Тени Фарола (СИ) [Anarhyst737] (fb2) читать онлайн

Рыбак из Зеленых Холмов: Тени Фарола

Глава 1 Покидая чужие подземелья

* * *

— Что, калека одноглазый, наконец-то возвращаешься в родные края?

Скрестив руки на груди, рослый дроу с накинутым на плечи плащом, наблюдал, как молодой наемник лишний раз проверяет сумки на боках темно-синего хуаза. Большая часть тела хищного подземного ящера была покрыта сегментированной броней из легкого, но при этом невероятно прочного сплава грязно-зеленого цвета, что не слишком-то нравилось плотоядной твари и она изредка огрызалась на своего нового хозяина.

Но стоило фарольцу поднять облаченную в металлический наруч руку, как зверь сразу же успокаивался — за время их короткого знакомства ящер уже успел узнать, с какой силой может бить кулак демонической конечности, которую скрывал слой матового металла, покрытого едва заметными рунами, и не желал вновь получать кулаком по своей вытянутой морде.

— От такого же калеки слышу. — Беззлобно фыркнул Мизар, затягивая потуже ремень на сумках с припасами. Дорога ему предстояла приличная, причем по вражеской территории, добывать еду на которой будет некогда. — У тебя так-то тоже одного глаза нет, так что давай-ка без тыканий в мои увечья. Пока я тебе про твои не напомнил.

На вылазку бывшего рыбака собирали сразу несколько Великих Домов темных эльфов и снаряжен молодой наемник был по высшему разряду. Будучи кровно заинтересованными в успехе его поисков, дроу выдали парню столько полезных и дорогих вещичек, что фаролец почти сразу же решил убраться подальше, пока ему не выставили за эти «подарки» счет.

Например, безумный предводитель красноглазых мечников, что разбирался в доспехах и оружии лучше любого бойца в Гор-Макуле, выдал Мизару очень даже приличный комплект брони из личных запасов.

По его собственным словам, Йара’аз сразу заметил, что фаролец был приверженцем тактики «Врага бьем спящего, связанного и желательно в спину», а потому и защиту для наемника подобрал соответствующую и вместо каких-нибудь тяжелых лат, отдал Мизару комплект доспехов, которыми пользовались гладиаторы на Султанатской столичной Арене.

Новая, да и по большому счету — первая приличная броня в жизни фарольца, состояла из темно-серого нагрудника, пластинчатой юбки, прикрывающей нижнюю часть тела, поножей с сапогами, да кожаного капюшона с закрывающей лицо маской из жженого стекла. Последняя была прозрачной изнутри, давала на удивление хороший обзор, а еще скрывала довольно приметную морду Мизара, которая не так давно красовалась на розыскных плакатах в эльфийских Копьях. Что, впрочем, не помешало парню спрятать её (Маску, а не морду) в одну из сумок, а лицо замотать обычной тканевой повязкой, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания — с такой приметной вещицей добыть в Фароле хоть какие-то сведения будет крайне проблематично.

Также в комплект доспехов входил приличных размеров наруч, который с помощью красноглазых умельцев наемник смог подогнать под свою демоническую руку: срезав защиту пальцев, кузнецы темных эльфов продели в получившиеся отверстия когти создания из Бездны, а остальной частью наруча прикрыли черную чешую и в результате получилась своеобразная латная перчатка, закрывавшая руку от плеча до когтей. (Правда, пальцев на лапе Демонического Охотника было всего четыре, но для наемников травмы в виде отсеченных конечностей были абсолютной нормой и некоторые из особо пострадавших бойцов носили магические протезы, похожие на клешню краба)

И к огромному удивлению, Мизара, все это металлическое добро не издавало никаких звуков при ходьбе и практически ничего не весило, но как мастера подземного народа смогли добиться такого эффекта, он разузнать так и не смог — на все вопросы дроу отмалчивались как вражеские диверсанты на допросе.

А вот оружием, как ни странно, с молодым наемником поделился не патриарх Дома Кровавой Поступи, а Илариль, что стоял сейчас неподалеку.

Несмотря на все свое мастерство, Йара’аз все-таки был больше бойцом передовой линии и привык сражаться с противником лоб в лоб. Да, при желании предводитель татуированных мечников мог затаиться лучше любого красноглазого ассасина и скользить по теням быстрее любого наемного убийцы, но даже в таком случае он продолжал сражаться своими длинными парными клинками и подходящего для скрытных атак оружия в арсенале красноглазого безумца было немного.

А вот сын матриарха Дома Ходящих Тенью полностью разделял методы ведения боя Мизара и имел богатый запас смертоносных игрушек, подходящих для «грязных» приемов и нанесения скрытных ударов.

Одной из таких был кассетный арбалет его личной разработки.

Со стороны он напоминал ничем не примечательный гномий самострел, в который сверху вставлялся пенал с короткими стрелами. И в обычном состоянии именно так это оружие и работало, но когда переключался незаметный рычажок на ложе, кассетный арбалет начинал выпускать сразу по две стрелы, с небольшой задержкой. Такой тип стрельбы предназначался для борьбы с воинами эльфов или других рас, которые наловчились отбивать стрелы не щитами, а встречными атаками — отразив первый болт, враг не успевал вернуть клинок в исходную позицию и гарантированно пропускал второй снаряд.

Еще одной новинкой в арсенале Мизара оказалась отравленная леска. То, что парень некогда использовал в Западном Крае от безысходности — у темных эльфов оказалось полноценным оружием, ничуть не уступающем в смертоносности клинку или арбалету. Причем одноглазый воитель оказался настолько щедр, что даже показал фарольцу схему некоторых ловушек, которые из них можно было смастерить и подсказал, как лучше маскировать капканы от обнаружения.

И что оказалось самым интересным — яд на леску наносить было не нужно. При её создании красноглазые использовали ту же самую руду, что и при ковке отравленных кинжалов, которые Малакас из Бирка обменял молодому наемнику на именную саблю. И вновь пить странную бурду фарольцу не пришлось, ведь иммунитет к токсичному воздействию опасного минерала у Мизара никуда не делся. Наоборот, с приобретением частицы демона, устойчивость парня к разного рода гадостям стала только крепче.

Помимо этого, бывший рыбак смог вытрясти из Илариля еще десяток отравленных ножей, но на фоне остального оружия они казались уже несущественной мелочью.

Также свой вклад в снаряжение отправляющегося на родину фарольца внесла и мать одноглазого воителя.

К глубокому сожалению парня, давать ему какой-нибудь могущественный артефакт древняя колдунья не стала, справедливо заметив, что пользоваться чем-то серьезным Мизар не умеет, а от мелких зачарованных побрякушек толку будет немного. Вместо этого она взяла оба амулета невидимости, которые наемник получил за свою работу и с помощью чар, соединила их в один, но более мощный. Теперь висевшая на шее парня колдовская побрякушка могла скрывать не только своего носителя, но и некоторую область вокруг него.

С учетом появления ездового зверя такое преимущество было для фарольца как нельзя кстати.

Ну и чтобы дорогую цацку не стащил какой-нибудь ушлый пройдоха, женщина зачаровала её на кровь самого Мизара. Теперь надеть этот амулет мог либо сам парень, либо кто-то из его потомков. Причем именно что потомков, а не просто родни — отца или сестру фарольца колдовская приблуда убила бы моментально, ведь после того, как ему пришили руку демона, кровь бывшего рыбака стала совершенно иной.

И все бы ничего, но в процессе забора крови для создания заклятья, эта грудастая чародейка так старательно щупала парня, что у того возникли нехорошие подозрения на тему того, зачем он этой Азиль вообще понадобился…

Но, как ни странно, в койку она его не потащила, а сам наемник напрашиваться не стал — одной Инариль, которая после совета видимо решила затр… Залюбить его до смерти, Мизару хватало за глаза. Каждую ночь (А точнее то, что в подземелье было принято считать ночью) фаролец заканчивал с сопящей ему в ухо наследницей Ходящих Тенью. И каждую ночь ему приходилось выкладываться на полную, потому как укреплять себя чарами, в отличие от алоглазой девушки, он не умел, а проиграть в подобной схватке бывшему рыбаку не позволяла обычная мужская гордость.

И с таким подходом эта пылкая особа вполне могла осуществить то, что не смогли сделать ни банши из Ороса, ни эльфийская армия, ни даже гномьи легионы, а именно — отправить бывшего рыбака на свидание со Жнецом.

Причем на этот раз Инариль действовала без видимой выгоды и лишь по собственной инициативе — Даракас уже договорился с предводителями дроу и у девушки не было причин продолжать их с Мизаром встречи, но по непонятной для фарольца причине, она не стала разрывать их договоренность. Совсем наоборот — эта своеобразная «плата» только выросла в размерах, а чары подавления звука у наследницы продолжали работать через раз, из-за чего на парня с любопытством начали поглядывать уже другие темные эльфийки, которые появились в Гор-Макуле после возвращения матриарха.

И пусть процесс «убийства» был крайне приятен — бывший рыбак решил, что заканчивать свой жизненный путь подобным образом будет немного обидно и как только ранение от арбалетного болта на его спине окончательно затянулось, молодой наемник стал собираться в дорогу.

Ехать Мизару предстояло в гордом одиночестве.

Не до конца поправившийся Теон сопровождал урожеца Западного Края лишь с целью добраться до Даракаса и по сути, полноценным подчиненным он никогда не был. И теперь, когда рыжеволосый воин встретился с опальным командиром боевого эльфийского Копья, смысла следовать за Мизаром у него не было, в чем он честно и признался.

На это бывший рыбак только флегматично пожал плечами и выставил сыну Теока счет за лечение, оплачивать которое пришлось фарольцу.

При этом какой-то большой обиды у молодого наемника не было, ведь тащить кого-то из остроухих на свою родину он все равно не собирался — после того, что армия Великого Леса устроила в Западном Крае, эльфам не стоило показываться на территории Фарола. Но вот потраченные на рыжеволосого бойца денежки парень собирался вернуть полностью, до последней монетки.

Грятос же ехать со своим нанимателем не отказывался и в целом был не против посетить родину своего командира. Но при этом он сразу предупредил, что сражаться на поверхности будет намного хуже, чем под землей. В отличие от своих обычных сородичей, глубинные гномы были сильно привязаны к подземельям и под открытым небом начинали теряться. (Собственно, поэтому их глубинными и прозвали)

Немного подумав, Мизар решил все же не брать с собой татуированного бородача и вместо этого приказал Грятосу оставаться с мятежником Великого Леса, чтобы прикрывать ему тыл. Договор-договором, но окончательно доверять темным эльфам все-таки не следовало, а потому боец, не относящийся к народу дроу, был в окружении Даракаса совсем нелишним.

Ну и последним «подарком», который фарольцу вручили красноглазые жители подземелий из Дома Пастырей Плоти, был ездовой хуаз. Или хуазка. А может хуазиха. Как именно называют самок этих зубастых созданий парень не знал, а потому решил для себя называть свое новое приобретение просто хуазом.

Звали это наглое до невозможности создание Ягай и выглядела она сильно меньше той огромной твари, с которой Мизару пришлось сражаться на арене.

Как объяснил фарольцу доставивший зверя темный эльф, самцы этого вида в качестве ездовых зверей практически никогда не использовались. Хуазы в целом были довольно агрессивными хищниками и плохо поддавались дрессировке, поэтому для этих целей среди них всегда отбирались только женские особи, которые были во-первых — намного меньше, а во-вторых — заметно спокойнее своих кавалеров. Самцов использовали в основном в сражениях как живой таран или отправляли на арены для показательных выступлений, потому как долгое время находиться рядом с взрослым, половозрелым хуазом было крайне опасно — во время гона такая тварь рвала в клочья всех, кто к ней приближался.

А вот самки этого вида были куда более податливы, сравнительно легко приручались и редко нападали на своих седоков. Само-собой, если тот не забывал вовремя покормить хищного ездового зверя.

Но Ягай…

Она была просто невероятно вредным питомцем. Причем не жестоким, злобным или свирепым — а именно что вредным. Броню на неё Мизару пришлось одевать несколько дней и большую часть этого времени фаролец не прилаживал металлические пластины, а банально гонялся за удирающей от него со всех лап поганкой. Как оказалось — при желании хуазы могли бегать очень быстро, а надевать на себя защитную сбрую Ягай не хотела совершенно.

Также эта синечешуйчатая дама при каждом удобном случае делала вид, что пытается укусить своего хозяина и само-собой, каждый раз Мизар сильно напрягался — челюсти у этой самки хуаза были настолько мощными, что она могла спокойно перекусить фарольца пополам, причем вместе с его демонической лапой и полным доспехом.

Но как выяснилось, такой своеобразной игрой стервозное создание присматривалось к новому хозяину и проверяло границы дозволенного. Напасть на фарольца, от которого шел стойкий запах демонического создания, она бы никогда не решилась, а потому после пары хороших оплеух и плотной кормежки сырым мясом, Ягай успокоилась и лишь изредка напоминала о своем характере вялыми взбрыками. Съеденной туши подземного червя ей должно было хватить примерно на месяц, и по поводу кормежки ближайшее время Мизару можно было не переживать, но парень подозревал, что стервозный характер чешуйчатой дамы еще не раз аукнется ему в будущем.

— Жалко все-таки, что вы мне пару отрядов в помощь не дали. Они бы в Фароле пригодились… — Закончив проверять кассеты с арбалетными болтами, что висели в седельных сумках, парень повернулся к ожидавшему его Иларилю. — Все-таки один боец, это немного не то. Случиться-то может всякое…

— Ты справишься, мы в тебя верим. — Широко ухмыльнулся одноглазый воитель и более серьезным тоном добавил. — У тебя есть привычка выбираться из самой глубокой задницы, смертный, но вот на тех, кто за тобой следует — она не распространяется.

— Ты злишься, что из тройки диверсантов выбрался я один?

— Война с бородатыми недомерками продолжается и у нас сейчас каждый боец на счету, а Муан с Герракосом были неплохими лазутчиками и прекрасными полевыми командирами. — Флегматично отозвался сын матриарха Дома Ходящих Тенью. — Я не виню тебя в их смерти — просто озвучиваю свои мысли. Сейчас ведь все заняты, что лидеры Великих Домов, что твой Даракас, что моя мать…

— Это я уже заметил. — Ответил Мизар, с усмешкой оглядывая пустующий зал телепортации, который маги Дома Ходящих Тенью закончили сооружать неделю назад. — Даже провожать не вышли… Нет, я, конечно, не особо важная персона, но рассчитывал, что хотя бы Инариль придет попрощаться. Все же после возвращения матери у неё дел практически не осталось, а мы… — На этом моменте фаролец слегка замялся, подбирая подходящее слово. — Неизвестно, когда увидимся и увидимся ли вообще. А вместо её симпатичной мордашки приходится наблюдать твою мерзкую морду!

— Твоя морда ничем не лучше. — Парировал его слова Илариль, украдкой оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться в приватности их разговора. — А насчет Ины… Положение наследной принцессы не позволяет ей проявлять подобные знаки внимания. То, что вы друг с другом спите, это не проблема, но если она выйдет тебя провожать, то это может пошатнуть её репутацию среди нашего Дома. Симпатия — признак слабости, а за слабым лидером дроу никогда не пойдут. Но кое-что она все же тебе передала…

Темный эльф достал из-под плаща небольшую коробочку и протянул её бывшему рыбаку, который недолго думая, раскрыл посылку и увидел алый рубин, ограненный до размеров человеческого глаза.

— Хотя правильнее будет сказать, что это подарок от нас обоих. — Он с намеком постучал пальцем по своей повязке, под которой находился похожий самоцвет. — «Глаз Духа» — сам таким пользуюсь. Вставишь в глазницу и сразу начнет работать. Правда, мы не смогли договориться по поводу чар, которых в него следует вложить, поэтому сам решай, что тебе нужнее. Любой мало-мальски способный колдун сможет вложить нужную магию в этот артефакт, а создаваться она будет простым волевым усилием. Сейчас же он просто вернет тебе нормальное зрение.

Неопределенно хмыкнув, парень закрыл коробочку и спрятал её в одну из сумок — от обилия вещей он начал уже уставать, но получать подарок от вспыльчивой красноглазой мегеры оказалось неожиданно приятно. Но осваивать новые колдовские приблуды лучше в спокойной обстановке и вставка «Глаза Духа» вполне могла подождать…

— Передай ей мою благодарность.

— Сам передашь, когда вернешься. — Усмехнулся Илариль, скрещивая руки на груди. — И постарайся там не подохнуть, иначе Ина сперва меня живьем сожрет, а потом освоит некромантию и будет долго мучить твою душу. И это она просила передать…

— Не волнуйся — встреча со Жнецом у меня пока не запланирована. — Фыркнул молодой наемник, взбираясь в седло своего хуаза и направляя его на телепортационный круг. Яркая вспышка на миг осветила зал, а когда свет погас, ни Мизара, ни его ездового зверя в нем уже не было…

Глава 2 Монстр и человек

* * *

" — Приятно все-таки возвращаться домой…" — Сидящий в седле фаролец полной грудью вдохнул воздух Западного Края.

Телепорт, который темные эльфы использовали для отправки молодого наемника в людское королевство, перенес его практически к собственному порогу. Площадка с выгравированными на ней рунами была хитро спрятана в густом подлеске близ Зеленых Холмов — деревни, в которой Мизар родился и вырос.

" — Жаль только, что на родине меня вряд ли кто-то ждет. Скорее, даже наоборот — кое-кто очень сильно не хочет, чтобы я возвращался."

Поиски своего давно почившего «близнеца» бывший рыбак решил начать с личности, которая знала про этого человека больше, чем кто-бы то ни было. С того, кто своими собственными глазами видел Разима в деле и того, кто первым заметил сходство между Убийцей и бывшим рыбаком — с Тома Череполома: наемника что во время прошлой войны с Великим Лесом оказался в составе отряда, напавшего на эльфийское святилище и выпив находящийся там эликсир, обрел долголетие, из-за которого и жил уже восьмое столетие.

Правда, перед тем как добраться до Бирка — города наемников, в котором обитал этот «старичок», Мизару нужно было преодолеть Серебряную реку и сделать это было на порядок сложнее, чем казалось на первый раз.

Перед тем, как отправить молодого наймита на поиски давно мертвого чернокнижника, Даракас с помощью чар дальносвязи пообщался с несколькими своими знакомыми из армии Княжества Осенней Листвы и узнал через них общую расстановку сил в Западном Крае. Само-собой, без особых подробностей — после ареста Красного Клинка и «предательства» темноволосого командира, Улиэль провел среди солдат крайне тщательную чистку и большая часть лояльных генералу (А следовательно, и ренегату, пытающемуся вызволить Фирлика) офицеров попала под суд и отправилась либо на плаху, либо в тюрьму.

Но даже той маленькой толики информации оказалось достаточно, чтобы понять — левый берег Серебрянки по-прежнему находился в руках остроухих и действовать в нем следовало крайне осторожно. Сейчас между Великим Лесом и королевством Фарол было заключено хрупкое перемирие, а также вовсю шли переговоры о полноценном мире, но при этом каждая сторона держала на границе с соседом значительные силы, попадаться которым Мизару не следовало.

Причем опасными для наемника были встречи как с остроухими, так и с собственными сородичами — парень не знал, кто конкретно помог Фьеру избавиться от рабского клейма, но по словам того же Даракаса провернуть такое мог лишь кто-то из приспешников Фарольской аристократии, причем самого высокого круга.

Поэтому до того момента, когда он узнает лицо и имя своего врага, бывший рыбак решил просто подозревать в предательстве всех своих сородичей. Во избежание.

Тот странный отряд наемников, командира которых боялся тучный Вогаш, смог договориться аж с капитаном Тысячи Первой Крови, а значит руки у предателей были очень длинными и натравить на Мизара солдат Фарола неизвестный враг мог чуть ли не по щелчку пальцев.

" — Надо будет постараться выяснить, кто из аристократии королевства решил договориться с правителем Княжества Осенней Листвы." — Пришпорив Ягай, бывший рыбак направил её вглубь подлеска, оставив позади телепорт темных эльфов, который, стоило только хуазу с него сойти, сразу же растворился в воздухе. Дроу умели хорошо прятать свои следы и спустя мгновение уже ничего не напоминало о небольшой площадке для пространственного переноса.

* * *

Выходить на открытое пространство Мизар не спешил.

Молодой наемник знал эти места как свои пять пальцев… Ну, или четыре, в случае с демонической лапой. И прекрасные зеленые поля, простирающиеся до самого горизонта, имели помимо прекрасного вида, одну гадкую особенность — они очень хорошо просматривались. Во время нападения армии Великого Леса на Западный Край Мизару пришлось некоторое время прятаться от остроухих солдат в лесу и сейчас он намеревался повторить свой прошлый поход.

В южной части этой области лес находился довольно далеко от Серебрянной реки и на таком открытом пространстве эльфийские конные патрули, легко догнали бы ездового хуаза — подземная ящерица на прямой двигалась намного медленнее, чем легконогие эльфийские скакуны.

Но с другой стороны — Ягай за последние десять минут без каких-либо затруднений переползла через поваленное дерево, переломав чешуйчатыми боками торчащие во все стороны ветки, взобралась на довольно крутой склон и очень шустро переплыла небольшой ручей, не сбавляя при этом хода.

Причем в последнем случае у молодого наемника не намокли даже кончики сапог.

И у Мизара были большие сомнения, что хлипкие лошади остроухих были способны повторить хотя бы один пункт из этого списка. Или просто войти в лесную чащу, по которой ездовой ящер полз также быстро, как и по мощеному камнем торговому тракту, который находился в паре сотен шагов и по которому прямо в эту секунду двигался отряд остроухих всадников.

" — Всего десять? Вроде бы раньше их было в отряде больше…" — Поглаживая шею своего ездового зверя, парень с некоторой долей ностальгии вспомнил, как он на пару с Вогашем убегал от идущих по пятам остроухих преследователей, и прятался среди сухарей в заполненном нежитью Оросе. — «Это меня сейчас память подводит, или эльфы с приходом Улиэля к власти стали понемногу бежать из армии Княжества? Надеюсь, что второе…»

За свое обнаружение наемник не переживал совершенно.

Мало того, что фаролец сейчас был в глубине зарослей, так еще и сами остроухие с прошлого раза внимательнее не стали: эльфы все также продолжали ждать нападения со стороны людского королевства и практически не смотрели в сторону Великого Леса, из-за чего Мизару даже не пришлось использовать амулет невидимости — патруль проскакал мимо, не обращая внимания на притаившегося в чащобе наемника, который внимательно следил за всадниками своим единственным глазом.

За последние пару часов таких отрядов было уже четыре, и никто не соизволил обратить внимание на бывшего рыбака, чему последний был крайне рад. Перед тем, как вернуться на правую сторону Серебряной реки, бывший рыбак собирался посетить озеро, неподалеку от которого они с Вогашем устроили небольшой тайник и достать оттуда оставшиеся именные сабли, что они сняли с тел убитых эльфийских аристократов.

В Бирке, куда Мизар сейчас направлялся, помимо Череполома была также еще одна крайне информированная личность, что испытывала нездоровый интерес к вещам эльфийского народа. И на случай каких-либо проблем с Томом, фаролец хотел иметь запасной вариант.

* * *

— Гр-р-рау?

Ягай повернула свою слегка приплюснутую морду к молодому наемнику и тревожно забурчала. Чешуйчатому созданию было не по душе находиться в этом месте, и бывший рыбак полностью разделял её опасения.

— Согласен, мрачноватое местечко. Когда я был тут прошлый раз, на дворе стояла глубокая ночь, но жути было на порядок меньше…

По мере приближения к выкопанному им с Вогашем тайнику, фаролец начинал все сильнее ощущать смутную тревогу. Лес вокруг стал казаться ему более мрачным и темным, а на грани слуха бывшего рыбака стал раздаваться неясный многоголосый шепот. Когда же хуаз вышел к озеру, чей берег ближе к воде был усыпан странной белой галькой, то все звуки разом исчезли, но плохое предчувствие у парня никуда не пропало. Во-первых — резкое изменение обстановки в такой ситуации очень сильно напоминало захлопнувшийся капкан. А во-вторых — исчезли все звуки.

То есть вообще все.

Не стало пения птиц, которое по мере приближению к тайнику становилось все тише. Прекратила шелестеть листва. Куда-то запропастился свист ветра, что гулял по кронам деревьев.

Вместе с неестественно ровной гладью озера, это вызвало бы подозрения даже у случайно попавшего сюда человека. А Мизар помимо высокого уровня паранойи обладал также неплохой памятью и помнил, как живущее в темных глубинах водоема нечто сперва утянуло на глубину латника в зачарованных доспехах из зеленчака, а затем сожрало свою жертву буквально за пару мгновений.

— Не волнуйся, девочка… — Парень успокаивающе похлопал встревоженного зверя по холке. — Заберем парочку вещичек и поедем дальше. Мне здесь тоже не слишком нравится.

Сами трофеи были закопаны на полянке, недалеко от озера и по идее, причин подходить конкретно к обители опасной твари у Мизара не было.

Но дело было в том, что парень помнил место тайника лишь приблизительно и четко знал к нему путь только от этого самого озера, а так как он не хотел оставлять свои трофеи гнить в земле, то ему предстояло пройти рядом с этим водоемом.

Молодой наемник рассчитывал, что водоплавающий монстр, обитающий в толще воды, не сунется на сушу и ему удастся пройти к тайнику, вообще не потревожив хищную тварь. Но как только он внимательнее осмотрелся на песчаном пляже, то руки фарольца сами собой сняли со спины висевший на ремне арбалет и привели его в боевую готовность.

То, что бывший рыбак издалека принял за гальку, оказалось обглоданными добела черепами. Причем, судя по их слегка вытянутой форме — жертвами монстра стали жители Великого Леса.

— В прошлый раз их тут точно не было. Похоже, что поисковых партий за убитыми нами аристократами было все-таки несколько и одна из них нашла это место. Вот только уйти отсюда никто из них уже не смог… — Тихо пробормотал Мизар, уперев ложе арбалета в плечо и наведя оружие на темную гладь озера, спросил у своего ездового зверя. — Давай-ка не будем подходить к воде, ладно? Пропустим в этот раз купание…

— Ур-р-р… — Согласно проворчала Ягай, с опаской косясь в сторону водоема и без каких-либо приказов со стороны своего хозяина начала обходить его по широкой дуге, что только укрепило опасения парня.

Черепов на берегу было несколько десятков, но вот остальных частей скелетов погибших парень не заметил, что было довольно странно.

«- Если подводная тварь схарчила остроухих, то почему она выплюнула только их… Проклятье!» — Заметив под водой большую тень, что начала движение в его сторону, фаролец не стал медлить и сразу же выстрелил на упреждение. То, что чудовище может достать его даже на суше бывший рыбак уже понял: судя по количеству костей на берегу, эльфов к монстру прибыло около четырех-пяти десятков и раз армия остроухих еще не прикончила эту тварь, то живым уйти никто не смог. И у фарольца были большие сомнения, что поисковая партия в полном составе вдруг решила искупаться в непроверенном водоеме, а значит — как минимум часть остроухих чудовище схватило прямо на берегу.

Просвистев в воздухе, отравленный болт с тихим всплеском вошел в воду.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем озеро вспучилось и из воды вылетело множество длинных, серых щупалец, оканчивающихся кривыми клешнями, по форме напоминавшими зазубренные лезвия. Раскидав в стороны часть эльфийских черепов, они обрушились на незваных гостей.

Поняв, что это лишь отростки и основная часть монстра находится под толщей воды, которая гасит силу выстрелов его оружия, Мизар перекинул кассетный арбалет за спину и выхватив один из отравленных ножей, полоснул им по ближайшему щупальцу. Но матовое лезвие просто отскочило от гладкой кожи чудовища, а ответный взмах змеевидной конечности выбил бывшего рыбака из седла и выронив нож с арбалетом, он покатился по песку.

И быть бы тут Мизару убитым одной из конечностей скрывающегося в глубине монстра, но одна вредная синечешуйчатая дама, вместо того чтобы бежать, неожиданно яростно замолотила хвостом и встав на защиту своего хозяина, вцепилась в ближайшее щупальце.

И хотя клыки Ягай не смогли пробить невероятно прочную кожу водного хищника, ей это и не было нужно: челюсти хуаза обладали колоссальной силой, и хищная ящерица просто превратила в кровавую кашицу все, что было внутри конечности, а затем уперлась всеми своими лапами в песок и быстро мотая мордой из стороны в сторону, начала вытаскивать чудовище из воды на берег.

Щупальца монстра начали яростно лупить по ездовому зверю, но броня, которую фаролец лично надевал на своего хуаза несколько дней назад, стойко держала удары и постепенно Ягай начала одерживать верх над отчаянно упирающимся пожирателем эльфов. Вскоре над водой показалось и тело плотоядной твари, представляющее из себя большой шар, из которого и росли длинные, серые отростки.

Раскрывшись на середине, он превратился в одну большую, безглазую и очень зубастую пасть.

Подводное чудовище быстро смекнуло, что отсидеться в озере уже не получится и вместо бесполезных попыток вырваться, само набросилось на свирепую ящерицу: громко взвизгнув, оно с помощью отростков подпрыгнуло вверх и обрушившись на Ягай всем своим весом, оглушила её, а затем серый шар раскрылся пошире, пытаясь зацепиться зубами за стыки в броне хуаза, чтобы после отпилить ей голову.

Но к этому времени Мизар уже успел прийти в себя.

Добравшись до выроненного при падении арбалета, парень взвел оружие и навел его прямо в широко распахнутую пасть безглазой твари.

Тихо тренькнула спускаемая тетива и черный болт с громким чавканьем вошел прямо в небо шарообразного чудовища, которое сразу же отвлеклось от расправы над чешуйчатой ящерицей и яростно замолотило щупальцами по песку в припадке агонии — отрава, в которой были вымочены стрелы дроу, была крайне ядреной, ведь использовали её в первую очередь против лесных эльфов, которые из-за своего места жительства были крайне устойчивы к болезням и разного рода ядам.

И при попадании в такое уязвимое место, как внутренности головы, действовать токсин начал очень быстро — уже спустя пару мгновений шарообразное чудовище зашаталось и потеряв к своим жертвам всякий интерес, попыталось на щупальцах уползти обратно в озеро. Но не успев добраться до воды каких-то пары метров, оно рухнуло на песок и после пары минут трепыханий, замерло без движения, смотря в сторону Мизра раскрытой пастью.

— Ха-а-а… Ну Вогаш, ну тварина… А еще говорил, что эта зверюга будет нам что-то вроде ручной собачки, охраняющей добро. Ага, как же! — Всадив в монстра еще один арбалетный болт и убедившись, что тот окончательно издох, парень подобрался к хуазу и проверив, что Ягай жива, устало присел на песок рядом с ней. — Скотина толстопузая… Плевать, в сговоре он с эльфами, или нет! Встречу — «поздороваюсь» с ним так, что остаток жизни будет работать исключительно на целителей… А ты молодец, зверюга. Не струсила. — Бывший рыбак погладил морду Ягай, которая наконец-то вернулась в сознание и теперь с подозрением смотрела на тушу убитого Мизаром чудовища. — Да не волнуйся ты так, сдохла эта тварь. Ну, или утомилась до такой степени, что ей даже на арбалетные болты в горле уже плевать.

— Ур-р-р? — С вопросительной интонацией прорычала синечешуйчатая особа. И то ли удар щупальца чудовища оказался слишком сильным, то ли под влиянием демонической конечности фаролец научился понимать зверей, но в рыке Ягай он отчетливо различил желание убраться подальше.

— Да-да, уже уходим. — Взобравшись в седло, парень направил ящерицу в сторону нужных кустов, за которыми должна была находиться полянка с тайником. — Надо будет разузнать у кого-нибудь в Бирке, что это вообще за тварь такая. Её кожу даже сталь темных эльфов не взяла! Как думаешь, может освежевать её и сделать, скажем, одежду? А что, она прочная, легкая и выглядит неплохо.

— Ур-р-р… — В ворчании хуаза ясно слышалось неодобрение подобной идеи — оставаться рядом с озером дольше необходимого ездовая ящерица по-прежнему не хотела.

— Ладно, бросим так. — Согласился с ней бывший рыбак, которому тоже не хотелось возиться с тушей монстра. — И напомни мне купить тебе сочный кусок мяса в Бирке. Заслужила…

Глава 3 Призраки Западного Края

* * *

- Заэль, а как ты думаешь, смертные согласятся на предложенный Великим Князем мир? — Затачивающий клинок эльфийский воин, вопросительно посмотрел на своего соседа, что, подложив под голову мешок с вещами и накрывшись теплым плащом, дремал у обгорелого основания каменного дома. — Или все-таки люди решат пойти до конца?

Услышав вопрос, Заэль приоткрыл один глаз и с раздражением посмотрев на говорившего, тяжело вздохнул — время было позднее, но мающимся бездельем товарищам было скучно, и они решили на сон грядущий потрепать языками.

Это значило, что выспаться ему сейчас точно не дадут: в такие моменты гордые воины Великого Леса превращались в треплющихся бабок, которые могли часами обмусоливать любую новость, просто от нечего делать.

- Если война закончится раньше, то это будет просто прекрасно… — Ответил лишенный сна боец, поправляя свою «подушку». — Но даже несмотря на временное перемирие, это вряд ли случится. Великий Князь требует соблюдения договора и наши восточные земли, которые фарольцы зовут Западным Краем — должны остаться в составе Княжества Осенней Листвы. А после того, как мы его зачистили — люди не пойдут на попятную. Во всяком случае я бы не пошел…

- Ты бы и перед Владыкой Леса отступать не стал. — Тихо хмыкнул третий солдат Великого Леса, подкидывая в тихо трещащий костерок пару дров и наблюдая за хороводом искр, что взвились в воздух. — Ну чисто горный баран — только рогов для полноты образа не хватает.

- Это еще почему? — С недоумением уставился на него окончательно проснувшийся остроухий.

- Заэль, ты командиру нашего Копья при всех нахамил. — Фыркнул следящий за огнем остроухий. — Да, он был неправ, предлагая выдвинуть все наши дозоры ближе к Серебряной Реке и большая часть нашей армии с тобой бы согласилась, но чтобы сказать старшему офицеру: «Ваша идея — помет лесного кабана, господин!» — нужно быть или очень глупым, или очень упрямым. И насколько я могу судить — у тебя второй случай…

- Правду лучше говорить в лоб, особенно такую. Если бы он смог продавить это решение, то нас всех бы послали патрулировать берег. А ты ведь не забыл, что случилось с бойцами Копья Даракаса, когда они защищали этот участок? Предатели-предателями, но они были первоклассными воинами — и все равно не смогли защититься от фарольских лазутчиков. А так мы охраняем вторую линию обороны и более-менее прикрыты со всех сторон. Откуда бы не попытался напасть враг — застать нас врасплох у него не выйдет.

- Мне кажется, что солдаты нашего предателя тогда думали точно также. — Неожиданно вмешался в разговор четвертый боец, что сидел в углу остатков дома и безуспешно пытался натянуть тетиву на плечи основания боевого лука. — Говорят там смертный попался совсем уж лютый — его потом несколько месяцев всей нашей армией ловили, да и то — поймать смогли лишь по чистой случайности. Как бы и нам на такого не нарваться…

- Да байки все это, которые прислужники ренегата сами и придумывают, чтобы как-то оправдать измену своего господина. — Отмахнулся от слов товарища ухаживающий за клинком боец. — Ну ты сам подумай — какой человек сможет в одиночку пробраться прямо в сердце лагеря одного из наших боевых Копий? Да еще и к воинам самого Даракаса, которые в подземельях темных эльфов половину жизни провели, и к скрытным нападениям врага должны быть приучены. Ладно бы еще это боевой отряд разведки Фарола был, но одиночка…

Дозор воинов Великого Леса расположился прямо в развалинах крайнего дома стоявшей на пригорке деревни, которую эльфийские каратели сожгли во время одного из рейдов по Западному Краю.

Название поселения никто из остроухих не знал, но каменные и почерневшие остовы служили неплохим укрытием от гуляющих по Западному Краю ветров. Также из пепелища открывался просто превосходный обзор, что было для пятерки наблюдателей весомым плюсом. А единственная неприятность: могильник с трупами живших тут раньше фарольцев — находился на противоположном конце деревни и был надежно огорожен. Опыт Ороса многому научил жителей Великого Леса и после восстания живых мертвецов у себя в тылу, всех покойников остроухие старались сжигать. Ну, или хотя бы закапывать поглубже, чтобы те не смогли выбраться наружу.

- Знаете, а я от Гаматиса из второй сотни слышал, что это вообще не человек был. — Внезапно сказал сидящий у костра воин.

- А кто тогда? — Насмешливо спросил у него эльф с луком. — Орк, что-ли?

- Сам ты орк, даром что с ушами! — Огрызнулся поддерживающий пламя дозорный с опаской оглядываясь по сторонам. — Говорят, призрак это был…

После этих слов взбудоражено озираться начали уже остальные эльфы — пример целого города нежити у армии Великого Леса уже был, а потому к мертвым с опаской и подозрением относились даже самые храбрые остроухие. С той же банши совладать мог только кто-то из командиров Копий, а потому возможная схватка с восставшими покойниками пугала рядовой состав эльфийского воинства на порядок сильнее продолжения войны с Фаролом.

Смертных можно было убить, а некоторым видам нежити окончательная смерть была просто неведома.

- Врешь ты все… — Неуверенно заявил «лучник». — Там же тогда Даракас был — он бы этого призрака в два счета развоплотил!

- Да не простой это дух был, а одного из убитых в Западном Крае наемников! У смертных тут было что-то вроде небольшого райского уголка для отошедших от дел бойцов. Вот один из таких и решил вернуться с того света… — Заговорщицким тоном продолжил следящий за огнем дозорный. — И даже у нашего ренегата возникли с ним большие проблемы — сбежав из чертогов Жнеца, призрак стал невероятно могучим и победить его оказалось практически невозможно! Лишь пообещав перейти на сторону фарольского королевства, Даракас смог сохранить жизни своих бойцов и именно по этой причине он предал наш народ… Во всяком случае Гаматис рассказал мне именно это.

