Она шла, как в сказке, куда глаза глядят. Под ногами хрустел снег, ярко светило солнце, воздух звенел, как хрусталь — чувствовалось приближение весны… Но всё это оставалось там, в мире счастливых людей, к коим она себя не относила. Внутреннее опустошение, отсутствие какой-либо цели… Женщина, ещё недавно считавшая себя молодой, шла медленно, ничего не замечая вокруг, и вдруг остановилась. Будто какая-то волшебная сила не дала ей сделать следующий шаг. Она опустила глаза и увидела у ног небольшой тёмный бугорок, слегка припорошённый снегом.
— Наверное, птичка замёрзла. — Она наклонилась и, не снимая перчатки, прикоснулась к крохотному комочку, но реакции не последовало.
— Поздно! — Женщина растерялась. На фоне произошедших событий о хорошем не думалось. Она сделала очередную попытку — ей показалось, что птичка на ладони пошевелилась.
— Птенчик такой же, как и я, несчастный, — Светлана принялась с ещё большим желанием согревать замёрзший комочек. Слёзы навернулись на глазах, а потом потекли ручьём. Женщина быстро достала из кармана платок и принялась промокать лицо. И тут произошло чудо.
— Мяу! — Она услышала тихий жалобный звук. — Показалось!
— Мяу, — крохотный комочек всё настойчивее давал о себе знать.
— Боже мой, котёнок! Живой! — Светлана на время забыла о своих проблемах. Несколько лет спустя, она вспомнит об этом случае и ещё раз поблагодарит Бога за своё спасение. Но об этом чуть позже.
— Мама! — Голос сына заставил её очнуться. Игорь поторопил — им предстояла трёхчасовая дорога. Светлана, когда ей становилось невыносимо, покидала город, старалась уехать от проблем. Но они всегда следовали за ней.
— Что ты нашла? — спросил младший сын. Мама сделала всё, чтобы Игорь не видел её глубоких переживаний: «надела» дежурную улыбку и заспешила к нему навстречу.
— Посмотри, какой беспомощный! Он замёрз, его нужно срочно в тепло! — предложила Светлана.
— Придётся возвращаться?! — то ли утвердительно, то ли вопрошая, произнёс сын.
— Нет, попробую котёнка подруге предложить. Может, Ирина на время приютит?
Они заехали на соседнюю улицу. К радости Светланы, найдёныша удалось пристроить: сердобольные ещё не перевелись! Минут через двадцать машина выехала на федеральную трассу и стала быстро удаляться от столицы.
— Всё нормально? — спросил сын.
— Да-да, Игорёша, — с улыбкой на лице ответила мама. — В добрый путь!
Ей показалось, что сын поверил. За окном мелькали хвойные деревья, солнце заглядывало в глаза… На какое-то время Светлана Андреевна забылась.
— Всё-таки жизнь удивительна и прекрасна! — пыталась себя успокоить проверенным способом некогда бывшая оптимистка. — Ничего страшного не случилось! Она вспомнила разговор с мамой, которая предупреждала дочь заранее: как только за тобой закроется дверь — ты останешься без работы, прими это как должное и пройди испытание с гордо поднятой головой. Нина Александровна была мудрой женщиной: она сдала на «хорошо и отлично» не один жизненный экзамен. Жаль, что сейчас её не было рядом.
— Человек умирает дважды, — вдруг заключила Светлана. — Первый, когда расстаёшься с любимой работой! Этим путём проходят все, но по-разному. Одно дело, когда тебя искренне благодарят за долгий труд, другое — когда руководитель (чаще всего из-за страха лишиться своего кресла) даёт понять: тебе здесь больше не рады. И всё это происходит, как правило, с молчаливого согласия коллектива, которому ты отдала душу. Каждый верит в то, что его ждёт другая участь и следует закону джунглей: убей или будешь убит.
Светлана по нескольку раз прокручивала сцену, которая даже по прошествии многих лет не переставала вызывать омерзение. Человек, некогда полностью разделявший её взгляд на профессию, вдруг предал.
— Вдруг ли? — задалась вопросом Светлана. — В очередной раз создала себе нужный образ и не хотела замечать очевидного: в основе всей бурной деятельности лежал холодный расчёт и продвижение по работе.
За размышлениями она не заметила, как въехали в окрестности наукограда. Но даже предстоящая встреча с родными не могла отвлечь от грустных мыслей. Светлана снова погружалась в неприятные воспоминания. Во второй раз испытала горечь разочарования, когда у неё забрали служебный пропуск с тем же посылом: вам здесь не рады.
— Только потому, что честно служила профессии? — по многу раз она задавала себе один и тот же вопрос. Однако что-то доказывать и биться в истерике — ей не пристало.
— В старости тоже есть радости, — так она пыталась утешить себя в очередной раз. — Одни спешат на пенсию, если работать не позволяет здоровье, другие — по разным причинам резко теряют интерес к своему делу.
Светлана Андреевна не устала от служения людям. Она видела продолжение себя в учениках, на гражданскую позицию которых возлагала большие надежды. Но они подвели её: промолчали в тот момент, когда
