находились Кроу, Феррет и Джек, ожидавшие своей очереди на оказание помощи. Из драки они вышли с куда меньшим количеством повреждений, обойдясь лишь синяками и ссадинами, но Нанда настоял на том, что все раны, полученные на станции, должны быть обязательно и самым тщательным образом обработаны. Вернув Феррету обшивку протеза, которую искатель тут же принялся устанавливать на положенное место, Джханси приступил к подготовке шины.

- Кэп Уолсли?..

- Один момент, мистер Феррет, - пользуясь тем, что Нанда пока не занялся непосредственно его рукой, он дотянулся до переговорного устройства. – Капитан старшему помощнику: мистер Де Мюлдер, прошу вас пройти в лазарет.

Как только Ян появился во входном проёме, Уолсли представил ему нового знакомого, а после спросил:

- Итак, мистер Феррет, что именно вы успели подслушать?

- Только то, что вы хотите отправиться на «Погребальную ладью», - не прекращая возню с протезом, тот пожал плечами. – Вы же не говорили Хуану, что вам там нужно, да и зачем вообще вам туда надо.

- Вы предложили свои услуги в качестве проводника – вы знакомы с этим «остовом»?

- Точно так, кэп Уолсли, - тот кивнул. – Я на «Лямбде» единственный из искателей, кто на нём успел побывать и вернулся обратно.

- Что же стало с другими? – с усмешкой спросил старпом.

- Либо погибли, либо перебрались по другим местами, - Феррет снова пожал плечами. – С «Ладьёй» я знаком. Движки там, правда, пашут. Есть питалово. Грав-генератор тоже пашет, но не на полную мощность. Ноль-шесть, ноль-семь g, если ничего не сломалось. Воздух в отсеках есть, но дышать им – не, спасибо.

- Вы не помните, была ли там оранжерея? – Уолсли чуть поморщился, когда Нанда начал накладывать шину.

- Чё-то зелёное было, но, кэп Уолсли, точнее не скажу, я уже давно не разведчик и нанимаюсь проводником. Вернее, предлагаю им наняться. Условия всего два: десять тонн за рейс, и перевезти меня куда-нибудь с «Лямбды».

- Куда? – Ян чуть сдвинул брови.

- Куда угодно: можете ссадить на первой же станции, мимо которой будете потом пролетать. Ну что, кэп Уолсли, по рукам?

Капитан некоторое время пристально смотрел на Феррета, затем перевёл взгляд на Де Мюлдера. Тяжело вздохнув, старпом достал блокнот и, сверившись с какими-то записями в нём, ответил Уолсли коротким кивком.

- Мистер Феррет, вы располагаете всем необходимым снаряжением?

- Обижаете, - искатель улыбнулся.

- У вас есть ровно полтора часа, чтобы прибыть с ним на борт, - сказал Уолсли, сверившись со своими часами.

- Замётано!

Искатель уже собирался соскочить с кушетки, но его остановил недовольный возглас Нанды:

- Сахиб Феррет не покинет лазарет, пока его раны не будут обработаны самым надлежащим образом! Проявите терпение!

***

Проводник прибыл за полчаса до окончания времени стоянки, прикатив с собой внушительного объёма контейнер, в котором, помимо его личных вещей, оказался основательно потрёпанный, но выглядевший крепким скафандр «Гекко-3». Пока Кроу помогал Феррету разместиться в одной из пассажирских кают, а Тори издалека изучал нового человека на борту, Уолсли, дав команду начать предстартовую подготовку, устроил в кабине небольшое совещание, где помимо него присутствовали Ян, Стивен и Джек. С неподдельным разочарованием капитан обозначил, что по требованиям судового врача и из соображений здравого смысла он не сможет принять участие в высадке на «остов», в связи с чем старшим в поисковой партии назначался Де Мюлдер. Ян воспринял новость без какого-либо удивления и с бравой улыбкой заверил, что с задачей точно справится.

Затем Уолсли обратился к Стивену и поинтересовался, готов ли он занять место Кроу в поисковой партии? Капитан объяснил свой вопрос тем, что, опять же, по просьбе Джханси на борту должен будет остаться кто-то, обладающий хотя бы минимальными медицинскими навыками, и для этого подходил только стюард. После Уолсли заметил, что это – дело добровольное, и он готовпренебречь упомянутыми словами врача, если второй пилот решит остаться на «Балморале». Стивен некоторое время пребывал в ступоре и, глупо хлопая глазами, смотрел перед собой, но после встрепенулся, подобрался и с жаром обозначил свою готовность отправиться на борт «Ладьи». Джек, не обрадованный ответом Лесли, попытался его убедить отказаться от подобного решения, но Стивен показал удивительное упорство в незамедлительно начавшемся споре. Как только пилоты успокоились, по внутренней связи прозвучал доклад готовности от Рэма, затем диспетчер разрешил расстыковку, и Уолсли дал команду на старт.

- Всё же зря, Стиви, - в полголоса сказал Джек.

- Да брось, всё в порядке будет! – второй пилот легко поддал ему кулаком в плечо и с помощью маневровых двигателей начал отводить «Балморал» от причала.

Джек на это лишь покачал головой и, как только «Табакерка» отошла на достаточное расстояние от станции, начал наращивать уровень тяги, отправляя звездолёт совершить виток. Стивен успел рассчитать вектор курса и точку схода с орбиты: к большой радости первого пилота для её достижения требовалось совершить чуть меньше четверти оборота, поэтому лавирование среди крупного космического мусора свелось к минимуму. Сам полёт до карликовой планеты и «остова» ориентировочно занимал около пятнадцати часов, которые, по мнению всех на борту, должны были стать не самыми простыми, и наиболее веской причиной для появления такого мнения было далеко не то, что курс пролегал через «кладбище».

Несмотря на вызываемые данным словом ассоциации, эта получившая столь нелестное прозвище область пространства не отличалась большой плотностью наполнения «остовами», что означало минимум помех при пилотировании. Крайне редко в поле зрения оказывалось одновременно больше одного – чаще их «нащупывал» луч радара сильно за пределами зоны видимости. При этом, как заметил Джек, некоторые из них удавалось обнаружить только в ближнем диапазоне, будто на них работало активное поглощение, как на боевых кораблях Флота. Феррет, однако, после соответствующего вопроса сказал, что всё дело, скорее всего, в материале обшивки некоторых из них, так как за всю свою практику он не сталкивался с чем-либо похожим на то, что имел в виду первый пилот. Также искатель упомянул, что область с действительно большим скоплением «остовов» осталась сильно в стороне от вектора их курса, но и она не дотягивала до рекорда: первое место уверенно занимало «кладбище» рядом со станцией «Лямбда-9».

Главным источником беспокойства было осознание того, что за «Балморалом» точно следили и точно гнались. Уолсли уже принял как данность то, что на «Драхме» стояли куда более совершенные системы обнаружения, поэтому не сомневался в том, что их отлёт со станции не остался незамеченным. Продолжавший прослушивать эфир Де Мюлдер, снова и снова ловил оба запущенных «Лигой» сообщения, а на границе зоны обнаружения то и дело проскакивали активные сигналы, более того, иногда система оповещения выдавал сообщения о том, что звездолёт облучали радаром из боковых полусфер. Ни одна из обнаруженных меток, однако, надолго не задерживалась на экранах «Табакерки», и никто, к всеобщему облегчению, не пытался идти на сближение.

- Не думал, что «Ладья» вызовет такой ажиотаж, - причмокнув, сказал Феррет, ставший частым гостем кабины пилотов.

- Это не могут быть корабли со станции? – спросил находившийся на дежурстве Де Мюлдер.

- Не, - искатель мотнул головой. – Наши всегда вылетают с вопящими на весь сектор идентификаторами – не хочется попасть под раздачу от Патрульной Службы. Так что эти ребята, судя по тому, что мы частенько ловим одни и те же метки, пасут ваш кораблик.

- Совсем не удивлюсь, если у нас на хвосте окажется Болт и компания, - проворчал Джек.

- Эти вряд ли явятся на общий сбор, - со смешком ответил Феррет. – Кроу так отделал их пилота, что тот сегодня вряд сможет сесть за штурвал. Да и завтра тоже.

- Что ж, одной проблемой меньше, - Ян улыбнулся и вернулся к прослушиванию эфира.

- Линтел?

- Да, Феррет?

- А, правда, что именно вы собираетесь найти на «Ладье»? Кэп Уолсли упоминал оранжерею, но деталей не давал. Ты, надеюсь, не будешь секретничать?

- Если коротко, то инопланетный аналог табака, который, по непроверенной информации, может быть на борту. У Нанды есть данные по требуемым образцам. Если очень интересно, можешь у него спросить, только он может увлечься и устроить тебе полноценную лекцию по ксено-ботанике.

- А, так вот зачем вам те колбы и почва, - Феррет многозначительно покивал. – И что, его можно курить?

- Можно, - подтвердил Джек.

- Ещё скажи, что он признан безопасным для человека, - искатель недоверчиво скривил лицо.

- И даже официально зарегистрирован, где надо, одним особо ушлым капитаном, - пилот улыбнулся.

- Жуть какая, - Феррет покачал головой. – Хотя, чего только с «остовов» не тащат до того, как их отправляют под нож. Прикинь, нам однажды дали заказ на поимку и доставку псевдо-трупа!

- И как? Поймали? – настала очередь Джека демонстрировать недоверчивое выражение лица.

- Поймали, - искатель кивнул. – Только теперь у меня вот это (он пару раз клацнул «пальцами» протезов). Как сказали врачи, ампутировать и протезировать было проще, чем собирать всё обратно.

- Чужак тебя дери…

- Обычная история среди искателей, - отмахнулся Феррет. – Не знаю ни одного, кто до седых волос продолжил ходить на «остовы» и не обзавёлся хотя бы одним протезом или имплантом. Лады, я на камбуз – вам чай не принести?

Несмотря на то, что искатель пробыл на корабле не более восьми часов, по его поведению могло показаться, что на борту «Балморала» он совершает далеко не первый полёт. Будучи свободным от несения вахт, Феррет не слонялся без дела, не лез к тем, кто был, правда, по уши занят, не совал нос туда, куда не следовало, и, если требовалось, готов был оказать посильную помощь буквально с чем угодно. Во время небольшой беседы со старпомом на эту тему, Джек отметил, что их проводник слишком гармонирует со звездолётом и экипажем, даже Тори проявил к нему сдержанную благосклонность. Ян заметил, что всё дело могло быть в опыте, силе привычки и банальном знании о том, как подобает вести себя на чужом корабле, а после пошутил, что последнего навыка сильно не хватало одному из их прошлых пассажиров.

По мере приближения к карликовой планете плотность дрейфовавших в пространстве «остовов» немного возросла: время от времени можно было одновременно наблюдать по два или даже три. Расстояние между ними было достаточно большим, чтобы не прибегать к активному маневрированию, однако пилоты при визуальном контакте старались надолго не оставлять включённой автоматику удержания курса. Увеличилась и активность на границе зоны обнаружения корабельного радара: по траверзу или в задней полусфере стабильно висело по три-четыре источника активных сигналов. Их идентификационные метки ожидаемо не проходили проверку системой опознавания, что лишний раз подтверждало слова Феррета о том, что их могли «пасти».

Как только навигационный модуль высветил сообщение о том, что «Табакерка» покинула подконтрольное ОС пространство, капитан ввёл режим повышенной готовности. Стоило экипажу занять места согласно штатному расписанию (Феррет засел в свою каюту и даже застегнул страховочные ремни), неожиданно подал голос модуль связи. Прослушав входящее сообщение, Де Мюлдер нахмурился и, почти неслышно выругавшись себе под нос, доложил:

- Сэр, нас вызывает «Драхма». Принять?

- Да, мистер Де Мюлдер, будьте добры. Также прошу включить громкую связь.

- Сделано, - Ян щёлкнул соответствующим тумблером.

- Мсье Уолсли? Вы меня слышите? Приём, - голос Поля звучал до отвратительного радостно.

- Слышу вас прекрасно, мистер Клермон.

- Fabuleux! [1] Один момент, сейчас должны завершить настройку общей «комнаты»… Prêt! [2]

- Говорит капитан Марчелли, малое судно «Стелла». Какого чужака вам надо?!

Появление в эфире Орсо вызывало небольшую волну возмущения в кабине, однако Уолсли пресёк её распространение, шикнув на пилотов и старпома.

- Alors, поскольку все в сборе, настало время для одного весьма увлекательного и, уверен, зрелищного действа, - Клермон премерзко захихикал. – Мсье Уолсли, отдаю должное вашему упорству и сожалею о том недоразумении, что, как мне стало известно, произошло с вами на «Лямбде-13». Также благодарю за уточнённый вектор курса. Однако на этом нам с вами придётся распрощаться. Мсье Марчелли, передаю вам результаты пеленга…

- Господин Клермон, мы и так видим «Коптильню» на радарах, - раздраженно ответил Орсо. – Буду крайне признателен, если мы займёмся ею без вашего сопутствующего словоблудия.

- Я ожидал, что благодарность с вашей стороны прозвучит в несколько иной форме, - процедил Поль.

- Спасибо, господин Клермон, но мы бы и так выследили этих мерзких отравителей…

- Склонен поставить это под сомнение…

- Сэр, они начинают сближение, - сообщил не отводивший глаз от радара Стивен.

- Благодарю, мистер Лесли. Джентльмены, позвольте прервать ваш обмен любезностями. Как идущий навстречу неминуемой погибели, я имею право на последнее слово.

- О, разумеется, мсье Уолсли, мы вас слушаем.

Пока капитан собирался с мыслями, Джек бросил беглый взгляд на экран радара: в зону его действия успело войти в общей сложности тринадцать звездолётов, среди которых первый пилот заметил идентификационные метки «Стеллы» и «Драхмы». Корабли «Лиги» при этом двигались двумя группами слева и справа от «Балморала», а яхта «Ориона» со своим эскортом – в задней полусфере. Стивен хотел привлечь внимание капитана, указав на экран, но Уолсли лишь молча кивнул на его предупреждение.

- Что ж, мистер Клермон, я признаю своё поражение. С моей стороны было неразумным тягаться со столь неограниченным в части вовлекаемых ресурсов соперником…

- И вы держались весьма неплохо, мсье Уолсли.

- Прежде, чем навечно отправиться в Пустоту, позвольте поздравить вас со скорым прибытием на «остов», носящий каталожное название «Погребальная ладья», а также с получением в своё распоряжение находящейся на его борту оранжереи. Не сомневаюсь, что вы найдёте куда более достойное применение произрастающему там псевдо-табаку, чем предложивший нам контракт капитан Омичев.

В эфире воцарилась могильная тишина. Все, кто был в кабине, разом повернулись к капитану и увидели на его лице самую злобную улыбку из тех, которые мог продемонстрировать Уолсли.

- Вы хоть понимаете, что только что натворили? – прошипел Поль.

- Да, - Уолсли кивнул. – Также я прекрасно понимаю, что вы мало отдавали отчёт, с кем решили связаться и какими умственными способностями они могут похвастаться.