После слов рассказчика, в руинах сгоревшего здания воцарилась гнетущая тишина, которую разгонял лишь треск сгорающих в костре дров. Разумом эльфы понимали невозможность подобных событий, но у страха всегда велики глаза и легкая дрожь выдавала солдат Великого Леса с головой — против обычного врага из плоти и крови они бы выступили без колебаний, но бесплотные духи вызывали у представителей лесного народа суеверный ужас. Особенно сейчас, когда четверка дозорных находилась буквально в паре шагов от места захоронения зверски убитых селян Западного Края.

В этот момент обосноваться в руинах сожжённой деревни уже перестала казаться эльфам такой заманчивой.

- Что-то Валиак с обхода территории задерживается… — Как бы невзначай заметил точивший клинок боец. — Надо бы проверить…

- Может быть, ты сам и сходишь? — Слегка нервно спросил Заэль, под одобрительные кивки остальных бойцов. — У тебя, вон — и оружие уже заточено.

- Разбежались! — Тут же вскочил на ноги обсуждаемый эльф. — По уставу при внезапной пропаже командира мы должны его найти, а если сделать это не получиться — поставить в известность о пропаже соседние отряды. Поэтому собирайтесь, идем на поиски нашего предводителя!

Труп Валиака нашелся буквально в паре шагов — мертвый эльф лежал прямо посреди улицы лицом вверх и смотрел в ночное небо невидящим взглядом. Каких-либо ран на остроухом видно не было и это вызвало у солдат Великого Леса сдавленную ругань.

- Вот дернул тебя демон про призраков заговорить!

Обнажив клинки, эльфийские солдаты встали в круг, прикрывая друг друга.

- А что я-то⁈ Я… Пха!

Остроухий, что попытался оправдаться, неожиданно захрипел и свалившись на землю, задергался, словно припадочный — из груди эльфа торчал короткий болт, что пробив легкую кольчугу, вошел в тело по самое оперение.

- Это не нежить, а смертные!

Вторую стрелу Заэль смог отбить, но вот третий выстрел, что последовал практически без задержки — все-таки нашел свою цель и граненый наконечник вошел в живот остроухого бойца.

Проявив недюженную стойкость, раненый эльф смог устоять на ногах и резким ударом сломав древко болта, он вновь поднял свой клинок, но неожиданно рука эльфа ослабла и сдавленно застонав, он рухнул рядом со своим товарищем.

- Отрава! — Быстро смекнули остроухие дозорные.

- А вы быстро учитесь. — Воздух в десятке шагов перед воинами Великого Леса подернулся рябью и междудвух обгорелых остовов разрушенных домов показалась замотанная в темную ткань фигура с кассетным арбалетом в руках. — Ну что, ушастики, потанцуем?

* * *

Вопреки ожиданиям Мизара, его провокация не оказала на эльфов никакого эффекта — вместо того, чтобы ринуться в атаку, они только крепче вцепились в свои клинки и начали с опаской озираться по сторонам.

" — А… Так они думают, что я с целым отрядом на них напал? Нет, я-то, конечно, не против иметь под рукой пару-тройку десятков крепких бойцов, но в последний раз, когда я кем-то командовал — мне оттяпали руку. И тогда их было всего четверо…" — Видя, что остроухие дозорные не собираются на него нападать и натянутая в проходе леска пропадает зря, фаролец решил подстегнуть ушастых солдат. — Эй, вислоухие! Это за мной ваша армия не так давно гонялась. Да-да, меня зовут Мизар. Тот самый Мизар, который пробрался в расположение Копья Даракаса и за которого Залик Заклинатель Плоти предлагает большую награду! Никто из вас не хочет её получить?

На этот вопрос эльфы повели себя совсем странно: переглянувшись друг с другом, они вместо того, чтобы попытаться схватить «ценную добычу» начали медленно от него пятиться.

" — Совсем дурные, чтоли?" — Непонимающе посмотрев на остроухих, бывший рыбак горестно вздохнул и махнул на них рукой. — «Ай, ладно, закончим и без ловушки. Потом леску замотаю обратно и все.»

Вложив два пальца в рот, молодой наемник громко свистнул, и притаившаяся в соседнем доме Ягай выскочила наружу. Один из эльфов попытался ударить огромную ящерицу своим клинком, но стальное лезвие лишь оставило неглубокую зазубрину на толстой броне чешуйчатого создания и бессильно по ней соскользнуло, а ответный рев хищника заставил остроухих сбиться с шага — протаранив своим массивным телом одного из дозорных, хуаз распахнула свою широкую пасть и перекусила туловище первого бойца, а затем резко развернулась и хлестким ударом своего хвоста отшвырнула второго в сторону приближающегося к ним фарольца.

- Это нам уже не понадобиться… — Схватив демонической рукой меч распростершегося на земле эльфа, парень выхватил оружие из руки остроухого и отшвырнул клинок в сторону, а затем наступил сапогом на грудь дозорного и направил свой арбалет прямо в его лицо. — Ну что, могучий воин Великого Леса, поговорим?

- Катись к демонам, смертный выродок! — Сквозь сжатые зубы прошипел боец Княжества на наречии лесного народа. — Надеюсь, тебя сожрут трупные черви!

- Хей, тебе не говорили в детстве, что начинать разговор с оскорблений — довольно отвратная идея. Особенно когда собеседник может одним движением пальца отправить тебя в Чертоги Творца? — Спросил у него на том же языке бывший рыбак.

- Как будто ты и так этого не сделаешь… — Попытался презрительно фыркнуть дозорный, но вместо этого у него получилась лишь гримаса боли — удар хвоста Ягай оказался довольно сильным и скорее всего, сейчас у эльфа были как минимум трещины в ребрах, если не полноценный перелом.

- Даю тебе слово человека, ушастый — если ты ответишь на мои вопросы, то я не стану тебя убивать. Клянусь! — Обманчиво-ласковым голосом ответил ему молодой наемник и приставил к щеке эльфа ложе своего самострела. — Ну так что, на тот свет тебя отправлять или поживешь пока?

Смерив фарольца скептическим взглядом, остроухий боец сдавленно зашипел и посмотрев на трупы своих товарищей, с заметной неохотой кивнул.

- Хорошо смертный, твоя взяла. Что ты хочешь от меня узнать?

- О-о-о, вот это я понимаю — деловой разговор. — Сразу же оживился бывший рыбак. — Будь так любезен, расскажи мне, сколько еще до Серебряной реки стоит ваших дозоров и где они находятся.

- После нашей пятерки — только десяток Шамиэля. Сидят в засаде среди кустов на левой стороне дороги в паре часов езды на восток. После заключения перемирия с вашим народом большую часть солдат отвели

- А что насчет конных патрулей? — Продолжал допытываться у него молодой наемник, качая перед лицом арбалетом. — Сколько их в вашем районе и как часто они обходят территорию?

- Примерно три-четыре отряда. Больше не скажу… — Чувствуя, как металлические дуги оружия уперлись ему в щеку, лесной эльф быстро затараторил. — Да не знаю я этого, смертный! Кто будет посвящать практически новобранца в маршруты всадников из другого Копья⁈ Да нашу пятерку даже сюда не должны были посылать — обычно вчерашних рекрутов стараются держать поближе к Великому Лесу!

- То есть большего я от тебя не узнаю, так? — С намеком в голосе спросил у остроухого одноглазый фаролец.

- Н-нет… Но ты обещал, что не тронешь меня! — Слегка заикаясь, напомнил ему о клятве солдат Великого Леса

- Ну раз так… — Дружелюбно улыбнувшись, Мизар убрал самострел от лица остроухого и протянув демоническую руку, помог ему подняться на ноги. — Тогда мне кажется, что на этом наше общение можно заканчивать…

- Ты меня отпускаешь? — С легким недоверием посмотрел на фарольца остроухий воин.

- Конечно да — я же дал тебе слово! — Мизар указал рукой на проход между сгоревшими домами. — Беги отсюда, остроухий, пока мой рассудок не взял верх над совестью…

Опьяненный радостными мыслями о своем выживании и стремясь убраться подальше, эльф рефлекторно припустил именно в ту сторону, куда показывал ему молодой наемник. И где «совершенно случайно» была натянута отравленная леска, выданная парню в Гор-Макуле.

Не успев пробежать и десятка шагов, воин Великого Леса схватился за шею и развернувшись к Мизару, с недоумением продемонстрировал ему испачканные в крови пальцы.

- Т-ты же обещал! — Прохрипел солдат, падая на землю. — Лжец!

- О-хо-ох… Так я же тебя и пальцем не тронул — ты сам туда рванул! — Сделав печальное лицо, парень подошел к корчащемуся противнику и с фальшивой грустью в голосе, сказал. — Даже жаль тебя немного. Яд у темноухих крайне мерзкий и мучиться ты будешь еще минимум минут пять. А я даже и добить тебя не могу, чтобы облегчить страдания — потому как клятву дал, что не убью… Но кто ж знал, что в той стороне ловушка была?

На самом деле молодой наемник именно на это и рассчитывал и даже подготовил запасной вариант, где в роли убийцы выступала Ягай — если бы хуаз решил вдруг полакомиться эльфятинкой, то формально клятва тоже была бы соблюдена.

- К слову о пищеварении подземных животных… — Повернувшись к сидящему рядом зверю, парень с ухмылкой у неё спросил. — Что-то я не вижу остатков того дозорного. Ты что, целиком его проглотила?

- Уар! — Довольно пробурчала огромная ящерица.

- Ну и как тебе на вкус ушастые? Хорошо покушала? Может, хочешь добавки? Тут еще парочка трупов есть…

В ответ на это буквально лучащаяся довольством чешуйчатая особа сыто рыгнула и выплюнула фарольцу под ноги наполовину пережеванную и слегка переваренную эльфийскую кольчугу.

- Буду считать, что это было «Нет, я наелась». — Почесав довольно заурчавшей Ягай подбородок, бывший рыбак взобрался в седло и закинув арбалет себе за спину, направил огромную ящерицу в сторону дороги. — Теперь я понял, почему продавец на рынке заламывал за своих хуазов такую цену. Если кормить тебя врагами — то такой ездовой зверь получается даже выгоднее лошади! Той ведь и овес надо покупать и поить каждый день, и следить, чтобы она где-нибудь случайно не поцарапалась, чтобы не подохла от заразы… А ты мало того, что неприхотлива, так еще и все, что нужно, можешь добыть прямо на поле боя. Экономия!

Глава 4 Воля клинков

* * *

Вереница груженых телег, стоявших на петляющей по выжженому полю дороге, медленно втягивалась в распахнутые ворота города.

Даже несмотря на приостановившуюся войну между Княжеством и Фаролом — Бирк продолжал жить своей жизнью. Городу наемников было плевать на любую угрозу, ведь его стены с момента прошлого визита Мизара не стали ниже и обитель вольных клинков по-прежнему могла отразить натиск любого безумца, кто рискнул бы на неё напасть.

Но многие рискнули бы осадить один из самых укрепленных городов в людском королевстве?

Стоявшая на воротах стража все также досматривала проходящих мимо них людей, изредка отводя особо подозрительных личностей в караулку, где их проверяли уже более серьезно. И знакомая фарольцу фигура рослого полуорка тоже присутствовала, что бывшего рыбака обрадовало не сильно — этот настырный громила даже в прошлый раз потащил парня на досмотр, хотя тогда Мизар выглядел практически безобидно. А уж сейчас, когда у молодого наемника появился груженый ездовой ящер и странного вида наруч — тщательный досмотр напрашивался сам-собой.

— Ну что, красавица моя чешуйчатая… — Фаролец погладил довольно забурчавшую Ягай когтистой рукой. — Попробуем пройти в этот город? Надеюсь, что хотя бы здесь за моей головой не начнут охотиться… Сразу.

Пару часов назад молодой наемник переплыл на хуазе Серебряную Реку и сейчас он стоял в конце очереди из желающих войти в город.

Пройти через единственный пост эльфийского дозора оказалось несложно — после первого пристрелочного выстрела сидящего в засаде лучника, парень просто включил амулет невидимости на полную мощность, и чешуйчатая дама на большой скорости пронеслась мимо хлопающего глазами остроухого, который так и не понял, что вообще произошло.

Ну а дальше все прошло как нельзя гладко: добравшись до реки, Ягай довольно шустро начала её переплывать и подоспевший на шум конный патруль уже не мог достать до ездовой ящерицы — пока остроухие спохватились, она успела переплыть две трети Серебрянки, а луки у эльфийских всадников были короче и сильно слабее, чем у пехоты лесного народа.

После этого добраться лесными тропами до Бирка было проще простого.

Мизар не знал, назначена ли на родине за его голову награда, но подозревал, что больших проблем с этим не будет. Все-таки тот странный отряд наймитов, что подбил Фьера на предательство — выполнил свою задачу и передал пленного эльфам, которые и хотели его изловить. Сам по себе бывший рыбак был не особо интересен предателям из Фарола и до тех пор, пока Мизар не попадет в их поле зрения, начинать охоту за сбежавшим из плена парнем никто не будет.

Во всяком случае, одноглазый наемник именно на это и надеялся.

А если еще и Залик Заклинатель Плоти забудет про существование обидчика своей племянницы — то бывший рыбак и вовсе перестанет для всех существовать, что сильно развяжет ему руки и ощутимо упростит поиски Разима Убийцы.

— Следующий!

— А вот и наша очередь подошла…

Пришпорив свою ездовую ящерицу, фаролец подвел её к стоявшим у ворот стражникам, которые при виде здоровенного хищника, облаченного в броню, слегка напряглись. Но при этом внимательный взгляд единственного глаза Мизара отметил, что какого-то невероятного страха у охранников Бирка не было — легкая настороженность, но не более того.

— Хуаз? — Рослый полуорк, стоявший чуть впереди своих подчиненных, удивленно хмыкнул, но не сдвинулся с места даже когда Ягай подошла практически вплотную, и его лицо с мордой ящерицы стала разделять лишь пара шагов. — Редкая зверушка в наших краях… Кто-то хорошо поработал на красноглазых, да?

— Не жалуюсь. — Спокойно ответил молодой наемник, спокойно взирая на клыкастого стражника. Спорить с полуорком и нарываться на лишние проблемы он не собирался — целью парня было пройти в город, а не устраивать скандал с властями Бирка. Тем более что местная охрана при желании скрутила бы его довольно быстро — облаченные в латы воины с длинными пиками в руках, могли легко перегородить вход в город, а после взять их с Ягай в кольцо и расстрелять из осадных стрелометов, края которых виднелись на крепостной стене. — Против Фарола они не воюют, а со своими сородичами из Великого Леса дроу на ножах уже которое столетие — так чем же их золото хуже?

В ответ на это полукровка громко фыркнул и довольно оскалился.

— Людям с таким ходом мыслей у нас самое место. Но сперва придется пройти досмотр — слезай с чешуйчатой твари, хватай свое барахло и идем в караулку. Проверим, не везешь ли ты чего-то запрещенного…

— Господин Гораг, неужели за время моего отсутствия ездовые ящеры стали запрещены в этом городе? — Сделав удивленный вид, спросил у него бывший рыбак, который не знал, были ли хуазы вообще когда-то разрешены в человеческом городе.

— К ящерице у меня претензий нет — те же звероловы порой таких тварей в Бирк тащат… На фоне некоторых из них питомец темных эльфов будет выглядеть домашней овечкой — те же гидры к примеру. Дело тут в другом… — Он кивком головы указал на сумки, что висели по бокам Ягай. — Дроу хороши в изготовлении не только ядов, но и разных дурманящих зелий, которые строго запрещены к ввозу в наш город. Если у тебя есть что-то подобное, то лучше скажи сразу, потому как если мои ребята это найдут — мы тебя прямо тут и прикончим. А если ты сам честно во всем признаешься, то достаточно будет выкинуть дурь, и мы тебя пропустим.

В этот момент парень задумался и начал мысленно перебирать свои пожитки. Опасных вещичек у бывшего рыбака было немало, но из всего добра под критерии стражника подходили только леска, болты для арбалета и комплект ножей.

— Ядовитая руда в этот список входит? — Спрыгнув на землю, молодой наемник расстегнул крепления перекинутых через Ягай сумок и подхватив их демонической рукой, направился следом за Горагом.

Избавляться от чего-либо фаролец не хотел совершенно, но сейчас было куда важнее попасть в город. Денег у Мизара хватало и при желании всегда можно было купить ядовитые игрушки у того же Малакаса.

— В смысле, оружие из неё? — Уточнил полуорк, кивая фарольцу на длинный, широкий стол. — Нет, отравленные клинки и прочие побрякушки к ввозу разрешены. Только вытаскивай их самостоятельно, а то противоядие против этой отравы не слишком дешевое…

Поставив сумки на пол, молодой наемник начал выкладывать их содержимое на стол перед стражником. В этот раз они были одни — перед началом досмотра полукровка парой жестов отправил своих подчиненных на выход и увидев, как напрягся от этого уроженец Западного Края, пояснил:

— Судя по зверушке, деньги у тебя водятся и немалые — не хочу соблазнять видом чужого золота своих бойцов. У нас здесь в последнее время… — Осекшись на полуслове, Гораг покачал головой. — В общем, пусть лучше караулят твоего чешуйчатого друга.

Дождавшись, пока одноглазый фаролец выложит перед ним содержимое сумок, полуорк подошел к столу и начал пристально разглядывать его вещи.

— Драгоценных камней тысяч на десять, немного золота, комплект ножей дроу, самострел с двумя коробами ядовитых болтов, леска из отравленной руды, две эльфийских сабли из зеленчака… — Дойдя до клинков остроухих, стражник с подозрением посмотрел на молодого наемника, лицо которого было по-прежнему скрыто тканевой повязкой. — Уважаемый, вы не могли бы личико открыть? А то что-то мне подсказывает, что раньше мы уже встречались…

И как только Мизар выполнил его требование, клыкастый верзила громко хохотнул.

— Значит, предчувствие меня все-таки не обмануло… — Увидев непонимание на лице одноглазого фарольца, он пояснил — За последние два года зачарованные эльфийские клинки приносил только один человек, так что твое разбойничье личико я хорошенько запомнил. Тем более, что у нас на весь Бирк соберется в лучшем случае десяток бойцов с настолько бандитской мордой.

Повернувшись ко столу Гораг еще раз пробежался глазами по пожиткам парня и к огромному удивлению последнего, спросил:

— Полагаю, будет бесполезно спрашивать о том, как ты из наших краев добрался аж до подземелий темных эльфов?

— Мне хотелось бы сохранить свои путешествия в тайне. — Рассказывать полукровке о том, что он работает на эльфа, который является ренегатом Великого Леса Мизар, разумеется, не собирался — этого полуорка он видел второй раз в жизни, да и вел тот себя крайне странно. А потому вместо честного ответа, он с ходу придумал хорошее (На взгляд самого Мизара) оправдание. — Мои прошлые наниматели очень хотели сохранить свои дела в тайне от кого бы то ни было и… — Молодой наемник со слегка виноватой улыбкой развел руками в стороны. — Взяли с меня клятву именем Темных Богов. Надеюсь, вы понимаете…

— Не первый день стою на страже. — Равнодушно пожал плечами клыкастый стражник, по выражению лица которого было не понять, поверил он словам бывшего рыбака или просто сделал вид. — У вашего брата такое часто бывает. Но спрашиваю я не из праздного любопытства. Ты ведь в курсе, что между Княжеством Осенней Листвы и нашим королевством заключено перемирие, срок которого никому в Фароле толком не ясен?

— Что-то такое слышал по дороге… — Неопределенно пожал плечами уроженец Западного Края, мысленно отмечая, что договор между его сородичами и эльфами довольно мутный, раз даже в городе наемников, которые после зверств остроухих рвались в бой — не знают о подробностях этой сделки.

— Обычно мне нет никакого дела до темных делишек ребят Малакаса, но личным приказом Фаркуса Третьего нам пока запретили сражаться с лесными выродками. А тут у тебя… — Полуорк постучал кончиком когтя по тыльной стороне лезвия одного из эльфийских клинков. — Очень примечательные мечи в количестве сразу двух штук. И есть у меня огромные подозрения, что нашел ты их не в лесу под кустом, а снял с эльфийских покойников. Которые до встречи с тобой были вполне себе живыми и бодрыми солдатами. — Взяв один из клинков в руки, Гораг поднес его к одному из факелов и внимательнее пригляделся к рунической гравировке на доле. — Зачарованные сабли на дорогах не валяются, а настолько качественно сделанное оружие есть далеко не у каждого остроухого бойца… Поэтому я и хочу узнать, откуда такое богатство нарисовалось. Если не объяснишь — мне придется их конфисковать, а тебя упечь в тюрьму, чего мне делать очень не хочется…

Услышав это, молодой наемник глубоко задумался, а затем совершенно спокойно уточнил у клыкастого стражника.

— Приказ короля вышел недавно, так?

— Да уж месяц как. — Отрицательно покачал головой Гораг. — Отвертеться тем, что «Я не знал» — у тебя не получиться. Я-то понимаю, что у наемников походы могут длиться годами, но власти города отдали максимально четкий приказ «Всех, кто подозревается в нарушении приказа нашего господина — задерживать до прояснения обстоятельств.»

— Я не к тому веду. — Встав рядом с полуорком, парень указал на эльфийские сабли. — Эти клинки были добыты мною сразу же после нападения армии Великого Леса на Западный Край и в этом я могу поклясться даже перед лицом Темных Богов.

— С того времени уже больше года прошло… — Понимающе протянул полукровка.

— Верно! — Довольно оскалившись, кивнул одноглазый фаролец. — В то время ничего еще не написали, так что нарушить распоряжение нашего мудрого правителя я никак не мог. А это значит, чир клинки остаются за мной, ведь согласно своду законов нашего королевства «Любые приказы и поручения от представителей аристократии не могут иметь обратной силы!»

В эту секунду парень мысленно поблагодарил своего отца, который заплатил за его обучения грамоте и покойного старосту Зеленых Холмов, который некогда одолжил Мизару книгу законов и уложений Фарола, которую молодой наемник, бывший тогда еще простым рыбаком, выучил от корки до корки.

— Хм… — Клыкастый стражник скрестил руки на груди и посмотрев на уроженца Западного Края, уважительно кивнул. — Вот вроде лицом ты — чистый головорез, а в правилах разбираешься, будто судья-законник. Всем бы так… А то свое недовольство приказом короля мне уже половина Бирка высказать успела, но при этом залезть в книгу законов догадались только трое. И все вы из ребят Малакаса. Наводит на размышления, честно говоря…

Гораг хотел было погрузиться в свои мысли, но громкий кашель Мизара быстро привел его в чувство.

— Так… Я могу идти?

— Иди, только не попадайся солдатам с гербами на щитах. Это слуги одного барона, которого Фаркус Третий послал, дабы «Проследить, чтобы грязный наемный сброд не давал эльфам повода для нарушения договора!» — Передразнил кого-то клыкастый воин и тяжело вздохнув, пояснил одноглазому фарольцу. — Сейчас в городе вроде как два центра власти — королевский ставленник и наш Совет Трех. Если тебя увидит с эльфийскими клинками кто-то из моих ребят, то достаточно будет просто объяснить им ситуацию и проблем не будет — я дам соответствующие распоряжения. А вот если ты попадешься на глаза людям барона, то тебя даже слушать не станут — сразу попадешь за решетку, а потом и на плаху. Свита королевской шавки наемников за грязь считает, а потому обращается с вашим братом далеко не лучшим образом, ну а наемным клинкам только дай повод… Драки и поножовщина происходят каждый день, да и в целом с появлением этих знатных идиотов Бирк гудит не переставая.

— Странно… — Скептически посмотрел на него бывший рыбак. — Город по большей части состоит из наемников, которые с клинками обращаться умеют. Почему они этого аристократа вместе с его свитой не пореш… Кхм! Не выгнали из города?

— Этих порешишь… — Злобно фыркнув, сплюнул в сторону полуорк. — Почти пять сотен тяжелых латников и три десятка рыцарей в латах из Лунного Железа. Ходят отрядами не меньше двадцати человек, злые, как демоны и всегда настороже. Убить нескольких бойцов из свиты барона удалось лишь Ма… — Покосившись на парня, стражник осекся и с намеком провел когтем по горлу. — Очень темным личностям, которых мы никак не можем найти. Сверкнули своими красными глазами в темноте и как свозь землю провалились! Мы даже награду за их поимку объявили — десять медных монет!

Настолько прозрачный намек понял бы и полный кретин.

Малакас — темный эльф, что заведовал теневой частью города наемников, оказался не очень рад появлению королевского посланца и его подчиненные начали понемногу вырезать свиту барона. Ну а стража города прекрасно все знала, но делала вид, что ничего не понимает и на любые вопросы только непонимающе разводила руками, дескать «Так мы поймать их не можем! Ух, сволочи коварные!». Ну а десяток медью… За такую смешную плату к дроу никто добровольно не сунется — Малакас имел репутацию крайне жестокого и совершенно беспощадного дельца.

Из всего этого можно было сделать вывод, что Совет Трех, который руководил городом наемников и которому напрямую подчинялась стража — был не против сокращения поголовья королевских солдат и дал добро на их устранение. Главное было не попадаться, чтобы у короля не появилось повода для введения войск в город.

Все же для многих наемников Бирк был лишь перевалочной базой, в которой можно было хорошенько отдохнуть перед следующим контрактом и защищать его ценой своей жизни они вряд ли бы стали. К тому же армия людского королевства была в любом случае сильнее, чем сборище вольных клинков и всерьез воевать с Фаролом никто не собирался.

Хотя после заключения перемирия с Княжеством Осенней Листвы такие мысли должны были появиться у многих — у массы наймитов в Западном Крае жила родня, убийство которой эльфам прощать никто не собирался.

И Совет Трех хотел таким образом показать, что посланцам короля в их городе появляться не стоит.

" — Во имя Темных Богов… Вот что с людьми долгое общение с эльфами делает — был деревня-деревней, провел в подземельях всего ничего, а уже намеки с полуслова понимать научился!" — Мысленно вздохнув, Мизар натянул на лицо вежливую улыбку и спросил у стражника. — Господин Гораг, я тут подумываю продать свои трофеи и так уж совпало, что в Бирке есть известный ценитель подобных вещей… Вы случайно не знаете, где он сейчас находится?

Где конкретно сидел Малакас, парень успел слегка подзабыть, да и сам дроу мог уже не раз сменить свое местоположение. А зайти первым делом Мизар собирался именно к нему: нужно было избавиться от приметных эльфийских клинков и прояснить пару вопросов перед заходом к Халику — другу Вогаша.

— Уважаемый, Бирк славен своими скупщиками и как верный страж города, я с радостью укажу вам верный путь! — В таком же притворно-вежливом тоне ответил ему громадный полуорк. — После ворот, идите в сторону…

Глава 5 Воля Закона

* * *

— Годы тщательного планирования, сотни тысяч потраченных золотых и множество погибших воинов нашего народа… И все было спущено в Бездну из-за твоей привычки постоянно пьянствовать! — Метавшийся по шатру Мораг в ярости ударил по столешнице, по ту сторону которой сидел «ставленник» Великого Князя и злобно уставился на скрытую иллюзией девушку. — Улиэль, не могла бы ты мне напомнить, что я тебе говорил по поводу излишнего употребления вина? Или от выпивки у разум окончательно покинул твою голову?

В ответ на это беловолосая эльфийка, имевшая из-за чар вид мужчины, тяжело вздохнула и уставившись в пол, тихо пробурчала.

— Как будто кто-то ожидал демонического полукровку в сердце лагеря гномьей армии… Если даже эти упрямые коротышки признали, что в диверсии виноваты исключительно они — то, что ты хочешь от меня?

Услышав слова «командира», огромный воитель Великого Леса глубоко вдохнул и слегка успокоившись, процедил сквозь зубы.

— Мне плевать на гномов — союз с этими бородатыми недомерками будет выгоден лишь до тех пор, пока мы не устраним Даракаса, что сидит в гостях у наших темных сородичей. И я говорю о том, что ты совершенно несерьезно относишься к нашему делу, хотя не хуже меня знаешь, что поставлено на карту…

— Если это тебя утешит — в этот раз я не успела сделать и глотка, а человек взял верх лишь потому, что сила демонической руки оказалась слишком велика и…

— Мне надоело каждый раз слушать твои жалкие оправдания, так что хватит с меня этого детского лепета. — Перебил Улиэль огромный эльфийский воитель. — Сейчас нужно как можно быстрее исправить ситуацию. Смертный, который узнал про твое истинное лицо — это проблема. Большая проблема, которую нужно срочно решать, пока он не решил поделиться своим открытием с окружающими.

Пододвинув кресло к широкому столу, на котором лежали стопки документов и писем, Морог достал из стоявшей неподалеку тумбочки большую чашу и поставил её перед ставленницей Великого Князя.

— На твою удачу, один из наших магов заметил колебания магического поля, оставшиеся от сработавшего портала: темные эльфы переправили кого-то в сторону наших восточных границ и судя по разовой вспышке — этот кто-то был один. А после одним из наших конных патрулей был замечен всадник на ездовом хуазе, который день назад переплыл Серебряную Реку и пересек границу с Фарольским королевством.

— Эту скользкую сволочь решили отправить на родину? — Вопросительно подняла бровь беловолосая эльфийка в обличье командира Копья.

— Именно. Не знаю, зачем дроу решили послать Мизара домой, но судьба дала нам еще один шанс. Чтобы сохранить все то, чего мы добились за прошедшие годы — нужно как можно скорее избавиться от этого фарольца. И я хотел бы сейчас услышать идеи, как мы можем это сделать, не привлекая к поискам наших союзников из аристократии людского королевства. Перед тем, как убить этого смертного они вероятнее всего захотят узнать, чем их сородич вызвал наш гнев, а тот не станет строить из себя стойкого солдата и обязательно все выложит. — Вид огромного воина выражал предельную сосредоточенность. — Фаркус Третий не должен узнать, что воинство Великого Леса сейчас возглавляешь… — Остроухий верзила окинул скрытую иллюзией девушку неприязненным взглядом. — Ты.

И одном этом слове презрения было на порядок больше, чем во всем предыдущем монологе сурового бойца Великого Леса.

— Если этот человек и в самом деле тот Мизар, за которым гонялась половина нашей армии, то привлекать к делу Дом Ловчих Киала нельзя… — С совершенно непринужденным видом ответила ему Улиэль, полностью проигнорировав тон своего «подчиненного». — Вероятнее всего они просто не возьмут повторный заказ на цель, которая однажды уже от них ускользнула, а вот лишние вопросы на тему «Зачем какой-то человек понадобился главнокомандующему эльфийской армии?» — возникнут у очень многих. И раз власть Фарола тоже выпадает, я предлагаю нанять убийц в самом королевстве. Или хотя бы отправить туда кого-нибудь из нашего народа, в качестве посланника доброй воли — такой повод не вызовет у людей подозрений, ведь мы сами заявляли о желании мира.

— Значит, ты этим и займешься. Нам как раз нужно было отправить посольство к фарольцам и главнокомандующий армией в качестве делегата подойдет для демонстрации мирных намерений как нельзя лучше.

— Ты собираешься отправить к людям… Меня? После всего того, что мы сделали в Западном Крае? — Ошарашенно уставилась на него Улиэль. — Я же главнокомандующий армией Княжества Осенней Листвы! Это чистой воды безумие!

— Это политика. — С усмешкой ответил ей огромный эльфийский воитель. — Официально ты руководишь всеми нашими войсками и фактически отдавать тебя в руки вчерашнего врага будет… Крайне опасно. Во всяком случае так все будет выглядеть для народа людей. Но вместе с тем подобный жест будет крайне благосклонно воспринят Фаркусом Третьим и что более важно — его двором. Это позволит нам провести мирные переговоры без лишних помех и закончить наконец-то это дешевое представление на западном берегу Серебряной реки. Своих целей мы уже давно достигли, а постоянно держать войска в боевой готовности слишком накладно — потому ты должна будешь не только решить вопрос со смертным, но и договориться с королем людей об окончательном прекращении войны. Надеюсь, что дипломат из тебя получится лучше, чем воин. И, Улиэль… — Морог нечитаемым взглядом посмотрел на скрытую иллюзией девушку. — Не подведи меня снова.

* * *

— А город за время моего отсутствия почти не изменился… — С легкой ностальгией сказал Мизар, с аппетитом поедающий горячий пирожок и неспешно ехавший на своем хуазе в указанную полуорком сторону.

С момента прошлого визита в город наемников, Бирк изменился не сильно. По узким улочкам все также сновали по своим делам люди, где-то со стороны рынка раздавался рев разнообразных тварей, которых звероловы таскали на продажу, а выпечка у уличных торговок была такой же вкусной, как и в прошлый раз. Соблазнившись дивным ароматом, парень прикупил у одной из разносчиц целый мешочек таких пирожков и расплатившись с ошарашенной девицей целым золотым (Потому как монеты меньшей цены у него не было), продолжил свой путь к Малакасу.

После нескольких дней в седле (Которое у хуаза еще и слегка отличалось от лошадиного, причем далеко не в лучшую сторону), Мизар довольно сильно проголодался, а потому его внимание было больше сосредоточено на ароматном пирожке с мясом, нежели на своем окружении и лязг чьих-то доспехов он услышал далеко не сразу.

А точнее — молодой наемник обратил на него внимание лишь тогда, когда внезапно выскочивший из-за поворота отряд латников перегородил фарольцу дорогу и сомкнув щиты, заставив Ягай остановиться и недовольно зашипеть. Синечешуйчатая дама в целом была не слишком общительной особой и когда к ней близко подходил кто-то помимо хозяина или звероловов дроу — хуаз начинала слегка нервничать. И чтобы та перестала ворчать, Мизар дал ей один из пирожков, который Ягай с довольной мордой проглотила.

Наесться выпечкой огромному зверю было невозможно, но вот как лакомство она зашла на ура.

— Стоять, презренное отродье! — Из рядов облаченных в латы бойцов вышел воин в более добротной броне и обвиняюще ткнул пальцем в сторону одноглазого фарольца, что с интересом наблюдал за суетящимися солдатами. — Именем Барона Тигарского, дальше ты не пройдешь! Слезай со своей мерзкой твари, приготовь вещи к досмотру и молись всем возможным богам, чтобы мы не нашли там что-то запрещенное!

В ответ на это одноглазый наемник тяжело вздохнул и… Достав из мешочка еще один пирожок, отхватил от него неплохой кусок.

— Мням… Вкусненько… — Проглотив пищу, он указал наполовину съеденным пирожком прямо на главного латника. — А вы, собственно, кто такие будете?

— Как я уже сказал, жалкий наймит, мы — слуги барона Тигарского и как представители законной власти, требуем… — Воодушевленно начал говорить предводитель одоспешенных воинов, но быстро был перебит молодым наемником, который, не желая устраивать разборки с приспешниками королевского посланца, решил провернуть тот же фокус, что и на воротах Бирка, а именно — блеснуть своим знанием законов. А говорить совсем откровенно — сыграть на вражеском незнании этих самых законов.

— Так-так! Притормози коней, служивый. Насколько мне не изменяет память, согласно «Уложению о правах вольного города Бирка», подписанным лично рукой уважаемым предком нашего великого короля, да продлит Творец его годы многократно… — Изображая из себя верноподданного фарольского королевства, Мизар сделал отгоняющий злых духов знак и часть стражников рефлекторно его повторила, слегка лязгнув при этом своей броней. — В городе наемников правит Совет Трех и до тех пор, пока здесь соблюдаются законы нашей родины, ни один аристократ не имеет в Бирке какой-либо власти. К страже города вы совершенно точно не принадлежите, так не могли бы вы объяснить, по какому такому праву требуете от меня повиновения?

От такой спокойной реакции командир баронских латников на какой-то миг слегка опешил, но затем вспомнив, где они находятся, выпрямился и прочистив горло, начал с важным видом вещать.

— Да будет тебе известно, презренный наемник — волею королевского приказа, наш господин, барон Тигарский, был послан сюда, дабы проследить за исполнением местной стражей законов Фарола. И мы, как его верные слуги, следим за тем, чтобы воля Фаркуса Третьего исполнялась неукоснительно!

— Вот как? — Скептически посмотрел на него одноглазый наемник, мысленно усмехаясь.

Рыбка клюнула на наживку, и приспешники королевского посланца в самом деле поверили, что разговаривают с верным подданым короля, который бы и рад исполнить волю правителя, но просто не до конца понимает, с кем имеет дело.

— Именно так! — Довольно кивнул предводитель латников, под одобрительный гул своих подчиненных. — А теперь…

— Допустим, что ваши слова действительно правдивы… А какие-либо документы, подтверждающие эти слова у вас имеются? — С неизменным спокойствием спросил у него бывший рыбак, которому еще его отец говорил, что в плане дотошности и крючкотворства Мизар может поспорить с матерым сборщиком налогов. Тем более что законы Фарола имели в себе довольно много дыр, которые при желании можно было использовать себе на пользу. — Если вы и в самом деле исполняете волю Его Величества, то должны прекрасно знать, что каждый приказ короля копируется с помощью магии и заверенный специальными печатями, разноситься во все уголки нашей прекрасной страны. Сейчас вы требуете от меня нарушить уже существующий закон моей родины и прежде, чем пойти на столь серьезное нарушение, я просто обязан убедиться в том, что вашему господину и действительно были выданы подобные полномочия.

Видя, что большая часть латников его банально не поняла, а их предводитель раздумывает над словами одноглазого наемника, явно прикидывая, не дурит ли его этот странный наймит, Мизар одним махом проглотил остатки пирожка и отряхнув руки, сказал.

— Проще говоря — вы можете как-то доказать, что вы именно приказ короля исполняете, а не собираетесь меня ограбить, прикрываясь именем Его Величества?

— Ты сомневаешься в чести слуг барона Тигарского⁈ — Наконец-то отмер предводитель закованных в сталь воинов, в то время как руки его подчиненных потянулись к оружию. — Да за такое мы тебя…

— Ни в коем случае! — Успокаивающе замахал руками одноглазый наемник, которому совсем не улыбалось сражаться с толпой латников на узкой улочке. Чешую хуаза их оружие вряд ли бы пробило и раскидать слуг барона по сторонам Ягай могла без каких-либо проблем, но от них бы пришлось потом бегать по всему Бирку. Да и броня гладиатора из Султаната все-таки не была цельными латами и получить клинком в стык доспеха в случае боя в настолько ограниченном пространстве можно было запросто. — Уже по гербам на щитах я понял, что передо мной стоят весьма уважаемые люди… Но в этом городе ваш господин все-таки не правит и если барон Тигарский в самом деле исполняет волю нашего повелителя, то будьте добры предъявить соответствующие бумаги, которые вам были обязаны выдать. А то время сейчас не самое спокойное, лучше перестраховаться и сделать все по правилам. Они ведь у вас с собой?

