Тьма из прошлого [Анна Витальевна Антонова] (fb2) читать онлайн

Анна Антонова Тьма из прошлого

1

В этом мире можно

надеяться только на себя…

Почти четыре столетия назад Соединенные Штаты Америки развязали войну с Россией. Уже никто не помнит из-за чего и при каких обстоятельствах это произошло, но именно Америка со своими завышенными амбициями и жаждой власти привела всех к третьей мировой. Люди не по своей воле были втянуты во всемирный кровавый хаос, безжалостно перемалывающий человеческие жизни. Здесь не было правых, были лишь виновные. Правители, как одержимые, отправляли войска на бойню, призывая мужчин с женщинами вступить в ряды армии, убивая своими приказами целые семьи и оставляя сиротами жаждущих мести детей. Каждое государство хотело урвать как можно больше от ближайшего, каждое хотело показать свою мощь, пуская новейшее оружие, не задумываясь о последствиях, каждое не хотело прекращения войны, потому что это уже стало смыслом не одного поколения. Это был нескончаемы ад, к которому люди к привыкли. Но все имеет тенденцию заканчиваться. Спустя полтора столетия, когда от населения осталась лишь маленькая горсть, вымирающих от голода с болезнями людей, европейские государства, наконец опомнились, объединившись, нанесли решающий удар по Американскому континенту полностью его испепелив в огне и уничтожив того, кто долгие годы бессмысленно стравливал соседей, сталкивая лбами, не давая прийти к мирному финалу. От некогда гордого материка не осталось ничего: ни людей, ни животных, ни растений — одна лишь зараженная пустыня со скелетами разрушенных городов. Даже если кому-то посчастливилось выжить, то им было не откуда ждать помощи, никто не хотел рисковать своими жизнями ради жалких остатков когда-то великой державы так бесславно закончившей свой век, превратившейся в зараженную радиацией запретную зону.

Уничтожив основного противника, пришлось заново учиться мирному сосуществованию, что было само по себе практически не выполнимой задачей, ведь единственно что осталось в памяти у людей — это способность убивать, грабить да мстить. Когда-то сильные государства, теперь являли собой лишь жалкие остатки былых держав, не знающих как выбраться из хаоса, как сдерживать растущую преступность, как восстановить экономику и как обеспечивать свое нормальное существование. У всех без исключения был первостепенный вопрос: куда девать оружие, которое накопилось в невероятных количествах?

Некоторые нашли выход в диктаторском и тоталитарном стиле управления, что, естественно, на данном этапе было выходом на какое-то время. Некоторые маленькие государства объединялись в более крупные, как например, Африканский континент, там после объединения осталось всего восемь стран. Австралия с Японией изолировались от всего остального мира. Но через восемнадцать «черных» лет, приведших мир к нищете с голодом, к страшным эпидемиям, люди пришли к необходимости что-то кардинально изменить, иначе мир окончательно придет к краху, а про человечество можно будет забыть.

Было решено собрать лидеров оставшихся немногочисленных государств в Риме, точнее сказать, в том, что от него осталось. Прибыли все правящие главы. Это был очень долгий съезд, длившийся несколько месяцев, где обсуждались идеи по улучшению правопорядка. Не обходилось, конечно, без споров, криков, даже драки пошли в ход, но в конечном итоге, хотя и с огромным трудом, все-таки пришли к единому соглашению.

Началась новая эпоха, день конца съезда стал знаковой датой, началом начал, он выпал на пятое ноября и это стало отправной точкой. Но, чтобы люди сильно не путались, становление новой эры перенесли на начало следующего года — это пошел первый год после съезда. Для наибольшего объединения оставшегося населения планеты, перешли на один общий язык, оставив родные языки для употребления на местном уровне. Отдельных государств, с этого дня, больше не стало, теперь это была одна огромная страна под названием Утопия (своего рода то, о чем мечтает большинство людей). Бывшие государства теперь являются префектурами, которые должны выдвинуть, путем выборов, по одному старейшине, он войдет в Верховный Совет, являющийся правительством Утопии. Если, граждане какой-либо префектуры сомневаются в своем избраннике, можно выставить против него кворум недоверия. Тогда соберут Высший Суд, на котором решится будет ли Старейшина продолжать свою деятельность или будет избран новый. Старейшина выбирается не на какой-то определенный срок, а на время пока ему не выдвинут кворум недоверия или он не покинет пост по собственному желанию, либо по причине смерти.

Теперь это новый мир. Мир полный надежд…

* * *

Шел двести пятьдесят восьмой год после Великого Съезда.

День выдался на редкость прекрасным для этого времени года. Солнце сверкало сквозь молодую листву деревьев манящими лучиками, как бы, призывая поскорее выбежать на улицу поприветствовать теплый весенний денек. Был выходной и горожане, воспользовавшись нежным теплом устремились кто в парки выгулять собак, кто вместе с семьей устроить пикничок на газонах возле своих домов, а кто развеселой дружной компанией выехал за город на лоно природы, чтоб там по-настоящему отдохнуть от городской суеты. Только вот Ее соседка, которая вставала ни свет, ни заря, почему-то так и не показалась на веранде своего дома, хотя по давней традиции, она пила чай, собирая все сплетни какие только возможно. В это утро окна ее дома были зловещи задраены непроницаемыми портьерами и ни один лучик света не просачивался во внутрь. Это немного насторожило Ее, но, подумав, что старушка просто заболела вскоре выкинула мысли об этом из головы, занявшись рутинными домашними делами.

Городок был небольшим, чистым и уютным. Местные жители чтили свои давние традиции с устоями. Собирались по большим праздникам на трех главных площадях, гуляя до рассвета всей честной компанией, там же устраивали митинги несогласия с правительством или наоборот одобряли действия их нынешнего мэра. Местные сплетницы днем собирались на лавочках, чтоб перемыть очередной жертве косточки, а с наступлением темноты молодежь занимала их места и тут уже действовали их правила, которые растворялись вместе с рассветом и уже сонной молодежью. Так было с самого основания города и так, казалось, будет всегда.

Хотела Она того или нет, но являлась частью этого мира. Как большинство жителей, смирилась с тем, что она здесь родилась, отучилась в той же школе, что ее родители, которых учили те же учителя, какие были и у нее. И мужа, скорее всего, найдет здесь же, тем более несколько молодых людей уже пыталось делать ей предложение руки и сердца. Детей у нее будет не менее двух, как у большинства семейных пар, они пойдут в туже школу, что она. Потом Она, состарившись, будет вместе с кумушками проводить время в центральном парке, обсуждая очередную слишком вульгарно короткую юбку, у кого муж изменяет жене с молоденькой нимфеткой, либо чью-то болезнь. А пока Она в самом расцвети сил, ей двадцать пять лет и вся жизнь еще впереди. Работает в местной газетенке, где ей приходится и писать, и редактировать статьи, периодически отбиваясь от попыток грубого ухаживания женатого начальника по совместительству хозяина этой богадельни.

Может эта жизнь не была тем, о чем Она мечтала в далеком, беззаботном детстве, но и плохой ее нельзя было назвать. В принципе ее почти все даже устраивало: Она много писала, что ей нравилось с юношества, вертелась в богемном обществе, купила небольшой двухэтажный домик, машину, отдавала дань своим родителям, наведываясь к ним почти на каждые выходные с праздниками и даже изредка несмело подумывала, а не уехать ли в какой-нибудь мегаполис, не начав новую более интригующую жизнь на новом месте. Но в тоже время Ее тяготило бремя единственной дочери. Приходилось постоянно в чем-нибудь оправдываться: да я вчера была с милым молодым человеком, нет не собираюсь за него замуж, да и вообще не знаю кто он такой, нет я не распутная девица. Жизнь по правилам давалась Ей поистине тяжело, хотелось выкинуть что-нибудь из ряда вон выходящее, но социальное положение Ее родителей обязывало быть правильной, придерживаясь этикета. Отец — мэр города, а мать из элитной семьи, праотцы которой, после Великой Войны, основали этот городишко.

2

— Дорогая моя Рейчел! — с этих слов началось утро понедельника. Очередного бесконечно скучного понедельника. — Ты теряешь хватку, твоя последняя статья не произвела на меня ровно никакого впечатления, — по тону начальника трудно было понять сердится он или нет, но девушка точно знала, что мужчина явно не в духе. Эти выходные босс с семьей проводил в компании родителей жены, а это его всегда приводило в бешенство, потому как общество своей благоверной он переносил с трудом. Еще больше его раздражала невозможность уйти от нее, ведь тогда по брачному договору он останется ни с чем. Такая зависимость от женщины бесила и унижала мужское эго.

— Нет, ничего я не теряю, — попыталась девушка как можно мягче произнести эти слова, не ввязываясь в бессмысленный спор. — Просто в последнее время настолько все спокойно, что хоть иди сама на преступление, а потом его комментируй. — чуть отодвинулась от стола, скрещивая руки на груди и пристально, глядя в мужские глаза.

— А вот Ланочка написала отличную статью про наших бравых пожарников, — не унимался начальник, садясь на край рабочего стола и демонстративно бросая на стол пачку бумаги с оглушительным хлопком, ему надо было на ком-нибудь оторваться, хоть немного подняв себе настроение. Рейчел в этом случае подходила, как нельзя лучше, девушка так очаровательно злилась, раздувая свои пухлые губки и хмуря высокий лоб. Он прекрасно знал, что устраивает скандал на пустом месте, но ничего не мог с собой поделать.

— Так не можем же мы писать про одно и тоже! — наконец-то вспылила подчиненная, вызвав довольный огонек в глазах начальника.

— Не стоит мне дерзить солнышко, а то это плохо кончится, — с ехидной улыбкой парировал он в предвкушении словесной порки. — Зайди ко мне в кабинет через десять минут, — резко встав, развернулся на пятках и медленно пошел по проходу между рабочих столов в свои апартаменты.

Рейчел, глубоко вздохнув уперлась лбом в сцепленные в замок руки и закрыла свои изумрудно-зеленые глаза. О, как она не любила эти «походы» к начальнику! Каждый раз, не зависимо от темы их разговора, все сводилось к тому, что он всячески пытался склонить ее к интимной близости, и это несмотря на то, что он был женат и имел двух детей! Для своих сорока лет, босс очень даже привлекательный мужчина: высокий, подтянутый, всегда хорошо одетый, чисто выбритый, но Рейчел являлась вольной птичкой, и не хотела обременять себя какими-то ни было отношениями, тем более с начальником, к тому же женатым. Поэтому, она всячески ему противостояв, никоим образом не собиралась уступать. Ей не раз приходило в голову сменить работу, но куда тогда податься? В их скучном маленьком городишке больше нет издательств, а писать девушка любила больше всего на свете. Это было своего рода отдушиной от рутинного однообразия, к тому же Рейчел, почти закончив свою книгу, готовила ее к публикации. А если в недалеком будущем она сможет набраться храбрости для переезда в мегаполис, рекомендательные письма будут необходимы как воздух.

— Утро не задалось? — послышался притворно заботливый голос Ланы, прервавший тяжелые раздумья девушки. Они с Рейчел давно не любили друг друга. Лана очень хотела занять место главного редактора, но мозгов с виртуозным умением подавать материал у соперницы не было. Девушка, не гнушалась крутить служебный роман с боссом, но в тоже время никак не могла получить желаемого повышения. Босс хоть падок на женские прелести, прекрасно осознает, что лучше Рейчел никто не справится с работой.

— Так как? — с нажимом опять спросила Лана, желая побольнее уколоть девушку.

— Отстань! Тебе заняться нечем? Так я тебе быстро найду работу, — вспылила, вставая Рейчел. Пора бы эту хамку приструнить, иначе она никогда не отстанет.

— Да ладно тебе, я же из лучших побуждений, — не унималась та, явно пытаясь завязать с ней спор, вызвав на конфликт. Ну почему сегодня все хотят вывести ее из равновесия?

— Дорогая, зная тебя никаких «лучших побуждений» быть просто не может, — парировала Рейчел и, нехотя встала, машинально, поправив документы на столе. Откинув длинную огненно-рыжую прядь, направилась к начальнику, терзаясь догадками о том, что боссу могло понадобиться от нее.

Зайдя к нему в кабинет, девушка застала мужчину разговаривающим с кем-то по телефону, дабы не мешать, хотела тихонько выскользнуть, чтоб подождать в коридоре, но он сделал рассеянный жест в сторону кресла напротив себя, продолжая свой разговор. Судя по тому, как у него засверкали глаза, наклевывалось что-то действительно стоящее. Рейчел тут же обратилась вся в слух и бесшумно села на краешек кресла, готовая незамедлительно приступить к работе. Отдать должное начальнику, все что касалось дел, было первостепенным. Несмотря на любовь к женскому полу, работу он фанатично любил.

— Да, я обязательно займусь этим делом и пошлю к вам своего лучшего сотрудника, — говорил он своему собеседнику в телефонную трубку. — Ладно, …. держи меня в курсе дела, все, пока, — Он, повернувшись в сторону Рейчел, задумчиво постучал кончиками пальцев по подлокотнику кресла, выжидая, когда девушка, не вытерпев первая прервет молчание.

— Брайан, что-нибудь случилось? — не обманув его ожиданий, озабоченно спросила она, покусывая от нетерпения губы.

— Да, детка, — медленно протянул мужчина с затуманенным взглядом. Он, как Рейчел, обладал хорошим чутьем на сенсации и по всей видимости в голове уже составлял план дальнейших действий. — И разбирать это будешь ты… Лучше тебя у меня нет никого… Сейчас всё, что у тебя начато или не законченно сдаёшь мне, а я уже разберусь кому это отдать. Ты отправляешься в полицейский участок и прямиком идёшь к Морису, он тебя введёт в курс дела. Можешь писать дома, главное, чтоб материал был стоящим. Я думаю, это так быстро не распутают, поэтому просто пиши, как идет расследование, а в конце выдадим все в одной общей статье. Поняла? — устремил свой цепкий взгляд на растерянное личико своей подопечной.

— Да, но что случилось? — спросила заинтригованная Рейчел, ведь в последнее время вообще ничего не происходило. С одной стороны — это хорошо, но если так дальше будет, то и работы не станет. Кому нужны скучные статьи о ничего не значащих событиях? Читателей постоянно необходимо подпитывать горячим материалом, иначе они перекинуться на телевидение, с которым, и так, тяжело конкурировать.

— Похоже убийство, даже не одно… — наслаждаясь нетерпением подчиненной проговорил мужчина, вытягивая свои ноги под столом.

— Как? У нас же есть сканы, их должны были уже пустить в дело, — Недоумение было не только у Рейчел, но и у босса. Сканов использовали еще во время Великой Войны, правда тогда их использовали лишь с одной целью: уничтожение как можно большего числа противников. С их равнодушной жестокостью никто не мог сравниться. Сканы оставляли после себя кровавое месиво растерзанных тел. Когда настало мирное время, их модернизировали, ввели новые программы, отдав в распоряжение полицейским. По какой-то больной прихоти их создателя, они представляли собой роботов с женским телом, только вместо лиц у них были сканирующие экраны. Благодаря экранам роботы определяли преступников, сканируя мозг людей. Для этого им необходимо было направив свой сканер в сторону человека, замереть на несколько секунд. Это происходило настолько быстро, что сканируемый порой даже не замечал, процесс исследования. Они снимали биометрические показатели, а затем всю информацию отправляли операторам, которые в свою очередь решали, что с этим делать дальше. Сканы находились на каждом шагу. Спрятаться от них было возможно, лишь не выходя на улицу, но тогда наведывался специальный отряд военных и подозреваемого насильно привозили в участок, где уже более точно исследовали.

— Видимо кто-то научился их обходить, — задумчиво, разглядывая невидимую точку на столе, произнес Брайан.

— Но это невозможно! — Искренне возмутилась Рейчел. — Убийств не было много лет, — недоуменно развела руки в стороны девушка.

— Вот поэтому ты направляешься в участок, чтобы добропорядочные граждане были уверенны в стремлении полиции сделать все возможное. Только держи меня в курсе всего происходящего и присылай каждый день по эллектронке отчеты, даже, если тебе кажется, что ничего стоящего не произошло.

— Да… — задумчиво произнесла Рейчел, мысленно уйдя в предстоящее дело. Ее внутреннее чутье подсказывало, с этой статьей о ней могут заговорить, и ей уже не терпелось взяться за работу. Профессиональный азарт давал о себе знать. Руки так и чесались взяться за работу.

— Так марш, за дело, нечего рассиживаться, — Скомандовал Брайан. — Делай все, что считаешь нужным, за расходы не переживай, газета все возьмёт на себя.

— Даже так? — Удивленно подняла бровь Рейчел. Не очень-то босс любил растрачивать деньги. Это, как-то настораживало ее, видимо действительно запахло сенсацией.

— Я думаю все окупится. Предчувствия, как ты знаешь, меня редко подводят, — мужчина улыбнулся какой-то жуткой улыбкой. — Все бегом в участок! — хлопнул звонко в ладоши. Девушке ничего не оставалось, как повиноваться.

Быстро разобравшись со своими неоконченными делами, Рейчел буквально вылетела на улицу. Яркое весеннее солнце ударило прямо в глаза на какое-то время ослепив девушку. По инерции сделав несколько торопливых шагов в сторону автостоянки, она со всего разбега врезалась в крепкую мужскую фигуру, от чего не удержалась на высоких каблуках и упала со всего размаха на мостовую.

— О, простите меня, я вас не заметил, — раздался приятный мужской голос со странным акцентом над ухом, обдав шею предательскими мурашками. Чьи-то заботливые руки обхватили ее за плечи, поднимая с такой легкостью, как будто она ничего не весила. — Вы не ушиблись? — чуть осипший голос, проникающий в самые далекие закоулки ее сознания.

— Не беспокойтесь, у меня все в порядке… честно говоря, это я виновата, — затараторила Рейчел потирая разбитую коленку с виноватым видом, в тоже время пристально рассматривая незнакомца из-под полуопущенных век. Сказать по правде, мужчина обладал притягательной внешностью. Высокий с хорошо прокаченным телом атлета, темные волосы на висках сбриты, а удлиненная челка зачесана назад. На лице легкая небритость и глаза… серые, как сталь, проникновенно смотрящие на нее, будто пытающиеся прочесть все ее мысли. Участие с заботой сочились из них, располагая к себе.

— Если надо в больницу, то я отвезу, — попытался как-то загладить случившееся незнакомец, обворожительно улыбнувшись. Рейчел на миг замерла, рассматривая его. Что-то в нем было не так… Да, чего лукавить, красивый… невозможно красивый, но что-то в его одежде, манере держаться казалось ей странным, не обычным, настораживающим…

«Не местный!» — мелькнуло в голове, объясняя странность.

— Нет-нет, все в порядке у меня в аптечке есть нано-спрей, — чуть краснея пробормотала себе под нос Рейчел, торопясь в сторону своей машины, мысленно отвешивая себе оплеухи за такое поведение. Она несмотря на то, что являлась очень привлекательной девушкой с огненно-рыжей копной длинных волос и стройным телом, оставалась скромной. Совсем не любила привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому, сев в свою машину, испытала некое облегчение от того, что осталась наконец одна. Выдохнув, осмотрела свое разбитое до крови колено, достала баллон с нано-спреем. Чуть морщась от боли, нажала на кнопку, равномерно распыляя пену прямо на рану. Резкий стук в боковое стекло взорвал тишину салона. От неожиданности девушка подскочила, выронив баллончик из рук. Опустив водительское стекло, столкнулась глазами со стеснительной улыбкой «налетчика».

— Простите я не хотел Вас напугать, — как-то настороженно обернувшись назад, продолжил. — У Вас точно все в порядке, я не каждый день роняю девушек на землю. Честно говоря, чувствую себя от этого очень неловко. Хотел бы загладить свою вину…

— Спасибо у меня правда все хорошо, — улыбнулась Рейчел стирая салфеткой пену с кожи, — смотрите не осталось и следа, — открыла дверь автомобиля, чтобы он мог посмотреть на абсолютно гладкое колено без следа царапин. Странный для нее поступок, ведь каждый гражданин знаком с нано спреем, от чего захотелось убедить незнакомца в ее невредимости? — А теперь простите, мне очень необходимо ехать, я сильно опаздываю.

— О… конечно, — отходя от ее машины с поднятыми вверх руками и виноватой улыбкой, произнес незнакомец. Рейчел с трудом оторвала от мужчины взгляд, еще раз произнеся:

— Простите, — нажав на педаль газа своей машины, тронулась с места. Вскоре девушка уже парковалась у полицейского участка, пытаясь сосредоточиться на предстоящей работе. Умение контролировать свои эмоции всегда выручало ее. Особенно в школьные годы, когда одноклассники дразнили, унижая рыжую неуклюжую девчонку с угловатым телом, обзывая «заучкой». Поэтому встреча с незнакомцем почти моментально выветрилась из головы.

Выйдя из машины, сразу ощутила на себе пристальное внимание нескольких сканов, хоть они и были неотъемлемой частью всеобщей жизни, ей все же было не приятно их внимание, сразу появлялось чувство вины, какое-то неприятно-мерзкое ощущение наготы с невозможностью уединиться. Так вот сам собой назревает вопрос: как сканы допустили убийство? Это же невозможно! Переступив порог участка, девушка тут же отправилась на ресепшн, где сидела миловидная блондинка с ярким боевым раскрасом, воодушевленно болтающая по телефону.

— Вам что-то надо? — с явным неудовольствием оторвалась та от телефона, презрительно окидывая взглядом посетительницу.

— Меня ожидает Морис, вызовите его, пожалуйста, — выдавила Рейчел дежурную улыбку, показывая удостоверение журналиста.

Но блондинке Рейчел явно не понравилась. Демонстративно достав жевательную пастилку из недр своего письменного стола, стала ее медленно разворачивать:

— Какой Морис вас интересует? — равнодушным тоном спросила сидящая, все больше погружаясь в покорение бумажки.

— Послушайте, — вспылила девушка, чувствуя, что блондинка просто издевается над ней. — Я не в курсе сколько у вас Морисов, у меня куча дел и препираться с вами у меня нет никакого желания. Мне нужен Морис, который занимается расследованием убийств. Так будьте любезны, узнайте кто из них этим занимается и позовите мне его сейчас же! — сощурив глаза, оперлась ладонями о стойку, всем своим видом показывая серьезность намерений.

— Дана, опять ты за свое? Работаешь здесь всего полгода, а ведешь себя так, как будто ты начальник участка, — раздался скрипучий мужской голос позади блондинки. Девушки, как по команде, резко обернулись на вновь пришедшего.

— Вы, наверное, Рейчел? Я капитан Морис, — представился мужчина средних лет в коричневом слегка потертом на локтях гражданском костюме, протягивая для пожатия свою шершавую ладонь. Полицейский имел приятную внешность. Темно-русые волосы слегка окрашены благородным серебром на висках. Карие глаза немного устало рассматривают Рейчел. — Пойдемте, — кивнув произнес, разворачиваясь и не дожидаясь ее. Девушка послушно последовала за ним по лабиринту коридоров, окрашенных в синий цвет, который своим тусклым оттенком наводил уныние, вводя в депрессивное состояние. Кабинет был под стать хозяину, такой же простой и не броский. Стены темно синего, как в коридорах цвета, освещала одинокая тусклая лампа под потолком, усиливающая ощущение холодности. Посреди стоял большой деревянный письменный стол с аккуратной стопкой документов и световым монитором компьютера, два стула, как бы говорящие о том, что хозяин кабинета посетителей не жалует. С противоположной от входа стены находился металлический стеллаж, забитый разнокалиберными ячейками для документов.

— Так, что произошло? Мне сообщили об убийстве… Где же находились сканы в моменты преступлений? — налетела с вопросами Рейчел, желающая приступить сразу к делу. Морис как-то устало сел за стол, задумчиво постукивая карандашом по листу бумаги. Странная особенность. Редко, кто в настоящее время доверял бумаге, предпочитая электронные носители. Затем достав из верхнего ящика стола пачку сигарет, медленно прикурил, не спросив ее разрешения, сразу обозначая тем самым, кто здесь главный. Затянувшись, выпустил струю дыма в потолок, резко встал, подходя к стеллажу с металлическими ящичками.

— Вы вообще не в курсе дела? — и дождавшись ее отрицательного жеста головой, продолжил. — За последние три месяца произошло восемь убийств, в основном это одинокие пожилые дамы, которых-то не сразу кто-либо спохватывается, — достав из одной коробки пачку фотографий, положил на стол перед Рейчел. — Вам же для статьи нужны материалы, можете использовать в качестве доказательства, — напряженно произнес Морис, садясь на край стола и буравя девушку цепким взглядом.

Рейчел, осторожно сдвинув кончиками пальцев пачку, почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Такого она никогда не видела, разве, что лишь в архивных фотографиях о Великой Войне, но их она не воспринимала как нечто реальное. А здесь… раскиданные части тел по разным концам комнат, лужи крови (разве в человеке бывает столько крови?). Объединяет эти ужасные фото лишь только то, что все убийства на них сделаны с изощренной жестокостью, свойственной скорее животному, чем человеку. Животному…. Рейчел закрыла глаза, уносясь куда-то в свой мир. Попыталась вытянуть из памяти, нечто важное, но безудержно ускользающее. Как будто она уже сталкивалась с чем-то подобным… Хотя такое трудно уложить в голове.

— Вам плохо? — обеспокоился Морис, склоняясь над девушкой. Положил участливо ей руку на плечо. — Не удивительно от такого и меня чуть не вывернуло на изнанку.

— Нет, все нормально, я просто задумалась. Вы уверены, что это дело рук человека, а не какого-нибудь животного? Насколько мне известно у нас за городом обитают крупные особи, — рассеяно прошептала, сама, не веря в свои слова. Резко выпрямилась, уловив во взгляде полицейского мелькнувшее разочарование.

— Вы серьезно? Если бы это совершило животное, то оно оставило какие-нибудь следы. А здесь все стерильно, даже следов взлома нет, как будто они сами разорвались изнутри на части, — вспылил мужчина.

— Так не бывает… — совсем растерялась Рейчел, вновь бросая в его сторону пристальный оценивающий взгляд.

«Он что-то не договаривает.» — мелькнуло в голове, интуиция подсказывала — ей выдали не всю информацию, вот только к чему эти тайны?

— Знаю, я сам не поверил пока не увидел все своими глазами. А самое ужасное это то, что мы не можем воспроизвести всю картину целиком потому, как сканы в радиусе трех километров отключались на время совершения убийства, а затем выдали ошибку. Их пришлось сдать в утиль. Внутренние платы напрочь сгорели к чертовой матери! — ругнулся.

— Сколько сканов потеряли? — ошарашенно прошептала, наматывая кончик длинной рыжей пряди на палец. Что вообще происходит в их захудалом городишке? Никогда с начала основания города такого не происходило. Если были убийства, то в основном по случайности.

— Примерно около ста тридцати, — повисло напряженное молчание. Морис, прикурив еще одну сигарету, застыл словно статуя, гоняя в голове мысли, а Рейчел еще раз провела дрожащими пальчиками по фотографиям. Кто так изощренно убил этих несчастных женщин? А главное зачем? Нахмурила свой лобик, представляя какую боль пришлось ощутить им перед смертью. Должна же быть причина!

— Три месяца… — с укором произнесла, с трудом отрывая взгляд от стола и внимательно изучая Мориса изумрудным взглядом.

— Что простите? — тень промелькнула по его лицу.

— Вы сказали, убийства продолжаются три месяца! Вы три месяца скрываете от граждан, что они находятся в смертельной опасности! — жестко отчеканила, выпрямляя спину.

— Вы хотите панику среди горожан? — нисколько не смутившись парировал капитан. — Так, уверяю вас, как только появится первая статья, она тут же начнется! Мы пытались выиграть время, чтоб по свежим следам найти виновных! — взорвался мужчина. — А теперь все ринутся за разъяснениями, начнут своими звонками отвлекать нас от работы, найдутся те, кто решит приписать себе эти кровавые убийства. А пока мы будем отсеивать «мусор», настоящий виновник будет на свободе! — последние слова Морис кричал, брызгая слюной и гневно дыша. А эта пигалица даже не вздрогнула!

«Ну и нервы!» — восхищенно мелькнуло в голове полицейского.

— Я предлагаю вот что, — наконец успокоившись, выдавил из себя примирительным тоном. — Берите копии отчетов, фотографии, изучите спокойно, а завтра приезжайте ко мне в участок, и мы съездим на места преступлений вместе. Я, конечно, против этого, но мое начальство требует, чтобы кто-нибудь освещал эти… — он, проглотив комок в горле, продолжил. — Убийства.

— Да, так наверно будет разумней всего иначе люди могут начать паниковать из-за отсутствия информации. Или, что еще хуже, решат, будто полиция бездействует, — отстраненно пробормотала Рейчел. Морис, понимающе кивнув, вновь подошел к стеллажу, достал из очередной железной коробки две очень объемные папки с документами.

— Здесь копии всех отчетов. Берите, я вас провожу, а то в наших коридорах легко заблудиться. — Он улыбнулся, хотя это ему явно давалось не легко, не каждый день приходится делиться отчетами об убийствах с простыми гражданами. — Надеюсь, мы вскоре отловим этого ублюдка, и он понесет наказание, которое заслуживает, — завершил капитан, туша окурок о край железной пепельницы.

— Боюсь, как бы это был не один человек, — задумчиво произнесла Рейчел, потирая ладонью лоб. — Мне, кажется, я слышала о чем-то подобном, но, к сожалению, не могу вспомнить при каких обстоятельствах это было, — тихо прошептала.

— Вам не кажется, что вы сейчас говорите немного странные вещи? — Вопросительно поднял бровь Морис, явно недоумевая и отчего-то злясь. — Мой вам совет, никому больше об этом не говорите, хотя бы до тех пор, пока, картина не станет более-менее ясной.

— Но, что я такого сказала? — искренне удивилась девушка. Его странная реакция озадачила ее. — Мне кажется, в Великую Войну ставили опыты на пленных людях, а потом уничтожали их тела разными изощренными способами, может я видела материалы из архивов на эту тему. Пока не могу найти более подходящего объяснения своим догадкам.

— Возможно… потому, как в наше «Светлое Время» — это первый случай. Надо поскорее с этим разобраться, — Морис направился в сторону двери, тем самым намекая Рейчел, что ей пора уходить.

Девушка, встав, поспешно взяла папки с документами. Краем глаза уловила под стопкой его документов листок с надписью в углу «Сектор 27». Аккуратным и не заметным движением руки подсунула его между своих папок, затем с самым невинным видом последовала за Морисом к выходу.

Минут через сорок переступив порог своего дома, Рейчел прислонилась спиной к двери, закрывая глаза. В голове уже начали формироваться обрывки статьи, планы на следующий день, а так же… «Сектор 27»… Что-то знакомое, но постоянно ускользающее. И ощущение чьего-то присутствия… Как-будто кожу обожгло от враждебного взгляда. Она открыла глаза, нащупав дрожащей рукой выключатель, резко на него нажала, разгоняя мрак в коридоре. Никого… но… Резкий звук телефонного звонка заставил ее подпрыгнуть. Рейчел начала рыться в сумочке в поисках стеклянного прямоугольника, найдя и достав его, провела по нему пальцем, превращая из прозрачного в черный непроницаемый с зеленой надписью «Мама». С ней ей меньше всего хотелось общаться из-за сильно натянутых отношений, но и отказать была не в силах, по крайней мере в данный момент.

— Да мама, — спустя мгновенье произнесла Рейчел снимая свои туфли. Двинулась в направлении кухни.

— Я надеюсь, ты помнишь о семейном ужине в выходные? Мы с отцом тебя не примерно ждем! — без всяких вступлений начала ее мать.

— Да мама, я помню ведь ты только недавно об этом мне напоминала, — произнесла девушка. Налив большую чашку кофе, подошла к окну. Вечер обещал быть долгим и насыщенным, надо было зарядиться хоть немного энергией. Кофе должно было помочь хоть на какое-то время.

— Не смей нам отказывать! У нас есть к тебе очень серьезный разговор! — послышался сердитый голос в трубке.

— У вас всегда все серьезно, — обреченно вздохнула Рейчел, рассматривая молчаливый дом соседки. Почему там не горит свет, ведь уже вечереет? — Я буду обязательно, только если не будет завала на работе… Там т…

— Не смей нам отказывать и находить всевозможные оправдания, какая работа может быть в выходные? Или ты опять хочешь улизнуть к своим подругам? — резко перебил раздраженный голос на другом конце трубки.

— Мама я буду, — примирительно прошептав, выключила телефон, зная, что потом об этом придется очень сильно пожалеть. Взгляд вновь остановился на доме соседки. Девушка решила обязательно заглянуть к ней на следующий день и направилась в свой кабинет разбирать материалы, полученные от Мориса.

Три часа она корпела над официальными отчетами, в которых даже намека не было на сострадание к несчастным жертвам, лишь сухое констатирование фактов. Три часа кропотливого изучения бумаг с фотографиями! Ее тошнило от снимков и отчетов, но внутри поднималось стойкое чувство уверенности, что ни при каких обстоятельствах нельзя прекращать расследовать это дело. Кто бы это ни был: он или они должны понести наказание за содеянное. На ватных ногах словно выжатый лимон девушка выползла из кабинета, поплетясь в ванную смывать с себя всю ту мерзость, в которую пришлось погрузиться. Включив горячую воду, Рейчел встала под душ, наслаждаясь его нежными тугими струями. Закрыв глаза, попыталась представить что-нибудь приятное, в груди странно щемило, а перед глазами встали черты лица таинственного незнакомца.

— Что за бред… Мужчины — это ничего хорошего! — гневно произнесла девушка, делая воду значительно холоднее для отрезвления сознания. Она не хотела обременять себя отношениями, которые смогут хоть немного ограничить ее свободу. С таким трудом вырвалась из-под родительской душащей опеки, чтоб попадать под другую ей пока никак не хотелось! Но странный акцент с одеждой незнакомца лишь усиливало ее любопытство. От куда он? Профессиональная привычка всматриваться в детали. Любой другой человек этого даже не заметил бы.

Звон разбитого стекла неожиданно взорвал привычную тишину одинокого дома. Девушка, подпрыгнув под струей воды, молниеносным движением рук оборвала прохладный поток, прислушиваясь к малейшему шороху. Гнетущая тишина ее пугала. Завернувшись в большое полотенце, она, осторожно крадясь с бешено бьющимся сердцем вышла из ванны, направляясь в кабинет, из которого, как ей показалось, донесся звон.

— Кто здесь? — осторожно приоткрыв дверь спросила, понимая, если чужак ворвался к ней в дом, лучше молчать или бежать за помощью, но любопытство заставляло двигаться в перед к неизвестности. На полу рядом со столом валялись осколки разбитого «снежного» шара, подаренного отцом в далеком детстве на день рождение. Что-то неуловимо изменилось в комнате, как будто здесь кто-то был, оставляя след своего присутствия, хотя визуально ничего не изменилось… Обойдя весь дом, но так никого не встретив, Рейчел придя к выводу, что ничего особенного не произошло, заставила себя пойти спать. Некоторое время прислушивалась в мертвецкой тишине к шорохам, но звуков незваного гостя не появлялось. В какой-то момент не заметно для себя погрузилась в тревожный сон.

3

Утро началось с нещадного стука во входную дверь. Резко сев на кровати, ничего не понимая, протерла слипшиеся веки. Краем глаза девушка заметила на прикроватном столике листок бумаги. Как не силилась, не могла вспомнить, когда она туда его положила, Рейчел машинально сунула лист в карман короткого халатика. Нехотя пошла открывать дверь настойчивому гостю.

За дверью с сигаретой в зубах стоял капитан Морис. Выпустив дым ей в лицо, он, бесцеремонно отодвинув ее рукой прошел в дом, не обращая внимания на протестующие взгляды.

— У меня не курят, — возмущенная его наглостью произнесла девушка, терзаясь догадками о причине его столь раннего визита. Они же договаривались накануне, что это она приедет к нему в участок. Тогда что заставило его в столь ранний час нарушить договоренность?

— А у меня, обычно, не крадут мои вещи, — расслабленно облокотившись на стену произнес капитан. — Отдайте мне листок… — протянул руку ладонью в верх, выпуская очередное колечко дыма ей в лицо. Девушка закашлялась. Махая перед лицом рукой, попыталась разогнать дым.

— Я не понимаю, о чем вы… — прикинулась дурочкой, склонив голову на бок и презрительно окидывая мужчину изумрудным взглядом.

— Хорошо бы — это было так, а то я не смогу вам ничем помочь, — как бы безразлично произнес, буравя ее исподлобья карими глазами. — Так вы все еще не брали у меня ничего? — Рейчел с громким хлопком закрыв входную дверь, прошествовала в кухню с самым невозмутимым видом, на который была способна. Поставив на плиту чайник, она вспомнила о листке в своем кармане. Пока Морис шумно усаживался за стол и глазами искал куда бы стряхнуть пепел, девушка развернула лист бумаги:

«Вам угрожает опасность, прекратите — это дело. Тогда может быть Вас не тронут!»

— Хорошо, я верну то, что я у вас позаимствовала, — с громким стуком она поставила перед Морисом блюдце для пепла, которым он сразу же воспользовался. Подняла в примирительном жесте руки. — Если вы мне объясните, что обозначает надпись на нем.

— Не в ваших интересах со мной торговаться. Что вы задумали? Мне вы не показались человеком, который быстро сдается, — кинул на нее многозначительный взгляд. Рейчел положила с задумчивым лицом перед Морисом листок, который нашла утром у себя на тумбочке.

— У меня кто-то был вчера вечером, пока я находилась в душе… может даже раньше, мне показалось, я была не одна, когда зашла в дом. И… моя соседка… я не вижу, что бы она выходила из дома… — затараторив, подошла к окну, напряженно всматриваясь в плотно задраенные окна соседского дома. Слишком странно! Рейчел не припоминала, чтоб женщина так раньше поступала. Легкая тревога заставляла сердце убыстриться. Особенно после того, как узнала про серию кровожадных смертей.

Морис с озадаченным лицом прочитал написанное, потер лоб и тут же вскочил со стула так резво, как будто юнец, а не мужчина в почтенном возрасте. — Эта соседка? — он кивнул головой в сторону противоположного дома.

— Да, — протянула Рейчел, чувствуя, как где-то в глубине сознания начинает зарождаться беспокойство.

— Прогуляемся? — сразу без прелюдий включил полицейского гость.

— Конечно, только не в халате. Может кофе пока я одеваюсь? — примирительным тоном спросила хозяйка, невинно хлопая длинными черными ресницами. Ее непосредственность с прямолинейностью начинали нравиться закаленному годами мужчине. Он сам обладал этими редкими качествами, поэтому девушка с первых минут знакомства сразу же расположила к себе.

— Не плохо бы, — протянул Морис. — Я очень к вам торопился, знаете ли, — буркнул под нос, скрывая зарождающуюся улыбку.

— Так, что же — это такое? «Сектор 27»? Чем так секретен? — как бы невзначай поинтересовалась она, наливая кофе. — Как вы с этим связаны?

Морис поперхнулся:

— Я? Надеюсь, что ни как… и вам не советую, — опять взорвался мужчина.

Да что же означает эта надпись? Почему такая странная реакция на, казалось бы, безобидную строчку? Профессиональный интерес тут же разгорелся с новой силой.

— Но, на сколько я знаю, «Сектора 27» не существует, его закрыли почти уже лет так тридцать назад, — Рейчел поставила перед Морисом чашку с горячим ароматным напитком, непрерывно смотря в глаза собеседнику, стараясь подметить любую промелькнувшую тень на лице.

— Я в курсе о его закрытии! — опять этот взрыв эмоций! Так все-таки не простая строчка. Теперь точно нельзя оставлять ее без внимания.

— Понятно… когда надумаете поделиться своими соображениями на этот счет, сообщите мне, — Рейчел с самым безразличным видом направилась в спальню переодеваться. Одев свои самые удобные джинсы с длинной черной футболкой, она решила заглянуть в свой кабинет. Какие-то неуловимые изменения прям витали в воздухе, ввергая в замешательство… Она стала длинными пальчиками перебирать бумаги, лежащие на столе… «Сектор 27» … «Сектор 27» … нет на месте! Девушка резко замерла как будто ее облили из ведра с холодной водой. В следующий миг бросило в жар. Руки бессмысленно продолжали перебирать стопки с бумагами, принесенные из участка, дыхание стало прерывистым, а голова чуть закружилась. Ей не померещилось присутствие непрошенного гостя, бумажка не могла просто испариться. Конечно, сам листок, в принципе, ничего не значил, но видимо для некоторых индивидов мог представлять интерес, особенно если они были заинтересованы в том, чтобы об этом месте знало, как можно меньше людей. А Рейчел как раз явно не входила в избранный круг посвященных! После минутной заминки, она с сильно бьющимся сердцем буквально влетела на кухню к Морису, вызвав неподдельный интерес на его лице.

— Он пропал! — резко выпалила Рейчел на ходу, даже не думая о том, что капитан может не понять ее.

— Я думаю, вам следует пожить пока у родственников. Ни в коем случае не оставайтесь одна! — изучающе посмотрел на нее, машинально доставая помятую пачку сигарет из нагрудного кармана. Лицо заметно побелело, выдавая непрошенные эмоции. Нервно прикурив очередную сигарету, добавил. — Но вы ведь не будите следовать моим советам, не так ли Рейчел? — и получив в ответ утвердительный кивок, продолжил. — Тогда, хотя бы, звоните мне, если почувствуете хоть малейшую опасность.

Повисла напряженная тишина, прерываемая лишь тиканьем настенных часов да сопеньем полицейского.

— Непременно, — буркнула себе под нос девушка, перебирая посуду. Мужчина, затушив сигарету, теперь внимательно следил за ее рассеянными действиями.

— Почему он несет опасность? — развернулась к Морису, стараясь отметить любую мелькнувшую эмоцию на лице собеседника, но тот сидел с непроницаемым лицом. — Это же просто надпись, — развела руки встороны.

— Нежелательная надпись, — нахмурившись встал, подошел к окну.

— Вы написали? — не отставала, взъерошивая копну огненных волос на голове, догадываясь какой будет ответ.

— Нет, — медленно протянул, покусывая губы. — Мне передал его один «доброжелатель», четко обозначив, что листок несет опасность, — повернулся к растерянной девушке и взяв за плечи участливо всмотрелся в глаза. — Кто бы ни был у вас сегодня ночью в гостях, он уже в курсе вашего «любопытства».

— Так быстро? Я ведь только вчера узнала про убийства! А вашу бумажку могла вовсе не заметить и не взять, — резко отстранилась от мужчины. — Как кто-то мог вообще узнать, что меня направили в участок освещать эти страшные события? — негодование с недоумением плескалось в изумрудном омуте глаз. Эти вопросы будоражили Мориса не меньше, чем хозяйку.

— Пока не могу ответить на ваши вопросы Рейчел, поэтому советую не оставаться в одиночестве, от греха подальше, — примирительно пожал плечами. — Обещайте мне, что никому не будите распространяться о случившемся.

— Я похожа на человека, который болтает на право и на лево? — возмущенно изогнула бровь.

— Вы похожи на человека, который не раздумывая кинется в пекло, — Морис начинал проникаться уважением к этой отчаянной особе, когда-то в юности он был такой же. Борец за справедливость, верующий в закон и порядок. К чему это привело? Начальство не любило выскочек, особенно когда было что скрывать. Его всячески пытались задавить морально, не давая подниматься по карьерной лестнице, занижая зарплату в надежде на то, что он уволится. Коллеги сторонились, не желая общаться, но он всем им назло все больше погружался в работу. В какой-то момент его оставили в покое, не мешали, но и не помогали. Такой вот герой одиночка!

— Давайте оставим уже эти предположения? — вздохнув Рейчел, махнула в сторону соседского дома:

— Может я, зря себя накручиваю? Элен могла просто приболеть или вовсе уехать к своим родственникам? Давайте уже убедимся в том, что это просто плод моего воспаленного воображения!

Капитан, сухо кивнув головой, указал на выход, готовый последовать за девушкой. Рейчел тут же направилась к двери, неосознанно перебирая дрожащими пальцами край футболки. Утренний визит полицейского с последующим не самым приятным разговором, выбили ее из привычного уравновешенного состояния. Тревога заполоняла собой все нутро, заставляя поддаваться никому не нужной панике. Глубокой вздохнув усилием воли заставила надавить на ручку двери, выходя на крыльцо. На улице было свежо — это как нельзя лучше приводило в норму. Весенние солнечные лучики, пробиваясь сквозь сгущающиеся тучи, скользили по оголенной коже, приятно согревая. В воздухе чувствовалось приближение дождя.

Морис, уверенным шагом обогнав девушку, достал очередную сигарету. Замер в ожидании у соседского дома.

— Вам не говорили, что так много курить очень вредно? — поднимаясь по ступенькам крыльца не выдержала Рейчел. Этот бесконечный запах сигаретного дыма сильно раздражал, вызывая приступы тошноты.

— Говорили, — пробухтел прикуривая. Затянувшись с нескрываемым наслаждением, кивнул на дверь. Девушка робко постучала. В ответ гнетуще-устрашающая тишина. Еще стук, не предвещающий ничего хорошего. Глухой скрип, противно скребущий по натянутым до предела нервам и дверь сама собой приоткрылась, как бы приглашая в логово страшного зверя. Парочка удивленно переглянулась. Прежде, чем Рейчел успела хоть что-то сделать, Морис резко кинул дымящуюся сигарету на землю, а затем краем ладони отодвинул застывшую в нерешительности девушку. Аккуратно указательным пальцем толкнул дверь, одновременно другой рукой нырнув под свой потертый пиджак к кобуре.

— Тихо, — одними губами прошептал, переступая порог с напряженным лицом.

Вопреки здравому смыслу, Рейчел, не задумываясь тенью последовала следом. В доме стояла кромешная тьма из-за плотно задраенных портьерами окон. В ноздри ударил тошнотворный сладковатый запах вперемешку с протухшим мясом. Как будто кото-то оставил холодильник с едой открытым, предварительно вылив на пол флакон терпких цветочных духов. Правая нога заскользила на чем-то мокром, и девушка, чтобы удержать равновесие, машинально взмахнула руками, случайно ударив костяшками пальцев по выключателю.

В первую секунду глаза ослепли от резкого яркого света. Во вторую она зажала руками рот с носом, стараясь не закричать во все горло. Застыла, боясь пошевелиться. Уши резанул отвратительный чавкающий звук, когда правая нога оторвалась от пола. На подошву кроссовка налипло нечто бурое с комками толи волос, толи шерсти, рассматривать не было никакого желания. К горлу подкатил рвотный позыв. Чувство омерзения восставало из недр сознания, готовое перейти в истерику. Глаза застлала пелена слез.

— Рейчел. Рейчел… — донеслось до ушей как сквозь вату, возвращая к ужасающей действительности. Твердые руки встряхнули за плечи, приводя в себя. — Вам лучше выйти на улицу, — мягко произнес Морис, стараясь еще больше не напугать несчастную, но та рьяно замотала головой:

— Нет, — не отнимая рук от бледного лица. — Я журналист… я справлюсь.

Достала из кармана стеклянный прямоугольник. Машинальным движением пальца превратила его в темный, зашла в настройки, перевела в режим видеосъёмки. Это немного успокоило, помогая отрешиться от жуткого зрелища, глядя через отображающуюся картинку на дисплее стала медленно осматривать холл. Картина явно была не для слабонервных. То, во что она вляпалась, представляло собой жалкие остатки несчастной болонки Элен. Складывалось впечатление, будто на пса наступил великан, выдавив кишки наружу, словно зубную пасту из тюбика, а затем брезгливо вытер остатки о пол размазывая внутренности по полу. Дальше еще хуже…

Возле нижних ступенек лестницы, ведущей на второй этаж, валялась оторванная кисть женской руки. Кровавый ручеек застывшей крови тянулся от нее в сторону кухни. Морис с Рейчел переглянувшись, нерешительно направились по следу. В кухне тоже кромешная тьма. Капитан, пошарив рукой по стене, щелкнул клавишей выключателя.

— О, Господи! — непроизвольно вырвалось из побелевших губ девушки.

Казалось, в кухне взорвалась бомба. Мебель перевернута, дверцы на шкафах выдранные с корнем валяются поверх битой посуды, устилающей непрерывным ковром пол. Холодильный шкаф неведомой силой, откинутый к противоположной стене, чудом уцелел, застряв в перегородке. Посреди всего этого хаоса, как бельмо на глазу, стоит нетронутый обеденный стол. На его столешнице лежит нечто, похожее по форме на футбольный мяч накрытое белоснежным кухонным полотенцем. Полицейский, стараясь ступать по тише по разбитым осколкам, подошел и приподнял ткань. Зрачки в глазах расширились от обнаруженного. Это была голова хозяйки дома. Рот застыл в жуткой гримасе боли с отчаянием. Стеклянные глаза замутнели. Рваные края шеи, свидетельствовали о том, что ее, как и руку неведомой силой вырвали из тела.

— А… а где все остальное? — еле слышно прошептала Рейчел, борясь с очередной волной тошноты. Морис, резко повернувшись к ней лицом, теперь тоже стоял недоумевая. Оба бледные еле сдерживающие рвотные позывы с отголосками животного всепоглощающего страха, но идущие, в силу своего непреклонного характера, до конца.

— Там? — очнувшись, указал дрожащим пальцем на второй этаж. Девушка передернула плечами, прогоняя оцепенение. Капитан прошествовал мимо нее обратно в холл. Судя по удаляющимся шагам, уже поднимался по лестнице. Рейчел, мотнула головой, скидывая оцепенение, резко рванула за ним. Она понимала, что там скорее всего картина не лучше, но оставаться посреди всеобщего кошмара в одиночестве не представлялось возможным. Стараясь не поскользнуться на остатках хозяйки с несчастным питомцем, помчалась на второй этаж. Морис, уверенным движение рук, перехватил ее за талию на верхней площадке:

— Не надо! Не ходите туда! — развернув, слегка встряхнул ошалевшую девушку. — Там темно, все лампы разбиты.

— А Элен? Где ее тело? — почти всхлипнув спросила, понимая, что соседка не могла остаться в живых хотя бы потому, как ее голова сейчас скалится на обеденном столе. Неведомый монстр, растерзавший невинную пожилую женщину, ходит где-то неподалеку. Возможно, прямо сейчас выискивая новую жертву.

— Остатки от тела… — обессиленно пробубнил капитан, доставая злосчастную пачку с сигаретами. — Там жуткое месиво, — взяв ее под локоть, стал спускаться вниз по ступенькам. — Как будто пропустили через мясорубку, — болезненно скривился.

Рейчел дернулась в обратную сторону.

— Криминалисты произведут видео с фотосъемкой, а после я предоставлю их вам, — предугадал мужчина ее порыв. — Поверьте, Рейчел, не стоит вам туда подниматься. Вы и так доказали, что нервы с яйцами у вас стальные. Не каждый мужчина так хладнокровно смог бы держаться.

— Нет у меня стальных нервов, — недовольно прошептала, но дальше спорить не стала. Оказавшись на крыльце, они оба с наслаждением вдохнули свежий воздух. Морис, тут же прикурив сигарету, достал из недр пиджака телефон. Девушка под удивленный взгляд капитана стала брезгливо стаскивать с себя испачканные кроссовки:

— Не могу, — почти простонала. — Отмывать точно не буду…

Морис понимающе кивнул, прикладывая телефон к уху:

— Диспетчер, это капитан Морис… — свернул за угол, оставив девушку в одиночестве. Она машинально потерла виски руками, пытаясь прийти в себя. Тошнота подступила к самому горлу, невероятным усилием воли девушка ее подавила. Закрыв глаза, тут же увидела оторванную голову Элен, небрежно брошенную на столе. Зачем ее накрыли? Таким образом пытались скрыть свое преступление? Или стало стыдно за содеянное? А может, напротив, словно ценный трофей оставили для полиции? Хотели продемонстрировать свою безнаказанность?

— К то ж тебя так? — сдавленно прошептала себе под нос. Что за бессмысленное убийство? Ради чего? То, что это не ради ограбления, видно сразу. Собственно говоря, красть у одинокой старушки особо нечего. Тогда в чем смысл? Почему так жестоко? Миллион вопросов вертелся в голове не находя выхода. С остальными восьмью жертвами поступили не менее жестоко. Получается, Элен убита теми же нелюдями, что предыдущие жертвы. До чертиков пугает близость места преступления с ее домом. А вдруг Рейчел решили бы тоже «навестить»? Мотнула головой стряхивая кошмарное видение. Так можно до ручки себя довести.

— Бригада судмедэкспертов будет минут через десять, — показался Морис из-за угла дома. — Рейчел вам придется пока остаться для дачи показаний. Вы справитесь? — заботливо по-отечески спросил, выкидывая окурок в сторону.

— Да, если вы прекратите столько курить, а то у меня уже никотиновое отравление скоро настанет, — выдавила из себя робкую улыбку.

— Я постараюсь, — кивнув, замер нерешительно рядом с девушкой. — Вы правда молодец! — скупо похвалил мужчина, скорее просто для поддержки.

— Элен девятая, — задумчиво глядя куда-то в даль произнесла. — Морис, мне вот интересно, как так получилось, что ни я, никто-то из других соседей не услышал ничего. Ни криков, ни грохота погрома. Как так-то? — устремила пристальный взгляд на полицейского. Тот озадаченно передернул плечами:

— В остальных случаях было также… Тишь… да запах, как будто духи разлили…

4

Вой сирены приближался, разгоняя напряженную тишину с непрошенными мыслями. Молчаливая парочка на крыльце отстраненно наблюдала за приближением двух полицейских машин. Казалось, прошла целая вечность, а не пара мгновений прежде, чем из их недр вылезло шесть мужчин в гражданской одежде. Вновь прибывшие обменялись рукопожатиями с Морисом, выслушали его короткий доклад о произошедшем, а после пятеро приехавших проследовали во внутрь осквернённого жутким событием дома. Шестой остался на крыльце рядом с Рейчел, бросающей по сторонам затравленные взгляды.

— Детектив Кроу, — произнес тот, доставая из кармана небольшой блокнот с ручкой. — Как вы узнали о произошедшем? — с нажимом тут же перешел к делу.