- КЛЕРМОН! – буквально взревел Марчелли. – Будто нам мало Уолсли, его шайки отравителей и им подобным?! Мы не потерпим в этом секторе ещё одних любителей сизого дурмана, какой бы вывеской они ни прикрывались!..

- Марчелли, не стоит бросать вызов «Ориону» в моём лице!..

- Молчать! Всем кораблям – приготовиться к атаке!..

- Мистер Лесли, станцию постановки помех – на полную мощность!

- Сэр!

- Мистер Линтел, - Уолсли крепко взялся за поручень, - полный вперёд!

- Есть полный вперёд, сэр! – с ухмылкой ответил Джек и, пользуясь тем, что дистанция до кораблей «Лиги» и нанятых Клермоном пиратов ещё не успела критично сократиться, плавно перевёл рукоять регулятора тяги в крайнее положение. Густав даже озвучил по внутренней связи своё удивление этим фактом.

Ни один из недружественных звездолётов пока не успел войти в зону действия камер внешнего видеонаблюдения, поэтому о том, что происходило в пространстве вокруг «Балморала» можно было оценить только по показаниям радара. Корабли «Лиги» совершали довольно странные эволюции, будто их капитаны не могли понять, какая из возможных целей являлась наиболее приоритетной. Единственным, кто сразу ринулся вдогонку за «Балморалом» был Марчелли на своей «Стелле» – вскоре к нему присоединилось ещё два звездолёта. «Драхма» также пустилась в погоню, показав, судя по полученным данным, пугающе резвое ускорение. Её эскорт первое время старался сохранять подобие строя, хоть и со становившимся заметным отставанием, но вскоре вынужден был отклониться от курса, вступив в контакт с остальными кораблями «Лиги».

Оценив характер складывавшейся ситуации, Джек открыл форсажную камеру, придав «Табакерке» ещё немного столь жизненно важного ускорения. Пока неприятельские корабли не вошли в поле зрения, пока по ним не начали вести огонь, лучшим вариантом действий было оторваться по прямой или хотя бы попытаться это сделать. Оставался открытым вопрос с последующим торможением и стыковкой с «остовом», но Джек решил заняться данной проблемой по мере её поступления, надеясь, что план Уолсли сработает в полной мере, и Клермон сцепится с Марчелли, как только «Драхма» и «Стелла» окажутся в зоне прямой видимости друг у друга.

Первое время, действительно, казалось, что идея стравить всех со всеми начинает работать почти на сто процентов. Эскорт «Драхмы» не на шутку сцепился с кораблями группы Марчелли, умудрившись понести потери: рядом с одной из активных меток расцвела россыпь сигналов аварийных маяков. Звездолёты «Лиги», судя по тому, что видели Куряги на экране радара, действовали в соответствии со столь любимой ими тактикой «Выстрелил и удрал», с предельных дистанций закидывая пиратов торпедами и уклоняясь от залпов их бортовых батарей. «Драхма», «Стелла» и оба сопровождавших её корабля, действительно, довольно скоро оказались в непосредственной близости друг от друга. Марчелли не стал менять курс, в то время как его товарищи начали совершать не самый ловкий маневр, стараясь выйти на линию атаки. «Драхма» чуть отклонилась в сторону одного из звездолётов «Лиги», и в ту же секунду Стивен выпалил:

- Сэр, вспышка на шесть часов!

В качестве дополнительной иллюстрации к тому, что он увидел, была новая россыпь сигналов аварийных маяков, появившаяся на экране радара. Столкнувшись с новой угрозой, второй корабль, двигавшийся за «Стеллой» начал активнее маневрировать. «Драхма», судя по тому, что наблюдал Лесли, совершила атаку и на него, но безрезультатно: звездолёт «Лиги» продолжил эволюции в пространстве, явно намереваясь ответить яхте «Ориона» полновесным торпедным залпом.

- Сэр, «Стелла» в поле зрения! – доложил Стивен.

Марчелли так и не сменил курс, стараясь выжать максимум из двигателей своего корабля. Запуск первой торпеды по «Табакерке» был лишь вопросом времени, поэтому пилоты начали действовать, не дожидаясь команд от капитана. Джек, сверившись с экраном радара, резко бросил корабль в сторону, направляясь к дрейфовавшему рядом «остову», Стивен, по привычке что-то испуганно проверещав, начал сброс «ловушек». Не прошло и пары секунд, как одна из них отвела от цели и вызвала детонацию выпущенной по ним торпеды. Долетев до «остова», «Балморал» буквально прижался к его обшивке, огибая корпус вдоль диаметральной плоскости. Со «Стеллы» стартовало ещё две торпеды, но одна также угодила в ложную тепловую цель, а другая ударила в борт инопланетного звездолёта. Как бы то ни было, Марчелли продолжал преследование, старясь держать свой корабль на хвосте «Табакерки».

- Кого-то жизнь ничему не учит, - проговорил Джек, закладывая «бочку» и направляясь к следующему «остову», немного жалея о том, что их количество в окружающем пространстве не такое уж и большое.

- Мистер Лесли, не частите, - капитан наклонился к приборной панели и обнаружил, что одна из батарей ложных целей успела опустеть.

- Но, сэр!.. – Стивен ткнул пальцем в изображение нового задушенного вакуумом взрыва.

- На «Стелле» ограниченный запас торпед на внешней подвеске и, если я верно посчитал, это была последняя.

Звездолёт Марчелли, действительно, прекратил производить запуски, но всё ещё плотно сидел у них на хвосте. Джек, не прекращая маневрировать, поблагодарил звёзды за то, что Орсо не хватило мозгов поставить себе на борт хотя бы малокалиберное орудие, и в этот момент в погоню вмешались новые участники. «Драхма» серебряной пулей влетела в поле зрения и не самым точным образом произвела выстрел из курсового орудия. Заряд угодил в «остов» пугающе близко от «Балморала», когда тот совершал очередной маневр. Джек не видел, какие именно повреждения вызвало установленное на борту яхты «Ориона» орудие, и в то же время не смог по характеру выстрела определить, чем именно корпорация решила побаловать свою поисковую группу. Он даже готов был предположить, что на «Драхму» установили какую-то экспериментальную модель, о которой Флот мог пока и не мечтать, но мысли об этом волновали пилота в самую последнюю очередь. Сквозь зубы процедив порцию проклятий и обозвав Клермона на пару с Марчелли «лишайными шакалами», Джек начал совершать куда более агрессивные и опасные манёвры, готовясь к новой атаке на «Табакерку».

Её, однако, к всеобщему удивлению и радости, не последовало. «Драхма» попыталась довернуть свой корпус для следующего выстрела, но в ту же секунду вынуждена была уклоняться от атаки со стороны звездолёта «Лиги», одного из тех, что сопровождал «Стеллу» в самом начале заварушки. Уходя от пары выпущенных торпед, яхта не только вынужденно прекратила преследование «Балморала», но прошла рядом с кораблём Марчелли в настолько опасной близости, что и тому пришлось в экстренном порядке показывать чудеса маневрирования. Остальные корабли всё ещё были слишком заняты боем друг с другом, чтобы хоть как-то принять участие в погоне.

Наблюдая происходившие за кормой эволюции неприятельских звездолётов, Куряги позволили себе сдержанный радостный возглас, дополненный небольшим салютом, который устроил Стивен, сбросив ещё несколько ложных целей. Сразу после этого серьёзность вернулась в кабину. Джек продолжил полёт, «прыгая» от «остову» к «остову», незначительно подтормаживая по мере приближения к орбите карликовой планеты. Уолсли приказал выключить станцию постановки помех, чем немедленно воспользовался Де Мюлдер, вернувшись к прослушиванию эфира. Со слов старпома, «веселье» за их кормой набирало всё более и более пугающие обороты, но, судя по содержанию переговоров, по крайней мере, Марчелли не отказался от идеи добраться-таки до «Балморала». Стивен вернулся к наблюдению за экраном радара, докладывая о любом малейшем поползновении в их сторону. Леди Удача, однако, в очередной раз улыбнулась им: «Табакерка» без проблем заняла необходимую орбиту, и Джек наконец приступил к полноценному торможению.

- Визуальный контакт на два часа, сэр, - доложил Стивен, смотря на мониторы системы видеонаблюдения.

- Кажется, мы немного просчитались, - заключил капитан, когда обнаруженный Лесли «остов» пересёк траверз «Балморала» буквально на границе поля зрения. – Мистер Линтел, будьте добры, согласуйте наши орбиты и скорости.

- Уже занимаюсь этим, сэр, - Джек набросился на органы управления кораблём.

- Мостик каютам: мистер Феррет, прошу подняться в кабину пилотов, - передал Уолсли по внутренней связи.

Искателю пришлось некоторое время околачиваться без дела: Джеку потребовалось почти три полных витка, чтобы согласовать орбиты и вывести скорость на безопасный для дальнейшего сближения уровень. Вскоре «остов» выплыл из-за планеты, поверхность которой имела причудливый бледно-салатовый цвет, и все, кто находился в кабине, получили возможность хорошенько его рассмотреть.

«Балморал» выполнял сближение со стороны задней полусферы, поэтому первым, что привлекло внимание, были тусклые всполохи, наблюдаемые в паре дюз звездолёта. По рекомендации искателя Джек чуть увалился, согласование скоростей завершилось, когда «остов» был строго по траверзу «Табакерки». Первый пилот оценил его длину примерно в километр, что подтверждали как полученные от координаторов данные, так и слова Феррета. Внешне «Ладья» не была похожа ни на один из известных Джеку классов звездолётов: «остов» выглядел, как плод порочной любви между супер-лайнером, линкором, кораблём-носителем и транспортом Департамента Колоний, над которым затем основательно поиздевались все проносившиеся мимо фотонные ветра, Пустота и время. Пилота снова потрясла схожесть конструкций с тем, что выходит из-под человеческой руки, но на этот раз ему было проще отделаться от этого ощущения и напомнить себе, что перед ними всё же результат трудов чужаков и никого иного.

«Ладья», а это была именно она, что дополнительно подтвердило сравнение с фотографиями, производила впечатление менее безжизненного объекта, чем те, что успели увидеть Куряги: помимо аварийного освещения кое-где продолжали тускло гореть ходовые огни. Сам же корпус не носил следов серьёзных повреждений, не демонстрируя ни одной крупной пробоины, обнажавшей внутренние отсеки. Казалось, будто корабль просто занял стационарную орбиту и с переведёнными в дежурный режим системами ожидал прибытие экипажа или ремонтных бригад.

Прильнув к остеклению, Феррет что-то пробурчал себе под нос, а после обратил внимание капитана на нижнюю часть корпуса: там зияло несколько распахнутых ангарных ворот. Искатель указал на средние, сказав, что во время прошлого посещения его группа осуществляла высадку именно там. Ощетинившись усами, Уолсли коротко кивнул пилотам, и те начали сближение. Посадка на «остов» заметно отличалась от того, что Стивен и Джек проделывали на «Московском Драконе». Их не вёл диспетчер, навигационных маяков никто не зажигал, а в ангаре было настолько темно, что пришлось включить все прожекторы и посадочные фары, но пилоты прекрасно справились с поставленной задачей, умудрившись даже сразу развернуть «Балморал» носом к воротам.

- Мягонько получилось, здорово, - Феррет показал им поднятый вверх большой палец. – Кэп Уолсли, давайте, пошустрее натянем носки. Не ровен час, снова соберутся все ваши знакомцы и нагрянут по наши тушки.

- Полностью с вами согласен, мистер Феррет. Капитан экипажу: поздравляю, мы на месте. Поисковой группе приготовиться к высадке.

------

[1] – Великолепно! (фр.);

[2] – Готово! (фр.).

Глава 16

Дружно переодеваясь в скафандры и завершая подготовку всего необходимого оборудования, Куряги внимательно слушали фоном звучавший финальный инструктаж от Феррета. Искатель обозначил порядок, в котором будет двигаться группа, дистанцию между каждым человеком и «мулом», а также то, что нельзя делать и чего нельзя касаться. Последние два пункта, в целом, сводились к «не трогай всё подряд», «не шуми», «не засоряй эфир», «не покидай группу» и «внимательно слушай проводника». Как только на «мулах» была закреплена поклажа, «орбитальные» дробовики – заряжены, а всё необходимое для выхода на «остов» снаряжение – размещено в подсумках, на поясах и в наспинных контейнерах, Уолсли дал команду начать высадку.

Грузовые звездолёты типа «Скиталец» были предназначены, в том числе, и для разгрузки-погрузки в условиях безвоздушного пространства. Для этого внутренние люки трюма дополнительно герметизировались, а сам отсек после полной откачки воздуха изолировался от системы жизнеобеспечения корабля. Чтобы сэкономить время и минимизировать возню со шлюзовыми камерами, Уолсли принял решение произвести высадку с помощью грузовой аппарели. На создание в трюме вакуума ушло не меньше пяти минут, показавшихся Джеку немногим короче вечности. Заняв своё место в группе и зарядив дробовик, пилот впёрся взглядом в готовившуюся опуститься аппарель и ждал.

Как часто бывает в такие моменты, его мысли подкараулил затаившийся страх, страх перед неизведанным, древним и, несомненно, опасным, тот самый, который он почувствовал, впервые увидев свободно дрейфовавший «остов». Последнее время Джек был слишком занят, чтобы обращать на него внимание: экспериментальное орудие на борту «Драхмы» и торпеды Марчелли, а также вынужденная демонстрация чудес пилотирования обладали до текущего момента куда большим приоритетом. Однако сейчас всё это осталось где-то за пределами обшивки «остова», где-то далеко от орбиты карликовой планеты, наименование которой первый пилот даже не потрудился запомнить. В его мысли снова ворвался страх, нашедший союзника в томительном ожидании – казалось, часы наручной консоли скафандра тоже решили пощекотать ему нервы и будто замедлили свой ход в несколько раз.

Джек давно успел привыкнуть к тому, что служба на «Балморале» проходила под бравым лозунгом «Ты этого никогда не делал? Сейчас исправим!», однако это касалось по большей части нестандартного пилотирования и, например, знакомства с кулинарными изысками чужаков, признанными безопасными для человека. Экспедиция на ставший дрейфующим могильником звездолёт с задачей, которая со стороны вполне могла показаться абсурдной, в этих списках, разумеется, не значилась. Джек понимал, что точку невозврата они уже прошли, что пути назад в столь уютное пилотское кресло до выполнения задания нет, что по ту сторону обшивки может находиться буквально всё, что угодно, способное в мгновение ока отправить его в Пустоту. За свою жизнь он успел не раз столкнуться со смертельной опасностью, но тогда он хотя бы понимал, с чем имел дело – сейчас ему оставалось лишь гадать, в тайне надеясь на то, что он лишь преувеличил возможные риски.