На самом деле Мизар был целиком и полностью уверен, что нужных документов у слуг барона при себе нет. Приказы короля и в самом деле копировались с помощью магии, а после рассылались по всем городам Фарола. Но обычно это делалось в единичном экземпляре, а создавать еще копии ради наймитов Бирка, которые в массе своей и читать-то не умели — никто бы не стал. Причем полуорк на воротах города подтвердил догадки парня, когда сказал, что в свод законов местные заглядывают крайне редко и…

— Но ведь письменный приказ один и хранится он у самого господина Тигарского! — Громко воскликнул один из латников, вызвав среди своих товарищей взволнованные шепотки.

— Господа! Так дела не делаются… — Играя на публику, сокрушенно покачал головой одноглазый наемник. — Вы же не продажные клинки и не головорезы с большой дороги. Вы — гвардия барона фарольского королевства! Самые отборные бойцы, лучшие из лучших! Выше вас только наше рыцарство и аристократия! Вы обязаны следить за исполнением воли Фаркуса Третьего и носить с собой копию его распоряжений, дабы ни у кого не возникло и тени сомнения в законности ваших действий!

После слов Мизара отряд латников разделился на два стороны. Часть бойцов начала кричать, что «Этот наймит нас обманывает! Обыщем его, а потом повесим!», но другая, более многочисленная группа встала на защиту молодого наемника, заявив, что «Он прав! Мы не разбойники и не бандиты! Мы слуги короля и должны делать все по законам Фарола, иначе ничем не будем отличаться от местной грязи!»

Видя, что еще немного — и его бойцы вцепятся друг другу в глотки, предводитель воинов королевского посланника подошел к сидящему на хуазе одноглазому фарольцу и уже куда более вежливо, но все еще с презрением в голосе, сказал:

— Если вы так настаиваете на соблюдении официоза, я могу послать за нужными бумагами одного из своих людей…

— При всем моем уважении к слугам короля — без соответствующих документов вы не являетесь представителем власти и не можете меня задерживать. И так уж случилось, что прямо сейчас я очень спешу — мне нужно покормить свою чешуйчатую красавицу… — С виноватой улыбкой молодой наемник похлопал Ягай по шее, а та, поняв, что от неё требуется, плотоядно облизнулась, вызвав у главного стражника небольшую дрожь — челюсти ездовой ящерицы с настолько близкого расстояния выглядели крайне внушительно. — Когда она голодна, то становиться крайне агрессивна и может случайно съесть какого-нибудь прохожего. Поэтому я предлагаю сделать так: вы отправитесь за нужными документами, а я пойду кормить свою зубастую подругу. Если же у вас возникнет желание провести подробный осмотр, то вы сможете найти меня в трактире «Хвост Королевской Гидры» — клянусь именем Творца, остановиться я планировал именно там. По рукам?

— Идет. — Командир латников с видимой неохотой принял предложение бывшего рыбака, с опаской косясь на зубастую пасть Ягай. — Сейчас мы отступим, но вскоре мы встретимся снова…

— Жду не дождусь. — С доброй улыбкой ответил одноглазый фаролец и пришпорив свою ездовую ящерицу, проехал мимо солдат барона, что продолжали друг с другом спорить.

Отъехав на достаточное расстояние и завернув за угол, парень достал из мешочка последнюю пару пирожков и запихнув их Ягай в пасть, похлопал довольно заурчавшего хуаза по шее.

— Слушай, а из тебя вышла бы неплохая актриса… Так выразительно скалить зубы — это надо уметь.

— Вы тоже были крайне внушительны, господин Мизар.

Повернув голову на звук, молодой наемник увидел незнакомого темного эльфа в темной, неприметной одежде, что, прислонившись к стене, чистил ногти длинным стилетом.

— Когда слуги короля вас остановили, мы с моими… Товарищами уже собирались вмешаться, но ваше красноречие помогло избежать лишнего шума, за что вам от меня лично — отдельное спасибо. Все-таки подобные нападения надо планировать заранее, а не устраивать экспромт посреди белого дня.

— Дроу? Ты случаем, не из ребят Малакаса? — С подозрением спросил у него Мизар, который в Бирке знал лишь одного «торговца», на которого работали красноглазые жители подземелий.

— Случаем из его. — Усмехнулся головорез хозяина теневой части города наемников. — А теперь следуйте за мной — мой господин ждет вас…

Глава 6 Теневой делец

* * *

К некоторому неудовольствию Мизара, идти до хозяина теневой части города наемников пришлось около получаса и большую часть этого времени они с дроу петляли по узким переулкам. Парень даже не подозревал, что в Бирке есть столько разных закутков — стены города были все-таки не резиновыми и место в нем было ограниченно.

Пару раз им перегораживали дорогу группы людей, при взгляде на которых у бывшего рыбака появлялось стойкое желание позвать стражу, но получав от сопровождающего Мизара условный знак, «работники ножа и топора» убирали оружие и отходили в сторону.

Притом места,в которых эти головорезы стояли, были подобраны таким образом, чтобы, чтобы их было очень удобно оборонять от превосходящего числом врага — например, от тех же латников барона. В узких проходах закованным в сталь бойцам было бы толком не развернуться, а вот приспешники Малакаса могли любого вторженца бить «и в хвост, и в гриву»: проще было снести весь район, нежели пробиться через два-три таких сторожевых поста.

— Вот мы и на месте. — Добравшись до неприметного дома, ничем не выделяющегося среди остальных, темный эльф жестом указал на дверь здания. — Вам туда — мой господин уже ожидает вас…

— Что, прямо-таки ожидает? Это хорошо… — Спрыгнув на землю и сняв с седла хуаза сверток со спрятанными внутри эльфийскими клинками, Мизар похлопал свою чешуйчатую спутницу по холке. — А тебе, красавица, придется подождать меня тут. Сомневаюсь, что этот дроу оценит, если я ввалюсь к нему на такой внушительной девице, как ты. Ослепнет еще от твоей несравненной красоты…

Довольно рыкнув и самодовольно задрав вверх свою треугольную морду, ящерица свернулась в кольцо рядом с крыльцом дома и прикрыв глаза, тихо засопела.

— Можете не переживать за своего ездового хуаза. — С понимающей усмешкой сказал одноглазому фарольцу его провожатый. — Среди нас много моих сородичей, так что как нужно обращаться с этими созданиями нам известно. Близко подходить не будем и если ваши дела с господином Малакасом затянутся — мы покормим это чудесное создание.

— Главное, чтобы она вас за корм не приняла…

С сомнением покосившись на красноглазого головореза, молодой наемник толкнул дверь и вошел в убежище Малакаса. В этот раз обитель хозяина теневой части Бирка уже не могла похвастать своими размерами и выглядела куда более скромно: вместо огромного зала, заставленного стеллажами и стойками Мизара встретил слегка затхлый зал, напоминавший какую-нибудь таверну или постоялый двор. Укутанный в полумрак зал был практически пуст, лишь за парой столов сидело несколько хорошо вооруженных мордоворотов, да за стойкой трактирщика стоял протирающий кружку лысый головорез, один глаз которого прикрывала повязка. Собственно, но был единственным, кто обратил на приход фарольца хоть какое-то внимание и приветственно махнув рукой подозвал парня к себе.

— Шеф скоро к вам спустится, а пока вот! — Поставив перед молодым наемником солидных размеров кружку, одноглазый головорез наполнил её до краев какой-то мутной жидкостью с резким запахом. — Бесплатная кружка гномьего эля для собрата по увечью!

— Хоть чем-то это ранение меня радует…

Не став отказываться от дармовой выпивки, Мизар в несколько глотков осушил посуду и громко выдохнув, поставил её обратно, вызвав удивленный кряк со стороны местного «трактирщика»: гномий эль был довольно ядреной штукой, а бывший рыбак выхлебал разом почти треть обычного винного кувшина. Правда, резкого опьянения за этим все равно не последовало — чтобы захмелеть, носителю демона требовалось выпить намного больше, чем одну кружку.

— Ху-у-ух… А неплохое пойло.

— Другого не держим! — Довольно оскалился одноглазый головорез, забирая опустевшую посуду. — Для гостей шефа все самое лучшее…

— Рад, что вам понравилось, господин Мизар.

Позади фароольца раздались едва слышимые шаги и обернувшись на звук, бывший рыбак увидел главу теневой части города наемников. В этот раз Малакас выглядел несколько иначе, чем в прошлую их встречу. Если раньше этого темного эльфа можно было принять за торговца средней руки, то сейчас он стал походить на одного из своих подчиненных — неброский, но добротный камзол сменился на кожаную броню, под которой тихо звякала кольчуга, а на поясе красноглазого дельца висел короткий клинок с узким лезвием.

Но на лице дроу при этом оставалась все та же вежливая улыбка.

— Рад, что вы смогли заглянуть ко мне в столь непростое время. К сожалению, из-за ряда не самых приятных событий, сейчас я не могу принимать посетителей в обычных условиях, но надеюсь, что это не помешает нашему плодотворному сотрудничеству. — Подойдя к стойке, темный эльф уселся на табурет рядом с Мизаром и повернувшись к стоявшему за ней головорезу, негромко сказал. — Мне как обычно, Язан.

— Сию минуту, шеф! — Покопавшись пару секунд под стойкой, одноглазый «трактирщик» поставил перед своим начальников богато украшенный бокал с красной жидкостью. — Полный фужер Султанатского трехсотлетнего для господина Малакаса!

— Благодарю.

Кивнув Язану, теневой хозяин Бирка провел носом над бокалом и насладившись ароматом дорогого вина, сделал несколько глубоких глотков. И пока он это делал, Мизар заметил в боковом разрезе нагрудника окровавленную повязку, которая стягивала бок темного эльфа.

" — Похоже, что в городе наемников заварилась серьезная каша, раз зацепили даже такого опасного типа. " — Облокотившись на стойку, парень дождался, пока дроу оторвется от своего фужера и с намеком кивнув в сторону сидящих в углу громил, спросил у красноглазого «торговца». — Господин Малакас, я прибыл к вам с довольно… Деликатным вопросом и хотел бы, чтобы содержание нашего разговора осталось в тайне. Не хотелось бы сомневаться в людях столь уважаемого господина, но…

— За конфиденциальность можете не переживать. — Ничуть не обидевшись, ответил ему хозяин теневой части города наемников. — В отличие от многих других дельцов, я прекрасно понимаю ценность такой вещи, как информация. Все здесь присутствующие давали клятвы именем Темных Богов и что бы вас не заинтересовало на этот раз — рассказать что-либо они никому не смогут.

— В таком случае меня интересует один отряд наемников, который действовал в Западном Крае до перемирия между Фаролом и Княжеством Осенней Листвы.

— Возможно я и смогу вам помочь… — Осторожно начал красноглазый делец, явно что-то про себя обдумывая. — Но мне нужно больше информации. С началом войны спрос на вольных клинков стал как никогда высок и Бирк покидали многие отряды. Можно ли добавить немного конкретики? Этот отряд чем-нибудь выделялся на фоне остальных? Возможно, они что-нибудь говорили о своем нанимателе?

Неопределенно пожав плечами, Мизар стал вспоминать, что ему было известно о тех странных бойцах, которые подбили Фьера на предательство.

— Не знаю, правда это или нет, но у них были бумаги, подтверждающие, что они работают на Тысячу Первой Крови. Это вам о чем-то говорит?

— Лишь о том, что узнать что-то из первоисточника уже не получится. — Флегматично пожал плечами темный эльф. — Капитан Ягнар погиб вместе со всеми своими бойцами, когда командир Даракас использовал Дыхание Жнеца в сражении на Серебряной Реке. У меня есть пара контактов среди некромантов, но после применения этой гадости… — Малакас отрицательно покачал головой. — От трупов ничего не остается, так что даже мертвых допросить не выйдет. А так, с ходу, я не могу назвать тех, кто работал на этого седого сухаря: хотя контракты с фарольскими Тысячами не являются чем-то невероятно порицаемым в Бирке, тем не менее уважения в нашей среде они не приносят и независимые отряды их обычно стараются не афишировать. Есть что-то еще, от чего я мог бы оттолкнуться? Детали экипировки, какой-то особый говор… — Хозяин теневой части города наемников неопределенно помахал рукой. — Возможно наличие экзотических рас… Последнее будет особенно примечательно. Вы, фарольцы — редко принимаете к себе чужаков.

— Насколько я помню, все наемники были людьми. Сам отряд был десятка два-три, не больше. Из снаряжения в основном короткие клинки, да арбалеты. Броня кожаная, черная… — Мизар начал перечислять все, что он помнил о странных наймитах, которых так опасался Вогаш. — Командовал ими какой-то Физ — неприметный мужичок, невысокого роста. С обычными бойцами из Тысячи Первой Крови эти ребята явно не ладили, но в чем там была проблема я точно не знаю. Но предводитель разведывательной сотни королевкой армии шарахался от их предводителя довольно заметно.

Раньше Мизар не понимал причин, по которым Вогаш вел себя так странно в присутствии командира «наемников». Парню для этого банально не хватало опыта. Но сейчас, после всего того, что с ним случилось — молодой фаролец мог с уверенностью сказать: тучный предатель попросту боялся Физа и старательно пытался этого не показывать.

И теперь, когда у него появилось свободное время, чтобы все обдумать, в голове у одноглазого наемника возник вопрос «А что могло так напугать толстого бойца, который не дрогнул даже в заполненном нежитью Оросе?»

— Вот, значит, как… — Ровным голосом ответил ему Малакас, болтая фужер в руке и смотря, как остатки вина кружатся внутри богато украшенной посуды. — Кажется, я начинаю догадываться о ком идет речь. Но прежде, чем мы продолжим, должен вас предупредить… — С лица темного эльфа исчез любой намек на улыбку или веселье. — Эти люди крайне опасны и мне не хотелось бы ссориться с ними без веской на то причины. У вас есть что-то, что может… Компенсировать возможные неудобства, которые могут у меня возникнуть?

— Само-собой. — Кивнул парень, нисколько не удивленный подобным вопросом. Несмотря на вежливое обращение и показательное радушие — с Малакасом они друзьями не были и с Мизаром дроу связывали лишь деловые отношения, для поддержания которых требовалась плата.

Хотя сам факт того, что хозяин теневой части Бирка лично общался с одноглазым фарольцем, когда в городе творится демоны знают что — уже можно было считать небольшим кредитом доверия.

— Как вы и просили — я принес еще несколько эльфийских именных клинков. — Выложив сверток с оружием прямо на стойку трактирщика, Мизар развязал стягивающие его узлы и продемонстрировал темному эльфу свою добычу. — И я готов уступить вам один из них в качестве… Компенсации. Этого будет достаточно?

При появлении именных мечей Малакас заметно оживился, отложил бокал в сторону и приняв от фарольца один из клинков, начал внимательно его изучать. Спустя несколько мгновений красноглазый делец одобрительно кивнул и передал оружие из зеленчака одному из своих подчиненных.

— Вполне-вполне… — Повернувшись обратно к молодому наемнику, дроу начал с крайне задумчивым видом его рассматривать. — Плата более чем щедрая, но перед тем, как выполнить свою часть сделки, я хотел бы лишний раз напомнить вам, что знание, которое вы от меня получите — крайне опасно и может очень сильно навредить, если вы не будете держать рот на замке. Это понятно?

— Более чем. — Согласно кивнул в ответ Мизар, который из-за слов своего остроухого нанимателя уже знал, что за всем, что произошло в Западном Крае, ровно как и за отрубанием его руки — стоит кто-то из аристократии Фарола. И на территории родного королевства бывшего рыбака эти люди должны были быть невероятно сильны и могущественны, а значит осторожность была для одноглазого наемника совсем не лишней.

— В таком случае, господин Мизар… — Малакас поставил бокал на стойку и отодвинул его в сторону. — Я думаю, что те, кого вы ищите вероятнее всего вообще не являются наемниками. Во всяком случае за все то время, что я нахожусь в этом чудесном городе, я ни разу не встречал наймитов, которых бы боялись солдаты фарольских Тысяч. Вы же уже познакомились со слугами барона Тигарского, что милостью короля назначен в Бирке надзирателем?

Вспомнив, с каким презрением к нему поначалу относился предводитель отряда латников, одноглазый наемник согласно кивнул — страхом или хотя бы опаской от этих ребят даже не пахло.

— Значит вы должны понимать отношение фарольских солдат к вольным клинкам. При попадании в Тысячу из новобранца первым делом выбивают страх перед смертью, а уж целый сотник, да еще из разведывательного отряда Первой Крови — должен с презрительной ухмылкой залезать в пасть к демону, так что наемников такие бойцы точно не боятся. А вот Королевскую Разведку — очень даже…

— Эм… Господин Малакас, а не могли бы вы пояснить, что это за королевская разведка такая? — С недоумением уставился на него бывший рыбак, который совершенно не понимал, о чем идет речь.

— Ах, простите мою оплошность! — Неожиданно хохотнул хозяин теневой части города наемников. — Просто вы уже не раз приносите мне крайне ценные вещи, и я слегка подзабыл о том, что в деле вольных клинков вы сравнительно недавно. Впрочем, про существование этих людей в курсе лишь ограниченный круг разумных, так что ваше незнание было ожидаемо… Королевская разведка, тайная служба Фаркуса Третьего или, как их еще иногда называют, цепные псы Фарольского престола. Что из себя представляют данные люди, можно понять уже из названия — это шпионы, разведчики и убийцы, работающие непосредственно на правителя нашего славного королевства. Бесконечно преданные королю Фарола, они занимаются в основном грязной работой и поиском врагов трона.

— Вы… Точно в этом уверены? — Спросил у красноглазого дельца быстро помрачневший Мизар.

Парень знал, что его враги сидят высоко, но его величество… Такого одноглазый наемник никак не ожидал. Король Фарола был фигурой настолько высокого полета, что противостоять ему было чистой воды безумием, тем более до бывшего рыбака, который совершенно не горел желанием воевать со своей родиной.

Во всяком случае до тех пор, пока в Фароле могли находиться его отец и сестра, про которых парень вспоминал редко, но все же не забыл.

— Я крайне редко бываю в чем-то уверен, но боюсь, что сейчас как раз такой случай. Слишком много вещей указывают именно на Королевскую Разведку. — Темный эльф начал по одному загибать пальцы. — Во-первых — единообразная экипировка. Наемники, как правило, одеваются кто во что горазд и вооружаются примерно также. Одинаковые доспехи и клинка бывают лишь у узкой прослойки элиты моего города, да у гвардии хорошо обеспеченных аристократов. Но из Бирка на тот момент в Западном Крае действовали лишь вы, а знать тогда еще не успела толком прийти в себя. Ну а во-вторых, мое предположение объясняет, почему капитан Ягнар охотно пошел на сотрудничество с этими «наемниками». Ему просто приказали это сделать, а отдать такое распоряжение мог лишь правитель Фарола или как минимум — кто-то из королевской семьи. Остальных бы этот сухарь послал в далекое пешее путешествие… И теперь, когда я вам все это рассказал, не могли бы вы сделать ответную любезность и рассказать мне, где вы успели перебежать дорогу Фаркусу Третьему? Чтобы я понимал, чем наше общение грозит лично мне?

Несколько секунд Мизар раздумывал над вопросом хозяина теневой части Бирка.

С одной стороны — Малакас был крайне вероломным дроу, который даже среди своих собственных сородичей имел прозвище Предатель Двух Народов, а значит выкладывать ему весь расклад было попросту опасно — красноглазый делец мог спокойно сдать их с потрохами Его Величеству. Но с другой… С посланцем короля темный эльф был явно не в ладах, а значит — он мог стать ценным союзником и неплохо помочь одноглазому фарольцу в его поисках.

Возможно даже бесплатно…

Глава 7 Не имей сто монет

* * *

Насвистывая одну из эльфийских песен, которую он услышал во время своего пребывания в темнице Заклинателя Плоти, Мизар неспешно ехал по улице Бирка.

В конце концов, он решил выложить красноглазому дельцу часть раскладов — в Фароле у одноглазого наемника было крайне мало союзников, а так как врагом бывшего рыбака оказался сам Фаркус Третий…

Мизар был молодым, немного жадным и из-за своего происхождения многого не понимал. Но полным идиотом парень все же не был, а потому он прекрасно понимал, что тягаться с королем в одиночку — чистой воды самоубийство. Даже для такой легендарной личности, как Фирлик Красный Клинок это не стало бы легкой задачей, а уж для обычного наемника, который еще и военным делом занимался без году неделя…

Иными словами: молодой фаролец решил привлечь к их маленькому «Кружку заговорщиков» Малакаса, который был одной из самых влиятельных личностей если и не во всем королевстве, то в Бирке точно. Стоявший на воротах полуорк довольно прозрачно намекнул, что головорезы этого дроу активно резали бойцов королевского посланца, а значит — хозяин теневой части Бирка по какой-то причине сильно не жаловал слугу Фаркуса Третьего.

И действительно — рассказанные парнем новости совершенно не понравились темному эльфу.

* * *

— То есть ты хочешь сказать, что война между Княжеством Осенней Листвы и фарольским королевством была спланирована правителями этих двух держав и в Западном Крае они просто разыграли заранее подготовленный спектакль?

Скепсис в голосе хозяина теневой часть города наемников был настолько отчетливо слышен, что еще немного — и его можно было бы пощупать руками. Однако в глазах Малакаса был заметен сильный интерес, что для этого дроу было крайне нехарактерно — темный эльф прекрасно умел держать лицо и обычно оно не выражало ничего, кроме вежливого внимания.

А вот у его приспешников дела с самоконтролем были слегка похуже и от полученных новостей пара сидевших в углу громил смачно выругалась, а одноглазый «трактирщик» от удивления даже выронил деревянную кружку, которая укатилась куда-то под стойку.

Что, впрочем, было не удивительно.

Судя по внешности, эти ребята были коренными фарольцами и узнать о подобном предательстве со стороны правителя королевства было для них не слишком приятно. Даже если ты отпетый и крайне жестокий головорез, который работает на такую опасную личность, как Малакас — жить ты будешь по-прежнему в Фароле и устроенная в Западном Крае резня тебя точно не обрадует.

Как минимум, в голове этих людей должны появиться мысли в стиле «А не стану ли я следующим?»

" — Похоже, что такого расклада красноглазый не предвидел…" — Мысленно хмыкнув, Мизар повернулся к темному эльфу и спокойно ему ответил. — Господин Малакас, у меня есть более чем веские причины так думать. И можете быть уверены, дело здесь не только в том, что отряд этих «Не наемников» сперва лишил меня руки, а затем передал в руки Улиэля. Я… — На секунду парень осекся, пытаясь подобрать подходящие слова и не выдать при этом своего остроухого нанимателя. — Своими глазами наблюдал за тем, что творилось в Западном Крае и побывав в Великом Лесу, понял, как все выглядит со стороны тамошних жителей. Полученная в процессе этого информация прямо говорит о том, что в Фароле у правителя Княжества Осенней Листвы есть могущественный союзник. А так как замешанная в этом деле Королевская Разведка подчиняется только Фаркусу Третьему… — Бывший рыбак развел руками в стороны. — Вы сами назвали мне имя того, кто устроил все это.

После слов Мизара хозяин теневой части города наемников подозрительно замолчал и несколько минут раздумывал над выложенными парнем новостями. Носитель демонической руки его не торопил — в отличие от уроженца Западного Края, который отвечал только за себя и был свободен, как ветер, Малакас являлся крайне влиятельным дельцом и под его рукой находилось множество разумных, которых тоже следовало брать в расчёт.

И спешка в их ситуации могла только навредить.

— Вы удивляете меня все больше и больше, господин Мизар. — Спустя некоторое время темный эльф пришел в себя и натянув на лицо привычное выражение вежливого внимания, отсалютовал парню бокалом, который одноглазый «трактирщик» за это время успел снова наполнить до краев. — Хотя я думал, что меня больше ничто не удивит после того, как две особы с моей горячо любимой родины в довольно ультимативной форме «попросили» присмотреть за одним человеком, обещая оторвать мне голову, если с вашей что-нибудь случится.

— Эм… — Впервые в своей жизни, бывший рыбак не нашел, что ему на это ответить. Он, конечно, подозревал, кто мог быть «особой с горячо любимой родины», но насколько парень помнил, Ина была единственной девушкой в подземелье, с которой у него было «тесное общение». И фаролец не помнил, чтобы он упоминал при дочери Азиль о Бирке или красноглазом дельце, к которому собирался направиться — об этом знал лишь Даракас. — А… Почему две?

— Это я у вас должен спрашивать — Довольно хмыкнул Малакас, видя искреннее недоумение на лице своего одноглазого собеседника. — Знаете, когда мне попыталась угрожать наследная принцесса Великого Дома Ходящих Тенью — это вызвало у меня скорее смех, чем опаску. Хоть госпожа Инариль довольно влиятельна на своей территории, за пределами подземелья её влияние крайне ограничено, и как-то серьезно навредить она мне не сможет просто из-за разделяющего нас расстояния. Но когда к делу подключилась её уважаемая матушка… — Дроу неопределенно помахал в воздухе фужером, подбирая подходящие слова. — Я ощутил легкую нервозность.

Эту самую нервозность в данную секунду ощутил и молодой фаролец. Из-за слов Илара парень знал, что у матриарха Ходящих Тенью есть на него какие-то планы, но после того, как он начал тесно общаться с её дочерью, Азиль никак этого не демонстрировала и Мизар начал думать, что про него просто забыли или женщина решила оставить все как есть. А сейчас выясняется, что одаренная природой темная эльфийка все прекрасно помнит и она просто отложила свои планы в долгий ящик.

— А… Что конкретно вам сказала эта, во всех смыслах прекрасная, дама? — Мизар, до сих пор не понимавший, зачем он сдался правительнице Великого Дома дроу, попытался вытянуть из хозяина теневой части Бирка немного информации, но тот на его вопрос только фыркнул.

— Да в целом то же самое, что и её дочь, только в куда более вежливой форме. Азиль «попросила», чтобы вас случайно не убили, пока вы находитесь на моей территории, а взамен пообещала не знакомить меня с пыточным арсеналом заплечных дел мастеров её Дома. Как по мне — весьма выгодная сделка, пусть и слегка одностороннего характера. И так как обстоятельства только что резко изменились…

Темный эльф щелкнул пальцами и в зал его убежища вошла тройка мордоворотов с ставшими уже привычными для Мизара разбойничьими мордами. Но все же при появлении новых лиц парень слегка напрягся, и красноглазый делец поспешил его успокоить.

— Не беспокойтесь на их счет — это всего лишь ваша охрана на то время, пока вы находитесь в Бирке. Обстановка в городе нестабильна и моя репутация уже не является гарантом безопасности, а потому придется действовать по старинке. Но вам они вреда не причинят, да и в целом это милейшие люди. — Бывший рыбак с сомнением покосился на трио верзил, у которых на лицах было прямо-таки написано обратное. — Поймите меня правильно, уважаемый… — Малакас внимательно посмотрел на сидящего рядом с ним фарольца. — Ссориться с самой сильной чародейкой моего народа мне не хочется, а дела в Бирке обстоят такие, что ходить по улицам в одиночку даже с вашей рукой… — Темный эльф с намеком кивнул в сторону демонической конечности, которая была замаскирована под латный наруч. — Будет опасно. Сила демона не спасет от десятка арбалетных болтов в теле. Во всяком случае в таком виде.

— Хех… Настолько заметно? — Поняв, что дроу заметил скрытую под броней черную лапу, Мизар хмыкнул и слегка нервно провел рукой по скрывавшему черную чешую металлу.

— Беглый осмотр такая примитивная маскировка выдержит, но я бы посоветовал вам обзавестись чем-нибудь посерьезнее, если вы не хотите привлечь к себе внимание Ордена Света. Но, увы… — Хозяин теневой части города наемников со слегка виноватым видом развел руками. — Помочь в этом я не смогу. Вещи, связанные с созданиями Бездны — крайне специфичны: стоят недорого и находятся под пристальным наблюдением, из-за чего торговать ими слишком уж невыгодно. С этим вопросом вам придется обращаться к нашему общему знакомому — Халику. Вы ведь в его трактире собираетесь остановиться?

— Возможно.

— Ну тогда имейте в виду, что этот старый чародей держится подальше от того, что сейчас происходит в городе и вряд ли будет доволен, если вы втянете его или кого-то из его детей в наши дела.

— Еще бы знать, в чем эти самые дела заключаются…

Происходящее в Бирке мало волновало Мизара, у которого главной задачей сейчас было найти следы Разима Убийцы. Но тем не менее парень понимал, что проблемы в этом городе начались с приходом ставленника короля Фарола, который уже являлся врагом одноглазого наемника. И сейчас в ход шло простое правило «Враг моего врага — мой друг». Пока Бирк был настроен против Фаркуса Третьего, он оставался для одноглазого наемника если и не безопасной гаванью, то как минимум нейтральной территорией, на которой люди короля не могли действовать полностью свободно.

— А для чего люди вообще ведут друг с другом дела? — С иронией в голосе ответил ему Малакас. — В конечном итоге все всегда упирается во власть… Бирк всегда был довольно независимым городом и пока позиции короны были слабы, это всех устраивало. Мы не лезли к ним, они не лезли к нам… Но сейчас трон Фарола окреп и наш чудесный городок стал не нужен Фаркусу Третьему, а потому он под надуманным предлогом послал сюда барона Тигарского, который с грацией беременной коровы пытается подмять под себя Бирк, дабы принести его в дар своему повелителю.

— Я могу понять хозяев города, но… А вам-то какой резон влезать в их свару? — С недоумением посмотрел на Малакаса бывший рыбак. — Почему нельзя просто договориться с человеком короля?

В ответ на это темный эльф неожиданно громко расхохотался.

— Да… Я бы так и поступил, будь у меня такая возможность. Но вот незадача… — Хозяин теневой части Бирка указал на свои окровавленные повязки. — Не так давно на большую часть руководителей Бирка, как официальных, так и не очень — были совершены покушения. Нападавшими оказались очень умелые наемные убийцы, подозрительно похожие на членов Королевской Разведки и брать пленных они не очень стремились… Понимаете, к чему я веду?

— Вы не нужны Фаркусу Третьему. — После интриг Великих Домов темных эльфов решить подобную головоломку для Мизара труда не составило. — Он хочет поставить во главе города своего человека и пытается вас устранить.

— Именно. Даже если я сейчас покаюсь во всех грехах и побегу к слугам короля на поклон — мишень на моей спине уже нарисована. — Одобрительно кивнул красноглазый делец. — Правда, сперва я думал, что это инициатива одного из герцогов Фарола, но… Сути дела этого не меняет и сейчас мы находимся в одной лодке. Впрочем, предлагаю продолжить этот разговор в другое время. Вы, наверное, устали с дороги, а вам еще предстоит общение с Халиком, которого сложно назвать приятным собеседником. — Встав из-за стойки, Малакас жестом подозвал к себе сидящий в углу громил. — Мои люди покажут вам безопасную дорогу к «Хвосту Королевской Гидры». Когда отдохнете, мы обсудим наши будущие дела подробнее…

— Господин Малакас, у меня есть к вам небольшая просьба… — Мизар остановил хотевшего уйти дроу и постучал пальцем по лезвию второго именного эльфийского клинка, который продолжал лежать на трактирной стойке. — Мне нужно найти человека, который уже давно считается погибшим. Его зовут Разим Убийца, возможно вы про него слышали?

— Слышал… И один раз даже видел его лично. — Остановившись, темный эльф внимательно посмотрел на бывшего рыбака. — Правда, лишь издали и я не могу сказать, что та встреча мне хоть сколько-то понравилась. Разим — крайне опасная личность и я совершенно искренне благодарен Фирлику за то, что Красный Клинок отправил этого монстра на родину первого владельца вашей левой руки — после его гибели наш мир вздохнул спокойно. Могу я узнать, зачем вы ищите встречи с мертвецом?

— Есть к нему пара вопросов… Не могу вдаваться в подробности, но это крайне важно, и я готов щедро заплатить за поиски Разима. — Видя, что темный эльф не спешит ему отвечать, да и в целом после упоминания Убийцы сильно напрягся, Мизар указал на клинок из зеленчака. — Надеюсь, эта именная сабля сможет покрыть все расходы, которые вы можете понести при… Розыске.

К огромному удивлению, Мизара, соглашаться на его предложение хозяин теневой части Бирка не спешил. Судя по алчному взгляду, которым темный эльф изучал меч из зеленчака — дроу очень сильно хотел заполучить себе это оружие, но вместе с этим Малакас совершенно не желал связываться с Разимом и сейчас он раздумывал, стоит ли овчинка выделки.

— Хорошо. — Спустя несколько минут красноглазый делец утвердительно кивнул и повинуясь его жесту, стоявший за стойкой головорез убрал трофей одноглазого фарольца куда-то в недра своей вотчины. — Но я делаю это лишь из-за того, что у нас с вами общие дела и потому, что за вас просили две влиятельные особы с моей родины. Но я надеюсь, это последняя просьба подобного характера с вашей стороны…

* * *

В общем, договориться с Малакасом парню удалось и несмотря на небольшие сложности, темный эльф согласился начать поиски Разима Убийцы. Хотя реакция дроу бывшего рыбака слегка напрягала. Хозяин теневой части города наемников явно опасался похожего на Мизара чернокнижника и лезть к нему — не хотел. Но жадность взяла верх над осторожностью, и Предатель Двух Народов в итоге все-таки соблазнился именным клинком эльфийской работы…

— Сюда. — Один из сопровождающих его громил указал сидящему верхом на Ягай парню в сторону неприметного переулка.

Охрана, которую Малакас к нему приставил, не сильно напрягала одноглазого наемника. Темный эльф еще в первую их встречу честно признался Мизару, что может убить его практически в любой части Бирка, а потому несколько приставленных мордоворотов в этом плане особой погоды не делали. Скорее наоборот — через них при необходимости можно было выйти на след красноглазого дельца, если тот вдруг решит залечь на дно. Правда, эта тройка громил будет доносить своему хозяину о каждом шаге бывшего рыбака, но пока что это не играло для молодого фарольца большой роли.

Малакас имел в Бирке очень большое влияние и имел глаза по всему городу, так что слежка с его стороны просто стала более явной.

— К «Хвосту Королевской Гидры» мы выйдем через два квартала. И все-таки какая же хорошая у вас зверушка… — Сделав вид, что он пытается погладить недовольно оскалившуюся Ягай, один из головорезов красноглазого дельца наклонился к Мизару и тихо прошептал. — Господин, за нами следят. По крышам уже минут десять скачет какая-то тень и это точно не люди нашего хозяина. Будте готовы к бою и в случае схватки прорывайтесь дальше по улице.

В отличие от уроженца Западного Края, приспешники Малакаса передвигались на своих двоих и за хуазом они поспевали лишь потому, что ездовая ящерица шла неспешным шагом.

— Это да… — Молодой наемник поддержал игру бандита и играя на публику, с наслаждением потянулся. — Ох, как же я соскучился по горячей еде и чистым постелям…

Глава 8 И вновь Хвост Королевской Гидры

* * *

Посмотрев на слегка грязную вывеску, изображающую хвост многоглавого создания, Мизар задумчиво почесал пробивающуюся на подбородке щетину и спустившись на землю, повернулся к громилам красноглазого дельца, что с каменными лицами стояли рядом:

— Стойте тут и охраняйте мою чешуйчатую красавицу. У Малакаса не слишком хорошие отношения с хозяином этого заведения, так что будет лучше, если я войду туда первым и сперва обрисую ему ситуацию.

— Не волнуйтесь, господин, мы знаем о сложных отношениях уважаемого Халика с нашим… — Головорез хозяина теневой части Бирка сделал небольшую паузу, чтобы подобрать подходящее слово. — Нанимателем и не станем вам мешать. Но мы будем рядом на тот случай, если дела примут скверный оборот.

Погладив довольно оскалившуюся Ягай, молодой фаролец поправил повязку, закрывающую его лицо и толкнул дверь трактира.

Заведение старого друга Вогаша встретило парня привычной для этого пустотой и практически полным запустением. Из полтора десятка круглых столов большая часть пустовала и лишь за одним сидел какой-то старый боец в выцветшем плаще, который при появлении Мизара широко раскрыл глаза и схватив свою глиняную миску с ароматно дымящимся супом, пересел в дальний уголок помещения.

— Тагар, ты — упрямый помет пустынного шакала! Я уже в тысячный раз тебе говорю — никакой свадьбы не будет! Оставь меня в покое и больше никогда сюда не приходи!

А вот рядом с трактирной стойкой было немного оживлённее.

Мия — рыжеволосая дочка Халика, по обыкновению занимала место трактирщика и прямо в эту секунду яростно спорила с каким-то темноволосым парнем, облаченным в дорогой камзол, за спиной которого стояла пара телохранителей в дорогих на вид кольчугах. С момента прошлого визита Мизара девушка практически не изменилась — лишь отросшие рыжие волосы этой язвы были собраны в длинную косу, свисающую чуть выше пояса.

— Любовь моя, как же ты не понимаешь… — Судя по вежливой, но при этом слегка пренебрежительной манере общения и обилию украшений, что в большом количестве висели на этом типе — знаки внимания рыжеволосой язве оказывал кто-то из очень обеспеченной семьи. — В городе сейчас неспокойно и если случиться какая-то опасность, то твой брат не сможет защитить тебя, а я не прощу себя, если с тобой что-то случится…

— Если ты сию секунду отсюда не уберешься, то я скажу, что случиться с тобой, Тагар! — Достав из-под трактирной стойки двузубую вилку, рыжеволосая девица указала ею точно в лицо незадачливому ухажеру. — Я возьму вот эту штуку и воткну её тебе так глубоко в задницу, что ни один целитель потом достать не сможет!