— Узнала? — искренне удивилась она, в недоумении оглядываясь на Мориса. — На что вы намекаете? — послышались возмущенные нотки в ее голосе.

— Я ни на что не намекаю. Лишь, пока, задаю вопросы для прояснения ситуации, — без эмоций проговорил Кроу.

Рейчел нервно передернула плечами. Мужчина вызывал не самые приятные ощущения, но видимо это его нисколько не волновало:

— Вы же не пытаетесь обвинить меня в… — махнула в сторону входной двери. — Этом… — голос предательски дрогнул. Эмоции, которые она пыталась подавить в себе, были готовы прорваться наружу. Ее залихорадило. Пережитое рвалось наружу. Желудок скрутил спазм.

— Обвинять не моя прерогатива, я лишь собираю информацию, — буркнул детектив, даже не стараясь облегчить ситуацию. Он пытался выведать правду под сильным напором, вгоняя человека в состояние, когда тот не контролируя себя, сбалтывая лишнего. Но с Рейчел такой фокус не прокатит, она сама иногда его использует. А благодаря профессиональной привычки, девушка тщательно продумывает каждое слово.

— Я журналист, — потерла лоб дрожащей рукой. — Вчера меня направили к Морису для освещения произошедших убийств одиноких женщин, — подняв голову, пристально вгляделась в глаза собеседнику, пытаясь считать все эмоции на его лице:

— Утром капитан пришел ко мне. Я живу в соседнем доме, — кивнула головой на свое жилище, не отрываясь от его цепких глаз. — Я…

— Почему Морис пришел к вам? Он сам так захотел? — перебил Кроу девушку. Ярость плеснулась в зелени ее глаз:

— Мы договаривались встретиться, чтоб обсудить материал, который он передал мне для ознакомления, — сквозь зубы выдавила из себя. — Вас учили, что перебивать не прилично? — вскинула брови, сжимая пальцами свои плечи. Этот человек раздражал, хотелось просто развернувшись сбежать.

— Я уточняю, — застрочил что-то в своем блокноте. — Так как вы узнали? — с нажимом повторил, оторвавшись от своих записей.

— Я не узнала, лишь попросила капитана сходить со мной к Элен, так как та не выходила из дома с субботы, чего раньше за ней не замечалось.

— Вы были хорошо знакомы с убитой?

— Достаточно хорошо. Иногда я помогала выгуливать ее собаку, которую, кстати, тоже убили. Мы частенько перекидывались словечком, перед тем как я уезжала на работу. Элен любила по утрам пить чай на крыльце.

Кроу, кивнув, опять что-то застрочил. Он был мужчиной лет тридцати-тридцати пяти. Чуть рыжеватые волосы, подстриженные почти под ноль, не скрывали раннюю залысину на макушке. Телосложение слегка худощавое от чего он казался моложе своих лет. Миловидное лицо портил взгляд. Такой цепкий, не отпускающий. Слегка осуждающий, будто уличающий в плохих проступках.

— Я высказала Морису свои опасения, тогда он предложил сходить проверить ее.

— Опасения почему возникли? — казалось он просто издевается или не слышит ее.

— Вы меня вообще слушали? — взорвалась Рейчел.

Кроу прикусил кончик ручки:

— Мне хочется понять: опасения возникли из-за того, что вы не видели убитую по утрам или из-за того, что начитались отчетов? Или у вас есть третий вариант?

— Даже если бы мне не предоставили отчетов о других убийствах, я бы сегодня вечером после работы навестила ее. А так да, они ускорили событие, — озадаченно кивнула девушка. Кроу опять погряз в своем блокноте, окончательно выводя своим равнодушным видом собеседницу.

— У нее были недоброжелатели? — задал риторический вопрос.

— Я не думаю, что в ее окружение найдется хоть кто-то кто мог обладать столь большой силой. Я видела, что стало с ее телом, — тихо проговорила, бледнея от воспоминаний об увиденном. — Даже толпе такое не подвластно…

— Кроу, наше дело окончено, остальное продолжат судмедэксперты, — произнес вышедшей мужчина из дома. Детектив, опрашивающий Рейчел, кивнув, спрятал блокнот с ручкой обратно к себе в карма:

— Никуда не уезжайте из города, возможно мне придется вызвать вас для дачи показаний.

Девушка, кивнув, потерла лицо руками, приводя мысли в порядок. Рядом с Кроу появился Морис, тут же прикуривая очередную сигарету. Вид был у него сильно удрученный. Девятая жертва, убитая со зверской жестокостью, а у полиции до сих пор ни одной зацепки. Сильнейший подрыв веры в полицию им теперь обеспечен. Взгляды всех мужчин устремились на хрупкую женскую фигурку, как будто в ней были скрыты ответы на интересующие вопросы.

Рейчел, поежившись передернула плечами и отвернулась не в силах выносить их оценивающие взгляды. В этот момент солнце заволокла проползающая тучка, ветер усилился, так бывает по весне: теплое солнышко резко сменяется непогодой. Почему же ощущение будто это на душе стало темно и холодно? До этого момента она даже предположить не могла, что живет в мире, где случаются зверства. Как-то беды обходили стороной их захолустье. Горожане уверовали в сканов, расслабились, а где-то рядом бродит маньяк с нечеловеческой силой! И тут сам по себе напрашивается вопрос: кто же следующий? Есть ли возможность скрыться от бездушного чудовища?

— Я могу вернуться к себе домой? — тихо спросила девушка у стоящих в тяжелом молчании мужчин.

— Только будьте благоразумны, не распространяйтесь, пока о случившемся, — с напускной серьезностью буркнул Кроу.

Рейчел, кивнув, ступила ногами, одетыми в белые носочки, на прохладный, влажный от росы газон.

— Что с ногами? — одернул не унимающийся детектив, сверля девушку цепким взглядом, от которого трудно скрыться.

— Ничего! — огрызнулась сама того не желая. — Морис расскажет, — быстрым шагом пересекла небольшое расстояния до своего спасительного убежища. Дверь, как назло, поддалась лишь со второй попытки ее открыть. В доме Рейчел первым делом сняла испачканные носки. Брезгливо держа их кончиками пальцев, прошествовала на кухню, где выкинула в мусорное ведро. Оперлась руками о столешницу судорожно выдохнув. Одно дело смотреть на фотографии со зверскими убийствами незнакомых женщин, а другое воочию увидеть растерзанной соседку. Глаза заволокла пелена слез.

— Все! — громко крикнула в стенку, обрывая зарождающийся поток слез. Резко развернувшись, подошла к окну. Полицейские уже стояли возле машин, о чем-то оживленно споря. Подъехал синий микроавтобус, из которого выгружались люди, одетые в белые комбинезоны. Собралось несколько зевак с любопытством, наблюдающих за происходящим. Морис продолжал спорить, временами указывая на ее дом рукой. Неужели детективы считают, что Рейчел действительно причастна к этой жуткой трагедии? Они в своем уме? Налив себе черный кофе, направилась на второй этаж в кабинет. Надо по свежей памяти все записать для отправки Брайану.

Описывать происходящее было не легко. Чувства постоянно прорывались наружу, мешая объективно мыслить. Но опыт, наработанный годами с незаурядным талантом, помогли справиться с поставленной задачей. Минут через сорок она отправила готовый материал на электронную почту начальника. Достала телефон, включая снятое в доме Элен видео. С огромным трудом заставила просмотреть себя его несколько раз, выискивая детали, которые могла ранее пропустить.

Первое, что бросалось — это кромешная темнота. Зачем так плотно задраены окна и выключен свет? Морис сказал, что на втором этаже разбиты все светильники. Почему? Скорее всего ее соседку убили в ночь с пятницы на субботу. Насколько помнила Рейчел тогда бушевала гроза. Ночь выдалась кромешной. Убийца проделывал все это в темноте или после выключил свет? Включал ли его вообще? А если предположить, что свет не выключали. Это же не могло вызвать любопытство, ведь логично в темноте зажигать светильники. Собственно, они для этого созданы…

Озадаченно потерла подбородок, доставая стопку с фотографиями других жертв. Так! В других домах тоже осколки от светильников… шторы задраены… Это как-то можно объяснить? Убийца не любит свет? Что за странная особенность?

Откинулась на спинку кресла, сцепив руки в замок. Случайность? Потянулась за блокнотом, переписала имена жертв, даты смерти с рождением. Никаких сходств…

Почему именно они? Только из-за того, что они одиноки?

Встала прошлась по кругу. Должно быть хот что-то общее. Работа? Перелистала личные дела каждой. Нет. Хотя… Покопалась в бумах. Есть! Все женщины приехали двадцать шесть лет назад! Хлопнув в ладоши, воодушевленно села обратно.

— А до приезда чем вы занимались? — перерыла в сотый раз каждое дело. Ничего… до того, как они приехали, ничего нет… Задумчиво постучала пальчиками по столешнице.

— Почему? — разочарованно выдохнула. Казалось, зацепка так близка, а нет. Как будто их не существовало. Включив ноутбук, набрала в поисковике первое имя из списка убитых: Луиза Ролинг. Общественные деятель, состоит в комиссии по делам молодежи, помогает трудным подросткам в трудоустройстве, курирует их. И ничего нигде не мелькает до приезда в их городок. С остальными еще сложнее. Простые одинокие домохозяйки, живущие на пособие.

— Черт! — резко отодвинула ноутбук в бессильной ярости. — Ну хоть в одном вы схожи, — потерла лицо ладонями. Набрала номер Мориса.

— Слушаю, — раздался не очень довольный голос капитана.

— Вы в курсе, что убитых объединяет приезд в наш город двадцать шесть лет назад? — без прелюдий начала Рейчел.

— Вы никак не угомонитесь? — резко рявкнул в трубку.

— Почему вы злитесь? — опешила девушка. Обида больно кольнула сердце. Она же хочет помочь. Пытается заполнить пробелы. Вдвоем быстрее получится распутать клубок последних событий.

— Простите, — чуть спокойнее пробормотал Морис. — Я не хочу в скором времени расследовать и вашу смерть, — в трубке послышался чиркающий звук зажигалки, видимо он опять прикурил сигарету. Интересно, он спит с ними? — Я заметил эту особенность, но никакой информации до приезда сюда про них не нашел… пока. Наши спецы шерстят в этом направлении. Думаю, скоро этот момент прояснится.

— Я тоже поищу… — медленно протянула девушка. — Может в именно здесь надо копать?

— Не вам! Я прошу вас Рейчел не лезть в это дело. Просто освещайте происходящее, но не лезьте! — каким-то уставшим голосом произнес капитан. — Вы разумная девушка, должны же понимать, что это не игрушки!

— Я понимаю, — перебила гневную тираду. — Но не могу просто так сидеть!

— Рейчел! — резко оборвал. — Не вздумайте делать ничего лишнего. Тем более с кем-то кроме меня делиться вашими соображениями!

— Вы мне не отец и не начальник! — разозлилась, переходя на повышенные нотки.

— Слава Богу! Вот закрою в камере на несколько дней…

— Не посмеете, — хмыкнула, кусая ноготь на мизинце. Повисла гробовая тишина. Слышно было лишь то, как Морис выпускает сигаретный дым из легких.

— Я переживаю за вас, — тихо пробормотав, отключился.

5

Усталость брала свое. После разговора, Рейчел наскоро ополоснулась в душе. Завернувшись в полотенце, не стала включать свет, ведь родной дом знала, как свои пять пальцев. Решила спуститься на первый этаж, чтоб выпить чашку чая перед сном. Чуть влажные волосы рассыпались по плечам золотой копной. На лестнице взъерошив их пальцами, вскинула голову и тут же в ужасе замерла на нижней ступеньке. Мужской силуэт отчетливо вырисовывался на фоне панорамного окна гостиной комнаты, освещенный светом уличного фонаря. В полумраке невозможно было рассмотреть лицо, которое скрывал капюшон черной спортивной кофты. Рука машинально метнулась к стене в поисках выключателя.

— Не смей, — раздался оглушающий шёпот, с угрожающими нотками. Девушка, вздрогнув неосознанно обняла себя за голые плечи. Страх окутал все тело колючим саваном. В первые с момента покупки дома он не казался ей надежной крепостью, напротив сейчас являлся клеткой, из которой не выбраться.

— Ты был здесь вчера? — еле слышно выдавила из побелевших уст, чтоб хоть немного нарушить давящую тишину, отгоняя душащий животный страх. Незнакомец в три больших шага оказался рядом. Резкий выпад руки. Рейчел прижата к холодной шершавой стенке, больно царапающей нежную кожу спины, а цепкие длинные пальцы сомкнулись на горле. Ее руки непроизвольно вцепились в локоть взломщика, пытаясь оттянуть от себя. Он как будто играл с ней. Сжимал горло не сильно, но в тоже время отчетливо давая понять серьезность намерений в случае необдуманных действий придушить девушку.

— Не надо… пожалуйста… — просипела еле слышно, судорожно дыша. Сердце через раз пропускало удары.

Его лицо приблизилось. Незваный гость шумно вдохнул аромат влажных волос, еще сильнее напугав ее тем самым. Замер, размышляя как действовать дальше. Дрожь пронзила тело Рейчел, и мужчина резко отстранился, чуть ослабив хватку:

— Оставь это дело, — угрожающе прошептал. Девушка упрямо мотнула головой, на глазах выступили слезы. Идти так идти до конца. Пусть прямо сейчас ее задушит, отступать она не намерена. Гордо вскинула носик.

— Я не смогу уберечь тебя, ты не должна… — эта фраза заставила Рейчел встрепенуться. Он не хочет причинять ей вред? Напротив, желает защитить? Мысли вихрем закружились в голове. Прежде чем обдумать свое следующее действие, дрожащей рукой девушка сдернула с головы мужчины капюшон и совсем растерялась. Перед ней стоял вчерашний незнакомец, в которого она врезалась, выходя из редакции. Он? Что за шутка? Страх сменился праведным негодованием.

— Кто ты? — почти губами прошептала, прерывисто вздыхая. Рука так и замерла обессиленно на плече мужчины, а вторая от чего-то потянулась к лицу незнакомца. Кончики дрожащих пальчиков коснулись чуть заросшей щеки. От неожиданного жеста он вздрогнул, резко отпрянув:

— Оставь это дело! — жестко полоснув, развернулся. Быстрым шагом покинув ее дом, громко хлопнул входной дверью. Рейчел, судорожно выдохнув сползла по стенке. Села на холодный пол, обняв трясущиеся коленки. Сон как рукой сняло. Почему он преследует ее? От чего хочет уберечь? От тех, кто зверски расправился с несчастными женщинами? Чуть всхлипнув от пережитого, заставила свое одеревеневшее тело подняться. Крадясь словно, воришка, вошла на кухню. Не включая свет, достала бутылку красного вина, припасённого на особый случай. Еле справилась трясущимися руками со штопором и прямо из горла сделала пару больших глотков. Терпкая жидкость опалила горло, приятное тепло разлилось по телу. Мысли, наконец, приняли привычных холодный ход.

Тело чуть расслабилось. Всхлип. Второй. Тут ее прорвало, слезы рекой покатились по щекам. Увиденное утром и пережитый только что страх смешались в единый ком. Плечи затряслись. Рейчел тыльной стороной ладоней размазывала влагу по лицу словно обиженный ребенок. Сделала еще один глоток вина.

— Да чтоб тебя! — крикнула в темноту. — Зачем так пугать было?

Усмехнулась, а через секунду уже хохотала во все горло в тоже время продолжая плакать. Оставив бутылку рядом с раковиной, быстро взлетела на второй этаж в свою спальню. Скинув влажное полотенце, достала самую невзрачную пижаму. Облачась в простой хлопок, спустилась в гостиную. Включила телевизор, пытаясь разогнать гнетущую тишину. Забравшись с ногами на диван, буравила пустым взглядом какую-то точку на стене. Минут через сорок незаметно для себя все-таки заснула под звуки идущего фильма.

Яркие лучи солнца скользили по векам, мешая спать, а надоедливый голос диктора окончательно пробудил девушку. Рейчел сладко потянувшись села.

— А сейчас мы даем слово нашему корреспонденту, находящемуся…

Девушка поначалу не особо обращала внимание на то, что мелькало в телеэфире, но тут на глаза попался знакомый интерьер редакции. Лана… Какого черта? Рейчел навострила уши, делая звук громче.

— Да, моя статья, — довольно говорила в микрофон девушка. — Я всю ночь над ней корпела, но даже подумать не могла, что она вызовет такой бешенный интерес.

— Вы лично участвуете в расследовании? — спрашивал корреспондент у девушки.

— Конечно! — картинно округлила та глаза. — И дальше буду помогать людям узнавать правду, — Рейчел резко вскочила, с яростью выключая телевизор. Сил слушать дальнейшее вранье не было никаких. Взбежав в свой кабинет, отрыла под стопкой личных дел убитых, телефон. Дрожащими от негодования пальцами еле справилась, набирая номер начальника.

— Да, — послышалось после длительной паузы.

— Какого черта, Брайан? — закричала в трубку. — Вы присвоили то, что я вам прислала вчера? — негодующе топнула ножкой. Такого нахальства она стерпеть не могла! Тем более отдать ЕЕ статью Лане! Это сверх наглости.

— Успокойся! — как-то устало послышалось на том конце.

— Успокоиться? — зло прошипела. — Да я вас… я затаскаю вас по судам!

— Ты уволена! — рявкнула начальник, обрывая звонок.

Рейчел с открытым ртом стояла растеряно с прижатым к уху телефоном часто моргая глазами. Что это сейчас было? Сначала он направляет ее к Морису, потом отдает Лане ее статью, а затем… увольняет? Девушка, наконец, оторвала от лица телефон. Как-то аккуратно положила обратно на стол. Нет, так просто им это не сойдет с рук. Надо поехать и разобраться во всем до конца лично. Не может он просто так взять и уволить ее по телефону. Хотя бы потому, как это должно быть правильным образом оформлено.

Вернулась в спальню, достала выгодно подчеркивающее фигуру темно синее платье чуть выше колен с короткими рукавами. Расчесавшись, убрала волосы в пучок на затылке, открывая длинную шею. Завершила образ туфлями в тон платья на высоком каблуке. Глянув на себя в зеркало, осталась очень довольна увиденным. Кинула в сумочку метку от машины, благодаря которой можно было установить связь с двигателем, да и вообще в нее попасть. Телефон полетел туда же.

В редакции царил небольшой переполох. Уже бывшие сослуживцы сновали между столов. По отголоскам разговоров Рейчел поняла, что все обсуждают произошедшие убийства. В ее сторону бросались косые взгляды, которые тут же стеснительно отводились в сторону, если она обращала на них внимание. За ее столом царила пустота, ни одного листочка, ни одной папки. Это окончательно разозлило девушку. Она быстрым уверенным шагом направилась прямиком в кабинет босса. Останавливать разъяренную особу никто не посмел. Стучать специально не стала, напротив, резко распахнула деревянную дверь.

— Какого черта ты творишь, Брайан! — с порога громко зашипела, сузив изумрудные глаза, гневно дышала. Мужчина, сидя с понурым лицом за своим столом, лишь махнул в ее сторону рукой. — Я плохо работала все это время? Лана лучше? — плюхнулась в кресло напротив, сцепляя руки в замок и всем своим видом показывая разочарование.

— Здравствуй, Рейчел, — равнодушно произнес, отводя глаза в сторону. Повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь гневным сопением девушки. Она специально ничего не говорила, ожидая что скажет начальник.

— Ты думаешь мне легко отказаться от лучшего сотрудника? — наконец, повернул к Рейчел грустное лицо.

— Что происходит? — напряженно задала очередной вопрос, быстро уловив стороннее давление на Брайана. Почему так быстро ее отправили на «задворки»? А главное из-за чего. Кто тот кукловод, которой в одночасье лишил Рейчел всего?

— На меня надавили с верху, — картинно поднял палец к верху. — Я не хотел от тебя избавляться, — встав, подошел к окну, вглядываясь в даль. Сейчас мужчина являл собой удрученный вид, в позе не осталось привычного высокомерия с самоуверенностью. Видимо кто-то действительно хорошенько прижал Брайана. Легкое разочарование кольнуло Рейчел, она привыкла всегда видеть его самовлюбленное лицо и никак не могла предположить, что кто-то, кроме его жены, может управлять им.

— Понятно, — вздохнула вставая. Подошла, протягивая руку для пожатия:

— Было приятно с тобой работать, истерик закатывать не буду, — лицо Брайана совсем поникло.

— Рейчел… — начал, но девушка его перебила:

— Все хорошо. Удачи… оставаться… — развернувшись покинула его кабинет. За дверью толпились бывшие сослуживцы. Кто-то был явно опечален ее уходом, кому-то было просто любопытно. На фоне всеобщего хаоса выделялся лишь один торжествующий взгляд.

— Поздравляю тебя с повышением, Лана, — едко произнесла, выдавливая дежурную улыбку.

— Так бывает, что кто-то оказывается лучше, — лицо девушки ликовало. Она явно верила в свое превосходство, считая, что Рейчел уволили из-за какой-то оплошности. Наконец, долгожданное место перешло к ней.

— Смотри, только не облажайся… быстро, — проходя мимо специально толкнула плечом бывшую коллегу. Может так лучше, все равно она мечтала поменять свой жизненный уклад, просто теперь это произойдет быстрее. Накопления позволят несколько месяцев прожить в свое удовольствие, а там ее книга будет закончена. Она обязательно найдет себе новое место. Возможно даже решится на переезд. Жаль только вот в расследовании больше нельзя участвовать. Но здесь тоже не все так плохо. Она сделает копии отчетов и попробует самостоятельно закончить начатое. Характер не позволяет все бросить на самотек. Да и любопытство никак не отступает. После ночного вторжения незнакомца девушка точно не оставит начатое. Рейчел не хотела признаваться самой себе, что этим самым упрямством надеется на еще одну встречу с таинственным мужчиной. Что-то в нем маня, притягивало. Почему-то казалось, будто он как-то связан с убитыми женщинами. Словно в курсе всего происходящего. Интересно, а если Лана займется вместо нее расследованием, ее он тоже попытается защитить? Неожиданно нахлынувшее чувство ревности даже заставило Рейчел чуть сбавить быстрый шаг.

— Похоже я совсем рехнулась, — пробурчав себе под нос, мотнула головой отгоняя непрошенные мысли. У нее столько ухажеров которых она постоянно держит на расстоянии, а почему-то сердце начинает трепетать, когда появляется он. Это точно не нормально!

Свою версию происходящего она точно выдаст красочнее, чем Лана. Так вот пусть Брайан расстраивается, а не Рейчел!

6

Копии сделала моментально. Собрав все документы в небольшую стопку отнесла и положила на заднее сидение своей машины. Села за руль, но все никак не могла заставить себя дать команду завести мотор. Сидела, смотря в одну точку на клаксоне. Обида потихоньку закрадывалась в душу, она так старалась все это время, никогда не опаздывала, не прогуливала. Всегда неслась на работу с предвкушением, а теперь просто не знала с чего начать, вернее, как закончить этот отрезок жизненного пути.

— Да ладно, — наконец отмерев, завела автомобиль.

В участке ее вновь встретила за ресепшеном блондинка с недовольным лицом:

— К Морису? — надувая пузырь из жвачки спросила. Рейчел, кивнув, положила на столешницу объемную стопку отчетов. Блондинка, закатив глаза, связалась с капитаном по внутренней связи:

— Он сейчас подойдет.

Рейчел отвернулась равнодушно, рассматривая холл участка. Людей было мало, двое мужчин негромко разговаривали возле входа. На скамье сидела пожилая женщина, озираясь по сторонам, видимо дожидаясь кого-то. У всех жизнь идет своим чередом… только не у нее.

— Рейчел? — раздался позади озадаченный голос Мориса. Девушка, резко обернувшись, улыбнулась ему. Он как-то стал ей близок за последние дни. Характер, конечно, взрывной, но прямолинейный и это ей очень в нем нравилось.

— Я принесла ваши отчеты, — кивнула на стопку, протягивая руку для пожатия. Он в свою очередь внимательно буравил ее лицо. Интересно Морис уже знает об ее увольнении?

— Пойдемте, — взяв принесенные бумаги, пошел к себе в кабинет, по привычке не дожидаясь девушки.

— Я так… — семенила позади. — Попрощаться…

Морис резко затормозил от чего девушка врезалась ему в спину. Удивленно повернулся:

— Пойдемте, расскажите у меня, — в кабинете выгрузив на стол папки, устало плюхнулся в кресло, тут же прикурив сигарету. — Что так? — прищурил левый глаз, жестом руки приглашая сесть на стул, напротив.

— Меня сегодня уволили, — грустно произнесла присаживаясь. — К тому же мою статью присвоила себе другая сотрудница.

— Вот я и думал: какого черта вещает с телеэкрана не знакомая мне девушка? Хотел вам позвонить, но потом решил, что вы сами мне все расскажите.

— Да нечего рассказывать, — развела руки в стороны. — Так же, как вы увидела по телевизору Лану, позвонила в редакцию. Тогда мне сообщили радостную новость, — показала пальцами кавычки. — Поэтому возвращаю ваши документы… — уронив голову в ладони, вздохнула.

— Мне жаль… — по-отечески мягко произнес Морис, выпуская в потолок струйку дыма.

— Да все нормально, — вымученно улыбнулась. — Я не пропаду. Просто обидно вот так неожиданно оказаться не удел, — выпрямившись, постучала пальцами по подлокотникам стула.

— Я рад, что теперь вы не будите совать свой красивый носик в это жуткое дело, — тут же быстро добавил, видя замешательство на ее лице:

— Считаю, что тем самым вы обезопасились.

— Обезопасилась? — вспылила, резко вставая и метаясь по кабинету, словно мышь клетке. — Вы это скажите тем женщинам, которых так зверски убили! — зависла над мужчиной гневно дыша. — Я не отступлюсь!

— Рейчел, прекратите! — тоже взорвался капитан, встав напротив нее. — Что вы сделали? Скопировали отчеты?

Как быстро он раскусил ее! Рейчел, отведя пристальный взгляд в сторону, неопределенно передернула плечами.

— От меня вы не получите больше никакой информации! Идите и забудьте все.

— А Лане станете помогать? Той девушке, что присвоила мою статью? — зло прошептала, не желая сдавать своих позиций. Обида застлала глаза. Почему ее жизнь пошла кувырком, а та что всегда кроме пакостей не творила, теперь получает все лавры? Кто решил сыграть с ней злую шутку? За что?

— Вы считаете она хуже вас? — подлил масла в огонь Морис, брезгливо кидая окурок в пепельницу. Рейчел, сжигаемая злостью, побелела от негодования. И он туда же! А казался таким родным и заботливым. Предатель!

— Я вас услышала, — ровно отчеканила каждое слово. — Можете не провожать меня, я сама найду дорогу назад.

— Рейчел, — кинул вдогонку уходящей с гордо поднятой головой девушке, но она лишь пренебрежительно махнула рукой выходя из кабинета. Ну не хотел он ее обидеть! А как иначе остановить ее необузданный нрав?

Быстрым шагом Рейчел покинула участок, не обращая ни на кого внимания.

«Пусть так! От меня ты тоже не получишь информации!» — мысленно продолжала злиться. На улице чуть успокоилась, втягивая в легкие приятный весенний воздух. Хорошо, что не сказала Морису про ночное вторжение незнакомца. Хотя что бы это поменяло? Словно кому-то есть дело до нее! Облокотилась спиной о дверцу своей машины рассматривая небольшой скверик перед участком. Напротив, нее грациозно остановилась фигура скана и замерла, чуть склонив голову на бок. Рейчел уставилась на бесчувственный экран.

— Где вы пропадаете, когда совершаются преступления? — зло бросила скану, уперев руки в бока. Скан приблизился почти в плотную. Какого черта он творит? Они же не должны так близко подходить… Попыталась сдвинуться в сторону, но не тут-то было. Скан, резко преградив ей путь к отступлению, опять замер, почти касаясь ее тела.

— Что ты творишь? — испуганно выставила руки вперед упираясь в его бездушную твердую грудь. Скан сделал молниеносный выпад больно схватив ее за запястья, экран вдруг за пульсировал, став ярко красного цвета. Что происходит? Затравлено обернулась на участок в надежде позвать на помощь полицейских, но там, как назло, никого не было.

— Прекрати! — почти закричала, вырываясь. Женщина, в сквере увидев происходящее, кинулась в полицейский участок. Скан еще сильнее сдавил ее запястья. Рейчел вскрикнула от пронзительной боли. Еще немного кости затрещат. На лбу выступила испарина. Несколько мужчин в форме кинулись ей на помощь. Первый подбежавший занес руку, чтобы выключить скан, но не тут-то было. Машина, отпустив одну руку девушки, схватила за шею подбежавшего. Несчастный упал на колени с багровым лицом, вцепившись в запястье скана. Экран скана стал бешено мигать кровавым цветом. Рейчел от боли упала на одно колено, пытаясь выкрутиться. Второй подбежавший, воспользовавшись тем, что обе руки робота заняты, кинулся к нему на шею, отдирая крышку с панелью управления. Она поддалась только с третьей попытки. Полицейский, не церемонясь выдернул провода. Только после этого машина с потухшим экраном свалился тяжелой грудой к ногам несчастной девушки.

Пострадавший мужчина громко втянул спасительный кислород закашлявшись. Рейчел на ватных ногах выпрямилась, потирая почерневшие запястья. Голова шла кругом от пережитого, глаза слезились, но она твердо для себя решила не показывать присутствующим свои чувства. Все недоуменно взирали на испорченного робота.

— Как это понимать? — ошарашенно подал голос полицейский, который отключил машину.

— Я бы тоже хотела получить объяснения, — дрожащим голосом пробормотала девушка. — Он ни с чего набросился. Они же вообще не должны подходить близко, — разведя руки в стороны, мотнула головой, в попытке привести чувства в порядок.

— Да с ними вообще в последнее время творится что-то непонятное, — прокашливаясь выдавил из себя поднимающийся с колен пострадавший полицейский.

— Заявление будите писать? — участливо поинтересовался один из мужчин.

— Нет, хватит с меня на сегодня! — обнимая себя за плечи произнесла Рейчел. — Сами разбирайтесь, хочу домой, — жалобно, словно обиженный ребенок, простонала. Спасший их мужчина понимающе кивнул:

— Может вам врачу показаться, — указал на распухшие запястья. Девушка удивленно на них уставилась. Пошевелив пальцами, упрямо мотнула головой.

— Все нормально, разберусь. Я свободна? — обратилась непонятно к кому. Полицейские, переглянувшись, пожали плечами:

— Раз писать заявление не желаете, можете уезжать, — наконец решил один из них. Девушка облегченно вздохнула. Резко открыв дверцу машины, села за руль. Надо домой, успокоиться, потом подумает, что делать дальше.

7

Как добралась до спасительного дома, Рейчел не помнила. Как в тумане переступив порог молчаливого убежища, направилась в гостиную, где плюхнулась на диван. Потерла ноющие запястья и, наконец, дала волю рвущимся слезам. Зарылась лицом в мягкую подушку всхлипывая. Необходимо выплеснуть эмоции, а после переключиться на что-то более приятное. В сумочке подал голос телефон, противно надоедая нехитрой мелодией. Девушка, вытащив его, провела пальцем поэкрану, на котором тут же появилась надпись: «Морис». Тупо уставилась, не желая отвечать.

— Да иди ты! — в сердцах крикнула, отключая звонок. Скорее всего он, узнав о произошедшем, хотел поинтересоваться как обстоят ее дела, вот только с ним она не хочет больше общаться. Пока не хочет. Вновь раздался звонок. Из редакции… Скинула. Что им еще надо, сами же уволили. С ними у нее больше нет ничего общего, пусть звонят Лане. Полностью отключила телефон, чтоб ее больше никто не беспокоил и поплелась на кухню. В холодильнике мышь повесилась. Этого следовало ожидать, готовила она редко, в основном забегала поесть в ресторанчик рядом с редакцией. Судорожно вздохнула, захлопывая дверцу. Время подходило к ужину, а Рейчел еще не завтракала. В животе противно заурчало. Надо отправиться на поиски еды. Можно наведаться в ближайшую кафешку, где приятный хозяин готовит приличные стейки. Собиралась уже выйти на крыльцо, как взгляд упал на почерневшие запястья. Пришлось подняться на верх, чтоб переодеться.

На этот раз залезла в удобные джинсы с футболкой, а сверху накинула рубашку с длинным рукавом. Бросила взгляд на стол с копиями бумаг Мориса. Сейчас не до них, силы почти кончились. После засядет за работу, когда желудок получит требуемую еду.

На улице почти стемнело. Стало прохладно. Девушка поежилась, ускоряя шаг в направлении соседнего квартала. Машиной воспользоваться не хотелось, надо было пройтись и освежиться, чтоб разогнать грустные мысли.

В кафе собралось приличное количество людей, в основном мужчины. Это слегка раздосадовало Рейчел. Общаться ни с кем не было желания, поэтому она выбрала свободный столик в дальнем углу. Хозяин приятный мужчина лет сорока почти сразу появился возле нее. Они были знакомы уже пару лет. Иногда перешучивались, но он никогда даже не пытался перейти рамок дозволенного и это более чем устраивало Рейчел.

— Привет, красотка, — подмигнул ей. — Как обычно? Стейк с салатом?

— Как я могу отказаться от твоего божественного мяса, Рой? — искренне улыбнувшись, почувствовала себя, наконец, расслабленной. Здесь всегда было по-домашнему уютно, Рой ассоциировался с чем-то мягким и теплым, окутывающим отцовской заботой, не смотря на свою брутальную внешность. Двухметровый мужчина крепкого телосложения, бритоголовый с темной бородой. Вся кожа покрыта большим количество цветных татуировок.

— Тяжелый день? — почему-то спросил, продолжая улыбаться.

— С чего ты взял? — чуть нахмурившись, приготовилась в любой момент встать и уйти. Настроение опять упало ниже удовлетворительной отметки.

— Твоя рубашка на изнанку, — прыснул, махнув рукой на торчащий шов. Рейчел недоуменно уставилась на себя и, не выдержав, тоже засмеялась:

— Да уж, — смахнула навернувшиеся от смеха слезы. — Меня сегодня уволили, а так все отлично.

— Тогда я тебе прожарю кусок побольше, — похлопав ее по плечу, удалился.

После его ухода девушка, затравленно озираясь, переодела рубашку и приготовилась к ожиданию своей еды. Над стойкой выдачи работал огромный телевизор и Рейчел невольно устремила все свое внимание на него. Там шли новости, в которых рьяно обсуждались всплывшие убийства одиноких пожилых женщин. Мелькали картинки домов потерпевших. Бурно давали интервью соседи убитых. Неожиданно в телеэфире появился ее отец — мэр города.

— Я подтверждаю, что с некоторыми сканами происходят сбои, но могу вас заверить, мы скоро решим эту проблему.

— Как часто происходят сбои. В чем это выражается? — задал риторический вопрос корреспондент.

— Несколько сканов подхватив вирус, отключились. Мы выставили резервы.

«Несколько?!» — негодующе взорвалось в мозгу. Больше ста вышло из строя! Рейчел понимала, что отец не будет выдавать полностью информацию, иначе люди могут начать задавать неудобные вопросы или поднять панику, но в тоже время настолько сильно приукрашивать плачевную ситуацию не имело смыла, правда же вырвется наружу. Тогда доверие граждан сильно пошатнется.

— Сегодня произошел инцидент с одним из них, он напал на человека, — девушка, поперхнувшись, навострила уши, ожидая как выкрутится на этот раз ее отец.

— Я слышал, но он был быстро улажен. Могу вас заверить, больше ничего подобного не повторится. К тому же у нас готовится новая партия сканов, которые будут абсолютно автономны и не привязаны к оператору, поэтому риск подхватить вирус будет минимален…

— Вот, наслаждайся, — с довольным лицом поставил перед ней тарелки с огромным стейком и салатом Рой. — За счет заведения, — добавил подмигнув.

— Ты так скоро разоришься, — чуть покраснев возмутилась девушка.

— Когда устроишься на новое место, угостишь меня бокалом пенного, — не унимался хозяин. Пододвинув чуть ближе к ней тарелку, плюхнулся на стул напротив нее. Рейчел удивленно вскинула бровь, показывая всем своим видом, что хотела бы остаться одна.

— Слышала, что говорит? — кивнул головой в сторону телевизора, не отрывая пристального взгляда от Рейчел.

— Рой… ты явно чего-то ожидаешь от меня, — тихо произнесла, скрестив руки на груди. Хозяин заведения озадаченно покусывал губы, раздумывая над какой-то головоломкой. Он как будто хотел посветить ее в свою тайну, но никак не мог решиться.

— Рейчел, сколько мы знакомы? — наконец промолвил мужчина.

— Около двух лет, — непонимающе передернула плечами.

— За это время у меня сложилось лишь хорошее мнение о тебе, красотка, — постучал пальцами по столу. — Ты не из говорливых и умеешь слушать. Достаточно редкое качество, особенно для женщины, — наклонив чуть в бок голову, посмотрел куда-то за ее спину. Рейчел тут же машинально обернулась, но позади находилась простая стена, увешенная тематическими картинами. К чему он клонит? Профессиональный интерес разгорался со скоростью лесного пожара в ветреный день.

— Рой, я вся во внимании, — накрыла ладонь мужчины своей и проникновенно заглянула в его темные глаза. Он кивнул:

— Ты же журналист…

— Уволенный журналист, — с грустной улыбкой поправила.

— Не бывает бывших, — улыбнулся. — У меня есть друзья… ну… — никак не находил подходящего слова и от этого чуть покраснел, что совсем не вязалось с его брутальной внешностью. — У нас как бы небольшое общество со схожими интересами, — Рейчел резко выпрямилась и обратилась вся в слух, боясь потерять тонкую нить его намеков.

— Сканы… по телеку не сообщают как есть на самом деле. Они глючат уже давно! — шумно выдохнув, почесал выбритый затылок. — Мои ребята заметили нечто странное и теперь ищут человека, который смог бы красиво выдать правду народу.

— Ты думаешь, что этим человеком могу стать я? — растерянно пробормотала себе под нос.

— Ну так ты свободна, а твои статьи я читал — они цепляют с первых строк! Мне думается ты сама будешь заинтересована…

— Рой, остановись! — резко оборвала хозяина девушка. — Это опасная затея. Сбои сканов напрямую связаны с убийствами женщин, — развела руки в стороны. — Мне дали ясно понять, что лезть в это дело не самая лучшая затея.

Во взгляде мужчины блеснуло разочарование. Он, обреченно вздохнув, неожиданно взял ее за руку, Рейчел еле слышно вскрикнула, когда на покалеченном запястье сомкнулись твердые пальцы, это не укрылось от его внимания. Рой сдвинул рукав обнажая черную полосу на нежной коже:

— Что это? Кто? — захлебнулся от неожиданного открытия. Девушка, резко выдернув запястье, брезгливо натянула рукав на место:

— Испорченный скан, — равнодушно констатировала факт нападения. — Знаешь, Рой, а я, наверное, соглашусь на твое предложение. Мне действительно интересно, — вымученно улыбнулась. — К тому же, повторюсь, сбои сканов напрямую связаны с убийствами, а я дала себе слово не останавливаться в решении этого ребуса.

Мужчина, восхищенно кивнув, указал на нетронутую тарелку:

— Поешь, уже совсем остыло. Я подойду, когда закончишь, тогда все обсудим, — Рейчел кивнув, взялась за приборы, давая понять, что пока разговор окончен. Хозяин немного неуклюже вылез из-за стола и направился к барной стойке. Девушка впихнула в себя пару кусочков нежного мяса, украдкой оглядывая гостей заведения. Почему-то показалось, что все внимательно за ней наблюдают, но это лишь разыгравшееся воображение. Посетители сидели, занимаясь своими делами. Кто-то оживленно болтал за бокалом пива, кто-то ел и, как она до этого, смотрел новости по телевизору. Парочка в противоположном углу наплевав на всех целовалась. Мужчина рядом с выходом рылся в телефоне. Никому не было никакого дела до нее. С неким облегчением она, выдохнув, принялась за салат из свежих овощей. Мысли постоянно возвращались к недавним событиям, не давая покоя.

Рой изредка искоса поглядывал в ее сторону, даже пару раз ободряюще улыбнулся, натирая до блеска очередной стакан белоснежным полотенцем. Перед глазами предстало такое же белоснежное полотенце на кухни ее соседки, скрывающее под собой страшную находку. Аппетит почти пропал и теперь она с трудом заставляла себя есть. Наконец закончив, Рейчел отложила приборы. Встав, сама направилась к хозяину кафе. Он отложил полотенце и вытянул из кармана брюк листок бумаги:

— Это адрес, где завтра мы будем ждать тебя в семь вечера, — придвинул пальцем к ней записку. — Только, Рейчел, — сделал выжидательную паузу:

— Мы будем ждать тебя одну, — девушка неопределенно хмыкнула, сжимая бумагу в кулак:

— Рой, у меня нет друзей, которые смогли бы составить компанию завтра.

Мужчина понимающе кивнул:

— Будь осторожна. Я бы не хотел подвергать тебя опасности.

«Осторожна!» — крутила в голове слова Роя Рейчел, шагая по темной пустынной улице домой.

«Осторожна!» — не весело ухмыльнулась.

«Если ты хотел, чтоб я была осторожна, то не стоило втягивать меня в свою игру!» — отчего-то злилась. Резко остановившись, топнула ножкой по асфальту. Шумно втянула ноздрями прохладный ночной воздух и глянула на темный силуэт своего дома. Раньше он казался ей таким уютным, а теперь не хотелось даже приближаться к нему. Что изменилось? Почему так?

— Просто как-то одиноко… — прошептала, садясь на ступеньки крыльца и обнимая себя за плечи. За последние три дня как-то навалилось все тяжелым комом. В голове путаница с непониманием как действовать дальше. Ей хотелось залечь где-нибудь и все хорошенько продумать, но вот где? У родителей не выйдет, от них пришлось в прямом смысле слова сбегать, жить по их правилам не выносимо трудно. В своем доме нет ощущения безопасности, раз в него два раза так легко вторгся этот незнакомец! Кстати, как он это сделал? Как проник, минуя сигнализацию? Затравленно оглянулась. А вдруг он опять там роется в ее вещах, перебирает документы Мориса? Разнюхивает про то, что ей стало известно. Встала отходя на пару шагов назад от дома, буравя входную дверь прищуренными глазами. Мотнув головой, решительно влетела по ступенькам, резко открыла дверь:

— Ты здесь?! — громко почему-то с надеждой крикнула в пустоту холла. Включила свет и… ничего. Гнетущая пустота. Разочарованно облокотилась спиной о шершавую стену, закрыла глаза. Стало совсем одиноко.

— Жаль… — тихо прошептала. Потянулась, нащупывая рукой дверь. Толкнула ее, звонко захлопывая.

— А ты хотела меня видеть? — неожиданно обдал ухо ветерок шепота. Рейчел сильно вздрогнув, открыла глаза. Незнакомец стоял почти в плотную не шевелясь. Как ему удалось так незаметно появиться? Его тело напряжено словно струна, скулы плотно сжаты, глаза потемнели. Он неожиданно нежно взял ее руку и приподняв ладонь, сдвинул рукав, аккуратно провел большим пальцем по черной полосе. Ее дыхание сбилось, ноги стали ватными, а сердце, казалось, вырвется из груди, адреналин тягучей волной разнесся по кровеносной системе.

— Это не случайность, — глухо со злостью выдавив из себя, посмотрел ей в глаза. — Это предупреждение. Они следят за тобой.

— Кто они? — теряясь в серой стали глаз, прошептала девушка. Мысли разбредались. От его близости никак не получалось сконцентрироваться, чего раньше с другими никогда не было. Мужчина резко отшатнулся из-за этого стало как-то пусто. Ее рука пока еще покоилась в широкой ладони, согреваемая теплом его пальцев.

— Лучше тебе не знать, — опять эта непонятная еле сдерживаемая злость. Почему он постоянно злится на нее? Если она его раздражает, зачем он тогда приходит? Предательская слезинка, вырвавшись, потекла по щеке, это вызвало удивление на мужском лице.

— Рейчел… — тихо прошептав, прикоснулся. Поймал пальцем влагу. Девушка до крови прикусила нижнюю губу, чтоб не разреветься и уперлась лбом в его крепкую грудь.

— Я тебя не знаю, но с тобой так спокойно, — почти всхлипнула. Его руки неожиданно притянули ее нежное тело к себе и сомкнулись на тонкой талии, вызывая смятение в душе.

— Со мной не безопасно, Рейчел, — погладил напряженные плечи. Руки девушки неосознанно обвили его торс в надежде получить успокоение.

— Тогда зачем ты здесь? — простонала, растворяясь в крепких объятиях.

— Не мог иначе. Ты ввязываешься в опасное дело. Я не в состоянии быть постоянно за твоей спиной.

— А, если другая возьмётся за это дело вместо меня, ее ты тоже будешь оберегать? — нотки ревности послышались в ее голосе, а тело напряглось, девушка заставила себя оторваться от незнакомца и взглянуть в его волевое лицо.

— Да, — твердый ответ окатил волной растерянности вперемешку с разочарованием. Словно ушат помоев окатил голову. В груди резануло. Щеки запылали от стыда. На что она надеялась? Вот ведь дура!

— Тогда тебе здесь не место! — зло прошипела, отталкивая незнакомца. На его лице отразилось легкое недоумение.

— Тебе пора к другой. Ее зовут Лана, — сцепила руки на груди, отвернув в сторону разгневанное лицо. — Меня уволили, теперь она занимается расследованием вместе с Морисом!

— Ты точно не будешь…

— Убирайся! Не буду! — раздраженно соврав прокричала. — Боже, какая же я дура, — холодно проговорила и не обращая больше на мужчину внимания пошла в кухню:

— Где выход ты знаешь, — крикнула оттуда, полностью уверенная, что гость уже покинул ее дом. Устало рухнув на стул возле стола, положила голову на скрещенные руки на столешнице. Разочарование вместе с болью сдавили грудную клетку. Она-то, наивная дуреха, решила, что что-то может значить для незнакомца. Горько хмыкнула. Все несется к чертям: любимая работа, привычный уклад, а теперь вот еще… Вскочила со злостью смахнув ни в чем не повинную вазу с печенье со стола. Хрупкое стекло звякнув разлетелось на миллион мелких осколков столкнувшись с кафельным полом.

— Долго еще будешь психовать? — раздался спокойный чуть хрипловатый голос незнакомца. Он стоял лениво облокотясь о дверной косяк с невозмутимым лицом. Скрестив на крепкой груди сильные руки, наблюдал за ее истерикой. Рейчел, вскрикнув обернулась в его сторону:

— А ты долго еще будешь пугать меня? — рвано, дыша ответила вопросом на вопрос. Они стояли друг напротив друга в темноте, напряженно думая каждый о своем. Двое абсолютно чужих друг другу людей, но в тоже время по какой-то роковой случайности связанных невидимой нитью.

— Ты как ребенок, Рейчел, — тихо проговорил, наконец нарушив тишину.

— А ты… ты… — захлебнулась эмоциями, не находя слов. Неожиданно мужчина молниеносно приблизившись, притянул упирающуюся девушку к себе, впиваясь в ее мягкие губы. Она забарабанила кулачками по каменной груди, а через миг сдалась, обвивая его крепкую шею руками, всецело растворяясь в поцелуе. Он, подхватив ее податливое тело, усадил на стол. Скользнул губами к уху:

— Ты такая глупышка, — тяжело дыша прохрипел. — Какая Лана? Ты в своем уме? — вновь накрыл губами ее рот, не давая ничего сказать, а через миг резко отстранился, покидая дом, и оставив в сильном недоумении одиноко сидящую на столе девушку.

8

Семь часов вечера. Сумерки с безветрием. Рейчел сидела за рулем своей машины сжимая листок Роя похолодевшими пальчиками. Нужный дом являл собой заброшенный металлургический завод, вырисовывающийся бесформенной черной громадой на фоне темнеющего неба. Легкое волнение заставляло подрагивать руки. Ее сильно беспокоило то, что она — одинокая девушка находится в заброшенной части города. А вдруг это какая-то ловушка? Сканов поблизости нет, и никто не придет ей на помощь в случае беды, но как быть если неуемное любопытство заставляет нестись сломя голову в самое пекло? Другая десять раз подумала бы, но не Рейчел! Не в ее характере отступать на половине пути.

После ухода незнакомца вчерашним вечером, Рейчел никак не могла собраться и привести мысли в порядок. Решать головоломки с убийствами не представлялось возможным, все мысли сводились к мужчине, который так неожиданно ворвался в ее жизнь. С одной стороны, обидно то, что он теперь перекинет все свое внимание на Лану, а с другой какое ей должно быть до этого дело? По правилам надо сдать его полиции и не разбираться с мотивами, побудившими вломиться к ней в дом. Девушка потерла лицо ладонями отгоняя воспоминания о глазах незнакомца, смотрящих с нескрываемой страстью и нежностью на нее. Вся его поза в коридоре кричала о внутренней борьбе. Была ли случайностью их первая встреча возле редакции? Кто он? Что за игру затеял?

Вздохнув, заставила вылезти себя из машины. Оглядываясь словно воришка по сторонам, направилась к железным воротам пришедшего в упадок завода. С противным визгливым скрипом отодвинув одну из тяжелых створок, заглянула во внутрь. Там царил полумрак с запустением. Замерла в недоумении, размышляя куда направиться дальше.

— Рейчел? — неожиданно раздалось где-то позади. Девушка, вскрикнув подпрыгнула на месте и резко развернулась. Голос принадлежал девушке лет двадцати с мальчишески подстриженными темными волосами. В левом ухе красовалась серьга в виде крестика. Кожаные черные штаны с курткой облегали худощавое тело, на ногах массивные ботинки на шнуровке.

— Да… — не решительно протянула Рейчел, все еще подрагивая от испуга. — А ты кто?

— Я жду тебя. Рой сказал ты должна прийти, — мило улыбнулась особа, прищурив огромные голубые глаза. — Нам сюда, — подзывая махнула рукой и кивнула куда-то в сторону. Рейчел покорно последовала за незнакомкой за угол завода.

— Все называют меня «Шмель», — хохотнула, доставая из кармана связку с ключами (неужели кто-то еще пользуется такой древностью?). Вставила в замочную скважину. — Ты тоже можешь меня так называть, — открыла небольшую деревянную дверь в хозяйственное помещение.

— Шмель? О! — Не скрывая восхищенного возгласа, произнесла девушка. — Я слышала ты можешь взломать почти любой сервер. О тебе ходят легенды по сети, правда я представляла «Шмеля» немного иначе.

— Иначе? — картинно обернулась молодая особа. — Мужиком что ли? — хохотала в голос. Рейчел слегка растерялась, но все же неуверенно кивнула головой. Шмель пренебрежительно махнула рукой:

— Да все так считают. Почему-то если ты хоть чего-то добилась, то обязательно должна быть мужиком! Миром правят штаны с яйцами, если у тебя их нет, ты априори не можешь быть интересной и значимой! — закончила недовольно, морща чуть вздернутый носик.

— Ты не права… — тихо начала Рейчел, но Шмель ее перебила:

— Да не оправдывайся! Я не в обиде. Пришли, — пропустила вперед собеседницу в небольшую комнатушку, в которой стояло три стола с мощными компьютерами. В помещении негромко играла ненавязчивая музыка. По стенам притулились запыленные диваны, а в противоположном от входа углу стоял стеллаж, заваленные бумагами, фотографиями и носителями компьютерной информации.

— Знакомься, это Лео и Тэг — собратья по оружию, — Шмель потрепала ближайшего паренька по светлой курчавой голове. — Рой должен подгрести минут через тридцать с едой.

— Он сказал у вас «кружок» по схожим интересам, — оглядываясь пробормотала Рейчел.

— Кружок? — хохотнула девица. — Вот ведь старый болван, — беззлобно огрызнулась.

— А чем вы занимаетесь? — любопытство искрилось в зелени глаз Рейчел. Она совсем не ожидала оказаться в таком месте, а эти молодые люди представлялись ей иначе. Честно говоря, когда она ехала сюда, то вообще не понимала для чего и зачем ее позвал Рой.

— Слышала про сбои сканов? — поднял голову светловолосый Лео. Гостья, заинтересованно кивнув, приблизилась к нему. — Они начались месяца три назад, но наше правительство всевозможными силами замалчивает об этом факте, а мы очень желаем вывести их на чистую воду, — повернул свой монитор к ее лицу. — Это только небольшое видео из множества нарытых нами.

На мониторе отразилась одна из вечерних улиц города. Несколько сканов появилось из-за угла многоэтажного здания. Остановились, через несколько минут к ним приблизилась еще одна группа роботов, а потом еще.

— У них собрание? — недоуменно пробормотала Рейчел, внимательно наблюдая за происходящим.

— Смотри дальше, — подала голос Шмель, грызя ноготь на большом пальце.

Когда сканов собралось около двадцати штук они выстроились в шеренгу и кинулись к стене. Через миг эта толпа билась мониторами о кирпич дома до тех пор, пока все не вышли из строя, искря проводкой.

— Что это сейчас было? — озадаченно взлохматив копну рыжих волос, Рейчел растерянно оглядела довольную троицу.

— Нам вот тоже интересно, — приблизился Тэг. — Первое время они только собирались в небольшие группы и самоуничтожались. Поначалу было забавно, а потом… — чуть сдвинув монитор обратно Лео за тарабанил по клавиатуре. — Смотри.

Опять вечер. По улице двигается влюбленная парочка. К ним грациозно приближается фигура скана и замирает, преграждая дорогу. Парень, чертыхаясь толкает робота и хочет обойти. Скан с молниеносной скоростью хватает юношу за горло, после чего роняет на мостовую. Молодой человек что-то пытается кричать, но это бесполезно. Монитор робота загорается красным, бешено пульсируя. Девушка отчаянно бьет машину сумкой, но это не причиняет той никакого вреда. Парень с трудом втягивает кислород, лицо багровеет. Крик девушки привлекает толпу молодых мужчин, те бросаются на помощь. У одного оказывается в руках палка и он со всей силы разбивает монитор. Ослепленная машина вскакивает, все еще держа за горло несчастного юношу, описывает круг на месте и бросается на землю ударяясь монитором до тех пор, пока не отключается.