Жёлтые проблесковые маячки, обозначившие начало открытия аппарели, выдернули Джека из липкого омута страха. Пилот продолжительно выдохнул и по привычке хотел протереть лоб, но лишь погладил рукавицей визор шлема. Посмотрев на своих товарищей, Джек попытался понять, один ли он испытывал подобные ощущения? Шлемы полностью закрывали лица, судить по их выражениям об эмоциях было невозможно, однако пилот готов был биться об заклад, что Нанда точно сиял от восторга, как хорошая сверхновая. Также показавшуюся немного неуместной весёлость продемонстрировал Ян, стоило аппарели окончательно опуститься:

- Вперёд, Копчёные! На абордаж!

- Мистер Де Мюлдер, - с упрёком прозвучал в гарнитуре голос капитана.

- Прошу прощения, сэр, - посмеялся в ответ старпом. – Приступаем к высадке.

- Вас понял, благодарю. Мистер Феррет, насколько радиопрозрачны переборки «Ладьи»?

- С вашим передатчиком на многое не рассчитывал бы, - судя по еле заметному движению и интонации, искатель покачал головой. – Но, кэп Уолсли, всё равно держите нас в курсе того, что у вас происходит. Может, какой шальной сигнал и пробьётся.

- Всенепременно, мистер Феррет. Что ж, джентльмены… «Балморал» ожидает, что каждый выполнит свой долг. Удачи вам.

- Спасибо, сэр, - вразнобой ответили Куряги (Нанда в качестве обращения привычно употребил «сахиб капитан»).

В последний раз оценив взглядом, все ли на месте и готовы, Де Мюлдер взмахом руки дал команду сойти с аппарели. Первым на палубу «Ладьи» ступил Феррет, тщательно освещая пространство перед собой. За ним цепочкой шли Де Мюлдер, Джханси, Рэм, первый «мул», Лесли и второй «мул», замыкал группу Джек. Оказавшись на палубе ангара и сделав несколько первых шагов, пилот повернулся к «Балморалу» – аппарель начала обратное движение. Невольно сглотнув, Джек чуть прибавил шаг и постарался осмотреться.

За время их присутствия светлее в ангаре не стало, а осветительные системы скафандров выхватывали из мрака лишь малую часть объёма отсека. На палубе тут и там лежали как мелкие фрагменты каких-то конструкций, так и явно случайно угодивший на «остов» забортный мусор. Где-то попадались каким-то чудом не вылетевшие в открытое пространство ящики и бочки, а примерно на полпути до переборки с внутренними воротами группа миновала принайтованный и выглядевший совершенно исправным кораблик, который показался Джеку отдалённо напоминавшим пакетбот Почтовой Службы. Возле него произошла небольшая остановка. Нанда, вызвавшийся фиксировать всё любопытное и необычное, сделал несколько кадров при помощи своей нашлемной камеры, и только после этого группа продолжила движение.

Добравшись до внутренних ворот, Феррет подозвал Густава и отвёл его к консоли управления, детально объясняя, как привести её в действие, даже если к ней не подведено электропитание. Пока бортмеханик на практике усваивал полученные знания, Джек мысленно порадовался тому, что они прихватили с собой искателя, иначе Рэму пришлось бы разбираться со всем на месте – в талантах Густава пилот не сомневался, но это попросту могло занять у них слишком много времени, а вскрытие внешних ворот резаками виделось сомнительной идеей. Снова осмотревшись, Джек решил, что ангар не такой уж и жуткий – просто большой тёмный зал, наполненный металлоломом, и в котором есть небольшой безопасный островок.

После соответствующих нажатий клавиш створки ворот послушно въехали в ниши в переборках и впустили группу в просторную шлюзовую камеру. Феррет снова устроил Рэму небольшую лекцию о том, как работают консоли, после чего проход в ангар закрылся, и в отсек начал нагнетаться воздух. В шлюзовой камере работало только аварийное освещение, разбавленное фонарями осветительных систем скафандров.

- Как в каком-нибудь ночном клубе, - сказал Лесли слегка дрожащим голосом.

- Сюда бы стойку и сцену с пилоном, да, Стиви? – бросил в ответ старпом.

- А чего бы и нет? – второй пилот чуть оживился.

- Чутка напомню, - вклинился в их разговор Феррет, - как только покинем шлюз – стараемся вырубить трёп не по делу и ведём себя тихо.

- Но ведь в безвоздушном пространстве звуковая волна не распространяется, - проговорил Стивен.

- В безвоздушном – да, - искатель кивнул.

Второй пилот в полголоса назвал себя болваном.

- Парни, они открывают – соберитесь, - Де Мюлдер указал на вторые ворота и навёл на их створки дробовик. Рэм и Феррет последовали его примеру (на предплечье искателя было установлено что-то малокалиберное и, как предположил Джек, автоматическое).

По ту сторону их, однако, никто не встречал, что не могло не принести облегчение. Взору Куряг предстала техническая зона, чем-то напоминавшая находившуюся на «Московском Драконе»: вытянутый вдоль диаметральной плоскости отсек, в боковых переборках которого имелись ворота, очевидно, ведущие в другие ангары. Ситуация с видимостью здесь обстояла несколько лучше, так как помимо аварийных ламп местами под потолком продолжали тускло гореть и штатные осветительные приборы. С одной стороны, это позволяло лучше разглядеть то, где оказалась группа. С другой, с имевшимся освещением изрядно захламлённая техническая зона казалась крайне мрачным и неприветливым местом. Не придав этому особого значения, Феррет вывел группу из шлюза и остановил у небольшого нагромождения контейнеров, рядом с которым находилось несколько похожих на палубные транспортёры машин.

- Мы сейчас на нижних палубах, - начал объяснять искатель, включив подгруженную в консоль скафандра голограмму схему корабля. – То, что вы ищете, должно быть в центральных отсеках ближе к носовой части. Поднимаемся на уровень выше и начинаем поиски. Если кто-то увидит или услышит что-то подозрительное – команда «Стоп!» и немедленный доклад. Де Мюлдер, готовы двигать?

- Парни? Вы как?

- Пока сносно, - Джек показал поднятый вверх большой палец, ощущая, что где-то на задворках сознания лениво потягивается разбуженная страхом тревога.

- Всё отлично, сахиб, - с придыханием ответил Нанда.

Остальные ответили ворчанием, которое можно было истолковать, как «Всё пока нормально».

- Здорово. Тогда, не зеваем, ушки на макушку, и идём.

Они начали осторожно пробираться по направлению к носовой оконечности «остова» – в тусклом свете можно было различить, что там техническая зона упиралась в уходивший наверх пандус. Поглядывая по сторонам и контролируя тыл группы, Джек постепенно приходил к выводу, что всё вокруг выглядело так, будто персонал ангаров вынужден был внезапно покинуть рабочие места, видимо, для срочной эвакуации. Нигде не было ни следов разрушений, ни столкнувшейся друг с другом и препятствиями техники, разве что некоторые контейнеры и бочки явно по каким-то причинам опрокинулись, а по углам виднелись скромные колонии плесени. Чужаки, которым некогда принадлежал этот «остов», видимо, покидали его без паники, чётко следуя каким-то собственным инструкциям. Помня, как выглядела «пассажирка», Джек невольно представил, как её соплеменники занимались выполнением обычных технических работ (его воображение невольно одело чужаков во флотские матросские робы и комбинезоны), как внезапно прозвучала тревога и приказ проследовать к безопасным зонам, как все остановили функционировавшее оборудование и сорвались со своих мест…

Джек понял, что слишком увлёкся, и, оборвав поток мыслей, несколько раз мотнул головой. На недостаток воображения пилот никогда не жаловался, но на борту «Ладьи» оно вдруг решило разыграться с особой силой, найдя неплохую подпитку в страхе, тревоге и неожиданно влезшем в общую компанию любопытстве. Потребовалась пара секунду, чтобы сбить мысли в одну кучу и вернуться к тому, чем Джек должен был заниматься: прикрывать тылы своих товарищей. Группа, тем временем, успела не только добраться до пандуса, но и начать восхождение по нему, при этом Феррет чуть увеличил интервал, проверяя, безопасно ли на следующей палубе. Решив, что со стороны боковых переборок им вряд ли что-то будет угрожать, Джек уделил чуть больше внимания задней полусфере. Техническая зона ожидаемо не претерпела каких-либо изменений, если не считать одной решившей отправиться на вечный покой лампы, но что-то заставило пилота задержать свой взгляд и настороженно всмотреться в тени. В какой-то момент Джек увидел, как нечто с невнятными очертаниями, находившееся буквально на самой границе видимости, неспешно прошло от одного борта к другому. Пилот не стал пенять на не до конца успокоившееся воображение, поэтому тут же передал в эфир:

- Стоп! Движение на шесть!

Группа замерла, все разом повернулись к Джеку, успевшему приготовить дробовик к ведению огня.

- Что там было, Линтел? – спросил Феррет.

- Силуэт. Не разобрал толком. Находился на границе видимости. Могло и показаться…

- Даже если и так, здорово, что не проигнорировал, - искатель показал поднятый вверх большой палец, а после дал команду продолжить движение. Джек буквально на секунду задержался внизу, но больше ничего подозрительного в технической зоне не заметил.

Завершив подъём по пандусу, группа оказалась в удивительно просторном отсеке, в котором стояла ещё пара «транспортёров». Лампы светили здесь несколько ярче, чем в технической зоне, однако широкие коридоры, уходившие в сторону носовой и кормовой оконечностей «остова», подобными условиями похвастаться не могли: там царил всё тот же полумрак, несколько разбавленный аварийным освещением и пока ещё не вышедшими из строя световыми панелями.

- Похоже, здесь располагались мастерские, - заключил Густав, наведя фонарь на ближайшую к нему переборку.

В месте, куда смотрел бортмеханик, были открытые ворота, напоминавшие гаражные, за которыми угадывалось нечто, похожее на привычные взгляду верстаки и стеллажи с инструментами и деталями. Осмотревшись, Куряги увидели, что с отсеком соединялось ещё пять подобных помещений, которые после соответствующего разрешения принялся фотографировать Нанда. Стоявший ближе всего к Джеку Стивен тронул того за плечо и указал в сторону уходившего в сторону кормы коридора.

- Что там, шкет? – первый пилот не увидел ничего, кроме тускло горевших ламп.

- Смотри выше.

Подняв голову, Джек хлёстко выругался: потолка в той части не было, всё пространство выше тонуло в ещё более густом полумраке, где угадывались подсвеченные желтоватыми лампами воздушные мостики. Присмотревшись, пилот также увидел жутковатого вида конструкции, напоминавшие высушенных пауков, и расположенные по бортам ниши, походившие на улей каких-нибудь разросшихся до пугающего размера инопланетных насекомых.

- Грузовой трюм, - чуть дрожащим голосом предположил Стивен.

- Ого. Представляете, сколько товара перевозили бы мы за раз, будь в нашем распоряжении такой же? – посмеялся Де Мюлдер. – Поглазели и хватит. Феррет?

- Пока просто топаем к носу, - искатель как раз закончил сверяться со схемой.

Не успели они покинуть отсек с мастерскими, как на радиостанции скафандров попытался пробиться сигнал с «Балморала». Сначала из гарнитуры рвался только треск помех, но в какой-то момент все различили слова Уолсли:

- …ряю… наблюдаю по траверзу… стова «Стеллу». Идёт… жение. Будьте осторожны…

- Вот же ж кишки наружу! – выпалил старпом. – Феррет, на «Ладью» можно высадиться только через ангары?

- Нет, мы находили и другие возможные места. Но ваши приятели точно ли будут высаживаться?

- Молодчики из «Лиги» – вряд ли. А насчёт «Ориона» не был бы так уверен.

- Тогда, мы сдохнем, если будем медлить.

Никому не потребовалось особых приглашений, чтобы продолжить движение в чуть ускоренном темпе, тем более палуба не была занята какими-либо посторонними предметами. О том, чтобы любоваться местными «красотами», и речи не могло идти, но Джек успел заметить ещё пару «гаражных ворот», а также несколько любопытного вида конструкций, часть из которых напоминала ленточные транспортёры, уходившие под углом как вверх, так и вниз. Другие же выглядели как не очень большие грузовые лифты. Через несколько минут они уткнулись в тупик, из которого вело сразу три трапа: один представлял собой довольно крутую сквозную лестницу, а два других – относительно узкие пандусы, уходившие в сторону бортов. Ян, видимо, шутки ради предложил пойти налево, что, с одной стороны, вызвало глупый смешок со стороны Стивена, а с другой – не встретило возражений Феррета.

Следующая палуба представляла собой галерею, шедшую вдоль борта звездолёта. На переборках с внешней стороны каждые двадцать метров располагались небольшие прямоугольные иллюминаторы, через которые открывался вид на карликовую планету и звёзды. На внутренней же, также через равные промежутки, находились люки. Джек готов был принять их за входы в каюты, но никакого желания проверять своё предположение он не почувствовал. В то же время, увидев открытое космическое пространство (и не заметив в нём ни «Стеллу», ни «Драхму»), пилот испытал небольшое облегчение.

На ходу сверившись со схемой, Феррет сообщил, что они, скорее всего, приближаются к середине борта «остова», затем внезапно замер, крикнул «Стоп!» и, припадая на колено, прижался к правой переборке. Остальные последовали его примеру, при этом Ян и Густав взяли проход перед собой на прицел, а Джек и Стивен направили свои дробовики в сторону, откуда они пришли.

- Феррет, что там? – прошептал старпом.

- Чш-чш, - шикнул искатель.

- Вот же ж, - проговорил Ян, что заставило Джека повернуться по ходу их движения и замереть.

Дальше в галерее виднелся силуэт, в верхней части которого тускло мерцало что-то фиолетовое. Кем бы оно ни было, существо медленно вышло из какого-то бокового прохода, преодолело десяток-два метров по направлению к группе и покинуло галерею, уйдя куда-то вправо. В эфире стало настолько тихо, что Джек даже сквозь шлем смог расслышать до сих пор игнорируемые им механические шумы, доносившиеся из недр «Погребальной ладьи».

- Это?..

- Псевдо-труп, - обыденно ответил Феррет, поднимаясь на ноги.

- Я не успел!..

Нанда чуть не сорвался с места, но остановился, стоило Яну рявкнуть на него:

- Чужак тебя дери, даже не думай!

- Простите, сахиб… Но разве он не должен быть в спасательной капсуле?

- Должен, - согласился Феррет. – Но, факт – он разгуливает себе по кораблю. Линтел, думается, тогда в технической зоне ты углядел ещё одного.

Джек сглотнул и почувствовал, как его ладони становятся неприятно липкими.

- Паршиво, но разве это нас напугало, а? – спросил Ян.

- До уссачки, сэр, - признался Стивен с такой интонацией, что все невольно засмеялись.

Разумеется, подобного рода встреча не заставила их сменить маршрут: Ян справедливо рассудил, что это не будет иметь какого-либо значения. Тем не менее, проходя мимо обнаруженных далее проходов, каждый, кто был вооружен, брал их на прицел. Благо, новых контактов с прежними хозяевами звездолёта не произошло, по крайней мере, пока. Группа без особых проблем добралась до нового пандуса, уходившего в сторону от борта, в то время как галерея продолжала дальше тянуться вдоль корпуса корабля. Подъём завершался двустворчатыми воротами, которые явно кто-то пытался открыть, но их, очевидно, заклинило, из-за чего створки на полметра торчали из своих ниш. Расположенная рядом с ними консоль управления выглядела так, будто её подорвали небольшим зарядом, по поводу чего Феррет многозначительно хмыкнул.

