В тонком просвете между грубо обтёсанных брёвен сарая, крепко подогнанных и немного сырых снаружи, виднелось лишь угольно — темное небо, наполненное угрюмыми тучами, лениво наползающими друг на друга в кромешной, ночной тьме. Вокруг нас стояла плотная завеса сухой, травяной пыли, а снизу под лестницей, оттуда, где лежали разбитые, искалеченные тела доносился лёгкий, едва уловимый запах свежей, человеческой крови. Воспоминание это застряло в моей истерзанной горестями памяти, подобно длинной, грязной занозе, вошедшей глубоко под кожу, которая уткнулась острым жалом в обнаженный, нервный ком. Ранним утром, за нашим двором у перекошенного от времени сельского колодца заголосила Жайка, чье завывание, кажется, было слышно во всей округе. Беспризорная дворняга, которой в мирное время почти каждый дом, время от времени подбрасывал съестного, теперь голодала больше прежнего. Куда уж было собаке набивать брюхо досыта, когда даже люди зачастую не видели хлеба в эту пору. Старая, хромоногая Жайка, уже давно бы издохла, но от чего-то продолжала влачить глухое, полу слепое существование. То ли она действительно чувствовала, а может так совпало, но каждый раз, когда она драла своё животное, собачье горло, приходила смерть. Вот и сегодня, три человека из нашей семьи были расстреляны немцами без предупреждения. Бабушка Ализа, дедушка Гершель, и сестрёнка Михаль, вместе с большей частью оставшихся здесь односельчан упали на землю, под грозную, прощальную музыку вражеского пулемета. Наверное, я с моим старшим братом Авраамом должен был составить им компанию в последнем, жертвенном шествии, но как раз незадолго до расстрела, дедушка Гершель отправил нас за хворостом. Выходит что — то не срослось в планах судьбы. Будь мы рядом, немецкие бандиты с подельниками не остановились бы, перед искушением пополнить коллекцию нашими головами.
Впереди шёл Авраам. Миновав широкое, свежевспаханное поле, мы оказались у опушки леса. Брат гораздо лучше меня ориентировался в густой, лесной чаще, перемежавшейся редкими, заиленными болотцами. Авраам всего на два года старше меня, а война уже успела оставить белые, линии в его волосах, сделав юношеские черты лица более резкими и взрослыми. В обычное, то есть мирное время, его сверстники в этом возрасте только идут в военкомат, чтобы стать на учёт. За три с половиной года с момента начала войны, Авраам возмужал и окреп во всех отношениях. Вместе с тем появилась в его глазах, невидимая пелена, порою неумолимо отделяющая нас от него непреодолимым, молчаливым барьером. Брат временами старался улыбаться и шутить как прежде, и все же с каждым годом войны перемены становились, всё более заметны. Нельзя сказать, что прежними остались и мы. В каждом, из нашей семьи надломилось что-то важное, и точно пришибленный цветок, ожидало наступления светлого и теплого. Предположение о завершении войны высказывала только бабушка Ализа, потому как остальные родные, придавленные долгими годами лишений, опасались даже мечтать. Больше всего мне хотелось, чтобы вернулся отец. Я лелеял эту простую, но для меня по — настоящему важную мечту. Мне воображалось, как я обнимаю его, закинув руки за широкий, пропахший фронтовым порохом китель. А он, не сдерживая слез, потому что сердце его набатом в груди стучит, смеется от радости. Прижимает меня к себе в сто крат крепче обычного. Человек, будь он новорожденный младенец, или пожилой, повидавший немало разных разностей привыкает ко всему, что становиться неизбежным. Удивительным образом природа нежными своими руками помещает в наши сердца и умы смирение. И мы приспособились жить в постоянной тревоге. Мы смирились с тем, что маму убил на лесной тропинке в октябре сорок первого года неизвестный, подлец. А его ведь так и не нашли. Жаль. В тот день, мама несла домой четверть пуда яровой пшеницы и всего-то. Такой оказалась цена за её короткую, тяжелую жизнь. Немцы стояли в нашем селе уже долго, периодически сменяя временами колесную технику и солдат на других. Красная армия в свою очередь медленно подступала к фронтовым рубежам неприятеля, располагаясь к этому дню от нас, в сорока километрах на восток. Никто из семьи не помышлял о бегстве вглубь страны, когда была возможность в самом начале войны. Дед с бабушкой, отказывались даже говорить об этом. Да и Авраам проявлял завидное упорство. Теперь и подавно все пути оказались отрезаны.