— Видео с нападением на тебя у нас тоже есть, — присела на край стола Шмель, буравя голубыми глазами Рейчел. — Хочешь посмотреть? — невинно замахала ресницами вызывающе улыбаясь.

— Нет уж, увольте, — задумчиво пробормотала девушка, накручивая на палец рыжий локон. Некая догадка закралась в голове. Морис говорил о потерянных роботах во время нападений. — Вы слышали про убийства? — хмуро спросила. Троица с интересом устремила свои взгляды на нее. Шмель картинно закатила глаза вытаскивая из кармана карамель на палочке. Пошуршав оберткой сунула леденец в рот, хлопая в ладоши:

— Оказывается она в курсе последних событий, — резко подскочив, плюхнулась за соседний стол. Сложила пальцы домиком. — Девять!

Рейчел кивнула:

— Да девять, за последние три месяца. Последняя — моя соседка, — взлохматила пальцами свои рыжие волосы. — Зачем я вам понадобилась? — перешла к сути встречи.

— Люблю, когда люди сразу приступают к делу, а не тянут кота за хвост, — улыбнулась Шмель, вытащив изо рта леденец и рассматривая его. — Мы хотим, чтоб ты изложила всю полученную от нас информацию в красивом и понятном виде. Мы компьютерные гении, поэтому не можем изъясняться скучным языком, который понятен простым смертным.

— Ну пока я не вижу в вашем открытии какой-то сенсации, — произнесла Рейчел, садясь на край пыльного дивана. — А вот если вы поможете мне… — заинтригованно улыбнулась. — Ваша информация плюс моя, — развела руки в стороны. — Будет бомба!

— Что же особенного в твоей? — недовольно подал голос Тэг.

— Сканы глючат в момент убийств. В каких числах были сбои?

Лео, взяв листок, передал Рейчел. Девушка пробежала по нему глазами:

— Так и есть! — довольно хлопнула по коленке ладонью. — В эти же дни были убиты несчастные женщины, — задумчиво потерла подбородок.

— По твоей теории, в день, когда на тебя напал скан, тоже должны были кого-нибудь убить, — равнодушно покусывая конфету промычала Шмель.

— Ну в каждой теории, есть исключения.

— Подтягиваешь факты за уши, — не унималась молодая бестия.

— Чего такие грустные? Я вам ужин привез, — в комнату ворвался довольный Рой с полными сумками.

— Привет, па, — резко вскочив девушка бросилась к мужчине на шею.

— Па? Тогда понятно, как Рой оказался в вашем кружке интересов, — хмыкнула Рейчел. Лео с Тэгом набросились на принесенные сумки и с довольными лицами доставали контейнеры с едой.

— А ты думала, что он мой любовник? — хохотала молодая особа, сверкая глазами.

— Нет я так не думала, я вообще не знала кого здесь увижу, — улыбнулась Рейчел беря протянутый Тэгом сэндвич и вгрызаясь в него зубами.

— Это моя любимая принцесса, — с гордостью произнес Рой и потрепал по голове проходящего мимо Лео. — А эти шалопаи ее друзья с детства. Всегда все вместе, чтобы не произошло.

— Рейчел, я думаю, что ты, возможно, права. Надо объединить наши усилия, — снизошла оторва. — С чего начнем?

— Для начала, я напишу вам имена с фамилиями, а вы нароете про них информацию. Мне надо знать, чем эти женщины занимались до приезда в наш город двадцать шесть лет назад. Не спроста же именно их убили.

— А тебе не кажется, что сбои сканов могут быть подстроены? — не унималась Шмель.

— Твои предположения, — жуя сэндвич поинтересовалась Рейчел.

— Мое мнение, что твой папаша, хочет заменить их на более новое поколение! — Рейчел, поперхнувшись, уставилась на торжествующее лицо девушки.

— Думала никто не знает чья ты дочка? — зло прищурив глаза бестия, встала напротив девушки, бурно дыша.

— Я этого не скрывала, — кинув бутерброд на ближайший стол, гостья напряженно выпрямилась, скрестив руки на груди. — Для тебя это проблема? Проблема кто мой отец? — вспылила. Ее начинало раздражать общество этих пусть одаренных, но выскочек. Никто не смеет упрекать ее в родстве с мэром! Она не имеет никакого отношения к его делам. Тем более всего достигнутого она добилась сама, без чьей-либо помощи.

— Нет, — вдруг улыбнулась девушка. — Хотела проверить на его ли ты стороне.

— Проверила? — зло прошептала, готовая в любую минуту покинуть их компанию и больше никогда не пересекаться с ними. — Я на стороне правды со справедливостью, поэтому не живу в отчем доме и поэтому сейчас нахожусь здесь, а не в ресторане с семьей, — раздраженно прокричала. Всю свою недолгую жизнь, Рейчел пытается доказать всем, а главное себе, что что-то стоит в этом мире, а не является простым приложением своих родителей.

— Все спокойно! — встал между разъяренными девушками Рой с поднятыми к верху руками. — Я пригласил к нам Рейчел потому, как считаю ее очень неглупой и незаурядной журналисткой.

— А никто не говорит, что она глупая, — снисходительно улыбнулась, склонив на бок голову Шмель. Неожиданно она протянула руку Рейчел для пожатия:

— Добро пожаловать в наш клуб!

Рейчел, все еще тяжело дыша от вспышки ярости машинально пожала протянутую ладонь.

— Оставь список, как только найдем хоть что-то обязательно свяжемся с тобой.

Девушка быстро начеркала карандашом имена и фамилии на протянутом листке. Выпрямилась, проверяя правильность написанного. Кивнула самой себе в знак согласия. Затем направилась к выходу и, когда уже взялась за дверную ручку, ей в след крикнула Шмель:

— Я рада, что ты с нами, — гостья, не поворачиваясь улыбнулась уголками губ. — И, Рейчел… ты лучше своих родителей. Поверь мне, они погрязли в очень нехороших делах.

9

— Да откуда тебе знать хорошие ли мои родители, — недовольно бормотала себе под нос Рейчел несясь за рулем машины по ночному городу. На шоссе почти не было машин, и девушка легко лавировала между ними. В душе полнейший хаос со смятением. Сейчас бы выговориться. В первые она жалела, что не имеет близкой подруги, которая могла бы выслушать и подсказать как действовать дальше. Телефон прервал гнетущую тишину салона, незамысловатой мелодией. Рейчел, не сбавляя скорости провела по экрану пальцем включая на громкую связь динамик.

— Солнышко, я такой идиот! — послышался заплетающийся голос бывшего босса.

— Брайан? Ты что пьян? — искренне удивилась она. На память не приходил ни один случай, когда мужчина злоупотреблял выпивкой.

— Ну пьян и что с того? — обиженным голосом отозвался собеседник.

— Ты где? Я вызову тебе такси, — вздохнув сбавила немного скорость. Не хватало еще с ним возиться, как будто у нее своих проблем мало.

— Рейчел, она совсем тупая, даже мизинчика твоего не стоит! — не унимался собеседник по-детски всхлипнув. Ну все это вообще ни в какие ворота! Надо сразу расставить все точки над «И», а то он так решит, что можно будет изливать душу по любому поводу.

— Брайан, ты где? Я подъеду, — примирительным тоном повторила свой вопрос.

— Как где? Тут! Ой, прости, — икнул босс. — В Ред Ривер.

— Я рядом, жди.

Набрав телефон службы такси, заказала машину, паркуясь у входа. Бар Ред Ривер ей был хорошо знаком, там частенько собирались сливки общества. Несколько раз ей даже приходилось брать в нем интервью. Атмосфера располагала на разговор, а выпитый алкоголь развязывал самые несговорчивые языки. Вот только Брайан как-то не вписывался в интерьер этого заведения. Кивнув на входе знакомому охраннику, вошла во внутрь и замерла, оглядывая посетителей. Громкая музыка собрала на импровизированном танцполе извивающуюся в такт группу молодых людей с девушками. Официантки в откровенных нарядах сновали с подносами между столиков. Рейчел, стараясь ни на кого не наткнуться, решительно двинулась к барной стойке. Интуиция не подвела, Брайан сидел, понуро опустив голову в белоснежной рубашке с закатанными до локтей рукавами и расстёгнутым на несколько верхних пуговиц воротом, на соседнем стуле мятой грудой валялся пиджак. Вид у мужчины был подавленно-грустный.

— Что случилось? — взяв в руки его пиджак и сев на стул, участливо устремила взгляд на мужское лицо. Он слегка вздрогнул, пьяно улыбаясь:

— Я так рад тебя видеть! — сделал рукой жест, подзывая бармена. — Двойной виски мне и моей гостье!

Девушка чуть заметно отрицательно мотнула головой подошедшему молодому человеку и тот послушно отошел к другим клиентам.

— Я вся во внимании, Брайан, — настойчиво повернула за подбородок его лицо к себе.

— Она ничего не может! Как я не замечал, что она совсем тупая? — обижено залепетал. — Она даже элементарно твою статью не смогла божески оформить! Как ей доверить твое место? — икнув, умоляюще поймал запястья Рейчел.

— Брайан, ты сделал свой выбор, — мягко как будто разговаривает с ребенком, начала свою речь. — Я больше не твой сотрудник. Меня не должно волновать, как ты будешь выкручиваться из данной ситуации.

— Рей, вернись! Мне не справиться без тебя, — пламенно затараторил, развернувшись всем телом к девушке. — Хочешь, я удвою твой оклад?

— Пойдем, Брайан, такси уже подъехало, — как-то устало пробормотала. Встав протянула руку для поддержки. — К тому же ты проспишься и завтра поймешь, что эта затея не из лучших.

— Ты обиделась! Я так и знал! — упрямо мотнул головой отворачиваясь. — Никуда не пойду, пока ты не дашь свое согласие.

— Я не вернусь. Не буду наступать на одни и те же грабли. Лана справится, просто дай ей немного времени.

— Не справится! — повторил, передергивая плечами. — Давай, как будто ты ушла в отпуск? Отдохнешь и вернешься! — не унимался опять с надеждой уставившись на девушку.

— Я подумаю, а теперь нам пора, — подтолкнула локтем в плечо. Босс довольно улыбнулся, приняв ее ответ за согласие, и послушно встав, последовал за Рейчел к выходу. На улице их уже ожидало такси.

— Ты не представляешь, чего мне стоило согласиться на твое увольнение, но обещаю, больше никто не сможет заставить меня так поступить, — радостным голосом проговорил Брайан, стоя у открытой дверцы машины. Ему никак не хотелось садиться, ночной воздух приятно остужал щеки с мыслями. Девушка же напротив, стояла с хмурым лицом. — Ты не вернешься… — ошарашенно озвучил посетившую голову догадку. С лица сползла улыбка. Рейчел, отрешенно кивнув, отвернулась в сторону, пару секунд задумчиво смотрела в никуда, а в следующее мгновение ее глаза удивленно расширились. Брайан проследил за ее взглядом и тоже недоуменно замер.

Группа из семи сканов грациозной шеренгой двигалась по проезжей части, не обращая на недовольные сигналы машин к центру площади, где располагался небольшой фонтан.

— Что это с ними? — удивленно спросил, вылезая водитель такси.

Сканы прошли мимо недоумевающих посетителей бара. Один из роботов остановился напротив такси, наклонив монитор в бок. Рейчел ощутила, как он сканирует ее, по телу пробежал холодок от воспоминаний о недавнем жутком происшествии. Она затравленно оглянулась по сторонам, мысленно готовясь к нападению и ища пути отхода. Остальные сканы тоже встали как вкопанные, их мониторы загорелись красным цветом. Дыхание замерло на миг, чтоб не издать не единого звука и не спровоцировать тем самым нападение. Сканы резко сорвались с места. Бегом ринулись к фонтану, с размаху запрыгнули в воду и стали биться со всей мощной силы мониторами о каменный борт фонтана. Посыпались искры, запахло испорченной проводкой. Через несколько минут роботы безмолвной испорченной грудой свалились на дно. Девушка судорожно выдохнула, испытывая неимоверное облегчение от минувшей опасности. Ноги непроизвольно задрожали и перестав слушаться подогнулись. Брайан успел подставить свое плечо, чтоб она обессиленно не свалилась на асфальт.

— Какого черта? — только и выдавил из себя в миг отрезвевший мужчина.

— Н-не знаю, но это не первый случай, — прошептала побелевшими губами. — Брайан, я поеду пока еще чего не произошло…

Мужчина понимающе кивнул:

— Мое предложение в силе, как решишься — возвращайся.

В безмолвном темном доме было спокойно и гнетуще тихо. Рейчел, скинув кроссовки у порога, как во сне поднялась на второй этаж в свой кабинет. Включила компьютер и по свежей памяти набросала статью о происходящих сбоях сканов. Привычка все облекать в текст успокаивала, заставляя холодно воспринимать происходящее. Прочитав несколько раз написанное, сделала небольшие поправки, замерла, постукивая пальчиками по столешнице. В углу монитора загорелся значок пришедшего сообщения на электронную почту. Девушка с любопытством нажала на него курсором, открывая письмо:

«Думала, я не найду твой электронный адрес?» — начинались первые строки письма от Шмеля. Рейчел улыбнулась уголками губ. Не было у нее никаких сомнений в хакере, просто так быстро она не ожидала получить вестей от девушки.

«Ну и задачку ты нам задала. Пока не нашли никаких концов о твоих убитых, но это дело времени. Не сомневайся в нас.»

«Я не сомневаюсь» — тут же написала в ответ Рейчел.

«Видела купание сканов возле Ред Ривер. Тебе понравилось?» — прилетело новое сообщение.

«Не очень, до сих пор, поджилки трясутся. Лови статью.» — прикрепила написанное минутой ранее.

«Не плохо для скучного смертного, завтра все будут восторженно обсуждать неплохую писанину» — скупо похвалила Шмель.

«У меня есть одна мысль. Пробей кто еще приехал в тот год в наш город и остался здесь жить. Может это следующие потенциальные жертвы.»

«Ну это не сложно. К вечеру пришлю список, если такие есть.»

«Спасибо!»

Рейчел устало потянулась зевнув, на часах горело два ночи. Измотанное тело требовало отдыха, а разум никак не мог остановиться в своих раздумьях. Даже прохладный душ не дал мозгу отвлечься. Сколько человек приехало двадцать шесть лет назад? Почему именно они стали жертвами? Кто следующий? Какая связь с поломками сканов и, главное, как это все совместить?

Девушка, накинув шаль поверх пижамы, вышла на крыльцо. Холодный ночной воздух приятно освежал кожу. Села на ступеньки устремив изумрудный взгляд на черное небо. Тучи сгущались, не пропуская сияние звезд. Лишь фонари немного разгоняли гнетущий мрак.

— Все зверства проходили в кромешной тьме, — еле слышно прошептала, уперевшись подбородком в острые коленки. — Лишь боль, отчаяние… и запах…

На секунду попыталась представить, что чувствовали жертвы в последние мгновения жизни. Передернула плечами от жуткой картины. Взъерошила копну рыжих волос дрожащими пальцами и резко встала. Пора спать, вечером предстоит встреча с родителями. Надо хорошо выглядеть, а не то мать достанет своими укорами.

10

Какое-то дежавю! Утро началось с нещадного стука во входную дверь. Рейчел недовольно повернувшись на бок, еле разлепила тяжелые веки, глянула на будильник. Семь часов тридцать минут! Какого лешего принесло в столь ранний час? Накрыла подушкой голову, пытаясь заглушить настойчивый стук. Бесполезно, казалось, это не по двери барабанили, а по натянутым до предела нервам колошматят. Резко села гневно кинув подушку на пол. Выспаться не удалось. Накинув поверх пижамы халат спустилась и открыла дверь. Морис! Ну кто же еще мог — это быть!

— Вам неймется? — выдыхая сигаретный дым ей в лицо недовольно прорычал полицейский. Девушка, закатив глаза, сделала приглашающий жест рукой. Поплелась на кухню заваривать кофе.

Мужчина плюхнулся на стул и как в прошлый свой визит стал искать глазами куда стряхнуть пепел. Хозяйка, машинально поставив перед ним блюдце, налила две чашки крепкого напитка.

— Что на этот раз? — наконец, недоуменно спросила.

— Ваше творение? — достал свой прозрачный прямоугольник и несколькими движениями пальцев нашел в интернете статью, которую она ночью направила Шмелю. Девушка, пробежавшись глазами, победоносно улыбнулась:

— Нет.

— Не врите мне, — с нажимом произнес, отхлебывая из чашки.

— Капитан Морис, вам не кажется, что вы безосновательно вторглись в мой дом и теперь откровенно мне хамите? — прищурила глаза, гневно дыша. Ненавидела она вставать рано, а когда еще с самого утра начинался сумбур так вообще пиши весь день пропал. — Я больше не работаю репортером и с вами не имею никаких дел! Так что, будьте любезны… катитесь из моего дома! — прокричала, заглушая душевную обиду на человека, вторгшегося к ней и позволяющего вести себя по-хамски.

— Рейчел, пол города сейчас обсуждают вашу писульку. И тот, кто причастен к убийствам тоже, скорее всего, уже прочитал все ваши домыслы по поводу взаимосвязи поломок сканов с жертвами, — раздувая ноздри вскочил полицейский, зависая над непреклонной девушкой.

— Что мне с того? — гордо вскинув подбородок и упрямо сложив руки на груди спокойно ответила хозяйка. — Я простой безработный гражданин…

Резкий удар кулака по столу прервал ее на полуслове, заставляя всем телом вздрогнуть.

— Ваш стиль письма читается в каждой строчке! — заорал он. — Я переживаю за тебя, дура! — уже совсем не сдерживал себя мужчина.

— Вам пора, — тихо пробормотала, вонзая ногти в ладони, чтоб не разреветься и указала кивком головы на выход.

— Что еще вы выведали? — уже почти спокойным тоном спросил, стараясь не раздувать дальнейшего скандала.

Девушка, неопределенно передернув плечами, отвернулась, незаметно смахнув выступившую слезинку.

— Пока ничего, уходите, — с трудом выдавила из себя.

— Ничего или много чего? — дожимал полицейский, но она продолжала упорно молчать, игнорируя его присутствие, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Лана убита…

Рейчел резко повернулась, лицо белее бумаги, а глаза в ужасе расширены:

— К-как? Так же растерзана? — непроизвольно прикрыла ладонью рот.

— Не совсем… — плюхнулся обратно на стул. — Не так жестоко… Ей лишь свернули шею в собственной квартире. Утром ее молодой человек пришел и обнаружил тело.

— Но… но… — не могла найти подходящих слов.

— Убийца же не знал, что она не писала вашу статью, а лишь присвоила ее себе, — озвучил догадки Рейчел Морис. — Поэтому представляете, что я ощутил, стоя над телом девушки, когда мне показали вашу писанину?

— О, Господи! — Сдавленно вырвалось с губ оторопевшей девушки. Рейчел облокотилась спиной о столешницу, закрывая лицо руками, стараясь отогнать от себя закрадывающийся в трепещущее сердце страх. Брайан каким-то невольным образом увольнением спас ее от смерти! Теперь лишь вопрос времени, когда убийца поймет свою оплошность и придет за ней.

— Вам нельзя оставаться одной, — подошел, участливо положив свои руки на подрагивающие плечи расстроенной девушки. — Надо прекратить лезть в самое пекло.

— Мне некуда идти, да я и не хочу… — прибывая в шоковом состоянии замотала головой. — Он говорил, будет защищать Лану! — слетело с губ прежде, чем успела осознать, что произнесла это в слух.

— Кто? — напрягся капитан. Убрав ее руки от лица всмотрелся в заплаканные глаза.

— Я… я не знаю кто он… — тихо начала, краснея и подбирая подходящие слова. Рейчел рассказала о таинственном незнакомце, посетившем несколько раз ее дом, умолчав лишь о поцелуе.

— Вы решили утаить от меня столь важное событие? — с негодованием спросил Морис. Присвистнул вытащив пачку сигарет из нагрудного кармана рубашки. Прикурил, затянувшись с задумчивым лицом сел обратно за стол.

— Ну знаете ли! — надувшись мотнула головой. — Я на вас обиделась в нашу последнюю встречу. Решила, что вам все равно нет никакого дела до моих переживаний! — села на против, обхватывая еще теплую чашку с кофе похолодевшими пальчиками.

— Рейчел, вы как капризный ребенок, хотите, чтоб весь мир крутился лишь вокруг вас, — чуть вспылил капитан. — В первую очередь я — полицейский и меня очень волнует, если, кому бы то ни было, грозит опасность! — попытался донести до девушки свои соображения.

— Вы не правы. Я не капризная. Поверьте, не пытаюсь обратить на себя внимание, — устало откинула прядь с лица, уставившись пустым взглядом на кружку в руках. Да уж ну и заварушка! Одно дело, когда ты прячешься за текстом и никто даже не думает про тебя, а другое, когда чье-то больное сознание может причинить вред! Раньше Рейчел даже представить себе не могла, что ее работа может таить в себе опасность. Да и кто мог такое представить?

— Брайан в курсе? — еле слышно спросила, не поднимая головы.

— В курсе, он сейчас вучастке. Кроу его терроризирует.

Девушка хмыкнула, вспомнив свой допрос этим детективом. Хорошо ей не надо с ним разговаривать. Слишком уж он настойчив и неприятен.

— Рейчел, так вы поделитесь своими зацепками? — протянув руку, сжал ее в своей шершавой ладони.

— Пока нечем делиться, — встретилась с капитаном своими изумрудными глазами, пожимая плечами. — Морис мне надо собираться к родителям, — то ли прошептала, то ли простонала девушка.

— Отлично! Вы решили последовать моему совету и не оставаться в одиночестве? — улыбнулся краешком губ, туша сигарету о край блюдца.

— Нет… это запланированная встреча. Вечером, я надеюсь, уже вернуться.

— Вы точно меня не слышите! Вы осознаете серьезность ситуации? — опять вспылил.

— Мне некуда переезжать, а в родительском доме можно свихнуться. Вы просто не знаете мою мать… — печаль сквозила в каждом слове. Морис нутром ощутил, что это не прихоть избалованной особы, а что-то глубоко личное.

— Можете пожить у меня, — предложил не раздумывая. Он испытывал к ней родственные чувства, если бы у него была дочь, то он очень хотел, чтоб она была похожа на Рейчел. Такая же целеустремленная и непреклонная со внутреннем несгибаем стержнем.

Хозяйка хмыкнула себе под нос, лишь пренебрежительно махнув рукой:

— Не говорите глупостей, Морис. Мы с вами не уживемся! В наши короткие встречи не можем без скандалов, а вы предлагаете пожить у вас, — встала и замерла возле окна, разглядывая пустой соседский дом. Интересно сколько у нее есть времени? Успеет ли она разгадать этот страшный ребус или только при личной встрече с убийцей узнает всю правду? Потерла виски руками, ощущая, как наваливается усталость от происходящего. А таинственный незнакомец будет рядом? Неожиданно замерла от этой мысли. Он говорил, будет защищать Лану… Ее он так же защитит? Почему-то ей вдруг показалось, что он должен знать убийцу. А может он… Нет! Не может этого быть! Пальцы вцепились в волосы чуть оттягивая их, причиняя легкую боль и отгоняя страшную мысль, а сердце бешено заколотилось. В горле встал сухой ком, а ладошки вспотели. Как можно только повстречать человека, впервые вызывающего трепет в сердце и так вляпаться?

— Рейчел? — видя растерянное лицо девушки озабоченно спросил Морис. Встал, выглядывая в окно, считая, что может увидеть то, что так напугало хозяйку, но там все было спокойно.

— Все хорошо. Просто на секунду представила, как будто это меня сегодня убили, — сдавленно соврала, выдавливая вымученную улыбку на лице. Пока не разберется что к чему, не стоит говорить Морису о своих догадках. Прикоснулась кончиками пальцев к губам, вспоминая поцелуй. Разве можно быть таким нежным, а через миг превратиться в монстра. Обещать защищать Лану и тут же пойти убить ее? Должно быть объяснение его поступкам. Надо как-то с ним встретиться и поговорить… Но как? Она не знает кто он и где его можно найти. Бесконечный лабиринт вопросов, ставящих в тупик. Как будто идешь по зеленой траве, а на деле погряз по горло в трясине без возможности выбраться, с каждым движением утопая все больше. Остается лишь отдаться на волю судьбе.

11

— Мы только тебя ждем, — послышался осуждающий голос вышедшей на крыльцо двухэтажного особняка с высоким бокалом шампанского матери. Несмотря на родство сходства между ними почти не наблюдалось. Да, женщина была такой же стройной и высокой, но на этом все. У нее были темные до плеч волосы, аккуратно убранные в улитку на затылке. Карие вечно не довольные глаза. Живой рот, который женщина любила окрашивать ярко-красной помадой. На этот раз мать была облачена в темно синее длинное вечернее платье с неглубоким вырезом и короткими рукавами. На длинной шее красовалось жемчужное ожерелье. Она очень любила жемчуг, который своей мерцающей белизной эффектно подчеркивал темные волосы.

— Ты не предупреждала, что у вас гости, — стараясь помягче говорить, подставила щеку для дежурного поцелуя Рейчел.

— Разве? — высокомерно проговорила мать. — Значит надо почаще звонить и интересоваться нами, — сморщилась в недовольной гримасе.

— Кристина Тейлор, ты опять терроризуешь нашу принцессу? — шутливо подмигнув Рейчел отец, вышел следом за женой. Под недовольным взглядом благоверной заключил дочь в крепкие объятия.

— Привет, па, — с теплом в голосе чмокнула мужчину на миг прикрывая глаза. С ним всегда было легко и уютно, чего нельзя сказать о матери. Та постоянно выказывала недовольство в ее адрес, пытаясь вывести из равновесия, наговорив очередных гадостей. Почему так происходило для Рейчел было загадкой. Обидно до слез наблюдать за подругами, матери которых старались быть им близкими и участвующими в их личной жизни, интересующимися проблемами и достижениями, когда твоя точно ледяной истукан вечно занята лишь собой. Привычка не обращать внимание на выпады Кристины, вырабатывалась годами. Теперь почти не задевали обидные слова сердце.

— Мы пригласили Майка, — глаза матери победно засверкали, она знала, что последует вспышка негодования с яростью от дочери. — Помнишь его? Вы, кажется, учились вместе. Теперь он уважаемый адвокат, тебе полезно с ним сблизиться.

— Полезно? — задохнулась Рейчел, не находя слов и растерянно глотая воздух. — Для кого полезно? Для тебя? — повысила голос.

— Прекрати, — зло махнула свободной рукой Кристина. — Мне надоело, что моя дочь вечно, как последняя шлюха, шляется по сомнительным местам с типами с низкой социальной ответственностью.

— Поэтому моя мать решила подложить свою дочь под первого подвернувшегося «полезного» болванчика? — закричала, уже не пытаясь себя сдерживать. Да как может Кристина обвинять ее в такой низости? Она не давала повода так думать о себе. Всегда вела себя более чем прилично. Из личных отношений имела лишь один мимолетный роман, быстро закончившийся из-за разных взглядов на жизнь. Ей в претензию можно предъявить лишь то, когда она брала интервью у мужского пола, но это издержки профессии, не приводящие к интимной близости с каждым вторым.

— Было ошибкой явиться сюда, надеясь на добрый прием любящих родителей, — выдохнув спокойно произнесла Рейчел. Грустно улыбнулась отцу:

— Рада была тебя увидеть, — резко повернулась, направляясь к своей машине, больше ее здесь ничего не задержит. Ни за какие коврижки не вернут. Давно пора было закончить весь этот фарс, поставив житную точку в отношениях с Кристиной. Пусть дальше занимается собой, хватит лезть в жизнь дочери, которая нужна лишь для галочки.

— Не смей! — раздался негодующий голос женщины. — Слышишь меня, Рейчел? — топнула ногой, швыряя на деревянные доски настила веранды свой бокал. — Если сейчас уйдешь, можешь больше никогда не возвращаться!

Девушка обернулась победоносно улыбаясь, подняла руку вверх и помахала кончиками пальцев. Наконец свобода!

— Счастливо оставаться!

Уже у самой машины, когда рука потянулась к дверце, ее догнал отец:

— Солнышко, она изменится, — облокотился на капот Джош. — Я знаю она тебя любит, просто сейчас у нее кризис возраста.

— У нее всегда кризис. Па, она всегда такая, а я больше не могу идти у нее на поводу. Я взрослый человек со своими принципами и амбициями, думаю наши пути все-таки разошлись.

— Мне больно слышать твои слова, ты же знаешь, как сильно я тебя люблю, — тихо прошептал мужчина, притягивая девушку за руку к себе и крепко обнимая. — Поэтому понимаю, как тебе тяжело. Не знаю, что нашло на Кристину, в последнее время она сама не своя, срывается по любому пустяку. Думаю, ей тяжело принимать приближение старости.

— Папа у меня к тебе есть несколько вопросов по поводу сканов, — высвободилась из объятий отца, вставая напротив него, скрестила руки на груди.

— Вопросов? Тебя же уволили, — растерянно произнес, отворачивая голову в сторону, что не укрылось от девушки.

— А от куда ты знаешь про мое увольнение? — недоверчиво прищурила глаза. Кажется, в этой истории не все так просто! Сказал же Брайан, что его заставили ее уволить, так может этот «кто-то» был ее родной отец?

— Я позвонил твоему, как его там? Брайан? И настоял…

— Ну все! Хватит с меня! И ты туда же… — перебила, задохнувшись от ярости Рейчел. Как он мог? Зачем влез в ее жизнь? Это из-за него она осталась не удел, но в тоже время жива… Потерла подбородок от неожиданной мысли. Вскинула глаза, встречаясь с его непреклонным лицом.

— Зато благодаря этому, не получил сегодня утром уведомления о твоей смерти, — устало выдавил слова из себя. Встал, устремив взгляд в даль. — Думаешь мне легко? Когда мне сообщили кого этот индюк отправил в полицейский участок я думал лично его придушить. С одной стороны, никогда старался не лезть в твою жизнь, но здесь не смог сдержаться… прости… — понуро опустил голову в низ.

Рейчел растерянно стояла, не зная, как поступить. Не могла не согласиться с доводами Джоша, хотя и противилась этому. В очередной раз отец поступил как того требовал его долг, и она была ему за это несказанно благодарна.

— Прости, я погорячилась.

— Рей, на днях приезжай в мой офис, нам надо очень серьезно поговорить с тобой. Сейчас не время, да и собраться с мыслями хотелось бы, — открыл дверцу ее машины. Кивнул головой показывая, что разговор окончен.

Девушка, приподнявшись на цыпочки, поцеловала мужчину в щеку. Протянула свою руку для пожатия:

— Обязательно, — улыбнулась. — Теперь времени у меня предостаточно, — они обменялись рукопожатиями, и она села в салон за руль.

— Не гони, — кинул напоследок Джош, направляясь в свой особняк, где во всю бушевала Кристина.

Машина мчалась по загородному шоссе в сторону города. Вечернее небо почернело, лишь небольшая огненная полоска на кромке горизонта слегка разгоняла мрак. Глаза сосредоточены на дороге, а мысли петляют в дебрях головоломки последних событий. Шмель должна была уже прислать список людей, приехавших двадцать шесть лет назад. Интересно они все мертвы или кому-нибудь посчастливилось остаться в живых? И как помочь спастись, если такие имеются? Рейчел чуть прищурилась встречной машине, ослепившей на миг фарами глаза, но скорости не сбавила. О чем таком важно Джош хотел с ней поговорить? Любопытство съедало изнутри, рука в который раз потянулась к телефону, но тут же силой воли была возвращена на руль: отец если сказал на неделе, значит на неделе — никак не ранее. Семейная черта — все упрямы до безумия.

Домой совсем не хотелось, там пусто и холодно, а ей после стычки с Кристиной так необходимо снять напряжение, еще бы поделиться с кем-нибудь своими горестями. Правда друзей и подруг у нее не имеется. Рейчел краем глаза заметила горящую вывеску бара на въезде в город.

«А почему бы и нет?» — мелькнула шальная мысль в голове. Сколько можно жить по правилам, надо хоть раз их нарушить. Совершить безрассудный поступок, пойти на поводу эмоций, а не правил. Все равно никто не узнает…

В помещении пахло сигаретным дымом и мужским парфюмом вперемешку с крепким алкоголем. Девушка под пристальными взглядами постоянных посетителей скользнув к барной стойке, села на высокий стул. Громка музыка резала уши, заглушая мысли с уязвленными чувствами. Перед глазами нарисовался бородатый мужик крепкого телосложения с полотенцем на плече, дежурно улыбаясь:

— Чего изволит госпожа? — перекрикивая музыку поинтересовался, чуть наклонившись к ее лицу.

Девушка неопределенно пожала плечами:

— Что посоветуете для поднятия настроения?

— Поднять с какого уровня? — подмигнул, поддерживая шутку.

— Ниже плинтуса, — показала глазами на дощатый пол.

Бармен понимающе кивнул, отвернулся к полкам с напитками, взял несколько бутылок, смешивая их содержимое в шейкере, перелил в стакан, украсил долькой лимона и воткнул соломинку:

— Мое фирменное, — сунув между ее ладоней, отошел к другому посетителю. Рейчел осторожно сделала глоток. Алкоголь обжог горло, но вкус ей понравился. Крепко, но в тоже время не противно — то, что нужно!

Обернулась, осматривая простой интерьер. В обычной жизни ее сюда не за какие деньги не затащили бы, да и пить она не стала бы. Сегодня у нее день протеста всему привычному. Грустно улыбнувшись самой себе, уставилась невидящим взглядом в свой бокал. Посетителей становилось больше с каждой минутой. Выходной день, окраина города, сканов должно быть меньше, вот простой люд сюда и тянется за приключениями. Сканы… Рейчел опять обернулась. В таких местах должен хоть один присутствовать, а ей не попался ни один… ни на улице, ни здесь. Странно. Передернула плечами, делая еще один маленький глоток. Затылком ощутила на себе взгляды теперь казавшихся враждебными мужчин. Неожиданно с двух сторон подсели незнакомцы:

— Красотка хочет еще чего-нибудь? — обдав противным перегаром поинтересовался тот, что сел с права. Рейчел, бросив на него недовольный взгляд, проигнорировала вопрос, делая вид, что увлеченно рассматривает свои руки.

— Том, похоже малышка не настроена с нами общаться, — хохотнул тот, что сидел слева. — Видимо мы не ее уровня, — уже со злостью в голосе огрызнулся.

— Парни валите от сюда, правила моего заведения вам знакомы, — нарисовался бородач, делавший ей коктейль.

— Уже уходим, — примирительно поднял руки вверх до этого говоривший и послушно встав подтолкнул друга. Рейчел растерянно проводила их взглядом до выхода. Облегченно вздохнув сделала большой глоток.

— Вы бы так не рисковали, — облокотившись о стойку напротив нее, хозяин, по-отечески похлопал по плечу. — Ребята здесь в основном хорошие, но иногда встречаются такие вот индивиды.

— Понимаю, я больше не приеду сюда, — виновато улыбнулась, подталкивая пустой бокал в перед:

— Будьте так любезны сделайте еще вашего фирменного.

Примерно через час с пятью бокалами «фирменного» Рейчел почувствовала, что пора домой, причем чем скорее, тем лучше. Глаза с трудом фокусировались на окружающих предметах, голова потяжелела, желая лишь одного: прикоснуться подушки. Проведя запястьем с вшитым в кожу банковским датчиком по терминалу, достала телефон, вызывая такси. В таком состоянии за руль категорически нельзя, машину можно забрать на следующий день. С трудом заставив подняться одеревеневшее тело, двинулась на «автомате» к выходу. Толкнула дверь плечом, выбираясь на спасительный прохладный ночной воздух. Такси должно было приехать минут через десять-пятнадцать, к тому времени ей станет полегче. Тяжело облокотилась о стену, прикрывая глаза. Минутный азарт закончился, оставляя неприятные последствия похмелья.

— Смотри кто к нам вышел, — раздался знакомый голос мужчины, который часом ранее садился рядом с ней за барную стойку. Девушка с трудом разлепила веки с ужасом обнаружив, что находится наедине с двумя настойчиво-надоедливыми незнакомцами. Расфокусированным взглядом окинула улицу и примыкающее к ней шоссе, но, как назло, никого не было рядом. Сканов тоже не наблюдалось. Они же обязаны следить за порядком! Тем временем, кажется Том, встал на против нее, опираясь о стену руками возле ее головы. Во взгляде мелькнула жуткая усмешка, не скрывающая похоть:

— Тебе понравится с нами, — ухмыльнулся уголками губ и, прежде чем, она успела, набрав в легкие воздух, позвать на помощь, его чуть влажная шершавая ладонь накрыла ее рот, второй рукой он, ловко схватив за запястья, потащил за угол бара в темную подворотню. Рейчел как могла упиралась пятками в асфальт, извиваясь всем телом, но что может сделать пьяная слабая девушка против двух трезвых, озверевших амбалов, предвкушающих легкое развлечение? Из глаз потекли ручейки слез. Все не так! Кошмарная неделя, стычка с матерью, а теперь еще это! Попыталась лягнуть Тома по коленке, но тот будто ожидал ее выпада, с гнусной усмешкой, легко увернулся. Через миг развернул к себе спиной, впечатывая лицом в кирпичную стенку. Руки зашарили по телу, вызывая отвращение вперемешку с тошнотой. Девушка вновь дернулась в надежде прекратить эту мерзость.

— Не рыпайся! — угрожающе раздалось возле уха. — А то быстро не закончим, — откинул голову громко захохотав.

— Смотри-ка Том, тут к нам хочет присоединиться еще один, — прервал на миг шарящие по ее телу движения второй насильник. Рейчел открыла рот, желая закричать, как тут же не успев издать ни единого звука получила удар в скулу. В глазах потемнело, уши будто ватой заложило, несчастные коленки совсем ослабли подогнувшись. Неожиданно руки, держащие ее, резко отстранились и Рейчел обессиленно дрожа словно осиновый лист осела на землю. Краем глаза уловила, как чья-то мужская тень, молниеносно оторвав Тома от нее, с легкостью кинула в противоположную стену словно он ничего не весил. Мужчина с глухим шлепком, ударившись затылком упал на землю будто тряпичная кукла.

— Какого лешего ты творишь? — вытащив нож из кармана закричал друг Тома. Тень резко сделала несколько выпадов и вот второй с разбитым в кровь лицом валяется рядом без сознания. Девушка съежилась в ожидании удара с продолжением дальнейших попыток изнасиловать ее. Глаза сами собой зажмурились, дыхание замерло. Страх, пробирающий до самых костей парализовал. Пусть бы скорее все закончилось, она так напугана, так устала, так хочет исчезнуть от сюда, оказавшись в своем доме! Зачем поддалась порыву, решив утопить боль обид на дне бутылки? Неожиданно щеки нежно прикоснулись твердые пальцы, стирая слезы отчаяния.

— Рей, — прошептал до боли знакомый голос, ставший каким-то образом ей очень родным. Девушка всхлипнув задрожала, еле сдерживая рыдания, не открывая глаза, чтоб не разочароваться в своих ожиданиях. — Рей, — ласково притянул к себе, поглаживая напряженные плечи. — Ну сколько можно искать приключений на свою пятую точку? — с легким укором спросил незнакомец. Рейчел, поддавшись мимолетному порыву обхватила его крепкую шею руками в поиске умиротворения. Слезы прорвавшись рекой катились по щекам беспрерывным потоком.

— Они больше не причинят тебе вреда, — оторвал ее обмякшее тело от себя, стирая слезы со щек. Она, наконец, открыв свои изумрудные глаза, вымученно улыбнулась:

— Ты здесь, — еле слышно прошептала. Уткнулась в плечо лбом, ощущая, как облегчение лавиной накрывает напряженное тело.

— Пойдем, — незнакомец, встав, подхватив ее на руки и понес из злосчастной подворотни, говоря простые успокаивающие слова.

— Как ты здесь оказался? — озвучила гложущий вопрос, когда мужчина нехотя оторвал ее от себя, поставив на ноги рядом с машиной.

— Скажи лучше мне, как ТЕБЯ занесло сюда? — чуть нахмурился, рассматривая в свете фонаря бледное лицо. Провел пальцем по подбородку, в глазах загорелось пламя еле сдерживаемой злости:

— Будет синяк.

Рейчел отшатнулась, ударив кулачками в стальную грудь:

— Как ты здесь оказался? Ты следил за мной? — настойчиво повторила, не отрываясь от его глаз. Она, несомненно, благодарна за оказанную помощь, но в тоже время как-то не по себе от осознания, что он мог следить все это время за ней.

— Рей, мир не крутится во круг тебя, — мягко, как глупому ребенку объясняя, пробормотал мужчина. — Я живу вон в том доме, — махнул на многоэтажное здание напротив бара. — Тебе повезло, что, возвращаясь домой, заметил, как эти… — поморщился, сжав кулаки. — потащили тебя за угол. Сказать по правде, не сразу понял, кого они тащат, но даже если бы на твоем месте была другая, я бы так же ринулся на защиту.

— Пожалуйста, уйди, — простонала девушка, заливаясь краской стыда и не понятно от куда взявшейся ревности. — Почему, оказываясь рядом, постоянно пытаешься унизить меня?

Незнакомец тяжко вздохнул, пытаясь обнять ее, но она резко отскочила:

— Не смей меня трогать! А то…, то…

— Что? — усмехнулся, скрестив сильные руки на мощной груди и с иронией разглядывая девушку. Она резко отвернулась, запустив пальцы в копну рыжих волос устремила лицо к черному небу. Насмешка в его голосе от чего-то сильно ранила чувства.

— Как твое имя? — еле слышно спросила бесцветным голосом. Он, изогнув одну бровь дугой с интересом наблюдал за ней. Рейчел была на все сто процентов уверена, что неприятна ему, но тогда для чего он врывался в ее дом. Лишь узнать, что ей известно? Мотнула головой, отгоняя плохие мысли. Раньше ее никогда не волновало нравится ли она людям, а сейчас до боли хочется… зажмурилась, делая несколько глубоких вздохов. Это все алкоголь и ничего более, утром она посмеется над собой. Грустно опустила лицо вниз, закрывшись ото всего волосами:

— Не скажешь?

— Зачем тебе это, Рей?

— Для тебя Рейчел, — жестко перебила. — Рей меня называют только близкие.

Мужчина, резко сделав шаг в перед, схватил за плечи и слегка встряхнул, заставляя растерянно подняв лицо, встретится с ним взглядом:

— Ты нравишься мне Рей. Безумно сильно… — глухо раздалось из его груди. Он как будто боролся сам с собой, боясь в чем-то уступить себе. — Но я не достоин тебя… не имею никакого права вообще находиться рядом с тобой, — зарылся носом в макушку ее головы часто дыша. Рейчел растерянно замерла, боясь пошевелиться, и тем самым нарушить минуту откровения. Ее руки непроизвольно обвили крепкий торс, прижимаясь хрупким телом к мужчине, ощущая каждую твердую мышцу. Голова слегка кружилась то ли от выпитого, то ли от непонятно нахлынувшего чувства разливающегося волной желания по крови. Такого девушка раньше ни с кем не испытывала, поэтому терялась в своих ощущениях, не понимая, что с этим делать дальше.

— Джейсон… когда-то меня так звали, — еле слышно прошептал в ее волосы. Девушка напряглась, в его голосе было скрыто очень много боли. Это сбивало с толку, ставя в тупик.

— Джейсон, — как заклинание повторила и, совсем неожиданно для себя, чуть отстранившись поймала его губы в поцелуе. Он ответил, крепче прижимая к себе податливое тело, ее ноги с огромным трудом сохраняли способность стоять. Лавина теплоты разлилась по телу, а внизу живота скрутился тугой узел желания, который с каждым мгновением становилось все сложнее подавлять. Мужчина спустился к уху:

— Я не хочу, чтоб ты потом пожалела о своей секундной слабости, — хрипя от еле сдерживаемого желания прошептал, возвращая девушку с небес на бренную землю. Она открыла замутненные глаза, растерянно замерла, все еще обнимая его торс, чувствуя, как ледяной волной накрывает нестерпимый стыд.

— Какая же я жалкая в твоих глазах, — часто заморгав резко отстранилась на расстояние вытянутой руки. Шаг назад, еще шаг, чуть не упала, запнувшись ватными ногами друг о друга. — Где это чертово такси! — прошипела, оглядываясь по сторонам, но кроме ее машины с парой байков больше ничего не было.

— Я думаю, оно уехало еще, когда ты была там, — равнодушно указал пальцем на подворотню Джейсон. Ему до боли в суставах хотелось рвануть к девушке с потерянным лицом, стоящей напротив него, и схватив в объятия утащить к себе, заставить успокоиться. Привести в норму. Быть постоянно рядом, не отпускать ни на одну минуту, чтоб Рейчел опять не попыталась вляпаться в очередную неприятность, но нельзя. Это навлечет на нее еще большую угрозу.

— Дурацкий день, — простонала девушка, дрожащими пальцами вытаскивая из кармана джинсов метку от своей машины. Уронила под пристальным взглядом стальных глаз на асфальт, тут же со злостью подхватила, сильно, до побелевших костяшек, сжимая в кулаке.

— Ты собираешься сесть за руль в таком состоянии? — взорвался мужчина, вырывая из ее дрожащих рук метку.

— Оставь меня! Да оставь же ты меня, наконец! Я не понимаю тебя, — извиваясь в его руках закричала Рейчел. Она запуталась, ей надо проспаться и прийти в норму. Ей тяжело от его присутствия. Он как наркотик: хочется больше и постоянно. Но он в тоже время беспрерывно издевается над ней, унижая ее чувства, притягивая и тут же отталкивая. Джейсон вздохнув, взял в охапку, кричащую особу. Разблокировал машину, открыл дверцу, усаживая на сиденье рядом с водителем. А потом под насупившийся взгляд рыжей бестии, захлопнул дверцу и обойдя машину сел на соседнее сидение за руль:

— Сегодня, так уж быть, побуду таксистом, — улыбнулся, бросая взгляд на Рейчел. Она сидела как мышка, не шевелясь. Лишь кивнула в знак согласия и отвернулась к окну, откинув головку на спинку сиденья. Ну хоть так. Пусть молчит, а не ищет новые «приключения» себе на задницу.

12

Недолгая дорога прошла в гробовой тишине. Джейсон изредка поглядывал в сторону обиженно сопящей девушки, но она молча смотрела в окно, полностью его игнорируя. Припарковался рядом с ее домом, заглушил мотор. Рейчел по-прежнему не шевелилась. Мужчина кивнул сам себе, чуть заметно ухмыльнувшись, открыл дверь и вышел на улицу. Прохладный воздух тут же окутал оголенные участки кожи, вызывая мурашки и слегка бодря. Это было как нельзя кстати, рядом с ней казалось можно вспыхнуть словно спичка от зашкаливавших чувств. Обойдя машину, открыл дверь с ее стороны. Рейчел, не мигая отстраненно смотрела на свои пальцы, которые сжимали и разжимали джинсовую ткань на ногах. Лицо потерянное, искусанные губы выдают душевную борьбу. Ей не приходилось до этого оказываться в ситуации, когда кто-то нападает, а спаситель оказывается грубым, несносным мужланом.

— С тобой все нормально? — присаживаясь на корточки участливо поинтересовался. Девушка мотнула головой, стряхивая с себя оцепенение и как-то отстраненно посмотрела своими лиственными глазами на него. Молча вылезла, стараясь не задеть сидящего мужчину и направилась к своему дому. Уже у самого крыльца обернулась, протягивая руку ладонью вверх:

— Верни, пожалуйста, метку, — тихо прошептала, устремив взгляд под ноги, боясь вновь заметить осуждение на мужском лице. Джейсон медленно встав, подошел к ней, держа злосчастный прямоугольник зажатым в кулаке. Нехотя протянул руку. Хотелось продлить миг рядом с ней, а еще лучше притянуть к себе, зарывшись в копну рыжего шелка, утонуть в ее аромате. Мышцы напряглись, заныв в противоречивой борьбе разума. Нельзя поддаваться слабости, это может сильно навредить ей.

— Джейсон… — сорвался стон с ее манящих пухлых губ. Глаза в мольбе устремились вверх к его лицу. Он напряженно сжал челюсти, ожидая дальнейших слов девушки, готовясь противостоять больше себе, чем ей. Каждая секунда рядом с ней давалась с огромным трудом. Контролировать свое желание становилось все труднее, а поддавшись своим чувствам, после придется расплачиваться. Рейчел никогда не простит правды, особенно, если он воспользуется ее минутной слабостью.

— Я… я не могу… — тяжело вздохнула, не находя слов и от этого краснея. Мужчина удивленно приподнял одну бровь, давая ей высказаться. — Пожалуйста, останься до утра… Я постелю тебе в гостиной, — быстро затараторила, боясь услышать отказ или, еще хуже, быть высмеянной, но он вопреки ожиданиям просто кивнув, подошел к двери дома в ожидании.

— Рей, я понимаю, ночка выдалась та еще, можешь не волноваться, покараулю до утра твой покой, — нежно улыбнулся, взяв из ее рук ключи и открывая замок, затем толкнул дверь, пропуская девушку вперед. Рейчел проскользнула мимо него, тут же направившись по лестнице на второй этаж. Гость проводил ее вожделенным взглядом и закрыв входную дверь, прошел в гостиную, плюхнулся на диван, включая телевизор. Надо чем-то отвлечься. Через миг до ушей донесся звук льющейся воды, видимо хозяйка решила принять душ. Сна не было ни в одном глазу. Какой сон, когда нестерпимо хочется вскочив, ворваться к Рейчел. Дотронуться до влажной кожи, скользнуть губами по стройному телу, ловя капельки воды со стонами, срывающимися из ее ротика. Хлопнул ладонями по щекам, отгоняя от себя картинку обнаженной Рейчел. Еще ни одна девушка так не въедалась в мозг. Парой месяцев назад, когда он приехал в этот захолустный городишко, полный ненависти с желанием отомстить за все… Мотнул головой, отгоняя воспоминания. Нет, он не поступит с ней, как планировал изначально, еще не зная ее.

Рейчел, не шевелясь, стояла под упругими струями чуть теплой воды. Что она творит? Ей ведь совсем не свойственно вешаться на первого встречного. Зажмурилась до рези в глазах. К тому же Джейсон уже несколько раз грубо оттолкнул ее. Его поведение вообще сбивало с толку. То он тянется к ней, говорит приятные вещи, целует… Вздохнула, вспоминая вкус его губ. А через миг — отталкивает, неся обидные гадости!

— Это алкоголь, — пробормотала себе под нос как молитву. Вспомнились подонки, затащившие ее в подворотню рядом с баром. Если бы Джейсон не оказался рядом, страшно представить, чем могло все закончится. В тот момент она почти смирилась с происходящим, понимая, что сопротивление с ее стороны, лишь подзадоривает этих отморозков. Он точно живет там? Опять зажглась искра недоверия. Нельзя быть настолько параноидальной, надо научиться доверять, хотя бы Джейсону. А ему точно можно доверять? Логический склад ума подсказывал — Джейсон ведет какую-то свою игру, и она невольно в нее вовлечена. Облокотилась спиной о прохладную кафельную стену, резко выключила поток воды. Вытерлась махровым полотенцем и нацепила на себя ту самую некрасивую пижаму, в которой теперь спала каждую ночь после того, как гость напугал ее своим ночным вторжением.

Взяла подушку с пледом в руки, неслышно спустилась на первый этаж. Мужчина развалился на диване, закинув руки за голову, и, казалось, с огромным интересом смотрел ночной выпуск новостей. На миг замерла, скользя глазами по проступающему через футболку с длинным рукавом рельефу крепких мышц. Он действует на нее как огонь на мотылька. Завораживает, притягивая своим теплом с таинственностью, неся в себе нечто смертельно опасное. Неожиданно встретилась с его стальными глазами, напряженно рассматривающими ее, тут же потупилась, заливаясь краской стыда:

— Плед с подушкой, — кивнула головой на руки, нерешительно приблизилась, протягивая свою ношу. Он резко встал, нависнув горой над ней и взял принесенное, случайно касаясь пальцами ее рук:

— Спасибо, но не стоило утруждаться, я все равно не усну, — сипло прохрипел, глядя прямо в глаза. Рейчел еще сильнее покраснела от двусмысленности сказанного и, не нашла ничего лучше, как кинуться прочь из гостиной в спасительную спальню.

— Рей, — прилетело вдогонку с лукавыми нотками. — У тебя же есть более красивые ночные наряды.

— Ч-что? — растерянно замерла на первой ступеньке, как до ушей донесся мужской смех. Щеки запылали от негодования. Он просто издевается над ней! Топнула ножкой, раздувая ноздри от обиды и злости, взлетела на одном дыхании в свою спальню. Громко хлопнула дверью, рухнув на кровать, накрылась с головой одеялом, мечтая лишь об одном: чтоб никогда не встречаться с ним больше, но в то же время, чтоб он оказался сейчас с ней.

Сон почти мгновенно окутал ее измотанный последними событиями мозг. В какой-то момент ей показалось, что кто-то притянул ее хрупкое тело к себе, заключив в стальные тиски объятий. Она сквозь дремоту улыбнулась, сильнее прижимаясь к теплой груди, ощутив на шее приятное дуновение дыхания. Покой с умиротворением накрыли одеялом, окончательно отрезая от реальности.

Сквозь веки просочились утренние лучики солнца, выводя из сонной неги. Рейчел открыв глаза, чуть не вскочила от неожиданности. Ее голова беспечно покоилась на обнаженной груди Джейсона, мерно поднимающейся и опускающейся в такт дыхания. Одна рука закинута за голову, вторая по-хозяйски крепко прижимает ее к своему телу за плечи. Чуть приподнялась, залюбовавшись витиеватым орнаментом окутывающем его руки с плечами, стрелы татуировки устремлялись к широкой грудной клетке, интересно, как она выглядит полностью… Джейсон лежал поверх одеяла в одних штанах. Лицо расслабленно, о сложной ночи напоминают лишь легкие тени, залегшие под глазами. Зачем он пришел к ней? Девушка была уверена, что неприятна ему. Тогда зачем? Да еще обнимает… Рейчел, не касаясь кожи, провела пальчиком по воздуху, обрисовывая замысловатый рисунок, хотелось дотронуться, но в тоже время она не решалась нарушить его сон, вызывая недовольство. Пересчитала все кубики стального пресса и замерла, не зная, как быть дальше. Надо бы встав, уйти, но в тоже время хочется просто наслаждаться его теплыми объятиями, сводящим с ума мужским ароматом, ощущением покоя.