" — По-моему я уже слышал нечто подобное от этой бестии в свой адрес… Похоже, вежливому разговору с посетителями Мия так и не научилась." — При виде Мизара телохранители богатенького парнишки заметно напряглись, а один из них даже положил ладонь на рукоять своего клинка, но одноглазый фаролец даже не дернул бровью: выработанная за время скитаний чуйка, что в присутствии Даракаса или Йара’аза вопила не переставая, на этих двух никак не среагировала, а значит и угрозы от них большой не было. Обычные дуболомы для придания важного вида. — Уважаемый… Вы бы заканчивали свой базарный день, да шли отсюда побыстрее. Эта девица вам явно не рада, а к ней и у других людей дела есть…

— А ты еще что за выкидыш песков? — Ухажер дочки Халика обернулся к бывшему рыбаку и окинув его презрительным взглядом, помахал рукой так, будто бы отгонял от себя муху. — Кыш отсюда, презренный! Не видишь, что у меня с этой шипастой розой пустыни идет важная беседа? Для нищего подобное заведение будет не по карману…

От таких слов Мизар даже на секунду притих.

Конечно, сейчас он не выглядел, как представитель высшей аристократии Фарола, но грубить впервые встреченному человеку, когда тот облачен в боевой доспех и скорее всего вооружен, а ты одет лишь в камзол и стоишь на расстоянии буквально пары шагов… Причем делать это в городе наемников, у которых по словам того же Халика есть привычка в случае ссоры сперва резать глотки, а уже потом думать…

У молодого наемника появилось стойкое впечатление, что он разговаривает с полным кретином. Ну, или с человеком, который первый раз находится как в Бирке, так и в Фароле вообще.

— Авас, Изам… — щелчком подозвав своих охранников Тагар указал на одноглазого фарольца пальцем, на котором было кольцо с крупным рубином. — Похоже, что у кого-то тут проблемы со слухом. Дайте ему пару монет на лекаря и выкиньте эту шваль из этого чудесного заведения.

" — Похоже каждый мой визит в Хвост Королевской Гидры обязательно заканчивается какой-нибудь потасовкой." — Пользуясь тем, что ухажер Мии вытянул свою руку слишком далеко, Мизар схватил его демонической конечностью и притянув к себе, приставил вытащенный из рукава нож к шее. — А вот дургаться лучше не стоит, а то у меня и рука может дрогнуть… — При ближайшем рассмотрении Тагар оказался слегка смуглым юношей с небольшими усиками. — Ба-а-а… Да ты у нас из Султаната? Ну, это объясняет, почему ты ведешь себя так, будто где-то опрокинул чарку элексира бессмертия…

Увидев, что еще немного — и их господину перехватят горло, двое телохранителей замерли на месте, но сам уроженец пустыни даже не дернул бровью и лишь презрительно фыркнул.

— Я сын главы торговой гильдии Хаж-Маиха, идиот. Если ты посмеешь причинить мне вред — мой великий род достанет тебя даже с того света.

— Серьезно? — Усмехнулся под тканевой повязкой бывший рыбак, которого слова смуглого парня только рассмешили. — Ты забрел очень далеко от своих родных песков, султанатец. — Лезвие ножа слегка коснулось кожи Тагара, пуская ему немного крови, отчего глаза жителя пустыни сильно расширились. — Угрожать жителю Фарола в принципе очень плохая идея, а заниматься подобным в Бирке — значит подписать самому себе смертный приговор. Чтобы так нагло вести себя в городе наемников ты должен быть не каким-то там торговцем, а любимым сыном самого Султана и охранять тебя должны не эти двое дуболомов… — Мизар кивнул в сторону застывших стражей. — А целая армия, которой я тут что-то не вижу…

— Ты не убьешь меня. — Уже куда менее уверенным тоном заявил смуглый хлыщ. — Я знаю законы твоего королевства — за убийство гостя тебя казнят!

— Давай-ка начнем с того, что порядки Фарола ты знаешь ну просто отвратно. За то, что ты при свидетелях попытался натравить на меня своих прихлебателей — я могу вскрыть от паха до горла как их, так и тебя, и мне никто даже слова плохого не скажет, потому как я фаролец, нахожусь у себя на родине и очень даже могу защищаться.

На самом деле Мизар слегка лукавил. Подобные правило родине бывшего рыбака и в самом деле существовало, но оно касалось лишь выходцев из благородного сословия, а в случае с обычными людьми все было несколько… Сложнее. За убийство важного гостя могли и в самом деле казнить, особенно если тот не совершал каких-то совсем уж серьезных преступлений. А выходец из султаната все же попросил своих громил выкинуть парня из трактира, а не избить или отправить на тот свет.

Правда, у одноглазого наемника были большие сомнения в том, что живущим в Бирке головорезам было хоть какое-то дело до этих правил и вот местные прирезать за плохое слово могли запросто.

— Так что же мы с тобой будем делать? М-м-м? — Так как остальная часть его лица была прикрыта тканевой повязкой и не могла демонстрировать каких-либо эмоций, бывший рыбак многозначительно поиграл бровями. — Мне кажется, сейчас полы этого чудесного заведения покроются чьей-то кровью… Интересно, чьей же?

— Эй! Не знаю, откуда ты тут такой нарисовался, но не вздумай этого делать! — Неожиданно запротестовала стоявшая за стойкой рыжеволосая дочка Халика.

— Любовь моя… — Радостно воскликнул обрадованный житель песков, услышав, как Мия за него заступается. — Ты наконец-то решила принять мои чувства?

— Конечно нет, идиота ты кусок! — Презрительно фыркнула девушка, небрежным движением перекидывая косу себе за спину. — Просто если этот головорез прикончит тебя прямо тут — то оттирать все это с пола потом придется мне! Так что устраивайте резню где-нибудь в другом месте и подальше от отцовского трактира! Не хочу, чтобы посетителям пришлось нюхать запах свежей крови…

От такого заявления султанатец даже слегка побледнел — видимо, гость из далеких песков прибыл в город совсем недавно и еще не до конца понимал, что из себя представляет живущая в Бирке публика, с которой «шипастой розе пустыни» приходилось общаться каждый день.

— Ну раз дама просит, то я могу забыть об этом досадном событии… — После слов Мизара сын главы торговой гильдии заметно расслабился, но легкое движение ножа, находящегося у горла, быстро привело его в чувство. — Если кто-то компенсирует мне нанесенный ущерб.

— Какой еще ущерб⁈ — Выпучил глаза смуглый парень, от такого поворота даже забыв о лезвии у своей шеи. — Мои люди тебя даже пальцем не тронули!

— Но хотели. — Непринужденно пожал плечами одноглазый наемник. — Да и к тому же я сильно устал с дороги, но вместо того, чтобы наслаждаться горячей ванной и холодным пивом — трачу на тебя свое время, которое тоже стоит денег. Причем оч-ч-чень больших… Так что раскошеливайся, торгаш.

— Это же натуральный грабёж! Ты просто хочешь получить золота на ровном месте!

— Если настаиваешь, могу взять плату кровью. — С равнодушным выражением лица бывший рыбак оглядел телохранителей Тагара, которые с напряженным видом следили за каждым движением одноглазого наемника. — Думаю, трех жизней будет достаточно…

Само-собой, убивать наглого хлыща бывший рыбак не собирался — мало того, что Халику явно не понравилось бы, если в его трактире кого-то отправили на тот свет, так еще после этого у Мизара неминуемо появились бы огромные проблемы со стражей Бирка.

Несколько мгновений незадачливый ухажер Мии раздумывал над предложением молодого фарольца, а затем с хорошо видимой неохотой кивнул одному из своих громил.

— Авас, заплати ему…

Поймав брошенный одним их телохранителей кошелек, одноглазый наемник помотал им у себя над ухом и услышав ласкающий слух звон золотых монет, удовлетворенно кивнул.

— Пойдет. — Оттолкнув от себя смуглого уроженца Султаната, бывший рыбак убрал нож в висевший на поясе чехол. — Больше не задерживаю, уважаемый… Можете идти своей дорогой.

Злобно зыркнув на Мизара, смуглый поклонник дочери Халика хотел сказать что-то в ответ, но покосившись на Мию, недовольно рыкнул и жестом приказав охране следовать за ним, выбежал из трактира.

— Тагар крайне назойливый тип, но он никогда не отличался большой храбростью. — Стоявшая за стойкой девушка презрительно хмыкнула, глядя как сын главы торговой гильдии покинул«Хвост Королевской Гидры». — Впрочем, этот упрямый баран тебя запомнил и точно попытается отомстить. Хотя, для приспешников Малакаса это должно быть обычным делом — в последнее время вы много кому дорогу переходите…

Из-за прикрытого лица, рыжеволосая язва видела лишь единственный глаз бывшего рыбака, узнать по которому его было довольно сложно, а потому она само-собой приняла его за одного из головорезов красноглазого дельца.

— За то, что выгнал этого упрямого барана спасибо, но зачем ты здесь? — Убрав непонятно куда грозное оружие в виде двузубой вилки, девушка достала кружку и начала неспешно её протирать. — Мой отец вроде как договорился с вашим господином, что пока ситуация в городе не устаканится — мы друг другу палки в колеса не вставляем.

— Это объясняет, почему ты не орешь на меня с порога. — Бросив полученный «за ущерб» кошель на стойку, Мизар стянул с лица тканевую повязку и уселся на один из стульев. — Мне бы комнату с чистой постелью, перекусить с дороги, да бадью с горячей водой. Уже который день в дороге — устал, как собака…

— Ты же… Тот парень, который около года назад мне ножкой стула в лицо засветил! — Память на лица у девушки оказалась на удивление хорошей: виделись они тогда всего несколько раз, но внешность Мизара она все же не забыла. — Только, все говорили, что ты помер вместе с отрядом дяди Вогаша…

Несмотря на очень своеобразное и не самое приятное знакомство, особой злости в голосе рыжеволосой язвы не было — лишь удивление и любопытство.

— Как видишь, слухи оказались слегка преувеличены, и я еще топчу эту грешную землю. Плеснешь усталому путнику пива? Или зажмешь, как твой клыкастый братец? Кстати, где он?

— Да кое-какие овощи у нас закончились, а днем из клиентов только старик Тим бывает… — Наполнив кружку пенным напитком, Мия со стуком поставила её перед одноглазым наемником. — Вот Огла и отправился на рынок за продуктами. Мне-то идти опасно будет — в Бирке сейчас неспокойно, а у него вид настолько грозный, что даже слуги барона не пристают… А Тагар про это как-то пронюхал, вот и пришел сюда, чтобы снова подбивать ко мне клинья. При брате-то он соваться не рискует, знает, что Огла его вместе с охранниками в бараний рог скрутит. Представляешь, этот помет пустынного шакала заметил меня как-то во время покупок и с тех пор вбил себе в голову, что я должна стать его младшей женой⁈

Презрительно фыркнув, девушка взяла оставленный султанатцем кошелек и проверив его содержимое, убрала деньги под стойку. Судя по звяканью, золотом там была минимум половина и сейчас Мизар отдал этой рыжеволосой язве хорошенькую сумму, но парень на этот счет совершенно не беспокоился — деньги пришли легко и отдавать их ради нормального отдыха было не жалко.

— Ну хотя бы в этот раз он поплатился за свою назойливость. Подожди секунду, сейчас принесу тебе фирменного супа Фриды. — Исчезнув в ведущей на кухню двери, Мия спустя пару минут вернулась, держа в одной руке поднос с заполненной до краев глиняной тарелкой, а в другой — блюдо с нарезанным хлебом и крупными кусочками сыра. — Вот, наслаждайся… Заслужил.

— Надеюсь, ты туда не плюнула. — Взяв ложку, молодой фаролец начал быстро утолять разыгравшийся от ароматного запаха голод, а расположившаяся напротив девушка, подперев голову рукой, начала смотреть на одноглазого наемника пристальным взглядом.

— Пф-ф-ф! Я не настолько мелочная. Хотела бы сделать гадость в отместку за нашу первую встречу — добавила туда снотворного в комплекте со слабительным. У меня как раз есть несколько флаконов для особо буйных клиентов, любящих распускать руки. — Увидев, как вытянулось после её слов лицо бывшего рыбака, девушка громко рассмеялась. — Но ты можешь не беспокоиться на этот счет — тому, кто избавил меня от Тагара, я прощу если не все, то очень многое. Тем более, что тогда я… — Мия на секунду замялась, но в итоге все же себя пересилила и заметной неохотой закончила. — Была не права. Череполом в красках рассказал мне, что его отряд делал в тех трактирах, где их отказывались обслуживать из-за неприглядного внешнего вида, после возвращения с очередной вылазки. Иногда доходило до того, что сжигали все заведение. Ну да не будем о грустном… Ты где глаз с рукой потерять ухитрился?

— Эльфы постарались… А что, так заметно, что рука у меня не своя? — Закончив с супом и поправив наруч, скрывающий демоническую лапу, Мизар как следует приложился к кружке пенного напитка и сделал из неё несколько глубоких глотков.

— Она раза в полтора больше правой и у тебя на ней два пальца синхронно двигаются. Такое обычно бывает, когда магические протезы заедает. — Кивнула девушка, начав собирать опустошенную молодым наемником посуду на поднос. — К отцу изредка приходят наемники с поломанными… Он у нас любит в артефактах копаться, вот и чинит.

— К слову о Халике. Старик сейчас здесь? А то у меня к нему пара вопросов есть…

— Увы. — Развела руками рыжеволосая девушка. — Папа сейчас даже не в городе. Уехал в Султанат по каким-то семейным делам… Наверное, с дедушкой повидаться хочет — тот давно об этом просил. О, я чуть не забыла… Он же просил меня передать тебе письмо, если ты вдруг объявишься! — Внезапно засуетилась дочка чародея, убежала по лестнице наверх и вернулась обратно с запечатанным конвертом в руках. — Вот, держи.

Взяв письмо из рук Мии, одноглазый наемник вскрыл конверт и достал из него листок, на котором было написано всего два предложения: «Все трое живы. Город Сакет — юго-восточная граница Фарола.»

И казалось бы — всего несколько слов на слегка мятой бумаге… Но после у Мизара стало настолько хорошо на душе, что он сграбастал в охапку протестующе пискнувшую девушку и с радостным хохотом закружил её по залу.

Его отец с сестрой выжили!

Перед тем, как отправиться обратно в Западный Край, молодой наемник попросил друга Вогаша разузнать, что стряслось с его семьей. Даже с деньгами самостоятельно бывший рыбак мог разыскивать Фалька и Милу чуть ли не целую вечность, а вот Халик, с его связями, мог сделать это гораздо быстрее. Поэтому парень решил доверить поиски другу Вогаша и до того момента, пока все не проясниться — вообще не вспоминать о своих близких.

А это стоило для Мизара больше любой горы золота…

Глава 9 Забираясь в тень

* * *

— Хороший денек…

Насвистывая веселую мелодию, которую он услышал накануне от забредшего в их трактир барда, возвышавшийся над толпой землекожий громила, державший в руках набитые продуктами баулы, неспешно шел по улицам Бирка.

Улыбаясь каждому встречному своей клыкастой улыбкой, Огла в этот момент был настолько доволен своей жизнью, насколько это вообще было возможно для орка.

Обычно какого-то особого повода для бурной радости сыну Халика было не нужно. Достаточно было того, что его вздорная сестра Мия в последнее время стала заметно более спокойной из-за чего количество проблем, падающих на голову любителя травяного киселя мистическим образом сразу же уменьшилось в несколько раз.

Но сегодня мало того, что денек обещал быть тихим и спокойным — так еще и знакомый торговец овощами с юга Фарола сделал Огле хорошенькую скидку, как постоянному клиенту и орк смог не только закупиться нужными продуктами, но и приобрести в книжной лавке фолиант одного из путешественников, побывавших в самых отдаленных уголках мира.

И сейчас приемному сыну чародея не терпелось оказаться в родном трактире, где до вечера не было посетителей и можно было спокойно почитать про приключения бывалого исследователя и про то, каких странных созданий может породить природа.

Работая вышибалой в отцовском трактире, Огла практически постоянно наблюдал за некогда многочисленными друзьями и товарищами Халика, которые приходили в их заведение после удачно выполненного контракта и за кружечкой пива рассказывали о том, с какими трудностями им пришлось столкнуться на своем пути, попутно хвастаясь полученным от нанимателя гонораром или награбленной в процессе работы добычей.

И поначалу землекожий громила завидовал им, считая, что работа вольным наемником это что-то веселое и крайне увлекательное. Но по мере взросления орк замечал, что товарищей у его отца становилось все меньше, а тосты за павших стали звучать во время застолий все чаще и в один момент он понял, что его уже никуда не тянет, а трактир со стоящей за стойкой вздорной сестренкой важен для него несоизмеримо больше, чем иллюзорные приключения с не менее иллюзорным богатством.

А про дальние края можно было и в книжке прочитать.

— А они еще что тут делают?

На входе у «Хвоста Королевкой Гидры» стояло несколько мрачного вида громил, в которых Огла безошибочно определил головорезов из личной охраны Малакаса. Когда темный эльф приходил в их трактир договариваться с Халиком о перемирии — двое из этих бандитов были в охране этого красноглазого дельца.

Неподалеку от них, свернувшись клубочком, дремала огромная ящерица, на спине которой находилось седло и несколько крупных баулов. Лениво приоткрыв глаз, монстр широко зевнул, демонстрируя орку огромную пасть, полную бритвенно-острых клыков и вновь принялся дремать, полностью игнорируя происходящее вокруг.

— День добрый, господа. Вы сюда кружечку пропустить пришли, или по какому-то другому вопросу? — Подойдя к приспешникам хозяина теневой части города наемников, Огла вежливо поздоровался и поинтересовался, что они здесь забыли. В отличие от своей сестры землекожий громила предпочитал решать большую часть вопросов мирным путем и прежде, чем обвинять прислужников дроу в чем-либо, он предпочел сперва детально разобраться в ситуации.

— Уважаемый Огла, можете не беспокоиться — господин Малакас чтит заключенный договор, и мы здесь исключительно в качестве охраны одной личности… — Из тройки головорезов вышел вперед и не менее вежливо поприветствовал приемного сына Халика.

— В таком случае не буду вас беспокоить… — Подхватив поудобнее баулы с продуктами, орк направился в трактир.

После того, как его отец с Малакасом заключили перемирие, какие-либо проблемы с преступной частью города наемников у трактира исчезли полностью. Репутация темного эльфа имела огромный вес в их среде и когда красноглазый делец приказал своим подчиненным оставить Хвост Королевской Гидры в покое — остальные восприняли его слова как «Вот этих — не трогать.»

С тех пор головорезов хозяина теневой части Бирка они с Мией видели буквально пару раз, когда они приходили в качестве обычных клиентов, чтобы отведать готовку Фриды. И вели они тогда себя предельно вежливо и спокойно.

" — Интересно, что за «личность» могут охранять эти громилы? Неужели сам Малакас решил к нам заглянуть?" — По гуляющим среди горожан слухам, с прибытием в город барона Тигарского, теневой делец ушел в глубокое подполье и на людях предпочитал не показываться.

Уже открывая дверь, он услышал смутно знакомый голос, от которого у землекожего громилы почему-то заныл затылок и появилось ощущение грядущих неприятностей.

— Пожалуй, такие новости можно и отметить! Давай, рыжуля, неси мне бутылочку хорошего винца!

Войдя в зал, Огла увидел, как на выход из трактира спешит напуганный старик Тим, что обычно сидел в их заведении до самого вечера, а за стойкой, спиной к нему сидит тот, кто по мнению приемного сына Халика должен был уже почти год как кормить собою червей Западного Края Фарола.

— Мизар⁈ — Сгрузив баулы с продуктами на один из столиков, землекожий громила подошел к стойке, за которой сидел проблемный фаролец. — Все говорили, что ты погиб!

— И что мне теперь, в могилу лезть, раз так сказали? К слову, и тебе не хворать, землемордый. — Молодой наемник отсалютовал Огле кружкой с пивом. — Я тоже крайне рад тебя видеть…

С момента их прошлой встречи парень сильно изменился. И дело было даже не в том, что фаролец лишился одного глаза и скорее всего левой руки, на месте которой был явно магический протез или его аналог.

По долгу работы Огле приходилось общаться с самыми разными наемниками и со временем пытливый орк стал подмечать много мелких деталей, на которые иной человек не обратил бы никакого внимания.

И приемному сыну Халика было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что поведение и характер Мизара ощутимо изменились. Если раньше он был пусть и наглым, но вместе с тем довольно осторожным парнем, то сейчас буквально в каждом движении наймита сквозили повадки хищника, присущие бойцам, прошедшим не одну смертельную схватку.

И судя по тому, что других посетителей в помещении не было — именно его охраняли головорезы Малакаса.

— Извини, что не поздоровался, но в свое оправдание скажу, что у нас не каждый день люди воскресают из мертвых и… — Слова Оглы прервало громкое шипение гигантской ящерицы, раздавшееся снаружи, а следом за этим раздались булькающие звуки и дверь трактира с грохотом рухнула на пол, и проломившая её своею тушей ящерица подбежала к молодому наемнику, на ходу чуть не втоптав здоровенного орка в пол. — Какого…

— Господин Мизар! — Следом за едва протиснувшимся в дверной проем мостром в зал забежала пара бойцов темного эльфа, один из которых держал под руку третьего, из груди которого торчало несколько болтов с темным оперением. — Этот глазастый оказался наводчиком!

Сбросив тело своего товарища на пол, головорез подхватил выбитую ящирицей дверь и перекрыл ею дверной проем, а спустя мгновение в этот импровизированный щит ударило несколько арбалетных болтов, наконечники которых прошили преграду навылет и вышли с другой стороны.

— Этих уродов там штук двадцать, не меньше. Около десятка прямо перед зданием и еще столько же сидит по соседним крышам. — Второй прислужник красноглазого дельца был куда более спокоен и без лишней суеты прошелся по залу, закрыв ведущие на улицу окна на защелки и достал из рукава солидных размеров кистень. — Практически у каждого есть арбалет. Скорее всего трактир уже взят в плотное кольцо.

— Быстро спохватились… Я даже ванну не успел принять. — Со злостью сплюнув в сторону, Мизар снял с седла ездовой ящерицы арбалет и загнав Оглу с Мией за стойку трактирщика, коротко бросил зубасто-чешуйчатому созданию. — Посторожи-ка их, красавица, а то снаружи из тебя мишень получится больно хорошая.

— Да что тут вообще происходит⁈ — Мия, перепуганная соседством с ящерицей, в пасти которой может поместиться добрая половина её тела, достала свою излюбленную вилку. — Кто на кого нападает и зачем⁈

— Проверь черный ход. — Указав флегматичному бандиту на дверь, ведущую на кухню, молодой наемник повернулся к красноволосой девушке и неопределённо пожал плечами. — Пришли скорее всего за мной, но вот кто — не имею ни малейшего понятия. Список тех, кто хочет прибить мою голову у себя над камином будет довольно длинным. Эти убийцы не представились?

— К сожалению, нет! — Перегородив вход в трактир дверью и подперев его стоявшим неподалеку столом, второй головорез утер платком выступивший на лысой голове пот. — Но это точно не… Не те люди, о которых вы говорили с господином Малакасом. У тех профессионализм будет заметно выше, а эти… — Прислужник хозяина теневой части Бирка презрительно сплюнул. — Раз додумались до слежки и атаки в момент, когда мы расслаблены — стало быть, не полные неумехи. Но при этом они смогли подстрелить одного только Зама. — Громила кивнул в сторону лежавшего без движения товарища, под которым расползалось пятно крови. — А профессиональные убийцы убрали бы и нас троих, и хуаза сверху. Чешуя у этой твари хоть и крепкая, но при желании очень даже пробиваемая.

— Ну хоть что-то хорошее… — Взведя арбалет, Мизар направился вверх по лестнице, ведущей на второй этаж Хвоста Королевской Гидры. — Удерживай вход, а я пока займусь теми, что сидят по крышам. Сколько у нас времени до того, как драка привлечет внимание стражи Бирка?

— Быстро они точно не придут. — Немного подумав, ответил ему прислужник Малакаса. — Если они так наглеют прямо среди бела для — значит патруль в этом районе или намеренно будет смотреть в другую сторону, или перебит. Пока в их штабе заметят пропажу, пока соберут отряд, превосходящий пропавший по силе, пока они сюда дойдут… Около часа у нас в запасе точно есть.

— Значит, успеем убраться отсюда… А, пока есть возможность. — Остановившись на полпути и достав из-за пазухи небольшой мешочек, парень вытащил из него драгоценный камешек и кинул его Огле. — Это за доставленные неудобства. Если что — извинись за меня перед Халиком. Устраивать тут потасовку не было в моих планах…

— Эм… Ладно… — Осторожно ответил ему Огла, с опаской рассматривая лежащий на ладони крупный рубин, который стоил немногим меньше, чем весь их трактир. — Эй!

Сидящая рядом Мия отобрала у брата самоцвет и спрятала его в своем декольте.

— Что⁈ Я тут больше всех пострадавшая, да и все равно пока отца нет — за деньги у нас отвечаю тоже я! Так что не эйкай мне тут!

* * *

Поднявшись на второй этаж трактира, одноглазый наемник открыл окно и сразу же встал от него сбоку, пропуская мимо себя несколько арбалетных болтов. Даже без подсказок со стороны своей обостренной чуйки, парень прекрасно понимал, что если трактир обложили со всех сторон, то окна второго этажа точно будут держать на прицеле. И как только враг впустую разрядил свое оружие — бывший рыбак активировал амулет невидимости и вылез через открытое окно на крышу.

Головорезы Малакаса не соврали и Хвост Королевской Гидры в самом деле находился в полном окружении: облаченные в непримечательную одежду бойцы осторожно стягивали кольцо вокруг трактира, пока их товарищи, сидящие по соседним крышам, прикрывали их с высоты. Отряд убийц состоял в основном из людей, но среди тех, кто подбирался к зданию по земле, было также несколько полуорков с длинными двуручными клинками и даже один гном с широколезвийной секирой.

" — Семеро подходят спереди, с черного хода…" — Посмотрев на задний двор заведения Халика, одноглазый наемник быстро подсчитал количество идущих с той стороны врагов. — «Лезут еще трое и около десятка на крышах с той стороны улицы. Начнем-ка, пожалуй, с тех, что решили зайти с тыла…»

Пользуясь своей невидимостью, молодой фаролец аккуратно спустился на задний двор трактира и оказавшись за спинами у убийц начал действовать.

Швырнув в спину первого врага отравленный кинжал, Мизар разрядил свой арбалет в грудь второго, который успел обернуться на звук и отбросив стреломет в сторону, ринулся на третьего прямо с голыми руками. Последний даже успел замахнуться на одноглазого фарольца своим клинком, но тот перехватил руки убийцы прямо на замахе, а затем со всей силы сжал кулак демонической конечности.

Добить после этого вопящего от боли человека труда не составило.

Подойдя к двери черного хода, Мизар постучал костяшками по косяку и тихо сказал.

— Это я, Мизар. Здесь я разобрался, поэтому завали чем-нибудь дверь и иди в главный зал.

Осторожно приоткрыв дверь, флегматичный головорез Малакаса аккуратно выглянул наружу и убедившись, что перед ним и в самом деле стоит бывший рыбак, коротко кивнул.

— Сделаю.

Вытащив дорогостоящий ядовитый кинжал из быстро синеющего трупа и вновь активировав амулет невидимости, одноглазый наемник оббежал трактир по широкой дуге и вскарабкавшись с помощью демонических когтей по стене, оказался на крыше двухэтажного дома, которую облюбовали вражеские стрелки.

Высота здания была низкой, а потому спихивать убийц вниз Мизар посчитал занятием бесполезным — максимум, что грозило противнику от такого падения, это легкий перелом, да и тот враг мог получить только при очень неудачном приземлении.

Поэтому одноглазому наемнику вновь пришлось взяться за отравленный нож.

И в этот момент молодой фаролец понял, насколько встреченные им ранее воины эльфов или дроу были опаснее его собственных сородичей.

Привыкший иметь дело с острым слухом лесных эльфов и постоянной паранойей дроу, парень уже в процессе карабканья наверх начал готовиться к теплой встрече, потому как когти Демонического Охотника цеплялись за камень отнюдь не бесшумно, да и доспех Султанатского гладиатора был совсем не пушинкой, но вопреки ожиданиям Мизара, никто из убийц не заметил его восхождения и о чем-то подозревать они начали только после того, как бывший рыбак вспорол глотки четверым из них и первый убитый им стрелок с шумом свалился с крыши. Прячась за дымоходами, стрелки разделились на пять скрытых друг от друга пар и две из них наемник успел устранить, действуя по схеме: отравленный кинжал бьет вправо, демоническая рука — влево, после активируем амулет невидимости и повторяем цикл заново. Но на очередном стрелке эта тактика неожиданно дала сбой и Мизар внезапно получил в лицо сапогом.

Причем несмотря на хрупкость фигуры сделавшего это стрелка, парня отбросило на добрых несколько метров, пропахав его телом черепичную крышу, а когда мотающий головой наемник кое-как отошел от сокрушительного удара, его уже обступили стрелки, целящиеся в него из своих арбалетов, а чуть впереди остальных стояла темноволосая девушка, что закинув свой стреломет на плечо, с любопытством разглядывала одноглазого фарольца.

— А эти полукровки крепче, чем кажутся на первый взгляд… Пакуйте цель, сжигайте трупы и уходим, пока не появились еще приспешники красноглазого. Малакас явно узнает про нас быстрее местной стражи…

Судя по оковам, появившимся в руках одного из убийц, напавшие на трактир люди явно хотели взять бывшего рыбака живьем, но прежде, чем они успели скрутить «поплывшего» Мизара, тот с силой ударил по черепице демонической рукой, и хлипкая крыша здания начала проваливаться вниз, увлекая за собой как одноглазого наемника, так и его врагов…

Глава 10 Новый приспешник

* * *

В себя Мизар пришел уже совершенно в ином месте и под чутким присмотром своего хуаза, морда которой оказалась у парня прямо перед лицом в момент его пробуждения. И не то, чтобы одноглазый фаролец был большим трусом… Но мурашки, размером с кулак, по хребту у него пробежали.

Хотя мало бы кто смог остаться совершенно равнодушным, если спросонья увидел бы полную зубов пасть, в которой при большом желании спокойно мог поместиться невысокий человек.

— П-привет, красавица… — Отойдя от первого шока, бывший рыбак почесал довольно заворчавшую Ягай по загривку и поморщившись от очень ощутимой боли в затылке, осмотрелся по сторонам. — И где это мы?

Прямо сейчас Мизар находился в довольно просторной комнате, большую часть которой занимала его ездовая ящерица (Бок которой оказался неожиданно теплым и приятно грел прислонившегося к нему парня) и широкая кровать со сломавшимися, под весом частично забравшейся на неё Ягай, ножками. Больше в помещении не было ничего, если не считать лежащих рядом вещей фарольца и дверного проема с выломанной дверью.

— Вы пришли в себя? — В комнату вошел один из сопровождающих парня головорезов Малакаса. — Господин будет доволен… А то когда мы вытащили вас из-под завала я не был уверен, что вы выживете.

— Завала? — Приняв сидячее положение, одноглазый наемник осторожно дотронулся до затылка и аккуратно ощупал шишку, которая там оказалась.

— Не знаю, намеренно или специально, но вы как-то умудрились задеть несущую стену того здания и после разрушения крыши, всех, кто свалился внутрь, придавило обломками. — Спокойно пояснил флегматичный прислужник красноглазого дельца. — А конкретно вам еще прилетело по голове деревянной балкой. Если бы не помощь вашей ящерицы — мы бы вас так и не вытащили…

— Ха! Да она у меня вообще самое лучшее в мире создание! — Погладил довольно оскалившуюся Ягай молодой фаролец. — А что с остальными убийцами? Да и где мы вообще?

— Девку, что ими командовала — взяли живой. Она алхимическими зельями была напичкана по самую макушку, поэтому и выжила. Её сейчас господин Малакас внизу допрашивает. Остальных либо раздавило, либо ваша… — Головорез позволил себе легкий намек на улыбку. — Красавица порвала. Стрелки-то вместе с вами под завалом лежали, а в рукопашной с такой зверюгой драться — чистой воды самоубийство. Ваша хуаз как грохот услышала — сразу на него побежала. У них чуйка ой как развита… А находимся мы в одном из особняков, принадлежащих нашему… — Покосившись на усмехнувшегося Мизара, головорез поправился. — Моему господину.

Почесав подбородок совсем уж разомлевшей от ласк Ягай, одноглазый наемник встал с кровати и слегка покачиваясь, начал собирать свой арсенал, который кто-то заботливо разложил на покрывале рядом со сломанной кроватью.

— Господин Малакас просил, чтобы вы явились в подвал сразу же, как только сможете. Пока вы были без сознания, ситуация в городе изменилась и времени у нас очень мало, поэтому… — Прислужник хозяина теневой части Бирка поманил наемника за собой. — Следуйте за мной. Только прошу вас оставить хуаза здесь. Лестницы в подвал её просто не выдержат…

Через пару минут хождений по крайне богато обставленному и буквально набитому охраной дому, флегматичный головорез привел Мизара в темный подвал, посреди которого стоял покрытый алыми подтеками столб, к которому была прикована предводительница отряда убийц, а рядом с местом пыток стоял небольшой столик с разложенными на нем инструментами, возле которого крутился огромный лысый мордоворот в кузнечном фартуке.

— Я решительно не понимаю, как можно быть настолько безрассудной. — Скрестив руки на груди, красноглазый делец, что также находился неподалеку, внимательно разглядывал предводительницу убийц. — Мало того, что ты начала работать на моей территории без моего ведома, так еще и попыталась убить человека, на счет неприкосновенности которого я дал максимально четкие и прозрачные указания… Я уважаю храбрость и стойкость духа, но почему-то мне кажется, что здесь имеет место быть самое обычное слабоумие.

— У-у-у… Я так боюсь. — Показательно побряцала кандалами темноволосая девушка, которая выглядела потрепанной, но в целом весьма бодрой. — Ты можешь сколько угодно корчить из себя важную шишку, дроу, но ты всего лишь обычный торгаш с парой громил на подхвате! Тебе меня не напугать!

— Да я пока и не пытался, Зария. — Флегматично пожал хозяин теневой части города наемников, вызвав удивление на лице наемной убийцы. — Но что такое? Ты же не думала, что гильдия убийц Фарола будет покрывать одного из своих бойцов, если тот решит нарушить заключенную между нами договоренность?

— К-какую договоренность? — После слов красноглазого дельца внезапно побледневшая убийца резко потеряла всю показательную храбрость.

— Какую? — С легкой улыбкой переспросил у неё Малакас. — Ну например, ту, по которой подручные вашего уважаемого мастера не лезут в мой город, а взамен я не посылаю своих… Компаньонов в столицу и не вырезаю вас подчистую. Довольно забавно, что тебе не сообщил об этом куратор… Который пару часов назад клялся твоим товарищам из гильдии, что не раз предупреждал свою подопечную о том, что в Бирк лезть нельзя ни при каких обстоятельствах… О, неужели это уважаемый Мизар почтил нас своим присутствием?

Темный эльф сделал вид, что он только что заметил спустившегося по ступеням фарольца, но одноглазый наемник уже не раз сталкивался с дроу и был готов поклясться, что этот красноглазый услышал его еще на подходе к подвалу. И намеренно дал услышать ему этот разговор.

— Рад, что вы пришли в себя и надеюсь, что произошедшие недавно события никак не испортят нашего с вами партнерства.

— Господин Малакас, честно говоря, я не совсем понимаю, как покушение на мою жизнь может как-то повлият на наше сотрудничество. — Неопределенно пожал плечами бывший рыбак. — Тем более, что ваши люди всеми силами старались меня защитить…

— Ваши слова греют мое черствое сердце, но боюсь, что вынужден с вами не согласиться. — Поморщился хозяин теневой части города наемников, с кислым выражением лица. — Тем более, что наше с вами мнение тут уже не играет серьезной роли, как бы не прискорбно это было. Слишком много свидетелей было у той потасовки, что вы устроили…

— И чем конкретно это нам грозит? — Осторожно уточнил у него изворотливый парень. — Неужели появились какие-то проблемы со стражей города?

— Я вас умоляю… — Усмехнулся темный эльф, небрежно махая рукой куда-то в сторону. — С доблестными защитниками порядка у нас уже давно налажено полное взаимопонимание, так что максимум что может появиться с этой стороны — это пара не слишком навязчивых вопросов. Дело тут совершенно в другом — уже большая часть города в курсе, что на вас напали, а знающие люди поняли, что это сделали вопреки моему приказу. Боюсь, что для самых опрометчивых и горячих голов это может послужить сигналом о моей слабости и начнется небольшая война, на которую мне придется серьезно потратиться и в которой прольется немало крови. А все из-за одной слишком самоуверенной дуры, которая посчитала, что она всех умней…

Красноглазый делец брезгливо кивнул в сторону прикованной к столбу девушки, которая с каждой секундой все больше бледнела, понимая, что услышавшую так много особу никто отпускать точно не собирается.

— Не просветите меня, что это за девица и кто были её чудные друзья?

— Как раз собирался это сделать, уважаемый. — Темный эльф указал раскрытой ладонью на предводительницу напавшего на Мизара отряда. — Это прекрасную особу зовут Зария и она одна из исполнителей фарольской гильдии убийц. Это сравнительно молодая группа специалистов по… Решению определенного рода проблем. Существуют они всего лет двести и особо выдающихся ассасинов там нет, но я сужу по меркам своего народа, так что… — Малакас неопределенно помахал рукой в воздухе. — Могу быть немного предвзят. И то, что они попытались вас убить — в целом ожидаемо, но вот какая незадача… В Бирке заказными убийствами занимаются исключительно мои приближенные, а если это делает «гость» — то он обязан получить мое одобрение, если, конечно, не хочет близко познакомиться с господином Пингли. — Дроу указал на лысого палача, который при упоминании своего имени вежливо поклонился Мизару. — И с гильдией убийц вашей славной страны у нас был заключен договор, по которому они занимаются своей охотой лишь за пределами города.

— Получается, они его нарушили? — Уточнил у красноглазого дельца молодой фаролец.