- Здесь побывал кто-то ещё? – спросил Ян.

- Думается так, - ответил искатель, заглядывая в проём.

В следующую секунду произошло нечто, поначалу показавшееся Джеку странным. Феррет отпрянул назад, Де Мюлдер, наоборот, почти бесшумно ринулся вперёд, снимая с пояса микро-кувалду, доставшуюся ему при распределении инструмента по группе. Никто не успел и пикнуть, когда Ян нанёс по кому-то за створкой ворот удар, а после поймал падавшее на него тело и осторожно уложил на настил пандуса. Один только его вид запустил по спине Джека волну неприятного холода: на их глазах старпом расправился с псевдо-трупом, для верности парой новых ударов превратив его голову в вызывавшее рвотные позывы зрелище. Справедливости ради, и сам чужак выглядел совсем не симпатично: посеревшие кожные покровы, изуродованные временем, язвинами и наростами, истлевшие лохмотья, бывшие когда-то одеждой и всё ещё отдававшие недобрым фиолетовым свечением застывшие глаза.

- Scheiße [1], - прокомментировал увиденное Рэм.

- Паршивец пытался починить консоль или делал вид, что пытается, - как ни в чём не бывало, сказал Ян.

- Аккуратненько вы его, - похвалил старпома Феррет.

- Спасибо. Идём?

- Идём.

Проходя мимо поверженного псевдо-трупа, Нанда задержался и, что-то весело напевая, сделал несколько кадров.

- Те твои штуки в банках выглядят гораздо симпатичнее, - проговорил Стивен, как только врач закончил.

- Но они ничто по сравнению с этим, - ответил Джханси.

- Цыц, - шикнул на них Джек, держа на прицеле пандус. – Феррет, по твоим оценкам, какой у этого корабля экипаж?

- Не меньше сотни чужаков, Линтел. А то и двух. А то и трёх. Я бы поставилна пять сотен и не гадал дальше.

- Хватит на всех, Джек, - со смешком бросил старпом, однако пилот его веселья не разделял.

Преодолев новый подъём и пройдя сквозь небольшой холл, группа вышла в просторный коридор, где их обдало тревожно мерцавшим красным светом, перебивавшим как аварийные, так и штатные лампы. Джеку новый отсек не понравился уже с первого взгляда. От него буквально разило опасностью, в нём чувствовалось присутствие чего-то, что было древнее звёзд и Вселенной: Смерти и Пустоты. Но, несмотря на это, они смело двинулись дальше, хоть Джек и чувствовал, что его ладони стали ещё более липкими, а колени начали чуть дрожать. Пилот был уверен, что большая часть группы тоже испытывала нечто подобно, хотя по поведению Нанды и ободряющим репликам Яна сказать так было нельзя. Осмотревшись, Джек увидел, что палуба в правой части коридора была разделена на квадратные зоны, хоть от краски уже мало чего осталось. В левой же переборке располагался ряд массивных объектов с округлыми внешними стенками, в которых были вмонтированы люки, все, как один, открытые. К ним с палубы вели небольшие трапы с поручнями и консолями управления.

- Спасательные капсулы, - проговорил Густав.

- Феррет, они открыты, - в голосе Яна будто прозвучал упрёк.

- Вижу, Де Мюлдер, но я тут не при делах.

- Поблагодарим же наших предшественников…

- Стоп! – как можно тише сказал Джек, припадая на колено.

По палубе со стороны кормы кто-то шёл. Не прошло и десятка секунд, как Джек увидел три пары светившихся фиолетовых точек. Его дыхание участилось, сердце начало выстукивать безумный ритм, который оно не демонстрировало даже во время особо ожесточённых боевых вылетов на штурмовике. Джек взял приближавшихся псевдо-трупов на прицел и, слыша в гарнитуре «Тихо… тихо…» от Яна, чего-то ждал. Он готов был нажать на спуск, но неупокоенные чужаки свернули в сторону пандуса и пропали из поля зрения. Пилот не успел облегчённо вздохнуть, когда один из них вернулся, волоча за собой жертву Де Мюлдера, держа тело за остатки воротника. В какой-то момент ткань не выдержала и порвалась, но это не смутило псевдо-трупа: тот взял своего поверженного товарища за локоть и потащил дальше. Вскоре его спина растворилась в тьме уходившего в сторону кормы коридора.

- Я это заснял! Заснял, слышите?! – радостно прошептал Джханси.

- Нанда, что б тебя гончие сожрали! – так же тихо выпалил первый пилот.

- Джек, спокойнее. Феррет, давай двигать отсюда, пока снова не нагрянули их дружки.

- С радостью, Де Мюлдер.

Продвигаясь вдоль спасательных капсул, они наткнулись на ещё одного псевдо-трупа, который, буквально вывалившись из прикрытого плотной тенью прохода, не только заметил группу, но и ринулся в атаку, плотоядно распахнув то, что когда-то было его ртом, и вытянув вперёд руки, одна из которых представляла собой уродливый обрубок. С ним снова разобрался Де Мюлдер, организовав довольно близкое знакомства его головы с микро-кувалдой, а после заботливо и почти бесшумно уложив тело на палубу. Больше в коридоре недружественных контактов не было, группа добралась до небольшого холла, из которого выходило два пандуса: один вернул бы их в галерею, другой шёл ещё выше. Оба были перекрыты воротами, и если первые представляли собой то же зрелище, что и найденные по ту сторону коридора со спасательными капсулами, то вторые оказались закрыты, а консоль рядом с ними явно не пережила знакомства с подрывным зарядом. Также лучи фонарей выловили из темноты какой-то объект в углу. Присмотревшись, Куряги поняли, что там лежал покойник в скафандре, но, судя по его виду, это был не человек. Визор его шлема был разбит, руки – согнуты под неестественными углами, а часть правой ноги ниже колена обнаружилась в полуметре от тела.

- И кто тут у нас? – спросил Де Мюлдер, подсвечивая труп фонарём.

- Ре’тай, - ответил Феррет, подойдя ближе. – Наши ближайшие соседи по эту сторону вешек. Не свезло ящерке, чего говорить.

- Кто с ним так? – прозвучал дрожащий голос Стивена.

- А ты не догадываешься, Стиви? – Ян повернулся к нему.

- Догадываюсь, - буркнул в ответ второй пилот.

- Придётся либо резать, либо искать другой путь, - сказал Феррет, переведя внимание на ворота. – Де Мюлдер?

- Режем. Всяко будет быстрее, чем плутать по «остову». Гус, займёшься?

Бортмеханик, насколько позволял скафандр, щёлкнул каблуками и, вооружившись плазменным резаком, начал проделывать проход. Сквозь ругать Рэм сообщил, что материал поддаётся заметно хуже, чем он ожидал, так что на работу уйдёт порядка десяти минут. Загнав «мулов» на пандус, Де Мюлдер оставил Феррета у ворот, а сам вместе с Джеком и Стивеном занял позицию на палубе со спасательными капсулами, контролируя ближайшие проходы. Нанда в это время, снова что-то негромко мурлыча себе под нос, увлечённо осматривал и фотографировал то, что осталось от незадачливого ре’тая. Без появления в поле зрения псевдо-трупов не обошлось, но они не подходили близко и не направлялись в сторону группы.

- Всё выглядит так, словно они пытаются… выполнять свою работу, будто ещё помнят, что они – экипаж корабля, - проговорил Джек.

- Умницы какие! – со смешком ответил на это Де Мюлдер.

- Ян, мне, честно говоря, совсем не по себе от этого места…

- Не сомневаюсь, Джек. И не тебе одному, - старпом кивнул в сторону Стивена. – Давай на чистоту: из всех нас только Нанда не задумывается о том, что по возвращению на «Табакерку» придётся основательно простирать скафандр изнутри.

- Ибо я – во вместилище древних тайн и знаний, - загадочным голосом дополнил врач.

- По вам не скажешь, что вам страшно, сэр, - недоверчиво проворчал Лесли.

- За скафандром особо не видно, - снова посмеялся Ян. – Стиви, те, кто не умеют уживаться со страхом, долго не живут. Ровно, как и те, кто всецело отдаётся в его распоряжение.

- Приму к сведению, сэр, - не самым довольным голосом ответил Стивен.

Джек же невольно улыбнулся: если несколько минут назад весёлость старпома почти начала его раздражать, то после своеобразного признания Де Мюлдера она воспринималась как нечто жизненно необходимое для успешного завершения их вылазки.

Разделавшись с воротами, Густав подозвал Яна, а тот – Джека и Феррета. Бортмеханик подцепил вырезанный фрагмент ломом, и, как только он начал вываливаться в сторону пандуса, вместе с тройкой помощников поймал его и как можно тише уложил на настил. Джек при этом отметил, что материал, несмотря на размеры вырезанного из ворот фрагмента, не отличался большим весом, и дело было не только в пониженной гравитации на борту. Группа восстановила порядок и, как только Феррет убедился в том, что палубой выше их никто не поджидал, дал команду двигаться дальше.

Они оказались в холле, куда более просторном, чем отсек с мастерскими, войдя со стороны одного из четырёх углов. В его центре располагалось кольцо, на поверхности которого были замечены какие-то консоли и панели с приборами – их большая часть не функционировала, индикаторы горели слишком тускло. Также некие рабочие места были организованы возле боковых переборок. Осмотревшись, Джек увидел, что в сторону носа и кормы уходило по новому коридору, при этом первый был примерно в два раза уже второго. По другим углам также располагались закрытые ворота, и, стоило группе приблизиться к кольцу в центре, створки правых со стороны носовой части начали втягиваться в ниши в переборках.

Смачно выругавшись, Феррет юркнул за кольцо, взяв открывавшийся проход на прицел. Ян занял позицию рядом с ним и дал команду всем пригнуться. Густав, Стивен и Джек припали на колени, а Нанда лёг на палубу. Спустя пару секунд в холл вошла фигура, одетая в потрёпанный «Гекко-3» и навела на кольцо смонтированную на предплечье двустволку. Следом за первым человеком появилось ещё двое, с чем-то аналогичным оружию Феррета и пистолетом. Негромкий писк в гарнитуре подсказал Джеку, что радиостанция его скафандра подцепилась к ещё одной частоте, после чего раздался показавшийся знакомым голос:

- Вылезай, гадёныш! Мы тебя видим! И остальных тоже!

- Болт?! Какого хрена?! – их проводник приподнялся над кольцом, всё ещё держа оружие наготове.

- Какого хрена, Феррет?! Думаешь, мы ту херь в кабаке оставим без ответа?! Где эта усатая сволочь и двое его дружков?!

- Здесь только один, - с ухмылкой бросил Джек.

Болт на это смачно выругался.

- Как вы добрались досюда?! Удо же отделали подчистую!

- По-твоему, Удо – единственный пилот на «Лямбде»?! – прорычал Болт, а после снова набросился на проводника: – Это вы, уроды, открыли спасательные капсулы?!

- Нет, мы не при делах. До нас сюда сунулись ре’таи – нашли изуродованный труп, - Феррет ткнул себе за спину большим пальцем.

Болт снова выругался, а после сказал:

- Мне плевать, что вы здесь забыли, но вы прямо конкретно всё попутали! Вы с «остова» ни грамма лома не утащите, ясно?!

- Болт, пригаси дюзы, - подал голос Де Мюлдер, поднимаясь из-за кольца.

- Ты кто ещё такой?!

- Старший в группе. Нам плевать на ваш драгоценный лом. Нам нужно схватить немного зелени из оранжереи и убраться ко всем чужакам из этого сектора. О нас вы больше никогда не услышите. Всё.

- Ага, как же! – Болт потряс своим пистолетом. – Сначала появляетесь вы, молодчики, а потом сюда припрутся уроды из каких-нибудь контор галактического пошиба!.. А, знаете, что?! Если вас не прикончить, они же всё равно сюда прибудут!..

- Уже прибыли!

Последняя фраза раздалась не в эфире, а прокатилась по палубе хором на четыре одинаковых голоса. Не успел кто-либо на это как-нибудь отреагировать, как в коридоре, уходившим в сторону носовой части, появилась вспышка, и в боковую грань кольца угодило что-то яркое, разбросавшее при попадании брызги раскалённого металла. Феррет и Ян снова спрятались в укрытие, остальные же максимально быстро постарались уйти с линии огня: из коридора прилетел ещё рой зарядов, которое могло выпускать только лучевое оружие.

- Какого чужака, Феррет?! – процедил Болт.

- А мне почём знать?!

- Alors, как я мог услышать, мсье Уолсли решил не подниматься на борт «Ладьи», - из-за шлема Джек не сразу понял, что из коридора сразу из четырёх источников звучал голос Клермона. – Весьма жаль, но не вижу особых проблем с тем, чтобы добраться до него чуть позже!..

- Этот идиот сейчас сюда всех псевдо-трупов приманит! – сказал один из искателей группы Болта.

- Можно его как-то заткнуть?!

- Извини, глушилку оставил дома, - ответил Ян. – Болт, давай перетрём?

- Да иди ты в!..

Из коридора вылетел новый рой лучевых зарядов, но в этот раз они ударили в пугающей близости от мест, где укрылись обе группы. Прислушавшись, Джек различил чью-то тяжёлую поступь, а также внезапно появившиеся на фоне всех механических шумов далёкие ритмичные удары металла о металл.

- Нет, давай перетрём, - настойчиво повторил Ян. – Корпорация «Пояс Ориона» заслала сюда своего человека, который выбросил на «остов» поисковый отряд. И есть несколько проблем. Первая – это не люди, поэтому ему плевать, сколько псевдо-трупов они потревожат. Вторая – они вполне способны перебить всё, что когда-то было экипажем «Ладьи», и нас, если продолжим так сидеть. Третья, вытекает из второй – так они, собственно и сделают.

Будто в качестве подтверждения этих слов раздался новый залп, поступь роботов начала звучать гораздо ближе.

- Так что выбирай, либо каждый сам за себя, либо объединяемся и пытаемся не сдохнуть вместе. И, да, без той драгоценной травы мы не улетим. Роботов вывести из строя можно, но в текущем раскладе нас скорее поджарят. Что скажешь, Болт?

- Как зовут?

- Ян.

Болт тяжело вздохнул:

- Услышал тебя, Ян. Сейчас все дружно двигаем туда, - искатель указал на коридор, уходивший к корме. – Вы первые, мы прикроем. Феррет, ждите нас у «технички». Видел же «техничку»?

- Сквозной трап. Да. Де Мюлдер, о тишине можно забыть, но постараемся лишний раз не шуметь, лады?

- ПОШЛИ! – Болт бросил в коридор какой-то предмет.