В таком состоянии проходил год за годом. Помниться когда мне было лет десять, брат моего отца Эфраим прислал короткое сообщение. Тогда он звал нашу семью в Америку, но папа был против переезда, не говоря уже о бабушке с дедушкой любивших родную землю больше самих себя. Сказать, что я жалел о решении папы нельзя, но мысль об этом шансе на спасение все же иногда приходила. На идише мой дядя никогда не писал писем, как и на английском. По словам папы, этого требовала осторожность, потому как вся корреспонденция тщательно проверялась, а неверно употребленное слово, или несущее двойной смысл, могло привести к лишним, неудобным вопросам. Даже не знаю, насколько это могло быть правдой. Впрочем, и в русском языке, дядя Эфраим находил возможность указать тайком на то, про что остальные не должны были узнать. После неспешного, увлекательного прочтения его посланий, жизнь за океаном, среди бетонно — стеклянных домов казалась чем то сказочным. Так я думал. С приходом немцев, нарисованная воображением жизнь стала абсолютной, недостижимой сказкой. Пара этих небольших, помятых писем так и осталась лежать в трёхногом, лакированном комоде дедушки, подпёртым снизу от пола коротким куском деревяшки. Изредка, когда мне удавалось уличить момент, я доставал их. Уже не читая, я прижимал хрустящую бумагу к носу. Сладкий аромат серой, американской бумаги, помогал мне забыть о действительности. И я вновь представлял, как иду по ровному, прохладному асфальту большого, бурлящего жизнью города. Будто вокруг меня вместо едкой, фронтовой гари, витают ароматы изысканных духов, а на ступнях коричневые, блестящие туфли вместо истёртых, кирзовых сапог. Желтые, длинноносые такси крякают своими фирменными звуками, подгоняя друг друга. А рядом в дорогих, лоснящихся изяществом костюмах, проходят высокие, улыбчивые люди. Они американцы. Народ, не знающий лишений войны, и всегда рады новому человеку, кто бы он ни был. Так мне казалось, и это было моим спасением от тяжёлых дум.
Когда пара объёмных вязанок хвороста, уже была готова, послышались короткие, пулемётные очереди со стороны села. Мощные, стальные монстры взвизгивали много раз, и гулкое эхо от стрельбы разносилось по селу, теряясь между густых, еловых крон деревьев леса. Я взглянул на Авраама, но он не поднимал опущенной головы. Его растопыренные в стороны пальцы дрожали, а грудь надувалась подобно шару. Мы всё же надеялись, и в то же время понимали, что просто так стрелять никто не стал бы.
— Пока переждём здесь, — сказал брат, собравшись с духом, — там мы, скорее всего, станем мишенями. Вечером, когда первые, мелкие капли дождя оторвались от низко — нависших над селом туч, немцы ушли. Возможно, фашисты хотели бы сжечь село, но что — то заставило их спешно покинуть наш край. Я хорошо видел, как вымуштрованные солдаты в строгом порядке, покидали село. Их боевые машины замыкали походный строй и вскоре скрылись за плотной стеной деревьев, разбив напоследок тяжелыми колёсами влажную, глиняную дорогу. Липкое, сумеречное покрывало ночи устало волочилось над мертвецки тихой улицей, где стоял наш старый дом. По очереди, вплоть до наступления полной темноты я с Авраамом вглядывался в пустые глазницы чернеющих окон, пытаясь понять, остались ли в селе немцы. Не единого огонька. Голова моя постепенно опускалась, и непрерывно вырывая себя из объятий сна, я все же, не справился. Уснул.