— А вот тут получается довольно щекотливая ситуация… И да, и нет. Да — это их человек напал на вас и устроил беспорядок в центре города, попутно перебив целый отряд стражи и одного из моих доверенных людей. Но нет — никто из гильдии приказа о вашем устранению не получал и желание пообщаться с данной особой у них настолько велико, что они уже предложили мне два её веса золотом в качестве компенсации и платы за возможность лично с ней пообщаться…

— Ты лжешь! — Неожиданно ожила убийца, которая практически весь разговор молчала, словно рыба. — Мастер не стал бы…

— Уважаемая Зария. — Резко перебил её хозяин теневой части города наемников. — В нашем деле репутация имеет первостепенное значение. А своим поступком вы подставили не только несколько очень влиятельных людей, но и свою гильдию в полном составе. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что после такого ваша жизнь не стоит и ломанной медной монеты и что ваши собственные товарищи охотно насадят голову предательницы на пику?

Мизар не до конца разбирался в порядках, которые царили среди подобной публики, но судя по тому, как понуро кивнула прикованная к столбу девушка — Малакас знал о том, что говорил.

— Прямо сейчас ваша жизнь находится в моих руках, но честно говоря, я не вижу особого толка ни от того, чтобы вас прикончить, ни от того, чтобы продать гильдии. Золота у меня и без этого хватает, а ваши товарищи… — Внезапно осекшись, темный эльф начал над чем-то усиленно размышлять, а затем повернувшись к Мизару, спросил. — Уважаемый партнер… Вам случайно не нужен специалист в деле решения деликатных проблем?

Некоторое время одноглазый наемник всерьез обдумывал предложение красноглазого дельца, но продолжалось это ровно до тех пор, пока до парня не дошло, кого конкретно пытается ему всучить хитрозадый дроу.

— Эта что-ли⁈ — Бывший рыбак ткнул облаченной в металл демонической лапой в сторону прикованной к столбу убийце. — Да на кой ляд мне сдалась эта горлорезка⁈ Она же попытается закончить начатое, стоит ей только вылезти из оков!

— Пусть даст клятву именем Темных Богов, что будет верно служить вам до конца своей жизни. — Равнодушно пожал плечами хозяин теневой части Бирка. — Со всеми соответствующими обрядами. Для такого я даже одолжу необходимые ингредиенты и сведу вас с подходящим жрецом…

— Господин Малакас. — Резко перебил его молодой фаролец. — При всем моем к вам уважении… Один раз я уже доверился клятвам и вот что из этого вышло. — Мизар помахал в воздухе рукой Демонического Охотника. — Надеюсь, вы понимаете, почему доверия к подобным сделкам у меня немного. Да и зачем мне под боком нужна та, что охотно всадит нож в спину при первой же возможности?

— Боюсь, что вы не правильно оцениваете ситуацию. — Отрицательно покачал головой красноглазый делец. — Клеймо договора, который вы использовали для контроля выкупленных из рабства бойцов, нарушить крайне сложно, но все же возможно. С клятвами перед ликом богов, особенно темных, ситуация совершенно иная. Это не чары или магические заклятья — в случае нарушения клятвы душа разумного переходит во власть хозяев теней и до скончания времен её будут ждать лишь бесконечные муки. И можете быть уверены — Темные Боги всегда забирают то, что было им обещано… — Малакас перевел взгляд на прикованную девушку. — И Зарии об этом прекрасно известно, верно? Если мне не изменяет память, их гильдия должна практиковать что-то похожее…

— Знаю. — Уныло кивнула темноволосая особа, вяло бряцнув кандалами. — Может, я просто откуплюсь? У меня есть небольшой запас золота на черный день…

— Я только за! — Активно закивал молодой наемник, для которого блестящий металл выглядел куда соблазнительнее возможной занозы в заднице. — Сколько? А хотя… Неважно. Мне даже медная монета сойдет — от неё проблем не будет.

— О-о-о, ни в коем случае. — Широко усмехнувшись, темный эльф указал рукой на наемную убийцу. — Уважаемый Мизар, неужели вам настолько не мила эта прекрасная особа?

— Скорее, я не понимаю, почему вы столь настойчиво мне её пихаете. — Честно признался одноглазый фаролец.

— В таком случае я прошу вас воспринимать её присутствие не как возможное преимущество перед противниками, а как мою личную просьбу. Видите ли, если я просто избавлюсь от данной особы, то для гильдии убийц это будет не слишком приятно, но в целом, приемлемо: обычное устранение того, кто гадит на моей территории, не более. А это… — Темный эльф слегка брезгливо поморщился. — Не совсем то послание, которое я хочу до них донести. Если я отдам провалившуюся убийцу не им, а кому-то другому, то это их слегка… Унизит и нанесет определенный урон репутации. Но сказать они ничего не смогут, потому как я буду полностью в своем праве. Золото — полезный ресурс, но в текущей ситуации будет намного выгоднее, если я напомню этим… Да простят меня Темные Боги, ассасинам, где находится их место. И если новым хозяином их бывшей коллеги будет тот, кто сам пострадал от её рук… То все будет просто прекрасно. Данный расклад не только даст мне безнаказанно щелкнуть мастера гильдии по носу, но и вам подарит пусть и не профессионального, но все же убийцу.

— Эх… — Мизар с тоской посмотрел на подозрительно притихшую девушку, которая внимательно прислушивалась к их разговору. — Я так понимаю, взять обещанную за неё награду мне никто не позволит?

— Верно мыслите. — Согласно кивнул хозяин теневой части города наемников. — Золото гильдия предлагала не вам, а мне и конкретно за то, что нарушила заключенный договор. Но если это вам так важно…

— Если честно, то прямо сейчас мне интересно, кто конкретно меня заказал. — Повернувшись к покушавшейся на него девушке, парень с кривой ухмылкой спросил её. — Ну что, моя будущая проблема… Осталось решить последний вопрос, прежде, чем ты сядешь на мою шею. Кто твой наниматель?

— Как будто бы я это знаю… — Насмешливо фыркнула наемная убийца. — Заказ открытый был и через посредников. Некто выложил три тысячи золотых за твою голову и снабдил эту работу подробным описанием цели. Молодой одноглазый фаролец, шрам через половину лица и здоровая демоническая лапа, скрытая латным рукавом. Ездит на здоровой ездовой ящерице. Вероятнее всего должен быть в Бирке. Плата вырастет вдвое, если цель взять живой. Я из-за хорошего знакомого узнала про него немного раньше остальных, ну и… — Зария слегка нервно пожала плечами. — Взяла пару десятков более-менее приличных мордоворотов и ломанулась в этот город. Один из них выследил тебя до трактира, ну а дальше ты все сам видел, одноглазый.

— Значит это только первая ласточка… — Устало потерев виски, Мизар повернулся к темному эльфу и деловито у него спросил. — Господин Малакас, у вас случайно нет прямой связи с одной древней чародейкой, чьи достоинства так велики, что могут войти в легенды?

Если за головой парня уже выслали убийц, то неплохо было бы предупредить матриарха Ходящих Тенью, что работа фарольца несколько осложнилась и в ближайшее время результата ждать точно не стоит.

— Есть, но я надеюсь, что вы знаете, что делаете. — Неожиданно серьезно ответил ему красноглазый делец. — Обычно эта женщина не в восторге, когда её беспокоят и даже мне не хочется лишний раз с ней ссориться…

Глава 11 Заговор внутри

* * *

— Слушай, Мизар, я понимаю, что у нас знакомство не задалось с самого начала, но может быть ты перестанешь меня мучить при каждой удобной возможности⁈ — Идущая по лесной тропе темноволосая девушка с обидой посмотрела на одноглазого фарольца, что с донельзя довольным лицом восседал на своем хуазе и с ну очень широкой ухмылкой наблюдал за страданиями наемной убийцы. — Да, я взяла контракт на твою голову и пыталась тебя убить, но неужели ты мне теперь это до конца жизни припоминать будешь?

В ответ на это Мизар только хмыкнул и с хрустом откусил от сочного яблока, которое он держал в руке.

— Знаешь, Зари… — Вновь откусив от спелого фрукта, молодой наемник неопределенно помахал им в воздухе. — Я не понимаю, чем ты вообще недовольна. Тебе сохранили жизнь. Никто не покушается на твою… — Парень окинул фигуру девушки сомневающимся взглядом, вызвав с её стороны отчетливо слышимый зубовный скрежет. — По фигуре не понятно, но, наверное, все-таки девичью, честь. Да что там говорить — я ведь тебя даже пальцем не тронул после принесения клятвы, хотя имел на то полное право! Так что не возбухай мне тут и быстрее шевели ножками — нам нужно убраться подальше от Бирка, пока твои коллеги по опасному ремеслу не успели встать на мой след. Если не успеем добраться до поворота на юг до темноты — останешься без ужина…

После того, как провалившаяся наемная убийца принесла необходимые обеты в присутствии жутковатого (Даже по меркам видевшего всякое Мизара) лысого мужчины в темной рясе, Малакас сообщил своему фарольскому компаньону, что он сумел кое-что раскопать по Разиму и что бывшему рыбаку вскоре придется покинуть город наемников, если он хочет продолжить свои поиски.

Как оказалось, даже хозяин теневой части Бирка, при всем своем влиянии, не мог выдать по Убийце что-то конкретное. Нет, сам по себе Разим был довольно известен, но слава эта была довольно мутная. Большая часть знающих о его существовании личностей, могла выдать лишь что-то вроде «Да, был когда-то такой боец. Лютый, сильный и крайне злобный. Воевал с эльфами и с фарольцами.» И все.

Поэтому разузнать что-то конкретное по цели Мизара можно было лишь от одного человека — Тома-Череполома. Вот только хороший знакомый Халика, который когда-то давал одноглазому наемнику советы, как проще всего встать на стезю вольного клинка, с появлением в городе ставленника Фаркуса Третьего, покинул Бирк и отправился со своим отрядом на юг Фарола.

И теперь бывшему рыбаку предстояло посетить южные края своей родины, чему он, собственно, был даже рад. Все равно оставаться в городе наемников было опасно из-за того, что именно там его в первую очередь будут искать посланные непонятно кем убийцы.

Несколько часов назад они с Зарией выбрались из Бирка по одному из подземных туннелей Малакаса и прямо сейчас их маленький, но очень гордый отряд двигался по одной из лесных троп, что шла параллельно южному тракту и вскоре должна была привести их к обжитой части юга Фарола. Дороги как таковой здесь не было и идти по такому пути было довольно сложно, но из-за трудностей тут не появлялись и другие путники, что для Мизара было очень кстати.

А еще парень был жутко доволен своей маленькой местью наглой девице. Лошади хуаза банально боялись, а сажать Зарию себе за спину или, упаси Творец, тратить кровно заработанное золото на покупку подходящего зверя для наемной убийцы Мизар не собирался, из-за чего темноволосой горлорезке пришлось весь день идти на своих двоих. И так как скорость её хода задавала бодро шлепающая позади и широко скалящаяся Ягай, то двигаться девушке приходилось очень быстро, из-за чего сердце Мизара буквально пело.

И дело тут было отнюдь не в том, что парень не простил удар сапогом в лицо или из-за демонической части у него проснулись дурныенаклонности. Просто перед тем, как покинуть город наемников, бывший рыбак связался с Азиль через позаимствованный у Малакаса шар дальновидения и в тот момент, когда одноглазый наемник уже успел рассказать матриарху дома Ходящих Тенью о том, что фарольским союзником Улиэля является сам король, в помещение бесцеремонно ввалилась Зария.

И одной томно произнесенной фразой «Я вам не мешаю, господин?» она устроила Мизару такие проблемы, что парен был готов удавить эту девку прямо сейчас и все, что его останавливало — это просьба хозяина теневой части Бирка.

Нет, сама Азиль на слова наемной убийцы никак не отреагировала, но вот её дочь — очень даже.

Рев разъярённой Инариль, которая, как оказалось, находилась в этот момент рядом со своей матерью, был настолько громким и свирепым, что Мизар невольно занервничал, хотя темная эльфийка находилась в другой части мира и их разделяли Великий Лес с Западным Краем. После чего фарольцу пришлось несколько минут слушать такой поток угроз в свою сторону, что… В общем, и так небольшое желание возвращаться к темным эльфам пропало у одноглазого наемника окончательно.

Впрочем, вскоре связь на мгновение прервалась, а когда она возобновилась, то голос Инариль куда-то запропастился и с бывшим рыбаком разговаривала лишь одна древняя колдунья. Матриарх дома Ходящих Тенью уточнила, что Мизар собирается делать дальше и как много знает Малакас, после чего скупо похвалила фарольца и сказав, что передаст все Даракасу, развеяла чары дальновидения.

— Ну не знала я, что там твоя… — Наемная убийца на секунду замялась, подбирая подходящее для наследницы Великого Дома подходящее слово. — Красноглазая дама сердца, которая не очень хорошо реагирует на безобидную шутку. Но это же не повод меня все время тиранить!

— А как по мне — очень даже повод. — Хмыкнул одноглазый фаролец, в очередной раз показательно откусывая от сочного фрукта. — И потому как сбежать тебе теперь от меня не получится, то…

Неожиданно раздавшееся ворчание ездовой ящерицы перебило Мизара, который вопросительно посмотрев на Ягай, спросил у неё.

— А с тобой что не так, красавица моя?

— Руа-а-ар. — Хуаз провела длинным языком по освоим длинным клыкам и кивнула в сторону тропы, что виляла позади их небольшого отряда.

— И что она тебе… Эй! — Пришпорив своего верного зверя, Мизар подхватил наемную убийцу демонической рукой и посадив возмущенно воскликнувшую девушку впереди себя, направил ящерицу в сторону от дороги. — Какого демона ты творишь?

— Рот закрой и будь тише — за нами погоня.

И в самом деле: стоило только Ягай спрятаться за одним из поваленных деревьев, а фарольцу с Зарией залечь рядом с чешуйчатым боком хуаза, как по лесной тропе пронеслась небольшая кавалькада из пяти всадников. В узком просвете между деревьями Мизар не успел как следует разглядеть, кто именно это был, но даже краткого мига ему было достаточно, чтобы увидеть оружие и услышать характерное звяканье кольчуг этих всадников.

— Ягай не самый быстрый скакун на свете… — Услышав недовольное ворчание ездовой ящерицы, Мизар успокаивающей погладил её по голове. — Ну-ну… У тебя есть множество других достоинств, о которых этим кобылам только мечтать приходится. Так вот… — Палец закованной в наруч демонической лапы указал в сторону лесной тропы. — Моя красавица не такая быстрая, да и ты нас сильно тормозила, но чтобы догнать нас, эти ребята должны были выехать из Бирка практически след в след. И я не хочу ни на что намекать, но такая скорость реакции со стороны наемных убийц меня слегка настораживает…

— Хочешь сказать, что это я их навела на наш след⁈ — От такого предположения Зария презрительно фыркнула. — А ничего, что я уже принесла клятвы жрецу Темных Богов и что за предательство они бы уже забрали бы себе мою душу? И что мимо нас мог просто проскакать отряд всадников, которые не охотятся за твоей головой?

— Дай-ка подумать… — Одноглазый наемник задумчиво почесал подбородок пальцем. — Группа конных воинов внезапно решила двинутся по лесной тропе, о которой мало кто знает и по которой не так-то просто пройти лошадям, совершенно проигнорировав торговый тракт, который ведет в ту же самую сторону и по которому на порядок удобнее путешествовать. И сделать они это решили аккурат в тот момент, когда по этой же самой лесной тропе решил поехать человек, за голову которого назначена солидная награда. Тебе в моих словах ничего не кажется подозрительным?

— В Бирке ошивается разная публика. — Неопределенно пожала плечами наемная убийца. — Может это и в самом деле кто-то из наемничьей братии, но далеко не факт, что эти головорезы пришли именно за тобой. Мало ли за кем они могут ехать? Думаешь, в городе наемников только за твоей головой идет охота?

— Допустим… — С неохотой согласился с ней бывший рыбак. — Но показываться им на всякий случай лучше не будем. Во избежание.

В чем-то Зария даже была права. По словам того же Малакаса — в городе наемников сейчас было неспокойно и многие вольные клинки покидали Бирк, беря самые разнообразные задания. Но выработанная за последнее время паранойя не давала одноглазому фарольцу покоя, и он решил на всякий случай перестраховаться.

— И раз уж мы с тобой тут так хорошо лежим, то думаю, что сегодня идти больше никуда не стоит. — Дождавшись облегченного вздоха со стороны измотанной девушки, Мизар мысленно расхохотался и добавил. — Теперь отойдем подальше и ты можешь разбивать лагерь.

— Я? — Темноволосая девушка с подозрением посмотрела на молодого фарольца. — То есть ты мне помогать не собираешься?

— А ты быстро схватываешь… — Довольно оскалился бывший рыбак. — Впрочем, в этот раз я проявлю неслыханное милосердие и даже не буду заставлять тебя достать мне бадью с горячей водой. Ограничимся небольшой стоянкой с минимальными удобствами в виде спальных мест, ямы под отхожее место и небольшого костерка с запасом дров до утра. Можешь приступать.

— Спасибо за ваше великодушие, господин. — Язвительно ответила ему наемная убийца. — Только может быть, вы лучше сделаете хоть что-то самостоятельно, дабы совсем уж бездельем не заниматься?

— О, на этот счет можешь не переживать, у меня дело тоже будет. Я как раз хотел покормить свою красавицу… — Парень почесал подбородок ездовой ящерицы, отчего та довольно зажмурилась. — Но если настаиваешь, мы с тобой можем поменяться работой. — Уловив настроение своего хозяина, Ягай приоткрыла свою широкую пасть и провела языком по своим длинным клыкам. — Ну так как, хочешь?

— П-пожалуй, откажусь. — Резко замотала головой Зария, которая хуаза, мягко говоря, побаивалась. Возможно, в деле убийства людей девушка и была неплохим специалистом, но близкое нахождение огромной плотоядной ящерицы, которая сожрала часть бойцов её отряда, слегка нервировало горлорезку.

— Чудно. — С широкой улыбкой хлопнул в ладоши одноглазый наемник. — Тогда за работу?

* * *

— Не знаю, что твориться в голове у Мизара, но он сделал крайне необдуманный поступок, когда привлек Малакаса на нашу сторону. Этот красноглазый выродок… — Бывший командир боевого эльфийского Копья, расхаживающий по залу из стороны в сторону, покосился на окружающих его дроу. — Не в обиду всему вашему народу… Предаст нас при первой же удобной возможности.

Сидящая во главе стола Азиль слегка поморщилась и раздраженно махнула рукой.

— Господин Даракас, вы слегка преувеличиваете. Мы знаем о ваших непростых отношениях с этим дельцом, но сейчас лучше оставить былые распри в прошлом — мы находимся не в том положении, чтобы пренебрегать настолько влиятельными союзниками, как хозяин теневой части города наемников. — Подперев свою объёмную грудь рукой, древняя чародейка отпила из бокала с вином, стоявшим перед ней на столешнице. — В связи с открывшимися нам обстоятельствами, действия вашего наймита выглядят вполне обдуманно — у нашего союза нет какой-либо силы в Фароле и обрести поддержку со стороны Малакаса будет крайне выгодно. Если все действительно обстоит так, как сообщил нам Мизар — решать вопрос с Фаркусом Третьим нам все равно придется.

В ответ на это темноволосый эльф лишь упрямо мотнул головой.

— Я согласен с тем, что помощь нам нужна, но Малакас — ею определенно не является. Его верность при любых обстоятельствах будет под большим вопросом, и эта змея может без малейших раздумий продать нас тому же королю Фарола!

Прямо сейчас в бушующей под землей войне было небольшое затишье, из-за чего большая часть предводителей союза трех Великих Домов собралась для обсуждения дальнейших действий. Единственной, кто не явилась на сборище — была матриарх дома Пастырей Плоти, которая в данный момент была занята выводом очередной жуткой твари.

— В чем-то я согласен с нашим другом с поверхности. — Йара’аз, сидящий в одном из кресел и затачивающий свой клинок, криво усмехнулся. — Малакас — та еще тварь, которая всегда преследует в первую очередь личную выгоду. Но с другой стороны — наш неудачливый брат-близнец Разима просто подохнет, если выступит против короля Фарола в одиночку и тогда мы вряд ли сможем открыть Сердце Сурала. От той же королевской разведки его демонической лапой не отмашешься.

— Может быть оно и к лучшему. — Недовольно проворчала дочь Азиль, находящаяся по правую руку от своей матери. — Все равно он там не работой занят, а с какими-то фарольскими девками обжимается…

— Обжимается или нет — его личное дело. Сейчас куда важнее, что Мизар уже встал на след и поиски Убийцы сдвинулись с мертвой точки. — Стоящий с противоположной стороны Илариль возразил своей сестре. — И зная пронырливость этого головореза…

— Которой в этот раз может не хватить. — Сухо заметил Даракас, прекращая свои брожения и с тяжелым вздохом садясь в одно из свободных кресел. — Фаркус Третий — крайне опасный противник и пока что парня спасает только то, что король про него не знает. В этот раз я соглашусь с нашим татуированным безумцем — сильно сомневаюсь, что Мизар справиться с бойцами королевской разведки, если тем поступит приказ принести Его Величеству голову моего наемника. А посылать в Фарол группу ваших разведчиков будет слишком рискованно — так мы только привлечем еще больше внимания со стороны властителя людского королевства.

— Не стоит забывать про Малакаса. — Неожиданно подала голос матриарх Ходящих Тенью. — Он обладает обширным влиянием на территории Фарола и в случае возникновения проблем, нашей ищейке будет к кому обратиться за помощью.

— Вот только сможет ли Предатель Двух Народов её оказать? — С ухмылкой спросил у неё Йара’аз, откладывая натачиваемый клинок в сторону. — Малакаса самого сейчас давят по всем фронтам — иначе на договор с нами он бы никогда не согласился. Не окажется ли эта сделка источником больших проблем? Сейчас мы едва можем сладить с союзом бородачей и лесных эльфов, и если этой хитрозадой твари самой понадобиться серьезная помощь…

— Малакас не глуп и понимает, что заключенный между нами союз довольно хрупок, а потому он не станет требовать того, в чем мы ему точно откажем. — Спокойно ответила Азиль патриарху дома Кровавой Поступи. — И господин Йара’аз озвучил верную мысль, но неверно её сформулировал. Малакас не сможет победить все королевство людей в одиночку, а потому мы для него получаемся намного более выгодными союзниками, чем он для нас. Пока Мизар будет искать Убийцу: этот дроу нам нужен, но как только фаролец найдет то, что нам нужно — нужда в нем исчезнет окончательно.

— «В нем» — это в ком? — С подозрением спросила у своей матери нахмурившаяся Инариль. — В парне или в дельце?

— Само-собой, я говорю о Малакасе. — Хмыкнула матриарх, видя, как при упоминании молодого наемника интерес её дочери к разговору резко возрос. — Без своего влияния этот дроу принесет больше проблем, чем пользы. А вот демонический полукровка нам еще очень пригодится…

Глава 12 Растущие проблемы

* * *

Громогласный клекот пронесся над алыми пустошами, сигнализируя их обитателям, что многорукий повелитель небес вышел на охоту, а перистые крылья со свистом рассекли воздух, бросая вперед чешуйчатое тело Хозяина Пустошей.

Парящее в воздушных потоках Бездны создание внимательно следило за ползающими внизу букашками, а вытянутые зрачки реагировали даже на малейшее движение, подмечая каждое ничтожество, что надеялось избежать зоркого взгляда Демонического Охотника.

Крылатый монстр был зол и недоволен.

Обычно захватив какой-то кусочек инфернального плана, он крайне редко его покидал. Но жалкие наземные твари, неспособные познать всю радость полноценного полета, наконец-то додумались обходить логово крылатого хищника стороной и теперь в паре дней пути от занятой монстром высоты, было просто невозможно найти хоть какую-то добычу, из-за чего Хозяину Пустошей пришлось лезть в соседние владения, где правил другой сильный демон.

— Хас-сар! — Воинственный клекот вырывался из раскрытого клюва и пронесся над кронами высушенных деревьев, плотные ряды которых на огромной скорости проносились под брюхом инфернального создания.

Хозяин Пустошей пытался вызвать на бой местного владыку, чтобы в яростной схватке выяснить, кому из них будут принадлежать эти охотничьи угодья, но тот трусливо прятался от парящего в небесах демона и не спешил выходить на бой, прячась где-то в глубине иссохшего лесного массива. Крылатый кентавр буквально кожей чувствовал его присутствие и злобу, и от этого радость Охотника становилась только сильнее — враг его боялся, а это значило, что победа непременно будет за ним и скоро он сможет вдоволь полакомиться свежей плотью поверженного противника.

Но бдительность четырехрукий хищник все же не ослаблял — даже дрожащие от ужаса ничтожества порой могли выкинуть неприятные фокусы, из-за которых Повелителю Пустошей потом подолгу приходилось заращивать свою черную чешуйчатую шкуру.

И чутье не подвело Демонического Охотника — когда он пролетал над небольшой рощицей, с одной из ветвей спрыгнула бесформенная тень, плюнувшая в кентавроподобного монстра сгустком липкой паутины, что облепил одно из крыльев демона, лишая его возможности к полету. С грохотом рухнув на землю, хищник пропахал своим телом длинную просеку и врезавшись в стену деревьев, недовольно заклекотал.

Эта жалкая тварь решила устроить ему засаду! Его, охотника, кто-то посмел посчитать добычей! Такую наглость следовало жестоко покарать…

— Так-так-так… И что за певчая птичка попала в мои сети? — Иллюзия леса пала, открывая вид на очередное создание инфернального плана, выглядевшее как гибрид женщины и паука.

— Хас-санар… — Довольно оскалившись, Демонический Охотник поднялся на ноги.

В Бездне вообще было много созданий, заимствующих часть своих черт у созданий из миров смертных и разрывать таких на части было крылатому хищнику наиболее приятно. Но так как пределы инфернального плана он практически никогда не покидал, то подобное развлечение чешуйчатому монстру выпадало нечасто.

— Глупая пташка… — Верхняя часть хозяйки окружающего их леса принадлежала смертному созданию, в то время как нижняя представляла из себя восьмилапое членистоногое создание.

И прямо сейчас Хозяин Пустошей намеревался эти самые части разделить, но прежде, чем кентавроподобный монстр успел сорваться в атаку и разорвать трусливую тварь на части, что-то впилось в его заднюю лапу, и резкая слабость начала одолевать Демонического Охотника.

Но гнев, разгоревшийся в его сердце, был куда сильнее и издав яростный крик, порождение Бездны…

* * *

Резко проснувшись, Мизар рефлекторно перекатился в сторону, избегая нескольких метательных ножей, что вонзились в то самое место, где он только что спал.

Рывком вскочив на ноги, не понимающий, что происходит парень, первым делом коснулся амулета невидимости и уйдя под защиту скрывающих чар, начал оглядываться по сторонам.

Посреди небольшой полянки, на которой их маленький отряд встал на ночлег, вовсю кипела схватка.

На Зарию насела целая пятерка странных типов с длинными клинками в руках и в неприметной темной одежде, от которых девушка отбивалась парой коротких кинжалов. Парируя и ловко уклоняясь от наиболее опасных атак, наемная убийца так шустро орудовала своим оружием, что уже через несколько секунд на траву упал первый противник с перерезанным горлом.

Чуть поодаль от нескольких наседающих на неё головорезов отбивалась чешуйчатая красавица Мизара. Но в отличие от тех убийц, что насели на Зарию, эти…

Костер давно погас и толком разглядеть нападающих одноглазому наемнику мешали тьма и их закрытая одежда, но по телосложению они напоминали людей.

И в их руках были длинные копья, которыми напавшие на отряд фарольца убийцы умело загоняли Ягай к дереву. Грамотно действуя и постоянно поддерживая друг друга, они проворно отскакивали в сторону, избегая огромных челюстей хуаза, попутно пытаясь при каждой попытке укуса попасть своим оружием в пасть зверя.

Будучи матерой боевой ящерицей, выведенной в подземельях кровожадных темных эльфов, Ягай не подставлялась понапрасну и выжидала подходящего момента для контратаки. Но ей повезло куда меньше, чем навязанной Малакасом наемной убийце и окружившие её враги были куда опытнее, а потому не рисковали и пока что зубы хуаза ловили лишь воздух.

Кто конкретно из этой кодлы решил швырнуть в него метательными ножами, парень не знал, но выяснять это времени не было и быстро оценив ситуацию, Мизар ринулся на подмогу… Ягай. В отличие от Зарии — ездовой ящерице было практически некуда отступать и вскоре её длинный, чешуйчатый хвост должен был упереться в толстый ствол дерева.

Вытащив своей человеческой рукой засапожный нож, с которым он с недавних пор не расставался практически никогда, одноглазый наемник подскочил со спины к ближайшему «копьеносцу» и вонзив его в незащищенную подмышку противника, полоснул его по неприкрытому горлу, а затем выхватил из ослабевших рук убийцы длинное копье.

Заметив, что один из их товарищей упал на землю, захлебываясь собственной кровью, пара врагов попыталась переключиться с хуаза на бывшего рыбака и атаковать его с двух сторон, но яростно зашипевшая Ягай быстро напомнила им кто сейчас представляет главную угрозу и в результате Мизар оказался один на один с невысоким головорезом.

Без каких-либо угроз или боевых кличей убийца перешел в атаку и сделав резкий рывок вперед попытался насадить одноглазого фарольца на длинное копье, но… Несмотря на высокую скорость, противник бывшего рыбака не учел двух вещей. Во-первых, бить не зачарованным оружием в демоническую руку — не самая лучшая идея. А уж атаковать в лоб того, кто пережил садистские тренировки Даракаса и войну во мраке подземелий темных эльфов…

Мизар на одних рефлексах подставил под пику врага скрытую под наручем конечность Демонического Охотника и отведя в сторону удар противника, сам насадил его на вырванное из рук предыдущего убийцы копье. От силы удара тело незадачливого головореза даже приподняло в воздух, но не выдержав настолько грубого обращения, древко оружия с хрустом обломилось, оставляя Мизара без оружия.

При этом засапожный нож парень выронил еще в момент убийства первого противника, а на ногах оставалось еще целая пятерка головорезов, двое из которых уже нацелились на одноглазого наемника, у которого при себе остались лишь когти, да несколько хорошо запрятанных метательных ножей, до которых еще нужно было добраться.

И тут бы история чрезмерно везучего уроженца Западного Края могла бы легко закончиться, потому как в «копейной сшибке» ему банально повезло, а работать в команде и владеть своим оружием нападающие умели прекрасно… Но внезапно ездовая ящерица, до этого момента лишь отступавшая к дереву, неожиданно яростно взревела и закрыв глаза, чтобы защитить их от возможного удара, протаранила одного из убийц своим телом.

После того, как Мизар прикончил несколько врагов, нападающие уже не могли с той же эффективностью сдерживать натиск хуаза и их копья лишь бессильно чиркнули по синей чешуе ездовой ящерицы, когда она начала топтать убийц, а фаролец, воспользовавшийся возникшей в рядах противника суматохой, подхватил с трупов убитых еще несколько копий и несколькими меткими бросками пришпилил к окружающим деревьям еще двух убийц.

Ну как, меткими… Дистанция броска была маленькой и промахнуться с такого расстояния было довольно сложно, а сила демонической конечности была настолько огромной, что уже не было большой разницы в какую именно часть тела попал бывший рыбак — снаряд просто пробивал врага навылет.

Видя, что все пошло не по плану и их жертвы начинают брать верх, нападающие решили рассредоточиться и скрыться в окружающих поляну зарослях, но бегать в темноте от хуаза… В этот момент молодой фарольский наемник отчетливо понял, что темные эльфы подарили ему первоклассного боевого зверя и что даже несмотря на небольшую скорость передвижения, боевая ящерица куда лучше всяких там быстроногих эльфийских лошадей. Ягай металась среди деревьев, словно огромная змея-переросток и крики раздираемых ею врагов еще долго ласкали слух молодого наемника. Особым садизмом бывший рыбак никогда не отличался, но после постоянных видений от демонического создания и длительного времени, проведенного в обществе кровожадных темных эльфов, парень был вынужден признать — что-то приятное в муках врага все же было…

— Я смотрю, вы уже закончили? — Со спины к Мизару подошла наемная убийца, взглянув за спину которой одноглазый фаролец увидел четверку остывающих трупов и одного связанного и побитого, но все-таки живого головореза.

— Можно сказать и так. — Подобрав засапожный нож, выроненный в процессе схватки, бывший рыбак вытер перепачканное в крови лезвие о воротник одного из покойников и обманчиво-мягким тоном спросил у темноволосой девушки. — Душа моя Зария… Не будешь ли ты так любезна напомнить мне, кто первую половину ночи должен был стоять в дозоре и почему я вынужден просыпаться от того, что в меня швырнули остро заточенным железом?

— Хотела бы сказать, что все произошло внезапно и я просто вымоталась, потому как кто-то весь прошлый день меня тиранил, но… — Наемная убийца с виноватым видом развела руками. — Раньше мне приходилось держать подобный тем целыми неделями, но подобной усталости при этом не было. Так что скорее всего нас всех каким-то образом попытались усыпить. — Зария указала в сторону ездовой ящерицы молодого наемника, которая в этот момент вышла из ближайших кустов, держа в пасти перекусанное тело одного из нападавших. — Даже ваша зубастая подруга на них не среагировала, а у них вроде как обостренное чутье и подкрасться к этим тварям очень сложно.

— Хуа-а-ар? — Выплюнув свою добычу под ноги одноглазому фарольцу, Ягай вопросительно на него посмотрела.

— Да наша новая знакомая говорит, что нас каким-то образом отравить умудрились. — Пояснил ей под ошарашенным взглядом девушки молодой наемник. — Теперь вот думаю, верить или нет…

— Она что, понимает человеческую речь⁈ — Не на шутку удивилась наемная убийца, которая хоть знала, как Мизар разговаривает со своим ездовым зверем, но ни разу не видела, чтобы та ему отвечала.

— Я скажу больше — ума у этой чешуйчатой красавицы, побольше, чем у тебя будет. — Парень почесал подбородок довольно заурчавшей Ягай и повернувшись к наемной убийце, окинул её скептическим взглядом. — Во всяком случае есть у меня такое стойкое впечатление. Но как бы то ни было… Побеседуй подушевнее с пленным и выясни, кто эти ребята, как они на нас вышли и сколько их было в отряде. А я пока обыщу трупы, может получиться найти что-нибудь ценное…

С тяжелым вздохом темноволосая девушка достала один из своих кинжалов (Причем откуда горлорезка его вытащила, парень так и не понял, из-за чего на протяжении следующих пары дней поглядывал на Зарию с подозрением) и направилась к связанному противнику, а Мизар принялся за самое приятное занятие в любой схватке — мародерство.

Быстро стащив все трупы в одно место, парень начал ловко обшаривать их на предмет ценностей, стараясь не перепачкаться в процессе в чужой крови, но даже несмотря на богатый опыт по избавлению безвременно погибших людей от излишней роскоши, одноглазый фаролец не смог найти на телах нападавших хоть что-то ценное. Создавалось ощущение, что на них напала группа наиболее фанатично настроенных служителей церкви Творца — тем тоже религия не позволяла владеть какими-либо вещами, помимо самых простых и дешевых.

Единственной наградой Мизара стало около десятка средней паршивости клинков, несколько длинных копий, да горсть странных амулетов, выполненных в виде треугольников из черного металла.

— Нда… Небогато. — Подойдя к наемной убийце, которая за это время ухитрилась привязать своего пленного к дереву и теперь медленно водила кончиком кинжала по его пятке, бывший рыбак продемонстрировал ей свои находки. — Я тут странные побрякушки нашел… На драгоценности не похожи, но почему-то их носили все напавшие на нас головорезы. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

— Они носили эти штуки? Так вот почему я не могу вытащить из него ни слова… — При виде амулетов темноволосая девушка громко выругалась и резким движением своей ладони перезало горло молчавшему пленнику и повернувшись к одноглазому фарольцу, что слегка напрягся от подобной картины, спокойно пояснила. — Это символ Ордена Молчаливой Тени. Наемные убийцы своеобразного толка, которые берутся практически за любой заказ, если плата будет достойной.

— Своеобразного толка? Я не понял… Так они профессионалы или какая-то бандитская шваль? — Молодой наемник ткнул в сторону обысканных им трупов. — Эти ребята мне особо сильными бойцами не показались. Работали грамотно, но… На фоне тех же темных эльфов не смотрятся от слова совсем.

— Тоже мне, нашел с кем сравнивать. — Возмущённо фыркнула наемная убийца. — Бойцы красноглазых учатся сражаться не одно тысячелетие и на поверхность выходят только их каратели, которые являются первоклассными вояками даже среди головорезов своего народа. — Вытерев свой кинжал об одежду убитого, Зария убрала его… Куда-то. Где конкретно эта особа прятала свое оружие Мизар понять так и не смог, сколько ни старался, ведь никаких ножен или перевязей девушка не носила. — А Орден Молчаливой Тени — это фанатики, которые славятся тем, что их бойцы всегда молчат из-за данных богам обетов. Скорее всего просто взяли открытый контракт, пока основная масса желающих набежать не успела. По одиночке они не особо сильны, но работать в команде умеют и любят пользоваться разными дурманящими порошками. — Пошарив за поясом у «свежего» покойника, Зария достала небольшой кожаный мешочек, который гордо продемонстрировала уроженцу Западного Края. — Скорее всего вот этим вот нас и попытались усыпить. Дождались нужного ветра и распылили в воздухе, ну а когда мы начали дремать — начали атаку. Из-за сонливости я их заметила только когда было уже слишком поздно, и враг подошел практически вплотную. — Развязав тесемки мешочка, наемная убийца внимательно изучила его содержимое. — К слову, довольно странно, что ты сумел вовремя проснуться — они использовали сушеную траву Зит-Нарима,, которая прорастает только на инфернальном плане и демонов вырубает практически мгновенно, а вот на людей действует куда хуже. Как тебе это удалось?

— Наверное дело в том, что я не де… — В этот момент взгляд Мизара упал на один из браслетов-подавителей, которые создала для него Матриарх Дома Ходящих Тенью. — Мон.

По творению древней чародейки пошла небольшая, но крайне заметная трещинка.