Следом палубу озарила яркая вспышка, а сам проход начало заволакивать дымом. Роботы «Ориона» отреагировали на это неприцельным залпом, Феррет, Де Мюлдер и группа Болта выстрелила в ответ, после чего старпом приказал Курягам уходить. Джек снова оказался замыкающим, поэтому вместо того, чтобы наблюдать за тем, как под градом лучевых зарядов его товарищи как можно быстрее преодолевают коридор, сделал пару выстрелов в дымное облако и, прежде чем тоже начать отступление, бросил взгляд на ранее проделанный Густавом проход. Пилот совсем не удивился, но и не обрадовался, увидев на пандусе медленно поднимавшиеся фигуры со злобно горевшими фиолетовым цветом глазками. Поборов секундный приступ дрожи, Джек высадил в псевдо-трупов по половине магазинов и крикнул в эфир:

- Болт! Обходят с флангов!

Искателям не потребовалось давать уточнений, чтобы они, закинув в коридор с роботами ещё одну гранату, сорвались с места и вместе с Джеком преодолели пару сотен метров до «технички», где уже заняла позицию группа Де Мюлдера. Старпом, пересчитав всех, дал команду перезарядиться и быть готовыми двигаться дальше, а после подозвал к себе Феррета и Болта. Царившая на палубе темень не позволяла увидеть, что происходило в холле, но оттуда доносились звуки боя, и в переборки время от времени ударялись выпущенные роботами «Ориона» заряды. Прислушавшись, пилот понял, что стрельба доносится также и со стороны кормовой оконечности «остова», но явно с других палуб.

- Ладно, Ян, договорились, - Болт как будто нехотя пожал рукавицу старпома. – Феррет, у тебя схема – ты ведёшь. Я и мои парни прикроем ваш зад. Обратно пойдём тоже вместе – наша «птичка» дрейфует рядом и сможет подобрать нас из того же ангара.

- Парни, все готовы? – спросил Де Мюлдер.

Однако вместо ответа раздался заворожённый возглас Нанды:

- О, звёзды, только посмотрите: они лезут по трапу!

Рэм тут же довольно грубо отпихнул врача в сторону и сделал пару выстрелов куда-то вниз. В боковых проходах появились новые псевдо-трупы, которых встретили картечью, а звуки выстрелов лучевого оружия роботов начали раздаваться несколько ближе. Объединённая группа устремилась в сторону кормовой оконечности и через сотню метров достигла нового пандуса. Затем они снова сменили направление, двигаясь к носу, ещё раз миновали техничку, на которой Джек превратил в решето буквально свалившегося с палубы выше псевдо-трупа. Они добрались до нового подъёма и начали восхождение по нему, когда в гарнитуре шлема раздался писк, но уже в другой тональности, которому никто сразу не придал значения.

- Болт, ворота функционируют – задраишь? – спросил на ходу Феррет.

- Сделаем!

- Ни с места! – ворвался в эфир новый голос, к всеобщему удивлению, женский. – Не смейте подходить!

Джек, почти добравшийся до упомянутых искателем ворот, увидел, что в отсеке, куда влетела их группа, у дальней переборки было двое, и они оказались людьми. Один лежал на спине, что-то прижимая к животу обеими руками, рукавицы его скафандра были испачканы кровью. Второй человек стоял рядом на коленях, направив на Феррета чудного вида пистолет – Джек таких никогда не видел.

- Я буду стрелять! – голос чуть дрогнул, но направленное в искателя оружие не опустилось.

- Какого хера у вас там творится?! – крикнул Болт.

Сразу ему никто не ответил, и возникшая пауза самым внезапным образом была прервана Стивеном:

- Триш?!

- Что?! – пистолет заходил из стороны в сторону.

- Триш, это я! – Лесли поднял руки и, застопорив своего «мула», подошёл к ней.

- Стивен?! Но что ты здесь делаешь?!

- Что ТЫ здесь делаешь?!

- Нет, не сейчас, - она убрала пистолет в кобуру. – Ему нужна помощь…

- Хорош толпиться в дверях! – рявкнул подоспевший Болт.

Группа втянулась в отсек, после нажатия соответствующих клавиш ворота закрылись. Не дожидаясь особых команд, Нанда опустился рядом с раненым «избавителем» и принялся колдовать над его раной.

- Воздух с «остова» попал в скафандр, - проговорил он. – Судя по тому, что он ещё дышит, содержание вредных примесей – на допустимо низком уровне. Но мне потребуется помощь, когда я закончу… потребуется помощь… Густав?

- Ja?

- Понадобится герметизация, а после – принудительная рециркуляция с очисткой.

- Если его скафандр оборудован соответствующими модулями…

- Прошу тебя всем сердцем, - Нанда сложил вместе уже успевшие испачкаться в крови рукавицы, - проверь по его наручной консоли, пока я делаю так, чтобы содержимое его брюшной полости осталось, где ему и положено: внутри.

Стивен тем временем отвёл Патрицию чуть в сторону.

- Это какое-то безумие, - проговорила она, пытаясь сквозь шлем массировать свои виски и не обращая внимания не бессмысленность данного занятия. – Они появились из тьмы… из Пустоты… и сразу напали… будто наше присутствие их разозлило… Илью ранили, мы отбились от группы… я нашла безопасное место… Оттащила его сюда…

- Группы? – спросил Ян.

- Да, - она кивнула, голос её чуть надломился. – Марчелли зацепился за то, что на борту находится некая оранжерея с аналогом табака, и решил уничтожить «остов», поэтому послал нашу группу к двигательному отсеку, чтобы подорвать его.

- Кишки наружу, - только и сказал Де Мюлдер, но, посмотрев на раненого, добавил. – Извини.

- Это просто безумие…

Патриция начала всхлипывать, Стивен тут же заключил её в немного неуклюжие объятия и попытался успокоить. Нанда вместе с Густавом продолжали оказывать помощь Илье, как мог ответить Джек, довольно успешно. Феррет, Ян и Болт что-то бойко обсуждали, остальные искатели контролировали два прохода, под углом уходившие от их местоположения в сторону кормы. Шумно выдохнув, пилот заметил, что коридор, шедший к носу, никто не держал на прицеле, поэтому решил сам занять ту позицию. Это, однако, оказалось лишним: через каких-то двадцать метров проход перегораживали створки новых ворот.

Джек негромко выругался, но что-то заставило его зацепиться за них взглядом. Присмотревшись, пилот понял, что в створки были вмонтированы небольшие треугольные окошки, из которых лился удивительно яркий и казавшийся тёплым свет. Зов любопытства был слишком громким, чтобы его игнорировать. Джек, пользуясь тем, что не отходил далеко от группы, а в коридоре не было боковых ответвлений, добрался до ворот и прилип к одному из окошек. В ту же секунду его глаза готовы были выскочить из орбит от изумления: он совсем не ожидал увидеть в месте, подобном «Погребальной ладье», такое количество живой зелени.

------

[1] – Дерьмо (нем.).

Глава 17

Ян даже не пытался передать на «Балморал» сигнал о том, что они нашли оранжерею. Узнав об имевшихся технических проблемах, Болт смачно выругался и любезно ретранслировал сообщение Де Мюлдера с помощью модуля связи «Виверны», кораблика, на котором искатели добрались до «Ладьи». Ответ Уолсли не заставил себя ждать: капитан поздравил их с выполнением одной из поставленных задач, а после рекомендовал поспешить, так как обстановка вокруг карликовой планеты начала накаляться. Пояснения по этому поводу дал уже пилот «Виверны»: его дальний радар «нащупал» несколько активных сигналов, двигавшихся в их сторону из подконтрольного ре’таям пространства.

Слушая переговоры на фоне, Джек никак не мог отлипнуть от окошка в створке ворот. Стивен, Патриция и Рэм были рядом с ним и находились примерно в том же заворожённом состоянии. Нанде потребовалось приложить немало усилий, чтобы не составить им компанию, но необходимость наблюдения за состоянием раненного «избавителя» оказалась сильнее тяги к познанию. В то же время Лесли, чтобы хоть как-то утешить врача, словами описывал то, то видел перед собой.

Сразу за воротами располагался отсек, сильно вытянутый от одного борта к другому. Его пространство было занято широкими столами, на которых находилось какое-то лабораторное оборудование и нечто органическое, давно уже превратившееся в малоприятный на вид прах. Также вдоль дальней от наблюдателей переборки располагался ряд изящных оснований, на которых были закреплены консоли с набором неких регуляторов и индикаторов. Всё, на первый взгляд, казалось вполне исправным. Сама переборка, в центре которой находился небольшой шлюз, во всю свою высоту была выполнена не из металла, а из какого-то похожего на стекло прозрачного материала.

Джеку и остальным открылся вид на ряды металлических поддонов, наполненных почвой. К их боковым стенкам в большом количестве были подведены кабели и трубы, где возможно спрятанные под снабженные перилами мостки. Над каждым из поддонов находилось по осветительной системе, состоявшей из комбинаций ламп, работавших в разных областях светового спектра, Рэм предположил, что часть из них создавала ультрафиолетовое излучение. И всё это предназначалось для высаженных в оранжерее растений, однажды доставленных на борт «Ладьи» с неизвестной планеты, бывшей домом для её экипажа. Джек обладал лишь поверхностными знаниями в области ботаники, особенно, в части того, что имело приставку «ксено», поэтому даже не брался сравнивать то, что было перед его глазами, с тем, что он знал, как выглядит. Помимо необычности вида высаженных в ней растений оранжерея поражала и размерами: за зеленью невозможно было увидеть дальнюю от наблюдателей переборку.

- Насмотрелись? – голос Яна заставил их отойти от окошек. – Сейчас получите просто великолепную возможность оценить всё изнутри. Так, Нанда, нужны носилки.

- Слушаюсь, сахиб, - врач полез в свой наспинный контейнер и извлёк из него скатку из армированной ткани.

- Возьми в помощники Триш – транспортирование Ильи на вас.

- Может, я помогу? – вызвался Стивен.

- Всего ноль-шесть g – не переживай, справлюсь, - отмахнулась Патриция и вместе с Нандой уложила раненого товарища на носилки.

- Феррет, Гус, ворота в вашем распоряжении. Стиви, присматривай пока за «мулами». Джек, мы с тобой держим фронт. Болт…

- Прикрываем зад, Ян, наш и ваш, - со смешком сказал тот.

- Да, спасибо, - старпом показал ему поднятый вверх большой палец, а после кивком дал команду искателю и бортмеханику открыть ворота.

Консоль их управления пришлось приводить в чувства с помощью небольшого источника электропитания – пара таких была среди полученного от Омичева инструментария. Группа полностью втянулась в отсек, закрыв за собой проход, после чего Феррет с Рэмом принялись изучать органы управления шлюзом. В это время все, кто был относительно свободен, ожидаемо впились взглядом в зелёные дали оранжереи, даже раненый Илья попросил, чтобы его перенесли ближе к переборке. Комментируя увиденное нескончаемым потоком восторженных тирад, Нанда вёл съёмку, параллельно называя, что ему напоминало то или иное растение. Слушая его, Джек невольно заострил уголки губ и в ту же секунду вынужден был стереть улыбку с лица:

- Движение на двенадцать!

Все чуть отшатнулись назад и в следующую секунду увидели причину беспокойства пилота: между «грядками» на высоте примерно полтора метра летело нечто, похожее на небольшой армейский разведывательный дрон. «Гость» представлял собой шар диаметром примерно в три десятка сантиметров, имевший на брюхе набор манипуляторов, а спереди – подсвеченный жёлтым окуляр. В отличие от упомянутого дрона, у него не было штанг с роторами, однако в его бортах располагались перекрытые мелкими решетками отверстия: Джек предположил, что за ними должны быть двигатели, поддерживавшие шар в воздухе. «Гость» замер возле одного из поддонов, ему навстречу выдвинулась небольшая консоль, с которой он провёл взаимодействия с помощью манипуляторов, а после снова скрылся среди зелени.

- Видел таких в прошлый раз? – спросил Ян у Феррета.

- Даже если и видел, то не запомнил, Де Мюлдер, - проговорил искатель.

- Опасным он не выглядит, - сказал Стивен.

- Всё равно не щёлкай клювом. Гус, вскрывай.

Шлюз также потребовалось «оживлять» с помощью портативного источника электропитания. Его размеры позволяли одновременно проходить только по двое, поэтому первыми в оранжерею вошли Феррет и Де Мюлдер. Следующим за ними должен был пройти Стивен со своим «мулом», затем – Нанда и Джек, а последним – Рэм со своим «подопечным». Патриция осталась с Ильёй, которого уложили на один из столов, предварительно его расчистив. Болт со своей группой желания составить всем компанию не изъявил, охраняя внешние ворота оранжереи.

Пока Лесли дожидался открытия второй двери шлюзовой камеры, из зарослей вылетел ещё один дрон и, видимо, заметив своим зрительным центром Феррета и Яна, замер на почтительном расстоянии от них. Искатель и старпом тут же взяли его на прицел. Дрон не стал сокращать дистанцию, но не улетел. Вместо этого он что-то сделал, после чего его окуляр стал подсвечиваться зелёным.

- Он что-то говорит, - раздался в гарнитуре голос Яна, - и мне кажется, что обращается он ко мне.

- Примени протокол Лорна, - подсказал Болт.

- Применить что?..

- Звёзды, снова этот Лорн, - Джек чуть сдвинул брови.

- Точно. Нужно, чтобы ты что-нибудь ему сказал, какую-нибудь сложную фразу, или напел, - объяснил Феррет.

- Лучше даже напеть. Ян, включи внешние динамики скафандра и вперёд.

Старпом хмыкнул, после чего в гарнитуре прозвучало:

Если хочешь быть пиратом,

Отрасти себе усы,

Бороду не брей годами,

Нет, не брей, совсем не брей!

Бороду не брей годами,

Всюду ствол с собой носи. [1]

Дрон на это ответил радостным мерцанием подсветки окуляра и подлетел чуть ближе.

- Он… запрашивает подтверждение лингвистической адаптации, что бы это ни значило, - озадаченно сказал Ян.

- Подтверди! – хором сказали Феррет и Болт.

- Подтверждаю… Привет. Да, я тоже рад тебя видеть… Извини, чуть пригаси дюзы: мои друзья тебя не слышат. Сможешь сесть на нашу общую частоту?..

В гарнитуре прозвучал писк в ещё одной тональности, после которого Джек услышал голос, довольно неплохо имитировавший звучание живого:

- Здравствуйте! Добро пожаловать в наш скромный сад и, по совместительству, ковчег! Я – Садовник №33. Вы, очевидно, прибыли с инспекцией? Наконец-то! С тех пор, как жизненные функции экипажа прекратили полноценную штатную работу, к нам никто не заглядывал по делу! Прошу, входите! Но не забывайте учитывать пропускную способность шлюзовой камеры!

- С почином, Ян! – смеясь, сказал Болт.

- Спасибо, - ответил Де Мюлдер, затем представился роботу.

- Чем могу вам помочь, Ян? О, и должен ли я использовать официальное обращение?

- Не надо, Три-Три, - отмахнулся старпом.

- Как скажете!

- Три-Три, со мной прибыл специалист-ботаник. Ему поставлена задача изъять из оранжереи несколько образцов одного вида. Сможешь глянуть на его данные и сказать, имеется ли это у вас?