Может быть, прошло несколько минут, а возможно и больше. Авраам лежал не подоплёку, устроившись на куче того самого мелкого хвороста, за которым мы пришли сюда. Я почувствовал присутствие чего — то чуждого поблизости. Проснулся. Мне вдруг стало, безумно жаль Авраама, чье тихое, размеренное дыхание было едва слышно. Брат толком не видел жизни, взвалив огромную часть забот на себя, когда родителей уже не было рядом. Он всегда был решительнее меня и, наверное, это он унаследовал от папы, чьи слова обычно не расходились с делами. Наш Авраам никогда не торопился открывать рот, не рассчитав возможные, за и против. Бабушка Ализа за эту черту характера называет его, — банкиром без денег, — весело потешаясь собственной выдумке. Называла! Нужно привыкать говорить о родных в прошедшем времени. Я горько оплакиваю их украденные жестоким временем жизни. Война она ведь только для нас ничтожных смертных, имеет такое всевластное имя. Для затеявших её людей это лишь забава, когда пресыщенные избытком, они ищут того, что сможет растормошить их уже омертвевшие души. Те кто, притаились в кустах, за нашими спинами, вдруг зашумели. Без осторожности и выжидания они смело двинулись в нашу с Авраамом сторону, ломая тяжёлой поступью старые, упавшие наземь ветви.
— Наверное, они уже приготовились нажать спусковой крючок автомата, чтобы покончить с двумя незадачливыми братьями, — подумал я обречённо, — а может у них только ножи? Нож. Сейчас острый, длинный клинок мог бы хоть немного уровнять наши шансы. В руках у меня оказалась всего лишь пригоршня сырой земли, а к горлу подступил кислый, вязкий ком.
— Что же будет с Авраамом? — подумал я угрюмо, вытирая грязными руками пересохшие губы. Шаги стали значительно быстрее, и страх парализовал мои мышцы от пяток до подбородка.
— Ну что ты, Айзек! Они на нашей стороне, — засмеялся тихонько брат, понявший быстрее меня, в чём дело. Сердце колотилось в груди, забыв про ритм и чувствительность.
— Мууу, — загудел Авраам, а тем временем я уже почувствовал запах непрошенных, рогатых гостей. Это были коровы. Кто знает, научил их тому страх, а может что-то другое, но крупнорогатые передвигались почти, не издавая звуков. Они тыкали своими большими, тёплыми мордами в нас, как будто обнюхивая затрепанную, промокшую одежду. В происходящем безумии мне показалось это забавным и немного странным. Тьма уже давно расползлась по округе, окончательно поглотив знакомые очертания улиц. Внутри головы пульсировали болезненные спазмы, преследовавшие меня уже не один месяц. Наверное, это страх и усталость, смешавшись, приняли неудобную, колючую форму. Мы с Авраамом то и дело спотыкались, пытаясь найти дорогу к дому. Брат что-то говорил, но сознание уже отреклось от меня, оставив набор инстинктивных движений. Внутри, глубоко под левым ребром кололо, а дыхание временами переходило в свист.
— Пусть бы наши оказались заперты, где — нибудь под замком, хоть бы и скованны цепями, но всё-таки живы, — обманывал я своё глупое сердце, ложными ожиданиями. А мои руки в это мгновение уже крепко сжимали окостеневшие тела.
— Помогай Айзек, помогай! — повторял запыхавшийся Авраам, и мы тащили.
— Зачем? — переводя дух, спросил я устало. Это были наши односельчане, что ещё день назад жили привычными заботами, хоть и сильно ограниченные правилами войны. Оказывается Авраам, гораздо тверже меня, а может быть и крепче тысячи моих сверстников. Пока разум мой, плавился от пережитого, брат нашёл в темноте сенной сарай, у стен которого расстреляли наших. Пьянящий, магический сон, густым туманом дурманил моё сознание. И я присел отдышаться, только теперь заметив желтые лепестки горячего пламени, плавно покачивающегося в закопченном, металлическом ведре перед нами.