Вдруг его тело пришло в движение, резко перевернувшись. Рейчел оказалась лежащей на спине, а Джейсон облокотившись о локоть завис над ее растерянным лицом, лукаво улыбаясь:

— Как спалось, красавица? — просипел, нежно откинув прядь с ее лица, проведя костяшками пальцев по скуле. Глаза девушки испуганно расширились, а сердце пропустив удар бешено забилось. Рука сама собой скользнула к чуть заросшей мужской щеке и дрожащие пальчики коснулись теплой кожи. Джейсон на миг прикрыл глаза, а когда их открыл в них плескалось нечто такое от чего у нее пересохло в горле, а в низу живота разгорелось пламя. Сердце бешено колотилось в груди. В ушах стоял гул.

— Я же тебе не нравлюсь… — тихо прошептала, натягивая до подбородка одеяло. — И мир на мне не сошелся, — чуть громче напомнила его вчерашние слова. Пока еще может себя хоть не много контролировать надо остановиться, не совершать глупостей, а то он опять скажет какую-нибудь гадость, рассыпая в прах ее сердце. Из его груди вырвался не то рык, не то стон:

— Ты мне очень НЕ нравишься, — сипло прошептал.

Джейсон склонился, ловя ее губы в напористом поцелуе. Мужские руки жадно обвились вокруг талии и приподняли, прижимая ее хрупкое тело к стальным мышцам торса. Губы скользнули ниже по шее, выбивая искры из глаз, спустились к ключицам, припадая к бешено бьющейся жилке. В ответ Рейчел заскользила ладонями по напрягшимся буграм спины, запустила пальцы в волосы, слегка застонав, когда губы Джейсона спустились еще ниже к ложбинке между грудей. Требовательные мужские пальцы с легкостью справились с пуговицами на рубахе уродливой пижамы, резко распахнув фланелевую ткань. Девушка непроизвольно выгнулась дугой, голова кружилась сильнее, чем в баре на кануне, внизу живота пульсировало, требуя разрядки. Он припал губами к затвердевшему бугорку груди и чуть втянул его в себя.

— Джейсон… — сорвался сладостный стон с ее губ. Руки метнулись вниз к ремню на брюках в попытке его расстегнуть. Мужчина неожиданно резко напрягся отстраняясь, запахнул на еще влажной от поцелуев груди рубашку. Ее глаза удивленно распахнулись от недоумения и разочарования.

— Что случилось? — резко сев следом за ним спросила Рейчел, попыталась коснуться нахмурившегося лица пальцами, но он отшатнулся. Вскочил, отпрыгнув от кровати, как от огня. В ее глазах стояли слезы с непониманием.

— Это безумие! — прорычал Джейсон, хватая со спинки стула свою футболку и резко с треском натягивая на себя.

— Я не понимаю… — дрожа от обиды, пробормотала себе под нос. — Джейсон, пожалуйста…

— Прекрати, Рейчел! Ты выглядишь жалкой, — зло кинул, молниеносно покидая ее спальню.

Девушка зажала рот руками, чтоб не всхлипнуть, слезы рекой покатились из глаз. Жалкой? Упала лицом в подушку, сотрясаясь от рыданий. Зачем он с ней так? Только что же сам набросился на нее, а через миг опять нахамил, оставляя в растерянности. Подогнула ноги к животу, обнимая себя за плечи. Сколько она так провалялась, жалея себя, не знала. Более-менее успокоившись, заставила непослушное тело подняться, скинула опостылевшую пижаму на пол в сердцах пнув носком под кровать, натянула длинную почти до колен футболку, завязала волосы в высокий хвост и вытирая тыльной стороной ладоней остатки слез, стала спускаться на кухню. Стараясь ни о чем не думать заварила крепкий черный кофе, пригубила, стоя напротив окна, бесцельно следя глазами за пустой улицей. Никаких мыслей. Нельзя думать, не сейчас. Эмоции затуманивают разум, мешая понять истинную причину происходящего. Джейсону она явно небезразлична в попытке это скрыть он сердится, говоря гадости. Надо как-то понять, вывести на откровенный разговор, а потом решить, как действовать дальше.

— Я не хочу, чтоб ты проклинала свою минутную слабость, — внезапно раздался за спиной мужской голос, испугав до полусмерти. От неожиданности Рейчел, вскрикнув, подпрыгнула, опрокидывая на голые ноги горячий напиток. Джейсон молниеносно подскочил, на ходу хватая полотенце, аккуратно стер жидкость.

— Оставь! — выдирая мокрую ткань одной рукой в тоже время упираясь второй в его плечо, прошипела, испепеляя взглядом. — Я надеялась ты уже убрался из моего дома… из моей жизни! — ярость не могла скрыть обиду, выдавая душевную боль.

— Пришлось вернуться, — схватил за подбородок, заставляя смотреть в свои серебристые холодные глаза, продолжил:

— Не хочу недопонимания. Ты… — судорожно сглотнул, плотно сжав губы, подбирая слова. — Ты потрясающая девушка, — прижался лбом к ее тяжело дыша. — Каждую секунду хочу тебя… — провел большим пальцем по нижней трепещущей губе. — Но мое прошло ужасно, оно может разрушить твое будущее. Если ты узнаешь все обо мне, сама не захочешь даже посмотреть в мою сторону.

— Нет… Джейсон, нет, — замотала головой, хватая за напряженные плечи, но мужчина прикоснулся указательным пальцем к ее губам, заставляя замолчать.

— Спроси у своего отца… — с огромным трудом выдавил из себя слова, настороженно смотря в ее изумрудные глаза, проглотил комок в горле:

— Спроси: кто такой семь, — уткнулся в ее макушку тяжело дыша, вводя ее в еще большее замешательство. — Если не испытаешь отвращения, я найду тебя, Рейчел… и… видит бог… не отпущу! Никогда! — шумно выдохнул, резко отстранившись. Бросился из ее дома, оставив в полной растерянности на кухонном полу.

13

— Семь… — еле слышно прошелестели губы. Стеклянные глаза смотрели в одну точку, плечи поникли. Что за кошмар творится с ней в последнее время? Мотнула головой, стряхивая оцепенение. Пора включить голову и перестать жалеть себя, надо заняться делом. Шмель должна была прислать список. Встала на деревянных ногах, собрала осколки разбитой чашки, вытирая пол от кофе.

— Ну почему сам не расскажешь? — недоумевала, поднимаясь в свой кабинет. Включила монитор компьютера. Так и есть! Шмель прислала список. Рейчел с замиранием сердца открыв документ, несколько раз пробежала по именам. В огромной растерянности замерла. Вновь прочитала. Может ошибка? Девять женщин из списка ей знакомы по отчетам Мориса — они все мертвы. Осталось еще два имени…

— Глория Мартинос, Джош Тейлор… — в ужасе пробормотала. Скорее всего это ошибка какая-то, ну или просто роковая случайность! Не может ее отец быть среди тех, кому грозит смертельная опасность. Она никогда не слышала ранее, чтоб ее отец был приезжим. Всегда казалось, что он родом из этих мест. Рука непроизвольно потянулась к телефону. Что ему сказать? Как быть дальше? Вертелось в воспаленном мозгу. Вскочила со стула, описывая несколько кругов по комнате, в растерянности замерла над мобильником, буравя прозрачный прямоугольник взглядом. Никак не могла решиться. Наконец, глубоко вздохнула, нашла в себе силы провести пальцем по экрану, пробуждая из спящего режима.

— Привет, папа, — напряженно выдавила из себя, когда мужчина ей ответил.

— Нет, ничего не случилось. Добралась без приключений, — на автомате соврала. — Папа, мне очень надо с тобой встретиться. У меня куча вопросов, на которые дать ответ можешь лишь ты… Чем скорее, тем лучше. Это вопрос жизни и смерти… Да, спасибо, буду, — кинув обратно на стол телефон, обессиленно упала в кресло. Вечером встреча, а пока надо переварить полученную информацию, сложив все куски пазла воедино.

День прошел незаметно. Какие-то незначительные дела, с которыми, девушка разобралась в течение часа не спасали от тревоги, поселившейся в сердечке. Мысли постоянно крутились вокруг двух последних имен списка. Наконец, не выдержав напряжения, Рейчел включила компьютер, набрала в поисковике Глория Мартинос, найдя ее номер телефона, быстро набрав прислонила телефон к уху. Сердце гулко билось где-то в горле, разгоняя адреналин по телу, даже ладошки вспотели. Серия гудков… тишина… Разочарованно бросила на стол телефон.

«Опоздала?» — взорвалось в мозгу, правда еще была надежда, что женщина могла просто не услышать звонка. Схватила вновь несчастный телефон и набрала Мориса.

— Да? — с нотками тревоги ответил полицейский со второго гудка.

— Вы просили сообщить, если я хоть что-нибудь узнаю — быстро затараторила пока мужчина вновь не стал злиться на ее неугомонный характер с желанием дознаться до всего самой, но он лишь тяжко вздохнул. — Как я говорила, все жертвы приехали двадцать шесть лет назад, — сделала небольшую паузу. — Глория Мартинос. Она среди приехавших. Очень надеюсь, что жива… она не отвечает…

— Что? — прорычал.

— Я только что ей звонила, она не отвечает, — тихо пробормотала.

— Я проверю, — жестко отчеканил. — Рейчел…

— Да?

— Спасибо… Но повторяю — не лезьте! — бросил трубку.

Хоть в чем-то немного продвинулась. Потерла лоб в задумчивости. Пора собираться на встречу с отцом. Достала платье черного цвета до колен спортивного кроя, убрала волосы в пучок на затылке дополнив образ кроссовками. Практично, удобно, можно и в ресторан, и на прогулку по парку. Замазала тональным кремом проявившееся свидетельство вечернего «приключения». Грустно оглянулась на кровать, вспоминая Джейсона и чем закончилась их ночь. Усмехнулась над мыслью о ИХ ночи. Скорее всего у этого романа нет счастливого конца… Сумбурное начало не обещает ничего хорошего, но… чем черт не шутит?

Отец ожидал в одном из самых гламурных ресторанов города. Рейчел даже не удивилась тому, как ему удалось выбить себе столик в ресторане, где места бронировались за месяц на перед. Администратор, вежливая девушка ее возраста, проводила к уже ожидающему мужчине. Джош, радостно улыбаясь встал ей на встречу и заключил на секунду в объятия:

— Рад тебя видеть, — сел обратно, подзывая официанта жестом руки. — Что-нибудь будешь? — придирчиво взглянул на дочь.

— Только кофе, — кивнула, не обращая на меню, подсунутое услужливым молодым человеком.

— Кофе, а мне как обычно, — бросил, тут же сосредоточив все свое внимание на дочери.

— Честно говоря, я думал мы условились встретиться у меня в офисе, — чуть хмурясь проговорил, откидываясь на спинку стула.

— У меня накопилось очень много безотлагательных вопросов, на которые можешь дать ответ лишь ты, — пристально смотрела в его лицо, пытаясь считать любую эмоцию, но оно оставалось каменным и ничего не выражающим.

— Всего за одну ночь? Рейчел, что же могло такого произойти всего за одну ночь? —заинтригованно сложил руки на груди.

— Много чего… Для начала, все убитые приехали двадцать шесть лет назад, — по лицу собеседника пробежала тень, говорящая о том, что она движется в правильном направлении.

— И… — протянул Джош.

— Ты тоже приехал двадцать шесть лет назад…

— Солнышко, объясни мне, — придвинулся ближе. В глазах пробежал огонек злобы. Это что-то новое! Сколько она себя помнила, отец никогда не злился. На нее не злился! — Тебя уволили! Ты должна была остановиться! — чуть повысил свой голос и люди, сидящие за соседним столиком, недоуменно оглянулись на них.

— Остановиться? — вспылила. Все хотят, чтоб она остановилась! — Не будет этого! Хотя бы потому, что я жутко переживаю за тебя, — примирительно положила свои ладошки на его сжатые кулаки.

— Рей, давай расскажи о своих домыслах, — чуть смягчился, выдавливая из себя улыбку.

— Пока нет домыслов, — развела руки в стороны, уловив краем глаза, как Джош чуть облегченно выдохнул. — Все убитые приехали двадцать шесть лет назад, — повторилась. — Что еще их объединяет понятия не имею, так как нигде нет информации о том, кем они были, чем занимались и были ли вообще знакомы друг с другом. Единственно, что смогла найти, так это список приехавших людей в тот год. Ты в этом списке! — откинулась на стул, потирая лоб. — Я переживаю за тебя, — тихо добавила.

— Все нормально, солнышко, — явно с облегчением пробормотал. — Я не женщина, насколько мне известно, убивают только их. К тому же у меня хорошая охрана. Можешь оставить свои переживания.

— Расскажи мне про сканов, — перекинулась на второй интересующий вопрос.

— Не понимаю, дорогая, — удивленно вскинув брови, забарабанил пальцами по столешнице.

— Во-первых, они самоуничтожаются во время убийств, — демонстративно загнула один пальчик. — Во-вторых, стали ни с чего нападать на людей, — загнула второй пальчик. — И, в-третьих, ты хочешь заменить сканов на новое поколение. Где гарантия, что автономные сканы не станут новой угрозой?

Отец, гневно выдохнув, отвернулся, бесцельно разглядывая посетителей ресторана:

— Никогда бы не подумал, что моя дочь попытается вставить мне палки в колеса, — повернул рассерженное лицо. — Твоя мать была бы уже в ярости от такого напора.

— Палки? — растерялась, не понимая в чем она ему мешает. — Я просто спросила…

— Вот, сначала такие как ты просто спрашивают! — вновь взорвался, повысив голос. — А потом, не разобравшись что к чему, собирают петиции, митинги, мешая нормально работать и нести благо в наш захудалый городишко! — глухо ударил по столу кулаком.

— Папа… — опешив выдавила. В горле встал комок, а на глаза навернулись непрошенные слезы. — На меня напал скан…

Отец резко взглянул в ее глаза, в лице отразилась тревога.

— Напал скан? Когда? Почему ты не сказала? — тут же обеспокоенно засыпал вопросами.

— Позавчера, ничего серьезного, не волнуйся. Лишь поэтому я интересуюсь, — примирительно улыбнулась, стараясь хоть немного разрядить обстановку.

— Прости за мою необоснованную вспышку. Просто столько плохих новостей в последнее время, — взял ее руку в свои ладони. — Убийства, сканы еще со своими сбоями… Знаешь, их замена не моя инициатива. Старейшины так решили.

— Старейшины? Почему они? — искренне удивилась, ведь это уже последняя инстанция. До них дошли сведенья о происходящем здесь? Поэтому? Вопросов стало в разы больше.

— Не знаю. Сам был удивлен, — резко замолчал, когда официант принес кофе и заказанное блюдо отца.

Рейчел сделала маленький глоток бодрящего напитка, теперь предстояло самое сложное. Если предыдущие вопросы вызвали у отца такие вспышки гнева, что же тогда ожидать от следующего, самого важного? Пальцы чуть задрожали, выдавая сильное волнение, но любопытство рвалось наружу.

— Кто такой семь? — набравшись храбрости очень тихо спросила, бросая исподлобья чуть испуганный взгляд. Джош, зацепивший вилкой кусочек отрезанного мяса и подносивший ее уже ко рту, вдруг резко стал белее мела. По лицу пробежала тень. Уголки губ дернулись в низ. Мужчина с громким стуком бросил вилку на тарелку, тяжело поднял веки:

— Кто?! — проревел грозно на весь зал, заставив посетителей в страхе замереть. Девушка чуть поежилась, но глаз не отвела:

— Кто такой семь? — тверже повторила свой вопрос.

— Как смеешь задавать мне… — яростно захлебнулся. — Почему? — вновь стукнул по столу кулаком. Люди за ближайшими столиками замерли с интересом смотря в их сторону, перешептываясь между собой, но парочка никого не замечала.

— Он сказал, ты скажешь мне, — не отступала, сверкнув глазами. Профессиональная привычка ловить сенсацию активизировалась на автомате.

«Ни шагу назад! Только вперед к цели!» — вспомнились слова ректора в университете, придавая храбрости.

— Ты… — сглотнул. — Ты знаешь его? — прошипел, сжимая в кулаке несчастную вилку так, что костяшки побелели.

— Знаю! — не отводила глаз от рассерженного лица отца, затаив дыхание.

— Убирайся! — рыкнул, демонстративно выпрямив спину. — Ты не достойна называться моей дочерью!

— Что? — обомлело вырвалось. — Вместо того, чтоб сказать мне правду, ты идешь жалким путем и отрекаешься от меня? — вспылила от обиды на несправедливость. — А знаешь? — резко встала со стула. — Да идите вы все! — демонстративно провела датчиком на запястье по встроенному в столешницу терминалу за кофе, развернулась и размашистым шагом покинула ресторан, не обращая внимания на косые взгляды посетителей. Пусть шепчутся, ей нет дела до них. У нее жизнь рушится! Единственно родной человек сейчас сделал ей невероятно сильно больно!

14

На улице устало облокотилась спиной о дверцу машины, потерла ладонями лицо, пытаясь собраться с мыслями. Приятный прохладный вечерний ветерок остужал разгоряченные от негодования щеки. Куда катится ее жизнь? Отступать не в ее характере, поэтому надо выработать новую стратегию, иначе загонит себя в тупик. Поведение отца сильно озадачивало и пугало. Странная реакция на, казалось бы, безобидные вопросы. Джош никогда не позволял себе даже голоса повышать на нее не то, чтобы отрекаться! Видимо эта тема слишком болезненная для гордого мужчины. Что же таково таинственного в простом слове «семь»?

— Ты явно знаком с Джейсоном… — задумчиво глядя в черное небо, прошептала себе под нос. — И явно ваши отношения не дружеские…

Открыла дверцу, готовая сесть в салон, как вдруг позади раздался обеспокоенный голос отца:

— Рей! — девушка замерла, даже не обернувшись. — Он очень опасен! — нотки тревоги сочились из его уст. Рейчел, чуть повернув голову в его сторону, неопределенно пожала плечами:

— Мне он не показался опасным.

Отец метнулся к ней и, прежде чем она успела отреагировать, схватил за плечи, повернул к себе, чуть встряхнув:

— Он опасен! — взревел, до жути пугая ее. Вновь встряхнул уже сильнее. — Он хочет навредить тебе, чтобы причинить боль мне! — яростно дышал, сверля растерянное лицо дочери гневным взглядом и тем самым очень сильно пугая ее.

— Кто он? — не смотря на испуг настойчиво спросила.

Джош резко отстранился, погрозил в воздухе пальцем, борясь с желанием сказать что-то важное, а затем махнув рукой, быстрым шагом вернулся в ресторан. Рейчел стояла в одиночестве, готовая разреветься от обуревавших эмоций. Непонимание с обидой заполонили сердце. Что такого могло произойти у этих двоих в прошлом? Они явно ненавидели друг друга. Джейсон — таинственный мужчина, так внезапно ворвавшийся в ее жизнь, несущий в себе защиту и опасность одновременно. Что им движет? Может действительно месть? Это могло бы много объяснить в его поведении, но только не желание оградить ее от нависшей угрозы. Кто поможет распутать злополучный клубок, если главные фигуры продолжают упорно молчать?

— Ну и сценку вы устроили, — раздался насмешливый голосок позади. Девушка резко обернулась. Шмель одетая в кожаные штаны и куртку стояла, держа в руках мотоциклетный шлем, натянуто улыбаясь.

— Что ты здесь делаешь? — надменно выдавила из себя, незаметно смахивая навернувшиеся слезы обиды.

— Да так, работаю здесь официанткой, — девушка, повесив шлем на ручку байка, вальяжно приблизилась. — Моя смена только закончилась, значит выхожу, а вы тут… — развела руки в стороны. — Чего это он так разошелся?

Рейчел неопределенно передернула плечами. Шмель чуть прищурилась, внимательно рассматривая в конец расстроенную девушку.

— Поехали, — кивнула своим мыслям. — Расскажешь.

— Куда? Зачем? — тихо пробормотала, не зная, как реагировать на неожиданное предложение.

— Потом решишь зачем, а сейчас просто, езжай за мной, — настойчиво предложила. — Давай, легче станет.

По ночному городу несся мотоцикл, за ним не отставая следовал автомобиль. Светофоры почти все время горели зеленым, не замедляя их продвижение. Рейчел внимательно следила за впереди едущей девушкой. Противоречивые мысли обуревали, чуть отвлекая от дороги. Их первая встреча чуть не дошла до скандала, зачем тогда Шмелю выслушивать ее горести? Но, с другой стороны, какая разница, ведь все равно больше не с кем поделиться, а выплеснуть эмоции необходимо.

Мотоцикл затормозил у ворот парка, располагающегося на окраине города. Шмель, скинув шлем стояла рядом с байком, ожидая Рейчел. Девушка выскользнула из машины, озираясь по сторонам, неуверенно приближалась.

— Ну и зачем мы здесь? — потерла замершие от ночной прохлады плечи.

— Пошли, — кивнула бестия, толкая тяжелые ворота. Те с оглушительным скрипом нехотя поддались. Девушки, крадясь по дорожке, вымощенной камнем, двинулись вперед. Минут через пять Шмель кивнула головой на уходящую в лево еле заметную тропинку. Рейчел достала телефон, переведя его в режим фонарика, чтоб хоть немного осветить землю и не свернуть себе шею, запнувшись о торчащие корни деревьев. Через какое-то время они вышли на небольшую полянку. Впереди неспешно протекала речушка. Шмель прибавила шагу, направляясь к маячившей дамбе.

— Сюда, — перелезла низкое ограждение и села на каменные плиты. — Мне вид здесь нравится, — повернула лицо к Рейчел, когда та плюхнулась рядом.

— Да вид красивый, — прошептала глядя, как полная луна освещает водную гладь. Черный лес по краям речки непроницаемой стеной смыкался за поворотом русла. Тишина, лишь кузнечики неуверенно временами стрекочут.

— Что произошло? — вытаскивая пачку с сигаретами спросила Шмель. — Хочешь? — протянула.

— Нет, — сморщилась Рейчел. Шмель прикурила, выпуская струйку дыма, толкнула острым локтем в бок грустную девушку:

— Прикажешь клещами вытягивать правду? — усмехнулась.

— Да не знаю я с чего начинать! — вспылила рыжая. — С того, что босс отправил меня в полицейский участок за сенсацией? С убийств, которые пытались ото всех скрыть? С увольнения? Или… — поперхнулась, вспомнив Джейсона.

— Или? — заинтересованно повернулась Шмель. — Давай с «или».

Рейчел мысленно порадовалась темноте, которая скрывала покрасневшие от смущения щеки. В конечном итоге смысл что-либо скрывать, они не настолько тесно знакомы чтобы испытывать стыд. Да, собственно говоря, стыдиться-то нечего.

— Его зовут Джейсон, — тихо решилась открыть душу. — Я чувствую, что он каким-то нелепым образом связан с жертвами. Пару раз ворвался в мой дом, требовал, чтобы я не лезла в распутывание дела. Джейсон явно неместный, — вздохнула. Кожа покрылась мурашками от ночного воздуха. Хотя может и не от холода, а от воспоминания. Шмель терпеливо ждала продолжения, тихонько выпуская колечки из дыма. — Утром он сказал, чтоб я спросила у отца кто такой семь, — повернулась к девушке, рассеяно теребя подол платья. — Это и вызвало вспышку гнева Джоша. Он даже отрекся от меня! — негодующе воскликнула.

— Даже так? — присвистнула, картинно округлив глаза.

— Он говорит, что Джейсон опасен, — тихо выдавила из себя. Резко повернулась к Шмелю, быстро затараторив:

— Ну не может он быть опасен! Он… он такой нежный, — случайно сорвалось с языка, прежде чем Рейчел успела подумать.

— Нежный? — улыбнулась Шмель. — Подруга, да ты влюбилась!

— Нет! Не влюбилась! — рьяно замотала головой, отгоняя от себя эту мысль. — Просто он не такой как все, кого я знала до этого. В нем скрыта какая-то тайна. Джейсон и мой отец, я уверена, были связаны в прошлом, но что их объединяет? — пожала плечами.

— Мы это рано или поздно узнаем, — заверила Шмель, похлопав по коленке Рейчел. — Знаешь, у меня есть предложение, — бросила щелчком пальцев окурок в темную воду и вскочила в нетерпении от посетившей голову мысли. — Давай с тобой распутаем этот клубок? Только ты и я! Никакой писанины, чтоб нам не могли помешать. Мой талант хакера, твои связи с напором!

Рейчел повернула заинтересованное лицо, глаза загорелись. Появилась надежда на успех. Хоть кто-то решил не противостоять, а поддержать!

— Согласна, — встала, протягивая руку для пожатия. — Начать нужно с Глории Мартинос, надеюсь она еще жива, — улыбнулась, готовая прямо сейчас же сорваться с места и направиться действовать. — Я ей звонила, но та не взяла трубку.

— Ок, выясню, где она живет, — пожала протянутую руку, тоже улыбаясь. — Выясним, кто стоит за всем этим дерьмом! — хохотнула, перелезая через ограждение на землю.

Девушки направились обратно к шоссе, по дороге обговорив дальнейший план действий. Тепло попрощались, как будто были лучшими подругами с детства. Теперь их связывало общее дело, они обе обладали неуемным желанием идти напролом к цели, не поддаваясь препятствиям.

— Звони в любое время, я на связи, — кинула напоследок Шмель, надевая на голову шлем.

— Ты тоже, — улыбнулась Рейчел садясь в машину. На душе стало немного легче. Мир перестал казаться враждебным и безнадежным. Появилась надежда узнать истину какой бы она не была.

«Я узнаю кто ты!» — мелькнула в голове мысль о Джейсоне.

«Узнаю, чего бы мне это не стоило.»

15

Дома рухнула, не раздеваясь в холодную постель. Накрылась с головой одеялом. Мысли одолевали, мешая погрузиться в спасительный сон. Поняла ли Глория, что ей грозит смертельная опасность? Хотя, если она не знакома с жертвами, как ей понять? Джош… Боль сдавила сердце. Упрямый осел! Он же тоже рискует, но не желает прислушиваться к ее доводам, а лишь усугубляет ситуацию. Стукнула кулаком по подушке в бессильной ярости.

— Он не сказал мне! — всхлипнула, поддаваясь эмоциям. — Не сказал! — закричала, резко садясь и запуская пальцы в волосы. — Да и как бы ты понял, если б я узнала правду? — прошептала в пустоту себе под нос, стирая слезы с щек тыльной стороной ладоней. Опять упала лицом в подушку, натягивая одеяло на голову. Утром начнет с последней приезжей. Сейчас мучить себя догадками бессмысленно, надо отдохнуть. Вернуть трезвый взгляд на происходящее.

Телефон не переставал трезвонить, выводя Рейчел из неспокойного сна, где она бродила по бесконечному лабиринту, пытаясь отыскать выход. Открыв глаза, повернулась, шаря рукой по прикроватному столику. Провела пальцем по экрану:

— Да, — прохрипела сиплым ото сна голосом.

— Так я и думала! Ты проспишь все на свете, — раздался бодрый голосок Шмеля. Девушка ухмыльнулась, отбрасывая одеяло и опуская ноги на пол.

— Я тоже рада тебя слышать, — ответила, на автомате направляясь в ванную. — Ты вообще ложилась? — ужаснулась взлохмаченному отражению в зеркале, включая воду. С наслаждением подставила растопыренные пальцы под теплую струю.

— Некогда было, — раздалось в трубке. — Глория находится в доме престарелых, у них строгие правила: телефоны только по праздникам, поэтому ты не дозвонилась, — усмехнулась молодая хакерша.

— Хоть одна хорошая новость, — стараясь не выронить телефон мычала, раздеваясь. — Через час наведаюсь к ней.

— Не-а, — по голосу Шмель что-то жевала.

— Почему? — замерла недоумевая.

— Потому что наведаемся вместе, но надо придумать правдоподобную байку, а не то нас не пустят. Сказала же, что там строгие правила. Можно только родственникам.

— Тогда буду ее внучкой, которая недавно вернулась из путешествия и узнала, что ее любимую бабушку закрыли в столь неприглядном месте, — придумывала на ходу.

— Посмотрим прокати ли, — неуверенно промямлила Шмель. — Буду у тебя через час.

— Хорошо, жду.

Быстро ополоснулась от вчерашних приключений, завернулась в полотенце и шлепая мокрыми ступнями, стала спускаться вниз, одновременно взлохмачивая влажную огненную копну. Предстоящая поездка бодрила тело не хуже кофе, но подкрепиться не мешало бы. В голове формировался план дальнейших действий.

— Ни шагу назад, — пробормотала, натягивая джинсы с футболкой после легкого завтрака. — Скоро все встанет на свои места… Должно встать!

Машина припарковалась возле трехэтажного здания, где последний год, по сведениям Шмеля, обитала Глория Мартинос. Девушки, неуверенно переглядываясь вылезли из автомобиля и направились к главному входу по асфальтированной дорожке, обрамленной кустарником шиповника.

— Добрый день, я хочу увидеть свою бабушку, — мило улыбнулась Рейчел женщине средних лет в белоснежном костюме медицинского работника, сидящей за ресепшеном в просторном светлом холле. Та, поправив очки, внимательно устремила свой взгляд на прибывших.

— Фамилия, — строго произнесла, недоверчиво прищурившись.

— Мартинос… Глория Мартинос, — Рейчел усилием воли подавила растущее беспокойство.

— Не знала, что у нее есть родственники, — демонстративно перелистала журнал посещений работница.

— А я не знала, что она здесь, — твердо отчеканила, напуская строгий вид. — Понимаете, меня не было в городе больше года. Неделю назад вернулась, а бабушка исчезла! — округлила глаза невинно хлопая ресницами. — Я так ее люблю! — смахнула несуществующую слезинку. — Так хотела увидеть свою бабулю! Хорошо, что, наконец, нашла ее, — заломила руки, делая горестное лицо. — Пожалуйста! — врала так убедительно, будто всегда этим занималась.

— Если Глория не захочет, — смилостивилась женщина, набирая по внутреннему телефону кого-то. — То вы уйдете.

— Захочет, — продолжала врать напропалую, надеясь, что Глория хотя бы из любопытства согласится на встречу.

— Подождите на диване, — ожидая ответа, махнула рукой в сторону гостевой зоны. Девушки, послушно развернувшись, проследовали в указанном направлении. Шмель, подбадривая похлопала Рейчел по плечу:

— Посмотрим, может выйдет, — тихо шепнула на ухо, плюхаясь на кожаное сидение. — Чем черт не шутит, — улыбнулась.

Рейчел продолжала напряженно стоять в ожидании, искоса бросая взгляды на женщину, которая что-то активно доказывала в трубку. Видно, доверия девушки у нее не вызывали, а желание им помогать у нее отсутствовало напрочь. Несколько раз сверившись со своим журналом она, тяжко вздохнув, кивнула самой себе, вешая трубку.

— Глория согласна на встречу, — нехотя вылезла из-за стола и махнула им рукой подзывая:

— Я провожу вас. Только учтите, не долго. Часы посещения на сегодня не предусмотрены.

Шмель, резко вскочив, быстрым шагом последовала за Рейчел на лестничный марш. Комната Глории находилась на втором этаже. Из мебели лишь узкая койка, столик, два стула с платяным шкафом. Никакого уюта или роскоши, все выкрашено в сводящий с ума белый цвет. Небольшое окошко без штор впускает достаточно света днем, но вид за окном являет скучную картину двора.

— Я приду за вами через пол часа, — открыла служащая перед девушками дверь, пропуская вперед.

— Хорошо, — тихо пробормотала Рейчел переступая порог и озираясь по сторонам. Глория в белом халате стояла к ним спиной возле окна. Седые волосы убраны в пучок на затылке, ростом женщина была ниже Рейчел, худощавое телосложение подчеркивалось огромным халатом.

— Не думала, что можно иметь внучку, не имея детей, — хмыкнув повернулась к гостям Глория, когда за ними закрылась дверь.

— А я знала, что вы не будите об этом распространяться, — улыбаясь протянула руку Рейчел.

— Что вас привело ко мне? — проигнорировав протянутую руку села на ближайший стул.

— Вы слышали об убийствах? — сразу переключилась на волнующую тему девушка. Мартинос бросила на нее недоумевающий взгляд и пожала плечами:

— Только то, что говорилось в вечерних новостях. По лицу женщины пробежала тень, говорящая о том, что она знает гораздо больше, чем говорит.

Рейчел протянула список, полученный ранее от Шмеля с фамилиями приехавших двадцать шесть лет назад людей:

— В живых остались лишь вы, да мой отец — Джош Тейлор.

Глория пробежала глазами по списку, по напряженной мимики Рейчел сразу определила, что женщине они знакомы. Кулак Мартинос непроизвольно сжался, а дыхание участилось. Смуглое лицо заметно побледнело.

— Чего ты от меня хочешь? — хватаясь за сердце и часто дыша прохрипела женщина.

— Вы были знакомы с ними? — села на соседний стул, участливо накрывая ладонью подрагивающую руку Глории. — Я хочу помочь, но для этого мне необходимо узнать, что такого могло произойти до вашего приезда сюда из-за чего кто-то мог обозлиться на вас всех.

— Не думаю, что это как-то поможет мне! — вспылила женщина, выдергивая руку. — Их ничего не остановит! Они созданы для убийств… — обреченно пробормотала себе под нос.

— Глория, поймите, я правда хочу помочь, — настойчиво, но в тоже время мягко проговорила Рейчел, убирая выбившуюся золотую прядь за ухо и придвигаясь чуть ближе к женщине.

— Джош тебе ничего не рассказал? — женщина вскинула бровь, делая глубокие вздохи.

— Нет… Мы с ним повздорили, — обняла себя за плечи девушка. — Глория, я все равно не остановлюсь, просто без вашей помощи это займет больше драгоценного времени. Я совсем не хочу вашей смерти, поэтому мы приехали. К тому же мой отец так упрям, что не желает верить в грозящую ему опасность.

Женщина вскинула голову, пристально окинув ее тяжелым взглядом:

— Упрямая, да? — неожиданно улыбнулась. — Как я в молодости, — встав, вновь подошла к окну, разглядывая улицу. Лицо приобрело нормальный оттенок, а дыхание, наконец, восстановилось. Каким-то невероятным усилием воли она смогла взять себя в руки.

— Все равно нет смысла скрывать… они скоро до меня доберутся… — обреченно выдохнула. — За все приходится платить…

Повисло напряженное молчание. Рейчел аж затаила дыхание, боясь издать малейший звук, который заставит Глорию передумать. Та в свою очередь собиралась с духом, видимо было чего стыдиться в прошлом. Она повернулась, дрожащими пальцами заправила выбившиеся седые пряди за уши:

— Мы все состояли в правительственной организации, — неуверенно начала. — Твой отец являлся нашим руководителем. Нам передали опытные образцы… — села на стул, потирая виски.

— Опытные образцы? — переспросила Шмель, стоя возле двери.

— Да… это дети… — развела руки в стороны, беспомощно озираясь. — Они… они из далека… не наши. Их было десять. Нас заставили вводить им ранее разработанную сыворотку, которая должна была сделать их неуязвимыми к радиации и предать дополнительную силу… не человеческую силу… — женщина передернула плечами, стряхивая плохие воспоминания. — Я была против, но кто ж меня спрашивал! — взорвалась тяжело дыша, а через- миг все же заставила себя продолжить. — После всех мучительных опытов выжили только трое… и лишь один сохранил нормальное человеческое обличие.

Девушки изумленно переглянулись. В их головах не укладывалось услышанное. Опыты над детьми? Такое возможно в современном мире, где после Великой Воны никому было недозволенно причинять боль окружающим? Кто мог так поступить? Тем более с невинными детьми?

— А их родители? — ошарашенно произнесла Рейчел.

— Родители? — Глория, вскочив, заметалась по комнате. — Их выкрали! По крайней мере я так думаю. Твой отец их доставил к нам. Три года с ними возились… двое умерло в первое полугодие не выдержав боли. Один продержался почти год, второй год не пережили еще трое. На финишной прямой еще один…

— И трое выжили… — выдохнула Рейчел. Глория обреченно кивнула:

— У меня сердце разрывалось от их криков, — роняя слезы, всхлипнула женщина. — Меня никто не слушал. Для всех они были лишь подопытными образцами! Им присвоили номера, именами категорически нельзя было пользоваться, — уронила лицо в руки мелко дрожа. Рейчел, встав со стула, повинуясь эмоциям, обняла несчастную женщину.

— Примерно через три года, случился сильный шторм, персонал эвакуировали, что стало с детьми я не знаю, — выдавила из себя Глория. — Их просто бросили…

— Семь… — в сильнейшем шоке простонала Рейчел в ужасе от посетившей догадки. Сердце бешено колотилось, в глазах потемнело. Даже ладошки вспотели от услышанного. Это его тайна? Он скрывает жуткое детство с бесконечными пытками? Миллион вопросов и каждый страшнее предыдущего. Причастен ли таинственный незнакомец к смертям? Может таким образом он решил отомстить обидчикам. Паника зародилась в душе, сметая умение рационально мыслить. Насколько он сильно желает поквитаться с ее отцом, как далеко зайдет? — Его зовут Джейсон, — прохрипела ошеломленная девушка.

— Ты его знаешь? — изумленно отстранилась женщина, стирая слезы со щек. Рейчел, пребывая в шоке, растерянно кивнула.

— Он единственный кто сохранил нормальный человеческий облик, но это не делает его менее безопасным, — затараторила Глория, хватая оцепеневшую девушку за руки. — Их натаскивали на то, чтобы кроме желания убивать у них ничего не осталось! Хотели стереть все воспоминания о хорошем, о семьях, о своей человечности, оставляя лишь животные инстинкты! Ты в большой опасности. Седьмой самый жестокий, ему чужды нормальные чувства! — прокричала, встряхивая за плечи ошарашенную Рейчел.

— Нет… — замотала головой становясь белее бумаги. — Нет… — отступила на шаг назад. — Он… не может… — беспомощно оглянулась на Шмеля, но подруга сама находилась в пространственном состоянии от услышанного и ничем не могла помочь ей. — Глория, он не может…

— Да очнись ты! Они убили всех остальных и придут за мной с твоим отцом! Тебя не пощадят, ты слишком многое узнала. Семь лишь с наружи человек, — настойчиво убивала каждым словом Глория девушку.

— Я… я… мне надо на воздух, — прошептала Рейчел, вырываясь из жестких рук женщины. Бросилась из комнаты, не обращая внимания на Шмеля. Пронеслась сломя голову по бесконечным коридорам, как во сне промчалась мимо, попытавшейся ей что-то сказать медработнице на ресепшне. Со всей силы толкнула створки дверей, запнулась о порог, но смогла удержать равновесие. Воздух! Ей нужен воздух! Нет сил переварить услышанное. Боже как больно! Почему именно с ней? С ним? За что? А отец? Такой мягкий, любящий… Крадущий детей! Убивающий их! Как может уживаться в одном человеке абсолютно две разные личности?

— Да за что? — выкрикнула в безразличное лазурное небо, уперевшись руками в капот машины. Рассказ Глории многое объяснял в поведении Джейсона, но от этого становилось лишь только хуже и страшнее. Как ей быть? Остерегаться? Слезы потекли по щекам ручьем, крупными каплями падая на капот. Шок вперемешку с болью! Теперь стали понятны его слова о том, что с ним не безопасно! Что она, узнав правду, возненавидит его! Глубоко вздохнула, обессиленно падая рядом с машиной на колени на гравий. Шмель, бесшумно приблизившись, села рядом, притягивая к себе рыдающую Рейчел:

— Ты спала с ним? — тихо спросила девушка. Рыжая отчаянно замотала головой, дрожа как осиновый лист от нахлынувших эмоций, которые больше не было сил сдерживать. — Но он тебе не безразличен? — поглаживала по напряженной спине.

— Да… — выдохнула. — Как мой отец… все они могли так поступить? — прошептала, уткнувшись в плечо Шмеля, вздрагивая. — Они же дети… были детьми…

— Тебе надо поговорить с ним, — мягко произнесла подруга. — Слышишь? — чуть отстранилась, стирая слезы с лица несчастной. — Глория может врать.

— Зачем ей это? — недоверчиво прищурилась, всхлипывая. — Я склоняюсь к тому, что она сказала правду. Мой отец последним своим поведением подтверждает ее слова, — очередная крупная слезинка скатилась. — Я не знаю, что делать, кому верить. Вообще не понимаю куда двигаться.

— Не останавливаться! Главное не останавливаться! Все разрешиться! Будет больно, но правда должна прорваться наружу!

16

Шмель остановила машину рядом с домом Рейчел. Девушка находилась в крайне подавленном состоянии и ехать за рулем сама физически не могла. Она сидела не шевелясь, погрузившись в тяжелые раздумья, не обращая внимание ни на что, теребя дрожащими пальчиками край футболки.

— Приехали, хочешь я побуду с тобой? — участливо поинтересовалась Шмель. Состояние подруги чуть настораживало, она боялась, как бы та не натворила глупостей. Людям ведь свойственно поступать опрометчиво в сложных ситуациях. Как поступит Рейчел с вылитой на нее горькой правдой не известно.

— Нет, — тихо прошептала Рейчел. Открыв дверцу машины с трудом вылезла из салона. — Все нормально, переварю информацию и буду действовать по обстоятельствам, — выдавила вымученную улыбку из себя, подставляя легкому ветерку чуть опухшее от слез лицо.

— Поговори с ним, — настойчиво повторилась Шмель, подходя к своему мотоциклу.

— Как? — яростно развела руки в стороны, пожимая плечами. — Я не знаю где он, — в отчаяние заломила пальцы. — Джейсон каждый раз сам врывался в мою жизнь и каждый раз это было неожиданно, — поникла вновь погрустнев, вспоминая все их немногочисленные встречи.

— Может я помогу найти его? — попыталась утешить девушку, понимая, что скорее всего ничего не выйдет. Искать призрака все равно, что иглу в стоге сена. Не имени, ни места проживания, ни года рождения. Ничего не известно кроме Имени с номером.

— С чего начать? Я знаю лишь имя…

— Да не густо, — печально протянула Шмель. — Ну, ты… обращайся, если что, — одев шлем, грациозно перекинула одну ногу через своего железного коня. — Я все же попытаюсь еще нарыть информации, — кинула напоследок, заводя мотор. Махнула рукой на прощание, с ревом срываясь с места.

Рейчел, проводив девушку грустными глазами, обессиленно упала на ступеньки крыльца, запустив пальцы в волосы и сжав голову со всей силой. Куда двигаться дальше, в каком направлении? Позвонить Морису? Сказать: привет, я тут чуть не переспала с потенциальным убийцей! Горько хмыкнула, со злостью пнув камешек ногой. Отцу? Он точно придет в восторг, когда узнает о ее похождениях и выясненными обстоятельствами. Правда, скрываемая им столько лет несет опасность, как отец отреагирует, поняв, что родная дочь копалась в грязном белье его прошлой жизни? Резко встала, сжимая и разжимая руки в кулаки. Хотелось кричать от отчаяния, сорваться с места и бежать, бежать, бежать… пока не рухнет где-нибудь без сознания от усталости.

— Да где же ты, когда так нужен? — в отчаянье крикнула, но пустая улица оставалась безмолвной к ее тревогам, лишь где-то вдалеке послышался еле слышный раскат грома. По застывшему воздуху чувствовалось приближение непогоды. Девушка еще раз оглядела улицу. Разгар дня, но ни одного скана. Как-то странновато. Безмолвный дом убитой соседки зловеще зияет пустыми глазницами темных окон, напоминая о недавно случившейся трагедии, наводя ужас на жителей ближайших домов.

«В ту ночь бушевала гроза!» — промелькнуло в мозгу. В тревоге подняла глаза к стремительно чернеющему небу. Сердце ухнуло в предчувствии беды. За кем придут сегодня? Глорией? Джошем? Или… за ней? Тучи причудливым узором обволакивали небо, медленно сталкиваясь оборванными краями, становясь еще чернее и поглощая последние лучики солнца.

— Джейсон… — беззвучно прошелестели губы. Закрыла глаза, погружаясь в воспоминание о сильных мужских руках, жадно блуждающих по ее отзывчивому телу. — Ну не можешь ты быть чудовищем. Не могу я так сильно ошибаться.

Пустота закралась в душу. Если она все же ошибается, то пусть уж лучше он убьёт ее потому, как не сможет больше никому она довериться. Не тронет никто сердце, как таинственный гость. Резко повернулась, дрожащими пальцами еле-еле справилась с замком и толкнула дверь, как раз в том момент, когда над головой взорвался оглушительный раскат грома, а первые крупные капли упали на серый асфальт.

В доме царил полумрак, который с приближением непогоды усиливался, сгущаясь по углам. Словно во сне прошла на кухню, села на стул вместе с ногами, обхватив руками коленки и уперевшись в них подбородком. Чего она ждет? Почему кажется, будто в доме кроме нее присутствует еще кто-то? Это просто желание вновь увидеть мужчину, которого окружает клубок тайн. Тишина. Мерное тиканье часов. Капли звонко стучат по стеклу… Подняла глаза…

— Ты! — поперхнувшись выдохнула. Резко вскочив, уронила стул, на котором сидела. Бросилась к Джейсону на шею. Его стальные руки сомкнулись на талии, впечатывая в твердый торс. Закрыла глаза наслаждаясь мужской близостью и приятным теплом. Он шумно втянул ноздрями воздух в огненной копне.

— Прости не смог удержаться и пришел, — сдавленно просипел, еще крепче притягивая к себе податливую девушку. Он чувствовал, что что-то произошло из ряда вон выходящее. Весь ее вид кричал о подавленности.

— Джейсон, — спрятала мокрое лицо от вновь хлынувших слез на его широкой груди. — Я знаю… я знаю, что они с тобой сделали, — почувствовала, как мужское тело напряглось. — Мне так жаль, — вцепилась пальчика в ткань его рубашки.

Мужчина, отстранившись, приподнял ее подбородок, заглядывая в мокрую зелень глаз. Рейчел прочитала в застывшем лице немой вопрос вперемешку с беспомощной растерянностью. Он боится? Боится ее разочарования. Или чего-то еще? Мир на миг застыл. Лишь напряженное лицо Джейсона и темнота, окутывающая их двоих непроницаемым покрывалом. Ее рука метнулась к окаменевшему лицу, пальчики нежно скользнули по легкой небритости щеки:

— Я не верю, что ты чудовище, — тихо прошептала, приподнимаясь на цыпочки и осыпая легкими поцелуями. — А если ошибаюсь, — всхлипнула, опять пряча лицо у него на груди. — Если ошибаюсь, то лучше убей меня… я не смогу так жить… без тебя…

Джейсон подхватил ее на руки, со стоном прижался к золотой макушке, метнулся к столу, аккуратно усадив девушку на него. Приподнял мокрое лицо к верху, нежно стирая слезы с глаз:

— Рей, они хотели сделать из меня беспощадного зверя, машину для убийств, но у них ничего не вышло! Со мной не вышло, — с нескрываемым облегчением произнес, целуя припухшие веки. — Мне есть за что стыдиться, но к убийствам я не причастен, — горячо заверил, массируя напряженные плечи девушки.

— Тогда почему ты был таким жестоким со мной? — запустила пальцы в его темные волосы, поглаживая затылок. — Почему постоянно злился и грубил?

— Не хотел поддаваться свои чувствам, — прямо глядя в дорогие глаза стальным голосом полоснул. — Ты дочь человека, уничтожившего мою жизнь, моих друзей. Я приехал убить тебя, хотел причинить Джошу боль. Хотел, чтоб он почувствовал тоже, что и моя семья, — каждое слово причиняло девушке огромную боль, ввергая в бездну отчаяния, но Рейчел заставила сидеть себя тихо, впитывая его речь, представляя, как бы она поступила на месте Джейсона. — Не смог… — плотно сжал губы с огромным трудом пересиливая себя. Он должен объяснить, как бы тяжело потом не было.

— Почему? — требовательно спросила, ей необходимо знать, только тогда можно попытаться принять все происходящее, позволить себе поддаться чувствам.

— Ты похитила мое сердце, Рей, — мягко произнес, боясь, что она отвергнет его из-за открывшейся правды, но если врать то, это ни к чему хорошему не приведет, лишь сделает хуже. — Я пытался бороться с собой с первой минуты как увидел тебя.

— В тот день, когда я врезалась в тебя? — горько хмыкнула отстраняясь.

— Нет, я приехал два месяца назад, — вздохнул, устремив взор в потолок. Так тяжело ему не было даже тогда, когда тело разрывалось от введённых препаратов, которые сжигали адским пламенем внутренности. Любую боль можно контролировать, а вот чувства не реально. — Я жил на побережье. Примерно около трех месяцев назад мне попалась газета со статьей про твоего отца. Не помню, о чем в ней говорилось. Перед глазами лишь стояла счастливая семья: Джош, твоя мать и девушка с огненной копной счастливо улыбающаяся, — кухню озарила огненная вспышка, осветившая на миг напряженное лицо Джейсона. В потемневших от воспоминаний глазах, неожиданно плеснулась нежность, и мужчина притянул вздрогнувшую от оглушительного раската грома Рейчел.

— Рей, — простонал, утыкаясь в ее плечо. — Я хотел сотворить с тобой нечто ужасное, чтоб заставить Джоша, прочувствовать боль моих родителей, а после разорвать его на части, но не смог. Впервые увидел тебя, когда ты жутко расстроенная выходила из ресторана.

— Как обычно, повздорила с матерью, — еле слышно выдавила из себя, не мигая смотря в одну точку где-то под потолком. В душе творился полный хаос. Еще пару часов назад такое даже в голову не могло прийти. Все что угодно, но только не то, что говорил Джейсон. Это какой-то кошмар. Она искала встреч с человеком, не просто желающим ей смерти, а собирающимся собственноручно убить ее. Зачем? Лишь, чтоб причинить боль ее отцу!

— В тот миг ощутил, абсолютно не свойственно для себя чувство! Я был готов придушить твоих обидчиков. Это меня тогда сильно озадачило, поэтому, разозлившись на самого себя, не посмел приблизиться к тебе. В последующий месяц стал твоей тенью. Везде следовал за тобой, узнал, что ты одиночка. Кроме работы и родительского дома ни где не бываешь. Друзей… — чуть напрягся:

— Мужчины у тебя тоже нет. Рей, а почему нет? Почему ты одна? — нежно приподнял за подбородок, всматриваясь в изумленные потерянные глаза. Девушка явно пребывала в шоке от вываленной информации. Моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд:

— Не было подходящей кандидатуры, — безразлично пожала плечами.

— К двадцати пяти годам не нашла подходящего? — недоверчиво прищурился.

— А ты нашел? — вспылила, стукнув по сильной груди кулачками. — Кто тебя ждет на побережье? — нотки ревности резанули уши, вызывая улыбку на мужском лице.

— Никто меня не ждет, — провел пальцем по мягкой нижней губе девушки. — В понедельник никак не ожидал, что ты так быстро выпорхнешь с работы, поэтому и произошло столкновение, — мягко улыбнулся уголками губ, продолжая свой рассказ. — В очередной раз ты сразила меня на повал.

Рейчел удивленно вскинула брови, будто бы, наконец, очнувшись.

— Я виноват, что ты упала, но вместо ругательств, которые я надеялся услышать в свою сторону, ты смущенно улыбнулась и попросила прощения. Это окончательно убедило меня в том, что не смогу причинить тебе вред. Когда я увидел куда ты направляешься, мне стало все ясно. Вечером, чтобы окончательно утвердиться в своих догадках, ворвался в твой дом, нашел бумажку, которую сам же передал Морису.

— Ты! — резко прервала, судорожно втягивая ноздрями воздух. — Это был ты! — проглотила комок в горле. — Я чувствовала чужое присутствие, — учащенно задышала, вспоминая как ощущала на себе чей-то взгляд.

— В тот раз я был здесь впервые, — кивнул, отходя на несколько шагов назад и упираясь спиной в столешницу напротив. Скрестил руки на мощной груди, рассматривая как Рейчел вцепилась ладонями в стол, слегка раскачиваясь. Копна золотых волос рассыпалась по плечам, закрывая побледневшее лицо. Видно было, как она напугана и переживает. Сможет ли простить его? Принять все произошедшее? Она единственна кто стал по-настоящему дорог. Это пугало Джейсона. Он боялся привязаться ней. В тоже время боялся остаться без нее.

— Меня привело в бешенство, что твой босс направил именно тебя, а не кого-то более подготовленного физически. Ты же хрупкая…

— Хрупкая? — взорвалась, спрыгивая со тола. Заметалась по кухне словно загнанный зверек по клетке. Наконец резко замерла перед окном тяжело дыша. — Я была лучшая в редакции, вот меня… — вымученно махнула рукой, упираясь лбом в холодное стекло:

— Дальше, — жестко потребовала.

— Во втору нашу встречу, думал ты устроишь истерику, начнешь звать на помощь. Хоть что-то сделаешь, что смогло бы разозлить меня! — развел руки в стороны. — Ты поражаешь своей нелогичностью. Вместо этого — не сдаешься. Гладишь мое лицо… Хочешь, чтоб я был рядом. Почему, Рей? — девушка лишь обессиленно пожала плечами, продолжая стоять к нему спиной, наблюдая за бушующей за окном непогодой. — Когда я увидел, как эти подонки потащили тебя за угол! — взревел, ударив со всего размаху кулаком по столешнице. Резко пересек кухню и развернул девушку к себе лицом. По ее щекам текли слезы, глаза ничего не выражали, губы плотно сжаты, а пальцы машинально теребят низ футболки. Мужчина нежно дотронулся до бледной кожи, ловя соленую влагу пальцами.