- С величайшей радостью, Ян!

- Парни, продолжаем переход, - Де Мюлдер показал остальным поднятый вверх большой палец.

Три-Три терпеливо ждал, пока остаток группы Яна и «мулы» пройдут сквозь шлюзовую камеру. Время от времени рядом с ним появлялись и другие роботы, но до неожиданных посетителей оранжереи им не было никакого дела: они совершали облёт, взаимодействовали с консолями и исчезали среди зелени. Как только все, кто должен был, оказались в оранжерее, Ян подозвал к себе Нанду и, предварительно представив их друг другу, попросил врача показать роботу то, что они искали. Пока Три-Три рассматривал экран информационного планшета, его окуляр подсветился жёлтым. Через несколько секунд свет снова сменился на зелёный:

- Да, Ян, мы культивируем и этот вид! Сколько образцом вам необходимо изъять?

- По числу тех склянок.

- Превосходно! Прошу за мной!

Три-Три повёл их по мосткам, стараясь после просьбы Де Мюлдера не лететь слишком быстро. По мере их движения робот радостно сообщил, что в оранжерее изначально находилось около двух сотен различных видов растений, вывезенных с родной планеты его создателей. Несмотря на общие неполадки в работе систем корабля и выход из строя экипажа, Три-Три и его «коллеги» смогли не только сохранить большую часть образцов, но и старались поддерживать процесс их возобновления. Также робот посетовал на то, что до утраты экипажем работоспособности поддержание оранжереи в порядке давалось им в разы проще, но, несмотря на это, он и остальные Садовники были готовы нести свою вахту до последнего. Нанда, чтобы поддержать разговор и, очевидно, потешить своё любопытство, спросил, с какой именно планеты были доставлены на борт растения, и что произошло на корабле, из-за чего он ныне находился в столь плачевном состоянии. Три-Три, изображая искреннее сожаление, ответил, что совсем не располагает этими сведениями, однако рекомендовал обратиться с данными вопросами к Навигатору и Наблюдателю.

Ненадолго задумавшись о том, что дрону поразительно хорошо удаётся изображать эмоции, Джек пришёл к выводу, что его создатели явно достигли куда большего в области робототехники, чем инженеры ОС, даже несмотря на все их успехи в данном направлении. Затем пилот вернулся к наблюдению за окружающим пространством. После блужданий по палубам «остова» он никак не мог привыкнуть к тому, что в оранжерее настолько светло. Разительным был контраст и в части ухоженности отсека: Джек будто перешёл с одного корабля на другой. Не меньшее впечатление произвели на него и истинные габариты оранжереи. Он всё ещё не видел дальней поперечной переборки, бортовые же лишь иногда мелькали между листьями и стеблями. В какой-то момент пилот посмотрел вверх и замер с отвисшей челюстью: над ними располагалось, как минимум, ещё две засаженные палубы.

- Многоуважаемый Три-Три, - обратился к роботу Нанда, - но что же вы скажете насчёт деревьев? Я вижу здесь лишь травы, кусты и кустарники.

- Деревья? Их здесь нет. И не предполагалось – наш сад содержит лишь некрупные культурные растения, которым, как считали мои создатели, невозможно будет найти аналоги и замену на других планетах.

- Здесь они оказались неправы, - со смешком бросил старпом.

- Вы так уверены, Ян? – изобразил удивление Три-Три.

- Уверен.

- Справедливости ради, сахиб, на первых порах колонизации мы, люди, считали и поступали точно так же, - заметил Нанда.

- Как занимательно! О, Ян, смотрите, мы пришли! Вот необходимые вам образцы!

Три-Три вылетел в чуть более широкий проход между «грядками» и завис над одной из них, где, действительно, произрастало нечто, отдалённо напоминавшее некогда вывезенный с Колыбели табак. Подойдя ближе, Нанда долго сравнивал растения с тем, что было описано в загруженных на его планшет данных, а после подтвердил, что это, действительно, именно то, что им нужно. Три-Три отреагировал на это новой демонстрацией искренней радости, а после предложил врачу помощь в изъятии образцов. Не успел Нанда что-либо на это ответить, как подсветка его окуляра сменилась на жёлтую, а сам робот, выпустив манипуляторы, опустился на грунт и начал осторожно выкапывать первое растение. Вскоре к нему присоединилось ещё три дрона, и Нанде вместе с пришедшим на помощь Стивеном оставалось только подставлять готовые для посадки псевдо-табака ёмкости.

- Извините, я бы хотела вас немного отвлечь, - в эфире раздался голос Патриции. – Нет ли возможности эвакуировать не только табак? Марчелли, если вы не забыли, хочет подорвать «остов»…

- Триш, а ты не можешь связаться с группой и попросить их этого не делать? – не особо старясь убрать язвительные нотки, спросил Ян.

- Простите, сэр, но я не могу установить связь с ними, - её голос чуть дрогнул.

- Либо они уже возле движков, либо ушли в Пустоту, - довольно мрачно заметил Болт.

- Кстати, Триш, а почему ты оказалась на борту? – спросил Стивен, передавая Рэму очередной готовый для погрузки на «мула» сосуд.

- Мы… можем обсудить это после?

- Но ты же вернёшься на «Стеллу» и…

- Я не вернусь на «Стеллу» к этому психопату Марчелли! – с надрывом ответила Патриция.

- Какой интересный расклад, Триш, - со вздохом сказал Ян.

- Почти закончили, сахиб! Тысяча благодарностей Три-Три и его друзьям!

- Отлично, Нанда!

- Чш-чш! – Феррет вскинул своё оружие и наставил его на проход между «грядками».

В эфире тут же воцарилась тишина, на фоне которой все услышали ритмичные тяжёлые удары металла о металл. Источник звука, судя по всему, не только находился в оранжерее, но и медленно приближался к точке, где остановилась группа. Ян взмахами руки дал команду Нанде и его помощникам не останавливаться, а после подозвал к себе Джека. Сквозь шлем пилот слышал, что удары звучали всё ближе и ближе, и к ним добавились звуки шагов. Ян и Джек вскинули свои дробовики и стали ждать появления противника. Пилоту показалось, что прошла целая вечность, когда в проход неспешно вошёл виновник возникновения нового шума.

Прямо на них шёл псевдо-труп, огоньки на месте его глаз горели куда более злобно, чем у всех встреченных ранее. В отличии от остальных бывших членов экипажа, этот был одет в чуть более приличного вида лохмотья, на них даже имелись истлевшие остатки неких знаков различия. Также псевдо-труп имел при себе странный инструмент на длинной рукояти, напоминавший смесь разводного ключа и молота, которым он и наносил удары по боковым поверхностям поддонов.

- Ах ты, паршивец. Дружков решил зазвать, да? - процедил Ян, снимая с пояса микро-кувалду. – Этот мой.

Феррет и Джек успели лишь опустить оружие, когда старпом промчался мимо них с занесённой для удара рукой. Псевдо-труп успел заметить Яна и даже поднял свой инструмент, но Де Мюлдер быстро сократил дистанцию, заблокировал движение рук своего противника и ударил сбоку наотмашь. Микро-кувалда угодила в челюсть, незамедлительно отправив нижнюю её часть в свободный полёт. Псевдо-трупа это, однако, совсем не смутило: он предпринял новую попытку занести свой инструмент и контратаковать. Старпом, разумеется, не предоставил ему такой возможности и серией ударов буквально вбил его голову в плечи.

- Ян, мы закончили! – радостно сообщил Три-Три, снова переключив подсветку окуляра на зелёный.

- Вовремя, - старпом аккуратно уложил псевдо-трупа на мостки. – Не проводишь нас обратно?

- С радостью!

- Плохая идея, Ян! – раздался в эфире встревоженный голос Болта. – Нужно уходить другим путём!

- Какого чужака?!

- «Консервы»!

- Кишки наружу! Три-Три, пожалуйста, проводи Нанду и Стивена обратно, а после – приведи сюда вместе с остальными моими друзьями!

- С превеликим удовольствием!

- Гус, следи за «мулами»! Джек, Феррет, держим фронт!

Псевдо-трупы не заставили себя ждать. Стоило Нанде и Стивену в компании робота отправиться обратно, как в проходах между «грядками» начали появляться первые пары злобных светившихся фиолетовым глаз. Где-то на границе сознания Джека мелькнула мысль о том, что они рискуют стрельбой из своего оружия попортить то, что с таким трудом сохраняли Три-Три и остальные Садовники, но вопрос собственного выживания волновал его в разы больше. Подпустив псевдо-трупов поближе, Ян дал команду открыть огонь. Залп двух дробовиков и автомата Феррета скосил первых трёх противников, но их место тут же заняли новые. Атаковавшая группа, как выяснилось, состояла всего из десятка псевдо-трупов, но остановить их удалось только в считанных метрах: они напрочь игнорировали получаемые ранения, даже если речь шла о потере конечностей.

Возвращение Три-Три с остальными произошло одновременно с началом новой серии ритмичных ударов. Прислушавшись, Ян обратил внимание, что звучат они со стороны левого борта, и поинтересовался у робота, есть ли выход из оранжереи возле правого. Три-Три ответил утвердительно и тут же взялся проводить их к расположенной там шлюзовой камере. Не успела объединённая группа сняться с места, как из-за спин раздался пугающе громкий грохот, и воздух оранжереи прорезало несколько лучевых зарядов. К освещению отсека добавились красные тревожные маячки, тем же цветом загорелись окуляры у других Садовников. Собираясь в небольшие стаи, они направились к разрушенной роботами «Ориона» переборке, чтобы, как объяснил Три-Три, хотя бы временно восстановить её целостность до прибытия Ремонтников. Джек совсем не удивился, когда группа Клермона открыла по ним огонь.

- О, нет-нет-нет! – Три-Три поднялся чуть выше. – Что они делают?! Необходимо срочно залатать пробоину, иначе!..

- Три-Три, пригнись!.. то есть… держись ниже! – Ян хотел поймать робота рукой, но тот послушно занял более безопасную высоту.

- Но они уничтожают Садовников!

- Я знаю! Скажи всем спрятаться, пока те роботы не уйдут!

- Конечно, Ян! Немедленно передам! – окуляр Три-Три на несколько секунд сменил свет свечения на жёлтый.

Сразу после этого Садовники бросились врассыпную, укрывшись на уровнях выше. Роботы «Ориона» снова вернулись к попыткам вслепую достать группы Яна и Болта, осыпая оранжерею градом лучевых зарядов. Видя, как под их воздействием растения покрываются опалёнными оспинами, многие из которых начинали тлеть, Нанда издал вопль ужаса и чуть не впал в глубокий ступор, но бодрящий пинок со стороны Джека вернул его в актуальную реальность. И именно в этот момент новый ритмичный стук зазвучал уже в пределах оранжереи, а среди «грядок» стали появляться новые недобрые фиолетовые огоньки глаз. Джек хотел на ходу осыпать ближайшего псевдо-трупа картечью, но Болт рявкнул на него, чтобы тот не отвлекался, и парой неделикатных толчков направил его вслед за остальной группой.

Шлюз, к которому их привёл Три-Три, был точной копией предыдущего. Ян совместно с Болтом организовал периметр, первыми отправив на ту сторону Нанду и Патрицию с носилками. Следующими на очереди были Рэм и Лесли со своими «мулами» - Стивен буквально рвался в бой и твёрдо обозначил, что первым из них двоих пойдёт Густав. Вселенная будто решила подыграть настрою второго пилота, поэтому очередной псевдо-труп появился в зоне поражение буквально в момент произнесения бравых речей. Получив несовместимый с дальнейшим существованием заряд импульсной картечи, он рухнул на мостки, и его место ожидаемо заняло три новых противника. Никуда не пропали и роботы «Ориона», всё ещё находившиеся за пределами видимости и напоминавшие о своём присутствии пролетающими над головами лучевыми зарядами. Также откуда-то из центра оранжереи стали доноситься звуки другого боя: очевидно псевдо-трупы добрались до группы Клермона, переключив на себя часть её внимания.

- Три-Три, спасибо тебе, но тебе лучше тоже спрятаться, - обратился Ян к дрону.

- Я был очень рад помочь!

- Ян, может, прихватим его с собой? Марчелли, вроде, собирается взорвать здесь всё к чужакам, - предложил Джек.

- Взорвать?! Это так неправильно! – возмутился Три-Три.

- Не в обиду красотуле, но, боюсь, её дружки-подрывники скорее всё же того, на полной тяге летят в Пустоту, - ещё мрачнее, чем в предыдущий раз, сказал Болт.

- Гхм-гхм! – Патриция обозначила, что не пропала из эфира и всё прекрасно слышала.

- Если вы имеете в виду то, что они провалили свою задачу, то я спокоен! – обрадованно сказал дрон. – Но, нет, я не могу покинуть сад. Мне приятно получить от вас подобное предложение, но я должен остаться здесь и спасти то, что ещё можно спасти.

- Тогда, береги себя, - Ян протянул Три-Три сжатый кулак. – Ну-ка, отбей.

- С радостью! – дрон легонько хлопнул одним из манипуляторов по рукавице старпома, а после, переключив подсветку окуляра на жёлтую, скрылся среди насаждений второго уровня оранжереи.

Стоило одному роботу пропасть из поля зрения, как тут же появился другой, антропоморфный, забрызганный чем-то чёрными и бурым и с оторванным левым манипулятором. На правом был смонтирован блок, в конструкции которого явно угадывался снабжённый рёбрами охлаждения ствол. Робот взял на прицел ближайшего человека, из его внешних динамиков раздался злорадный голос Клермона:

- А вот и наши беглецы! Пора умира-а-ать!

Робот не успел произвести выстрел, так как на его манипулятор набросилось сразу два псевдо-трупа – очередь лучевых зарядов прошлась по настилу мостка. Первым из оцепенения вышел Стивен и, оглашая эфир удивительно воинственным для него криком, ринулся на робота, осыпая его импульсными зарядами своего дробовика. Как оказалось, второй пилот, скорее всего, по невнимательности зарядил большую часть магазинов пулевыми патронами, поэтому довольно скоро голова и грудная пластина робота превратились в решето. Удовлетворившись таким результатом, Лесли выпустил остатки магазинов по оказавшимся в секторе его обстрела псевдо-трупам.

- Шабаш, шкет! – Джек схватил своего напарника за эвакуационную стропу на задней части скафандра и утянул обратно к «мулу».

- Стиви! Твоя очередь! – рявкнул на него старпом.

Пока второй пилот вместе с «мулом» преодолевал шлюзовую камеру, напор псевдо-трупов несколько ослаб, однако в центре оранжереи их бой с роботами «Ориона» всё так же шёл с особым ожесточением. «Подопечные» Клермона явно не справлялись с навалившейся на них массой, поэтому постепенно отступали по направлению к корме, полностью переведя огонь на то, что было когда-то экипажем звездолёта. Новая полноценная атака на проход, через который объединённая группа покинула оранжерею, началась тогда, когда Болт и последний остававшийся внутри искатель, вошли в шлюзовую камеру. Псевдо-трупы неспешно выходили из-за крепко потрёпанных зелёных насаждений и, сверля людей своими глазками, без каких-либо намёков на успех пытались пробиться сквозь прозрачную переборку. Зрелище оказалась в равной мере жутким и завораживающим, что Яну пришлось хорошенько крикнуть на всех, чтобы заставить хотя сдвинуться с места.