— И огонь добыл Авраам! Вот кто бы ни пропал, окажись в первобытном обществе, — подумал я о брате с гордостью, согревая озябшие пальцы над костром. Внутри конечно сердце моё дрожало, опасаясь сорваться в жуткую бездну осознания. Сердце моё готово было разорваться при виде, окаменевших, изломанных тел, озаряемых слабыми, пляшущими языками огня. Люди застыли, как будто не успев закончить жуткий, предсмертный танец. Наверное, кто-то из них был ещё жив, или может, так только казалось, но я и Авраам одного за другим втаскивали их в сарай. На этом настаивал брат. И вдруг я понял необходимость происходящего, вспомнив о бродячих сворах собак, иногда круживших у окрестных деревень. Они уж точно, не побоялись бы обглодать лица и вспороть острыми клыками едва остывшие животы мертвецов, ведомые разбуженными дикими, инстинктами и первородным голодом. О таком я уже не раз слышал прежде. По-настоящему меня затрясло, когда мы добрались до малышки Михаль, получившей ранений, наверное, больше остальных. Всклокоченные, смоляные волосы её наполовину закрывали молоденькое личико, которое до самой смерти мне теперь не забыть. Открытый правый глаз остекленел, неподвижно уставившись в сторону бабушки Ализы, от которой внучку отделяло пару шагов. Наверное она хотела прикоснуться на прощание к бабушке, но так и не нашла сил подползти ближе. А бабуля. Она ведь оказалась жива в момент, когда мы нашли её. Захлебнувшись в слезах, я прижался к бабушке Ализе, а она лишь на мгновение коснулась холодной ладонью моей щеки, истратив для этого последние, угасающие силы. Тело моё отпрянуло в тщедушном испуге. Малодушие и страх украли у меня ускользающее мгновение прощания, а она тяжело выдохнула и ушла навсегда. Кулаки мои сжались, немея от напряжения. Я задыхался, переполненный яростью и обидой. Когда тела были сложены, оставив ведро с углями на земле, мы с Авраамом забрались по лестнице на широкие стеллажи, чтобы лечь под самой крышей среди плотно набитых тюков сена.
— Завтра будем хоронить, — негромко сказал Авраам, отвернувшись к стене. Мне снилось, а может только казалось что сниться, как на родные улицы среди домов односельчан внезапно хлынула рассвирепевшая, красная река, усыпанная углями багрового цвета. Постепенно сон превратился в явь. Треск обожжённых дверей и ставней становился невыносимо громким. А бушующая, раскаленная масса все быстрее заполняла пространство вокруг нас, переползая от пылающих тюков к брёвнам. Глаза резал едкий, густой дым.
— Авраам! — крикнул я, пытаясь преодолеть навалившийся приступ тошноты. Брат лежал чуть поодаль, не отвечая, а к его ногам уже подбирался всепоглощающий огонь. Я медленно полз к Аврааму, будто к рукам моим пристегнули пудовые гири. Лестницу, так же как и остальное пространство, вокруг нас объяли жёлто — оранжевые языки пламени. Иного способа как прыгать, чтобы оказаться на земле я не представлял. Над головой потянулись острые, горячие линии и размышлять времени не осталось совсем. Подсунув руки под левый бок Авраама, я столкнул его вниз. Пролетев около двух с половиной метров, он упал на одно из мёртвых тел. Послышался отчётливый хруст треснувших костей. Мне и самому стало жутко, представив, что брат не сможет двигаться и останется погребенным под раскалённым пепелищем, если я не смогу помочь ему. Я спрыгнул вслед за ним, ушибив правую ногу и плечо когда приземлился. Разум к моему удивлению, стал работать в это мгновение гораздо быстрее. Бесчисленные, тонкие соломинки и травяная пыль, кружившиеся в раскалённом воздухе над нами вспыхивали словно порох, превращая сарай в огненный ад.