— Джейсон, зачем ты мне все это рассказываешь? — почти бесшумно прошептала, не мигая глядя на его крепкое плечо. Он притянул ее обессиленное тело к себе, сжав в стальные тиски рук, стараясь дышать ровно:

— Рей, в своей жизни я почти не встречал добрых, отзывчивых людей. Ты сразила меня своей стойкостью, нежностью, упрямством, — уткнулся носом в макушку. — Я пойму, если захочешь прогнать меня. Клянусь, больше никогда не вторгнусь в твою жизнь, — в его голосе скользнули нотки боли. Он затаил дыхание, замерев в ожидании ее реакции, полностью уверенный, что Рейчел разозлившись прогонит его. Ведь нельзя просто забыть сказанные им чудовищные слова. Он бы не смог простить такое! Тем более полюбить человека, пытающегося убить тебя. Несколько секунд, показавшихся вечностью, ничего не происходило. Неожиданно руки девушки пришли в движение, несмело обвили крепкий торс, прижимаясь сильнее:

— Джейсон… — простонала, откидывая голову назад, устремляя полные слез с отчаянием изумрудные глаза вверх на него. — Что нам делать? Мой отец поступил ужасно, не знаю можно ли его оправдать, — всхлипнув уткнулась мокрым лицом в его подмышку. — Прости меня…

— Малыш, за что ты просишь прощение? — напряженно спросил, пытаясь понять ход ее мыслей.

— За всю ту боль, которую тебе пришлось пережить по его вине! — горячо затараторила. — Я понимаю, что тобой двигало. Ты мог поступить так как планировал… возможно даже имел на это право, но ты не жестокий… Я чувствую — ты хороший человек! Лишь пытаешься казаться злым… — Джейсон резко поднял ее подбородок вверх впиваясь в мягкие податливые губы, обрываяпламенную речь.

— Рей! — прорычал в губы, сжимая хрупкую талию. — Я люблю тебя… с первого дня как увидел! Но ты заслуживаешь лучшего, чем я…

17

Ее руки скользнули по напряженной спине, поглаживая окаменевшие бугры мышц, сметая все сомнения. Яркая вспышка на миг озарила глаза Рейчел, в которых Джейсон не увидел даже намека на гнев или разочарование.

— Только ты, — слова потонули в небесном взрыве, но мужчина кожей ощутил их смысл. Подхватил хрупкое девичье тело, прижимая к себе. Скользнул губами по шее, поймал мочку уха:

— Никогда, слышишь? Никогда не причиню тебе вреда! Клянусь! Буду всегда оберегать тебя! — понес покорно обхватившую его шею Рейчел на верх в спальню, по дороге нежно целуя мягкие губы. Аккуратно положил девушку на кровать, скользнул руками под край футболки задирая мешающую ткань. Осыпал плоский животик жадными поцелуями. Рейчел, выгибаясь застонала, снимая дрожащими пальчиками с его мощного торса рубашку. Притянула за шею к себе, приникнув к его жадным губам:

— Пожалуйста, больше не говори мне гадостей, — прервавшись прошептала, смотря прямо в стальные глаза. — Мне было очень больно.

— Прости. Так я пытался бороться с самим собой, — убрал золотой локон за ушко. Она прижалась щекой к его ладони, закрыв на миг изумрудные глаза. Вновь приникла в страстном поцелуе, полностью растворяясь в нем. Джейсон спустился чуть ниже, накрыв губами отвердевший сосок, играя с ним языком и доводя девушку до исступления. Стянул со стройных ножек джинсы, прокладывая вниз дорожку из поцелуев. Ее дыхание участилось, голова шла кругом от испытываемого наслаждения. Ногтями прочертила сверху вниз дорожки на крепкой мужской спине. Задохнулась, когда он накрыл губами заветное место внизу. Вцепилась в плечи громко срываясь на очередной стон, заглушаемый раскатом грома. Его руки жадно блуждали по ее податливому телу, ввергая в бездну наслаждения. Он изводил ее до изнеможения своей нежной игрой рук и губ. Внизу живота разгоралось пламя желания. Ноги сводило, тело перестало принадлежать ей, живя своей жизнью. Очередной раскат заглушил ее не то всхлип, не то стон:

— Пожалуйста, — нетерпеливо потянула Джейсона к верху, моля заполнить образовавшуюся пустоту, с трудом справляясь с ремнем на мешающих брюках. Он молниеносным движением избавился от штанов и на мгновение замер, пристально глядя в изумруд ее глаз, готовый взорваться от нетерпения обладать желанным телом. Толчок. Растерянно замер внутри ее жара от неожиданности:

— О, Рей… — прохрипел, упершись лбом в ее лоб. — Почему? Как? — растерянно поймал губами выступившие слезинки на глазах.

— Не останавливайся… — прошептала, обвивая напрягшиеся плечи Джейсона. — Пожалуйста.

Повинуясь просьбе, он двинулся ей на встречу, сначала медленно и осторожно, затем убыстряясь, продолжая целовать ее влажное от слез лицо, плечи, шею. Чувствуя, как девушку накрывает волна удовольствия. Еще пара толчков и внизу ее живота закрутившаяся спираль лопнула, выбивая искры из глаз, разливаясь горячей волной оргазма, заставляя тело мелко дрожать. Джейсон почти одновременно с ней пришел к пику наслаждения, резко выйдя из ее лона и опустошаясь на плоский животик. Тяжело дыша, прижал трепещущее тело к своему, зарываясь лицом в золотом водопаде, нежно поглаживая напряженную спину.

— Ты как? — чуть отстранившись озабоченно взглянул в потемневшие от удовольствия глаза. — Почему не сказала? — в голосе чувствовались нотки тревоги.

— Это что-то изменило бы? — пожала плечами чуть краснея от смущения.

— Да! — горячо прошептал, поднеся ее ладонь к лицу и осыпая каждый пальчик поцелуями. — Я был бы нежнее… — приподнял за подбородок. — Тебе двадцать пять, как так вышло? Неужели ни разу ни с кем не встречалась? — растерянно пробормотал с бескрайней нежностью в серебристых глазах. Сколько еще приятных сюрпризов таится в этой потрясающей девушке?

— Не хотелось без любви, — провела пальчиком по заросшей легкой щетиной щеке, внимательно рассматривая мужское лицо.

— А ты любишь? — как-то по-детски прищурился, изумленно приподнявшись на локте. Рейчел, чуть покраснев резко оттолкнулась, перекатившись на край кровати грациозно встала:

— Джейсон, — стоя к нему спиной чуть повернула голову в бок. — Да… — вылетела из комнаты в спасительную ванную. Включила душ, подставляя теплым струям лицо. Любит? Сердце забилось быстрее. То, что он ей не безразличен стало понятно еще в тот момент, когда мужчина напугал ее до полусмерти на лестнице прижав к стене, когда ее пальцы коснулись напряженного лица, когда Джейсон настойчиво велел прекратить расследование убийств, убедив своим поведением, что не причинит ей вреда. Воздух чуть заколебался и нежные руки сомкнулись на тонкой талии, даря умиротворение, вызывая веру в желанность.

— Ты моя, — жарко прошептали губы в ухо, разгоняя по телу жар вперемешку с вновь нахлынувшим желанием. — Лишь моя, — развернул к себе лицом, приник к ее губам. Голова вновь пошла кругом, в глазах заплясали темные мушки. В его сильных руках хотелось таять и плавиться словно податливый воск. Ничто в этом мире больше не казалось важным, лишь он, его сила с ощущением безопасности. Убитые женщины ушли куда-то на второй план, да что там убитые, вся жизнь теперь казалась до этого минуты пресной. Казалось, лишь рядом с ним она просыпается, начиная жить, по-настоящему, а не в полудреме каждодневной рутины.

— Джейсон… — еле слышно прошептала, обвивая голый мужской торс руками. Чуть подрагивая прижалась всем телом к любимому. — Глория сказала, ты единственный кто сохранил человечность, что она имела в виду? — как сквозь вату услышала свой голос, прежде чем успела обдумать вопрос. Мужское тело, застыв окаменело, ввергая ее в растерянное изумление. Чуть отодвинулась, всматриваясь в плотно сжатые челюсти, играющие желваками на скулах. В глазах мужчины промелькнула боль, тут же превратившаяся в злость.

— Ты меня пугаешь, — растерянно отшатнулась к холодной стене. Неужели правда, которую рассказал Джейсон о желание убить ее не самая страшная? Что в действительности он скрывает?

— Рейчел, ты не спрашивала у отца? — с трудом выдавил из себя слова, сжимая руки в кулаки. Вены на крепких руках вздулись, глаза яростно блестели, казалось, он сейчас накинется на нее как на шкодливого котенка, стащившего кусок мяса.

— Спрашивала. Он, разозлившись накричал на меня, сказал, что я больше не его дочь, — испуганно прошептала. Из глаз потекли предательские слезы обиды. Неужели после того, что между ними только что было, после его слов о любви он будет злиться на какую-то мелочь? Или она все же сильно ошиблась в нем? — Я была у Глории… она одна из тех, кто… — ноги подогнулись, и девушка обессиленно рухнула на колени, всхлипнув закрыла руками лицо, стараясь отгородится от всего происходящего.

— Рей, — сел рядом, крепко обнял, усадив к себе на колени. — Рей, не бойся, — развел ее руки в стороны. — Я не на тебя разозлился. Малыш, слышишь? — нежно шепча, стер слезы с глаз. Девушка неуверенно кивнула.

— Давай, вставай, — настойчиво потянул вверх, намылив мочалку, стал водить по шелковистой коже Рейчел. — Нам надо серьезно поговорить, — напряженно произнес, смывая водой мыло. Она бросила непонимающий взгляд, теряясь в ужасных догадках. Джейсон резко выключил воду, вытер насухо послушно стоявшую девушку.

— Что не так? Что я сделала не так? — наконец очнувшись оттолкнула мужские руки. Мужчина застыл, опустив голову вниз и тяжело дыша.

— Рейчел, — поднял печальные серые глаза. — Ты здесь ни причём…

— Тогда почему ты злишься? — гневно топнула ножкой, скрывая обиду с душевной болью. — Говоришь любишь… занимаешься со мной сексом… Я ведь полностью отдалась тебе! Для меня это очень многое значит, а ты… ты…

Джейсон резко придвинулся, молниеносным движением подхватил гневную девушку, закидывая к себе на широкое плечо, толкнул ногой дверь, покидая ванную. Она, извиваясь забарабанила по спине кулачками:

— Отпусти! — громко закричала, но он, не сбавляя шага прошел в спальню, аккуратно посадил на кровать, еще хранившую следы ее первой близости с мужчиной. Девушка рассеянно окинула комнату глазами, в поисках чем можно прикрыть обнаженное тело и ничего не нашла лучше, как под чуть насмешливым взглядом, завернуться в одеяло.

— Объясни! — наконец, потребовала, скрестив руки на бешено вздымающейся от негодования груди.

— Я надеялся, твой отец хоть раз поступит по-человечески, — сдавленно начал стоя напротив нее в своей прекрасной атлетической красоте, от чего щеки девушки вновь окрасились краской смущения. — Правда может оттолкнуть тебя от меня, а я очень дорожу твоими чувствами. Рейчел, ты дорога мне, — прошел к окну, устремляя тяжелый взгляд на бушующий ураган за стеклом. — Что тебе рассказала Глория?

— Не много. Она сказала мой отец доставил десять образцов, — подогнула ноги под себя, машинально растирая плечи. — Я была шокирована, поняв кого она имеет ввиду под словом образцы. Рассказала, что семеро из них умерло после введения сыворотки, трое остались в живых, — резко встала, заметалась по комнате бесцельно перекладывая попадающиеся под руки предметы. Джейсон, обернувшись молча наблюдал за ее рваными движениями. — Глория сказала — ты единственный, кто сохранил человечность. Сказала — ты самый жестокий из них! — выкрикнула, замерев напротив Джейсона, грудь бурно вздымалась от переживаний, пальцы то сжимались, то разжимались, лицо побелело, но глаза уверенно смотрели в его. — Я не верю! Не верю! — руки метнулись вверх, запутываясь в золоте волос. — Не верю, что ты зверь!

Повисла напряженная оглушающая тишина, прерываемая мерным шумом ливня за окном. Ее затрясло от напряжения. Руки упали безвольными плетьми вдоль тела, а Джейсон продолжал стоять словно древнегреческое изваяние в своей наготе, спокойное лицо ни разу не дрогнуло ничего не выражая.

— Не молчи, — прошипела, глядя исподлобья. — Не молчи! — бросилась к нему и забила кулачками по широкой груди, желая получить хоть малейшую ответную реакцию, а не это убийственное безразличие. Уткнулась лицом в плечо, обессиленно замерев, чувствуя полное опустошение.

— Она от части права, — наконец равнодушно произнес, взяв за плечи ошеломленную девушку. — Твой отец обманом увез меня из моей семьи, словно лабораторную крысу отдал на растерзание медикам, когда мне было пять лет.

— Пять? — ошарашенно вскинула лицо к верху.

— Да, — без эмоций. — Я почти забыл свое имя. В течении трех последующих лет меня называли семь. Нас действительно было десять, — отстранился, облокотившись о подоконник. — Нам вводили какой-то препарат, от которого внутренности, казалось, вылезут наружу. Все тело горело адским пламенем, а кости трещали, выворачиваясь в суставах.

Рейчел в ужасе зажала рот руками, рьяно мотая головой, не желая воспринимать услышанное.

— Я видел, как детские тела словно мусор выволакивали из камер, когда они умирали, не выдержав мучений, — стиснул напряженно зубы, собираясь с мыслями. — Видел, как в последний год изменились двое, став человекоподобными существами с удлиненными конечностями и черной кожей. Я был близок к тому, чтоб стать таким же, не знаю, как удалось не измениться. Как смог сохранить не только человеческий вид, но и разум, — жестко выдавил из себя, смотря в сторону, боясь встретиться с разочарованием в глазах Рейчел. — Поэтому говорил, что мое прошло разрушит твою жизнь! — зло полоснул. — Ты достойна нормального человека, а не выродка! — резко повернулся к ошеломленной девушке, ища в ее глазах омерзение. Она медленно приблизилась, нежно взяв его лицо в ладони:

— Позволь мне самой решать кого я достойна, — прямо глядя в его глаза тихо произнесла. — Ты сказал, что я твоя… только твоя! — чуть с сжала ладони, когда мужчина хотел отвернуться. — Ты только мой! — твердо без сомнений. — Я отдалась тебе! Это мой ответ на все твои сомнения! Мне больше никто не нужен! — попыталась объяснить, как маленькому ребенку.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь Рейчел! — взял ее руки в свои, отодвигая. Зря он пошел на поводу своих чувств, нельзя было надеяться на светлое будущее. Да он не в состоянии убить ее, не в состоянии причинить боль, напротив теперь желает лишь счастья, хочет… Зажмурился на мгновение, играя желваками. Хочет, чтоб у нее была нормальная жизнь, семья. Рейчел замотала головой, делая два шага назад:

— Поздно, — тихо прошептала, вызывая удивление на лице Джейсона. — Ты не посмеешь, — чуть громче произнесла, делая еще один шаг назад. — Лучше сделай то, зачем приехал два месяца назад! — упрямо уперла руки в бока. — Или… — отвернулась, обняв трясущиеся плечики.

— Что или? — не выдержав переспросил, предчувствуя беду.

— Или я напишу статью, в которой подробно распишу все то, что узнала, — без эмоций выдавила из себя. — Могу предположить, если не мой отец, то тот, кто повинен в убийствах навестят меня не с самыми дружелюбными намерениями, — упрямо мотнула головой, пытаясь прогнать нахлынувшую душевную боль. Смысл прожигать бесцельно жизнь, лучше вывести виновных на чистую воду, а что будет с ней после не имеет теперь значения. Бросилась вон из спальни, не имея больше сил терпеть нарастающее напряжение.

«Хотела любви — получай Рейчел!» — зло пронеслось в мозгу, разбивая сердце на миллион осколков. На одном дыхании слетела с лестницы, остановилась как вкопанная посреди кухни сжимая виски дрожащими пальцами. Тело в лихорадке крупно колотило. За что с ней так? Упала обессиленно на колени.

«Не человек! Зверь! Сыворотка!» — каждая мысль раздирала душу на части. Пустыми остекленевшими глазами буравила кафельный пол. А ей как быть? КАК? Как заставить не трепетать сердце от воспоминаний о Джейсоне? Как отрезвить себя и вернуться к обычной скучной жизни?

«Нормального мужчину?» — грустно хмыкнула, бесцельно теребя кончик одеяла, в которое завернулась в спальне.

— А мне не нужен нормальный, — беззвучно прошелестели губы. — Не смогу больше ни с кем…

Крепкие руки притянули к такой надежной груди:

— Прости, не хотел тебя обидеть, — прошептал в ухо Джейсон, скользя губами по шее. — Рей…

Девушка резко развернулась, цепляясь за сильные плечи и горячо зашептала:

— Мы справимся. Вдвоем справимся, Джейсон! — напряженно заглянула в серебристые глаза, ища в них отклик.

— Рейчел, даю последний шанс спастись от меня, — взял в ладони дорогое лицо. Девушка упрямо мотнула головой, оставаясь непреклонной в своем решении. — Тогда не жалуйся, — осыпал горячими поцелуями лицо и шею. — Теперь ты моя! Никто не посмеет приблизиться к моей собственности! Не отпущу! Разорву любого, кто покусится на тебя!

— Джейсон, — облегченно выдохнула. В мир вернулись краски, тело ожило, откликаясь на мужские ласки. Руки обвили мощный торс. — Ты мой мир, мой смысл.

Чуть запрокинула голову счастливо улыбаясь ему в лицо.

— Тебе не говорили, что шантажировать не хорошо? — тепло усмехнулся, целуя кончик носа.

— Нет, — обвила шею, притягивая ближе к себе и впиваясь в губы.

18

Телефон надрывно звонил, вырывая Рейчел из сонной неги. Руки Джейсона нежно обнимали ее тело, притягивая к крепкой груди. Нехотя вывернулась из мужских объятий беря надоедливый аппарат.

— Да, — сиплым ото сна голосом ответила.

— Рейчел, сегодня хоронят Лану, ты будешь? — раздался голос бывшего босса. — Мне надо с тобой обсудить некоторые важные вопросы.

— Опять станешь просить вернуться? — села под настороженным взглядом любимого.

— Стану! — уверенно раздалось. — И не только.

— Во сколько? — морщась ушла от очередного намека на что-то интимное.

— В одиннадцать, на центральном.

— Я приеду, — оборвала звонок, не желая тратить драгоценное время на пустые разговоры. Обернулась, встречаясь с серебром настороженных глаз мужчины. Так непривычно проснуться в чьих-то объятиях. Легкий румянить окрасил щеки при воспоминании о том, чем они занимались ночью.

— Ты что ревнуешь? — не сдержала улыбку, падая в его объятия.

— А есть к кому? — наигранно взревев, развернулся и начал щекотать ее бока.

— Нет! — смеялась извиваясь. Он вдруг стал серьезным:

— Тебе доверяю, — впился в мягкие губы, ощущая, как девушка слегка застонала от нахлынувшего возбуждения. — Но тебе необходимо поторопиться, соня, — шлепнул по аппетитной попке. — Уже десять.

— Как? — резко вскочила, метаясь по спальне, не зная за что сначала схватиться. Неожиданно замерла, повернувшись к нему лицом:

— Ты же поедешь со мной? — с нескрываемой надеждой в голосе спросила. Джейсон откинулся на подушки, закинув руки за голову, громко загоготал.

— Что смешного? — удивилась.

— Зачем? Я не самая лучшая кандидатура в спутники, — успокоившись откинул одеяло, вставая. Рейчел судорожно сглотнула, глядя на совершенное мужское тело. Скользнула глазами по татуировке, окутавшей всю спину с плечами. Витиеватый черный узор стрелами оканчивался на мощной груди.

— Она что-то означает? — дотронулась кончиками пальцев до рисунка. Джейсон перехватил ее ладонь, прижимая к губам:

— Нет, просто закрывает шрамы от инъекций, — спокойно произнес, притягивая к себе податливое хрупкое тело, зарылся носом в золотых волосах, жадно втягивая ноздрями их цитрусовый аромат. — А знаешь? Поеду. Мне надо кое-что проверить, — неожиданно согласился.

Ровно в одиннадцать девушка припарковала машину у ворот старого кладбища. Задумчиво постучала пальцами по рулю, продолжая неподвижно сидеть, уносясь мыслями куда-то далеко:

— Рей, я не вижу смысла, сейчас тебе волноваться, — погладил по голой коленке задумчиво сидящую в черном платье девушку Джейсон, борясь с желанием перекинуть ее податливое тело к себе на колени тем самым выкинув из прекрасной головки все тревожащие мысли.

— Я не волнуюсь, я думаю, — повернула голову к любимому, кусая губы. Мужчина удивленно приподнял бровь. — Сканы, — кивнула в сторону улицы головой. — Их нет!

— За них не волнуйся, — усмехнулся краешком губ. — Рядом со мной их не будет, — жестко отчеканил.

Девушка от удивления приоткрыла свой манящий ротик. В глазах отразилось непонимание, постепенно сменяющееся тревогой:

— В смысле? — моргнула огромными изумрудными глазами. — Джейсон, объясни.

— Ты как ребенок, Рей, — опять усмехнулся, открывая дверцу машины и покидая салон. Рейчел в негодовании резко последовала за ним:

— Прекрати постоянно называть меня ребенком! — злясь нахмурила лобик. Ей уже стали порядком надоедать насмешки со стороны Джейсона. Она совсем не избалованна и не наивна, как могло ему показаться. — Как они связаны с тобой? — скрестила руки на груди. Обиженно сопя, чуть раскачивалась на высоких каблуках.

— Не только со мной, — стараясь сохранять спокойствие подошел, притягивая разгневанную особу. Уткнулся носом в ее макушку, наслаждаясь цитрусовым ароматом. С ней рядом становилось спокойно на душе. Хотелось, несмотря на то, что она была дочерью больного выродка, оградить от всех опасностей. Впервые в жизни Джейсон ощущал, потребность в человеке… женщине. Прав был приемный отец, когда говорил, что и его время придет отдаться чувствам, как бы он им не противился. — Те, кто совершил убийства, тоже умеют их контролировать, — отстраненно произнес.

— Те тоже? — недоумевая чуть отстранилась. Столько загадок окружает ее мужчину. — Ты умеешь контролировать сканов? Как? Как ты к ним подключаешься? — моментально проснулся в ней журналист, требующий ответы на все вопросы.

— Рей, я обладаю способностью… — напряженно смотря в изумрудные глаза постучал пальцем по виску. — Не только их контролировать.

— Людей можешь? — ошеломлённо прошептала, упираясь ладонями в широкую грудь. Странная неприятная догадка кольнула сердце. Может все ее чувства не настоящие? Ведь как иначе можно объяснить стремительно нахлынувшие эмоции с потребностью в человеке, который в прямом смысле слова ворвался в ее жизнь, перевернув все с ног на голову, к тому же признающегося в попытке убить ее!

— Тебя Рейчел я даже не пытался контролировать. Не стоит переживать по этому поводу. Твоя свобода в твоих руках, — опередил ее следующий вопрос, стараясь доходчиво донести до растерянной девушки правду. — Я бы не позволил себе поступить с тобой так. Ты достойна права выбора, — мягко прошептал, убирая за ушко непослушный золотой локон.

Рейчел обвила руками его крепкий торс, выбрасывая из сердца ненужные опасения. В данную минуту ей хорошо рядом с ним, зачем тогда придумывать несуществующие проблемы:

— Джейсон, расскажи мне обо всем, прошу тебя. Я не хочу, чтобы наши отношения могли треснуть из-за непонимания.

— Не сейчас, нам пора, — настойчиво вывернулся из ее объятий, подхватывая под локоть. Они двинулись по вымощенной каменной брусчаткой дорожке к небольшой группе людей в черных одеяниях с печальными лицами. Рейчел рассеянно кивала на приветствия бывших коллег, пробираясь в первые ряды, где заметила Брайана. Джейсон же напротив внимательно всматривался в каждое лицо, пытаясь уловить любую незначительную мелочь. Замер напротив открытого гроба с убитой девушкой. Молодая, красивая особа с черными волосами, одета в строгий деловой костюм. Лежит будто решила немного вздремнуть, набираясь сил. Из видимых повреждений бросается темная полоса на белоснежной шее, которую коронеры пытались замаскировать тональным кремом. Джейсон прищурившись чуть поддался вперед, втягивая ноздрями воздух.

— Вы тоже знали мою Лану? — раздался позади раздраженный голос молодого человека. Мужчина резко повернул голову, встречаясь с карими глазами высокого, щупловатого юноши. От внимательного взора не укрылось легкое дрожание рук с бегающими глазками. Юноша явно сильно нервничал.

— Нет, — бросил, продолжая буравить его лицо. — Моя девушка с ней работала, — произнося «моя девушка» сердце чуть убыстрило свой темп, разливая приятное тепло по телу.

— Рейчел? — недоверчиво кивнул в сторону девушки, стоящей неподалеку с, насколько известно Джейсону, Брайаном. — Ты бы тогда не оставлял ее с этим… — юноша сжал кулаки и яростно засопел, выдавливая изо рта гневную тираду:

— С этим похотливым кобелем!

— Не понял, — настороженно скрестил руки на груди, приподняв одну бровь.

— Не в курсе что ли? — зло хохотнул молодой человек. — Он же трахает все, что движется в юбках! Будь внимательнее, может он уже твою Рейчел тоже поимел! — шипел, отступая на шаг назад под тяжелым взглядом стальных глаз Джейсона. — Эй чувак, ты че…

Мужчина, молниеносным рывком руки, схватив его за шиворот, сильно встряхнул, заставляя испуганно замолчать. Приблизил окаменевшее лицо почти вплотную к его бледному:

— Не смей оскорблять мою женщину! — жестко полоснул, брезгливо разжимая пальцы. — Смотрю ты свою хорошенько наказал, мразь! — слова предназначались лишь испуганному юнцу, никто из стоящих рядом с любопытством наблюдающих за ними людей не услышал последнюю фразу. Это хорошо, не стоит мараться, он и так скоро…

— Джейсон? — Рейчел с озабоченным лицом приблизилась, вставая между мужчинами. — Коул! Да что на вас нашло? — прошептала, разводя руки в стороны с немым вопросом во взгляде. — Прими мои соболезнования, — с укором выдавила из себя, беря Джейсона за руку в попытке увести в сторону. Джейсон нехотя последовал за любимой.

— Рей, малыш, — притянул к себе, когда они оказались в отдалении от процессии. Зарылся носом в огненную макушку. — Ты хорошо знаешь этого… Коула? — напряженно выдавил из себя.

— Да что произошло между вами? — совсем растерялась девушка.

— Скажу лишь, что твою подругу убил не тот, кто повинен в смерти других женщин.

— Не понимаю, — мотнула головой, теряясь в серебре его глаз. Провела пальчиками по легкой небритости щеки. Весь его напряженный вид говорил о том, что Джейсон знает гораздо больше чем она. — Ты поехал со мной убедиться в этом?

— Да. Рейчел, на ее теле почти нет повреждений. До этого убийства были совершены с изощренной жестокостью, — равнодушно пожал плечами. — И…

Девушка тут же напряглась:

— Что «И»?

— Ты была в доме соседки после ее смерти?

— Что-то мне подсказывает — ты знаешь, что да!

— Какую-нибудь особенность заметила? — он явно пытался подтолкнуть девушку к ответу. Рейчел потерла нахмуренный лоб, вспоминая весь ужас, который предстал перед ее глазами в тот роковой день.

— Темнота… — прикрыла глаза, вспоминая слова Мориса. — И запах, как будто разлили флакон с духами… О! — отшатнулась, расширив в изумлении изумрудные глаза. — Запаха нет… — прикрыла ротик руками.

— Коул очень переживает, обвиняя вашего Брайана в…

— Нееет! — шепотом протянула, рьяно замотав головой. — Джейсон, это не может быть правдой! — резко оглянулась на молодого человека, стоящего в гордом одиночестве с опущенными в скорби плечами. — Он любил Лану.

— А она? — приподнял бровь. — На сколько ты ее знала? Она могла ему изменить?

— Джейсон, я не хочу никого судить. Все в редакции были в курсе романа Ланы с Брайаном, но я не думаю, что Коул мог так низко пасть.

— Он считает — ты тоже спишь со своим боссом, — жестко произнес обидные слова, от которых лицо девушки стало белее бумаги.

— Ты! — огрызнулась, захлебываясь эмоциями, Джейсон приложил палец к ее губам, не давая говорить дальше.

— Передо мной ты точно можешь не оправдываться, — с нескрываемой нежностью в голосе прошептал, ловя ее губы в поцелуе. — Я лишь хочу сказать, он не так прост, как кажется.

— Я тебя услышала, но не понимаю, как доказать твою правоту.

— Не надо ничего доказывать, у нас другие заботы, — чуть отстранился. Рейчел всмотрелась в лицо Коула повнимательнее. Ровесник Ланы. На вид щуплый, всегда казался ей капризным, любящим лишь самого себя. Несколько раз на корпаротивах закатывал необоснованные истерики Лане и уводил раньше, чем закончится мероприятие. Поначалу Рейчел сочувствовала рогоносцу, но в тоже время не имела никакого права вмешиваться в личную жизнь, пусть и ненавистной, коллеги. Все знали, что Брайан с Ланой крутят служебный роман. Поэтому теперь девушку терзали не самые хорошие мысли. Мог ли Коул поступить настолько жестоко?

Рейчел краем глаз уловила движение за спиной процессии. Брайан, стоя чуть в отдалении, махал рукой, подзывая к себе. Девушка нехотя отстранилась от Джейсона, следуя в сторону бывшего боса.

— Да, Брайан? — настороженно приблизилась. — Мне, казалось, я четко ответила «Нет», — встала напротив, скрестив руки на груди.

— Понимаю твою обиду, но все же…

Девушка почувствовала, как Джейсон встал рядом, стараясь не мешать разговору.

— Нет! — неожиданно раздался истошный женский крик, заставивший всех резко обернуться к вырытой яме. Коул на самом краю стоял с пистолетом в руках. Его безумный взгляд бесцельно блуждал по любопытствующей толпе людей. Тело сотрясала крупная нервная дрожь.

— Я любил ее, — неопределенно махнул рукой с зажатым пистолетом в сторону. — Любил, а ты! — повернул бледное лицо к Рейчел с мужчинами. Поднял руку. Джейсон резким движением загородил растерянную девушку своей спиной.

— Заставил убить ее! — визгливо выплюнул слова, морща лицо. — Знаю, она изменяла мне, но всегда… слышишь?! — не понятно к кому обратился. — Всегда! Возвращалась! — снял с предохранителя оружие.

— Коул, не надо! — Рейчел, не смотря на сопротивление любимого, выглянула из-за плеча. — Положи пистолет, — стараясь, казаться спокойной проговорила. — Мы все решим… все будет хорошо…

— Нет! — резко оборвал безумец. — Ее нет! — громко зарыдал в голос словно потерявшийся ребенок, но пистолет не опустил. Глаза беспорядочно блуждали в поисках чего-то одному ему ведомого. — Она была всем для меня… — устало пробормотал. — Гореть тебе в аду! — неожиданно резко выкрикнул. Вскинул руку вверх к виску. Мгновение. Спустил курок, прежде чем кто-либо успел сообразить в чем дело. Оглушающий грохот выстрела разрезал гробовую тишину, разбрызгивая мозги на стоявших вблизи недоумевающих коллег Ланы. Обмякнувшее тело с глухим шлепком упало в свежевырытую для его девушки яму.

— Боже! — слетело с губ испуганной Рейчел. Джейсон развернул побелевшую девушку к себе, уткнув лицом в широкую грудь, чтоб она не видела ставшую кровавым месивом голову Коула.

— Убери руки от моей дочери прочь! — раздался грозный голос Джоша, который оказывается тоже прибыл на похороны, а теперь стоял позади Брайана вместе с двумя охранниками. Троица недоуменно обернулась. Рейчел почувствовала, как сильные руки Джейсона непроизвольно крепче сжались на тонкой талии. Мужчина иронично вскинул бровь:

— Рад снова встретить тебя, — с издевкой произнес, по-хозяйски развернув девушку спиной к себе. Положил подбородок на ее плечо, вызывая не скрываемую ярость на лице Джоша.

— Я сказал убери руки от моей дочери, мразь! — задыхаясь от ненависти прохрипел мужчина. Люди с новым интересом воззрились на очередную сцену. Что-то подсказывало Рейчел — эти похороны еще очень долгое время будут обсуждать.

— Папа, что происходит? — теряясь под убийственным взглядом отца произнесла девушка.

— Ты! — взревел. — Я же сказал, что он опасен! — брызжа слюной прокричал. — Дрянь! Еще смеешь называться моей дочерью.

Рейчел побелела, словно он ее ударил. Машинально сбросила со своей талии руки Джейсона, поддавшись в перед.

— Только не тебе обвинять меня в ошибках! — зло прошипела, сузив изумрудные глаза, принимая вызов. Хотелось тоже причинить ему боль, уколоть по сильнее за обидные слова. Лицо Джоша резко окаменело. Он, безусловно, понял ее намек.

— Как… смеешь… — поперхнулся. — Ненавижу! Вырастил на свою голову!

— Это твое настоящее лицо? — высокомерно парировала, не в силах остановиться от обиды. — Как ты мог? — боль разрывала сердце пополам.

— Рей! Рей! — Джейсон настойчиво прикрыл ладонью ее ротик, не давая произнести лишнего. Второй рукой настойчиво обхватил за талию, утаскивая подальше от разъярённого отца и любопытных взглядов. — До новых встреч, Джош. Так же теперь тебя все зовут? — зло бросил, победоносно сверкая стальными глазами. Так даже лучше! Зачем убивать ни в чем неповинную девушку, когда можно причинить боль обидчику иным способом.

— Отпусти! — шипела, словно разъяренная кошка в сильных руках, пока Джейсон тащил ее до машины.

— Не сейчас, малыш, — успокаивающе шептал на ушко. — Будет только хуже, если сейчас не остановишься.

— Как он мог? — разрыдалась от бессильной ярости. — За что?

Джейсон прижал любимую к себе, поглаживая по спине. Ее тело непроизвольно стало оседать, и мужчина, подхватив девушку усадил на капот:

— Я с тобой, Рей, — мягко прошептал. — Все будет хорошо, тебе надо отдохнуть.

— От чего? — вновь взорвалась, ударив сжатыми кулаками по каменной груди. — Все катится под откос! Я уже не понимаю кому можно верить, — всхлипнула. Джейсон хотел обнять ее, но Рейчел оттолкнула его от себя. — Ты ведь этого хотел? Хотел причинить ему боль! Какой ценой? — злость застилала глаза. Соскочила с капота, шумно дыша. — Оставь меня! Я не могу больше выносить твою жестокую игру!

— Рей… — попытался смягчить девушку.

— Для тебя Рейчел! — жестко отчеканила, еще не понимая, чего пытается добиться. Джейсон примирительно поднял руки к верху, делая два шага назад. Лицо сделалось непроницаемой маской, одна бровь иронично поднялась к верху:

— Как скажешь, Рейчел Тейлор, — чуть наклонил голову в бок. — Видимо нашим путям суждено разойтись, — равнодушно скрестил руки на груди. Его спокойное лицо еще больше разозлило девушку. Она подняла руку вверх и сцепив губы погрозила пальцем в воздухе. Судорожно вздохнула, затем резко развернулась на пятках, скрываясь в салоне своей машины. Завела мотор, подавляя любую непрошенную мысль. Домой… Надо домой… Иначе сойдет с ума от накативших эмоций. С визгом шин сорвалась с места, оставив самое дорогое, что было в ее жизни стоять на дороге с безразличным лицом.

19

Очередная трель телефона резала словно ножом вязкий воздух в кромешной темноте спальни. Сколько их было — не счесть. Последние три дня Рейчел почти не шевелясь валялась в своей постели накрывшись одеялом с головой. Вставала лишь по нужде, либо утолить жажду. Ввалившись домой после инцидента на кладбище как во сне, доплелась до кровати, камнем рухнула даже не раздеваясь. Первые несколько часов не мигая буравила глазами белый потолок. Первый звонок потревожил ближе к вечеру. Девушка, пошарив рукой по сумочке достала злосчастный прямоугольник, даже не глянув на экран швырнула под кровать. Мозг отключил ее полностью от реальности. Не могла она ни думать, ни воспринимать происходящее. Боль разрывала изнутри, но слез не было. Смысл их лить, когда сама все разрушила.

Высунула нос из-под одеяла, еле разлепляя тяжелые веки. Трель повторилась. Рейчел, откинув одеяло, спустила босые ноги на прохладный пол. Пошатываясь встала. Голова шла кругом, видимо от голода. Двинулась в ванную комнату на ходу скидывая платье, в котором была на кладбище три дня назад. Замерла обнаженная перед зеркалом. Оттуда на нее смотрела девушка с вымученным лицом, темные тени глубоко залегли под глазами, делая их еще больше. Лицо заострилось, волосы в беспорядке всклочены. Дотронулась кончиками пальцев прохладной поверхности стекла. Одинокая слеза, наконец, прорвалась наружу, затем вторая и вот уже беспрерывный водопад катится по белым щекам. Сжала веки до рези в глазах.

— Джейсон… — прошептала в пустоту. — Сможешь ли ты простить? — распахнула глаза. Включила воду и минут тридцать стояла, не шевелясь под тугими струями. Завернувшись в полотенце после водных процедур проследовала в свой кабинет. Странная догадка не давала покоя, въедаясь с каждой минутой все больше в воспаленный мозг. Пора возвращаться к жизни. Необходимо довести начатое до конца, даже если это разорвет ее сердце пополам.

«Ты сможешь достать видеозапись с похорон Ланы на кладбище?» — без прелюдий написала Шмелю письмо. Сердце гулко стучало где-то в висках в ожидании ответа подруги.

«Ты вернулась?» — через целую вечность загорелся экран. «Ты хоть представляешь какой переполох творится?»

«Мне нет дела до переполоха. Мне нужна запись!» — огрызнулась.

«Лови»

«Я не хотела тебя обидеть, мне просто очень тяжело сейчас» — попыталась извиниться девушка.

«Понимаю, не каждый день посылаешь таких красавчиков» — Рейчел прям почувствовала, как Шмель ухмыльнулась.

«Если нужна жилетка, я примчусь»

«Позже, пока слезы кончились»

«Сообщи, если нашла то, что искала»

«Ты первая узнаешь» — злорадно улыбнулась Рейчел экрану, вырубая чат. Воспроизвела видео, обхватив одну коленку руками. Прокрутила несколько раз, лишь на пятый стала воспринимать увиденное. Замедлила запись на моменте, когда Коул кричал: «Ты заставил меня ее убить!», махая в сторону пистолетом, где стояла Рейчел, Джейсон, Брайан и… Сглотнула вязкий комок. Джош…

— Кто из вас? — в недоумении прошептала, потирая ноющие виски. — Кто? — закричала во весь голос. Любой из них! Джейсон со своим кошмарным прошлым, мог, если Лана узнала истину. Брайан из-за связи сексуального характера. Джош? Самый не правдоподобный кандидат. Хотя… Может жертва прознала про его жизнь до приезда в город? Но тогда он бы уже расправился со своей непокорной дочерью…

Очередной тупик. Хлопнула в бессильной ярости по столешнице ладонью, закусывая нижнюю губу. По кадру прощелкала момент перед самоубийством, но так и не поняла на кого конкретно указывал мужчина. Из соседней комнаты вновь подал голос телефон, возвращая девушку к реальности. Рейчел попыталась игнорировать надоедливый аппарат, но тот вновь и вновь заходился, сбивая с толку. Резко вскочила, направляясь на поиски источника шума. Наконец достала из-под кровати, желая выкинуть в окно, но замерла над надписью: «Мама». В душе зародилась тревога. Не в характере Кристины названивать дочери по пустякам, значит что-то случилось.

— Да, — неуверенно произнесла сиплым голосом, поднеся к уху телефон.

— Рей… Рейчел… — послышались всхлипы матери на другом конце, окончательно ставящие девушку в тупик.

— Что случилось? — с тревогой спросила.

— Почему ты не отвечаешь? — рыдала женщина. — Я тебе с утра пытаюсь дозвониться!

— Мама успокойся, — попыталась направить в нужное русло разговор.

— Успокоиться? — прокричала собеседница. — Он умер! Его больше нет! — сорвалась на фальцет Кристина.

— Кого больше нет? — в ступоре пробормотала, чувствуя, как сердце ухнуло в пятки.

— Джоша! Он застрелился у себя в кабинете сегодня утром!

— Я буду… сейчас приеду, — ошарашено просипела, сбрасывая звонок. Замерла над черным экраном в глубоком шоке. Джош что? Вертелось в мозгу. Застрелился? Как? Руки, похолодев затряслись.

— О, боже! — судорожно выдохнула, вскакивая с коленок. Подлетела к шкафу, выхватывая первые попавшиеся джинсы с футболкой. Кое как натянула дрожащими руками одежду, завязала непослушные еще мокрые волосы в хвост и выбежала на улицу к машине прихватив лишь телефон с сумочкой. На дворе стояла ночь, глянула на часы на панели управления: одиннадцать. Столько времени потеряла бессмысленно, жалея себя. Может Джош тоже ей звонил, а она проигнорировала звонок от которого могла зависеть его жизнь!

— Дура! Не благодарная тварь! — прокричала себе под нос в бессильном отчаянии, несясь с огромной скоростью по дороге к отчему дому. Это из-за нее он покончил жизнь самоубийством! Это она виновата! Никто другой! Стерла тыльной стороной ладони слезинку. — Ну как ты мог? — до отказа нажала на педаль газа, проскочив на красный, даже не заметив, как чуть не врезалась в пересекающую перекресток машину.

Через полчаса с визгом тормозов резко остановилась возле крыльца родительского дома. На трясущихся ногах вывалилась из машины, упав коленом на землю. Кристина рыдая выбежала на крыльцо и кинулась в объятия дочери. Две женщины замерли рыдая, забыв о предыдущих разногласиях, в негласном перемирии.

— Как так? — выдавила из себя Рейчел всхлипывая.

— Он заперся у себя в кабинете, а через несколько часов я услышала выстрел, — сдавленно ответила Кристина. — Охрана выломала дверь, но было уже поздно, — вновь залилась слезами.

— Где тело?

— Увезли… Я тебе звонила, звонила, а ты трубку все не брала, — обиженно словно ребенок, промямлила мать.

— У меня были серьезные проблемы, — попыталась оправдаться девушка, отстраняясь. Взяла под локоть женщину, настойчиво уводя с крыльца в дом.

— Что мне теперь делать? — в отчаянии заломила руки Кристина в гостиной. — Как я буду без него?

— Не знаю… — тихо прошептала, падая в кресло Рейчел. — Он же был всегда таким сильным, — потерла пульсирующие виски пальцами. Голова от пережитого начала раскалываться, а живот не вовремя дал о себе знать противным урчанием.

Кристина удивленно бросила на дочь взгляд:

— Ты как-то похудела что ли… Ты сказала у тебя проблемы?

Рейчел пренебрежительно махнула рукой:

— Так, ерунда.

— Останешься?

— Конечно! — вымученно улыбнулась, не представляя, что будет делать в доме теперь уже ставшим ей чужим.

20

На кладбище, казалось, собрался весь город, чтоб проводить в последний путь мэра. Рейчел в черном платье чуть ниже колен с глухим воротом и длинными рукавами одиноко стояла чуть в стороне с потерянным лицом, временами бросая робкие взгляды на окружающих людей. Все казались враждебными, раздражающие никчемными соболезнованиями. Словно их бесполезные слова могли вернуть родного ей человека. Кристина с утра успела выпить бутылку вина и теперь еле держалась на ногах, отгородившись от происходящего непроницаемой вуалью. Их отношения с каждой минутой становились все натянутей. Девушка старалась поменьше пересекаться с матерью, которая срывала всю свою боль потери на единственной дочери.

Рейчел в очередной раз тяжело вздохнув опустила заплаканные глаза в землю. Его не было… Видимо Джейсон добившись желанной мести покинул их захудалый городишко. Сжала кулаки от обиды. Ощущение использованной вещи ради достижения гнусной цели причиняло нестерпимую боль. Перед глазами предстала их единственная ночь. Он был таким нежным… Очередная слезинка скатилась по щеке. Он желал, по понятным причинам, Джошу смерти. И добился желаемого… благодаря Рейчел…

— Скоро все закончится, — неожиданно раздался позади мужской голос, заставивший девушку сильно вздрогнув очнуться от удручающих воспоминаний.

— Морис! — с нескрываемым облегчением выдохнув кинулась на шею полицейского. Сейчас он был самым родным человеком на свете. Хотя глубоко в душе ждала она другого.

— Мне так жаль вас, Рейчел, — обнял за осиную талию в попытке утешить. — Чем я могу помочь?

Девушка рьяно замотала головой:

— Ваше присутствие — это самая неоценимая помощь, — простонала, пряча лицо на его плече.

— Вашей матери лучше бы уйти домой, — махнув в сторону Кристины Тейлор произнес сочувственно полицейский. Девушка недоуменно оглянулась, застыв в растерянности. Женщина, откуда-то достав очередную бутылку дорого вина, сделала большой глоток прямо из горла. Чуть не упала, споткнувшись ногами друг о друга. Один из бывших охранников Джоша попытался увезти пьяную в хлам женщину, но она, брезгливо вырвав руку обернулась к толпе:

— Вы все, — с зажатой в кулаке бутылкой презрительно обвела рукой окружающих. — Вы все даже мизинца его не стоите, — брезгливо сморщилась. — Он был великим человеком с открытой душой, — икнула. — А вы только постоянно что-то требовали от него, — зло прокричала. Рейчел незаметно приблизилась к матери и обхватив за плечи прошептала на ухо:

— Мама, пожалуйста, давай поедем уже домой, — женщина гневно развернулась, зло буравя дочь пьяными глазами.

— Ты! — больно ткнула пальцем в грудь несчастной Рейчел. — Ты виновата в его смерти! — девушка, побелев непроизвольно шагнула назад, мотнув головой. — Он не смог пережить твоего позора на кладбище! — убивала дочь каждым словом. — А ведь ты даже ему никто! — щелкнула пальцами в воздухе, хохотнув.

— Ч-что? — слетело с губ у ошарашенной девушки. Когда закончится этот поток несчастий? Мир завертелся перед глазами, готовый погрузиться в темноту, лишь неимоверным усилием воли Рейчел заставила себя продолжить стоять с гордо поднятой головой.

— Этотвеликий человек женился на мне, когда неблагодарная тварь, — вновь ткнула пальцем в грудь готовой от стыда провалиться на месте девушке. — Жила в моей утробе, после смерти ее биологического отца.

Рейчел мотнула головой, делая еще один неуверенный шаг назад:

— Что ты несешь? — еле слышно выдавила из себя.

— Ты не его дочь! — победоносно выкрикнула. — Он знал, но уговорил меня оставить тебя, а ты! — задохнулась от обуреваемых эмоций. — Отплатила ему черной монетой, тварь! Убила моего Джоша! — сделала огромный глоток из бутылки. Алые струйки потекли из уголков губ, которые Кристина стерла рукавом дорогого платья.

Рейчел затравленно оглянулась, ища поддержки у безучастной толпы, но натыкалась лишь на безразличные взгляды. Им всем было наплевать на то, что ее жизнь катится в пропасть, из которой невозможно найти выхода. Единственное, что собравшихся интересовала — это шоу, которое устроила Кристина.

— Какая же ты… — в первые в своей жизни девушка не могла подобрать подходящего слова. — Больше никогда! — угрожающе прошипела, очнувшись от ступора. — Никогда… — выставила в защитной реакции руку перед собой. — Для меня больше тебя не существует, — развернулась на пятках и кинулась вон с кладбища подальше от любопытных взглядов. Стыд с болью разрывали бешено колотящееся сердце. Промчалась словно вихрь мимо Мориса, который попытался ее перехватить в бессмысленной попытке утешить. Никто не сможет помешать убраться от сюда, от матери, от обрушившейся в один миг жизни.

Резко распахнула входную дверь своего дома. Ввалилась тяжело дыша. Закричала во все горло сползая по стене на пол. Руки метнулись вверх, зарывшись в золотом водопаде. Чуть оттянула пальцами волосы, причиняя легкую боль. Застыла со стеклянными глазами.

— Что мне делать? — простонала чуть раскачиваясь. — Что? — закричала в пустоту. Вскочила на ватные ноги, заметалась по первому этажу, закрывая на глухо окна непроницаемыми шторами. В кромешной темноте ворвалась в гостиную, плюхнулась на диван, подогнув коленки, обняла руками ноги. Мертвая тишина, ничем не нарушаемая. Пару часов не двигалась, вспоминая каждую минуту своего детства. Ей даже в голову не могло прийти, что Джош не родной отец. Он ни разу, ни одним намеком не подтвердил слова матери. Всегда был добрым, терпеливым, пытался сгладить необоснованные нападки Кристины. Поддерживал во всех начинаниях. Впервые они поссорились в ресторане из-за Джейсона…

— Джейсон, — тихо прошептала. — Ты использовал меня…

Мужчина говорил, что хотел убить ее, тем самым причинив боль Джошу. А вышло, для него, еще более удачно! Человека, который похитил его с другими детьми теперь нет. Ведь этого он хотел? ЭТОГО? Его слова про неожиданно вспыхнувшую к ней любовь ложь? Вообще все ложь? Как узнать где правда? И… убийства. Кто убил всех женщин? Кто заставил Коула расправиться с Ланой? Пока все указывает как раз-таки на Джейсона. Ведь он догадался, что Коул убил Лану. Из всех троих, на кого указывал молодой человек, лишь Джейсон выглядит самой подходящей кандидатурой. Как же расплести этот чертов клубок?

Дверной звонок резанул по ушам. Девушка в ступоре повернула лицо в сторону холла. Гостей она явно не ждала. Еще звонок. Нехотя сползла с дивана. В кромешной темноте еле справилась с замком. Дневной свет ослепил воспалённые глаза.

— Кто вы? — не дружелюбно буркнула мужской тени, стоящей на пороге.

— Вы Рейчел Тейлор? — вопросом на вопрос спросил посетитель.

— Да, — растерянно протянула, обессиленно облокачиваясь на дверной косяк. Мужчина средних лет в деловом костюме был ей не знаком, а незнакомцы в последнее время несли лишь неприятности.

— Можно войти? — лучезарно улыбнулся.

— Нет, — настороженно произнесла. — Я спросила кто вы, — повторилась. Паника начала закрадываться в душу. Хотя среди бела дня вряд ли он решится напасть.

— Простите. Меня зовут Роб Галлахер, — свободную руку протянул для пожатия, вторая была занята небольшой картонной коробкой. — Я нотариус Джоша Тейлора… бывший нотариус, — грустно улыбнулся.

— И что бывшему нотариусу от меня нужно? — едко съязвила. Ей совсем не хотелось сейчас с кем бы то ни было общаться.

— Пожалуйста, давайте пройдем в ваш дом, мне необходимо передать вам кое-что от отца.

— У меня нет отца, — пробормотала себе под нос с неохотой отрываясь от дверного косяка. — Входите, — равнодушно махнула рукой в приглашающем жесте. Под удивленным взглядом прошла в кухню и раскрыла шторы, впуская солнечный свет.

— Сочувствую вашему горю, — сел на стул, которым обычно пользовался Морис.

— Так что вы хотели мне передать, Роб? — замерла напротив со скрещенными руками.

— Во вторник Джош прибыл ко мне в контору, — начал гость, поглаживая крышку коробки левой рукой. — Он был сам на себя не похож. Весь взвинченный какой-то, расстроенный, — девушка поморщила свой носик. — Я слышал, что вы повздорили…

— Вы тоже собираетесь обвинять меня в том, что оте… Джош, — судорожно вздохнув поправилась. — Покончил жизнь самоубийством из-за меня? — зло сверкнула изумрудом глаз, готовая выгнать непрощенного посетителя в любой момент. Роб растерянно замотал головой:

— Не думаю, не в характере Джоша так поступать. Он всегда находил выход из трудной ситуации, а ссора с дочерью пустяк, — щелкнул пальцами в воздухе. — Близкие всегда ссорятся, а затем мирятся.

Рейчел примирительно кивнув, села, напротив.

— Так вот, — продолжил. — Он принес эту коробку, велел, если с ним что-нибудь произойдет передать вам, Рейчел, — тихо закончил, слегка пододвинув, в сторону девушки свою ношу. Рейчел недоуменно на нее уставилась, не решаясь прикоснуться:

— Что в ней? — рассеяно спросила.

— Не знаю. Это же вам. У меня нет привычки совать нос в чужие вещи, — слегка обиделся, рассматривая поникшую хозяйку. — Я исполнил его просьбу, теперь моя совесть чиста, — поднялся со стула протягивая руку.

— От меня требуется что-нибудь подписать? — проигнорировав руку спросила.

— Нет. Это просто дружеская услуга. До свидания Рейчел, — мягко улыбнулся, похлопав по плечу девушку. — Можете не провожать меня, я найду выход сам.

— Роб, — окрикнула мужчину, когда он уже почти добрался до входной двери.

— Да?

— Спасибо!

21

После ухода Роба, Рейчел замерла над коробкой, буравя пристальным взглядом. Все никак не могла решиться открыть ее. Как будто, если вскроет, то осквернит ее содержимое. Провела дрожащим указательным пальчиком по шершавой крышке. Вздохнула, откидываясь на спинку стула. Вновь выпрямилась, нависая сверху. Вскочила со стула, подошла к окну, всматриваясь куда-то в даль. Боялась признаться себе, что до ужаса переживает обнаружить доказательства причастности Джейсона ко всем смертям. Прижалась к прохладному стеклу лбом, рвано дыша. Не выносимо больно. Больно от навалившихся проблем. Больно из-за смерти (не)отца. Больно… признаться, что, не смотря на все произошедшее, хочет оказаться в объятиях Джейсона. Поверить в его невиновность.

