маскировки. Дикари прятались в джунглях и нападали из зарослей, стреляли из луков, затем снова скрывались в лесу. Их стрелы, с отравленными наконечниками, убивали вернее чем пули, и противоядия от них не было. Дикари использовали для наконечников своих стрел яд древесной лягушки, одного из самых ядовитых видов животных.
В джунглях, где прямая видимость не превышала нескольких метров, автоматы были почти бесполезны. Солдаты стреляли наугад, иногда попадая друг в друга.
Командир роты разведчиков капитан Нордс даже думал учить своих бойцов стрельбе из лука, но в армии не нашлось подходящих инструкторов, а дикари учить солдат наотрез отказывались. Поймать дикарей в джунглях было практически невозможно. Рассердить дикарей было все равно, что разозлить гнездо с дикими пчёлами.
Вот примерно обо всем этом и размышлял Джим, пока вертолёт летел над лесом.
Потом вертолёт начал снижаться, и сел на посадочной площадке за бетонным забором, подняв при этом тучу пыли.
Друзья подхватили свои вещи, открыли дверь, и вышли наружу на раскаленную от солнца площадку.
Там их уже ждал какой-то хмурый сержант.
— Разведчики? — буркнул он. — Идите за мной, капитан ждет вас.
Они пошли за сержантом, машинально оглядываясь по сторонам, чтобы привязался к местности.
Форт как форт. Казармы для солдат, кухня, душевная, столовая, спортивная площадка, по периметру — бетонный забор с колючей проволокой наверху.
В центре форта располагался командный домик, с круглой спутниковой антенной на крыше. Туда их сержант и привёл.
В кабинете их встретил капитан Понкер.
— Значит, вы и есть те самые разведчики? — спросил капитан, вместо приветствия.
— Мы разведчики, сэр, — подтвердил Джим, не зная точно, что капитан имел в виду, под словами "те самые". В гарнизоне про их пару ходили самые разнообразные истории, не все из них были приятными.
— Мне вас очень хорошо рекомендовали, — начал капитан. — Надеюсь, что и здесь вы окажетесь полезными.
— А что мы должны делать, сэр? — спросил Джим.
Капитан Понкер начал рассказывать.
— У нас здесь вокруг форта в лесу орудует какая-то банда диверсантов. Мы уже четверых солдат потеряли. Две машины на минах подорвались, механики их починить до сих пор не могут. Да вот, последний случай, вчера кто-то испортил насосную станцию, которая подает из реки воду в форт. Мы послали двоих солдат починить. Они не вернулись. Позже мы нашли их обоих убитыми.
— А как именно они были убиты, сэр? — уточнил Том.
— У обоих в горле торчали наконечники отравленных стрел, — ответил капитан.
— Значит, опять индейцы? — спросил Том.
— Похоже на то, — уклончиво ответил капитан.
— А как была испорчена насосная станция? — спросил Джим. Дело начинало казаться ему интересным. Было в этой истории что-то необычное.
— Сломали замок, перерезали электрические провода к насосам, сделали короткое замыкание в проводке. Наши механики потом целый день чинили, во всем форте воды не было. — сказал капитан.
— Странно, — протянул Джим, — ведь раньше дикари боялись подходить близко к технике, тем более электрические провода трогать. Не знакомо это им. Хотя, они быстро учатся.
Дикари действительно быстро приспосабливались к новым условиям. Они умели преодолевать заграждения, и обманывать сигнализацию, появляясь иногда чуть ли не в центре форта, убивая солдат и исчезая обратно в лесу. Дикари не были глупыми. Просто их знания заключались в умении жить и воевать в джунглях. Но трогать электрические провода, тем более портить проводку — это было уже чересчур, так подумал Джим.
Похоже было что в этот раз дикари работали бок о бок с более опытными диверсантами. Такого Джим с Томом ещё не видели ни разу. Обычно дикари нападали сами по себе, а мятежники или партизаны сами по себе, но никак не вместе. Или мятежники теперь освоили приемы и оружие дикарей, или дикари освоили приемы мятежников.
— Ещё чего-нибудь необычного не заметили? — спросил на всякий случай Том.
— Да, заметили, — ответил капитан, помявшись, как будто говорить об этом ему было неприятно, — оба убитых солдата были найдены на берегу раздетыми. Все их обмундирование и оружие валялись рядом. Но непохоже, чтобы их насильно раздели, скорее они сами разделись и сложили свою одежду.
— Странно, купаться они собирались, что ли? — удивился Джим.
Все солдаты знали, что купаться в реке нельзя. Там в воде плавали крокодилы, водяные змеи, пираньи, не говоря о всякой мелочи вроде пиявок, водяных пауков, а что водилось на дне никто даже толком и не знал. И вся эта мелочь норовила кусаться, царапаться, колоться ядовитыми шипами, и не от всех от них было противоядие. Да и просто от самой воды можно было подхватить какую — нибудь заразу. В общем, лезть купаться в воду, могли, по мнению Джима и Тома, только сумасшедшие.
— Что-нибудь еще необычное? — спросил снова Том.
— Перед этим, — сказал капитан, — предыдущие убитые солдаты тоже были найдены