- Scheiße, ворота заклинило! – сообщил Рэм после совместных с Ферретом попыток открыть их с помощью консоли. – Придётся резать.

- Значит, режь, Гус, - со вздохом сказал Де Мюлдер, а после выстроил всех, кто был при оружии в шеренгу напротив прозрачной переборки. – Не думаю, что они смогут пробиться сквозь неё, но мне так спокойнее.

Джек всецело согласился со словами старпома: ощущение плеча товарища, правда, успокаивало и вселяло уверенность в том, что возможный прорыв псевдо-трупов удастся отразить. Посмотрев по сторонам, пилот заметил, что рядом со Стивеном место в строю заняла и Триш, достав из кобуры свой чудного вида пистолет. Опасения Яна, в прочем, оказались напрасными: в истлевшие мозги псевдо-трупов каким-то образом пришлоосознание бесполезности дальнейших попыток пробиться через переборку, поэтому они потянулись в сторону шлюза у левого борта, которым они по каким-то причинам могли воспользоваться. Радостные возгласы были на первых же звуках пресечены справедливым замечанием Болта, что они, скорее всего, просто ищут другое направление для возобновления атаки.

Тем временем Густав и подключившийся к нему со своим резаком один из искателей довольно шустро проделали проход в воротах. Феррет в очередной раз сверился со схемой, посоветовался с Болтом и повёл объединённую группу в сторону ангаров новым маршрутом. За воротами оказалось разветвление проходов: один уходил ближе к центру корпуса «остова», другой через пандус шёл вниз. Так как из первого отчётливо доносился приближавшийся топот множества ног, Феррет повёл группу на спуск. Они оказались в другой галерее, шедшей вдоль борта и имевшей во внешней переборке иллюминаторы. Не тратя драгоценное время на изучение обстановки, искатель уверенно двинулся в сторону кормовой оконечности.

На ходу Патриция обмолвилась, что группа, куда она входила, двигалась тем же маршрутом… и, будто подтверждая её слова, на Феррета и Де Мюлдера из небольшого бокового прохода буквально вывалилось четыре человека в слегка потрёпанных и основательно запачканных скафандрах. Первый машинально вскинул импульсную абордажную винтовку, но тут же остановил начатое движение, увидев прямо перед визором своего шлема стволы дробовика старпома. Остальные поспешили поднять руки и прижаться к переборке. Джеку бросилось в глаза то, что у двоих к скафандрам были прицеплены довольно массивные наспинные контейнеры.

- Вы со «Стеллы»?! – Ян довольно грубо толкнул взятого на прицел человека к остальным.

- Да! И хотим поскорее убраться отсюда и вернуться на неё!

- Так, паршивцы, вы заложили взрывчатку?! Сколько времени у нас есть?!

- Откуда ты?!...

- Отвечай, сучёныш! – старпом двинул говорившего по шлему так, что, судя по комментариям, у того зазвенело в ушах.

- Нет! – провопил тот. – Мы не добрались до предполагаемой точки установки зарядов и потеряли (что было сказано в куда более грубой форме) долбаные детонаторы! И мы сваливаем!

Он попытался вырваться, но Ян не дал ему это сделать:

- Взрывчатку на палубу.

- Что?!

- Живо!

Обладатели больших наспинных контейнеров оказались куда более сговорчивыми и поспешили сгрузить свою поклажу к ногам Де Мюлдера. Ян тут же ослабил хватку, и все четыре «избавителя» пустились наутёк в сторону носа «остова» – никто даже не попытался их остановить, хоть и понимал, с чем могли столкнуться там люди Марчелли. Старпом и бортмеханик закинули контейнеры на «мулов», группа приготовилась возобновить движение.

- Они потеряли ещё двоих, - еле сдерживая дрожь в голосе, сказала Патриция.

- Может, стоило отдать им раненого? - Джек ткнул большим пальцем себе за спину.

Не прошло и десяти секунд, как в гарнитуре раздался чей-то истошный вопль и мольбы о помощи вперемешку с хрипом и до дрожи отвратительными булькающими звуками. По проходу прокатилось эхо нескольких выстрелов и приглушённый грохот. Патриция испуганно вскрикнула и дрогнула, но чуть успокоилась, когда Стивен осторожно взялся за её плечо.

- И хорошо, что не отдали, - с прежней бодростью в голосе ответил старпом.

- Они идут! – крикнул Болт.

- Спереди тоже, - заметил Феррет.

- Что ж, Копчёные, в прорыв! Пленных не брать! – Ян указал на появившихся перед ними псевдо-трупов и устремился вперёд.

Джек расценивал происходившее, как настоящее безумие. Они неслись дальше по проходу, засыпая пространство перед собой картечью и импульсными зарядами. Пару раз приходилось открывать огонь как по боковым проходам, так и по тылам: бывший экипаж «Ладьи» явно не собирался оставлять незваных гостей в живых. Они буквально вклинились в шедшую им навстречу группу, Джек не смог уловить момент, когда завязалась и закончилась рукопашная. Пилот всадил одному псевдо-трупу порцию картечи прямо в лицо, в следующую секунду другой попытался схватить его за правую руку, но Джек вовремя отдёрнул её, а после обрушил на череп своего противника: тот не выдержал удара, усиленного массой «орбитального» дробовика, и раскололся. Неожиданно воздух прорезало несколько лучевых зарядов, и Джек решил, что до них добрались и роботы Клермона, но причина их появления оказалась совершенно иной: Патриция всё-таки пустила в ход свой пистолет, умудряясь при этом удерживать свою часть носилок с Ильёй одной рукой.

- Так вот что это за ствол! – воскликнул пилот.

- Трёп - потом! Вперёд!

Окончательно разделавшись с противниками по фронту, они воспользовались преимуществом в скорости движения и начали отрываться от псевдо-трупов, наседавших сзади. Объединённая группа преодолевала уже знакомые коридоры и пандусы, по возможности перезаряжаясь на ходу и стараясь блокировать ворота за своей спиной. Их постоянно атаковали из боковых проходов и спереди, но, как решил Джек, основная масса всё же была сейчас со стороны их тылов, где огрызались Болт и его искатели. Однако вскоре от них поступило сообщение, что их боезапас подходит к концу.

Будучи слишком занятым движением, стрельбой и наблюдением за тем, чтобы никто не отстал, не оступился и не попал под удар, пилот напрочь забыл о страхе и ужасе, что так настойчиво пытались ворваться в его сознание при столь близком знакомстве с обитателями «остова». Одновременно с этим Джек прекрасно понимал, что, как только он окажется в относительной безопасности, его захлестнёт в разы сильнее, чем после боя на ныне погибшей «Сигме-17». Позволив себе буквально на секунду задуматься, пилот решил, что на это ему плевать с самой высокой орбиты: куда важнее было то, что они почти достигли технической зоны, никого не потеряв во время прорыва.

Каким же было удивление Джека и остальных, когда возле последнего шедшего вниз пандуса дорогу им преградил одинокий робот «Ориона». Он, мягко говоря, утратил свой товарный вид, лишившись обоих манипуляторов и основательно покрывшись ошмётками псевдо-трупов, грязью, пылью и обрывками лохмотьев. Судя по прорывавшемуся под шлемы шуму, его внешние динамики также почти вышли из строя, поэтому вместо, очевидно, гневных речей Клермона раздавались лишь щелчки и треск. Не размениваясь на попытки понять, что именно им пытались сказать, Феррет, Ян и Густав прекратили бренное существование «консервы» уверенным стройным залпом.

В технической зоне их поджидало ещё несколько псевдо-трупов, но они действовали слишком разрозненно, чтобы представлять собой хотя бы намёк на серьёзную угрозу. Огласив палубу последними выстрелами, группа добралась до нужных им шлюзовых ворот. Ян и Болт тут же вызвали свои корабли и одновременно получили ответ о том, что оба звездолёта готовы к возвращению своих экипажей на борт. Снова услышав голос капитана, Джек почувствовал, как от радости его сердце начало биться чуть чаще, а на глазах проступила влага. В шлюзовой камере Рэм ещё раз проверил, насколько хорошо герметизировал скафандр Ильи, и только после этого дал разрешение открывать внешние ворота. Вскоре их взорам предстал ангар, в котором появился ещё один звездолёт. Его внешний люк и аппарель «Балморала» уже были открыты, явно намекая, что всех очень сильно заждались на борту.

- Ян, - раздался в гарнитуре голос Болта.

- Да?

- Хороший ты мужик. Был рад. Не прощаюсь – кто знает, где ещё звёзды сведут вместе.

- Спасибо, Болт. Береги себя.

Старпом и искатель обменялись крепкими рукопожатиями, после чего каждая группа направилась к своим кораблям. По мере движения в эфире прозвучало ещё несколько взаимных тёплых пожеланий, но всё затихло, когда Куряги с Ферретом, Патрицией и Ильёй поднялись на борт «Табакерки», и вспыхнувшие жёлтые проблесковые маячки сообщили о том, что Рэм добрался до пульта управления аппарелью и начал её поднимать. Видя, как она отсекала трюм от ангара «остова», Джек широко улыбнулся: он никогда ещё не был так рад снова оказаться на своём звездолёте.

------

[1] – вольная переделка голландской песни «Kaap’ren Varen».

Глава 18

Как бы ни печалил Куряг сей факт, но с возвращением на борт долгожданного облегчения не наступило: им всё ещё нужно было улететь с «остова». Когда в трюм снова был накачан воздух, а Кроу разгерметизировал входной люк, по внутренней связи раздался голос Уолсли. Старик сообщил, что очень ждёт в кабине пилотов и старпома, желательно, уже без скафандров. Пока все скидывали с себя успевшие надоесть «Гекко», стюард заметил, что на борт «Балморала» взошло больше людей, чем сходило, по поводу чего, однако, не сказал ни слова. Дэниэл ушёл буквально на минуту, а после вернулся уже с кобурой на поясе. Избавившись от скафандров и оставшись только в носимом под ними влагоотводящем белье, Ян, Стивен и Джек устремились в кабину и поспешили занять свои места. Оценив их несколько эксцентричный вид, Уолсли неодобрительно хмыкнул и, чуть сдвинув брови, дал команду на взлёт.

«Виверна» уже оторвалась от палубы «остова» и осторожно выходила из ворот ангара, буквально через пару десятков секунд «Табакерка» проследовала за ней. Болт уже начал активно вещать по каналу связи о том, что обстановка за бортом «Ладьи» вряд ли относится к категории приятных, поэтому настоятельно рекомендовал Уолсли пока что следовать за ним. Затем, немного подумав, искатель извинился перед капитаном «Балморала» за то, что заочно обозвал его «усатой сволочью», и заверил в отсутствии с его стороны каких-либо претензий. Немного посмеявшись, Уолсли принял извинения Болта и подтвердил, что его звездолёт будет следовать за «Виверной» до тех пор, пока искатели не сочтут нужным разделиться.

Как только корабль вырвался в открытое пространство, кабина наполнилась многоголосицей оповещений различных систем. В первую очередь ушей экипажа достигло предупреждение о том, что «Балморал» облучили радаром сразу с нескольких направлений. Затем подал голос модуль связи, сообщивший сразу о трёх входящих вызовах. Первые два поступали со «Стеллы» и «Драхмы» и вполне ожидаемо состояли из проклятий, угроз и непечатной брани, смешанных примерно в равных пропорциях. Третий же принадлежал ре’таям: Ян не был знаком с их базовым разговорником, но интонацию, с которой чужаки обращались к людям, нельзя было назвать дружелюбной. Отдельного внимания заслуживал корабельный радар. На его экране было видно, как «Стелла», ещё пара кораблей «Лиги» и «Драхма» на полной тяге удирали прочь от «остова» в разных направлениях, а к самой «Ладье» двигалась тройка звездолётов чужаков. Стивен даже смог поймать их в окуляры камер внешнего видеонаблюдения: корабли группы выглядели как нечто отдалённо напоминавшее сторожевые корветы Военного Флота ОС.

- Очевидно, нам не стоит злоупотреблять гостеприимством этого сектора. Мистер Линтел, полный вперёд, держитесь «Виверны». Мистер Линтел?!

Джек прекрасно слышал капитана, но не смог ни ответить, ни сразу выполнить столь простую команду. Стоило ему занять сидячее положение, как усталость прошедших суток обрушилась на него глыбой весом в добрые шестнадцать тонн. Пилот чувствовал, что если даст слабину, то моментально уснёт, что в моменте казалось ему совершенно непозволительной роскошью. Взяв себя в руки и попытавшись рявкнуть на Стивена (получилось крайне вяло), чтобы тот не клевал носом и помог маневровыми двигателями, Джек встал на нужный им вектор курса и начал наращивать уровень тяги, вскоре сравняв скорости «Виверны» и «Балморала».

- Мистер Линтел, вы в порядке?! – капитан схватил Джека за плечо.

- В полнейшем, сэр, - сквозь зевок ответил пилот, чувствуя, как наливались свинцом его веки.

- Мистер Лесли! – Уолсли остановил новую попытку Стивена уткнуться лицом в навигационный модуль.

- Простите, сэр…

- Капитан стюарду: Кроу, будь добр, поднимись в кабину, - передал он по внутренней связи. – Помню, что ты далёк от пилотирования, но требуется твоя помощь.

- Прошу прощения, сэр, но что делать с пленными? – спросил Дэниэл.

- С пленными, Кроу?!

Очевидно поняв, что напрочь забыл доложить Уолсли о Патриции и Илье, Ян негромко засмеялся и, поймав осуждающий и одновременно непонимающий взгляд капитана, развёл руками.

- Лазарет мостику: сахиб капитан, Илье необходима СРОЧНАЯ врачебная помощь! – раздался удивительно бодрый и несколько возмущённый голос Нанды. – Я настаиваю на том, чтобы он остался в лазарете!

- Принимается, мистер Джханси, благодарю.

- Сэр, прикажете определить мисс Донован в свободную каюту и выставить караул?

- Думаю, это будет лишним, сэр, - чуть оживился Стивен.

- Обойдёмся без караула, Кроу. Просто сопроводи её в свободную каюту.

- Очень хорошо, сэр.

- Мистер Де Мюлдер, как вы это объясните? – процедил капитан.

- Пришлось немного импровизировать, сэр.

- Что ж, разберёмся с этим позже. Джентльмены, я требую, чтобы вы все немедленно освободили свои посты и проследовали по каютам. И я не потерплю каких-либо возражений с вашей стороны.

Никто и не собирался их высказывать. Ян спустился из кабины, Джек помог Стивену выбраться из кресла и доковылять до каюты. Приняв горизонтальное положение, Лесли моментально отключился. Найдя его пример более чем достойным подражания, Джек добрался до своей койки и с блаженной улыбкой на лице погрузился в нежные объятья забытья.