Глава 13 Заводя друзей

* * *

Сидя на толстой ветке раскидистого дерева, Мизар внимательно разглядывал придорожный трактир, что виднелся в паре сотен шагов впереди. Заведение, стоявшее у спускающейся вниз дороге, явно знало лучшие времена и в свете сияющей на небосклоне луны выглядело довольно потрепанным, что совершенно не внушало парню доверия.

— Ну что там? — Раздался откуда-то снизу голос наемной убийцы, навязанной фарольцу Малакасом. — Ты уже больше получаса сидишь на этой ветке, как ворона и молчишь. Знак какой-нибудь подай, чтобы я знала, что ты хотя бы не помер там. Каркни, например…

— Обойдешься. — Хмыкнул одноглазый наемник, осторожно, но быстро спустившись на землю, где его уже ждала нервная темноволосая девушка в компании плотоядно облизывающейся Ягай. Причем нервничала Зария конкретно из-за близости хуаза, а ездовая ящерица, видя такую забавную (Для неё) реакцию, старательно пыталась всяческим способом усилить эффект страха. — Похоже, что нам придется ночевать в лесу или идти дальше. В этот трактир соваться будет банально опасно…

— Чего это вдруг? — Скептически посмотрела на молодого фарольца наемная убийца. — Да, «Зеленый Щит» — халупа та еще и на королевские покои рассчитывать не стоит, но постели там чистые, а цены не слишком кусаются — я трижды тут ночевала при выполнении заказов.

— Нда… Вот ты вроде профессиональный душегуб, но при этом почему-то в упор не замечаешь самых очевидных вещей. — Мизар снисходительно посмотрел на свою собеседницу. — Хотя с другой стороны — мне-то грех на это жаловаться. Была бы ты более умелой убийцей — и я бы уже задушевно разговаривал со Жнецом, обсуждая с ним свои грехи, коих я совершил немало.

— Ты можешь толком объяснить, что тебе не нравится в этом месте? — Скрипнув зубами, спросила у него темноволосая девушка. — А не заниматься пустым самовосхвалением, изображая из себя павлина…

Насмешливо фыркнув, парень подобрал лежащую рядом веточку и подманив к себе наемную убийцу, начал чертить на земле карту окружающей их местности. Ночь была довольно светлой, а потому Мизару даже не пришлось зажигать огонь, чтобы его схему было видно.

— Смотри… Мы находимся вот здесь. Трактир, на который ты нас вывела — здесь. А чуть восточнее… — Ветка в руке одноглазого фарольца оставила на земле длинную полосу. — Проходит Южный Фарольский Тракт, который является главным торговым путем этих земель и по которому ездят практически все купцы, торговцы и прочие важные люди. Надеюсь, мне не надо объяснять, что трактир или постоялый двор рядом с такой дорогой будет лишь немного менее доходным, чем шахта, в которой добывают серебро?

— И что? — Скептически спросила у него Зария, с опаской отодвигаясь от хуаза, которой их разговоры были не слишком интересны и которая начала бочком подкрадываться к девушке.

— А то, что ставить трактир на отдалении от дороги в таком случае просто глупо — основная часть клиентов будет просто проезжать мимо. Хозяин «Зеленого щита» не может этого не понимать и раз он пошел на такой шаг — значит в его заведении останавливаются отнюдь не торговцы с аристократами… — Мрачно хмыкнул парень, который довольно подробно изучил принципы работы трактирного дела, когда занимался торговлей рыбой и налаживал связи в Западном Крае. В одно время у Мизара была мыслишка, что неплохо было бы поставлять выловленную им рыбу в такие заведения напрямую, но… Затея не выгорела — постоялых дворов в западной части Фарола было слишком мало, чтобы как-то окупить затраты на перевозку. — А те, кто не хочет привлекать к себе лишнего внимания. Охотники за головами, бандиты, разбойники… Ну или как ты — наемные убийцы. А теперь представь себе такую картину: сидят, значит, эти головорезы в трактирном зале, едят, пьют и набираются сил перед новым делом и к ним заваливаюсь такой красивый я, с солидной наградой за голову. Мне кажется, что как минимум половина сидящей в «Зеленом Щите» публики после такого зрелища резко уверует в богов и начнет думать, за какую такую добродетель те послали им настолько щедрый подарок.

— Если так поставить вопрос, то… В общем-то верно — в такой работе большую часть сил и времени отнимает не само убийство цели, а её поиск и выслеживание. И лучше пришедшей к тебе жертвы может быть разве что свалившийся с небес мешок с золотом. Но ты же сам сказал, что нам нужно найти Тома Череполома. — С заметно видимой неохотой согласилась с Мизаром наемная убийца. — А в этом трактире обычно всегда есть один-два человека, которые торгуют информацией. Упустим их — и искать Бессмертного Наемника придется самостоятельно, а южная часть Фарола довольно большая. Выбор за тобой, но ты должен понимать, что без помощи со стороны делать это можно не один год — города в этих краях расположены довольно далеко друг от друга, а куда конкретно направился Череполом, мы не знаем.

Мысленно вздохнув, парень уставился на созданный Азиль браслет-подавитель, по которому шла трещина.

Время для него в данный момент было куда дороже золота — за те пару дней, которые они с Зарией шли по фарольским лесам, трещина на творении матриарха Дома Ходящих Тенью стала немного больше, и парень понемногу начинал чувствовать недовольство сидящего внутри него чудовища. Демонический Охотник пока еще не проснулся окончательно и его рык больше напоминал недовольное ворчание медведя, который никак не мог очнуться после зимней спячки. Но Мизар не был глупцом — созданная древней чародейкой защита дала брешь, которая с каждым днем становилась все больше, а это значило, что полноценное пробуждение создания из Бездны было не за горами и к нему следовало как-то подготовиться.

Вот только что конкретно нужно было делать — парень не знал. Азиль и Фириараль были слишком далеко, а других специалистов среди знакомых Мизара не было. Но вновь переживать приступы кровожадной ярости и полной потери самоконтроля он не хотел от слова совсем.

— Что, думаешь, как решить вопрос с твоей демонической культяпкой? — Тихо хмыкнула Зария, проследив за взглядом задумчивого фарольца. — Оно и понятно, у кусков этих тварей есть поганая особенность брать под контроль своих хозяев…

— Если у тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет, то сейчас самое время, чтобы их озвучить. — Слегка поморщившись, ответил одноглазый наемник. Хотя он совсем не доверял темноволосой девушке, отрицать очевидное было немного странно — наемная убийца знала, что Мизар одержим и догадаться о причине его беспокойства было несложно.

— А я, так уж и быть, тебя выслушаю? — Хмыкнула Зария, боком отодвигаясь от близко подобравшейся ездовой ящерицы. — Я тебя сейчас немного разочарую, но имплантация кусков демонов в собственное тело — особой популярностью среди моих коллег не пользуется. Обитатели Бездны слишком свирепы и их кусочки помимо огромной силы передают новому владельцу и частичку бесконечной ярости. А так как у нас чаще всего нужно устранить кого-то конкретного, а не устраивать кровавую баню…

Наемная убийца развела руки в стороны и пожала плечами.

— Проще говоря — толку от тебя примерно никакого? — Недовольно поморщившись, уточнил у девушки Мизар, что после первых слов уже начал надеяться, что Зарии будет что-то известно.

— Ну как сказать… Я ремесло наемного убийцы освоила сравнительно недавно и не успела далеко продвинуться в нашей иерархии, но среди исполнителей среднего звена часто ходили слухи, что кто-то использует для выполнения контрактов частицы демонов, а ярость давит каким-то специальным зельем. Но что конкретно в нем используется никто не говорил, а уточнить этот вопрос я не могу — после того, как эта красноглазая сволочь меня тебе подарила — я уже не принадлежу к гильдии и разговаривать со мной никто из бывших товарищей просто не станет. — Темноволосая девушка с любопытством посмотрела на одноглазого наемника. — А почему это тебя так резко начало волновать? Неужели зверушка начала проситься на выгул? Или у демонов сезон размножения начался?

Некоторое время бывший рыбак молчал, но затем тяжело вздохнул и кивнул — сейчас они были одни и было довольно глупо скрывать от Зарии тот факт, что он в ближайшее время может потерять над собой контроль, ведь других союзников (Пусть и сомнительных) у Мизара не было.

— Да. Артефакты, что давили волю этой твари в последней схватке слегка повредили и зверь начинает понемногу просыпаться. И можешь мне поверить — сталкиваться с ним тебе не захочется…

— Настолько лютое создание?

— В последний раз успокоить его смог лишь… — Мизар чуть было не сказал «патриарх», но вспомнив, что среди темных эльфов всем заправляют женщины и Йара’аз — единственный мужчина-правитель, парень вовремя прикусил язык. — Очень могущественный воин дроу, что по силе не уступал матриарху Великого Дома. И в процессе этого я потерял глаз.

От слов молодого фарольца темноволосая девушка громко присвистнула.

— Целому матриарху, да еще и Великого Дома? Ты что, с кем-то из воинов Кровавой Поступи подрался? Только у них в подземельях бойцы настолько лютые…

— Сейчас это уже не важно. Выпускать наружу демона или терять второй глаз я не собираюсь, а потому придется все же посетить этот трактир. Только сначала надо придумать, как это сделать без лишнего шума…

После этих слов воцарилось полное молчание. Особых идей на этот счет ни у Мизара, ни у его вынужденной спутницы не было и думать они могли до самого рассвета, но неожиданно голос подала третья участница их маленького отряда

— Хуа-а-ар-р-р! — Легонько толкнув своей треугольной мордой молодого наемника, Ягай привлекла к себе его внимание и начала выплясывать странный танец на своих четырех лапах, а затем хуаз широко раскрыла свою пасть и тихо зашипела.

— Эм… Твою чешуйчатую красавицу случайно по морде не били? — Осторожно спросила у бывшего рыбака Зария, отодвигаясь от чешуйчатого создания еще на пару шагов. — Она ведет себя странно… Даже страннее, чем обычно.

— Ха-а-а… А ведь это может сработать. — В отличие от наемной убийцы, Мизар практически сразу понял, что хотела донести до него Ягай и почесав подбородок довольно заурчавшей ящерицы, он повернулся к Зарии. — В этот раз моя красавица оказалась сообразительнее нас обоих. Она пыталась сказать что-то вроде «Сильный самец не обязательно должен побеждать всю остальную стаю, но он обязан демонстрировать свою мощь и самоуверенность, иначе ему будут постоянно бросать вызов. Надо показать им, что ты вожак и тогда другие самцы будут тебя бояться, а самки станут…» — Видя, как вытянулось после его слов лицо наемной убийцы, фаролец негромко хохотнул — Финальную часть я не совсем понял, но там явно было что-то про страсть и желание размножения.

— И ты собираешься так рисковать лишь из-за совета полуразумной ящерицы? — Возмущенно воскликнула Зария и в следующую секунду темноволосой девушке пришлось ловко отпрыгивать в сторону, чтобы избежать челюстей хуаза, которая попытались вцепиться в наемную убийцу.

— Ну, в разумности моей чешуйчатой красавицы ты уже убедилась, так что не стоит плохо о ней говорить. Вдруг обидится и запомнит? — Одноглазый фаролец погладил недовольно ворчавшую ящерицу по её треугольной голове. — И раз уж другого плана у нас нет, то будем действовать по тому, что имеется. Как ты думаешь, до какой буквы я успею выговорить слово «Здравствуйте», прежде чем в меня полетит остро заточенное железо? Я бы поставил на «Р»…

* * *

В эту ночь зал придорожного трактира, носящего гордое название «Зеленый Шит» — был заполнен практически до предела. Случайно забредший сюда человек, мог бы возразить, что это отнюдь не так и в заведении хватало свободного места, но опытный боец легко объяснил бы заблуждающемуся наблюдателю, что так было нужно местной публике.

Наемники, бандиты и головорезы всех мастей были в массе своей довольно подозрительными ребятами и между ними действовало одно негласное правило — в моменты отдыха держать между собой небольшое свободное пространство, чтобы не нервировать на пустом месте потенциально опасного соседа.

И прямо сейчас в зале «Зеленого Щита» отдыхало чуть больше трех десятков вооруженных мужчин, хотя если бы они немного потеснились, трактир мог бы вместить и целую сотню посетителей. Но местных завсегдатаев подобный расклад полностью устраивал, а хозяин трактира — тучный низкорослый мужчина в заляпанном фартуке, не особо хотел что-то менять.

Но в эту ночь не все зависело от его желаний…

Крепкая входная дверь, обитая по краям металлическими полосами, с грохотом вылетела из петель и сделав в воздухе несколько кульбитов, рухнула на дощатый пол, а в зал трактира, тихо звякая своим доспехом, неспешно вошел молодой парень с лицом отпетого головореза, массивным латным наручем на левой руке и темной повязкой на глазу.

— Хлипковатая дверка…

Под мрачными взглядами всех собравшихся он прошел к трактирной стойке и небрежно бросив на неё несколько золотых, кивнул протиравшему кружку владельцу «Зеленого Щита».

— Кружку лучшего пойла, что здесь есть и ткни пальцем в того, кто поможет мне найти одного человечка…

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, парень. — Судя по сузившимся глазам тучного мужчины — он был «в деле» и узнал бывшего рыбака, но делать при этом ничего не стал и забрав брошенные на стойку монеты, поставил перед одноглазым фарольцем большую кружку. — Двойную порцию гномьего эля ты получишь, но сдачи не дам — она пойдет на оплату плотника. Чую я, скоро тут много чего чинить придется… А что до информатора… — Трактирщик кивнул в сторону ведущей на второй этаж лестницы. — Хатифар сидит наверху. Третья комната направо.

— Чудно! — Взяв наполненную пенным напитком кружку, парень развернулся к головорезам, часть которых уже обступилиего практически со всех сторон и бесстрашно отсалютовал им элем. — Ну что, отребье! Узнали меня⁈

Мрачное молчание, повисшее в воздухе, вызвало у одноглазого фарольца только хищную улыбку.

— Узнали, значит… Но для несведущих представлюсь лично. Я — Мизар из Бирка! Наемник, за голову которого положена награда в виде трех тысяч полновесных золотых кругляшей! — После этого по залу пронесся шепоток, и окружившая парня толпа стала вдвое больше — до этого часть местной публики либо не знала о размере награды за бывшего рыбака, либо просто не успела разглядеть его внешность. Но сейчас легкими деньгами, да еще такими большими — заинтересовались абсолютно все посетители «Зеленого Щита». — Согласен, маловато будет за такого красавца… И я собираюсь это исправить, а потому мне нужны несколько лихих рубак, готовых ради звонкой монеты сунуться даже в пасть к повелителям Бездны!

Молодой наемник поднял прикрытую латным наручем руку и продемонстрировал несколько самоцветов, зажатых между пальцами.

— Пять драгоценных камней, ценой по полторы тысячи золотых каждый! Для тех, у кого проблемы со счетом — всего тут на семь с половиной тысяч монет! И это только аванс… — Увидев алчный блеск в глазах посетителей таверны, парень довольно оскалился. — Но вот незадача — для работы мне нужно всего пятеро бойцов, которые будут лучшими в своем ремесле! У вас есть пять минут, чтобы решить этот вопрос и по их окончанию, в зале должна остаться лишь эта избранная пятерка. Мне плевать, как вы это будете делать! Но если не справитесь — я вспорю вам глотки сам…

Позади Мизара громко хлопнула дверь — это трактирщик поспешил убраться подальше от места будущей потасовки, предварительно выгнав из зала пару смазливых официанток, чтобы их не прибили в процессе.

— Для совсем тупых повторяю ключевые моменты: пять минут, пять бойцов, полторы тысячи каждому…

Пока обложившие его громилы с подозрением косились друг на друга, парень в несколько глотков опустошил кружку и громко хлопнул ею по столешнице, что послужило для головорезов сигналом, призывающим к началу всеобщей резни.

— Время пошло!

Глава 14 Свежая кровь

* * *

Зур Химин никогда не верил в такие вещи как честь или привязанность. В глазах умудренного сединой наемника эти вещи были ничего не стоящими бреднями, верить в которые могли себе позволить лишь простачки и законченные идиоты, не знавшие по каким законам работает окружающий их мир. А умудренный опытом вольный клинок был далек от этого и лишь золото в его глазах было достойно того, чтобы за него можно было умирать и убивать. Ну, или то, что это золото обычно заменяло.

Богатство — вот к чему, по мнению Зур Химина, должен был стремиться каждый уважающий себя мужчина, потому как и любовь, и честь, и верность легко покупались. Вопрос был лишь в цене…

Слегка смуглый мужчина понял это еще в детстве и по мере взросления он все больше убеждался в правоте своих взглядов на жизнь… Возможно, свою роль сыграл тот факт, что опытный наемник был смуглым полукровкой с ярко выраженными чертами коренного жителя Султаната, а люди фарольского королевства были славны своей неприязнью к разного рода чужакам…

Но как бы то ни было, Зур ценил лишь одну вещь в этом мире — золото, язык которого он понимал очень хорошо.

И как у любого вольного клинка, что каким-то чудом умудрился дожить до седин, у смуглого наемника была хорошо развиты ровно два чутья — на наживу и на возможные проблемы. И как только в зал трактира, где Химин лениво потягивал пиво из деревянной кружки, вошел парень, за голову которого предлагали целых три тысячи полновесных монет — оба чутья начали подавать своему владельцу хорошо различимые сигналы, поэтому Зур не стал лезть в первые ряды желающих получить награду.

В розыскном листе Мизара было указано, что парень является носителем частицы демона, а такие ребята всегда доставляли опытному наймиту немало хлопот. Слишком уж создания инфернальных планов были живучи и когда даже маленькая толика их силы попадала в руки смертного создания — убить такого было очень сложно.

К тому же, раз за голову этого парня давали столько золота — его устранение точно не было легкой задачей.

Поэтому Зур Химин решил занять выжидающую позицию и пропустить вперед других завсегдатаев Зеленого Щита, чтобы использовать их в качестве наглядной демонстрации и посмотреть на возможности молодого фарольца в деле.

Но одноглазый парень совершенно не растерялся при виде окружающих его мордоворотов и ведя себя так, будто бы он тут хозяин положения, быстро… Как говорил один старый товарищ Зура из разбойничьей братии «Пояснил за расклад».

Носителю демона была нужна пятерка бойцов для грязной работенки и продемонстрировав обступившим его головорезам щедрую плату, он сказал главное условие найма: в зале должна остаться лишь пятерка бойцов и не более того.

После этого не особо умелые, но довольно сообразительные бойцы сразу же ломанулись к выходу из трактира, а особо ретивые даже начали рыбкой прыгать в окна, не желая попадать под горячую руку матерым душегубам, что, почуяв запах золота, устроили в Зеленом Щите самую настоящую кровавую баню.

Щедрая плата, маячившая прямо перед носом, наложилась на желание доказать свое превосходство и прошлые обиды, коих между наемными клинками всегда хватало.

Сам Зур Химин, после недолгих раздумий, решил все же согласиться на предложение одноглазого парня и попытать удачу в схватке с завсегдатаями трактира. Условия, выставленные Мизаром, намекали на богатую добычу в будущем, да и особо серьезных конкурентов среди оставшихся в Зеленом Щите головорезов у него не было — после того, как король Фарола заключил с эльфами перемирие и «опрокинул» наймитов на войне с остроухими из Великого Леса, большая часть вольных клинков либо засела в Бирке, либо направилась на север, где начиналась очередная заварушка между Султанатом и орками из Восточных Степей.

Остальные головорезы тоже понимали, что Зур Химин — боец совершенно иного уровня и поэтому резня велась в основном за оставшиеся четыре места, из-за чего смуглому наемнику даже не пришлось доставать из ножен свои парные сабли, висевшие за спиной. Но вот остальные посетители трактира не могли похвастать такой же репутацией и им за свое место в избранной четверке пришлось как следует побороться…

К тому времени, как Мизар, еще в начале схватки поднявшийся на второй этаж к торговцу информацией, спустился обратно в главный зал — из целого в нем осталось лишь пара столов да несколько стульев, стоявших в дальнем углу помещения, а все остальная обстановка носила на себе следы яростного боя и была частично перепачкана в свежей крови.

Ничуть не смутившись от открывшейся ему картины, парень уселся за один из уцелевших столов и жестом подозвав к себе пятерку выживших в схватке головорезов, выложил перед ними драгоценные камни, которые он демонстрировал ранее.

— Хорошим бойцам — хорошая награда. Разбирайте, кому какой камешек приглянулся…

Из пятерки камней, один изумруд был чуть чище остальных и явно стоил чуть больше, чем остальные и хмуро переглянувшись, четверка перепачканных в крови мордоворотов забрала остальные четыре самоцвета, оставив Зуру наиболее ценный камешек.

— Вот и определился мой будущий заместитель… — Широко ухмыльнувшись, Мизар жестом приказал мужчинам сесть за стол и после того, как они расселись вокруг одноглазого парня, с улыбкой сказал. — Полагаю, перед тем, как мы приступим к делу, вы захотите задать мне пару-тройку вопросов, так что… Дерзайте.

— Первым делом мы хотим узнать, что нам предстоит за работа и какова будет наша доля в общей добыче. — Под молчаливое согласие остальных головорезов высказался смуглый наемник, с легкой руки фарольца быстро взявший позицию лидера в их пятерке вольных клинков. — Мы не прочь рисковать головой ради звонкой монеты, но награда должна быть соразмерна риску.

На эти слова четверка угрюмых мордоворотов только мрачно кивнула. В среде более-менее приличных наемников было принято, что с нанимателем говорит один представитель и Зур Химин подходил на роль переговорщика как никто другой — помимо репутации крайне свирепого бойца, старый полукровка также слыл хорошим дельцом, что всегда находил общий язык с потенциальными клиентами и никогда не упускал своей выгоды.

— Работенка не особо сложная — сопровождать меня ближайшие несколько месяцев, выполнять разного рода поручения и в процессе убивать всех, кто захочет заполучить объявленную награду в три тысячи золотых. Сами понимаете: идиотов, решивших, что я — легкая мишень, будет немало… А что до платы, то тут все предельно просто: две от пяти частей полученного в бою, по пятьдесят золотых в месяц каждому и одна десятая от прочей добычи идут вам, а остальное, как лидеру и предводителю отряда — достается мне.

— Уважаемый Мизар, вы дали хороший аванс, но условия, которые вы ставите, трудно назвать хорошими. — Отрицательно покачал головой Зур Химин, изображая из себя «вежливую, но оскорбленную такими словами, невинность». — Вы сами должны прекрасно понимать, что с такой наградой желающих вас убить наберется небольшая армия. А нас все-таки пятеро, а не полк. Мы согласимся минимум на половину от полученного в бою добра и сверху по сотне золотых в месяц каждому. — От такого поворота остальные головорезы начали осторожно друг с другом переглядываться. Предложение Мизара с самого начала было неплохим, но смуглый наймит все равно запросил больше, а терять богатого нанимателя никто из них не хотел. — Но зато прочие богатства можете забирать себе полностью. — Решил сделать небольшую уступку Зур, который тоже понимал, что выгодную сделку следует подсластить.

— Да это же натуральный грабеж! — Возмущенно воскликнул одноглазый парень, но спустя секунду на его лицо выполз довольный оскал и он довольно кивнул. — Но ладно. Только припасы, броню и оружие будете себе закупать сами.

— Само-собой. А теперь, когда мы разобрались с деньгами… Куда мы направимся?

— Скажите мне… — Хитро усмехнулся в ответ их новый наниматель. — Вы когда-нибудь сражались с нежитью?

* * *

Сидя в седле неспешно двигающейся по дороге Ягай, бывший рыбак раздумывал над глубиной той задницы, в которую он собирался добровольно влезть в компании пяти только что завербованных матерых головорезов, одной разумной, но слегка вредной ездовой ящерицы и одной неудачливой наемной убийцы, что совсем недавно провалила не самый сложный в мире заказ.

К удаче одноглазого наемника, торговец информацией знал, куда направился Том Череполом. Но видимо на этом лимит везения бывшего рыбака на этом исчерпался, потому как место, в котором засел бессмертный наемник оказалось во-первых, довольно далеко — практически на самой южной границе королевства Фарол, а во-вторых — оно было окружено армией одного из повелителей нежити.

" — Вот приспичило же одному из дохляков повести свою костяную армию на войну именно сейчас! Почему он не мог найти для этого другое время⁈ У него же вся вечность впереди!"

Форт Норас, в гарнизон которого решил наняться Череполом, около недели назад был взят в осаду выползшей из Земель Мертвых ордой покойников. И другой человек при упоминании восставших мертвецов не решился бы соваться в настолько опасное место, вот только Мизар не был склонен дрожать от ужаса при упоминании нежити. И дело тут было даже не в Оросе, где бывший рыбак когда-то устраивал увлекательную игру в догонялки с голодными гулями. Просто отец парня, Фальк Чернобород, как раз был ветераном одной из кампаний против мертвецов и истории про то, как надо сражаться с восставшими мертвецами, одноглазый наемник слушал постоянно лет эдак, с пяти.

И в целом, нежить была не то, чтобы крайне опасным противником…

Другое королевство возможно при нападении армии мертвецов подняло бы все имеющиеся у него силы на борьбу с дохлым врагом, но для фарольцев постоянные атаки на южной границе были если и не абсолютной нормой, то чем-то к ней близким.

Война Порядка (Или Война Древних, если брать не эльфийское, а человеческое название) оставила после себя множество незаживающих ран, из которых можно было выделить два особых места: королевство Карзан-Агул — земли далеко на востоке от Фарола, где из-за тонкой грани между мирами практически постоянно пытались вторгнуться гости с инфернальных планов и Земли Мертвых — пустыня, в которой некогда встретили свой конец сильнейшие некроманты древности.

Никто не знал, что в прошлом сделали повелители смерти, но нежити среди тамошних барханов было столько, что при желании её давным-давно мертвые предводители легко могли бы завалить костями весь мир. Но по какой-то причине они этого не делали и вместо этого сидели безвылазно на своей территории, лишь изредка посылая наружу небольшие отряды рейдеров, что превращали в кошмар жизнь соседствующих с пустыней стран, да захватывая один-два небольших форта, которые живые отбивали у покойников обратно уже на следующий месяц.

Какие цели преследовали хозяева Земель Мертвых никто не знал, но большая часть людей склонялась к версии, что некроманты древности уже устали от своего существования и небольшая гадость соседям была для них своего рода развлечением, которое скрашивало бесконечный(в теории) срок не-жизни.

Но недооценивать нежить при этом тоже не стоило, ведь безобидными овечками армия восставших мертвецов не была ни разу и каждый год Фарольские Тысячи теряли сотни бойцов в стычках с покойниками.

Что же до бессмертного наемника, то четкой информации по поводу его положения у торговца информацией не было. Мизару было сказано, где нужно искать Тома Череполома, но ни размеров армии мертвых, осадившей форт Норас, ни число защитников со стороны армии Фарола, торгаш не знал. И по сути — сейчас одноглазый наемник планировал пересечь весь Южный Край Фарола, имея на своем хвосте посланных по его душу наемных убийц и не зная, жив ли бессмертный наемник вообще.

А ведь выпитый Томом эликсир давал Череполому долголетие, но никак не неуязвимость и бывший рыбак мог банально не успеть до него добраться…

— Эй, красавица, как насчет согреть мне сегодня ночью спальный мешок?

Мысленно вздохнув, одноглазый фаролец не останавливая свою ездовую ящерицу, посмотрел себе за спину, где шла остальная часть его отряда.

Из пятерка нанятых парнем головорезов более-менее прилично выглядел только старик с султанатскими корнями, а остальные… Скажем так, Мизар, со своей бандитской рожей выглядел в их компании в доску своим. Только вот в отличие от бывшего рыбака, нанятые им мордовороты головорезами не просто выглядели — они ими и являлись. И увидев Зарию, они приняли её то ли за служанку, то ли за постельную грелку, то ли за оба варианта сразу — то, что девушка являлась наемной убийцой заметил только Зур Химин, который в разговорах с ней старался как бы невзначай держать ладони поближе к рукоятям свох парных сабель.

— Господин Мизар… — Елейным голосом начала Зария, которая в присутствии мордоворотов стала вести себя с парнем безукоризненно вежливо, а на остальных разве что не плевалась, пытаясь таким образом показать «новичкам», что выше неё в их отряде только одноглазый носитель демона. — Можно мне вырезать этому наглецу язык? Для того, чтобы махать клинком он ему не понадобится…

— А силенок-то хватит, девчуля? — Насмешливо оскалился лысый громила, который делал девушке фривольное предложение.

— Ларик… — Остановив свою ездовую ящерицу, Мизар повернулся к головорезу и сказал спокойным тоном. — Я хочу сказать тебе две вещи. Первое — боги даровали мне дар речи. И если моя телохранительница обращается ко мне, то в этот момент, будь так любезен… Втяни свой язык в задницу и не доставай его оттуда, пока я не закончу разговор. Боец, который не в состоянии усвоить настолько простую вещь, перейдет из разряда «громила по найму» в разряд «корм для ездового хуаза». Это понятно?

— Да, уважаемый. — Без особого энтузиазма, но довольно четко ответил лысый мордоворот, вызвав едва заметный кивок со стороны Зур Химина. Смуглый полукровка внимательно следил за Мизарам с момента выхода из «Зеленого Щита» и судя по всему, сейчас головорезы по его указке прощупывали границы дозволенного в общении со своим нанимателем. Обычная, в общем-то, практика — сам Мизар занимался чем-то похожим во время своего рыболовного промысла.

— Отлично. А теперь второе. Эта «девчуля»… — Палец бывшего рыбака ткнул в сторону навострившей ушки наемной убийце. — Принадлежит мне и является моей собственностью. И когда кто-то пытается трогать мои игрушки без спроса, я очень сильно расстраиваюсь. А когда я расстраиваюсь окружающим почему-то становится очень-очень грустно… Ты ведь не хочешь меня расстроить? — Скопировав выражение Йара’аза во время одного из его приступов безумия, спросил у побледневшего головореза парень. — Правда?

— Н-нет. — Слегка сбившись, ответил ему лысый Ларик.

— Вот и чудно! — Радостно хлопнув в ладоши, тепло улыбнулся бывший рыбак. — Значит мы сможем сосредоточиться на деле, выполнить его в рекордно малые сроки и заработать много-много золота! Уважаемый Зур…

— Да, господин? — Пряча усмешку в короткую бородку, спросил у него смуглый наемник, которого вся эта ситуация явно смешила.

— Вы ведь хорошо знаете эту местность, верно? По словам этой прекрасной особы… — Под недовольный фырк Ягай, парень указал на темноволосую девушку. — По нашему следу сейчас непременно должен идти один из отрядов охотников за головами. У вас случайно нет никаких идей, где здесь можно устроить на них засаду?

Глава 15 Собираясь в пустыню

* * *

Судьба — довольно странная штука.

Многие люди не верили в её существование, но Гил, по прозвищу Добрый Малый, повидал за свою долгую жизнь всякого и был свято уверен, что судьба, карма и им подобные штуки вполне реальны. А потому слегка полноватый мужчина, промышляющий ремеслом наемного душегуба, старался не брать на душу лишних грехов, за что, собственно и получил, прозвище Доброго Малого, ведь в среде убийц собиралась публика, которую было довольно сложно назвать добропорядочными людьми.

Но видимо, Вселенская Справедливость посчитала, что грехи Гила в его прошлой жизни были слишком уж тяжкими, потому как иначе объяснить то огромное число неудач, что преследовали его практически всю сознательную жизнь, толстяк не мог.

Сперва Доброго Малого выгнали из армии родного королевства за ссору с собственным офицером, во время которой толстяк несколько раз ударил командира в глаз и назвал выкидышем вислоухого гоблина (Потому как посылать на верную смерть целый десяток новобранцев лишь потому, что один из них посмел указать офицеру на неподобающее солдату поведение — было довольно мерзким поступком). После — из-за того, что офицер оказался из благородных и не забыл нанесенного ему оскорбления, Гил не смог найти работу в мирной жизни и в итоге попал к наемным убийцам, где занял, мягко говоря, не самую почетную должность «загонщика дичи» ( На что, впрочем, сам толстяк не жаловался, потому как убивать он не любил, но жить на что-то было нужно). Затем армия остроухих выродков уничтожила Западный Край Фарола, где свежеиспеченный наемный убийца уже как два десятка лет планировал осесть и даже присмотрел себе для этого неплохой домик на берегу небольшого, но очень милого озера.(А также приглядел в одном из столичных трактиров миленькую служанку, которая с благосклонностью принимала знаки внимания от дородного, но вместе с тем — довольно обходительного мужчины)

Теперь же — очередной заказ, что поначалу показался Гилу плевой работенкой с солидной наградой, на деле оказался самоубийственным заданием и теперь Добрый Малый, с остатками своего отряда стояли на коленях под охраной пятерки мордоворотов, в руках которых были длинные изогнутые клинки.

Из трех десятков бойцов, что шли за головой одноглазого фарольца, выжило всего пятнадцать человек.

В заказе было указано, что их цель одиночка, а потому отряд Доброго Малого был сформирован так, чтобы цель прежде всего не смогла сбежать, но к огромному удивлению Гила — «жертва» оказалась весьма зубастой в один момент его группа попала засаду. И несмотря на огромный численный перевес «охотников», закончилась для них эта схватка очень печально: когда убийцы скакали по лесной дороге, сперва авангард с арьергардом раздавило упавшими поперек тропы деревьями, а следом за этим из зарослей выскочила огромная синяя ящерица, одно присутствие которой заставило лошадей удариться в панику и…

В общем, разгром был быстрый, кровавый и полный, а пятерка вылезших из ближайших кустов мордоворотов, которая начала ловко вязать выживших в этой свалке наймитов, воспринималась Гилом исключительно как огромное везение и дар богов.

Одноглазый парень за головой которого они шли, тем временем с самодовольной ухмылкой вышагивал перед строем сидящий на коленях пленников и позади него с одной стороны шла какая-то темноволосая девица, а с другой — та самая синяя ящерица, что разметала большую часть их отряда и которая прямо сейчас изучала выживших наймитов крайне плотоядным взглядом.

— Знаешь, Зария, ты понемногу начинаешь оправдывать свое существование в моих глазах. — От этих слов следующая за парнем особа тяжело вздохнула и уже хотела было ответить что-то язвительное, но челюсти чешуйчатого монстра предупредительно клацнули и девушка осеклась на полуслове. — Если все так пойдет и дальше, то вскоре из собственности ты сможешь перерасти на уровень слуги… Только особо на это не рассчитывай, иначе я буду вынужден задрать планку.

— Благодарю за похвалу, господин. — Сквозь зубы процедила названная Зарией девушка, под насмешливыми взглядами сторожащих пленников громил. — Вы невероятно великодушны…

— Я знаю. — Хмыкнул одноглазый парень, от которого не ускользнула реакция девушки на его слова. — Иногда мне кажется, что за мои дела меня должны причислить к лику святых Церкви Творца. Ну, или хотя бы культ какой-нибудь организовать. Но обязательно с жертвоприношениями в виде ценностей. — Остановившись рядом с одним из стоявших на коленях убийц, фаролец поднял покрытую наручем руку на уровень глаз пленного и несколько раз щелкнул пальцами перед лицом смотрящего в землю наймита. — И что же мне с вами теперь делать, а? У кого-нибудь есть какие-то предложения, а то мне в голову что-то ничего не приходит.

— Господин Мизар, может мы их того… — Спросил у парня стоявший рядом с Гилом смугловатый боец, характерным образом проведя большим пальцем по горлу. — В расход, да и дело с концом. Ящерицу вашу накормим как следует, да и какой вообще от этих ничтожеств может быть толк?

— Вот я и хочу узнать, какой. — Задумчиво протянул одноглазый парень, всматриваясь в лица стоящих на коленях пленников. — Как говорил один мой хороший знакомый: Захватив противника в плен, не спеши резать ему глотку — убить схваченного врага ты всегда успеешь, вот только пользу из мертвых может выжать только некромант. Да и Ягай от постоянного поедания покойников уже начала отращивать себе небольшое пузико…

— Ю-ю-юар⁈ — На чешуйчатой морде огромного создания отразилась такая смесь возмущения и обиды, что толстый наемник, несмотря на свое тяжелое положение, позволил себе слабую улыбку — больно уж потешно выглядела ящерица.

— Вот только ругаться не начинай. Ты по прежнему самое красивое создание во вселенной, но вспомни, сколько раз за месяц должны кушать взрослые хуазы, и вспомни, скольких ты за последние две недели проглотила. Если хочешь и дальше сохранить свою несравненную красоту, то лучше бы тебе слегка поумерить свой неуемный аппетит. Ради твоего же блага. — Погладив печально взгрустнувшую ящерицу, одноглазый парень повернулся к пленниками и с легким весельем в голосе воскликнул. — Ну что, неудачники! Чем за свои шкуры заплатить можете?

От такой постановки вопроса отряд Гила, бойцы которого уже мысленно готовились предстать перед Жнецом, начал с недоумением переглядываться.

Обычно, если кто-то из наемников проваливал покушение, то у такого несчастного было ровно две дороги: либо на рудники с каменоломнями, где до конца своей короткой жизни придется пахать на износ, либо прямиком на тот свет, где будет нужно держать ответ перед ликом богов.

— Господин… Если позволите… — С опаской покосившись на стоящего позади него смуглого головореза, Добрый Малый поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание одноглазого фарольца. — Я — довольно неплохой следопыт и прекрасно знаком со всей южной частью королевства Фарол. Если вы дадите мне подходящее полотно и пару дней времени, то я смогу нарисовать вам подробную карту всех этих земель.

Как ни странно — это было чистейшей воды правдой. Несмотря на приличных размеров живот, Гил работал загонщиком, а это значило, что в его обязанности входило в первую очередь выслеживание и преследование цели, из-за чего основную местность своей работы толстяк знал на отлично. И под объёмным пузом(Что уж тут греха таить — любил Добрый Малый пропустить кружечку-другую) у мужчины скрывались приличных размеров мышцы.

— Следопыт, значит… — С непонятной интонацией ответил ему названный Мизаром парень. — Следопыт — это хорошо. Я бы даже сказал, очень хорошо!

Быстрым шагом подойдя к Доброму Малому, одноглазый фаролец присел рядом с ним и с широким оскалом спросил у тучного мужчины.

— Скажи-ка мне вот что, пивное брюхо… Ты знаешь земли Фарола до последнего Великого Похода Нежити, или после?