— Айзек, здесь немного душновато — послышался тихий голос Авраама, — может, выйдем проветриться? В этом был весь мой брат. Упав с приличной высоты, он лежал под крышей пылающего здания, но пытался шутить. Мой дорогой Авраам, знал, что только так можно было сохранить надежду на спасение. Шутка оставалась его единственным оружием в роковую, гибельную минуту. Мне стало немного стыдно улыбаться, когда рядом находились те, кому больше никогда не придется этого делать. И всё же я не смог удержаться. К счастью Авраам ничего не сломал, когда упал на землю. Вскоре мы оказались снаружи, едва не сгорев среди горящих барьеров, образовавшихся из пылающих досок и прочего тлеющего мусора. За спиной хрустели падающие с крыши балки, шипели языки пламени. Я и Авраам, озаренные желтой, бушующей стеной сидели на безопасном расстоянии от пожара, у холодной лужи воды, образовавшейся после выпавшего недавно дождя. Огонь освободил нас от необходимости погребать тела, вместе с тем, казалось он тогда, отобрал последнее, что связывало нас с прошлым. Остаток ночи мы провели в холодном доме покойного соседа Валаама, где укрывались старыми, рваными одеялами. Мне не спалось. Думаю, Авраам чувствовал, что-то подобное. Он не показывал слёз, не жаловался, а только немного скрипел стиснутыми зубами, когда всё-таки уснул.
— Куда направимся, — спросил я Авраама, поднявшись с грязной постели с наступлением утра.
— Не мешало бы, и поесть, — ответил сонно брат, — думать будем позже. Мы проверили каждый угол дома, вывернули все мешочки. Еды не было. Тогда я предложил обойти другие дома с разных сторон улицы и встретиться уже здесь, с тем, что найдем. На том и сошлись. Поначалу я чувствовал себя вором, забираясь в жилища односельчан, даже понимая, что им больше нет дела до земных забот. Каждый двор и всякая дверь были хорошо знакомы мне. Внутри просторных, обезлюдевших комнат меня встречали перевернутые вверх дном изломанные вещи и глухая пустота. Кое-где сохранившиеся черно-белые фотографии, празднично одетых людей, висели на стенах, напоминая о минувших, спокойных днях. Вглядываясь в потускневшие, ломкие снимки, я не мог поверить, что война может с такой невероятной быстротой менять судьбы людей. Каких-то пять, шесть лет назад никто из них не стал бы, и слушать о чём-то подобном, так мы были уверены в светлом, безоблачном будущем. Поля у нашего села теперь долго останутся, не возделаны, зарастая высокой, сорной травой. Мост через маленькую речку искорку, некому будет чинить. Тишина на многие года будет здесь единственным, непокорённым властителем. Спустя час, я уже находился в доме Валаама, ожидая прихода брата.
— Ну что как успехи? — поинтересовался Авраам, появившись на пороге, когда миновала середина дня.
Я развернул клетчатую, запыленную рубаху, где лежали девять не крупных картофелин. У Авраама положение было немногим лучше. Пара зачерствелых горбушек и одна хилая морковь. Угли, оставшиеся от сгоревшего, деревянного сарая ещё тлели, и Авраам поместил под горстью раскаленных головешек нашу картошку. Запах печеных клубней сладко кружил голову, а внутренности живота скручивались от предвкушения. Очистив перочинным ножом картошку от угольно — чёрной шкурки, я на секунду представил как, будет чудесно откусить первый кусочек. Размочив в воде отвердевший хлеб, я и Авраам накинулись на еду. Его и моё лицо были черны от сажи, оставившей на руках и щеках бесформенные, грязные рисунки. Морковку брат отдал мне, сказав, что и так сыт. Внезапный удар пришёлся в макушку головы Авраама, и от неожиданности я подавился слюной. Не понимаю, как немцу удалось подкрасться бесшумно. Светлолицый солдатик лет двадцати с виду, с выглядывающими из-под серой каски пшеничными волосами, желал стать нашим палачом. Он быстро развернулся ко мне, и только чудом не сбил с ног. Его уверенность и решительность испугали меня. В мыслях я представил, сколько вооруженных подельников стоит за ним, где-то неподалёку. Чиркнув возле уха, винтовка врага скользнула за мою спину и, ударившись о землю, отлетела в сторону. Не рассчитав сил, немец кувыркнулся, оказавшись на земле. Секундой позже истощенные мускулы Авраама стянули железным обручем руки неприятеля.