— Вернись, — простонала мертвому стеклу. — Пожалуйста.

Закрыла глаза. Но… ничего. Гнетущая тишина с пустотой. Перед глазами встало каменно-равнодушное лицо любимого, когда она оставила его одного возле кладбища.

«Видимо нашим путям суждено разойтись» — стояли его последние слова в ушах гулом, причиняя почти физическую боль.

— Ты так просто сдался? — горестно прошептала, проводя запотевшую полоску по стеклу пальцем. — Поделом мне, — заставила себя оторваться от окна. Вновь подошла к столу, нависая над злосчастной коробкой. Взъерошила огненную копну. Резким движением сорвав крышку откинула ту в сторону. Глаза удивленно расширились в непонимании. На дне лежал снежный шар. Такие Джош любил дарить дочери на праздники. Рейчел взяла его в руки и покрутила. Ничего особенного. Обычный шар, внутри которого ночная площадь их городка. Потрясла, вызывая вихрь снежинок.

— Это все? Все что ты хотел мне оставить после своей смерти? Все чего я достойна? — истерично хохотнула. — Ну и семейка мне досталась… Хоть бы строчку написал! — обиженно пробормотала, брезгливо поставив на подоконник «подарок» (не)отца. Разочарование обволакивало холодными щупальцами душу. Девушка устало вышла из кухни, направляясь в гостиную в поисках сумочки, где должен находиться мобильник.

«Мне нужна жилетка» — написала короткое сообщение Шмелю. В ожидании ответа просидела полчаса. Наконец, не выдержав нажала на вызов.

— Абонент не доступен, — раздался голос автоответчика.

— Что за? — в сердцах бросила. Может подруга работает? Метнулась на второй этаж на ходу скидывая с себя опостылевшее платье. Переоделась в джинсы с черной свободной футболкой.

Через десять минут припарковалась у кафе Роя, предчувствуя неприятности. Может это в духе шмеля, но лучше убедиться, что с подругой все в порядке, чем потом кусать локти.

— Где твоя дочь? — с напряжённым лицом кинулась к барной стойке где стоял хозяин заведения. Мужчина в удивлении вскинул брови:

— Рейчел? — от девушки не укрылся беспокойный бегающий взгляд. — Ты тоже не можешь дозвониться до нее? — плохое предчувствие с новой силой поползло, сдавливая горло.

— В смысле тоже? Когда ты последний раз ее видел? — стараясь подавить панику, сдавленно выдавила из себя. Рой тяжело вздыхая звонко похлопал себя по щекам.

— В четверг.

— Я с ней переписывалась в четверг, — оседая на ближайший стул прошептала. — Рой, вы живете вместе? Она часто пропадает? Ей это свойственно? — засыпала вопросами, надеясь, что ее предчувствие необоснованно.

— Обычно мы каждый вечер созваниваемся, — потер подбородок. — В последний раз она сообщила, что что-то нащупала интересное, — резко схватил руки Рейчел в свои:

— Я места себе не нахожу! — почти прокричал. — Рейчел во что вы вляпались?

Девушка ошарашенно мотнула головой выдергивая ладони:

— Рой, поверь, я ее ни во что не втягивала. Да и не до того мне было в последнюю неделю, — простонала. — Я найду ее! — уверенно кивнула головой, не отводя взгляда от обеспокоенного мужчины.

— Как? Я в полицию обратился, но там тишина.

— А Тэг с Лео? — с надеждой уцепилась за спасительную соломинку. — Может им что-нибудь известно?

Рой отрицательно покачал головой, машинально протирая барную стойку тряпкой. Судя по ее блеску мужчина этим занимался уже давно.

— Никто не отвечает…

— Ты был в их логове? — положила ладонь на его руку, останавливая бессмысленное занятие.

— Пока не был, — потупил глаза. — Собирался сегодня заскочить, — оправдывался перед девушкой. — Я бы раньше заскочил, но знаешь? Боюсь наткнуться на… — запнулся.

— Понимаю, — тихо прошептала, поглаживая сжавшийся кулак Роя. — Я поеду сейчас.

— Подожди минутку, я с тобой, — хотел метнуться в сторону, но Рейчел его удержала:

— Не надо, Рой. Останься здесь, может Шмель заедет к тебе, — попыталась успокоить мужчину. — Не будем же мы по кругу бегать друг за другом, — выдавила самую невинную улыбку, на которую была способна в данной не простой ситуации. — Позвони мне, если всплывет новая информация.

Рой согласно кивнул. На его лице отразилось сомнение в правильности их решения:

— Рейчел, когда я был в полиции, настоятельно просил поднять записи с уличных камер наблюдения или сканов, — горестно вскинул глаза к потолку. — Ничего нет! Никаких записей! У них все слетело!

Девушка озадаченно потерла виски пальцами:

— Как нет?

— В последнее время творится что-то несуразное… а власти об этом умалчивают…

«Умалчивают!» — вертелось в голове, когда девушка припарковалась у заброшенного завода. Чей-то недосмотр? Или халатность? В городе действительно происходили не понятные вещи. Кто должен нести ответственность за безопасность граждан? Почему до сих пор не объявили населению об опасности на официальном уровне? Постучала пальчиками по рулю, рассматривая скрытый тенью вход. Уже почти окончательно стемнело и от этого становилось жутковато, но надо набраться храбрости. Если троица в своем «убежище» она устроит им выволочку, за потраченные нервные клетки. А, если их нет? Взъерошила волосы, подавляя панику. Казалось невиданные нити затягивают ее в трясину, из которой не выбраться. Чувство близкой опасности загорелось красной лампочкой в мозгу, но остановиться значило сдаться, а сдаваться — не в ее характере. Только до конца, ни шагу назад! Тем более ей уже нечего терять.

Набрав в легкие побольше воздуха, резко открыла дверцу машины. Вывалилась на трясущихся ногах. Стараясь не издавать лишних звуков приблизилась ко входу. Шумно выдохнула, берясь за ручку. Дверь чуть приоткрыта. Девушка отчетливо помнила, что в прошлый раз Шмель ее оставляла запертой. Беспокойство усилилось. С бешено бьющимся сердцем проскользнула в кромешную тьму помещения. Чуть покопалась, включая фонарик на телефоне. Добралась до комнаты, щелкнула выключателем, разгоняя мрак.

В первый миг опешила. В коморке все перевернуто вверх дном. По всюду валяются разорванные в клочья бумаги. Мониторы компьютеров разбиты, начинка самих процессоров вырвана с корнем. Стеллажи опрокинуты. Диван… Пригляделась. Метнулась к нему.

— Лео! — молодой человек весь в крови лежал без движения, придавленный пыльной махиной. Напрягла все силы сдвигая злосчастный диван в сторону. Юноша хрипя чуть приоткрыл невидящие глаза.

— Что случилось? Где Шмель и Тэг? — в панике просипела, не зная за что хвататься. Лео как будто через мясорубку прокрутили. Правая рука держится на коже выдернутая из сустава. Лицо почернело и опухло от ударов. Весь в страшных порезах с синяками. Но жив! Пока еще жив. Дрожащими пальцами с третьей попытки набрала телефон экстренной службы. Длинные гудки тянулись вечность, а потом резко оборвались. Тупым взглядом уставилась на потухший экран. Попыталась еще раз набрать. Тоже самое. Как будто кто-то невидимой рукой сбрасывает.

— Беги… — еле слышный голос юноши прервал очередную бессмысленную попытку.

Девушка резко кинула на несчастного взор, вдруг неожиданно кожей почувствовала чей-то враждебный взгляд. Оглянулась по сторонам. Никого… Краем глаза уловила тень в противоположном от входа углу. Замерла в прострации. Тень стала увеличиваться чернея, заполняя все больше пространства вокруг, будто съедая угол. Очертания стали напоминать человеческую фигуру с сильно удлиненными конечностями. Рейчел вскочила на ноги с зажатым в руках телефоном. В висках набатом стучало, но ноги не могли сдвинуться с места, как будто приросли к полу. Уши резанул пронзительно долгий визг. Лампы в комнате на миг засияли ярче и не выдержав вибрации взорвались, погрузив помещение в кромешную темноту. Девушка неуверенно сделала шаг назад. Нога за что-то запнулась, тело потеряв равновесие полетело вниз. Мимо лица что-то пронеслось, овеяв холодом, если бы она не упала, то оно точно бы пострадало. В попытке отползти оттолкнулась ногами, скользя по разбросанной бумаге. Комнату озарил тусклый свет уличного фонаря. Что-то или кто-то схватил ее за горло и резко рванул вверх. Руки машинально вцепились в нечто прохладно-склизкое, пытаясь оторвать от горла, чтобы впустить живительный кислород. В ноздри ударил тошнотворно приторный сладковатый запах. Будто в лицо брызнули из флакона цветочными духами.

— Тыыы ииим воооняяяееешь, — растягивая слова прошипело существо, обдавая лицо мерзким затхлым дыханием.

— К-кем? — еле слышно слетело с побелевших губ. Сердце набатом стучало в висках. Паника заполонила все нутро, если б существо ее не держало, то девушка камнем рухнула вниз. Тело непроизвольно тряслось от животного ужаса.

«Это то самое существо, которое убило женщин?» — молнией мелькнуло в воспалённом мозгу. «Неужели мне пришел конец?» Она так желала узнать кто убийца… Вот узнала… Что дальше? Все-таки смерть? Так глупо попасться!

— Неенаавиииижуууу! — взревела тварь сжимая горло еще сильнее. Рейчел в панике забарабанила ногами, делая отчаянные попытки глотнуть воздух.

— Четвертая! — мужской голос заставил от неожиданности существо чуть ослабить хватку. Девушка, наконец, шумно впихнула в горящие легкие драгоценный кислород, еще не осознавая кому принадлежит голос. — Отпусти ее! — безоговорочный приказ, давший миг надежды на то, что все обойдется.

— Преедааааааатель! — шипела тварь чуть повернув голову в сторону вновь прибывшего. Рейчел захотелось расплакаться от до боли знакомого чуть хрипловатого голоса с небольшим акцентом. Мир на миг замер. Она устремила свой взор на Джейсона. Одинокая слезинка выплеснулась из уголка глаза, стекая по белой щеке. Такой сильный! Весь напрягся готовый к прыжку словно зверь на охоте. Сердце пропустило удар.

— Беги… — попыталась крикнуть, но получилось лишь еле слышно просипеть. Тревога за любимого затмила панику. Она не простит себе ели с ним что-нибудь произойдет. Не сможет простить. Не сможет жить без него!

— Четвертая! — с нажимом повторил свой приказ Джейсон. Его стальные глаза зло сверкнули, а кулаки предупреждающе сжались.

— Нееет, — свистящий визг. Рейчел почувствовала, как кожу от шеи по предплечью к локтю медленно раздирают когти твари, оставляя три страшные кровавые полосы, разрывая мышцы с сухожилиями и оголяя кости. С губ непроизвольно сорвался стон и прежде, чем ее тело словно тряпичная кукла было отброшено к стене, девушка уловила нестерпимую боль во взгляде мужчины. Она ударилась затылком, пропуская миг, когда Джейсон молниеносно ринулся на существо. Две фигуры слились во едино в бешенном клубке. Тварь пыталась вцепиться мужчине в горло зубами, но он резко увернулся и ее зубы промахнувшись громко клацнули в пустоте, разбрызгивая слюну.

— Прекрати! Остановись, Четвертая! — прорычал, выворачивая передние конечности существа ей за спину.

— Нееет! Сдоохниии, прееедааатеель! — ревело нечто. Извернулось, замахнулось полоснув длинными когтями. На миг девушке показалось, что тварь вцепилась Джейсону в лицо, но нет! Он двигался с невероятно быстрой скоростью и был на много сильнее противника. Он как будто пытался ее остановить, не причиняя особого вреда. Сильные руки обхватили в захвате сзади, обездвижив противника.

— Успокойся! — тяжело дыша просипел в ухо. — Она здесь ни причем!

— Яяя уубьююю вааас! Тыыы брооосииил меееняяя! — отчаянно извивалась тварь.

— Я не хочу причинять тебе вред! — чуть ослабил хватку и тут же отскочил от очередного взмаха когтей. — Я не бросал тебя! — тяжело дыша, сверлил внимательным взглядом. — Я потерял тебя…

— Зааачееем таакааяя жииизнь? — нависла над мужчиной в угрожающей позе. Вновь кинулась. Джейсон резко вывернулся, миг и прижимает извивающуюся тварь к полу. Сдавил горло цепкими пальцами, а коленями зафиксировал руки.

— Еееслии неее ууубьееешь, яяя нее ооостааавлююю вааас! — попыталась вырваться, но мужчина надавил сильнее. Тварь забилась в судорогах. Рейчел почувствовала, как сознание ускользает из-за потери крови, обильно стекающей через рану на пол. Где-то на грани реальности скорее почувствовала, а не увидела, как Джейсон огромным усилием сделал рывок отрывая голову чудовища от тела. Застыл тяжело дыша. Лицо окаменело от сожаления. Взгляд прикован к черной голове в руках из которой ручьем льется черная вязкая жижа. Еле слышный шорох у стены вернул к жуткой реальности мужчину.

— Рей! — откинув голову словно мячик в сторону, кинулся к чуть живой девушке. Она залитая собственной кровью с трудом выдавила вымученную улыбку, тут же скривилась от боли, когда он попытался зажать огромную рану пальцами.

— Нано спрей… — облизала пересохшие губы. — В машине… — покрылась испариной.

— Сейчас, — хотел метнуться на улицу, но его остановили ее ледяные пальчики, вцепившиеся в рукав рубахи.

— Не оставляй… меня… с этим, — умоляюще вскинула затухающий взор изумрудных глаз.

Мужчина подхватил хрупкую девушку, прижимая к широкой груди, вскочил на ноги, словно она ничего не весила. Бегом ринулся на улицу. Ее голова безвольно упала на широкое плечо.

— Держись! — взмолился в отчаянии. Прижал почти бесчувственную девушку к задней дверце машины, резко распахивая переднюю. Потянулся, шаря рукой в бардачке. Есть! Достал находку, большим пальцем откинул колпачок.

— Малыш, придется потерпеть, — разорвал футболку посередине, оголяя повреждённую руку. Нажал на распылитель, распределяя равномерным слоем пену по жуткой ране. Рейчел уперлась лбом в его плечо, втягивая ноздрями его запах. Боль потихоньку затухала, возвращая с каждой новой секундой к жизни. Его исходящее от тела тепло успокаивало, снижая нервную дрожь.

— Джейсон, — устало прошептала. Здоровую руку обвила вокруг торса. Хотелось продлить этот миг как можно дольше. Казалось с его неожиданным приходом в мир вернулись краски.

— Тебе надо в больницу, — озабоченно пробормотал, приподнимая ее лицо за подбородок к верху. Девушка замотала головой:

— Со мной все в порядке, — неожиданно в ее взгляде зажглось беспокойство:

— Ты… оно… — запнулась, не находя слов. — Ты не ранен? — чуть отстранилась, внимательно осматривая Джейсона. Он усмехнулся краешком губ:

— Рей, я в полном порядке. Четвертая всегда была слабее и медленнее меня, — нескрываемая горечь рвалась вместе с его словами.

— Она была дорога тебе? — не мигая ошеломлённо протянула.

— Мы вместе прошли через ад, — отвернулся в сторону, играя желваками. На миг сжал веки, переживая произошедшее. — Живое напоминание о том, в кого я чудом не превратился.

— О, Боже! — выдохнула. — Джейсон, — поймала ладонями его лицо, поворачивая к себе. — Прости… — только и смогла выдавить.

— За что ты извиняешься? — резко спросил. — Ты вечно извиняешься за то, к чему не причастна! — злость в его голосе глубоко ранила сердце. Из глаз потекли непрошенные слезы. Рейчел настойчиво отодвинула его от себя и пошатываясь отошла к капоту машины. Облокотилась на него, стараясь не смотреть в сторону Джейсона.

— Может я и извиняюсь ни за что, но по крайней мере сострадание мне не чуждо, — прошептала в пустоту, размазывая ладонью слезы по лицу.

— Как ты здесь оказался?

— Как ТЫ здесь оказалась? — вопросом на вопрос спросил мужчина.

— Ты не следил за мной? — недоверчиво обернулась, разглядывая его профиль. Он вечно оказывается там, где его точно не ожидаешь увидеть. Как он мог узнать, что она в опасности? Или все-таки не за ней последовал? Ревность не вовремя засверлила сердечко.

Джейсон стоял, устремив лицо в ночное небо. Перепачканные ее кровью и кровью Четвертой кулаки сжаты, выдавая сильное переживание.

— А… да… — кивнула своим мыслям. — Мир не крутится вокруг меня… — уронила лицо в ладони. Радость от того, что спустя столько дней, наконец, увидела Джейсона, сменилась горечью обжигающей обиды.

— Джейсон, — чуть слышно прошептала. — Ты… — судорожно вздохнула. — Ты не хотел меня увидеть?

Мужчина в два шага оказался напротив нее. Нежно приподнял ее лицо за подбородок, с беспокойством всматриваясь в изумрудные глаза:

— Рей, не говори так, — просипел, зарываясь носом в копну золотых волос. — Я с огромным трудом заставил себя не приближаться к тебе. Я места не находил! Особенно, когда на тебя обрушились неприятности. Я был на кладбище, — прижал ее хрупкое тело к себе. — Я уже шел к тебе, когда почувствовал присутствие четвертой. Мне пришлось пойти по ее следу, поэтому я оказался здесь! — горячо проговорил, поглаживая ее напряженные плечи. — Ну какая нечистая привела тебя сюда?

— Лео! — вскричала резко отстранившись.

22

— Кто такой Лео? — ревностно спросил, удерживая за плечи рвущуюся девушку.

— Друг Шмеля! — почти прокричала от накрывшей паники за жизнь юноши. — Он там, — кивнула в сторону входа в «логова» хакеров. — Он сильно искалечен.

На лице Джейсона мелькнуло нескрываемое облегчение:

— Вызывай скорую, я пока проверю его, — хотел уже двинуться в помещение, но Рейчел ухватила его за локоть:

— Я пыталась. Звонок постоянно обрывался.

— Попробуй еще раз, — не удержавшись коснулся костяшками пальцев ее щеки. Безумно хотелось вжаться в упругое тело, прильнуть к мягким губам, но необходимо помочь какому-то там Лео. Если ей он дорог — надо сделать все возможное:

— Скорее всего Четвертая блокировала сигнал.

— Блокировала? — растерялась. — Как ты сканов? — припомнила его слова на кладбище.

— Я, Четвертая и Девятый… — хмуро кивнул. — Рейчел, после обсудим детали. Звони!

— Мой телефон… там… — рассеяно прошептала, готовая переборов себя, двинуться вместе с Джейсоном во внутрь, но мужчина отрицательно покачал головой. Подошел к байку, стоящему сразу за ее машиной (она даже не заметила его). Из кожаной сумки достал свой и протянул ей:

— Позвони с моего. Я найду твой, — под растерянным взглядом оставил девушку на улице.

Когда он скрылся, Рейчел не задумываясь набрала телефон экстренной службы. Дрожащим голосом сообщила об искалеченном Лео и месте, где они находятся. Про Четвертую пока умолчала, не зная, как объяснить ее присутствие.

— Пока еще жив, — послышалось со стороны, возвращая к реальности. Девушка подняла голову. Джейсон аккуратно укладывал Лео на землю. Молодой человек рвано дышал, явно находясь в бессознательном состоянии. Опухшее лицо покрылось испариной. Может к лучшему, что он не пришел в себя, иначе ощущал бы сильнейшую боль. — Твой телефон, — протянул прозрачный прямоугольник. Девушка кинулась к нему, повиснув на шее. Чуть отстранилась, поймав его губы в страстном поцелуе:

— Никогда больше не оставляй меня… — прерывисто зашептала. — Чтобы я не сказала!

Его руки прижали ее тело к себе, слегка поглаживая по напряженной спине:

— Ты имеешь право сама вершить свою судьбу, — с легкой иронией в голосе проговорил. — Но не долго, — усмехнулся, видя ее растерянное лицо. — Я давал тебе шанс в нашу первую ночь, — нежно улыбнулся. — Помнишь, что я тогда сказал?

Рейчел неуверенно кивнула:

— Что я принадлежу тебе?

— Да. А своего я никому не отдаю, — впился в ее губы, но неожиданно она его оттолкнула:

— Уезжай! — твердо смотря в глаза.

— Рей… я же сказал, что больше не оставлю тебя… — девушка прижала пальчики к его губам, не давая продолжить.

— Сейчас приедет скорая. Я позвоню Морису, — затараторила, боясь быть прерванной. — Не хочу, чтоб у полиции возникли подозрения в твой адрес, — вцепилась в его плечи с мольбой во взгляде. — Я им скажу, что застала искалеченного Лео и мертвую… — не знала какие подобрать слова в адрес убитой твари, чтоб не ранить Джейсона. Мужчина недоверчиво прищурился.

— Ты думаешь я могу тебя оставить? Да еще в таком виде? — девушка непонимающе уставилась на разорванную футболку.

— Черт, — попыталась закрыть оголенную грудь с животом. Джейсон молча снял с себя рубашку под которой была не забрызганная кровью Четвертой футболка, затем стянул и ее одевая на Рейчел. Вид получился явно странный. Кто из полицейских не обратит внимания на то, что это явно не ее предмет гардероба? Хотя какое это имеет значение, когда внутри лежит нечто с оторванной головой?

— Так лучше, — придирчиво наклонил голову в бок.

— Пожалуйста, Джейсон. Они вот-вот будут! — сложила ладони в молящем жесте. — Жди в моем доме.

Мужчина резко приник к ее губам, властно проникая языком к ней в рот, как бы оставляя свою метку. Они оба нуждались друг в друге. Столько дней промучились в одиночестве. Зато теперь Рейчел как никогда была уверена в том, что до безумия любит Джейсона, что не в состоянии жить без него. А главное: Джейсон не причастен к девяти смертям! Мужчина, нехотя оторвавшись, не оборачиваясь подошел к своему байку. Чуть замешкался надевая шлем. На миг замер рассматривая поникшую Рейчел. Завел мотор. Она, пристально смотря своими изумрудными глазами слегка кивнула, и он умчался.

Скорая прибыла буквально через пару минут после отъезда Джейсона. За это время Рейчел успела позвонить Морису. Полицейский был явно обескуражен услышанным:

— Только не уезжайте, — резко крикнул в трубку, прикуривая сигарету. — Я буду через десять минут.

Медики положили Лео на носилки, предварительно сделав укол видимо обезболивающего.

— Он выживет? — с нескрываемой тревогой спросила девушка.

— Думаю все обойдется, — пробормотал врач, фиксируя шею Лео. — С рукой придется повозиться, — кинул на нее взгляд. — Но мы и не с таким справлялись, — выдавил ободряющую улыбку.

Рейчел шумно выдохнула. В дали послышался вой полицейской сирены.

— Вам нужна медицинская помощь? — закончив с Лео спросил мужчина.

— Н-нет, — неуверенно пробормотала.

— Вы уверены? Как-то выглядите нехорошо.

— Все нормально, — последнее слово потонуло под шумом полицейской сирены. Машина остановилась почти в плотную со скорой помощью, ослепляя всех светом фар. Морис резко выскочил из-за руля:

— Рейчел! — укоризненно воскликнул полицейский щелчком пальцев откидывая окурок сигареты на землю. — Во что вы опять влезли? — бросил взгляд на носилки с Лео.

— Забираете? — кивнул на юношу.

— Да. Протокол составите в больнице, сейчас на него нет времени, — ответил врач.

— Хорошо.

Когда скорая покинула двор, Морис вновь укоризненно уставился на понуро стоявшую девушку.

— Ну что? — не выдержала пристального взгляда. — Я ни в чем не виновата! — развела руки в стороны.

— Тогда какого черта здесь происходит? — разозлился мужчина. — Скажите мне, Рейчел, почему в последнее время ваше имя у меня ассоциируется с неприятностями? Почему видя ваш номер телефона, я, словно страус, хочу засунуть голову в песок?

— Может, если бы вы делали свою работу хорошо, то я сидела дома без дела? — закричала, перебивая Мориса. Как же она устала от несправедливого отношения в свой адрес! От того, что на нее все злятся. Она же хочет, как лучше.

— Я искала подругу, — уже спокойнее произнесла, обнимая плечи руками. Голова жутко кружилась, а тело от слабости с трудом продолжало принимать вертикальное положение.

— Подробнее, — примирительно буркнул Морис, глядя исподлобья.

— Сегодня я звонила ей, но телефон не отвечает, тогда я поехала к ее отцу. Он держит небольшое кафе в квартале от моего дома. Рой сказал, что она с четверга не объявляется.

— Он обращался за помощью в полицию? — заинтересованно спросил по привычке доставая из кармана блокнот. Капитан любил делать записи, которые потом можно в любой момент достать для прочтения, не боясь, что из-за программного сбоя они могут пропасть, но еще больше ему нравилось избавляться от них, когда дело завершено. Он получал моральное удовлетворение вырывая отработанный лист, каждый раз надеясь на то что следующий останется пустым.

— Да, но помощи не получил. У них проблемы с обеспечением. Нет связи со сканами и видеонаблюдение пропало. Что происходит, Морис? — вскинула уставший взгляд на полицейского. Его обескураженное лицо подтверждало, что о неполадках он в курсе. — Здесь, — махнула в сторону завода. — У нее с друзьями что-то вроде штаба, — хмыкнула под нос. — Поэтому я приехала… Лео был без сознания… — часто задышала, погружаясь в недавно пережитый кошмар. — Там существо… мертвое…

— Рейчел, успокойтесь, — мягко встряхнул за поникшие плечи отвлекая от пережитого ужаса. — Скоро приедет Кроу с криминалистами, поэтому хочу вместе с вами осмотреть место происшествия. Сможете? Какое существо? — неожиданно до него дошло ранее сказанное.

Девушка заметно вздрогнула, но все же утвердительно кивнула.

— Я бы хотел, чтоб вы мне все подробно рассказали, — с нажимом проговорил. — Рейчел, не вашу официальную версию, которую, я уверен на сто процентов, вы заготовили, а настоящую, — не отрывал пристального взгляда от девушки. От мужчины не укрылась пробежавшая тень на ее лице.

— На что вы намекаете? — обиженно засопела.

— Я слушаю.

— После разговора с Роем (отцом подруги), я поехала сюда, — махнула в сторону входа. — Дверь была не заперта… в… — неожиданно для самой себя начала запинаться. — Внутри все было перевернуто вверх дном. Лео лежал без сознания, придавленный диваном. Я кинулась к нему, попыталась вызвать скорую, но телефон постоянно отключался, — часто задышала, а зрачки расширились, выдавая сильнейшее волнение. — Потом… потом появилась эта тварь.

— Так, Рейчел, — прервал ее плохо связанную речь. — Пойдемте посмотрим, а потом продолжите, — потянул упирающуюся девушку за руку.

Внутри, как она и говорила, будто после взрыва все вверх дном. Под тусклым красным аварийным освещением Морис разглядел нечто заставившее его впасть в ступор. Существо черного цвета, отдаленно напоминающее человека, лежало с оторванной головой поверх всеобщего хаоса. Бумаги с мусором под тварью забрызганы вязкой жижей тёмно-бордового цвета. Полицейский приблизился, с озадаченным лицом достал из кармана ручку и слегка ткнул ее кончиком колпачка в предплечье. Рейчел на трясущихся ногах сделала два шага назад в сторону окна.

— Оно собиралось меня убить, — сиплым шепотом выдавила из себя. Морис резко обернулся, бросая встревоженный взгляд. — Оно схватило меня за горло, а затем когтями разодрало шею с плечом… Отбросило сюда, — махнула рукой в стену под подоконником. Кончики пальцев нечаянно задели круглый предмет и тот полетел вниз. На автомате девушка его поймала в ладонь. Невидящим взглядом уставилась на снежный шар. — Я потеряла сознание, а когда очнулась, то находилась на улице. Кто-то использовал мой нано спрей и вытащил Лео.

— Допустим так все и было, — задумчиво протянул Морис, обратно разворачиваясь к мертвому существу.

— Вы мне не верите? — негодующе воскликнула, сжимая побелевшими пальцами стеклянный шар. Полицейский медленно поднялся. Подойдя к растерянной девушке, положил руки на хрупкие плечики:

— Не думаю, что вы могли сами справиться с… этим, — кивнул головой на мертвую тварь. — Но, сдается, вы не все рассказываете, — не отрывал взгляда от ее лица. — Рейчел, придет время и правда выйдет наружу. Сейчас меня волнует больше то, что по улицам ходит тот, кто смог расправиться с противником, обладающим огромной силой. Голова оторвана, а это сделать может далеко не каждый! Кого вы прикрываете? И главное, почему? — от мужчины не укрылось то, как Рейчел затравленно отвела взгляд в сторону. Ее пальцы бесцельно блуждали по снежному шару. На какой-то момент ему показалось, что она уже собиралась раскрыть свой тайну, как на улице раздался вой сирены, заставивший ее очнувшись отрицательно мотнуть головой.

— Я рассказала все! — упрямо произнесла. Морис, закатив глаза, лишь кивнул. В помещение ввалились трое мужчин в белых комбинезонах, а следом за ними Кроу.

Уже светало. Рейчел чувствовала себя словно выжатый лимон. Ей казалось, она уже в миллионный раз повторяет Кроу рассказанное ранее Морису. Хорошо, что ей разрешили выйти на улицу, а не заставляли находиться в опостылевшем душном помещении рядом с Четвертой. Послышалось шуршание, и девушка повернулась на звук. Двое криминалистов выносили завернутую в черный полиэтилен тварь.

— Рейчел, — прервал молчание детектив Кроу. Девушка вскинула уставший глаза на него:

— Я надеюсь вы не станете публиковать происшедшее хотя бы до завтра.

— Меня уволили, — равнодушно пожала плечами.

— А существуют бывшие журналисты? Или вы решили отказаться от сенсации? — прищурившись попытался пошутить.

— Нет, но сейчас у меня лишь потребность выспаться, — обессиленно потерла ладонью лоб.

— Еще хочу напомнить, что покидать город категорически нельзя. У нас могут в любой момент возникнуть вопросы, — не отставал. Он видел, как девушка устала, пережитый кошмар на ней сказывался, но она стоически держалась, что вызывало уважение. Но в тот же момент Кроу ощущал ее (может частичное) вранье. — Что вы скрываете? — в сотый раз спросил, буравя пристальным взглядом.

— Если сомневаетесь, почему не используете скана? — взорвалась.

— Надо будем используем, — буркнул под нос детектив.

— Это вы скрываете! — сжав кулачки, сделала пару шагов в его сторону. — Где они? За вчерашний день я ни одного не встретила! — еще шаг. Мужчина растеряно оглянулся в сторону Мориса, как бы ища его поддержки. Это придало девушке уверенности:

— Ну так где?

— Рейчел, успокойтесь! — встрял в перепалку Морис. — Вы же умная девушка, — тише добавил.

— Всех потеряли? — ошарашенно остановилась. — Самоуничтожились?

— Нет, — обреченно в один голос ответили мужчины.

— Мы не до конца поняли, что произошло, но есть предположение, — начал Морис.

— Вирус! — Кроу пнул краешком носка камешек. — Мы не установили кто их заразил… пока не установили. Есть предположение, что кто-то из своих, — резко развернулся к девушке всем корпусом. — Не для общественного обсуждения, Рейчел! — с нажимом произнес. — Через пару дней придет первая партия автономных сканов. Ваш отец успел ее заказать перед смертью.

— На сколько они будут безопасны для граждан? — ошеломленно спросила, опираясь на капот своей машины.

— Столько вопросов, — хмыкнул Кроу. — Это мы должны спрашивать. На сегодня я вас отпускаю, но…

— Но мне нельзя покидать город, — кивнув закончила девушка фразу. — Я поняла, — оторвалась от капота. — Тогда, если не возражаете, я поеду спать, — напряженно замерла, разглядывая молчаливых полицейских.

— Езжайте, — махнул рукой Морис. — Надеюсь хотя бы пару дней не слышать звонков от вас.

23

Дом встретил ее гробовым молчанием. Рейчел грустным взглядом окинула пустую гостиную. Устало поднялась на второй этаж. Казалось последние силы покинули ее. Чего она ожидала? Что Джейсон будет встречать ее на пороге? Разочарованно хмыкнула под нос. Дверь в спальню была приоткрыта. Девушка с сильно бьющимся сердцем тихонько заглянула во внутрь. Мужчина в одежде спал на застеленной покрывалом кровати. Облокотилась плечом на дверной косяк, рассматривая его красивое мужественное лицо. Под глазами залегли темные тени, свидетельствующие о трудной ночи. Возможно он заснул, не дождавшись ее появления. Только она хотела сделать шаг в комнату, как почувствовала легкую вибрацию в кармане. Достала телефон. Сообщение от Роя. Любопытство переселило усталость. Быстрым движением пальцев разблокировала, открывая текст:

«Кира в очень плохом состоянии. Позвони.»

«Кира?» — мелькнуло в голове.

«Шмеля зовут Кира» — догадалась.

Терзаемая плохим предчувствием слетела вниз на кухню, по дороге набирая Роя.

— Вернулась? Как она? — без приветствий вскричала, когда мужчина ответил.

— Да, но ей очень плохо, — послышался измученный голос. — Она зовет тебя… — как-то сдавленно.

— Где вы? — перебила. Усталость как рукой сняло. Волна адреналина разлилась по телу. Ее подруга (единственная подруга) в плохом состоянии и зовет. Надо срочно примчаться на помощь.

— У меня в кафе…

— Сейчас буду, — не раздумывая крикнула готовая тут же бежать к подруге. Развернулась на пятках вокруг своей оси. Схватила блокнот для записей, вырывая лист.

«Прости, ты так сладко спал, поэтому не стала будить. Шмель нашлась! Она у отца в кафе «Грин». Ей нужна моя помощь. Надеюсь вернуться к твоему пробуждению» — написала послание Джейсону. Чуть подумала, покусывая кончик ручки и, отчего-то испытывая легкое волнение, дописала:

«Целую»

Через пять минут парковалась у входа (сил идти пешком не было), да и терять драгоценное время не хотелось. Рой с потерянным лицом ждал на улице. Его руки беспокойно то сжимались, то разжимались. Весь вид вызывал тревогу.

— Кира, где она? — встревоженно произнесла, подходя к отцу Шмеля. Рейчел не припоминала ни одного раза, когда бы Рой был в таком странном состоянии. Он как будто перебарывал себя. Кивком головы приглашал во внутрь и тут же не пропускал, загораживая телом вход. На лице отражалось сильнейшее переживание вперемешку с нерешительностью. Странная нервозность начала ей передаваться. Почему если Шмелю плохо, она не в больнице? Закралось сомнение. Может произошло что-то не совсем законное, тогда причем здесь Рейчел? Чем она сможет помочь?

— Что произошло? — отступила на шаг назад. Плохое предчувствие ухнуло где-то в горле. Рой выдавил неубедительную улыбку, засунув ладони в задние карманы штанов:

— Пойдем, — наконец взял себя «в руки». Девушка, терзаемая сомнениями, не решительно последовала в пустое кафе. Было ощущение, словно она по собственной воле идет в сети паука.

В помещении стоял полумрак. В ноздри ударил противный сладковатый запах. Рейчел замерла на пороге. Смутное воспоминание не давало покоя, но в тоже время никак не могло оформиться во что-то конкретное, сводя тем самым с ума.

— Где она? — сиплым голосом прошептала. Почему-то казалось, что она попала в ловушку. Тряхнула головой скидывая наваждение. Рой хороший человек, к тому же, сильно переживающий за дочь. Скорее всего его переживания вызывают у нее не обоснованный приступ паники. Ведь логично, что отец должен беспокоиться о дочери. А у людей по-разному проявляется тревога.

«Это все нервы!» — попыталась успокоить себя.

Мужчина, шаркая ногами медленно приблизился к барной стойке, плеснул в стакан виски и залпом опрокинул содержимое в горло. Трясущейся рукой налил еще:

— Прости… — сдавленно пробормотал, чуть повернув голову в ее сторону.

— Я не понимаю, — еле слышно слетело с губ. Девушка, в два шага преодолев расстояние, положила свою ладонь на поникшее плечо отца подруги. Он вздрогнул всем телом, а затем сжался, словно ребенок, ожидающий взбучки:

— Они сказали, если я не заставлю тебя сюда прийти, то убьют Киру, — быстро протараторив осушил бокал.

— Кто? — отстранилась, озираясь по сторонам. Тошнотворный сладковатый запах усилился, вязкой волной окутывая помещение, проникая в ноздри, заполняя собой каждую пору. Внутренний голос кричал о том, что они не одни, но глаза опровергали сей факт, сбивая с толку. Затылком физически почувствовала, как кто-то зло прожигает ее насквозь. Резко обернулась… опять никого. Что за черт?!

— Кира не здесь? — скорее утвердительно, спросила Рейчел. Рой с вымученным лицом плеснул еще виски себе в бокал.

— Прекрати! — взорвалась, вырывая напиток из его рук. — Если напьешься, точно ничем не поможешь дочери! — за вспышкой ярости она прятала свой собственный страх. Надо выйти! Здесь стены давят, к тому же ощущается незримое присутствие кого-то опасного. Резко обернулась, желаяоказаться на свежем воздухе, но Рой цепкими пальцами схватил ее локоть, грубо развернув к себе:

— Ты никуда не пойдешь! — жестко отчеканил в лицо. Всегда такой мягкий, улыбчивый, сейчас пугал своим злым видом. — Прости, но я очень сильно люблю свою Киру! — толкнул на стул позади девушки. Она, не удержавшись на ногах рухнула на сиденье, больно ударившись локтем о барную стойку. Краем глаза уловила еле заметное движение в углу рядом со входной дверью. Ошарашенно повернула лицо, но вроде бы ничего… Моргнула, присматриваясь.

— Черт… — слетело с губ. Там точно кто-то был… Если присмотреться под определенным углом, то…

— За что, Рой? — вскричала в панике вскакивая. Огромная фигура отделилась от угла. Четвертая была черная, а эта как хамелеон меняла цвет отлично маскируясь. Даже дневной свет не выдавал. Рой обреченно хмыкнул, в один глоток вновь осушил стакан громко поставив на столешницу уже пустым. Девушка спиной вжалась в барную стойку. Ноги подкашивались. Она словно под гипнозом не могла оторвать взгляда от приближающегося существа. В силуэте угадывались мужские черты. Он был огромным, выше двух метров ростом с неестественно вытянутыми конечностями. Злобными глазками, бегающими по ее бледному лицу.

— Девятый… — ошеломленно выдохнула свою догадку. Тварь резко кинулась к ней. В следующую секунду скользкие пальцы сжали горло. Лицо в плотную приблизилось, обнюхивая ее.

— Ты! — прошипел, прожигая взглядом. — Твой запах! — резко поднял за горло вверх. Ее руки непроизвольно вцепились в держащее запястье в бессмысленной попытке оторваться. Чувство дежавю нахлынуло вперемешку со страхом. Четвертая несколько часов назад проделывала тоже самое, только вот…

«Конец! Теперь точно конец!» — панически взорвалось в мозгу. Джейсон не сможет сейчас прийти ей на помощь. Боже как ей хочется оказаться рядом с любимым! Услышать его голос… В последний раз…

— Я привел ее, теперь верните мне мою дочь, — неожиданно взорвал напряженную тишину пьяный голос Роя. Девятый неохотно повернул лицо в сторону говорящего, в следующее мгновение легким движением кинул девушку в сторону, словно она ничего не весила. Будто тряпичная кукла она пролетела пару метров, упала на пол, ударившись с размаху затылком. В глазах взорвались искры, а мир стал погружаться в темноту.

— Кираааааа! — словно сквозь вату донеслось прежде чем она отключилась.

24

Джейсон резко открыл глаза. Что-то необъяснимое выдернуло его из сна. Как будто кто-то звал на помощь. В спальне он находился один, но Рейчел явно была здесь совсем недавно. Ее присутствие ощущалось на физическом уровне. Сел потирая глаза ладонями. Надо же было так отключиться! Мысли вертелись вокруг девушки не давая покоя. Она необходима ему как воздух. Впервые увидев, не мог забыть эту рыжеволосую фурию, вечно попадавшую в неприятности. Без нее все казалось пресным и тусклым. Естественно у него были женщины до нее, но с Рейчел — это как заново обрести смысл в жизни. Перед глазами предстала картина как она, облокотившись на дверной косяк, с легкой улыбкой наблюдает за его сном. Что-то отвлекло ее, заставив спуститься вниз.

Джейсон, полагаясь на внутренне чутье последовал за ее ароматом. Так и есть! Она была дома ранее. На кухонном столе лежала записка. Мужчина с нетерпеньем схватил листок, жадно впившись взглядом в аккуратный подчерк.

«Целую»

Это слово вызвало легкий трепет в сердце, а на лице глуповатую улыбку словно он не мужчина в расцвете сил, а юнец, еще не познавший прелестей женского внимания. Хотелось, чтоб она, наконец, вернулась домой. Он больше ни на миг не выпустит ее из своих объятий. Тем более, что главное препятствие их совместному счастью теперь покоится в могиле. Четвертая нейтрализована, а Девятый не посмеет появиться на территории Джейсона. То, что Девятый учуял его присутствие в городе не вызывало никаких сомнений. К тому же, Рейчел его не должна было интересовать…

Прошел в гостиную, машинально щелкнул пультом телевизор. Плюхнулся на мягкий диван, рассматривая записку. Утренние новости вещали о каком-то страшном происшествии в кафе «Грин» …

Грин!!!

Вскинул взор. Первое что увидел это машину Рейчел, сиротливо жавшуюся у входа в кафе. Резко вскочил, делая звук громче.

— Сегодня утром, одна из официанток, придя на работу, обнаружила растерзанное тело хозяина — Роя Грин, — равнодушно читала текс суфлера миловидная девушка с экрана. — Ужасает то, с какой жестокостью он был убит. Неужели в нашем городке орудует маньяк, который теперь перешел на убийство мужчин…

— Твою ж мать! — взревел словно раненый зверь. Больше Джейсон ничего не слышал. Мужчина рванул на улицу. Оседлав свой байк, помчался к месту происшествия.

«Рейчел, ну во что же ты опять попала?!» — набатом стучало в висках. Это ее зов он почувствовал во сне. Как могло такое произойти? Четвертая с Девятым по понятным ему причинам убивали своих бывших мучителей. Он сам приехал в этот город за местью. Единственное что смущало, так это зачем все бывшие ученые собрались в одном городке. Не логично же. Возможно Джош специально пригласил их сюда. Скучно стало? Но ответить на этот вопрос отец Рейчел уже не в состоянии. Следующей жертвой должна была стать Глория Мартинос. Лично ее Джейсон не стал бы трогать. Из всего персонала, лишь она пыталась хоть немного облегчить страдания подопытных детей. Украдкой приносила еду, иногда даже что-нибудь вкусное. Мужчина помнил, как Глория несколько раз колола ему обезболивающее, когда все тело разрывалось от адского жжения. Видел, как она роняла крупные слезы отчаяния не в силах помочь умирающим. Это она оставила двери камер открытыми во время шторма, когда весь персонал эвакуировался. Их же собирались оставить умирать! А Глория дала хотя бы маленький шанс на спасение.

В голове не укладывалось почему Рейчел? Какой смысл ее убивать после смерти Джоша? С оглушительным визгом тормозов Джейсон остановился рядом с вереницей полицейских машин. Бросил свой байк прямо на газон, ринувшись размашистым шагом ко входу, расталкивая плечами зевак. Там стоял Морис, что-то записывая в свой блокнот. По нему было видно, что этой ночью ему не удалось поспать. Сначала Рейчел его вызвала после нападения Четвертой, теперь это.

— Рейчел! — остановившись напротив обеспокоенно почти прокричал в лицо полицейского, слегка напугав мужчину. Тот непонимающе вскинул голову. — Где Рейчел? — повторил вопрос.

— Не понимаю, — протянул капитан, кончиком ручки потирая нижнюю губу. — Кто вы вообще такой? Что за Рейчел?

— Рейчел Тейлор. Вы должны меня помнить. Я был с ней на похоронах ее коллеги. Кажется, убитую звали Лана, — снисходительно пустился в объяснения, скрестив руки на груди. Сходя с ума от бессмысленной потери драгоценного времени.

— Аааа, — кивнул Морис, но тут же недоверчиво прищурился:

— Почему вы ее здесь ищите? — в его глазах Джейсон уловил беспокойство.

— Ее здесь нет? — с нескрываемым облегчением выдохнул. Значит должна быть жива! А, если жива, то он перевернет весь мир, но вернет любимую. — Машина Рейчел у входа, — махнул в сторону автомобиля. — И вот, — протянул записку девушки. — Морис, можно я осмотрю место преступления? Вы не представляете, как я переживаю за нее. Возможно с ней произошло нечто ужасное!

Полицейский недоуменно пробежал несколько раз глазами по строчкам:

— Вот ведь! — в сердцах прошипел. — Ну что за неугомонная особа? Из огня да в полымя! Как вас там зовут? — резко спросил, доставая пачку с сигаретами.

— Джейсон.

— Так вот Джейсон, вам бы привязать ее, чтоб она перестала попадать в неприятности! — хлопнул кулаком по блокноту. — Вы в курсе где Рейчел была сегодня ночью? — прикурил, внимательно буравя лицо собеседника. Джейсон неопределенно передернул плечами.

— Тааак, — медленно выдохнул дым. — Сдается, вы знаете гораздо больше меня!

— После будете меня обвинять, — перебил капитана, пока тот со своими догадками все не испортил. — Можно? — кивнул в сторону входа.

— Вообще-то посторонним нельзя, но для вас я все же сделаю исключение, вдруг вы заметите какую-нибудь вещь принадлежащую Рейчел, — кинул на землю недокуренную сигарету.

В помещении Джейсон моментально уловил вязко-сладковатый запах Девятого. Им он заставлял жертву почти не сопротивляться, как бы гипнотизируя. Сильных разрушений не было. Это не совсем в стиле Девятого, после его вспышек ярости остается сущий хаос. Видимо он торопился… или…

Тело Роя, накрытое тканью, лежало посреди зала. Его кровью забрызганы стены, барная стойка, остатки кишок с пола соскребал молодой человек в белом комбинезоне.

— Несчастного по кускам собирали, — сочувственно произнес Морис. — Кто-то совсем не пожалел Роя. Предыдущие жертвы были растерзаны с менее изощренной жестокостью.

«Рейчел, где же ты?» — набатом стучало в голове, когда Джейсон внимательным взглядом осматривал помещение. От безысходности и бессилия хотелось выть. Почему она? Девятый точно забрал девушку с собой, иначе ее растерзанное тело лежало бы рядом также накрытым простыней.

«Но для чего? Зачем она тебе понадобилась?»

Подошел к перевернутому высокому барному стулу. Она сидела на нем. Затем резко вскочила, но (возможно) Рой остановил ее. Затем Рейчел заметила Девятого и замерла не в силах противостоять его гипнозу. Девятый схватил девушку. Его отвлекли, он бросил ее на пол. Джейсон сделал три шага к месту, где она приземлилась. Присел всматриваясь. Несколько огненно-рыжих волос, чуть запачканных ее кровью. Должно быть Рейчел отключилась. Вскинул голову к противоположной стене, там находилась дверь в подсобное помещение. Из нее вышел некто… Джейсон очень медленно встал, не отрывая стальных глаз подошел к двери, прикрыл веки, стараясь уловить хоть что-нибудь от незнакомца. Тот имел огромную власть над Девятым. Позволил растерзать хозяина заведения, но не разрешил притронуться к Рейчел. Кто мог управлять Девятым? Четвертая была тоже ему подвластна? Они не по своей воле оказались в городе? Что за хрень творится в этом городе? А главное… появление Джейсона слегка спутало «карты» хозяину монстров.

— Вы что-то нашли? — прервал размышления Морис. Джейсон, открыв глаза, резко повернулся к полицейскому. В глазах капитана стояла нескрываемая надежда. Она ему не безразлична! Как дочь…

— Ее волосы, — указал рукой на место, где упала Рейчел. — Она потеряла сознание. Убийца Роя забрал ее с собой, — зло от досады на беспомощность пробормотал мужчина.

— Но куда и зачем? — растерянно развел руки Морис.

— Понятия не имею, — устало выдохнул, запуская пальцы в волосы. Поднял голову вверх, устремляя глаза к потолку. Прищурился:

— Камеры, — кивнул на черный глазок.

— Смотрели, — обреченно пожал плечами Морис. — Ни черта там нет! — вспылил, машинально тут же потянувшись к пачке с сигаретами. — На уличных тоже пустота.

Почему-то Джейсона это нисколько не удивило. Девятому вырубить камеры на раз-два. Он и сам это может легко сделать при желании.

«Зачем тебе Рейчел?» — в миллионный раз задался вопросом.

«А может не тебе она нужна? Тому, кто вышел из подсобки, когда девушка потеряла сознание?»

— Рейчел говорила, что общалась с Глорией Мартинос. Вы знаете, как ее найти? — попробовал уцепиться за последнюю ниточку, связывающую с его прошлым. Может хоть она сможет немного пролить света на происходящее.

— А Мартинос здесь причем? — Морис, наконец, прикурил сигарету. — Рейчел говорила, что Глория возможно следующая жертва, поэтому хотите ее увидеть?

— Скажем так: она когда-то была мне знакома… настолько близко, что до сих пор не хотелось с ней встречаться. Она знает убийцу, — зло произнес, направляясь к выходу. Здесь больше нечего было делать. Все, что было возможно выяснить, он узнал. Теперь оставалась надежда на благоразумие одной из бывших мучительниц.

Морис, дав несколько распоряжений, последовал за Джейсоном на улицу. Мужчина пытался не показывать свои переживания, но капитан видел, как тот места себе не находит от бессилия что-либо изменить. Морис даже представить не мог, что на место происшествия каким-то ветром занесет Рейчел. Должна же была отправиться домой спать! Она с ног валилась от пережитого и вот вновь вляпалась по самые уши! Выпороть бы ее хорошенько, когда найдется, чтоб больше не доводила до ручки своими выходками.

Почему в последнее время, когда происходят убийства, Рейчел оказывается рядом, словно ее магнитом тянет к неприятностям. Он уже говорил, что, видя ее номер телефона хочет спрятать голову в песок словно страус. Сейчас же Морис отдал бы самое дорогое лишь бы увидеть заветные цифры на экране. Услышать, как девушка просит помочь, сообщая, где находится.

— Вы на машине? — спросил капитан у напряженно стоящего Джейсона. Тот отрицательно мотнул головой:

— На байке.

— Глория находится в доме престарелых, поедите за мной.

В холле дома престарелых мужчины наткнулись на двух полицейских, опрашивающих плачущую сотрудницу.

— Что произошло? — показав жетон обратился к копам Морис. Джейсон тенью встал позади, уже зная, что они опоздали.

— Сегодня ночью исчезла одна из постояльцев.

— Дайте угадаю, — прищурившись зло прошипел Морис. — Глория Мартинос?

— Д-да… а как вы узнали? — стирая льющиеся слезы спросила женщина.

— Сказал же — догадался! — совсем вышел из себя капитан. — Следов крови, борьбы нет?

— Крови нет, но вся мебель перевернута.

— Будите осматривать? — поинтересовался один из полицейских?

— Будем? — обернулся Морис к Джейсону.

— Нет времени, — уже на ходу бросил мужчина. На улице замер размышляя в каком направлении двигаться дальше. Пока ничего не приходило в голову. Это выводило из себя. Драгоценное время утекало сквозь пальцы. Что за таинственная фигура, заставившая Девятого подчиниться чужой воле? Джейсон не встречал своих сокамерников после шторма, подарившего им свободу. Ему повезло. Один из рыбаков наткнулся на умирающего мальчишку и спас, после усыновив. Как выживали все это время Четвертая с Девятым остается тайной. С их, мягко говоря, нечеловеческим видом рассчитывать на помощь местных людей не приходилось. Кто им помог? Тот, кто заставил похитить Рейчел? Опять все возвращается к началу: зачем?

— Есть хоть малейшая зацепка? — тихо спросил Морис.

— Нет. Ничего не приходит в голову, — в сердцах пнул носком ноги камешек. — Я не понимаю кому могла понадобиться Рейчел, а главное, для чего?

— Давайте вместе подумаем, — попытался подбодрить капитан. — Что у нас есть? Убийства, женщин, приехавших двадцать шесть лет назад, — загнул один палец. — Кстати! Почему-то мне кажется, вы в курсе за какие грехи их растерзали, — сузил глаза, наблюдая за реакцией Джейсона.

— Они, много лет назад выкрав детей, проводили над ними жуткие опыты. То, что с ними случилось — это акт возмездия! Я один из немногих кому посчастливилось выжить, но! — поднял руку вверх, не давая Морису произнести ни слова. — Я не причастен к их смертям. Отец Рейчел руководил всем тем кошмаром, что творили эти женщины-ученые.

— Так… — капитан хотел произнести свою догадку.

— Со смертью Джоша исчезла необходимость вредить Рейчел, — отмел единственную надежду на возможность понять мотив для похищения девушки. — Тем более — ее мать во всеуслышание объявила, что Рейчел не родная дочь Джоша.

— Ладно. Тогда думаем дальше. Пропала также Кира Грин, являющаяся подругой Рейчел и дочерью убитого, — загнул второй палец.

— Глория Мартинос, — кивнул Джейсон. — Ее исчезновение можно связать с запятнанным прошлым.

Морис загнул третий палец. Мужчины замерли в раздумьях. Ничего пока не приходило им в головы.

— Должно же быть объяснение! — взорвался Джейсон.

— Надеюсь найти его раньше, чем похищенных убьют, — не желая того, подлил масла в огонь капитан. — Давайте осмотрим дом Рейчел, вдруг найдем подсказку.

— Не думаю, но давайте попробуем.