— Эм… После, господин. — Слегка подрагивающим голосом ответил ему Гил, которого подобный вопрос не сильно обрадовал. — Но если нужно, я могу отметить на карте все опасные участки.

Примерно два десятка лет назад армии мёртвых владык «отгрызли» у королевства Фарол довольно приличный кусок земли и за прошедшее время нежить не везде смогли оттеснить обратно в Мертвые Пустоши — кое-где бряцающие костями покойники до сих пор ходили дозорами между пустынных барханов и случайно забредших в такие места людей могла ждать участь гораздо хуже смерти.

— Карту? Боюсь, что этого будет немного маловато для такого деликатного дела, как поход в Земли Мертвых. — Громко расхохотался одноглазый парень и схватив тучного мужчину за воротник латной перчаткой, без каких-либо усилий вытащил его из строя пленных. — Этот толстяк пойдет с нами. Остальных уби…

— Постойте, господин! — Сложив ладони в молитвенном жесте, Добрый Малый склонил голову перед тем, кого совсем недавно старался прикончить. — Я пойду с вашим отрядом совершенно добровольно и сделаю все, что от меня потребуется, только прошу — проявите милосердие и сохраните жизни остальным!

Перспектива увидеть, как весь его отряд порешат лишь потому, что они оказались бесполезны, а его оставят в живых из-за навыков следопыта, Гила не особо воодушевила. Толстый мужчина был свято уверен, что Вселенская Справедливость не оставит это без ответа и за такую невероятную удачу в будущем подкинет ему беду сопоставимых размеров, а потому Добрый Малый решил оправдать свое прозвище и попытаться сделать хоть что-то для спасения своих боевых товарищей. Пусть большая их часть была теми еще ублюдками и вполне заслуживала смерти, но… Бездействовать он просто не мог.

— Милосердие? Забавное слово… Знаешь, я его ой как давно не слышал и уже практически забыл, что оно вообще значит. — Насмешливо ответил ему Мизар, однако после предложения Гила головорезы, что сторожили пленников и уже начали заносить клинки для добивающих ударов, замерли и стали ждать ответа своего предводителя. — Видимо совсем уже одичал в обществе красноглазых упырей…

Задумчиво постучав пальцами по своему подбородку, парень хитро ухмыльнулся и обрадованно щелкнул пальцами.

— Тебе повезло, мой пузатый друг! Мне тут в голову пришла чудесная идея… — Встав перед рядом стоявших на коленях наймитов, одноглазый парень вытянул вперед руку, на которой находился металлический наруч и показательно играя на публику, патетично воскликнул. — Возрадуйтесь, несчастные, ибо сегодня ваш счастливый день!

Сложив руки за спиной, Мизар начал вышагивать перед наемниками, словно генерал перед строем своих верных солдат.

— Воистину в этот миг сами боги удачи обратили на вас свой ласковый взор и избрав меня своей дланью, даровали вам шанс избежать неминуемой кончины! И все благодаря… — Тут он повернулся к тучному следопыту и тихо у него спросил. — А тебя как зовут-то?

— Гил, господин.

— Благодаря Гилу Милосердному и его невероятному дару красноречия! — Воздев руки к небесам, воскликнул одноглазый парень. — И теперь я дам вам выбор — станете ли вы частью моего маленького, но от того не менее великого воинства, или же будете кормить падальщиков своей гниющей плотью⁈ Каков же будет ваш ответ? М-м-м?

От этих слов на какой-то миг оторопели все — и сами пленные наймиты, и сторожащие их головорезы, и даже темноволосая девушка, что стояла неподалеку от Мизара. Единственной, кто сохранил полное равнодушие была синечешуйчатая ящерица, которая до сих пор грустила из-за сокращения своего рациона и которой было глубоко наплевать на каких-то там людишек.

Первым пришел в себя смугловатый громила, который ранее сторожил Доброго Малого.

— Господин Мизар, вы что, собираетесь взять их в отряд?

— Ты невероятно проницателен, уважаемый Зур. — С довольной ухмылкой кинул в ответ парень. — Именно это я и планирую сделать.

— Не сочите мои сомнения за оскорбление, господин, но каким образом вы думаете обеспечить лояльность данного сбро… Данных уважаемых личностей? — Скептически посмотрел на пленников смугловатый громила, вызвав со стороны схваченных наймитов что-то отдаленно напоминающее одобрительные кивки — спасение-спасением, а этот вопрос их тоже интересовал довольно сильно.

— О, на этот счет можете не беспокоиться, у меня есть надежный способ. Зария его на себе уже опробовала, так что она может подтвердить его действенность. — Хитро оскалился парень, пока стоявшая за его спиной девица вымученно вздохнула. — Я тут недавно общался с крайне высокодуховной личностью… Жрецом Хазарата — темного бога мучений и пыток, которому поклоняются всякие садисты и палачи. И он мне на совершенно безвозмездной основе подарил один небольшой свиточек…

Достав из рукава свёрнутый в рулон лист бумаги, одноглазый парень помахал им перед носом у пленных наймитов.

— Вот тут составлен небольшой договорчик, на котором вам придется расписаться своей кровью. Там нужна будет совсем капелька, так что не беспокойтесь… Больно не будет.

— Нам что, души свои придется тебе продать? — С подозрением спросил у Мизара один из пленников, во взгляде которого отчетливо читался суеверный ужас. Да и в целом, даже у верных одноглазому фарольцу головорезов вид сейчас был не особо радостный — с подобными «темными колдунствами» их братия связываться ой как не любила, потому как чаще всего смертным подобные сделки выходили боком.

— Нет конечно! — Оскорбленно воскликнул парень, махая свитком в воздухе. — Я же не демон какой-нибудь, чтобы договора с вами заключать! Да и дались мне ваши жалкие душонки! Даже если я их каким-то чудом смогу получить — что мне потом с ними делать? Есть их, как твари из Бездны — я не умею, знакомых, которым можно продать такой специфический товар — не имею. Так что не-е-ет… Все куда интереснее.

Развернув свиток, Мизар продемонстрировал пленным наймитам руны, которыми была изрисована бумага.

— Вы поклянетесь мне в том, что будете служить мне всю свою жизнь или до того момента, пока я не отпущу вас восвояси. Что никогда не поднимите на меня клинок и никогда не пойдете на предательство. Что… В общем, пунктов в этом чудесном договоре будет довольно много, но суть такова, что вы будете служить мне в обмен на свои жизни и тогда мы забудем об досадном недоразумении, которое произошло менее часа назад. А вот залогом этой сделки станет ваша душа, за которой придут слуги Хазарата, если вы вдруг попробуете как-то нарушить наш уговор. И можете быть уверены — темное божество боли и пыток сделает остаток вашей вечности воистину незабываемым… Причем даже сам Творец не сможет защитить вас от этого, потому как Хазарат будет целиком и полностью в своем праве, потому как сделку вы заключите совершенно добровольно.

Ядовито ухмыльнувшись, парень, обвел глазами стоявших на коленях пленников и веселым тоном спросил.

— Ну что, кто первый хочет принести мне клятву?

* * *

— Они совершенно бесполезны.

Бывший рыбак, что сладко дремал, прислонившись к теплому боку ездового хуаза, лениво приподнял один глаз и посмотрел на Зарию, что скрестив руки, стояла рядом и сверлила его мрачным взглядом.

— Даже если на секунду предположить, что меня вдруг резко начало волновать твое мнение касательно моих действий… Чего ради тебя это так начало волновать? Неужели ревнуешь, что ты теперь не единственная, кто работает на меня из-за заключенной клятвы?

— Вот еще! — Презрительно фыркнула темноволосая наемная убийца. — Но по твоим словам мы тащимся чуть ли не в пасть к голодной нежити и балласт в виде пятнадцати неумех меня почему-то не сильно радует.

— Посмотри на это с другой стороны — если станет жарко, то будет кого кинуть на клинки нежити, пока мы будем делать от неё ноги. — Равнодушно пожал плечами молодой наемник.

— Нежить не устает, а щит из этих идиотов долго не продержится. Как только мертвецы закончат с ними, то примутся нас преследовать, а выносливее мертвеца еще не родилось создания.

— Значит постараемся этого избежать и будем натаскивать их, чтобы совсем уж слабаками не были. Я, знаешь ли, не умея держать оружие через армию Великого леса прорваться смог, так что в этом деле боевые навыки — не самое важное. — Тихо хмыкнул парень и кивнул в сторону принесших клятву наемников, которых он после принесения клятвы отдал под командование Зур Химина и его четверки головорезов, каждый из которых теперь командовал тройкой бойцов. — Главное, что отряд стал больше и сильнее, а у нашей пятерки мордоворотов появилось какое-никакое, а занятие. Теперь они и к тебе пореже будут цепляться и шансов на попытку бунта стало сильно меньше. Тяжело устроить заговор, когда твои же собственные подчиненные пырнут тебя за одно предложение сместить командира…

— Вот только меня приплетать не надо — я не в жизнь не поверю, что ты решил устроить это лишь для того, чтобы эти мордатые уроды меня не задирали.

— Зря не веришь. — Усмехнулся на это Мизар. — Если они напрямую нарушают приказы, то это понижает мой авторитет, как командира. А бороться с этим можно ровно двумя методами: либо нужно начать массовые казни, которые я устроить не могу чисто физически, либо надо дать бойцам какое-то занятие, чтобы у них сил на споры не хватало. Так что я кровно заинтересован в том, чтобы ребята Зура тебя не трогали — это лишь моя привилегия… Ну, и как приятный бонус мы получили неплохого, по его словам, следопыта, который неплохо знает юг Фарола. Химин конечно, мужик тертый и опытный, но в глубине пустыни он все-таки ориентируется не слишком хорошо — живым делать там, в общем-то нечего, а наемников в Земли Мертвых редко посылают. Поэтому не переживай. — Прикрыв глаза, парень вновь начал погружаться в дрему. — У меня все продумано…

Глава 16 Рекруты села

* * *

— Господа хорошие, извините, что я отвлекаю вас от несомненно, очень важных дел и…

— Перестань словоблудить и говори коротко, и ясно. — Мизар слегка нервно махнул рукой толстому следопыту, который собрал его, темноволосую девушку и смуглого наемника вокруг пня, на котором лежала белое тканевое полотно с нарисованной от руки картой. — У нас не так много времени, чтобы мы могли им просто так разбрасываться.

Проснувшись этим утром, бывший рыбак заметил, что трещина на его браслетах-подавителях в очередной раз стала немного больше, и почувствовал понемногу нарастающую внутри себя ярость. С каждым днем присутствие потустороннего создания становилось все отчетливее, а недовольный рык Демонического Охотника вновь начинал влиять на его жизнь.

Пока что это все были лишь слабые отголоски, но парень опасался, что если он затянет с этим делом, то Хозяин Пустошей скорее всего снова попытается взять контроль над его телом.

— Прошу прощения, господин Мизар. — Коротко поклонился ему тучный боец. — Я попросил вас прийти сюда по той причине, что нашему отряду остро не хватает припасов и если мы сунемся в пустоши мертвецов прямо сейчас, то кроме смерти мы там ничего не найдем. И нежити даже не придется прикладывать к этому свои костлявые руки — невыносимая жара и нестерпимый голод убьют нас гораздо раньше, если мы как следует не подготовимся. Пески юга хитры и коварны…

— Допустим я здесь… Но на кой ляд ты пригласил их? — Мизар кивнул в сторону смуглого наемника и неудачливой убийцы, что косо поглядывая друг на друга, стояли по разные стороны пня. — Если мне не изменяет память, то отрядом я командую единолично. И ладно еще Зария — она как-никак мой… — Хитро усмехнувшись, парень окинул фигурку девушки изучающим взглядом, вызвав со стороны провалившей задание горлорезки усталый вздох. — Телохранитель, то с Зуром вопрос остается открытым.

— При всем моем к вам уважении, господин Мизар… — Слегка дрожащим голосом ответил одноглазому фарольцу Гил. — Уважаемый Химин куда лучше понимает потребности ваших бойцов и если мы хотим взять с собой все необходимое, то стоит прислушаться к его советам. В пустошах взять что-либо будет просто неоткуда и если это «что-то» окажется для нас критически важным, то мы можем закончить свои жизни меж пустынных барханов. Вы даже не представляете, сколько экспедиций не вернулось из пустошей лишь из-за того, что забыли взять лишний моток веревки или бурдюк с водой…

Мысленно вздохнув, бывший рыбак принялся слушать толстяка, мысленно прикидывая, на сколько потребуется раскошелится, чтобы участники отряда, который он начал собирать, не передохли еще в самом начале их путешествия. И будет ли достаточно для покупки необходимых вещей той добычи, которую они получили в последнем бою.

— Я предлагаю зайти в одно из поселений близ границы с началом пустошей и купить у тамошних жителей все необходимое. Раз они живут рядом с пустошами, то у них просто обязаны быть излишки припасов, которые они припрятали на черный день. Если мы предложим им немного золота, то они с радостью продадут нам все, что нужно.

— Долго. — Отрицательно покачал головой Зур Химин, задумчиво почесав подбородок. — Да и дорого выйдет. На одного-двух людей закупиться не проблема, но благодаря решению нашего командира… — Смуглый мужчина с намеком посмотрел на четверку своих подопечных, что на расстоянии пары сотни шагов гоняли «новобранцев», дабы занять их (А заодно и самих себя) полезным делом. Не то, чтобы пришедшие за головой Мизара наемники были слабаками… Просто носитель демона, Зария и смуглый наемник были куда более сильными и матерыми бойцами и слабость остальных Мизара раздражала. Все-таки собираемый им отряд должен был стать щитом на пути польстившихся на награду убийц и в интересах одноглазого фарольца было, чтобы эта преграда была как можно крепче. — У нас стало несколько больше бойцов и моих ребят совершенно не обрадует новость, что часть полученного гонорара придется расстаться так быстро. За себя-то они без проблем заплатят, но вот за своих подопечных… Сильно сомневаюсь.

Чтобы не было проблем с выполнением приказов и дабы в случае возникновения проблем можно было быстро найти виновного, бывший рыбак разделил полтора десятка «новобранцев» на пять групп по три бойца и во главе каждой поставил нанятых им в трактире мордоворотов. Таким образом одноглазый фаролец убивал сразу двух зайцев: устанавливал в своем отряде четкую иерархию, и создавал небольшую напряженность между головорезами Химина.

За самых крепких бойцов у нанятых головорезов уже возникла пара споров, что было Мизару весьма на руку: побывав в подземельях темных эльфов парень перенял у красноглазых пару повадок и хорошо усвоил принцип «разделяй и властвуй» — пока люди Химина не стали его людьми, следовало поддерживать в отряде легкую вражду. Не слишком сильную, чтобы бойцы начали друг друга резать, но достаточную, чтобы они не сплотились против своего предводителя.

Все-таки клятву Мизару приносили лишь новенькие, а бойцы Химина, ровно как и он сам, шли за одноглазым фарольцем лишь из-за золота.

— В таком случае, что ты предлагаешь? — Вопросительно посмотрел на Зура бывший рыбак.

— Возьмем свое силой. — Слегка кровожадно усмехнулся смуглый наемник. — Нас достаточно много, чтобы взять у деревенских то, что нам нужно и не заплатить при этом ни одной монеты. Главное не наглеть слишком сильно, чтобы деревенским в голову не пришла мысль, что мы хотим забрать у них вообще все и лучше будет попытаться нас прикончить. Если будем аккуратны, то они проглотят небольшой грабёж. А если будем сохранять при этом внешние приличия и подобрать правильные слова, то можно будет назвать это безвозмездной помощью, которую нам оказали на добровольной основе.

— Даже если на секунду забыть, что это может выйти нам боком, а боги любят карать нечестивцев… — С мрачным выражением лица сказал толстяк Гил. — То вспомните вот о чем: жители южных краев фарольского королевства не особо многочисленны и чтобы выжить в этихжестоких условиях, они держаться друг друга. Сейчас мы сильны и можем диктовать им свою волю, но Пустоши Мертвых — место опасное и никто не может предсказать, в каком состоянии отряд будет возвращаться обратно. Вы уверены, что хотите давать местным жителям лишний повод для того, чтобы решили добить измотанных пустыней бойцов и забрать наше снаряжение?

На это смуглый наемник только фыркнул и неопределенно повел плечами, а стоявший рядом с ним Мизар задумчиво посмотрел на карту, где Добрый Малый уже успел отметить несколько ближайших к ним деревень.

— Каждый из вас по своему прав… С одной стороны, золото тратить никому не хочется, а припасы нам действительно нужны. Но с другой — плодить врага на пустом месте не стоит, ведь селяне и в самом деле могут доставить нам проблем в будущем. Зария, а ты что скажешь?

— Странно, что ты спрашиваешь мое мнение, но раз такое дело… — Темноволосая девушка взглянула на карту и слегка поморщилась. — Я скажу, что мне без разницы, что ты выберешь, но решать это нужно быстрее. Если я не ошиблась в расчётах, то заказ на твою голову должны были обнародовать примерно неделю назад и отряд Гила, это скорее попытка прощупать тебя, а не настоящее покушение. У нас очень мало времени до того момента, как те, кто послал пухляша сообразят, что первый блин вышел комом и пошлют куда более подготовленных бойцов. В лучшем случае пара недель, если новая группа выйдет прямо из столицы Фарола.

— К слову об этом. После того, как вы угодили в засаду, я этого не спрашивал, но… — Повернувшись к притихшему Гилу, парень спросил у него. — А кто вас вообще послал? Вы гильдия какая-то или что?

— Простите, господин Мизар, но этого я не знаю. — Отрицательно покачал головой тучный боец. — Мы лишь исполнители и просто делали то, что было написано в послании. Такие примерно раз в месяц приходили к нашему прошлому командиру, которого съела ваша ящерица. А награду после выполнения работы мы забирали из условленного места.

Одноглазый фаролец вопросительно посмотрел на Зарию, что, будучи наемной убийцей, куда лучше разбиралась в своих коллегах по ремеслу, но девушка в ответ только пожала плечами.

— Может гильдия, может орден… А может и вовсе какой-то одиночка, что сам берет заказы, но выполняет работу чужими руками. Единственное, что я могу сказать: Этот толстяк работает загонщиком уже не первый год, так что за ним стоял явно кто-то опытный и исполнителей у такого скорее всего больше одной группы. Впрочем, тебе-то какая разница? Сейчас за твоей головой много кто охотится — есть ли смысл знать конкретные имена всех желающих?

— Что поделать, я люблю конкретику…

Погрузившись в раздумья, бывший рыбак начал прикидывать варианты.

С одной стороны — излишне добрый толстячок был прав и создание врагов на пустом месте было чревато серьезными последствиями. С другой же — Химин довольно откровенно сказал, что нормальное снаряжение для более чем двух десятков людей стоило довольно прилично. И конечно, Мизар мог заплатить за него из своего кошелька, благо денег у парня еще было в достатке, но… Лишний раз тратиться одноглазому фарольцу не хотелось точно также, как и мордоворотам Зура.

— Хм… Уважаемый Зур Химин, вы могли бы сказать мне, сколько подопечных потянет ваша пятерка? — Бросив взгляд на тренирующих «новобранцев» наемников, спросил у смуглого головореза Мизар. — Само-собой, без потери качества обучения.

— Хотите нанять новых бойцов? Не уверен, что это хорошая идея…

— Мой смуглый друг, я не спрашивал тебя о том, хорошая это идея или плохая. И задал тебе совершенно другой вопрос… — Бывший рыбак сделал самое дружелюбное лицо, на которое он был способен, заставив Химина отвести взгляд в сторону. Как Мизару однажды сказала его наемная убийца — подобная улыбка в исполнении одноглазого наемника даже у неё, опытной горлорезки вызывала сильную нервозность. В такие моменты у окружающих почему-то создавалось стойкое впечатление, что бывший рыбак сейчас вспорет своему собеседнику брюхо, а после задушит его вытащенными из живота жертвы кишками. И чем дружелюбнее пытался показаться парень, тем сильнее у остальных было это ощущение. — И я хотел бы услышать на него ответ.

— Мы не младший командирский состав фарольской Тысячи и больше привычны резать глотки самостоятельно, так что… — Смуглый наемник немного подумал и развел руками в стороны. — По десятку на каждого, не больше. Во всяком случае, если вы хотите, чтобы мы хоть как-то поддерживали среди них порядок, господин.

— Уважаемые… — Мизар с хитрой ухмылкой обвел взглядом собравшихся вокруг него людей. — Кажется, только что у меня родилась чудесная идея…

* * *

Сидя на крыльце чужого дома, Седой Яким со спокойным и совершенно равнодушным ко всему видом набивал курительную трубку.

Жилище, находящееся за спиной у старого человека, было на самом деле не его, ровно как и небольшой низенький столик, что стоял напротив пожилого старосты деревни Степных Мышей — лишь бутылочка слегка запотевшей настойки, принадлежала Якиму.

Но один из охотников на мелких грызунов заметил, что к поселению приближается отряд вооруженных людей и высокий седой старик должен был первым поприветствовать чужаков, дабы понять, с какими намерениями пришли эти незнакомцы.

Места у них были хоть и спокойные, но все ж таки глухие…

Иными словами: Пока остальные селяне попрятались кто где, староста уселся на крыльцо крайнего дома, жильцы которого уже на всякий случай забаррикадировались внутри, и стал терпеливо ждать появления гостей, которые, к слову, не заставили себя долго ждать…

— Симпатичная деревушка… Зария, как думаешь, сколько тут жителей?

— Сотни две-три наверное, не больше.

— Больше, госпожа, сильно больше… — Закончив забивать трубку, Яким приветственно помахал троице людей, что неспешно подходила к его дому.

Первой шла невысокая темноволосая девушка в темных кожаных штанах и такой же куртке. Оружия она при себе не имела, но наметанный взгляд пожилого старосты отметил, что рукава у её одежды слегка оттопыривались, как будто бы их хозяйка держала там ножи или короткие кинжалы.

Вторым был высокий смуглый мужчина в выцветшем, но добротном сером костюме и с парой изогнутых клинков, что висели у него в ножнах за спиной. Вид у этого человека был довольно грозный и боевой, а в каждом движении сквозила грация смертоносного хищника. Но тем не менее, отточенное годами чутье подсказывало Якиму, что отрядом командовал не он…

Третий чужак выглядел на первый взгляд не особо опасным — он не выделялся на фоне своих спутников ни ростом, ни вооружением. Перекрывающая левый глаз повязка и накинутый на левую часть тела плащ, частично скрывали его облачение, но выглядывающая наружу броня тоже не выглядела слишком серьезной — за свою долгую жизнь староста не раз видел куда более грозных бойцов. Но при этом Яким заметил, что девушка все время старается занять позицию, при которой можно было бы прикрыть одноглазого, а смуглый громила всегда держится так, как будто боится, что этот парень на него нападет.

— Что сильно больше, это хорошо. — Подтвердив догадки пожилого старосты, одноглазый вышел чуть вперед. — Доброго денечка! Старик, не подскажешь, где я могу найти вашего старосту? Мне с ним кое о чем перетереть надо…

— Ну так ты его нашел. — Спокойно ответил ему Яким, выдыхая в небо струйку сизого дыма и кивая на стол с стоявшей на нем бутылкой. — Присаживайся, незнакомец, поговорим…

Разлив настойку по чаркам, староста с уважительным поклоном протянул её предводителю чужаков и после того как они опустошили свою посуду, деловито уточнил.

— Так что же привело столь уважаемых господ в нашу сельскую глухомань?

— Ух, забористая штука! — С шумом выдохнув, одноглазый парень повернулся к старому Якиму. — Дело у нас есть небольшое… У вас тут случайно лишних людей нет?

— Лишних… Людей? — С подозрением уставился на него пожилой мужчина. — Так вы что, работорговцы?

— Да нет, с живым товаром мы дел не имеем. — Отрицательно помахал рукой предводитель чужаков. — Во всяком случае до этого момента я людей в рабство не продавал. Выкупал — бывало, а вот наоборот… Кхм! В общем, я про другое речь веду. Моему отряду наемников… — Одноглазый парень указал пальцем в сторону своих товарищей. — Сейчас очень сильно не хватает бойцов для одного прибыльного дельца, но в том же Бирке, где обычно набирается подобная публика — сейчас не самая лучшая обстановка и все потенциальные рекруты оттуда разбежались. Вот я и думаю набрать парней из сельских, и натаскать их самостоятельно. А потому хотелось бы узнать, у вас случайно нет двух-трех десятков крепко сбитых парней, которые здесь не пригодились и просто зря едят хлеб? За найм плачу золотом…

После этих слов староста глубоко задумался.

Когда-то давно он слышал краем уха, что у некоторых отрядов наймитов была популярна практика вербовки рекрутов из случайно выбранных сел и обучения будущего бойца вообще с нуля, дабы в будущем, став полноценным бойцом, он остался верен тому, кто поднял его с самого низа и не ушел к конкурентам, посулившим большую плату.

И с этой стороны предложение одноглазого выглядело весьма соблазнительно, особенно с учетом того, что примерно в половине семей в деревне были не пристроенные младшие сыновья, девать которых было куда-то надо. И в довесок ко всему — староста мог мог помочь своим друзьям и знакомым, избавив именно их семьи от лишних ртов…

— Сколько ребят вам надо?

Глава 17 Змеи Даруша

* * *

— Да-а-а… Не думал, что когда-нибудь скажу это, но в огромных размерах Фарола помимо плюсов есть также и минусы. А точнее один огромный и жирный минус, который перечеркивает большую часть плюсов. Вот сказал бы мне кто лет эдак пять назад, что я когда-нибудь буду хаять свою любимое королевство, то я бы выбил ему все зубы! Но тем не менее — еду я сейчас и все четче понимаю, что…

— Господин мой! — Не выдержав надругательства над собственными ушами, идущая рядом с хуазом наемная убийца перебила уже который час стенающего Мизара. — Не могли бы вы сделать нам всем громаднейшее одолжение и перестать сотрясать воздух своим, вне всяких сомнений, прекрасным голосом? Мне кажется ваше нытье уже Ягай надоело! — На это заявление умная ящерица благоразумно промолчала, потому как хоть ей и не нравилось поведение хозяина, но высказывать это публично тому, от кого зависит её кормежка хитрая рептилия не собиралась.

— Эх… Не понимаешь ты моей печали, Зария… — Уныло протянул качающийся в седле одноглазый наемник, с тоской глядя окружающие их отряд песчаные барханы. — И никто меня не понимает…

Бывший рыбак не мог предвидеть, чем кончится их поход, не был уверен в том, успеют ли они добраться до Бессмертного Наемника вовремя, и сможет ли Череполом продержаться до их прихода, но он твердо знал одно: как только он выберется из этой чертовой пустыни, то обратно его не смогут заманить и все богатства их мира.

Пустынный ландшафт действовал на Мизара крайне угнетающе.

Будучи коренным уроженцем Западного Края фарольского королевства, парень привык к тому, что воды всегда было в достатке и она постоянно была под рукой, а жажда встречалась лишь в редкие, как снег зимой, периоды засухи. До этого момента бывший рыбак банально не попадал в пустынные регионы и местный климат был для него испытанием похлеще, чем полные опасностей подземелья темных эльфов и захваченный голодной нежитью Орос…

Поначалу все было совсем неплохо — после того, как одноглазый наемник нанял в деревне новых рекрутов и вдоволь запасся нужными для похода вещами, дела какое-то время шли просто прекрасно.

Намекнув старосте, что вскоре к нему могут прийти люди, с которыми он не в ладах, Мизар договорился, что тот пустит преследователей по ложному следу и направит не на юго-восток, куда двигался отряд бывшего рыбака, а на юго-запад. И вдобавок ко всему, парень смог выбить из местных серьезную скидку на припасы, аргументируя это тем, что он взял к себе часть сельских ребят и чем лучше новобранцы будут снаряжены, тем больше шансов у них выжить, после чего деревенские без какого-либо сопротивления продали все необходимое заметно дешевле. Потому как для своих.

Дальше путешествие их отряда куда проще — набранные из местных парни прекрасно ориентировались на юге Фарола и с помощью Гила смогли проложить наиболее оптимальный маршрут к форту Норас, где в данный момент должен был сидеть бессмертный наемник. И первые несколько дней были абсолютно спокойными: сухие преддверия Пустошей Мертвых медленно, но верно сменялись желтыми барханами и с каждым часом растительности вокруг становилось все меньше, а вот забивающегося в каждую щель песка — все больше. Никто не пытался на них напасть и никакие охотники за головами не настигали отряд одноглазого наемники — лишь мерное передвигание ног по горячему песку и постоянная жажда, с которой большая часть бойцов(А в особенности — деревенские новобранцы), справлялись просто прекрасно.

Иными словами — начались неприглядные будни любого путешествия…

Но идти до форта Нораса им предстояло примерно две-три недели, и вскоре у Мизара… А точнее — у всего его отряда появились большие проблемы, о которых пока что знал лишь сам одноглазый наемник.

Созданные Азиль браслеты-подавители, что не так давно дали серьезную трещину, теперь держались буквально на честном слове и Повелитель Пустошей, частица которого сидела внутри бывшего рыбака, начал поднимать голову.

Окружавшие Мизара пейзажи чем-то напоминали созданию из Бездны его родной план и демон всеми способами пытался намекнут носителю, что ему было бы совсем неплохо «выйти погулять». Контроль над телом молодого фарольца он пока что ни разу не перехватывал, но бывший рыбак чуял, что в случае какой-либо потасовки за этим дело не встанет.

Рычание свирепого создания, засевшего у парня в голове, было уже четко различимым и то, что остальная часть отряда принимала за «нытье командира» на деле было своеобразной мантрой, что должна была успокоить Демонического Охотника. Когда бывший рыбак костерил южную часть своей родины и старательно вызывал в себе злобу на раздражающее окружение, создание инфернального плана чувствовало что, «все идет так, как надо» и переставало давить на разум своего носителя.

Причем, на что конкретно был направлен гнев одноглазого наемника, демону было глубоко плевать, но частице свирепого создания было важно, чтобы Мизар в принципе на что-то злился. Фириараль когда-то сказала парню, что сидящая внутри него тварь не воспринимает бывшего рыбака как противника, потому как является намертво пришитым к нему кусочком, но при этом Повелитель Пустошей может попытаться взять верх, чтобы показать своему носителю «как должен себя вести настоящий демон».

То есть — устроить резню и чем кровавее, тем лучше.

И пока что одноглазому фарольцу удавалось отвлечь кровожадное создание своей уловкой, но долго это продолжаться не могло, ведь в отличие от жителей инфернальных планов, Мизар являлся человеком и испытывать все время контролируемую злобу он не мог чисто физически.

И поломка браслетов-подавителей с последующим пробуждением Демонического Охотника были в данном случае лишь вопросом времени…

— Господин, вы позволите спросить? — Смуглый Химин, в отличие от парня, совершенно не испытывал в пустыне никаких неудобств, и намотав на голову защищающий от палящего солнца тюрбан, шел рядом с медленно бредущей по песку ящерице.

— Валяй. — Махнул рукой сидящий в седле Мизар, который из-за жары был вынужден снять доспехи и теперь по примеру Зура щеголял голым торсом, на котором оказалось неожиданно много боевых отметин. Причем сам парень этого бы даже не заметил, если бы не едкая реплика Зарии, которая при виде такого количества шрамов уважительно присвистнула, хотя являлась наемной убийцей и для неё такое должно было быть привычной картиной.

— Мы уже который день идем по пустыне, но при этом ваш ездовой зверь еще ни разу не просил воды. Хуазов вообще часто надо поить?

— Да вроде также, как и кормить — примерно раз в месяц. — Повернув свою треугольную морду назад, Ягай укоризненно посмотрела на своего хозяина, но тот был совершенно непреклонен. — И не надо так на меня пялиться. Я сказал, что буду кормить тебя раз в месяц — теперь терпи до следующего раза. Ты и так в последнюю схватку проглотила одного из товарищей нашего толстого добряка, так что не корчи из себя тут несчастное и голодное создание… Что, думала я тела посчитать не додумаюсь и не догадаюсь, куда пропал один труп, моя прекрасная обжора?

На это ездовая ящерица только недовольно фыркнула. (Хотя со стороны это больше походило на угрожающий рык)

— В общем, поить таких красоток надо не так часто как обычных коней.

— А хуазом плохо от жары не становится? — Продолжал любопытствовать смуглый наемник.

— Взгляни на эту довольную жизнью морду. — Мизар ткнул пальцем в сторону своей чешуйчатой спутницы и чувствуя настроение своего хозяина, та повернула к Химину оскаленную пасть, при виде которой смуглый наемник слегка дернул щекой и отодвинулся на пару шагов в сторону, потому как в его памяти еще была свежа картина, как Ягай перекусывает напополам одного из товарищей Доброго Малого. — Не знаю как тебе, а мне что-то не кажется, что жара как-то идет хуазам во вред. Да и странно бы это было — все-таки эти ящерицы обитают в том числе и рядом с потоками раскаленной магмы… Вот холод им точно должен вредить! Мне про это один из темных эльфов рассказывал. Говорил, мол, на лед и снег этим чещуйчатым тварям плевать чуть больше, чем полностью, но вот холодная температура заставляет их впадать в спячку…

— А сколько стоит такая ящерица? — Отодвинувшись от челюстей хуаза на безопасное расстояние, уточнил Зур.

— Да демоны знают… Специально я не интересовался, но говорят, что вместо одного выдрессированного ящера можно прикупить себе неплохое поместье. Хотя лично мне Ягай досталась совершенно бесплатно. — Мизар с нежностью и непривычной для себя заботой почесал ездовую ящерицу по шее, отчего да довольно заурчала. — А точнее, не за золото. Пришлось выполнить для одного из Великих Домов Дроу кое-какую работенку… После неё мне и вручили это чещуйчатое чудо.

— Насколько серьезную? — Деловито уточнил у него смуглый наемник, в котором слова одноглазого фарольца явно вызвали профессиональный интерес. — Сам я никогда под дроу не ходил, но говорят, что наниматели из них те еще — если не прирежут, то с деньгами прокатят точно.

— Серьезней некуда. — Решил выложить часть правды Мизар, который рассчитывал на долгосрочное сотрудничество и которому надо было понемногу приучать свой отряд к тому, что работать с красноглазыми жителями подземелий — это совершенно нормально. — А что до слухов… Да, работать с темными эльфами довольно сложно и крайне опасно. Но если заиметь среди них знакомых и помнить ряд правил, которые нужно соблюдать при общении с этим народом, то можно вполне неплохо себя чувствовать. Золота у красноглазых, как правило, хватает и…

— Сто-о-о-ой!

Громкий крик, исходящий от начала отряда, растянувшегося в цепочку, заглушил слова одноглазого наемника и заставил бойцов Мизара остановиться, а спустя пару мгновений к ним подбежал вспотевший и запыхавшийся Гил, компанию которому составлял молодой паренек, набранный из сельских, что выглядел не в пример лучше тучного следопыта.

— Господин Мизар, у нас серьезные проблемы… — Кое-как отдышавшись, Добрый Малый указал рукой куда-то вперед. — Передовой боец пару минут назад наткнулся на странную груду оплеванных костей, после чего я поспрашивал ребят из местных и… В общем, кажется мы залезли на территорию Змей Даруша…

После этих слов взгляды собравшихся вокруг бойцов скрестились на сидящем в седле Мизаре, который с непонимающим видом начал разглядывать своих подчиненных.

— И что это вы так на меня уставились? Я никаких Змей Даруша не знаю, так что о чем талдычит наш толстый следопыт — понятия не имею. Вот про Змей Тагонаха я знаю — здоровенные и крайне крепкие твари, которых дроу используют в качестве живого тарана. Но я так понимаю, что речь идет не про них?

— Господин Мизар… — Парень из местных жителей, что стоял рядом с тучным следопытом, привлек к себе внимание одноглазого фарольца. — Змеи Даруша — это крайне опасные пустынные хищники, которых боятся все, кто когда-либо путешествовал через пески. Эти огромные твари не уступят в обхвате среднему винному бочонку, а в длину будут как две больших поводы, стоящие друг за другом. Яд их способен за минуту свалить даже здорового быка, а череп этих змей настолько крепок, что его можно использовать в ремесленном деле при создании оружия или доспехов. Груда оплеванных костей, которую я нашел — это остатки предыдущих жертв Змей Даруша. Эти твари метят так свою территорию, срыгивая наполовину переваренную добычу. И судя по размеру этой кучи, местная стая не то, чтобы очень маленькая…

— Хочешь сказать, на нас могут в любой момент напасть и если мы хотим сохранить свои шкуры, то нам надо в максимально быстром темпе отсюда уходить? — Хмыкнув, спросил у него ничуть не напуганный Мизар, которому после всего пережитого боятся каких-то пустынных червей-переростков было немного поздновато.

— Господин, нам и в самом деле стоит убраться из этого места, но боюсь, что даже это не даст полной защиты от Змей Даруша.

— Эти твари — жуткие территориальные хищники. — Неожиданно влез в разговор молчавший до этого момента Гил. — И так получилось, что мы уже залезли на их территорию. Пять десятков человек с хвостиком — для крупной стаи вполне себе приличная добыча, которой хватит на долгое время и тут есть варианты. Если их совсем немного, то они могут испугаться и нападать на нас никто не станет. Но если мы попытаемся отступить, то змеи однозначно воспримут это как слабость и поймут, что мы их боимся. Так что даже если мы сейчас развернемся и пойдем в обход, то вероятнее всего твари просто поползут следом за нами и нападут, пока отряд будет на марше. Столь крупный отряд, как у нас уже должен был привлечь внимание этих плотоядных созданий.

— И так — плохо, и эдак — не слишком приятно… — Задумчиво почесал растущую щетину одноглазый наемник. — А что насчет драки? Отбиться от них мы не сможем?

— Зависит от того, насколько крупной будет стая. — С сомнениями пожал плечами Добрый Малый. — Обычно они состоят из пяти-десяти тварей и если новички из сельских не побегут от них, сверкая пятками, то у нас есть все шансы.

— На этот счет можете не переживать… — Химим достал из висевших на поясе ножен одну из своих сабель и глядя на деревенских ребят, начал показательно проверять заточку своего оружия. — Они же знают, какая участь будет ждать дезертиров, верно?