— Бей его, — свирепо зашипел Авраам, — ну же! Мгновение я стоял, растеряно озираясь по сторонам. Звуки и действительность вдруг перестали существовать для меня. Не справившись, Авраам разжал захват, и немец вступил с ним в рукопашный бой. Они крутились на земле, не зная усталости, словно столкнувшиеся в последней, смертельной схватке паук и скорпион. Вскрикнув от боли, Авраам вцепился в горло врага, пока тот в свою очередь колотил его физиономию кулаками. Опомнившись, я рванул к ним, и мои ладони с ужасной силой стиснули лицо немца спереди. Нащупав его глаза, я, почувствовал слабое натяжение тонкой, прозрачной оболочки. В следующую секунду мои большие пальцы оказались внутри его головы. Теплая, склизкая жидкость брызнула из рваных, окровавленных глазниц, и враг заверещал. Адский, надрывный крик, пронзающий самую основу сердца, плескал из его искривленного болью рта. Удар винтовки закончил мучительную агонию неприятеля.
— Подлюга был уверен, что забьёт нас как свиней, без использования оружия, — усмехнулся брат, обнаружив в поясной сумке немца россыпь патронов для винтовки, — а ведь мог просто пристрелить. Голова моя по-прежнему кружилась, а ноги едва удерживали ослабевшее тело.
— Думаешь, он хоте…
Подожди! — перебил меня на полуслове Авраам, повернув голову в сторону поля, откуда послышался шум мощных двигателей и скрежетавших под ними стальных гусениц. Мы побежали к нашему дому, где через окно было хорошо видно происходящее.
— Это немецкие танки, — подтвердил мои опасения Авраам, плюнув на пол, — идут в нашу сторону.
— Дадим им глотнуть огня, — решительно произнес я, стиснув кулаки.
— Спрячься в подпол, — скомандовал Авраам, — нам нечем им противостоять, кроме жалкой винтовки. В ответ я только отрицательно покачал головой. Что-то металлическое появилось во взгляде брата, когда я вызывающе смотрел на него в то мгновение.
— Ладно, — изменив выражение лица, улыбнулся Авраам, распахнув объятия. И я направился навстречу спонтанному, братскому порыву, едва сдерживая слезы от накативших чувств. Кулак Авраама стремительный и тяжелый на долю секунды задержался перед моим лицом, после чего мир, сделав головокружительный оборот, превратился в немигающую, жёлтую точку.
— Мальчишка живой, — прозвучали слова рядом со мной, пробившись сквозь тёмную стену забытья. Веки мои заплывшие и посиневшие от удара, раскрылись лишь наполовину. Запах горького дыма, пропитал мою одежду и волосы, кажется, въевшись глубоко под кожу. Оказалось, брат всё-таки спрятал меня в подвале, а сам отстреливался до последнего патрона. Миновало его маленькое, скоротечное сражение, против большого врага, и Авраам в этот день остался навсегда молодым. Чуть позднее грозные пушки наших войск долго гремели на подступах к селу, оставив горящие руины на месте прежде живописных улиц. Поддерживая руку, один из красноармейцев помог мне присесть. Дома и боевые машины, изуродованные взрывами, ещё кое-где догорали, испуская к небу тонкие, закручивающиеся струйки дыма. Дом нашей семьи стал грудой остывших углей, где посередине пепелища стояла полуразрушенная, черная печь, а высоко над головой сияли ярко — золотистые лучи тёплого солнца, нежно согревая моё продрогшее тело.