Переступив порог дома Рейчел Джейсон замер, напрягая все свои внутренние рецепторы в попытке ощутить неуловимые флюиды. В помещении ярко чувствовался лишь ее след, немного его. Морис так же ощущался, но он дальше кухни не ходил. Втянул воздух ноздрями поглубже, вызывая удивление на лице полицейского:

— Был кто-то, но недолго, — пошел по еле уловимой ниточке до кухни. — Он что-то передал Рейчел, — резко повернулся вокруг своей оси. — Это! — махнул на подоконник, где сиротливо стоял снежный шар.

— Шар? — непонимающе промямлил полицейский, двигаясь в указанную сторону, но Джейсон его опередил, схватив цепкими пальцами стеклянный предмет. Вгляделся, настраиваясь на его ауру. Перед глазами предстал Джош, перекатывающий шар из руки в руку с отстраненным лицом. Он выбрал для него предназначение. Рейчел должна была понять, но последние события отвлекли ее, не успев раскрыть тайну.

«Что ты хотел этим сказать?» — подумал внимательнее всматриваясь. На подставке… Прищурился. Что-то есть… Подцепил зазубринку ногтем. В ладонь упал маленький обрывок бумаги.

— Что это? — из-за спины раздался встревоженный голос Мориса.

— Не понимаю. Набор цифр? — растерянно обернулся.

— Дайте сюда, — нетерпеливо пробормотал капитан. — Похоже на координаты…

25

— Брайан?! — прошептала пересохшими губами Рейчел. Голова гудела, вызывая легкую тошноту. Тело затекло от жутко неудобной позы. Состояние было словно ее пропустили через мясорубку. Странно, что она вообще осталась жива после встречи с Девятым. Обрывки воспоминаний о случившемся нахлынули лавиной, вызывая панику. Переживания за грядущее не давали рационально думать.

— Рада что ты очнулась, — где-то рядом раздался знакомый женский голос.

— Кира! — повернулась в сторону связанной девушки. С недоумением обнаружила свои руки тоже стянутыми веревкой. — Где мы?

— В фургоне, — недовольно фыркнула подруга. — Едем уже часа три в чертову неизвестность, — зло вскрикнула.

— Сколько я была без сознания? — попыталась принять более удобную позу.

— Примерно три с половиной. Боже как меня достало все это! — взорвалась Шмель, пиная ногой воздух в бессильной ярости. — Рой, наверно, места себе не находит!

Рейчел вздрогнула словно от удара. Хорошо в полумраке не видно, как лицо исказилось болью. Она не была до конца уверена, но последнее воспоминание в голове подсказывало, что отец Киры скорее всего мертв. Девятый с таким жутким рыком на прыгнул на мужчину! Шанс выжить был минимален.

— Как ты здесь оказалась? — попыталась сменить тему девушка.

— Долгая история, — буркнула Шмель тяжко вздыхая.

— Я искала тебя. В вашем логове все перевернуто, Лео сильно пострадал. На него напала одна из тварей, убивавших женщин, — наконец села более-менее удобно, опираясь спиной о чуть покачивающуюся стенку фургона. — Она и меня чуть не убила, но Джейсон каким-то чудом успел прийти на помощь.

— Лео жив? — обеспокоенно поинтересовалась Кира.

— Да.

— Я взломала административную систему, — устало начала хакерша. — Не все сканы ломались сами собой! Процентов девяносто получили вирус! — победоносно воскликнула.

— Почему-то я уверена, что ты нашла источник, — безрадостно хмыкнула Рейчел.

— Да! Догадываешься куда ведут концы? — сделала многозначительную паузу. — К твоему покойному отцу!

— В смысле? — опешила Рейчел. — Он виновен в их сбоях?

Кира победоносно ухмыльнулась:

— Я же говорила, что ты из семьи самая нормальная…

— Не надо при любом удобном случае макать мою семью в грязь! — зло прошипела, раздувая от обиды ноздри. — К тому же он мне не отец…

— Извини, — потупила свой взор Шмель. — Из его администрации шел сигнал. Я проверила: кроме него никто больше не мог этого сделать.

— Ну зачем Джошу это могло понадобиться? — растерянно пробормотала себе под нос. Оказывается, она его совсем не знала. Не могла даже предположить, что отец будет похищать беззащитных детей, издеваться над ними, проводя смертельные опыты. Джош был таким добрым по отношению к ней… пока она не перешла ему дорогу. Он столько лет всем врал… ей врал. Для чего? Деньги? Высокое положение в обществе? Кем Джош был до того, как приехал в их городишко и женился на ее матери?

— Я так понимаю, он хотел ввести в город новую партию сканов, — прервала удручающие мысли Кира. — Только не понимаю зачем. Что он с этого имел?

— Не знаю, я совсем запуталась в клубке его действий.

Повисло гнетущее молчание. Кира ерзая пыталась сесть поудобнее. Рейчел же, напротив, замерла, уносясь мыслями в недалекое прошлое, прокручивая события двух последних недель. Теперь она знала кто убивал женщин и главное за что! Четвертая отправлена Джейсоном в мир иной. Девятый… почему он не убил их? Куда они едут вообще!

— Кто тебя похитил? — резко прервала тишину Рейчел.

— Не до конца помню, — тихо ответила Шмель. Она продолжала ерзать, что слегка бесило Рейчел. — Я была в логове. Только выяснила про сканов. Мне показалось будто кото-то пробрался в помещение. Знаешь, когда кожей ощущаешь чей-то взгляд, а на деле никого? — Рейчел понимающе кивнула и Кира продолжила:

— Отправила Лео инфу, видимо поэтому он приперся. Засранец! Получается два дня динамил мое письмо, — пнула в сердцах пяткой воздух. — А потом кто-то огрел меня по голове, и я отключилась. Два дня валялась в каком-то заброшенном доме на окраине, а сегодня утром меня загрузили сюда, — кивнула на свое место. — Чуть позже тебя приволокли…

— Ты видела того, кто тебя грузил сюда?

— Мужик, но я понятия не имею кто он! Он постоянно молчал, а на голову натянул шапку с прорезями для глаз, — последнее слово Кира пропыхтела от прилагаемого усилия, а затем победоносно вскочила на ноги потирая освободившиеся запястья. Под вопросительным взглядом подошла и, развернув Рейчел к себе спиной, стала развязывать ее руки.

— Говоришь видела тварь?

— Да. Это была Четвертая — одна из подопытных отца, — послушно ожидала пока подруга возилась с ее путами. — Жуткое зрелище, — омерзительно сморщила носик. — Похожа на человека, но гораздо выше. Кожа неестественно черная. Сильная до ужаса. Воняет духами.

— Джейсон тебя спас? — недоверчиво переспросила Шмель.

— Он следил за ней… успел в последний момент, когда она меня уже душила.

— А как же тебя тогда поймали? — наконец справилась с руками и Рейчел как-то вся съежившись отвернулась. — Что произошло? — предчувствуя беду переспросила.

— Я не знаю… как тебе… — запиналась, подыскивая правильные слова. — Кира…

— Да не тени ты уже! — не выдержала подруга.

— Рой позвонил мне. Сказал ты вернулась и что тебе очень плохо. Говорил зовешь меня, — плечи обреченно поникли. Ей совсем не хотелось ранить подругу, но правда все равно всплывет наружу. Если тянуть, станет только хуже, поэтому набрав побольше воздуха быстро затараторила:

— Я приехала в его кафе, а там оказалась засада. Девятый (еще один из подопытных Джоша) набросился на меня. Кинул на пол, я, ударившись затылком, отключилась, — тяжело дыша закончила.

— А папа? — ошеломленно только и смогла выдавить Кира.

— Я не знаю… может с ним обошлось? — вскочила, притягивая расстроенную девушку к себе за плечи. Шмель уткнула в ее плечо шмыгая носом.

— Да… обошлось… — сдавленно прошептала. — Он сильный. Он справился, — как молитву повторяла.

— Мне так жаль, — поглаживала трясущиеся плечики девушки.

— Он знал, что засада? — стирая с лица слезы прищурила глаза Шмель.

— Не! Конечно нет! Он бы не поступил так! — убедительно врала, чтоб не расстроить еще больше подругу. — Рой, наверное, не хотел быть один, поэтому позвал меня.

— Да, скорее всего так, — кивнула сквозь слезы Кира. — Нам надо выбираться! — резко хлопнула себя по щекам, приводя мысли в порядок.

— Пока не понимаю, как, — обняла себя за плечи Рейчел. — Вообще не понимаю всей ситуации, — плюхнулась на пятую точку. — Часть пазла встала на свои места: нам известно за что убили женщин. Я не оправдываю их смерти, но, отчасти, они заслужили этого… как и мой отец… — озвучила в слух свои мысли.

— Да, но он опередил убийц, покончив с собой, — подытожила Шмель. — Поверь, у Джоша наделано делов на смертный приговор! — рубила, не задумываясь о чувствах подруги Кира. — Конечно, если бы все вскрылось, а я, уж извини, не стала бы скрывать эту информацию.

— Я тоже не смогла бы о таком промолчать, — чуть слышно прошептала Рейчел. — Но вопрос остается открытым: кто и зачем нас сюда затащил?

— Глория? — первое что пришло в голову брякнула Кира, грызя ноготь на большом пальце.

— Не вижу смысла.

— А он должен быть? — вспылила Шмель. — Брайан? Ты назвала его имя.

— Нет. Не знаю, — потерла лоб ладонью. Вскинула резко голову:

— Кто заставил Коула убить Лану? Этот вопрос мне до сих пор не дает покоя.

Кира вопросительно вскинула взгляд в попытке уловить ход мыслей подруги:

— По записи с камер не понятно к кому он обращался. Брайан, Джош, да хотя бы твой Джейсон!

— Джейсон точно к этому не причастен! — зло шикнула Рейчел.

— Вы помирились? — Кира снисходительно улыбнулась. — Помирились!

— Почти, — грустно отвернулась. — Он спас меня от Четвертой. Я уговорила его уехать пока не прибыла полиция. Морис с Кроу меня до утра мучили своими вопросами, — обняла коленки руками чуть раскачиваясь. — Когда я приехала домой Джейсон спал. Рой позвонил, и я не стала его будить, — тяжко вздохнула. — Наверно стоило разбудить… — слезинка скатилась по щеке. На душе так пусто. Вновь по роковой случайности их пути разошлись. Интересно, Джейсон забил тревогу?

— Мы выберемся из этой задницы! — Кира придвинулась ближе в попытке приободрить девушку. — И заживете вы долго и счастливо, — как-то не очень убедительно получилось, но Рейчел благодарно кивнула.

Машина чуть замедлилась и девушки тут же напряженно переглянувшись вскочили на ноги. Рейчел подскочила к двери, заглянула в маленькую щель между створок, но рассмотреть что-либо не удалось. Тогда толкнула дверь, но та, лишь упруго сдвинувшись на пару миллиметров вернулась на место. Стукнула со всей сила кулачками по ней в бессильной ярости. Затем еще, а через миг забарабанила от безысходности.

— Прекрати! — испуганно Кира схватила ее за плечи, оттаскивая от злосчастной двери, но было поздно. Машина резко остановилась, чуть не уронив девушек на пол. Они в немом ужасе услышали, как хлопнула водительская дверца. Чьи-то ноги приземлившись на гравий, неспешно приближались. Раздался пробирающий до костей скрежет засова и луч яркого света на миг ослепил девушек.

— Ты? Но как? Почему… — слетело с побелевших от ужаса губ Рейчел. Она в панике обернулась на застывшую Киру. Та стояла с мертвецки побелевшим лицом, ее глаза небесного цвета, без того огромные, расширились до предела. Повернулась обратно. Что-то брызнуло ей в лицо. С удивлением почувствовала, как мир темнея завертелся, погружая сознание в черноту. Ноги, превратившись в желе подогнулись. Рейчел камнем рухнула на железный пол фургона.

26

— Джейсон, куда? — Морис резко ухватил за локоть мужчину, когда тот сорвался с места. Джейсон нетерпеливо передернул широкими плечами, скидывая руку капитана.

— За ней! — встревоженно буркнул не оборачиваясь.

— Почему вы решили, что она там? — искренне удивился полицейский. — Вы знаете где это место?

— Нет не знаю, но чутье подсказывает, что она там будет! — пылко воскликнул. Сейчас он с трудом сдерживался, чтоб не придушить Мориса, мешающего кинуться в дорогу. Итак, потерянно драгоценное время. Еще не известно, чем обернется для Рейчел его промедление, а секунды медленно утекали сквозь пальцы, выводя из себя.

— Я с вами! Нет! — резко преградил дорогу рукой полицейский. — Вы со мной! Так нас никто не будет тормозить, ведь у меня служебный транспорт.

— Морис, при всем моем уважении к вам, но вы уже больше суток не спали, — отодвинул озадаченного мужчину.

— Вы сядете за руль, а я немного подремлю, — не унимался полицейский. — Она для меня как дочь. Не могу быть в стороне, — в его глазах Джейсон прочитал искреннюю тревогу. Это слегка смягчило его сердце.

— Хорошо, — кивнул, покидая дом Рейчел размашистым шагом.

Машина мчалась уже часа два по загородной трассе. На соседнем сиденье тихонько посапывал Морис, устало уткнувшись лицом в боковое стекло. Сейчас Джейсон испытывал к нему искреннее уважение вперемешку с благодарностью. Капитан, сев в салон, сделал несколько звонков руководству, объясняя непростую ситуацию. Им организовали зеленый коридор, пообещав подмогу всех ведомств. По высланным координатам уже отправили специальное военное подразделение с боевыми сканами. Джейсон беспокоился, что похититель с Девятым почуяв засаду причинят вред заложницам. Поэтому оставалось лишь гнать машину на запредельной скорости в надежде успеть вовремя. Ехать им до места назначения чуть больше суток, это если они не будут останавливаться. Неожиданно тишину салона взорвала трель телефона Мориса. Капитан спросонок подскочил на сиденье, судорожно шаря по карману рукой:

— Да, слушаю, — сиплым голосом пробормотал, еще не до конца проснувшись. Джейсон краем глаза уловил как его лицо напряглось. Полицейский машинальным движением достал пачку сигарет, непроизвольно сжав ее пальцами. — Где? — встревоженно вскричав, повернулся к Джейсону:

— Где мы? — на секунду прижал трубку к груди. Мужчина провел пальцем по экрану бортового компьютера, показывая их место нахождения.

— Будем минут через двадцать, — сбросив вызов, засунул в рот сигарету жадно прикуривая.

— Я вас придушу, если вы и дальше будите молчать, — прорычал Джейсон выжимая до отказа педаль газа.

— За следующим населенным пунктом, — махнул вперед рукой Морис. — Нашли грузовик.

— Рейчел? — не выдержав спросил мужчина. Капитан отрицательно мотнул головой, выдыхая дым:

— Глория Мартинос, сильно покалечена, но жива. Ее в данный момент опрашивает мой коллега в больнице.

— Есть зацепки, где искать Рейчел с Кирой? — Джейсон с трудом держал себя в руках. Гнев рвался наружу, готовый выплеснуться на собеседника.

— Есть следы борьбы. Криминалисты осматриваю место происшествия, — нервно взъерошил свои волосы с легкой сединой.

— Мне чтобы найти девушек, необходимо осмотреть все вокруг. Желательно, чтоб ваши коллеги случайно не затоптали зацепки, — зло прошипел выжимая, что есть мочи педаль газа.

— Они будут ждать нас, — согласно кивнул Морис. — Как в кафе вы поняли, что произошло? — слегка прищурившись всмотрелся в лицо Джейсона, но оно оставалось бесстрастным, лишь по бешено бьющейся жилке на виске можно было определить, что мужчина переживает. Давно пора взяться в плотную за него. Странное поведение, не местный акцент… кто он вообще такой?

— Я знаю того, кто убил Роя и похитил девушек, — просипел Джейсон, сжимая до побелевших костяшек руль. Морис аж подавился очередной никотиновой затяжкой. — Это Девятый… Я убил ту тварь, которая напала на Рейчел ночью, ее звали Четвертая. Я Седьмой…

— Вы что? Кто? — никак не мог прокашляться капитан. На глазах выступили слезы. — Джейсон вам не кажется — пришло время все рассказать?

Лицо Джейсона заострилось, глаза стали суровыми, а дыхание прерывистым:

— Я хотел сначала ей все рассказать, — с трудом выдавил из себя. — Тем более мы скоро будем на месте.

— Я уважаю ваше желание, — понимающе кивнул полицейский. — На вашем месте я бы тоже так поступил. Но вы мне обязаны все объяснить! Когда вернем Рейчел.

Автомобиль резко затормозил у небольшого скопления полицейских машин. Джейсон с Морисом одновременно выпрыгнули наружу. Капитан, откинув дымящийся окурок протянул руку для приветствия одному из мужчин в форме. Джейсон же сразу направился к брошенному грузовику. Дверца со стороны водителя чуть запачкана кровью. Мужчина кончиком пальца дотронулся до кровавого следа, поднес к носу, втягивая воздух. Облегченно выдохнул. Это не кровь Рейчел. Скорее всего Глории. Прикрыл глаза, пытаясь воспроизвести произошедшее.

Некто выпрыгнул из кабины. Джейсон открыл глаза, опустив лицо вниз. Присел. Еле заметные мужские следы на придорожно гравии, ведут в сторону крытого кузова. Встал, следуя по ним и не обращая внимания на удивленные взгляды полицейских. Вскинул голову вверх. Рейчел с растерянным лицом стояла на выходе, за ней испугано жалась Кира. Некто что-то прыснул… распылил газ, его еле уловимые нотки еще висят в воздухе, и она упала. Джейсон сжал кулаки в бессильной ярости, рвано дыша. Надо успокоиться! Излишние эмоции вредят, не давая в полной мере увидеть картину происшедшего.

Затем на похитителя неожиданно кто-то накинулся со спины, дав возможность Кире выпрыгнуть из кузова и побежать в лес. Резко обернулся. Девятый! Ненавидит свет, который причиняет ему физическую боль, все-таки заставил себя вылезти на улицу! Он одной рукой оторвал Глорию от похитителя, чуть не разорвав на части, но… ему дали команду кинуться за беглянкой. Неизвестный закинул Рейчел на плечо. Глорию не тронул, видимо по каким-то причинам был уверен, что та не выдаст его. А может она ему может еще понадобиться. Или решил, что не выживет от полученных ран. Скорее всего последний вариант наиболее верен.

— Глория Мартинос ничего не помнит, — капитан Морис прервал тяжелые раздумья Джейсона, убеждая в правильности его догадок.

— Она хорошо его знает, но боится! — небрежно обронил. — Сейчас меня не это беспокоит… — медленно двинулся в сторону леса.

— Они там? — ухватил за локоть полицейский, во взгляде горела такая яркая искра надежды, что можно было растопить лед в любом сердце.

— Не знаю… надеюсь, что мы не опоздали, — буркнул, внимательно изучая еле заметные следы на примятой траве.

Морис рукой позвал следовать за ними группу полицейских.

— Почему они не вернулись к грузовику? Почему не поехали дальше? — недоумевал капитан, еле поспевая за Джейсоном.

— Потому что кое-кому удалось сбежать… — тихо ответил, рассматривая чуть надломленный кончик ветки. — Девятый последовал за сбежавшей Кирой и, честно говоря, шансов у нее практически нет. Он зверь, натасканный на отлов жертв.

Еле слышный шелест взвинтившегося в небо летательного аппарата на миг отвлек от изучения оставленных следов:

— Если похититель с девятым поймут, что их преследуют, могут убить Рейчел с Кирой! — зло прошипел Джейсон, кивнув на беспилотник.

— Придется рискнуть. Это не в моей компетенции, — как-то по-детски попытался оправдаться.

— Задержите их, Морис! Вот как хотите, но дайте мне немного времени! — почти прокричал в лицо растерянного капитана и тут же резко сорвавшись помчался в лесную чащу по еле заметной тропинке.

27

Дикий холод, болезненно скручивающий мышцы. Озноб заставлял тело крупно трястись. Во рту сушь как в пустыне. Веки слиплись. Рейчел с трудом смогла их разлепить, обнаружив что руки опять стянуты за спиной. Что ж за напасть такая! Сколько можно ее мучить! Запястья занемели. Пальцы уже потеряли чувствительность.

— Этот ублюдок чем-то наркотическим тебя вырубил, поэтому так колбасит, — послышался еле слышный голос Киры где-то рядом. В темном помещении почти ничего не было видно, лишь еле различимый силуэт подруги.

— Ты как? — просипела девушка, еле ворочая языком. — И где мы, черт возьми? — повертела головой по сторонам. Затхлый влажный запах врывался в ноздри, вызывая приступ легкой тошноты.

— Я? — нервно хохотнула подруга. — Бесполезно побегала по лесу. Спасибо Глории за маленькую пробежку с надеждой на спасение.

— Глории? Что с ней?

— Не знаю, но видимо ей не повезло, раз она не с нами, — грустно всхлипнула Кира. — Когда ты отключилась она накинулась на… эту тварь! Ублюдка! — зло шлепнула пятками по бетонному полу. — Мне удалось выпрыгнуть, но я и километра не успела пробежать… Брр, — передернула плечами от омерзения девушка. — Как ты его называла? Девятый? У меня чуть сердце не разорвалось от страха. Это тот, кто убивал женщин? — засыпала вопросами.

— Один из тех, — кивнула в темноте Рейчел.

— Жуть… Джейсону повезло…

— Чем? Думаешь ему было легче? — вспылила, пытаясь злостью затушить боль в сердце. — Он…

Неожиданный скрежет ключа в замочной скважине заставил оборваться на полуслове. Девушки, непроизвольно сжавшись от страха, устремили взоры на звук. Свет ручного фонарика на миг ослепил глаза. Глухие шаги гулко отзывались в ушах. Не различимая из-за слепящего луча фигура приблизившись присела напротив Рейчел. С ужасом она ощутила, как шершавая ладонь легла на ее щеку. Пальцы, скользнув к подбородку, очертили контур припухших от жажды губ.

— Моя Рейчел, — прошептал мужской голос, заставляя волоски на коже встать дыбом от омерзения. — Ты будешь моим бриллиантом… Я так долго этого ждал…

— Ты убьешь меня? — дернула головой в попытке сбросить руку с лица, но от этого жеста ее подбородок оказался еще сильнее зажатым между крепкими пальцами.

— Зачем? Ты нужна мне живой, — хмыкнул мужчина.

— Ты безумен, — прошипела непроизвольно отодвигаясь.

— Нет, напротив… скоро я всем докажу это, когда мои эксперименты завершаться! Когда я создам идеального человека, неуязвимого, способного выдержать все что угодно. Действовать, не раздумывая, по приказу. Тех, у кого не будет страха, сожаления и никому не нужных эмоций!

— То-то они у тебя идеальными получились! — выплюнула в негодовании. — Четвертая даже жить не хотела…

— Что за ересь ты несешь? — взорвался сильнее сжав подбородок и задрав его к верху. — Она просто не оценила всего того, что я ей дал! Зато ты оценишь! — брезгливо оттолкнул наконец ее от себя.

— Ни. За. Что, — отчеканила каждое слово. — Он придет, — с жаром воскликнула. — И тогда…

Мужчина громко засмеялся:

— Ты такая наивная Рейчел, — стер свободной рукой выступившие слезы с глаз. — Ты была нужна ему лишь для того, чтоб насолить мне. Сейчас же Джейсон скорее всего уже забился в свой угол от куда ранее выполз, жалея свою жалкую судьбу! Или ты поверила в его пропитанные ложью слова? — может еще пару дней назад она бы обязательно поверила ему, но не сейчас. — Только не говори мне Рейчел, что уже успела трахнуться с этим выродком! — с нескрываемой злостью проговорил мужчина.

— Как ты выжил Джош? — сменила тему на гложущий вопрос. Его же похоронили!

— Джош? Не папа? — опять схватил в ярости за подбородок. — Спроси правильно! — с ноткой безумия воскликнул.

Девушка ошеломленно замерла. Как она могла столько лет жить рядом не замечая, что за чудовище скрывается под маской любящего отца. За последние дни на нее так много всего свалилось. Мир перевернулся с ног на голову, несясь к чертям на кулички, но даже в самом жутком кошмаре ей не могло привидится, что неродной отец окажется безумцем, способным на убийства, на зверства в отношении детей. Он же любил ее больше родной матери! Всегда поддерживал, был мягок, терпел детские капризы. Как можно было так ошибиться?

— Я ведь столько слез пролила, думая, что ты умер, — с нескрываемой болью в голосе простонала. — Винила себя в твоей смерти, — всхлипнула. — Не поверила, когда Кристина во всеуслышание объявила, что ты мне никто…

— Кристина дура! — резко перебил со злостью:

— Она мне нужна была лишь из-за ее статуса. А когда еще выяснилось, что твоя мать брюхата не известно от кого! Честно говоря, я тогда изрядно психанул, — хмыкнул Джош. — Но потом решил, может это и к лучшему. Видишь какой ты выросла! Красавица… Моя… будешь послушная! Вот увидишь.

Его пальцы медленно скользнули по шее вниз. Сильный шок сковал тело девушки, когда она ощутила, мужскую ладонь блуждающей на своей груди. Он испытывает к ней далеко не отцовские чувства? Когда это переросло в извращенное наваждение? Как раньше она не замечала этого? Когда началось его помешательство? Вопросы лавиной накрыли, вызывая панику.

— Ты в своем уме? — выдавила пересохшими губами. Голова пошла кругом от предчувствия предстоящего кошмара. Сердце набатом билось в висках. Девушка изо всех сил заерзала, пытаясь отодвинуться как можно дальше.

— Ты привыкнешь, — снисходительно вздохнул. — У нас будет достаточно времени. Через несколько часов стемнеет, тогда Девятый сможет спокойно передвигаться по улице. Так что девушки! — Джош довольно хлопнул рукой себя по коленке. — Готовьтесь, скоро отъезжаем. — Резко встал, направляясь к выходу.

— Ты не сказал, как выжил, — уже на пороге остановила (не)отца Рейчел. Он на миг замер, обдумывая стоит ли делиться с ними правдой:

— Знаешь, дорогая, когда у тебя достаточно денег со связями, можно найти кого угодно, — все-таки разоткровенничался. — Даже свою копию. Убить еще легче…

Он еще пару минут постоял, наслаждаясь изумленными лицами своих пленниц, а затем усмехнувшись захлопнул дверь, оставляя кромешный мрак.

Девушки одновременно судорожно выдохнули. Обе прибывали в глубоком ступоре от произошедшего. В голове Рейчел плясал бессвязный рой мыслей. Перед глазами проплывали картины детства, тут же сменяемые воспоминаниями о единственной ночи с Джейсоном. Его напряженное лицо, когда он врывался к ней в дом после очередного ее шага в расследовании. Яростный бой с Четвертой… Он до последнего не хотел убивать ее. Сможет ли, а главное успеет ли прийти на этот раз на помощь? Ищет ли? Мотнула головой отгоняя болезненные мысли. Не время полагаться на чудо! Надо действовать! Вскочила на одеревеневшие ноги и шатаясь поплелась к двери.

— Что ты задумала? — услышала испуганный голос Киры.

— Подыграй мне, — просипела пересохшими губами. Развернувшись спиной к двери, со всей силы ударила ногой:

— Джош! — закричала во все горло, надеясь, что мужчина еще не далеко ушел и может ее услышать. Вновь ударила. Потом еще и еще.

— Я знаю ты меня слышишь! Джош! — вновь удар. Выпусти меня! Джош! — замахнулась, готовая в очередной раз ударить пяткой, но тут в замочную скважину с другой стороны вставили ключ. Девушка чуть не упала, когда дверь резко распахнулась. Прежде чем (не)отец успел что-либо сделать, затараторила:

— Ты прав! Ты во всем прав!

— Не понял, — упер руки в бока с интересом глядя в ее изумрудные глаза.

— Ты прав! Я только сейчас начала осознавать всю твою гениальность, — постаралась, чтоб голос не дрожал от мерзкой лжи. — Никто не смог сделать ничего подобного. Я видела Четвертую, она же обладала огромной силой, а ее умение исчезать… — изумленноокруглила глаза. — Если бы таких людей была армия! В мире воцарится порядок! Ты обязан создать армию и взять власть в свои руки!

— Моя девочка, — похотливо улыбнулся, облизывая губы.

— Я хочу участвовать, хочу узнать, как можно больше, — невинно захлопала глазами. — Думаю со временем тебя смогут понять недалекие людишки, вроде вот этой, — брезгливо кивнула в сторону растерянной Киры.

— Рейчел, что ты несешь? — Шмель либо действительно ей сейчас подыгрывает, либо решила, что подруга тронулась умом, как приемный отец.

— Джош, я уверена — ты достиг большого прогресса, — умоляюще шептали губы. Только бы он поверил. Иначе ее с Кирой ждет незавидная участь. Надо как-то выбираться из этого дерьма, ведь на помощь рассчитывать не приходится. Заметил ли Джейсон ее пропажу? Да и как он ее найдет? А главное, станет ли искать? Так не вовремя сомнения закрались в душу. Опустила голову, чтоб мужчина не заметил досады в ее взгляде. Неожиданно (не)отец резко развернул ее к себе спиной, вызывая легкую панику, но в следующее мгновенье ее руки почувствовали свободу. С губ слетел еле заметный вздох облегчения.

— Ты мне расскажешь о планах? Ты же не собираешься останавливаться? — посыпались вопросы сами собой.

— Пойдем, девочка моя, — кивнул в сторону выхода.

— А она? — махнула на сжавшуюся Киру. — Оставим пока здесь?

— Чуть позже за ней сходит Девятый, — небрежно обронил Джош. — Пока пусть посидит.

Они прошли недлинный темный коридор, оканчивающийся истертой временем каменной винтовой лестницей. Рейчел с интересом огладывала полуразрушенное помещение первого этажа. Годы плохо сказались на крошащейся кирпичной кладке. По всей видимости когда-то это была церковь. Во время Великой войны в нее попал снаряд, обрушивший своды крыши. Некогда огромные витражные окна теперь зияли удручающей пустотой. Все что могло нести хоть какую-то ценность, давно покинуло эти руины. О своей святости напоминал, лишь полуразрушенный алтарь, да кое-где сохранившиеся фрески с религиозными мотивами. Рядом с дверным проемом глаза выцепили небрежно лежащий ноутбук Джоша на складном походном стуле. Скорее всего в нем можно найти много информации об отцовских опытах. Как-то необходимо залезть в его недра!

— А где Девятый? — невольно поежилась при упоминании «творения» (не)отца. Мужчина хмыкнул:

— Ты не видишь его? — руки Джоша обхватили плечи девушки, его губы оказались в опасной близости от лица. — Вон же он, — обдал ухо своим дыханием, указывая на темное пятно в нише рядом с выходом. Рейчел прищурилась, концентрируя взгляд. Да! Если не знать, что искать, то никогда не увидишь. Легкое движение выдает огромную фигуру зверя. Он, как в момент ее похищения, отлично маскируется. Интересно, а если стоять рядом, тоже можно не заметить?

— Это же просто фантастика! — попыталась произнести с восхищением. — Джош, а почему ты решил избавиться от своих бывших коллег? — как бы невзначай озвучила волнующий вопрос. Необходимо узнать, как можно больше правды. Она обязательно найдет способ рассказать миру про злодеяния тронувшегося умом мужчины.

(Не)отец чуть напрягся, раздумывая стоит ли посвящать Рейчел в свои тайны:

— Я думаю, ничего страшного не произойдет, если ты узнаешь, — потирая свой подбородок задумчиво протянул. — Ведь тебя можно тоже в любой момент ликвидировать, — ухмыльнулся, видя ее испуганное лицо. — Видишь ли у моего покровителя появилась новая более компетентная команда, которую я еду возглавить. В услугах, как ты выразилась моих бывших коллег, больше нет нужды, а оставлять их в живых, значит бояться, что кто-то может проболтаться. Раньше времени не хочется оглашать о своих творениях.

— С этим трудно не согласиться, — обняла себя за плечи, не в силах оторвать взгляд от Девятого. Его силуэт пугал до дрожи. Не известно, что у него на уме. Насколько зверь подвластен своему хозяину? — Джейсон, говорил, что двадцать шесть лет назад случился сильный шторм из-за которого пришлось покинуть базу, где вы проводили… — взмахнула рукой в воздухе, не находя подходящих слов. — Их оставили умирать. Тогда как же Четвертая с Девятым здесь оказались?

— Что тебе еще этот выродок наплел? — неожиданно взорвался Джош.

— Это все, — тихо слетело с губ. Мужчина пугал ее своим поведением. Неизвестно что еще он решит выкинуть. Взгляд с безумной искоркой блуждает по ее телу. По виду кажется, что (не)отец до конца не определился с дальнейшей ее судьбой. Тогда зачем отвечает на поставленные вопросы? Хочет похвастаться перед ней?

— Я выловил их полуживых из моря после шторма. Думал Седьмой утонул, раз его не смог найти, а оказывается, он каким-то невероятным способом спасся и смог прожить все эти годы не выдавая себя. Мои творения переехали жить в загородный дом, специально оборудованный для этих целей. Поэтому мой персонал перебрался вместе со мной в этот тухлый городишко, чтобы продолжить начатое, — с довольной улыбкой закончил свое жуткое повествование.

Рейчел в шоковом состоянии переваривала услышанное. Выходит, эти монстры всегда были рядом! Всегда! Их страдания не закончились двадцать шесть лет назад. В голове не укладывалось как мог отец издеваться над ними, а после приходить домой, как ни в чем не бывало проводить время с семьей? Казаться любящим мужем, заботливым отцом! Да он же маньяк какой-то! Двуличная мразь! Рейчел с трудом подавила в себе судорожный вздох. Мило улыбнувшись повернула бледное лицо к (не)отцу:

— Очень умно!

— Я рад, что ты оценила. Всегда знал: ты умная девочка! Я даже оставил подсказку, где можно меня найти…

— Шар? — изумленно перебила, вспоминая как обиделась на его «подарок».

— Да. Но после решил: ты будешь долго ковыряться с ним. Поэтому слегка ускорил события.

Где-то за окном на улице раздался рокот приближающегося автомобильного мотора, прервавший их разговор. Девушка вся напряглась, готовая рискнуть кинуться за помощью.

— Это за нами, — Джош улыбался, потирая руки. Глаза довольно лучились. Так было запланировано? Их должны были забрать, чтобы доставить… куда? Девушка растерянно озиралась по сторонам, но взгляд постоянно утыкался в Девятого. Не получается у нее без отвращения смотреть на человекоподобное существо. Было бы жалко, если бы не все те жуткие смерти, совершенные этими монстрами.

— Куда мы поедем? — неуверенно выдавила из себя.

— Расконсервируем мою лабораторию, — радостно подхватил ее под локоть, выводя на улицу.

— Сектор 27? — неожиданно посетило озарение.

— Да, солнышко. Да!

Рейчел улыбнулась. Надо расположить его к себе, вызвать доверие. Придумать как вытащить Киру, а после бежать без оглядки. Только вот как быть с Девятым? Как его обезвредить?

— Знаешь, Джош, я так рада, что мы наконец прояснили все до конца. Я понимаю теперь, почему ты был против моего общения с Джейсоном, — переборов омерзение уткнулась в крепкое плечо. — Ты был прав! Этот выродок меня не стоит.

— Значит напрасно я беспокоился за тебя? — раздался холодный голос любимого…

28

Лицо опалила краска стыда, но через миг оно стало белее мела. Как? Как он здесь оказался? Что же теперь Джейсон о ней подумает? Как во сне с бешено бьющимся сердцем повернулась на голос самого дорого на свете человека. Мужчина стоял на краю поляны среди молодых деревьев. Стальные глаза с легким презрением испепеляют, казалось, душу. Девушка непроизвольно отступила от (не)отца, отчаянно мотнув головой. Краем глаза уловила, как в дверном проеме появился Девятый, бесцеремонно ведущий связанную Киру. Если только Рейчел подождала полчаса, то не оказалась бы в неловкой ситуации. Хотя она же ни в чем не виновата! Гордо вскинула голову с легким вызовом. Благодаря своим действиям, по крайней мере теперь есть ответы на некоторые вопросы.

Рейчел потерла ладонями лицо, пытаясь скинуть с себя оцепенение. Интересно, после увиденной мерзкой картины и услышанных слов, сможет Джейсон ей поверить? Черт возьми: она же пыталась спастись! Почему тогда ощущение будто бы предала любимого? Ход безумных мыслей прервал звук хлопнувшей дверцы подъехавшего ранее автомобиля. С ужасом уставилась на вооружённого пистолетом мужчину.

— Майк, оставь! — пренебрежительно махнул рукой Джош.

«Майк?» — набатом взорвалось в мозгу Рейчел. Тот самый Майк, которого ей сватала Кристина? Тот? Ошарашенно уставилась на вновь прибывшего. Кругом ложь! Что ему обещали? Деньги? Власть? Ее?

— Возьми эту, — кивнул на Киру. — Девятый разберется ублюдком! — больно схватил Рейчел под локоть. От очередного шока у нее даже не было сил сопротивляться. Девушка послушно последовала за безумным мужчиной, позволив усадить себя на пассажирское сидение сзади. Все это время безотрывно следя за Джейсоном, исподлобья наблюдавшим за происходящим. Его тело казалось расслабленным, но она-то знала, что это лишь показной обман. На самом деле он словно зверь, готовый кинуться в любую секунду на противника. Девятый ему не уступал, медленно подкрадываясь, овевая противным сладковатым запахом. Джош, забрав ноутбук сел рядом с Майком:

— Заводи, — небрежно бросил.

— А как же Девятый? Ты не будешь его ждать? — ошеломленно спросила Рейчел. Она в душе надеялась, что Джейсон разобравшись со зверем, вырвет ее из «лап» сумасшедшего (не)отца. Джош же не должен бросать свое творение! Или он…

— Дорогая, Девятый отработанный материал, — хохотнул Джош, подтверждая ее догадку. — К тому же не очень хорошо себя зарекомендовавший.

— Но…

— Никаких «Но»! Поехали! — взорвался мужчина.

Мотор взревел, и машина тронулась с места. Рейчел с мольбой смотрела на удалявшуюся фигуру Джейсона. Сердце разрывалось от переживаний за человека, перевернувшего весь ее мир с ног на голову. Девушка старательно отгоняла от себя мысль, что Джейсон не сможет победить Девятого. Уткнулась лицом в ладони, часто дыша. Надо отстоять свое право на возможность находиться рядом с любимым, а для этого необходимо собрать волю в кулак и бороться.

* * *

— Убей меня, — прошипел Девятый искаженным от боли ртом. Его кожа мерцала, меняя без конца цвет. Руки резко взметнулись вверх. Пальцы когтями царапали сухую кожу на лысой голове, оставляя темные полосы.

— Ты мне брат, я не хочу причинять тебе вред, — не отводя пристального взгляда холодных глаз от зверя, твердо произнес Джейсон.

— Они мне вшили в череп чип, — сипел, скрючившись пополам противник. — Убей меня! — громко взревел, делая прыжок в сторону Джейсона, но тот легко увернувшись отскочил. — Этот ублюдок и так спалит мой мозг, — тяжело дышал, обходя по кругу. — Седьмой, он заставил меня творить зло, а сейчас бросил, зная, что я сдохну! Не хочу, как собака! Убей меня, чтоб голова перестала гореть! — орал во все горло, бешено вращая глазами и брызжа слюной изо рта.

— Я постараюсь помочь, — тихо заверил.

— Как ты мне поможешь? — резко выпрямился, нависая над Джейсоном. Молниеносный выпад когтистой лапы и шея Седьмого в сжимающемся кольце, но тот стоит даже не шелохнувшись, буравя пристальным взглядом. Зуд в голове вперемежку с жалостью, излучаемой противником, выводят из себя. Рык сорвался с губ, второй рукой замахнулся, готовый разорвать противника, но тут оглушающий звук… мимолетная боль в голове… ничего… пустота…

Зверь словно тряпичная кукла упал к ногам Джейсона с дымящимся отверстием в голове.

— Зачем? — гневно развернулся к Морису. На лице полицейского отразилось непонимание:

— Так… — растерянно махнул рукой на мертвое тело, не сразу найдя, что сказать. — Оно же чуть не убило тебя?

— У меня все было под контролем! Я бы не позволил ему ранить себя! — в сердцах пнул ближайшее деревце. Злость застилала глаза. Никого не удалость спасти из товарищей по несчастью. Четвертая, теперь Девятый! Много лет назад перед самым штормом он обещал Четвертой никогда не бросать ее и не смог сдержать своего слова. Этот факт болезненно давил на душу. Конечно Джейсон понимал, что в восьмилетнем возрасте, не смотря на физическую силу, не имел возможности противостоять мучителям. А после долго искал друзей, но выйти на след получилось лишь, когда стало уже совсем поздно. Глубоко вздохнул приводя дыхание в норму. Морис же хотел, как лучше. Может так правильно? Какая жизнь ожидала людей, превратившихся в человекоподобных зверей? За решеткой с продолжением опытов? Бесконечные медицинские тесты до самой смерти. Или того хуже, мог найтись тот, кто решил бы продолжить начатое Джошем.

— Где девушки? — тихонько спросил капитан, возвращая к жестокой реальности. Рейчел… Джейсон на миг зажмурился. Нет, он не верит увиденному. Скорее всего это какая-то игра для выигрыша времени с возможностью сбежать. Тем более он успел прочитать в ее взгляде мольбу.

— Их забрал Джош Тейлор, — с нескрываемой ненавистью процедил сквозь зубы.

— Кто? — поперхнулся капитан, непроизвольно шаря по карману в поисках пачки с сигаретами. — Он же умер…

— Видимо не до конца, — повернулся, раздумывая как действовать дальше. Нет смысла бежать за автомобилем, все равно не успеть. Надо вернуться к дороге. Джош направляется в сектор 27, а благодаря шару в доме Рейчел они знают, где тот находится. Джейсон уже готов был рвануть назад, как уловил еле слышный протяжный гудок клаксона со стороны куда удалилась машина с похищенными. Оглянулся на Мориса, но у полицейского не такой острый слух, поэтому капитан лишь вопросительно вскинул бровь.

— Туда! Скорее! — бросил через плечо срываясь с места в темноту.

* * *

Рейчел с трудом сбросила оцепенение. С равнодушным лицом повернувшись к Кире, слегка повернула подругу к себе. Начала распутывать веревки, стягивающие запястья. Шмель отдать должное не издала ни звука. Узел поддался, но до конца девушка не успела его развязать.

— Что ты творишь! — взревел Джош, увидев в зеркало заднего вида то, что делает Рейчел. Она замерла с самым невинным лицом на какое была способна.

— Ой, нельзя? — картинно подняла руки в верх.

Джош гневно повернулся. Схватив приемную дочь за волосы, резко потянул на себя:

— Нет! — заорал ей в лицо, а затем резко дернул, ударив головой о кресло. В глазах у девушки на миг потемнело, но она успела краем глаза уловить торчащий из правого кармана Майка пистолет. Вот он шанс! Молниеносно сделала выпад рукой, выхватывая оружие. Когда-то (не)отец учил ее стрелять по банкам на заднем дворе, сейчас это был неоценимый навык. Резко выпрямилась, направляя дрожащими руками ствол на Джоша, передернула затвор, снимая с предохранителя:

— Тормози! — воинственно приказала водителю. Майк хмыкнул, нажимая на педаль газа, видимо считая, что у нее кишка тонка для стрельбы. Тут Кира пришла в действие. Накинула на горло молодого человека веревку, спутывающую до этого запястья. Со всей силы на какую была способна откинулась назад, перекрывая кислород. Водитель, захрипев, машинально отпустил руль, цепляясь за удавку руками. Джош развернулся всем корпусом, пытаясь выхватить пистолет, но Рейчел чудом успела увернуться. Машина потерявшая управление подскочила на кочке. В следующую секунду (не)отец бросился на непокорную девушку, замахиваясь для удара. Рейчел даже не поняла, как на очередной кочке случайно нажала пальцем на курок. Воздух в салоне наполнился запахом жженого пороха, уши заложило от оглушающего выстрела. Джош безвольно поник, упав лицом на спинку кресла, а через секунду неуправляемый автомобиль на всей скорости врезался в вековое дерево. Рейчел по инерции полетела в лобовое стекло. Ее чудом не выкинуло из машины, смягчив немного удар телом (не)отца. Майк был пристегнут, поэтому остался сидеть в кресле, уперевшись лбом в клаксон без признаков жизни. Кире тоже повезло. Ее сначала подбросило вверх, а после откинуло обратно.

Шмель дрожащей рукой с третьей попытки открыла дверцу. Вывалилась на мягкую землю, покрытую чуть влажным мхом. На четвереньках доползла до пассажирской двери спереди машины. Потянулась к верху за ручку. Голова шла кругом и слегка мутило. Джош весь в крови наполовину лежал на капоте. Приложила пальцы к шее, улавливая пульс. Его нет. С облегчением вздохнула. Развернулась, открыла дверь. Рейчел без сознания лежала сверху похитителя. Кира, всхлипывая от нахлынувших переживаний, потянула подругу на себя.

— Давай, Рейчел! — уже рыдала, пытаясь вытащить. Бесконечный гудок клаксона оглушал, раздражая, а Рейчел все никак не получалось достать из злосчастного автомобиля. Взревела от безысходной ярости. Обошла автомобиль. Откинула Майка с руля, наконец оборвав невыносимый гул. На всякий случай проверила его пульс тоже. Мертв! Не понятно радует ее сей факт или нет. Наверно, да. Можно не опасаться больше за свою жизнь. После разберется с угрызениями совести. Судорожно вздохнула, стирая льющиеся слезы из глаз. Вернулась к попыткам вытащить подругу. Рейчел, чуть приоткрыв глаза, застонала.

— Давай, милая! Помоги мне! — поднатужилась, упираясь пяткой ноги в порог. Наконец тело девушки пришло в движение, и они обе плюхнулись на землю, подмяв Киру под Рейчел. Шмель аккуратно вывернулась из-под тела подруги. Слегка похлопала по бледным щекам девушки.

— Рейчел, — позвала, вновь хлопая по лицу. Наконец, подруга, издав легкий стон, повернулась на бок, сворачиваясь в калачик. Дотронулась до рассеченного лба, размазывая кровь по лицу.

— Голова сейчас взорвется, — прошипела с трудом разлепляя невидящие глаза. — Я его убила?

— Нууу, — развела руки Шмель. — Если можно одного человека убить дважды, то да, конечно, — попыталась разредить нелепой шуткой атмосферу.

— А Майк?

— Я его задушила, — еле слышно пробормотала раздираемая чувством вины. — Меня посадят? — всхлипнула по-детски.

— Не думаю, это же была самозащита, — Рейчел, наконец, удалось принять сидячее положение. Потянув Киру на себя, обняла, поглаживая по спине. — Постарайся не думать об этом. Не сейчас. После разберемся.

— Скоро совсем стемнеет, надо убираться от сюда, — оглянулась Шмель, отстранившись от девушки. Рейчел согласно кивнула, но в следующее мгновенье дернулась, пытаясь вскочить:

— Ноутбук Джоша, — воскликнула, указывая на автомобиль. — Достань его ноутбук! Там должны быть доказательства его бесчеловечных поступков. Возможно найдем ответы на оставшиеся вопросы, — Шмель, согласно кивнув, поднялась и залезла в салон автомобиля. Пару мнут напряжённых поисков, и девушка с победным возгласом упала напротив подруги с драгоценной находкой.

Рейчел, борясь с накатившей тошнотой, заставила себя отползти к вековому дубу. Облокотясь спиной о ствол с замиранием сердца открыла трофей. Кира устроившись рядом с огромным интересом наблюдала за действиями подруги.

— Ничего себе! — ошеломленно протянула Шмель, когда Рейчел нашла переписку Джоша. — Это же сенатор Райнольдс! — девушки озадаченно переглянулись. — Он подопечный старейшины Дейва Рида!

— Когда Джош проговорился, что его курируют с верху, — Рейчел указала пальцем в небо. — Даже предположить не могла, что настолько с верху, — устало потерла виски. Голова раскалывалась на части, мешая сосредоточиться.

— Что еще интересного? — нетерпеливо поерзала Шмель.

— Ух ты… — развернула экран ноутбука к подруге.

— Это то, о чем я думаю? — жадно устремила свой взгляд в схему автономного скана.

— Выходит мы думаем одинаково. Джейсон говорил, твари могут управлять сканами. Судя по этой автономной модификации, Джош надеялся, что привести к сбою машин его «подопечным» не удалось бы.

— Но зачем? — искренне недоумевала Кира.

— Могу предположить, Джош хотел с их помощью контролировать свои «творения».

— Ты же понимаешь какой скандал поднимется, если мы сольем всю эту информацию? — победоносно потерла ладошки Кира. — Дай мне. Я перекину все на свое облако, чтоб ненароком ничего не потерять.

Рейчел устало отдала ноутбук подруге. В мозгу уже формировалась сенсационная статья. После ее публикации о Рейчел будет говорить весь свет. Готова ли она к этому? Возможно да. Но вот уверенности, что ей сойдет с рук столь дерзкое открытие не было. Ведь тогда вынесут квотум недоверия как минимум старейшине Риду, а, если копнуть глубже, может полететь много высокопоставленных голов. Кто она такая, чтоб тягаться с сильнейшими мира сего? Холодок пробежал по спине. Она столько потеряла за последнее время, что уже беспокоится больше не о чем.

— Я все, — прервал раздумья тихий голосок Киры. — Боишься?

— Да, — прикрыла глаза, устремив разгорячённое лицо к небу. Легкий ветерок приятно обдувал щеки. Скоро покою настанет конец…

— Получается Джош много лет назад выкрал десять несчастных детей, — начала складывать пазл Рейчел. — Через три года после жутких попыток создать совершенного человека осталось лишь трое из них. Затем сильнейший шторм разрушил часть его планов, — кинула рассеянный взгляд на подругу. — Джейсону повезло каким-то невероятным способом спастись, а вот Четвертой с Девятым нет… Двадцать шесть лет назад, мой так называемый отец, приехал в наш город, обустроил очередную лабораторию в пригороде и поместил свои образцы туда. Пригласил коллег на новое место.

— Да, предварительно почистив их досье, — согласно кивнула Шмель.

— А недавно поступил приказ сверху начать все сначала с новой командой.

— Извини сейчас грубо будет, — вспылила Кира перебив:

— Эта мразь натравила своих ручных монстров на убийство девятерых! — стукнула в сердцах кулачком по коленке. — Девятерых!

— Сама в шоке от того, что даже не представляла с кем прожила столько лет, — сдавленно выдавила из себя Рейчел. — Но ты сейчас не права. Не девять жертв, — Кира удивленно вскинула бровь. — Ты забыла про Лану.

— А, да! — понимающе кивнула. — Но тут трудно доказать. Коул не понятно на кого указывал… И, честно говоря, не понимаю зачем Джошу надо было самому мараться, если есть кого отправить!

— Ты думаешь Брайан?

Кира неопределенно пожала плечами:

— Возможно эту тайну нам не разгадать.

— Хорошо, не будем трогать Лану, — примирительно подняла ладони вверх. — Дальше. Сбои сканов. Девятый с Четвертой умеют вызывать их поломки…

— Тут ты тоже не совсем права, — перебила Шмель. — Я засекла скрытый канал, по которому передавался вирус, приводящий к самоликвидации. Как я уже говорила ранее, следы ведут к Джошу.

— За это он тебя похитил, — подытожила Рейчел. — Только что он собирался с тобой делать?

— Хорошо, что мы этого не узнаем, — горько хмыкнула девушка. — Судя по отчетам на ноутбуке, твоему отцу откатили солидную сумму на согласие ввести партию экспериментальных сканов. Так что помимо возможности с их помощью контролировать монстров он еще неплохо нажился.

Рейчел обреченно кивнула. Разочарование в человеке, в котором она видела опору, на которого все эти годы пыталась ровняться, который был для нее чем-то вроде идола, сейчас больно рвало душу и сердце. Как могла она не замечать ничего? Может здесь есть ее вина? Если бы смогла распознать в родном человеке маниакального безумца, удалось бы спасти хоть одну жертву? А люди, потерявшие своих детей… почему о них никто ничего не знает? Почему все долгие годы никто не трубил об исчезнувших детях? Срока давности этим преступлениям нет. Не могли закрыть дела о их пропаже.

— Мне вот интересно: у кого Джош похитил детей? Их семьи должны были искать, подавать заявления о пропаже. Может ты могла бы поискать в архивах что-нибудь по этому поводу, — пристально посмотрела в глаза подруге. Ей хотелось хоть как-то помочь Джейсону. Он тогда был ребенком и не мог сам о себе позаботиться. Ему было не к кому обратиться, особенно, если учесть тот факт, что он боялся быть обнаруженным своими мучителями. Да и столько лет прошло в заточении. Невозможно все упомнить. А она отчего-то испытывала вину перед ним, как будто сама причастна ко всему.

— Поищу, — устало вздохнула Шмель. Небо уже совсем почернело. Прохладный влажный воздух вызывал озноб на коже. Рейчел зябко поежилась. Надо заставить себя подняться и направиться назад за помощью. Скоро все завертится в бешенном водовороте событий. Сейчас остались считанные мгновенья передышки. Если можно назвать нахождение рядом с трупами передышкой.

Взгляд уловил еле заметное движение между белесыми стволами деревьев. Сначала девушке показалось, что это обман зрения, но через миг движение повторилось чуть ближе к ним. Спина машинально выпрямилась словно струна. Рука непроизвольно ухватила за локоть Киру, привлекая ее внимание. Теперь они вдвоем пытались разглядеть того, кто к ним приближался. Паника ледяными щупальцами подкрадывалась к горлу. Неужели Девятый рвался выполнить последний жуткий приказ своего хозяина? Неужели… Рейчел старательно гнала саму мысль, что Джейсон мог пострадать. Он как скала, несломленный ничем и никем!

29

— К-кто здесь? — не вытерпев напряжения просипела Рейчел вскакивая на дрожащие ноги. Готовая ринуться в заведомо проигранный бой. После всего пережитого она не будет слабой жертвой, покорно ждущей своей участи, а станет биться на смерть. Кира, запихнув ноутбук Джоша за ствол дуба, на который девушки мгновением раньше опирались спинами, тоже неуверенно встала. Тень резко замерла в нескольких метрах от них, скрываемая молодыми деревцами.