***

Ему казалось, что он проспал стандартные сутки, а то и двое. Усталость отступила не до конца, но Джек теперь ощущал присутствие лишь тусклого напоминания о ней. Потянувшись на койке, пилот сел и, не обнаружив в каюте своего напарника, немного задумался. Воспоминания о полёте до «Погребальной ладьи» и вылазке на её борт пронеслись в его мыслях стремительным вихрем, задев отпечатки всех не самых приятных ощущений, испытанных на «остове». Ему потребовалось несколько минут, чтобы угомонить сознание и прекратить дрожь в конечностях. Набрав побольше воздуха, Джек выдохнул и, прежде чем перейти в кабину, переоделся.

На месте второго пилота обнаружился Дэниэл. Приветствовав Джека, стюард сообщил, что он проспал около двенадцати часов, «Виверна» отбыла на «Лямбду-13», «Балморал» двигался курсом на «Тету-4», а капитан ожидал его в кают-компании. Ненадолго задержавшись, пилот взглянул за остекление и обнаружил, что они пока ещё летели сквозь «кладбище», выдерживая, судя по показаниям приборов, штатную крейсерскую скорость. Спустившись в кают-компанию, Джек застал там Уолсли, Де Мюлдера и Лесли. Осведомившись о его самочувствии, Старик предложил пилоту присесть, а после дал команду Стивену привести Патрицию. Пока Лесли не было, Ян сходил на камбуз и принёс две кружки горячего кофе, одну из которых предложил Джеку. Приведя Патрицию, Стивен, чуть потупив взгляд, попросил разрешения присутствовать при дальнейшем разговоре. Девушка всё ещё была одета во влагоотводящее бельё, носимое под скафандром, было сложно не заметить, что этот факт сильно её смущал. Негромко хмыкнув, Уолсли отправил Стивена к Нанде за халатом и, когда тот вернулся, разрешил остаться. Лесли тут же уселся рядом с Патрицией и предложил ей принесённый старпомом кофе.

- Итак, мисс Донован, - начал капитан, когда девушка сделала пару глотков, - мистер Де Мюлдер в общих чертах объяснил мне, как вы, в итоге, оказались на борту «Балморала», но мне бы хотелось прояснить несколько деталей. Верно ли я понимаю, что вы по собственной инициативе решили покинуть ряды «Лиги Избавления»?

- Да, - она кивнула.

- Вы в состоянии рассказать, что произошло?

Патриция тяжело вздохнула.

- Триш? – Стивен осторожно тронул её плечо.

- Всё в порядке, Стиви, спасибо, - он погладила его ладонь. – Да, капитан Уолсли, я готова. Но, боюсь, это может занять много времени…

- Будьте уверены, мисс Донован, мы не торопимся.

- Как вы помните, на Эстер-Прайм я сказала вам, что всецело осуждаю вашу деятельность. Дело в том, что мой отец и двое братьев были… вашими коллегами. Но Вселенная не была добра к ним, они впутались в плохую историю и, в итоге, отправились в Пустоту, а вместе с ними – половина населения небольшой колонии, откуда они отправлялись в свои рейсы. У них на хвосте прибыл отряд чужаков и устроил резню. Я была уверена, что они пронюхали об используемой ими лазейке в заслонах Пограничной Службы и, войдя в доверие, проследовали за ними, чтобы совершить потом нападение. Я увидела главную причину случившегося в том, чем занимались мои ныне покойные родственники. Вам не составит труда догадаться, в каком я была состоянии. Я искала утешение и нашла его в «Лиге». Ведь там мне сказали, что их цель – пресечь любые сношения с чужаками за установленными законом рамками, но начать они решили именно с переправки табака и его аналогов. Изначально мне казалось, что всё сводилось к просветительской деятельности и пассивному наблюдению с дальнейшей передачей сведений о контрабандистах Флоту, но всё оказалось иначе, стоило мне после вашего появления влезть в бортовой журнал «Стеллы». Запись о случае в потоке DF-98 оказалась не единственной неприятной находкой. Орсо Марчелли, к которому я испытывала уважение, считая его самоотверженным борцом за безопасность и благополучие граждан ОС, оказался ничем не лучше захудалого пирата, но с разумом, утонувшим в собственных иллюзиях и амбициях. И, к сожалению, подавляющее большинство активистов было ему под стать.

Патриция снова тяжело вздохнула и продолжила, только после того, как приложилась к кружке и сделала несколько жадных глотков:

- Марчелли стало известно не только то, что я влезла в бортовой журнал, но и о… моём… знакомстве со Стивеном и о том, что я ходила предупредить вас накануне вашей дуэли. Он не опустился до физического насилия, хотя мне казалось, что он на это вполне способен. Однако моё пребывание на борту «Стеллы» превратилась в кошмар. Вы простите меня, если я…

- Вы можете опустить эту часть рассказа, мисс Донован, - Уолсли кивнул.

- Спасибо. Марчелли, очевидно, знал, что не все, кого он послал на «остов», переживут вылазку на его борт. Он рассчитывал, что я окажусь в списке погибших – таким он видел наказание за свершённые мною действия. И, да, его идея была пугающе близка к воплощению в жизнь. Я не совсем понимаю, как уцелела во время первого нападения, но Вселенная сжалилась надо мной, хотя тогда это казалось мне насмешкой: я сомневалась, что Илья сможет долго протянуть, и прекрасно представляла свою грядущую кончину. Вернее, различные её варианты, и, поверьте, удушье было бы лучшим из них. Но, как вам должно быть прекрасно известно, меня нашли Стивен и остальные. Я не понимала, почему меня не прогнали и позволили остаться с группой Де Мюлдера, но, видя, как все относятся к Илье, ко мне… и просто друг к другу, я увидела спасение. Тем более, путь обратно на «Стеллу» был для меня в любом случае закрыт, не говоря уже о другом корабле, с которого высадились те роботы.

- Что ж, мисс Донован, ваша история, самое малое, поражает, - Уолсли покачал головой, - и, к сожалению, не удивляет, если вы понимаете, что я имею в виду.

- Если вы о Марчелли и остальных активистах?..

- Совершенно верно. Итак, мисс Донован, что дальше?

Патриция подняла на капитана вопросительный взгляд.

- Вы на борту «Балморала» и, как можете посудить, в безопасности. Но вы же понимаете, что не сможете здесь остаться?

- Да, капитан Уолсли, я это прекрасно понимаю, - она покивала. – Я бы… я бы хотела, для начала, вернуться домой. На Эстер-Прайм. Но если ваш курс не пролегает рядом…

- Нам, вообще, не помешала бы дозаправка, - заметил Джек, отпивая кофе. Он также очень хотел дополнить тем, что там ещё и неплохое пиво, да и не только оно, но сдержался.

- Согласен с Джеком, - поддержал его Ян. – К тому же, хотелось бы немного перевести дух прежде, чем отправиться к «Дракону», сэр, текущее положение которого тоже не помешало бы уточнить.

- Хм, - Уолсли ощетинился усами, но тут же улыбнулся. - Мистер Лесли, будьте добры, рассчитайте вектор курса от «Теты-4» до Эстер-Прайм.

- Да, сэр! Могу выполнять, сэр?

Уолсли кивнул и, как только Стивен буквально вывалился из-за стола и убежал в кабину, снова обратился к Патриции:

- Кажется, Вселенная, действительно, сменила гнев к вам на милость. Добро пожаловать на борт, мисс Донован.

***

Комендант «Теты-4» совершенно не стеснялся в выражениях, в течение целых десяти минут объясняя Уолсли, что не только не даст разрешения на стыковку, но и вообще не желает видеть «Коптильню» в прямой видимости со станции. Если пилотов и старшего помощника рвавшиеся из динамика крики и брань крайне забавляли, то капитану стоило заметных усилий выслушивать всё, что думали по поводу его корабля, его экипажа и его персоны в частности. Как только оратор по ту сторону эфира немного успокоился, Уолсли повторил свой запрос на стыковку, обозначив, что им необходимо ссадить одного пассажира с багажом, после чего «Балморал» немедленно покинет область космического пространства возле «Теты-4». Никто не удивился, когда «станционный комедиант», как его обозвал Джек, и что весьма понравилось Яну, разразился новыми потоками брани, но, снова выдохнувшись через несколько минут, всё же дал разрешение на стыковку при условии, что Уолсли уберётся сразу после перехода Феррета на станцию.

Прощание с искателем было коротким, но, тем не менее, тёплым и душевным. Получив от Уолсли обещанное вознаграждение, Феррет сказал, что с Курягами, в особенности, с Яном, было приятно иметь дело, и на всякий случай оставил свои координаты для связи, если вдруг они решат снова забраться на какой-нибудь «остов». Старпом, смеясь, заверил, что подобное вряд ли повторится, после чего искатель, осторожно отбив всем кулачок, выкатил на причал свой контейнер и потопал в сторону административного сектора для оформления прибытия и регистрации. Как только шлюзовые люки «Балморала» закрылись, «станционный комедиант» снова дал о себе знать, в неизменно грубой манере прозрачно намекнув, чтобы Уолсли более у стыковочных причалов не задерживался.

Короткое посещение «Теты-4» стало чуть ли не единственным значительным событием во время полёта обратным курсом. Большую часть времени Куряги занимались тем, что приводили в порядок себя и побывавшее на «Ладье» снаряжение. После возвращения поисковой группы на борт никто не потрудился почистить и убрать сваленные в трюме скафандры, поэтому там ожидаемо воцарилась невообразимая, ни на что не похожая вонь, заставившая Тори на некоторое время обходить упомянутый отсек стороной. Потребовалось основательно потрудиться, чтобы избавиться от неё, а также очистить скафандры и инструменты от остатков зловонной органики.

Другим явлением, с которым пришлось столкнуться Курягам и их пассажирам, оказалась внезапно сковавшая всех замкнутость. Никто не вёл праздных разговоров, не шутил и не выражал в разговорах каких-либо эмоций: все будто обдумывали и переваривали произошедшее на борту «остова». Джек не мог сказать, что готов был впасть на фоне этого в глубокое уныние, но к собственному сожалению обнаружил, что большая часть его мыслей была посвящена воспоминаниям о совсем недавних событиях, будто какая-то частичка его «я» осталась на мрачных палубах инопланетного звездолёта. Первым подобное положение дел устал терпеть Стивен. В момент, когда все, кто был свободен от дежурств, собрались в кают-компании и в полном молчании потягивали чай, совершенно не притрагиваясь к предложенным Кроу бисквитам, второй пилот принёс гитару и, совершенно не стесняясь наличия за столом Патриции, исполнил настолько похабную шанти, что заставил одну половину слушателей покраснеть, а другую – разразиться смехом и начать подпевать. Музыка достигла и ушей находившегося в кабине капитана, по поводу чего он незамедлительно отчитал Лесли по внутренней связи, спровоцировав новый взрыв смеха в кают-компании.

Тем не менее, Стивен своего добился: все почувствовали, как с них будто опали невообразимо тяжёлые оковы. Нанда нашёл в себе силы плотно засесть за обработку отснятых материалов. Кроу и Рэм возобновили свои баталии на доске для бэкгаммона – к ним иногда присоединялся уверенно шедший на поправку Илья. Де Мюлдер снова взялся за методичное избиение груши. Количество острот и подколок от Джека в адрес напарника постепенно вернулось на прежний уровень, при этом Патриция на некоторые из них отвечала резкими неодобрительными комментариями. Стивену даже пришлось объяснять ей, что это – обычная их манера общения, не нёсшая в себе ни грамма желания по-настоящему кого-либо оскорбить.

Наличие дамы на борту столкнуло Куряг с весьма деликатным вопросом: Патриция поднялась на борт «Табакерки», будучи одетой лишь в скафандр и комплект влагоотводящего белья. И если с обладавшим таким же набором Ильёй никаких трудностей в части подбора одежды не возникло, то решение аналогичной задачи применительно к девушке ненадолго поставило всех в тупик. Как бы ни был упомянутый комплект белья ей к лицу, Уолсли заявил, что это абсолютно неприемлемо, и буквально потребовал, чтобы каждый нашёл среди своих вещей что-то, что условно подходило для предоставления девушке во временное пользование. К собранной кучке одежды также присовокупили один из рабочих комбинезонов и шлёпанцы, таким образом, проблема была решена. В свою очередь, Патриция не захотела оставаться в долгу и предложила Уолсли ввести её в график вахт. Как выяснилось, она обладала базовыми знаниями в области астронавигации, поэтому во время дежурств девушку частенько можно было видеть в кресле второго пилота.

Наблюдая за тем, как Стивен держался в компании с Патрицией, Джек не мог не обратить внимания, что их общение, даже несмотря на взаимно оказываемые знаки внимания, было всё же дружеским. Тем не менее, он готовился однажды обнаружить накинутый на пульт управления люком пилотской каюты носок и был немного удивлён, ни разу не увидев его вплоть до прибытия в космопорт Ванкувера-V. Это, однако, не стало очередным поводом для острот, более того, никто не опускался до того, чтобы судачить о том, что было или могло быть между Стиви и Триш. Куряги воспринимали её просто как ещё одного члена экипажа, и даже Тори снизошёл до того, чтобы признать её колени достойными для отдыха Его ксено-кошачьей Светлости.

Как только «Балморал» произвёл посадку на Эстер-Прайм, Уолсли приказал выгрузить ровер и дал Стивену задание доставить Илью вместе с Нандой в качестве сопровождающего в ближайшую больницу, а Патрицию – домой, обратив внимание на то, что эта поездка в город не являлась увольнительным ни для второго пилота, ни для врача. Лесли взял под козырёк и, после непродолжительной прощальной церемонии, увёз своих пассажиров по направлению к морскому побережью. Проводив ровер взглядом, Уолсли скомандовал Рэму начать дозаправку, а сам направился в сторону терминала космопорта, пригласив с собой Яна и Джека.

- Похоже, мы всё же вышли на финишную прямую, сэр? – ухмыльнулся старпом.

- Почти, мистер Де Мюлдер: осталось лишь запросить у мистера Омичева координаты точки рандеву с «Драконом». В любом случае, даже с учётом дальнейшего полёта мы укладываемся в обозначенный контрактом срок.

- Это отлично, сэр! – сказал Джек.

- Жаль, конечно, не удалось заиметь «своего человека» в «Лиге», - Ян ненадолго повернулся в сторону уходившей к городу трассы.

- Во-первых, склонен сомневаться, что это вообще могло быть хорошей идеей. Во-вторых, не думаю, что после последних выкрутасов мистера Марчелли этот фарс, делающий вид, что он – серьёзная организация, продолжится и дальше, - нахмурился Уолсли.

Джек нашёл замечания капитана более чем разумными. В ту же секунду он замер, так как слова Старика о Патриции неожиданно натолкнули его на косвенно связанную с ней мысль, которую и поспешил озвучить:

- Сэр, вы не сказали шкету, к какому времени он должен вернуться.

Уолсли остановился и, взглянув на пилота, широко улыбнулся:

- Я знаю, Джек, знаю.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18