— Рей, — раздался до боли знакомый чуть сипловатый голос и Джейсон, наконец, предстал перед ними. Лицо сосредоточенно, а тело натянуто словно тетива. Дыхание слегка сбито, что указывает на преодоленный длинный путь.

— Ты… — заломила пальцы на ладонях. Волна облегчения окатила тело. Не отдавая себе отчета, она молниеносно кинулась на крепкую шею мужчины. — Джейсон, — словно заклинание, прошептала, пряча мокрое от слез лицо на его крепкой груди. Теперь можно расслабиться. Он рядом. Он оградит ее ото всего плохого. Он ее личный ангел-хранитель. Ее мир.

— Ты цела? — ощупал напряженную спину, отодвинулся осматривая внимательным взором хрупкую девушку. — У тебя кровь на лице, — легонько дотронулся кончиками пальцев ее лба.

— Ерунда, — сквозь непроизвольно льющиеся слезы выдавила из себя вымученную улыбку. — Ударилась о лобовое стекло, когда машина врезалась в дерево, — махнула в сторону рукой.

Джейсон вжал ее в себя, наконец чувствуя неимоверное облегчение. Все эти мгновенья он места не мог себе найти, сходил с ума от неизвестности. Мысли, что безумец, не имеющий никаких моральных рамок, может причинить вред его женщине, раздирали душу пока он мчался во весь опор сквозь лес.

— Боже, Рейчел, не представляю, чтобы я делал, если бы с тобой произошло не поправимое! Ну почему неприятности тебя притягивают словно магнит? — с легким укором произнес, ловя мягкие губы. Упиваясь ею словно эликсиром.

Кира неловко мялась с ноги на ногу. Конечно, она была рада их воссоединению, но вот один вопрос никак не давал покоя:

— Что с Роем? С отцом все в порядке?

Ей показалось или по лицу Джейсона действительно пробежала тень? Дыхание замерло в ожидании приговора. Где-то внутри она уже знала ответ, но в тоже время необходимо его услышать.

— Нет… — глаза наполнились слезами. Рейчел удивленно отстранилась от мужчины, внимательно смотря в его лицо. Джейсон, плотно сжав губы, коротко кивнул. Машинальным движением рук потер поникшие плечи Рейчел.

— Мне очень жаль, — тихо произнес. Потом резко вскинул подбородок:

— Знаешь, как я понял, что ты попала в беду? — слегка встряхнул девушку. — Твоя записка. Когда я ее читал, включил телевизор, по которому показывали срочный выпуск новостей. Произошло зверское убийство хозяина кафе «Грин» …

— НЕТ! — Кира упала на колени, сотрясаемая рыданиями. Рейчел тут же кинулась обнимать подругу.

— Твоя машина попала в объектив камеры, — жестко продолжил мужчина. — Ты хоть можешь представить, что я тогда пережил? — присел рядом с девушками.

— Джейсон, не сейчас. Ты же видишь в каком состоянии Кира! — бросила осуждающий взгляд в сторону любимого.

— Ты сказала он позвонил тебе, — сквозь рыдания пробормотала Шмель. — Он заманил тебя в ловушку…

— Кира, я уверена, его заставили. Не мог Рой поступить против совести, — попыталась хоть немного утешить девушку. — Но я, действительно, не знала жив он или мертв. Девятый отбросил меня на пол, я ударилась головой и больше ничего не помню.

Шмель выпрямила спину, размазывая слезы по щекам:

— Не оправдывайся, ты же не виновата… — всхлипнув, смогла заставить себя успокоиться.

— Это ее дурацкая привычка, — хмыкнул Джейсон. — Постоянно берет на себя вину за других, — поцеловал в рыжую макушку. — Рейчел, твое безрассудство могло привести к смерти. Почему ты не разбудила меня? — чуть нахмурился. — Я же мог до сих пор не знать, что тебя увезли! Не заставил бы старого остолопа кинуться на твои поиски!

— Это кто здесь старый? — запыхавшийся голос Мориса заставил всех резко оглянуться. Только сейчас Рейчел заметила, как к ним приближались несколько мужчин в полицейской форме, размахивая фонариками. Ночь окончательно вступила в свои права, погрузив лес в непроглядный мрак. Бесконечно длинный утомительный день, завершил свой неспешный шаг.

— Я без злого умысла, капитан, — с легкой улыбкой Джейсон приблизился к полицейскому и пожал руку. — Без вас навряд ли удалось спасти девушек.

— Ничего не знаю! — с вызовом вскинула голову Кира. — Мы сами справились! — гордо прищурила глаза.

— Что с похитителями? — Морис прикурил очередную сигарету, с наслаждением делая глубокий вздох. Остальные прибывшие полицейские уже крутились возле автомобиля. Где-то в воздухе раздался оглушающий гул вертолетных лопастей и через миг их ослепил яркий луч прожектора.

Рейчел как сквозь сон ощущала дальнейшие события. Короткий полет на вертолете, врачебный осмотр в госпитале, длительный допрос Морисом и Кроу. Джейсон почти ни на миг ее не покидал, участливо держа за руку, бросая ободряющие улыбки. Без его поддержки она бы не выдержала напряжения. Усталость брала свое. Глаза слипались, а бесконечные вопросы все никак не заканчивались. Девушка терпеливо в тысячный раз повторяла поминутно прошедший день, пока, умалчивая про обнаруженную информацию на ноутбуке Джоша. Ближе к утру в палате, где она находилась появился лечащий доктор, заставивший всех покинуть помещение.

— Вы тоже! — с непреклонным лицом обратился он к Джейсону. — Девушке необходим отдых, чуть позже навестите ее. Возможно, завтра мы ее отпустим домой.

— Только обещай мне не попадать в неприятности, хотя бы до вечера, — нежно поцеловал ее губы мужчина. На его лице под глазами залегли темные тени, черты слегка заострились. Весь вид говорил о том, что ему было не легко в последнее время. И в этом виновата она! Чувство вины слегка коробило, но в тоже время ей ведь удалось распутать жуткий клубок смертей! Это многого стоило. Правда дел еще не початый край, но с Кирой они представят миру неприглядную истину для того, чтоб никто больше не творил бесчинств. Закон един для всех! Высокий статус не позволяет делать все, что заблагорассудится.

Рейчел слегка кивнула в знак согласия, а взгляд сам собой притягивался к ноутбуку Джоша, мирно покоящемуся на прикроватной тумбочке. Джейсон видимо уже успел ее хорошо изучить. Слегка нахмурившись, дотронулся кончиками пальцев пластиковой крышки:

— Рей, что ты задумала?

— Ничего… — слишком быстрый ответ, говорящий об обратном.

— Рей, ты уверена, что сможешь противостоять сильным мира сего? — Боже, он так хорошо ее понимает! И ведь по нему не скажешь, что готов отговаривать от задуманного, напротив четко читается твердое желание ее поддержать. Рейчел в порыве чувств резко притянула его лицо ладонями и впилась в губы. Она никогда не придаст его, не откажется, сделает все возможное, чтобы все понесли наказание. Их любовь достаточна сильна для преодоления препятствий.

— Я хочу помочь узнать тебе о семье… ну и … — чуть покраснела, не находя подходящих слов. — Хочу, встряхнуть зашедших за рамки допустимого «сильных» сего мира.

Джейсон глубоко вздохнув прислонился своим лбом к ее. Кулаки сжали простынь по бокам от нее.

— Рей! — тяжело выдохнул. — Не лучше бы уже остановиться? Главный исполнитель все равно мертв, а до верхушки тебе не дадут дотянуться.

— Вы бы прислушались, — тихо раздался в дверном проеме равнодушный мужской голос. Рейчел с Джейсоном вздрогнули от неожиданности, резко повернувшись в сторону говорящего. Молодой человек в деловом костюме примерно ее возраста вальяжно опершись о косяк, внимательно рассматривал кончики своих пальцев, как будто под идеально чистыми ногтями искал соринку. Бросил невзначай цепкий взгляд на Рейчел. Медленно выпрямившись, зашел в палату.

— Я знаю, сейчас вы на эмоциях, готовы наломать дров, — равнодушно сцепив пальцы рук за спиной, перекатывался с носков на пятки и обратно. — Ну а что потом? Я не про ближайшее будущее. Я про то, что будет через пару лет, — провел рукой по волосам, убирая длинную челку назад и не спрашивая плюхнулся на стул возле койки. — Вы же не дура, Рейчел.

Незнакомец явно с удовольствием наблюдал затем как девушка гневно насупилась, но отдать должное, терпение ей не занимать. Другая на ее месте уже взорвалась бы, возможно в порыве ярости выдала необходимую информацию. Она же напротив, взяла себя в руки, пытаясь прочитать его эмоции. Пару минут они изучали друг друга. Рейчел неожиданно изогнула бровь дугой, победоносно улыбнулась, слегка введя незнакомца в смятение:

— Интересно послушать, что вы хотите мне предложить, — прошипела, буравя изумрудными глазами отстраненное лицо юноши. — Только учтите, то, что стало мне известно дорого стоит.

Незнакомец довольно потер ладони, видимо считая, что легко справился со своим заданием.

— Сколько же вы хотите? — в глазах блеснул презрительный огонек.

— А вы думаете меня интересуют деньги? — хмыкнула. — Думаете я меркантильная тварь, которой можно пачкой денег заткнуть рот?

Джейсон заинтересованно наблюдал за их перепалкой. Ему самому стало интересно что такого могла узнать Рейчел из-за чего к ней так быстро послали поверенного. Этого молодого человека он знал. Видел несколько раз как он тенью бегал за сенатором Райнольдсом. Его старались не светить в высших кругах, доверяя деликатную работу. Джейсон случайно узнал о его существовании, когда приемный отец пытался заполучить корабль побольше для ловли рыбы. Тогда этот прихвостень наведался с группой внештатных агентов в рыбную лавку и доходчиво объяснил отчиму, что не стоит пытаться улучшить свое существование. Только непонятно почему власти так беспокоятся, когда рыбаки хотят крепкие судна взамен жалких лодчонок.

— Нет, дорогая! — равнодушное лицо исказила гримаса ярости. — Но для тебя было бы так безопаснее.

— Я ведь не наивная и не глупая, чтоб владея столь интересными сведениями, не подстраховаться, — деланно улыбнулась.

— Может нам стоит обсудить все без посторонних ушей? — указал кивком головы на Джейсона.

— У меня нет секретов от человека, который напрямую замешан в ваши грязные игры, — зло сверкнула глазами. — Хватит тянуть! — слегка взорвалась. Надоело бессмысленное хождение по кругу, к тому же глаза слипались от усталости. Она боялась упустить незначительную деталь или болтнуть лишнего. Это может привести к неблагополучному для нее исходу.

Незнакомец задумчиво потер переносицу, достал стеклянный прямоугольник, чуть помедлил, а затем протянул его растерянной девушке:

— Настоятельно советую сначала самой ознакомиться, а после решите стоящее ли предложение, — уголки его губ деланно взлетели вверх, только вот глаза оставались изучающими. Рейчел кивнув головой, прикоснулась к локтю Джейсона, молча прося оставить ее одну. Мужчина не стал противоречить и, резко поднявшись, вышел. Он был уверен, что со временем Рейчел все равно поделится с ним эти секретом.

30

Рейчел провела пальцем по стеклу, оживляя планшет. Сначала она быстро перелистывала фотографии не совсем понимая зачем ей вообще необходимо тратить на них свое время, но вскоре пальцы замерли. Глаза расширились от посетивших догадок:

— Что это? — тихим шепотом выдавила из себя пересохшими губами.

— Вы еще не поняли? — с издевкой хмыкнул юноша.

— Хочу от вас услышать, — устремила не видящий взор на незнакомца. В душе творился хаос. Было одновременно и больно, и радостно. Сейчас ей явно предлагали то, что она пыталась найти. Только вот почему-то радости не было. Напротив, было ощущение словно от нее отрезают часть.

— Это снимки со спутников, предположительно поселения от куда похитили двадцать девять лет назад десятерых детей. Далее снимок лайнера способного преодолеть океан и добраться до все еще зараженного радиацией уничтоженного материка, — молодой человек произносил каждое слово четко, жестко сверля поникшую девушку темными глазами. — Надеюсь, вы понимаете, что мы предлагаем Джейсону, несмотря на все запреты, отправиться на поиски его семьи? — незнакомец придвинулся ближе, участливо накрыв своей холеной ладонью ее коленку. — Вы борец за справедливость! — настойчиво давил на ее чувства. — Тем более, что он единственный человек, который может там находиться без вреда для своего здоровья.

— А взамен я должна передать вам ноутбук Джоша и уничтожить всю скопированную с него информацию? — сдавленно пробормотала равнодушным голосом.

— Да…

— И соответственно молчать про то, что с вашего разрешения творил мой отец? — брезгливо скинула руку молодого человека.

— Не совсем, — снисходительно кивнув, откинулся на спинку стула:

— Вы можете написать статью. Можете упомянуть в ней Джоша Тейлора. Можете даже написать практически все что узнали, но! — резко рванув вперед, схватил за подбородок цепкими пальцами, заставляя смотреть в свои глаза:

— Но не слова о ком-то вышестоящем! Все, что он делал — он делал один! Вы меня правильно поняли?

Рейчел еле заметно кивнула, погружаясь в тяжелые раздумья. С одной стороны, она жаждала всех вывести на «чистую воду», с другой, тогда Джейсон никогда не сможет вернуться к своей потерянной семье.

«Черт!» — пронеслось в голове. А как же она? Он уплывет (в этом не было никаких сомнений) и все? Когда Джейсон вернется? Да и захочет ли возвращаться? Кто для него важнее? Потерла дрожащими пальцами ноющие виски.

— Я не могу принять одна такое решение, — прохрипела, чувствуя, как сердце будто тиски сдавили. Где-то далеко в глубине души, она уже знала, чем все закончится и все же продолжала сопротивляться.

— Я позову Джейсона, — хлопнул по коленям незнакомец, вскакивая с нескрываемым торжеством во взгляде.

* * *

Через две недели ранним утром две одинокие фигуры стояли на пристани. Хмурое темное небо как нельзя лучше отражало их скомканные чувства. Ледяные порывы влажного ветра развивали огненный водопад девушки, пропитывая их запахом океанской соли. Джейсон поглаживал ее поникшие плечи, пытаясь хоть немного согреть и успокоить. Рейчел уткнулась носом в его грудь, пытаясь надышаться мужским ароматом, вбить в свою память, чтоб одинокими ночами можно было представить, что он рядом. Оставались считаные минуты до его отъезда, а она не могла выдавить из себя ни словечка. Это на бумаге Рейчел красноречива, может создать красивую витиеватую фразу, приправленную нотками остроумия вперемешку с юмором, а в живую ничего не приходило в голову. Особенно в такой тяжелый момент. Все слезы девушка пролила этой ночью уткнувшись в подушку, позволив быть слабой, чтоб при расставании не устраивать никому не нужных сцен. Она не хотела запоминаться зареванной с опухшими губами и глазами. Лучше остаться в памяти такой, чуть грустной.

— Жаль, что у нас было так мало времени, — печально прошептала, крепче прижимаясь к его твердой груди. Так вышло, что за эти последние дни они почти не виделись. Джейсона увезли, пока Рейчел еще не выписали из больницы, для прохождения краткого курса по управлению сложной автоматикой лайнера. Она совсем не знала мужчину, которого полюбила. А он оказывается хорошо знал мореходное дело потому, как человек, который спас его двадцать шесть лет назад был рыбаком и частенько брал с собой в плаванья.

— Мне тоже, — зарылся носом в ее густые волосы, наслаждаясь их ароматом. — Рей, — слова давались с трудом. — Я бесконечно благодарен тебе за то, что ты сделала для меня.

Губы девушки дрогнули в грустной улыбке:

— Это самая малость, на которую я была способна… — на последнем слове голос предательски дрогнул. Глаза защипало от подступивших слез, горечь сдавила горло.

«Держись, будь сильной» — как мантру без конца твердила про себя.

Джейсон нежно приподнял ее лицо к верху за подбородок. Не выдержав, приник к манящим губам. Ее руки обвили его шею, пальцы зарывшись в волосы поглаживали затылок. Так много не высказанных слов повисло в воздухе. Рейчел была необыкновенной девушкой, в который раз поразив Джейсона до глубины души. Она не устраивала истерик и никому не нужных сцен. Спокойно поделилась в больнице тем, что предложил прихвостень сенатора Райнольдса, хотя могла никогда не рассказывать о появившейся возможности отыскать семью Джейсона. Не стала утаивать чем придется пожертвовать. Видя, его сомнения, разразилась аргументами в пользу поиска семьи, из которой его так вероломно выкрали, хотя прекрасно понимала, что может им будет больше не суждено встретиться.

— Я люблю тебя, Джейсон, — сдавленно прошептала. — Надеюсь, твоя семья тебя до сих пор ждет. А я… — слезы все-таки прорвались наружу, прочерчивая мокрые дорожки на бледных щеках. — Я буду тебя ждать столько сколько потребуется! Прощай… — коснулась ледяными кончиками пальчиков его губ. Резко развернувшись, бросилась прочь с пирса, иначе… Иначе не сможет никогда отпустить…

31

Следующий месяц пролетел на одном дыхании. Рейчел без каких-либо эмоций на автомате вставала с первыми лучами солнца, а ложилась далеко за полночь, полностью погрузившись в работу, подробно описывая преступления, совершенные (не)отцом, в тоже время тщательно следя за тем, чтоб не на роком даже не намекнуть о причастности старейшин со сенаторами. Кира разместила почти на всех мало-мальски значимых сайтах разгромную статью подруги о похищении Джошем двадцать девять лет назад детей с зараженного радиацией материка, когда-то носящего гордое имя Америка. Далее последовала еще более скандальная статья, вскрывшая его вину в жестоких убийствах бывших коллегсвоими подопытными. Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Полиция вскрыла множество незаконных дел, которые Джош при жизни творил. На него повесили гораздо больше содеянного. Рейчел, еле сдерживаясь скрепя зубами молчала. Данное обещание прихвостню сенатора Райнольдса приходилось держать, иначе сильные мира сего могли каким-нибудь образом помешать возвращению Джейсона. Она же продолжала верить — близкий ей человек не смотря, ни на что захочет вернуться.

Кристина Тейлор, захлебываясь в бессильной ярости выплескивала на дочь бесконечное количество словесных помоев, публично пыталась уверить общественность в том, что Рейчел из-за обиды очерняет имя своего отца. На самом же деле он — добрейший души человек, не мог совершить все эти ужасы. С каждым днем женщина все больше употребляла крепкие алкогольные напитки, превращающие некогда красивую женщину в жалкое существо с обвисшей кожей и мешками под глазами. Несколько раз Кристину приглашали в телестудии для выступления на телешоу. Но после последнего раза, когда она и пары слов не могла нормально связать из-за сильнейшего опьянения, приглашения иссякли. Это еще больше выводило ее из себя. И тогда полуголая женщина уже не отдавая отчета в своих действия направилась на главную площадь городка, где была задержана сканами и насильно направлена на принудительное лечение в специализированную клинику.

Рейчел стоически хранила молчание. Репортеры какое-то время ее тоже донимали расспросами, но каждый раз натыкались лишь на безразличное лицо и плотно сжатые губы. Капитану Морису даже пришлось на время приставить к девушке личного скана для ограждения той от слишком назойливых журналистов.

Но как обычно всегда происходит, этот переполох потихоньку сошел на нет. Уже через два месяца буря стихла, горожане перестали перешептываться на каждом углу, перемалывая косточки бывшему мэру. Журналисты перекинулись на другие интересующие темы, забыв про свою бывшую коллегу. Жизнь, наконец, потекла ленивой рекой.

* * *

— Не дури, — прервал мужской голос мысли, сидящей за столиком в уютном ресторанчике девушки с огненной копной волос.

Рейчел нехотя устремила свой изумрудный взгляд на плюхнувшегося на против нее Брайана:

— Не понимаю, — скрестила руки на груди, откидываясь на спинку стула с вызовом во взгляде.

— Все ты понимаешь, — хмыкнул мужчина, кивком головы подзывая расторопного официанта. — Ты уже два месяца оставляешь без ответа мои письма с звонками.

— Тоже, что и ей, — буркнул подошедшему молодому человеку. Рейчел не сдержала усмешку:

— Когда ты стал веганом? — уже почти хохотала под недоумевающим взглядом. — Брайан, ты так сильно желаешь обратно затащить меня в свой штат, что даже заказал ненавистный шпинат?

— Что? Черт! — замахал рукой:

— А ну вернись! Давай стейк из телятины и кофе, — облегченно вздохнул, когда официант побежал на кухню с новым заказом.

— Ты меня раскусила, — улыбаясь повернулся лицом к девушке. — Рейчел, мне очень не хватает главного редактора. Я даже готов платить тебе в двое больше…

— Я согласна! — перебила Брайана, проводя запястьем по банковскому сканеру. — В понедельник преступлю к своим обязанностям. Встала под растерянным взглядом мужчины, выдавливая смущенную улыбку:

— Надоело сидеть без дела. Хотела уехать куда-нибудь подальше, но пока придется задержаться по личным причинам, — быстрым шагом покинула ресторанчик, оставив недоумевающего мужчину.

Да, ей безумно сильно хотелось сорваться в неизвестность, умчавшись на край света, где нет ни одного знакомого лица, осуждающих содеянное взглядов. Начать жизнь с начала, попытаться… хотя что попытаться? При мысли о новом избраннике перед глазами постоянно встает мужественный образ Джейсона, его стального цвета глаза, смотрящие с нескрываемой нежностью и заботой. Тяжело вздохнула, щурясь от яркого послеполуденного июльского солнца. Она постоянно неосознанно искала взглядом такие дорогие черты лица в безликой массе равнодушных людей. Иногда, с надеждой оборачиваясь, каждый раз разочарованно натыкалась на пустоту. Пора бы перестать попусту тешить себя бессмысленными надеждами, которые причиняют лишь боль. Пора бы смириться с тем, что скорее всего Джейсон, наконец, встретившись со своей семьей, осел где-нибудь, наслаждаясь жизнью, которую ее (не)отец так вероломно у него забрал двадцать девять лет назад.

С тяжелыми мыслями переступила порог своего дома, замерев на несколько мгновений опираясь спиной на дверь. Казалось, если закрыть глаза, то вновь ощутит его присутствие рядом, почувствует дыхание на своей коже. Прикоснулась кончиками пальцев к губам… Но нет… ощущения как будто она не одна дома, так и не наступало. Встряхнула головой, скидывая наваждение.

— Пора начать жить, — грустно прошептала. — Джейсон, я надеюсь у тебя все хорошо. Будь счастлив… — смахнула непрошенную слезинку, направляясь в свой кабинет на втором этаже.

32

— Рейчел! — радостный возглас Киры, заставил девушку оторваться от монитора компьютера. Улыбка озарила сосредоточенное лицо. Рейчел приветливо кивнула на стул напротив своего рабочего стола:

— Присаживайся, я так рада тебя видеть! Как поживает хозяйка кафе «Грин»? Слышала оно становиться очень популярным заведением в городе.

— Жаль, что только слышала, — плюхнулась на стул юная бестия. — Даже старая перечница Глория у меня побывала, а вот подруга так и не соизволила порадовать меня своим присутствием, — чуть нахмурила лобик. Протянув руку, коснулась запястья Рейчел:

— Ты слишком много работаешь, скоро твое лицо станет цвета газеты, которую вы выпускаете. Нельзя вечно убегать от жизни. Она так незаметно кончится!

— Твои предложения? — с угрюмым лицом, наконец, отвлеклась от монитора.

— Предложения? — хмыкнула Шмель. — Оторваться по полной! — вскочила азартно, сверкая глазами. — Извини за напоминания, но уже прошло полгода, как он уехал. Рейчел. Полгода! — развела руки в стороны. — Сегодня конец недели. Все твои коллеги разбрелись по домам, а ты боишься высунуть нос из своего кабинета.

— У меня много работы, — смиренно скрестила руки на груди, откидываясь на спинку кресла. Прикрыла глаза на мгновенье.

Полгода… Как же быстро летит время. Хотя для нее оно застыло в тот миг, когда она убежала с пирса. Никто даже не подозревал насколько тяжело дается Рейчел каждый день, каждое произнесенное слово, выдавленная улыбка. Возможно, если бы ей сообщили о трагической смерти Джейсона, она смогла бы начать вновь жить. А так нет! Каждый шорох за спиной заставляет с надеждой обернуться. Каждый незнакомый номер на дисплее телефона заставляет сердце трепетать. Каждое возвращение домой… и каждый раз разочарование, переходящее почти в истерику. Боль не утихала, а напротив, въедалась глубже в душу.

— Много работы? Ты издеваешься? — Кира метнулась к подруге и слегка встряхнула за плечи. — Дорогая, сегодня ты не отвертишься от меня. Сегодня мы, вот прям сейчас, собираемся и едем в ближайший бар, где я тебя как следует накачаю вином, а затем ты, рыдая на моем плече облегчишь свое сердце. Поверь, завтра у тебя так сильно будет болеть голова, что ты не вспомнишь про своего Джейсона! — потянула за руку растерянную девушку вверх.

— Нет, — Рейчел рьяно мотнула головой. С лица Киры сползла улыбка. Весь ее вид показывал крайнее недовольство с разочарованием.

— У меня сегодня назначена встреча.

— Встреча? — недоверчиво переспросила Шмель. — Что прям с мужской половинкой?

— Д-да…

— Не верю! Ты пытаешься увильнуть! — топнула ножкой.

— Хочешь проверь! — с вызовом вскинула подбородок. — Сегодня в восемь вечера у меня свидание с самым милым и обаятельным мужчиной в мире, — в коридоре что-то глухо ударилось, прервав тираду Рейчел. Девушки удивленно переглянулись.

— Там никого нет, видимо даже газетный дух не особо верит твоим словам, — усмехнулась Кира выглядывая из кабинета:

— Ну, Рейчел, — протянула, сложив в мольбе ладони. Казалось, девушка сейчас запрыгает на месте от нетерпенья.

— Кира, я не шучу. В восемь у меня свидание.

— Ну и как его зовут? — перебила бестия подругу.

— Люк, — тряхнула рыжей копной волос. Лицо оставалось равнодушным, это еще больше вызывало недоверие Шмеля, но Рейчел мало волновали чувства подруги. — Я не вру и слов своих не забираю назад: можешь присоединиться. В восемь он будет у меня дома.

— Нет уж, — сдалась девушка. — Третий лишний, но ты просто обязана будешь меня с ним познакомить, когда у вас все получится.

Рейчел загадочно кивнула головой, подхватывая подругу под локоть и выходя из кабинета:

— Уверена, тебе он тоже понравится. Он очень милый и обаятельный. А главное! Он никогда не перечит, не дерзит…

Девушки, шуточно подталкивая друг друга в бока направились к выходу. На глаза Рейчел попался небрежно брошенный в кресло для посетителей огромный букет алых роз. Проходя мимо, девушка неосознанно коснулась кончиками пальцев нежных лепестков:

— Красивый.

— Кто-то совсем не ценит дорогих подарков, — согласно кивнула Шмель, подхватив его на руки, блаженно втянула носом приятный аромат. — Может себе его забрать раз он хозяйке не приглянулся?

Рейчел настойчиво забрала цветы и положила на место:

— Не стоит. Я попрошу охрану поставить букет в воду. Может за ним вернутся.

Кира капризно сморщила носик, всем видом показывая, что совсем не хочет расставаться с цветами, но все же послушно последовала за подругой. Улица встретила девушек хмурым небом с свинцовыми облаками, готовыми в любой момент обрушить на их головы мокрый снег с дождем. Рейчел, поежившись укутала шею мягким шарфом.

— Ты, кстати, обратила внимание, что сканов стало гораздо меньше? — задумчиво глядя себе под ноги пробормотала Шмель.

— Новый мэр говорит в них нет надобности, — неопределенно пожала плечами Рейчел. — Я брала недавно у него интервью. Приятный мужчина, не обделенный умом.

— Приятный? — хмыкнула Кира. — Может свидание у тебя с ним?

— Нет, он женат, — пихнула подругу локтем в бок. — Как ты помнишь, Джош собирался ввести новую партию. Так вот она оказалась не доработанной, много сбоев и нападений на людей. Джошу заплатили приличную сумму, чтоб он закрыл на это глаза.

— Вот ведь! — бестия пнула носком ботинка камешек. — Мне кажется Джош под конец совсем съехал с катушек, — резко повернулась, сверля глазами погрустневшее лицо подруги. — Вот так мы остались без отцов…

— Кира, мне безумно жаль Роя, — порывисто обняла за плечи Шмеля Рейчел. — Он очень сильно тебя любил.

— Все нормально, больно, конечно, но жизнь ведь продолжается, — выдавила из себя смущенную улыбку девушка. — Давай, иди уже, а то опоздаешь, — вырвалась из объятий, направляясь к своему байку.

— Подождет, — загадочно подмигнула Рейчел, доставая из сумочки метку от машины.

Остановившись возле своего дома, заглушила мотор, буравя глазами входную дверь. Откинулась на спинку сиденья. Никак не могла заставить себя выйти из салона. Безумно хотелось нажать на педаль газа до отказа и мчаться в неизвестность пока не закончится бензин в баке, пока не перестанет бешено колотиться сердце. Хлопнув ладонью по рулю, заставила свое тело выйти на улицу. Ноги с трудом переступили порог молчаливого дома.

«Как же надоела эта оглушающая тишина!» — пнула ногой дверь разрывая уши громким хлопком. Когда-то давно Рейчел с огромным удовольствием переехала сюда из родительского «гнезда». Наслаждалась одиночеством, полностью погрузившись в любимую работу. Тогда ей казалось она заполучила свободу. Что же изменилось теперь?

«Я!» — ответила сама себе на вопрос, направляясь в кухню и стягивая с шеи шарф. Достала бутылку с соком из холодильника. В одной руке держала планшет с открытой статьей, которую предстояло довести до ума, другой поднесла бутылку к губам. Делая глоток, вышла в коридор, собираясь подняться в спальню.

— Я же говорил тебе…

33

Неожиданный мужской голос заставил девушку почти взвизгнуть. Бутылка, упав к ногам, выплескивая свое содержимое на ее ноги, с глухим звоном покатилась по полу. Рейчел устояла на ногах лишь потому, что позади нее оказался дверной косяк, в который она уперлась спиной. На верхних ступенях сидел Джейсон подперев ладонью подбородок. Лицо абсолютно спокойно, но в его глазах Рейчел уловила огонек тревоги вперемешку с чем-то непонятно пугающим, зловещим, будто еле сдерживаемая буря пряталась в их глубине. Мужчина медленно встал, не отрывая взгляда стал спускаться уверенной походкой. Ее сердце бешено колотилось и, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, он же, напротив, источал уверенность, словно хищник, выслеживающий свою жертву. Таким же взглядом он буравил Четвертую перед нападением. Замер почти вплотную, нависнув горой над хрупкой девушкой. Из ее дрожащих пальцев выскользнул планшет, который Джейсон неуловимым взгляду движением поймал и аккуратно положил на столик рядом.

— Сначала хотел не беспокоить тебя, — сиплым голосом прошептал на ушко, зарываясь носом в огненную копну и втягивая ее аромат. — Уехать, дав спокойно жить дальше…

— Что? — гневно вскинула лицо вверх, встречаясь с его глазами цвета холодной стали. — Уехать?! — толкнула в твердую грудь кулачками, но это все равно, что пытаться сдвинуть гору с места. — Да как ты… — захлебнулась в ярости, не находя подходящих слов. Она так долго ждала его! Не находила себе места. Каждый миг надеясь вновь увидеть дорогое лицо, а он собирался уехать даже, не навестив ее! — Зачем? Зачем тогда приезжал? — сорвалась на крик. Непрошеная слезинка прочертила на щеке мокрую дорожку, выдавая бушующую бурю эмоций. Рейчел, резко смахнув ее со всей силы забарабанила ладонями по его торсу, выплескивая все накопившиеся за полгода переживания. Удар. Еще удар. Эмоции захлестнули с головой и девушка, разразившись рыданиями обвила руками крепкую шею, повиснув на Джейсоне. Его руки скользнули по напряженной спине, поглаживая. Из его груди вырвался не то еле сдерживаемый рык, не то стон. Мужчина, властно приподняв ее лицо за подбородок, впился в податливые мягкие губы. Поцелуй становился все напористей, яростнее. Голова Рейчел пошла кругом, она полностью растворилась в Джейсоне.

Как же долго она ждала этого! Столько бессонных ночей представляла их встречу! Миллион разных вариантов, миллион бессмысленных диалогов. Сейчас же ничего не приходит на ум. Лишь звенящая пустота в голове. Лишь его ладони, жадно блуждающие по телу, губы, комкающие реальность.

— Джейсон… — слетел чуть слышный стон. Тело непроизвольно изогнулось дугой, требуя чего-то большего. Голова откинулась чуть назад, под властными губами, прокладывающими дорожку из поцелуев по шее вниз. Нетерпеливые мужские руки одним резким движением с треском распахнули блузу на бурно вздымающейся груди, вырывая пуговки с корнем. В глазах Рейчел взорвался сноп искр, когда Джейсон сдвинув край лифчика нежно коснулся губами затвердевшего бугорка. Ее негнущиеся пальцы боролись с футболкой, пытаясь вытащить из брюк. Наконец мешающая ткань поддалась, и девушка прочертила полосы ногтями по рельефным бокам торса. Скользнула вниз. Под сладостными пытками вступила в борьбу с ремнем.

Джейсон, еле сдерживая себя, обхватил Рейчел за ягодицы и уложил ее податливое тело прям тут же на пол, не прекращая скользить языком по атласной коже. Спустился ниже к плоскому животику. Ее пальцы не прекращали блуждать по его спине, плечам и рукам. Вернулись к ремню, воюя с пряжкой. С губ опять слетел нетерпеливый стон, когда он, задрав узкую юбку, стянул ажурные трусики.

«Рейчел, свидание с милым и обаятельным?» — хмыкнул победоносно про себя.

«А хочешь меня!»

По телу прошла непроизвольная судорога, когда ее пальчики достали его достоинство. Нет сил больше сдерживать себя! Взглянув в изумрудные глаза, полные нескрываемого желания, Джейсон, наконец, резким рывком полностью погрузился в ее лоно.

— О, Боже! — захлебываясь простонала Рейчел, когда мужчина почти вышел из нее и вновь вошел. Ноги требовательно обвились вокруг его бедер, не позволяя больше покидать ее. Движения становились все более резкими, ритм убыстрялся, подводя обоих к пику наслаждения. Внизу живота Рейчел нарастало напряжение, готовое вот-вот лавиной прорваться наружу. Тело выгнулось дугой. Еще движение бедер Джейсона и девушка забилась в конвульсиях от нахлынувшего наслаждения. Еще толчок и Джейсон тяжело дыша опустошился в ее лоно, приникнув в собственническом поцелуе к податливым губам. Сгреб Рейчел в охапку, падая на бок рядом с ней. Голова девушки покорно устроилась на широком плече.

— Когда ты вернулся, — отстраненно спросила Рейчел, водя пальчиком по контуру орнамента на его груди. Джейсон непроизвольно сильнее прижал к себе ее за талию:

— Пять дней назад…

— Пять? — гневно дыша резко села, упираясь руками в твердую грудь. Как же она прекрасна! Слегка растрепанные волосы огненным водопадом рассыпались по плечам. Грудь почти ничем неприкрытая бурно вздымается от негодования, вызывая вновь желание обладать девушкой. Изумрудные глаза с укором сверкают.

— Джейсон… — тихо выдавила из себя, борясь с подступившими к горлу слезами. — Почему? Черт возьми! — ругнулась, скрывая под злостью истинные чувства. — Я для тебя больше ничего не значу? — вскочила на ноги, оправляя задранную юбку и запахивая полы испорченной в порыве страсти блузы. Мужчина тоже медленно поднялся вслед за разъяренной фурией, приводя свою одежду в порядок.

— Рей, — притянул к себе упирающуюся девушку, вновь зарываясь носом в ее волосы. — Я не мог раньше. Необходимо было уладить кое-какие дела, — чуть отстранился, заглядывая в ее лицо с упрямо сжатыми губами. Машинально заправил золотистый локон за ушко. — И, представляешь, какого было мое разочарование, когда я, несясь на всех парах к своей женщине узнаю, что у нее сегодня свидание с другим? — сдвинул брови, стараясь сделать грозное лицо, хотя рядом с ней это было почти невозможно. Он так долго пробыл вдали от Рейчел. Каждый день был словно пытка. Каждое мгновенье он боялся, что с ней может произойти нечто страшное или она просто забудет его, найдя замену.

Рейчел сделала шаг назад мотая головой:

— Ты был в редакции? — в глазах загорелся победоносный огонек, ввергнувший Джейсона в замешательство. — Свидание… Черт! — бросилась на верх в спальню. Мужчина впервые в жизни испытал чувство страха. В замешательстве взъерошил свои волосы, боясь даже представить, что его женщина попросит покинуть ее дом. Расставание, особенно на такой длительный срок, еще никому не шло на пользу. Рейчел очень красивая девушка, только слепец бы не обратил на нее внимания. Возможно, она могла устать от одиночества и неопределенности. Могла попробовать начать жить нормальной полноценной жизнью, в которой не нашлось места для него. Ну уж нет! Не для того он проделал такой огромный путь назад, чтоб просто взять и сдаться!

Через пару минут Рейчел показалась на верхних ступенях уже переодетая в свободную футболку и коротенькие (слишком коротенькие!) шортики. Хотела что-то произнести уже набрав воздух в грудь, как вдруг тишину разорвала трель дверного звонка. Джейсон, скрипя зубами сжал плотно губы. Пальцы непроизвольно собрались в кулаки. Тело напряглось, готовясь наброситься на соперника. Не собирается он делить ни с кем Рейчел. Она его женщина и только его! Полгода назад у нее был шанс выбрать: быть с ним или встретить более подходящего мужчину. Она выбрала его!

— Не уходи. Он тебе тоже понравится, — с еле сдерживаемым смехом пронеслась мимо словно видение, от чего мужчина чуть не взвыл от досады. Что значит ОН ему тоже понравится? Резко развернулся на пятках ко входу лицом.

— Привет, Брайан! — радостно прощебетала девушка, распахивая дверь. Казалось, она сейчас повиснет на его шее. На скулах Джейсона вздулись желваки. Глаза потемнели от злости с ревностью. Так вот в чьих объятиях Рейчел нашла успокоение! Даже не помешало то, что ее босс женат? Или он успел освободиться от уз брака? Душу разрывала нестерпимая боль. Как теперь существовать?

— Привет, — протянул гость руку для пожатия. — Ты так меня выручишь! Я совсем уж было отчаялся! Люк абсолютно не любит чужих людей, а моей благоверной не терпится отправиться… — резко замолчал, заметив Джейсона, стоящего грозно скрестив руки на широкой груди. — Он точно не помешает? — с прищуром взглянул на готовую разразиться смехом хозяйку.

— Нет! — наконец не в силах больше сдерживаться, разразилась смехом. — Заводи уже, — приказала, стирая выступившие на глазах слезы. Брайан поспешно выскользнул на улицу.

— Может объяснишь мне уже что здесь происходит? — не вытерпел Джейсон.

Девушка чуть повернула в его сторону лицо:

— Терпение, Джейсон. Я же целых полгода тебя ждала, а ты и минуты не можешь подождать.

В проеме вновь показалось лицо Брайана, мужчина всучил в руки девушки объемистую картонную коробку. На миг выскользнул на улицу, а когда вернулся, Джейсон с нескрываемым облегчением выдохнул.

— Держи, — протянул гость конец собачьего поводка, на другом конце которого стоял пес с довольной мордой, радостно виляя хвостом. — Надеюсь за пару дней он не набедокурит.

— Люк! — Рейчел, упав перед псом на колени, ласково потрепала по холке. — Брайан, не волнуйся мы с этим милахой не будем скучать, — заверила переминающегося с ноги на ногу мужчину. — Передавай привет жене, отдохните как следует! — встала с улыбкой протягивая руку для пожатия.

— Спасибо, с меня презент, — пожал протянутую ладонь и, бросив недоверчивый взгляд на стоящего по одаль Джейсона, покинул дом.

— Я никого не обманула, — тихо прошептала Рейчел отстегивая поводок от ошейника. — Это самый милый и обаятельный мужчина в моей жизни…

Крепкие руки обхватили сзади за ее талию:

— Прости меня, Рей… — опалило ушко горячее дыхание. — Я не имел права сомневаться в тебе, — требовательные губы коснулись шеи, разнося волну мурашек по телу.

— Я ждала тебя… каждый день… каждую секунду… — развернулась в его объятиях. — Ты себе даже представить не можешь, как мне было тяжело без тебя… — поцелуй оборвал последнюю фразу.

— Представляю, Рей. Мне было не легче, — подхватил покорную девушку на руки и понес на вверх спальню.

34

— Ты нашел свою семью? — уже под утро борясь с усталостью, спросила Рейчел лежа на животике ощущая, как крепкие мужские пальцы вырисовывают невидимые узоры на ее гладкой спине. Они всю ночь неторопливо наслаждались друг другом, наверстывая упущенное разлукой время. Джейсон коснулся губами атласной кожи, прочертив дорожку из поцелуев. В низу живота девушки тут же разлилось вновь возникшее желание.

— Нет, — прошептал, не прекращая свое занятие Джейсон. — Лишь опустошенное селение на берегу океана.

Рейчел перевернулась на спину, требовательно выгибаясь дугой. Судорожный стон непроизвольно вырвался, когда Джейсон чуть втянул губами затвердевший сосок. Его рука спустилась ниже, сжав ягодицу и чуть приподнимая бедра вверх.

— Мне бесконечно жаль, что так вышло, — коснулась кончиками пальцев его щеки, очертила контур губ. Его лицо осталось бесстрастным:

— Мне жаль лишь только в пустую потерянное время, которое я провел вдали от тебя, — резко перевернулся на спину, закидывая Рейчел на себя. Ее руки уперлись в крепкие плечи:

— Я хотела, чтоб ты обрел свою семью, — шумно выдохнула, когда он ловко направил ее бедра, полностью погружаясь в нее. Одной рукой сжимая ее ягодицы, другой ласкал чувствительную точку между ножек, вновь доводя до исступления.

— Ты увиливаешь от разговора, — тяжело дыша без сил упала на Джейсона.

— Тебе не нравится? — усмехнулся слегка, шлепнув по мягкому месту.

— Это самое восхитительное увиливание, — еле выдавила, погружаясь в дремоту.

Назойливая мелодия вонзалась в уши, вытаскивая из сонной неги. Рейчел махнула рукой в воздухе, пытаясь нащупать раздражающий источник этой адской музыки. Чьи-то заботливые руки всунули в ладонь вибрирующий прямоугольник.

— Да, — еле слышно просипела девушка, справившись с телефоном.

— Давай рассказывай! Я всю ночь не спала, гадая кто же тот счастливчик, кому покорилась Рейчел, — звонкий голосок Киры с нотками нетерпенья взорвал мозг.

— Кира, можно позже? — все тело налилось свинцом, а глаза никак не получалось разлепить. Рейчел удалось поспать не более двух часов. Хотя жаловаться она точно не собирается. Повернулась на бок, тут же уткнувшись носом в крепкое плечо Джейсона.

— Не-а, я у тебя под дверью!

— Что? — резко села. Джейсон с тревогой устремил свой взор на любимую. — Кира ты с ума сошла? — поперхнулась от смеха.

— Ну я не хочу пропустить исторический момент.

— В смысле исторический?

— Сдача крепости под названием «Рейчел», — хохотала подруга на другом конце. — Я замерзла и совсем промокла! Представляешь, идет дождь, а ты все никак не сжалишься! — внизу заголосил дверной звонок.

— Дай минуту, накину на себя что-нибудь, — снисходительно произнесла девушка.

— Так ты не одна? — казалось, Шмель радостно скачет на месте, хлопая в ладошки.

— Это Кира, — сбросив вызов, виновато улыбнулась лежащему мужчине.

— Неугомонная бестия? — притянул Рейчел к себе, осыпая поцелуями.

— Люк! — резко вырвалась. — Бедный пес! Он, наверное, голоден… и гулять хочет. Пора все-таки вставать, — выпорхнула из постели на ходу натягивая трусики.

— Я с ним могу прогуляться, пока ты будешь удовлетворять любопытство подруги.

— Джейсон! — резко обернулась. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты самый идеальный мужчина в мире?

— Возможно… — получил шуточный толчок в плечо. — Я люблю тебя, Рей…

— Я тебя всем сердцем… — чмокнула в губы и побежала вниз открывать дверь.

На пороге, чуть подпрыгивая на месте, стояла Кира. Всем своим видом выказывая как она замерзла в ожидании.

— Ничего себе! — чуть прищурилась подруга, оглядывая взлохмаченную Рейчел. — Не помню, чтоб ранее у тебя так сильно горели глаза! — улыбнулась, заходя в дом. Отряхнув налипший снег, скинула куртку.

Хозяйка, заливаясь румянцем, смущенно потупила взор. Хотела уже было открыть ротик для объяснения, как…

— Ты! — поперхнулась Шмель. — К-когда? Как? Оооо! — не находила подходящих слов, глядя на появившегося мужчину.

— Я тоже рад тебя видеть, — хмыкнул Джейсон, натягивая футболку на ходу.

— Вы… вы… Как ты могла от меня это скрыть? — наконец обрела дар речи девушка.

— Я сама не знала, — еле сдерживая смех, произнесла Рейчел. — Он вчера ждал меня дома.

— Так… а свидание? — не унималась бестия. — Ты же говорила про свидание.

— Я немного психанул вчера из-за этого, — лукаво подмигнул мужчина. — Но разрешил ему остаться, — уже смеялся во весь голос над остолбеневшей гостьей.

Из гостиной слегка поскуливая выбрался Люк. Он, не понимая почему к нему столько внимания, завилял радостно хвостом.

— Знакомься, Люк. Люк — это Кира, — сложилась пополам от смеха Рейчел.

— Так не честно! Обманщица! — Кира толкнула в плечо хохочущую подругу.

* * *

Вечером троица сидела за барной стойкой в кафе Грин. Кира, искренне радуясь за подругу, порхала за барной стойкой. Наконец, улучив минутку, застыла напротив:

— Давай, Джейсон, не томи уже! — поставила безалкогольные коктейли перед влюбленной парочкой. — Рассказывай! — потребовала, уперев подбородок в скрещенные запястья.

— Да, что там рассказывать, — задумчиво протянул мужчина.

— Все! — всплеснула руками Шмель. — Думаю, Рейчел не менее интересно!

— Если не более, — смущенно улыбнулась красотка с огненными волосами.

Джейсон вздохнул. Машинально погладил по тыльной стороне ладошки любимой. Прошлое… Из него-то и формируется жизнь каждого человека. В нем сокрыты ответы на многие вопросы.

35

Двадцать девять лет назад…

Пятилетний мальчишка играл на побережье. Рядом худощавая женщина с длинными темными волосами усердно лепила из песка замок.

— Хочешь украсим его ракушками? — нежно улыбнувшись, потрепала мальчонку по голове.

— Смори, мама! — неожиданно вскочил ребенок, указывая куда-то вдаль. — Что это? — удивленно оттопырил нижнюю губу.

Женщина испуганно вскочила следом:

— Не знаю, — растерянно прошептала. — Беги, Джейсон! Зови всех сюда! — развернула сына к небольшому селению лицом, но оттуда уже бежали мужчины. Видимо они тоже увидали приближающийся корабль. Никто не видел ничего подобного. Только рассказы, передаваемые старожилами из уст в уста, давали намек на объяснение рассекающей волны махины.

Страх читался на лицах бегущих. Никто не знал, чего можно ожидать от чужеземцев. Если быть честными, то никто даже не подозревал, что за бескрайней водной гладью могли быть люди. Страшная война несколько столетий назад, стерла с лица земли почти все население планеты.

На берегу столпились почти все жители деревушки. В немом молчании с трепещущими сердцами, следили как от корабля отделилось несколько лодок.

— Мама, а они хорошие? — мальчишка подергал за рукав платья свою мать.

— Не знаю… — тихо прошептала женщина, обнимая сына. — Надеюсь, что да, — улыбнувшись, подхватила на руки и чмокнула в пухлую щечку.

Вскоре все с огромным облегчением выдохнули. Широко улыбающийся молодой мужчина, заговорил на их родном языке, только с ужасным акцентом. Он рассказал, что они прибыли из далекой страны, где больше нет войн, где все процветает и нет нищеты. Оказывается, его народ долгое время думал, что на этом континенте никого не осталось. Они считали, материк необитаемым и были приятно удивлены встретив их поселение.

Несколько дней в деревне шло празднество. Приезжие одаривали подарками детишек. Взрослым показывали чудные вещицы. Джейсон с друзьями счастливо носился между дружелюбными пришельцами. Особенно ему импонировал этот добрый капитан. Мальчишке нравилось забираться к нему на коленки и с замиранием сердца смотреть на цветные картинки в странном прямоугольнике. Там же можно было послушать завораживающую музыку.

Приезжие обещали, что теперь их трудная жизнь изменится. Говорили, могут забрать всех желающих в новый счастливый мир, где те будут беспечно жить. Обещали вернуться с какими-то технологиями, тем самым улучшив быт местного населения. Много расспрашивали про запретную территорию в глубине, но все-таки не решились осуществить вылазку. Местные сами туда нос не совали потому, как там были мертвые земли с уродливыми животными, которые норовили съесть все что двигалось.

На пятый день пребывания чужаков к Джейсону подошел капитан. Загадочно подмигнув, присел перед ним на корточки:

— Хочешь я тебя с друзьями покатаю на лодке? — улыбаясь потрепал по темной макушке.

— Да! — радостно кинулся на шею ребенок.

— Тогда зови друзей, — схватил за запястье, останавливая рвущегося мальчишку. — Только пусть это будет наш секрет…

Через несколько минут Джейсон с девятью друзьями радостно грузились в лодку. Его немного насторожило, что все приезжие тоже расселись по сиденьям, но быстро отвлекся, когда ему в руки всунули сладкую конфету.

На пол пути к кораблю вскинув голову, похолодел. Из разжавшихся пальчиков вывалилось угощение. К кромке воды неслась его мать что-то отчаянно крича. Ребенок машинально помахал ручкой и улыбнулся. Женщина, задыхаясь от горя, кинулась в воду. Родители других детей тоже высыпали на берег. Некоторые женщины рвали на голове волосы. Большинство мужчин последовало за его матерью. Тогда Джейсон запаниковал. Хотел выпрыгнуть из лодки, но всегда улыбчивый капитан поменялся в лице. Замахнулся рукой и настолько сильно ударил мальчика по голове, что тот отключился.

— Остальное вам известно, — закончил свой рассказ Джейсон.

Рейчел сидела словно мышка, стирая беспрерывно льющиеся слезы со щек. Всегда неугомонная Кира, застыла словно изваяние, не обращая никакого внимания на посетителей ее заведения.

— Вот тварь! — только и смогла выдавить из побелевших губ Шмель. Со звоном поставила пустой бокал на барную стойку.

— Он совершил немыслимое злодеяние, — прошептала Рейчел. — И понес наказание… — устремила на любимого полный боли взгляд.

— Да, — кивнув головой, процедил сквозь зубы мужчина. — Рей, — приподнял подбородок девушки, мягко улыбаясь. — Не стоит винить себя за чужие ошибки. А знаешь? — неожиданно встрепенулся. — Я даже ему благодарен! Ведь благодаря этому повстречал тебя! — приник к манящим губам в нежном поцелуе. Рейчел обвила руками его крепкую шею, чувствуя, как сердце переполнено любовью Он прав! Они вместе! И смогу противостоять жестокому миру.

— Жалею лишь об одном, — нехотя отстранился от девушки. — Потерял полгода в пустую, — потер заросший легкой щетиной подбородок. — Я нашел свое селение, но там не оказалось ни души. Все жители ее покинули. Не знаю по какой причине. Видимых разрушений нет.

— Возможно, они испугались, что похитители вновь вернутся? — поинтересовалась Шмель. — Такая трагедия, потерять в одночасье десятерых детей! Они могли уйти в другое место, чтоб больше такого не повторилось, — девушка потерла устало виски.

— Поэтому я вернулся.

— Поэтому? — Рейчел возмущенно толкнула Джейсона в плечо. — То есть, ты хочешь сказать, что если бы нашел свою семью, то не вернулся? — задохнулась, представив на мгновенье, что могла больше не повстречать любимого никогда.

— Нет, — обнял негодующую девушку. — Я неправильно выразился. В любом случае вернулся бы, — загадочно подмигнул. — Что тебя здесь держит? — внимательно следил за каждой промелькнувшей эмоцией на лице.

— Ничего… я тебя ждала… — озадаченно пробормотала, не понимая к чему он клонит.

— Поехали со мной? Сначала я познакомлю тебя со своим приемным отцом, а после будем покорять мир!

— Да! — не задумываясь вскрикнула, осыпая поцелуями мужское лицо. — Да!

Эпилог

Через неделю Рейчел уволилась из редакции. Брайан долго ворчал, но в душе порадовался за свою подчиненную. Он видел, как она светится от счастья. Ее невозможно было привязать отказом увольнения. Она все равно бы сбежала. В этом городе девушку ничего не держало.

Мать? Та что дала жизнь и ничего более? Ее гнев никак не утихал. Она верила в то, что только дочь виновата в грехах Джоша. Кристина не видела всего того ужаса, который творил ее муж. Вообще отказывалась воспринимать реальность таковой какая она есть.

Друзей кроме Киры у Рейчел не было. Но тут тоже решилось все, само собой. Девушки не расставались на долго. Через полгода, когда наступит вновь лето, Шмель должна была к ним присоединиться.

Они задумали перевернуть всю свою жизнь вверх дном, направившись на таинственный, разрушенный далекой войной континент. Найти родных Джейсона во чтобы то ни стало! О том, что радиация сохранилась только в глубине покинутых земель, правительство усердно скрывало от граждан. Все побережье полностью очистилось и там находились селения.

Но это уже другая история…

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

Эпилог