На это активно закивали не только набранные в деревне парни, но и те наемники, которых Мизар нанял из пленных с помощью заключенного договора. Хоть времени с момента их вступления в отряд прошло совсем немного, пятерка головорезов во главе со смуглым мордоворотом успела нагнать на новобранцев такой жути, что большая часть не то, что спорить — вздохнуть лишний раз в их присутствии боялась.

— В таком случае идем по тому же маршруту и глядим в оба. Если песок где-то ведет себя странно, то не молчим и говорим об этом старшим товарищам, а дальше они уже разберутся, обман зрения это или затаившийся в засаде червяк. Если повезет, то твари подумают, что мы сильнее и лезть на нас никто не станет… Выполнять! — Дождавшись, пока его бойцы выстроятся в цепочку и продолжат движение, одноглазый фаролец подозвал к себе наемную убийцу и тихо ей сказал. — Далеко от меня не отходи и держи оружие наготове. Что-то мне подсказывает, что спокойно пройти нам не получится…

В случае, если дела пойдут совсем худо, бывший рыбак собирался просто и незатейливо бросить свой отряд на растерзание хищным тварям и пока те лакомятся свежатиной, взять в охапку самого лояльного бойца, а затем дать на хуазе деру. Примерное направление парень знал, бежала по песчаным барханам Ягай довольно бодро, а припасов, которые были в заплечном мешке Мизара, при должной экономии хватило бы как раз на месяц, за который они бы успели добраться до нужного форта.

— Предчувствие? — Скептически посмотрела на него темноволосая девушка, что, как и сам Мизар, не особо переживала по поводу Змей Даруша. Хотя правильнее было сказать, что Зария вообще ни о чем особо не переживала и скорее всего, просто смирилась, что отныне её жизнь принадлежит не ей.

— Скорее, практика и печальный опыт. Каждый раз, когда может случиться какая-то гадость, она со мной непременно случается и у меня есть большие сомнения, что данный случай станет исключением…

— Если все так, как ты говоришь, то почему ты до сих пор еще жив? — Тихо хмыкнула наемная убийца.

— Ты не поверишь, но я часто задаю себе этот вопрос. И пока что ответа на него я не получил… — Тяжело вздохнув, одноглазый фаролец упрямо тряхнул головой и похабно ухмыльнувшись, добавил. — К слову, ночевать теперь тоже будешь рядом со мной. Станешь, так сказать, денно и нощно оберегать господское тело…

На самом деле какого-либо серьезного влечения к наемной убийце парень не испытывал — да, девушка была недурна собой и хорошо сложена, но после страстной Инариль она выглядела малость… Блекло, а сам Мизар не настолько оголодал по женскому телу, чтобы тащить в спальный мешок профессиональную горлорезку, пользуясь над ней своей властью.

Но вот лишний раз позлить Зарию он был совсем не против.

Глава 18 Теряя контроль

* * *

— Господин Улиэль…

Беловолосая эльфийка, скрытая под сильнейшей иллюзией высокого мужчины своего народа, повернулась к вошедшему в её покои остроухому воину. В обычной ситуации наглеца, что посмел без стука войти в её покои, девушка встретила бы особо мучительным заклятием, но сейчас она не могла себе этого позволить — хотя король Фарола, Фаркус Третий, выделил посольству из Княжества Осенней Листвы целое крыло своего дворца, он вряд ли бы оценил применение боевой магии в стенах своего дома.

— Господин Улиэль, мы получили срочное донесение от наших информаторов среди смертных и как вы приказывали — я сразу же принес его вам. — Облаченный в легкие доспехи боец протянул Улиэль несколько кожаных папок, которые та с безразличным лицом приняла, после чего беловолосая эльфийка небрежным жестом отослала подчиненного прочь и уселась за небольшой изящный столик.

Тихо пробормотав слова ограждающего заклятья, эльфийка создала купол чар, что должны были защитить её от разного рода следящих заклинаний и открыв первую папку, аккуратно достала из неё исписанные мелким почерком листы пергамента.

" — Как и ожидалось от смертных… Провал за провалом." — После прочтения первых нескольких строк беловолосая эльфийка тяжело вздохнула.

Несмотря на то, что официально она прибыла в фарольское королевство как посол, для заключения мира между Княжеством Осенней Листвы и его восточным соседом, на деле основной задачей Улиэль было разобраться с человеческим головорезом, что сумел узнать её страшную тайну.

Вот только смертный, что посмел не только увидеть её в оголенном виде, украсть доставшийся от матери кулон (Облапав девушку в процессе сего нечестивого деяния), но еще и сбежать от заслуженной кары в лице разъярённого Морога, оказался на редкость пронырливой тварью и пока что успешно ускользал от всех охотников за головами, что шли по его следу.

Послушав совет своего «заместителя», девушка не стала привлекать к этому делу фарольскую разведку и решила поступить несколько хитрее, назначив за голову Мизара щедрую награду, через несколько подставных лиц. Причем сумма эта была достаточно крупной, чтобы на неё многие польстились, но недостаточно большой, чтобы этим делом заинтересовались слуги Фаркуса Третьего.

К слову, по тем же самым причинам Улиэль нельзя было привлекать убийц из своего народа — увидев, как кто-то из лесных эльфов гоняется по их владениям за каким-то смертным, королевская разведка непременно задалась бы вопросом «А что это остроухим от него надо?», после чего и дипломатическая миссия, и убийство слишком много знающего смертного оказались бы под угрозой срыва.

Но между тем, головорезы Фарола тоже не могли похвастать какими-то результатами.

" — Большая часть головорезов Бирка отказалась брать заказ, из-за давления со стороны теневого хозяина города, дроу по имени Малакас?" — Прочитав последнюю часть сообщения, Улиэль убрала бумаги в сторону и издала горестный стон. — «Ну конечно… Выродки и ничтожества не могут существовать по отдельности и обязательно создадут между собой уродливую пародию на союз. И кого мне теперь посылать за головой Мизара?»

В основном умелые убийцы королевства Фарол обитали в городе наемников и если тамошний красноглазый делец сказал своим подчиненным, что нужного Улиэль смертного трогать нельзя, то дела эльфийки становились совсем неважными. Конечно, среди людей были и независимые гильдии убийц, но качество у них было, мягко говоря, сомнительное.

Головореза, что смог удрать от эльфийской армии и пробраться в очень хорошо охраняемый лагерь гномов, такие могли прикончить разве что случайно. А это значило, что получение головы Мизара и возвращение фамильного амулета становилось для девушки крайне маловероятными событиями.

И Улиэль видела только один возможный способ решения данной проблемы — её нужно было взять в свои руки. Дипломатическая миссия эльфийки была уже выполнена и после нескольких светских раутов, на которых она под личиной мужчины свалила все прошлые дела на генерала Фирлика, оказалось вполне достаточно, чтобы людской король, что не меньше самих эльфов был замешан в устроенной в Западном Краю бойне, согласился на заключение полноценного мира. Захваченная территория при этом отходила Княжеству Осенней Листвы, но в качестве компенсации эльфы приносили Фаролу в дар довольно крупную сумму золотом и несколько повод, доверху заполненных редкими сортами древесины, что произрастала лишь на территории Великого Леса.

Достойная плата, чтобы сгладить недовольство людской аристократии…

И теперь, когда все формальности были улажены, Улиэль ничто не мешало отправиться в обратный путь, а после «совершенно случайным образом» свернуть чуть южнее — в сторону Пустошей Мертвых, куда отправился проблемный фаролец. После чего эльфийка собиралась разделить отряд на две группы и пока одна из них будет показательно возвращаться на родину, дабы успокоить наблюдателей со стороны Фаркуса Третьего, вторая скрытно отправиться за головой Мизара.

Оставалось лишь убедить в необходимости этого похода Морога, что несмотря на иллюзию приставленного к молодому командиру няньки, был в их дуэте главным.

" — Надеюсь, он сегодня будет в духе… Хотя кого я обманываю⁈ Этот сухарь никогда не бывает в духе." — Поставив перед собой небольшое серебряное блюдо, девушка наполнила его водой из стоящего рядом кувшина и произнесла слова заклятья дальнего видения. — Морог, мне срочно нужно с тобой поговорить…

Некоторое время с водой ничего не происходило, но спустя несколько секунд вода внезапно резко помутнела и в ней отразилось лицо мрачного громилы — в отличие от многих своих сородичей, этот эльф успел оценить удобство переносных источников дальней связи и вместо привычных для его народа водяных поверхностей, с недавних пор стал использовать зачарованный нужным образом амулет.

— Мой господин. — Лицо Морага по обыкновению было далеко от дружелюбия. — Вы уже закончили дела в людском королевстве?

— Почти… Уговорить Фаркуса Третьего на мир было совсем не сложно, но вот с другим фарольцем возникли серьезные проблемы.

— И ты хочешь узнать у меня, каким образом их решить? — Сохраняя всю ту же мрачную мину спросил у эльфийки воитель. — И почему же я совершенно не удивлен…

— Нет! Нет, я не собираюсь у тебя что-то спрашивать! — Взьярилась было Улиэль, но одного взгляда Морога было достаточно, чтобы слова протеста застряли у девушки в горле и она уже куда более покладистым голосом продолжила. — Я собираюсь самостоятельно решить проблему с одноглазым смертным и хотела сообщить тебе, что не вернусь с дипломатической делегацией.

— Ладно. Вот сейчас я удивлен. — Тихо хмыкнул мрачный громила, чье изображение скрестило руки на груди. — Получается, даже сами смертные не смогли угомонить этого прыткого головореза? Хотя если подумать, то это как раз было ожидаемо — если даже наши воины оказались бесполезны против этого проныры, то людям эта работа точно будет не по плечу.

— Те, кто может это сделать, находятся в Бирке, а там всем заправляет дроу, чье имя тебе хорошо знакомо. Это Малакас. — Хотя его лицо не изменилось совершенно, при упоминании имени красноглазого дельца, Морог стал казаться еще более мрачным чем обычно и Улиэль возблагодарила Владыку Леса за то, что их в этот момент разделяло огромное расстояние. Обычных темных эльфов этот огромный мордоворот тоже недолюбливал, но конкретно с Предателем Двух Народов его связывала давняя и крайне мутная история, в детали которой беловолосую эльфийку никто не посвящал. — Он держит власть над фарольскими наемниками и запретив убивать Мизара, он сразу же отсек от нашего плана самых умелых убийц людского королевства. Я планирую взять десяток наиболее опытных бойцов из своей свиты и ускользнув от взгляда Королевской Разведки, лично отправиться за головой этого Мизара.

— Это… Будет крайне опасно. Ты слишком рискуешь, идя на охоту с настолько малым отрядом охраны… — Сделав небольшую паузу и сохраняя каменное лицо, ответил покрытый шрамами громила. — Но все же это будет более легкой задачей, чем выкуривать красноглазую падаль из его логова. Хорошо. Делай что нужно и помни о том, что ты находишься на чужой территории. Нам не нужны осложнения с фарольским королевством сразу после заключения мирного договора. Если будешь делать что-то, идущее вразрез с законами людей, то не оставляй ни следов, ни свидетелей. По крайней мере однозначных. Фаркус Третий не сможет нам что-то предъявить без серьезных доказательств. И вот еще что…

На мрачном лице Морога проступил легкий намек на смягчение.

— Будь осмотрительна и не рискуй понапрасну. Наш одноглазый головорез слишком похож на одну личность, которая в прошлом создавала огромные проблемы чуть ли не всем окрестным странам. И хотя Убийца уже давно должен лежать в могиле — сходство этого фарольца с Разимом довольно подозрительно. Я бы с радостью отправил к тебе группу своих гвардейцев, но…

— Не волнуйся, имеющихся у меня сил будет более чем достаточно. — Беловолосая эльфийка позволила себе слабую улыбку. — Теперь я знаю, с кем придется иметь дело, а потому Мизару не удастся застать меня врасплох.

— И все же, будь осмотрительна. Этот смертный имеет мерзкую привычку преподносить неприятные сюрпризы…

* * *

Огромная луна медленно ползла по ночному небосклону, щедро одаряя своим светом пустынные барханы, что отбрасывали длинные тени на остывший песок.

Устав от долгого дневного перехода, отряд Мизара расположился на ночлег рядом с небольшим пустынным оазисом, местоположение которого подсказали нанятые в селе новобранцы, которые же и посоветовали одноглазому фарольцу сделать привал именно в темное время суток.

В обычной ситуации путешествующие по пустыне бойцы предпочитали действовать совершенно иначе: ночами они двигались по песчаным барханам к своей цели, а днем вставали на отдых, дабы спрятаться от всеведущего и пылающего ока солнечного светила.

Но с Пустошами Мертвых дела обстояли совершенно иначе — передвигаться здесь ночью было банально опасно.

И дело тут было в том, что близкое соседство с землями нежити имело для живых ряд крайне неприятных последствий. Например, из песка порой могла вылезти костлявая рука и схватить неосторожного путника за ногу, после чего несчастный проваливался вниз и пополнял собою воинство мертвых, а наружу вылезал десяток-другой скелетов, чьи кости были давно изъедены песком и ветром.

В дневное время суток нежить боялась показаться на поверхности, потому как солнце было не слишком приятно самоподнявшимся мертвецам, но вот под сенью ночного светила они охотно нападали на все, что несло в себе искру жизни. И каждый год сотни путешественников пропадали среди пустынных барханов, из-за пренебрежения собственной безопасностью ради возможности пройтись в ночной прохладе.

Но памятуя о том, что они зашли на территорию змей Даруша, Мизар решил все же остановиться на ночлег и приказав выставить в качестве дозорных наименее уставших бойцов, дал остальным добро на отдых. Но при этом молодой наемник напомнил, что на них в любой момент могут напасть и что стоит спать в пол-уха, на что бойцы бодро ответили своему лидеру, что они будут предельно бдительны.

Но как показала практика, стоили слова этих людей немного. Во всяком случае тех, кто был набран из новобранцев. Будучи местными жителями, они куда проще перенесли дневной переход через пустыню, но будучи ими же, они привыкли рано ложиться и рано вставать.

А потому во время так называемой «собачьей вахты» довольно приличную часть часовых, что состояли в большинстве своем из вчерашних деревенских парней, сморил сон. И они уже не могли заметить, как к лагерю их отряда под песком медленно и аккуратно подбираются хищные создания, что до этого времени выжидали подходящего часа для атаки.

Едва заметные в темноте холмики из вздыбившегося маленькими горками песка медленно подползали к ничего не подозревающим, дремлющим часовым и когда они оказались на расстоянии нескольких шагов от людей — последовала практически синхронная, молниеносная атака: примерно пять-шесть огромных змей вырвались из-под желтой глади и промелькнув в воздухе, словно темные молнии вонзили истекающие ядом клыки в тела часовых.

От ударной дозы попавшего в кровь яда, несчастные начали быстро синеть, а змеи Даруша обвили жертв своими длинными хвостами и широко раскрыв огромные пасти, начали проглатывать умирающих, но пока еще живых часовых.

И само-собой, такие действия произвели немало шума, переполошив большую часть лагеря.

Первыми с лежанок повскакивали головорезы Химина — являясь крайне опытными вольными клинками эта пятерка мордоворотов привыкла постоянно быть начеку и спала даже не в половину глаза, а в его четверть. И как только в воздухе послышались хрипы умирающих, вперемешку со змеиным шипением — реакция наемников была практически мгновенной. Оказавшись на ногах, они обнажили оружие, которое предусмотрительно держали под рукой и ближайшая к ним Змея Даруша отправилась на тот свет, оглашая мир предсмертным шипением и орошая песок своей слегка зеленоватой кровью: десяток колотых ран в незащищенном чешуей животе и два длинных кинжала, торчащие из глаз, оказались для пустынного чудовища сильным перебором.

Но другие бойцы отряда Мизара не могли похвастать той же ловкостью и слаженностью действий, и сильно паникуя, они лишь впустую колотили клинками по спинам хищных тварей — из-за неумелых ударов оружие просто соскальзывало с ромбовидной чешуи, не оставляя на неё серьезных отметин.

Лишь пара бойцов из числа связанных договором наймитом додумалась бить змей не со стороны спины, где их довольно прочную кожу можно было хоть как-то пробить.

— Тревога! На лагерь напали! — Громко завопил один из часовых, что все-таки не дремал и смог вовремя отреагировать на нападение, увернувшись от броска змеи и метнув в неё копье, на которое до этого опирался. И хотя особого вреда хищной твари это не нанесло, натиск чудовища стал слабее.

— Да мы как-то уже заметили… — С сарказмом ответила ему Зария, метким броском ножа умертвляя еще одно хищное создание — собираясь наброситься на темноволосую девушку, змея Даруша широко раскрыла пасть и лезвие оружия вонзилось ей прямо в глотку. — Господин, ты не… Господин⁈

Одноглазый фаролец лежал без сознания на своем месте и хотя на нем не было видно каких-либо ран, тело Мизара трясло мелкой дрожью, а осколки странных браслетов, что молодой наемник не снимая таскал на себе, лежали в разбросанном виде неподалеку от его запястий.

— Во имя Темных Богов, нашел время разлеживать… — Несмотря на весь свой богатый боевой опыт и слегка усиленное алхимическими эликсирами тело, Зария не успела понять что произошло. Вот темноволосая девушка делает шаг к лежащему на земле парню, а в следующую секунду уже висит над землей, а её голову сжимает черная лапа.

— Хас-с-са-а-ар! — Хриплый, похожий на клекот смех на секунду заглушил звуки боя для наемной убийцы и на неё уставились два пылающих глаза с вытянутыми зрачками, в которых не было ничего человеческого.

— Д-демон… — Тихо просипела Зария, пытаясь нащупать рукоять висевшего за поясом кинжала, но четырехпалая ладонь, покрытая мелкой черной чешуей, начала медленно сжиматься, грозя раздробить девушке челюсть.

И тут бы закончился путь незадачливой наемной убийцы, но её спасло появление нового чудовища — ближайший к лагерю бархан взорвался облаком песка и из его недр показалась змея, что многократно превосходила в размерах напавших на людей тварей: если малые змеи Даруша были в обхвате как небольшой бочонок, то в случае с этим чудовищем речь шла о здоровенной многолитровой бочке, а морда у данного исполина была настолько здоровой, что она смогла бы безпроблем проглотить взрослую лошадь.

— Мать выводка. — Обреченно выдохнул толстый следопыт, глядя на огромную тварь. — Теперь нам точно конец.

Но у захватившего тело Мизара демона на это было совершенно иное мнение.

Потеряв к Зарии всякий интерес, одержимый словно пушинку, отшвырнул её в сторону и повернувшись к гигантской змее, исторг из себя леденящий душу крик, в котором слились бесконечная ярость и нестерпимый голод…

Глава 19 Тем временем в подземельях

* * *

— Гляди в оба, Заруг. В последнее время среди местных пещер у нас пропало уже больше пятидесяти групп разведчиков, так что зевать здесь явно не стоит. — Хлопнув своего товарища по плечу, умудренный сединами гном отошел к небольшому костерку, который развели остальные бойцы его отряда и приняв из рук назначенного кашевара миску с едой, начал споро её опустошать.

— Если тут отряды пропадают, да еще и в таком огромном количестве, то что тогда мы здесь забыли? — Молодой гном, что только-только разменял четвертый десяток и совсем не горел желанием отправляться на тот свет, крепче сжал в мозолистых руках верную секиру и начал куда активнее вглядываться в темноту туннеля. — Кто-то нахамил главнокомандующему и теперь нас в любом случае ждет участь корма червей-трупоедов?

В ответ на это другой бородач, что активно прикладывался к фляжке с чем-то ядреным, вытер лицо тыльной стороной руки и повернувшись к нервничающему сородичу, успокаивающе помахал ладонью.

— Да не переживай ты так, Заруг! Волах слегка перегибает палку — отрядов пропал всего с десяток и это было ближе к территории красноглазых выродков, а наш пост находится на границе с той частью подземелий, которую контролируют темные эльфы. Так далеко эти темноухие соваться не рискуют, поэтому не паникуй раньше времени и просто будь внимателен, тогда все будет… Кха!

Соткавшаяся за спиной бородатого коротышки тень ловко перехватила кинжалом горло низкорослого воина, и пока тот захлебывался собственной кровью, подскочила к следующему гному, после чего резким ударом обезглавила его и метким пинком отправила фонтанирующую алыми брызгами голову в третьего бойца.

После такого все бородачи в отряде моментально достали оружие, но как оказалось — убийца был далеко не один.

Прежде, чем гномы успели наброситься на врага всем скопом, из ниоткуда за спиной предводителя их отряда появилась рослая (Даже по меркам более высоких рас, чем низкие жители подземелий) фигура с двуручной секирой в руках, которая как следует размахнулась и ударила командира подгорного народа в спину.

Из-за крепкой кольчуги, располовинить бородатого воина у темного громилы не получилось, но сила удара была настолько большой, что хруст ломающегося позвоночника на какое-то мгновение даже заглушил гвалт взбудораженных коротышек.

А следом за этим раздался щелчок арбалета и дозорные гномьей армии начали один за другим падать на каменный пол с арбалетными болтами, торчащими из самых разнообразных мест. Некоторые из снарядов попадали отнюдь не в уязвимые точки и часть гномов при этом оставалась живой, но их быстро синеющие лица прозрачно намекали на то, что наконечники стрел были щедро смазаны крайне быстродействующей отравой.

Отряд из двух неполных десятков гномьих дозорных перестал существовать буквально за каких-то несколько секунд…

* * *

— А эти бородатые недомерки становятся с каждым днем все настырнее. Раньше их пост был на добрую тысячу шагов дальше, а теперь они залезли практически на нашу часть подземелий. Неужели они думают, что раз на их сторону встал Великий Лес, то мы от этого стали менее опасными?

Уперев руки в бока, Илариль с брезгливым выражением лица пнул мертвое тело лежащего рядом бородатого воина и вытащив из покойника арбалетный болт, начал бережно оттирать его от крови. Порезаться и получить ударную дозу яда сын древней чародейки при этом не боялся совершенно — мало того, что у него уже давно выработался иммунитет ко всем токсинам, которыми он пользовался, так еще и в потайном кармашке темного эльфа было припрятано несколько склянок с противоядием на тот случай если отравившуюся цель будет необходимо взять живьем.

Ну, или если стрелой случайно порежется кто-то из его компаньонов, не обладающих устойчивостью самого Илара.

— Это не самонадеянность, а часть плана. — Отрицательно покачал головой Даракас, что сидел на соседнем камне и затачивал короткий клинок, подобранный во время одной из схваток с гномами. Это был далеко не первый бой их маленького отряда и эти схватки далеко не всегда проходили по плану — в предыдущей битве бородатые коротышки оказали достойный отпор и оружие опального командира боевого эльфийского Копья сильно затупилось, из-за чего ему пришлось сражаться позаимствованным у дроу кинжалом. — Гномы не пытаются захватить маленький кусочек вашей территории — они прощупывают почву для полномасштабного наступления. Все отряды, которые мы встретили, были засланы сюда с целью проверить, как далеко темные эльфы контролируют свою территорию и на какое расстояние можно подвести войска без угрозы постоянных атак диверсантов. Как только они поймут, насколько далеко простираются ваши возможности — основная часть войска выдвинется на позиции, а следом за этим последует марш-бросок на Гор-Макул и город вновь возьмут в полноценную блокаду. Только на этот раз они будут готовы к ответным вылазкам и перекроют вообще все подходы к крепости.

— Даракас, не хочу тебя никоим образом оскорбить… — Предельно ядовитым тоном начал Илариль. — Но твое предположение… Как бы объяснить помягче… — Темный эльф показательно изобразил задумчивость. — Отдает бредом. Причем настолько лютым, что я даже затрудняюсь подобрать ему подходящее описание. Ты не забыл, что гномьи армии уже разок потерпели крах под стенами своей бывшей цитадели и что сейчас она мало того, что укреплена нашими усилиями куда лучше, так еще и охраняется моей матерью, которая вражескую армию может чуть ли не в одиночку уничтожить? Да и не похоже это на бородачей — гномы никогда не делают ставку на быстрый натиск, потому как при армии, состоящей преимущественно из тяжелой пехоты это будет чистой воды самоубийством.

Несмотря на то, что формально они сейчас выступали на одной стороне и преследовали общую цель, отношения между сыном матриарха Ходящих Тенью и ренегатом Великого Леса было довольно сложно назвать хоть сколько-нибудь дружескими. Да, из-за прямого приказа своей матери Илариль ничего не делал в отношении Даракаса, но…

Эти два эльфийских воина настолько привыкли считать друг друга врагами, что мысль о союзе до сих не могла уложиться у них в головах.

— Ты зря кичишься своим скудоумием, дроу. — Презрительно фыркнул в ответ Кара Великого Леса. — Похоже, что кто-то забыл, что нам противостоят не только бородатые недомерки, но и мои сородичи. И данная тактика скорее всего исходит не от самих бородачей, а от их союзников, что решили наконец-то всерьез вступить в эту войну.

— Ты хочешь сказать, что Великий Князь направил сюда еще одно Копье? — С недоверием посмотрел на него сын матриарха Дома Ходящих Тенью. — И как они, позволь тебя спросить, успели сюда так быстро добраться, если большая часть армии Княжества Осенней Листвы находиться близ границы с фарольским королевством? Или они что, решили нанять кого-то из Копья Теока?

— Исключено. — Включился в разговор Теон, что до этого момента мало обращал внимание на спор двух воителей. После расправы над дозорными гномьей армии, рослый рыжеволосый эльф на пару с глубинным гномом сидел в стороне, дабы не встревать в диалог «старших товарищей» и очищал лезвие своей секиры от вражеской крови. — Отец не станет идти за Великим Князем после того, как тот сместил генерала Фирлика. Это плохо скажется на нашей репутации, как наемников — нельзя переходить на сторону, которая расправилась с твоим текущим нанимателем, с которым у тебя еще не закрыт контракт.

— А что мешает ему перейти на сторону бородатых недомерков, которые в ваших лесных разборках вообще никак не участвовали? — Парировал его слова упрямый темный эльф.

— Например тот факт, что этот громила прекрасно понимает, что помогая гномам, он помогает Великом Князю?

— Остроухие дамочки… — Видя, что ситуация начинает накаляться Грятос вышел вперед и насмешливо посмотрев на спорящих эльфов, указал на себя пальцем. — Если вы хотите поспорить, чье мужское достоинство будет больше, то почему меня не предупредили? В данном состязании я главный фаворит!

Несколько долгих секунд оба остроухих воителя мрачно смотрели на глубинного гнома, а затем Илариль раздраженно выдохнул и повернувшись к Даракасу, спросил.

— Ты уверен в том, что твои сородичи станут активнее действовать в этой войне?

— Илариль, я не первое столетие занимаюсь военным делом и привычную для наших Копий тактику распознать способен. — Тихо фыркнул в ответ ренегат Великого Леса. — Мои сородичи используют гномов в качестве глаз и когда они как следует разведают территорию, последует атака с разных направлений. Поэтому нам и приходится мотаться по этим туннелям уже вторую неделю — бородачи готовят полномасштабное нападение и прощупывают почву, чтобы понять, где будет наименьшее сопротивление и где стоит поставить союзников из Княжества.

После этого некоторое время над местом схватки царила полная тишина, а затем сын матриарха достал откуда-то из под плаща небольшой камень, что был весь исписан цветными рунами и с тяжелым вздохом начал создавать чары дальносвязи.

— Ладно, я предупрежу матриарха о возможной опасности, но если это все окажется надуманным бредом — то я тебя…

— Неужели убьешь? — С усмешкой поинтересовался у него Даракас, который прекрасно знал, что одноглазый дроу на это никогда не пойдет из-за приказа своей матери.

— Хуже. — Без всякого намека на смех ответил ему Илариль. — Ты ведь у нас опытный воин, верно? Как командующий войсками я просто назначу тебя охранником своей сестры и все. А про то, какой «прекрасный» у Ины характер, особенно после ухода одного молодого фарольца, ты и без меня прекрасно знаешь. — От представленной картины Даракаса передернуло — даже редких встреч с наследницей Дома Ходящих тенью остроухому ренегату было достаточно, чтобы понять серьезность угрозы его давнего соперника. — Убить тебя я не могу, но вот жизнь испортить — очень даже…

* * *

— Как думаешь, эта свирепая тварь на нас нападет, когда эта драка закончится?

— Многоуважаемый Зур Химин… Во-первых, уберите свою ладонь от моей задницы, пока я не отрезала вам все пальцы и не затолкала их туда, за что вы меня пытаетесь облапать. — Злобно прошипела темноволосая девушка, что лежала под растущим рядом с водой кустиком и старательно пыталась прикинуться особо разросшейся веткой. — А во-вторых, не могли бы вы уточнить, о ком конкретно сейчас идет речь, потому как мне совершенно неясен ваш вопрос…

— Я говорю о том клубке ярости и голода, что прямо в эту самую секунду пытается сожрать своего противника. — Тихо прошептал Зарии смуглокожий наемник, что залег под соседним кустом и слегка закопавшись в песок, пытался слиться с окружающей обстановкой.

— Знаете что? Понятнее не стало!

Прямо в эту секунду бойца отряда Мизара рассредоточились по всему оазису и затаившись кто где смог, пытались делать вид, что они являются неодушевленными и, что было намного важнее первого пункта — совершенно несьедобными предметами. Потому как два чудовища, что сейчас сражались друг с другом на окропленном кровью песке, могли без проблем закусить человечиной: Матка змей Даруша уже успела проглотить парочку зазевавшихся наемников, а одноглазый фаролец…

Ларик — лысый громила, что некогда делал наемной убийце намеки непристойного характера, после пробуждения демона не сразу понял, что к чему и решив, что их молодой предводитель слегка помутился рассудком, раз решил без оружия и в одиночку полезть на такую громадину.

Придя к такому выводу, опытный головорез попытался преградить одержимому дорогу, но когда одержимый схватил его за горло и поднял над землей, а после вцепился частоколом бритвенно-острых зубов в руку, которой головорез попытался прикрыться — Ларик понял, что «С молодым господином что-то не то!» и взвыл дурным голосом.

На счастье лысого громилы, его вкус пришелся не по душе демону, захватившему тело Мизара — разочарованно выплюнув кусочек, который он выгрыз из руки подчиненного Химина, одержимый отшвырнул рослого мужчину в сторону и тот вонзился в песок так, что снаружи остались лишь торчащие наверх ноги.

К чести громилы, он довольно быстро пришел в себя и высунув наверх уже голову начал осматриваться, пытаясь понять, что происходит, но когда лысый головорез увидел, что конкретно происходит в десятке шагов от него…

Даже самые матерые кроты не могли разрывать землю с такой скоростью, с какой закопался в песок раненый Ларик и это при том, что после укуса одержимого он мог орудовать лишь одной рукой.

Хотя с другой стороны: когда совсем рядом две свирепые твари выясняют кто чьим будет ужином — мотивация к «ведению раскопок» появляется как-то сама собой.

Со стороны могло показаться, что Мизар… А точнее — захватившее его тело потустороннее создание, было обречено, ведь матка змей Даруша многократно превосходила человека в размерах, имела очень крепкую чешую и её поддерживало несколько малых тварей из выводка.

Но практика показала, что недооценка демонов, пусть и пребывающих в чужих телах — даже исполинским чудовищам может выйти боком.

— Хас-с-сар-р-р! — С яростным криком одержимый ринулся к огромному чудовищу и ему наперерез сразу же бросилась пара малых змей, от которых тот походя отмахнулся чешуйчатой лапой и на глазах у затаившегося отряда черные когти без какого-либо сопротивления прошли сквозь чешую, распоров тварям животы и заставив их забиться в агонии.

Мощный удар хвостом, от которого песок взметнулся в воздух и перекрыл огромной змее обзор, пришелся в никуда, а в следующий миг воздух ночной пустыни содрогнулся от яростного шипения, которое издало исполинское чудовище — уклонившись от удара, одержимый набросился на извивающееся тело монстра и несколькими резкими ударами своей черной лапы откромсал ей довольно приличную часть хвоста.

Когда же матка запрокинула голову и начала биться в агонии, захвативший тело демон запрыгнул на неё спереди и начал быстро карабкаться к голове монстра, вонзая длинные черные когти в ромбовидную чешую и пачкая себя в зеленоватой крови исполинского создания. Добравшись до головы чудовища, одержимый с жутким хохотом, что походил на птичий клекот, запрыгнул к змее прямо на морду и балансируя на мотающейся из стороны в сторону голове, резко вонзил свою чешуйчатую руку прямо в глаз монстра, погружая её глубоко в голову матки, после чего столь же резко выдернул её обратно и с торжествующим ревом продемонстрировал миру огромный кусок мозга чешуйчатого хищника.

— Он же не собирается… — С отчетливо слышимыми нотками брезгливости прошептала лежащая под кустом наемная убийца, в то время как одноглазый фаролец спрыгнул на песок и не обращая внимания на рухнувшую позади тушу исполина, начал споро пожирать свою добычу. — Нет, именно это он и сделает. И почему я в этом практически не сомневалась?

— А еще ты своей репликой привлекла с нам внимание этой твари. — Тихо добавил Химин, глядя как Мизар поворачивает голову в их сторону и широко оскалившись, начинает медленно идти в сторону спрятавшихся у оазиса людей. И взгляд у него при этом был как у кошки, что нашла мышку и теперь собиралась с ней сперва поиграться, а затем сожрать. — И теперь нам конец…

— Думаешь, если бы я молчала, он бы принял нас за кусты странной формы? — Поднявшись на ноги, Зария приготовилась встречать свою смерть. Причем сопротивляться темноволосая девушка не собиралась, потому как формально её сейчас будет убивать тело того, с кем она заключила договор перед ликом Темных богов и в случае малейшей попытки оказать сопротивление она рисковала лишиться души.

— Знаешь, какие-то шансы на это были…

Но следующие действия одержимого предвидеть не мог никто — смачно зевнув, тело фарольца споткнулось на очередном шаге и рухнув лицом в песок, громко захрапело.

— Эм… — После нескольких минут ошарашенного молчания выдал наконец смуглый Химин. — И что мы теперь будем делать?

Глава 20 Просыпаясь после бурной ночки

* * *

Сладкий сон одноглазого уроженца фарольского королевства был прекрасен и крепок. Мизару снилось, что он сидит на верхушке горы из золотых монет, что были густо перемешаны с разного рода драгоценными камнями, искусно выполненными статуэтками и дорогими даже на вид украшениями, вроде перстней и кулонов.

А венчал все это добро украшенный крупными самоцветами золотой трон, на котором и примостил свой зад бывший рыбак, державший в руках золотой венок Великого Князя, за который, по словам Даракаса, остроухие были готовы отдать большую часть богатств своего народа.

И это зрелище было настолько мило взгляду молодого наемника, что его не разбудили ни осторожные похлопывания по плечу, ни даже аккуратные тычки длинной палкой.

Лишь когда сам Химин, которому надоело наблюдать за этим представлением, набрал в оазисе ведро воды и вылил его на голову своему нанимателю, тот соизволил проснуться.

— Какого демона⁈ — Ошалело завертев головой, Мизар понял, что он лежит на песке в окружении недавно набранных бойцов собственного отряда, которые все, без исключения были с обнаженными мечами. И что было самым странным — лезвия клинков в их руках смотрели точно на одноглазого фарольца, а сами люди вели себя так, будто был бывший рыбак являлся диким зверем, что в любой миг мог на них кинуться. — Та-а-ак… И что это за собрание вы тут устроили? Если кто-то таким образом хочет намекнуть на слишком маленькое жалование и сказать, что я плачу недостаточно, то предупреждаю сразу — золота сверху оговоренного я не дам и никакой прибавки в ближайшее время не будет. Точка.

К огромному удивлению Мизара, после этих слов все почему-то облегченно выдохнули и вернув клинки в ножны, разошлись по лагерю, начав заниматься своими непосредственными обязанностями, а рядом с ним остались лишь Зария и Химин.

— Я повторяю свой вопрос еще раз — какого-такого демона вы тут устроили вооруженное собрание? И какой смертник вытащил из-под меня спальный мешок⁈ Он вообще-то денег стоил!

— Господин Мизар… — Осторожно начала темноволосая девушка под напряженным взглядом смуглого наемника. — А что последнее вы помните?

— Помню как засыпал в своем спальном мешке, и то, как приказывал тебе охранять меня ночью. — Ядовито ответил ей бывший рыбак, который ограбление себя любимого воспринимал даже большим оскорблением, чем покушение на собственную жизнь. — Хороша убийца оказалась… Её господина тут внаглую обокрали, а она ни сном, ни духом!

— Уважаемый Мизар… — Неожиданно вступился за Зарию смуглый наемник. — Не могли бы вы взглянуть себе за спину?

— Да и что я там такого увиж… Косу Жнеца мне в печень!

При виде мертвой туши огромной змеи, которую разделывали на части бойцы его отряда, у Мизара появились смутные подозрения насчет прошлой ночи.

— Почему-то мне кажется, что я пропустил что-то очень важное… На нас что, напали змеи Даруша? Если так, то почему вы меня не разбудили?

— Господин, вы ничего не помните о буйстве вашего… — Зария с намеком посмотрела на черную чешуйчатую руку парня. — Внутреннго жильца?

— Да какая это тварь жилец! — Аж запыхтел от возмущения молодой фаролец, для которого мысль о том, что они с частицей демонического охотника теперь практически являлись одним целым была… Мягко говоря — не слишком приятной. — Незваный гость, которого хозяин никак не может выпнуть из своего дома! И я так понимаю, что пока я спал, вы уже успели с ним познакомиться?

— Познакомиться — это не то слово. — Хмыкнул смуглый наемник, слегка нервно проводя рукой по горлу и указывая в сторону своих головорезов, что продолжали смотреть на Мизара с огромной опаской. — Уважаемый, я не хочу показаться наймитом, при первой же опасности нарушающим заключенную договоренность, но я должен отметить один момент. Когда вы нас нанимали, то в нашем договоре не было и слова о том, что нам придется работать под постоянной угрозой пробуждения демонического создания. И мои бойцы уже не уверены в том, что эта работа сулит им выгоду, а вот перспектива того, что мы закончим свой путь в желудке потусторонней твари — напротив, кажется им вполне реальной.

— Хм… Я кого-то из них сожрал, пока был не в себе? — Вопросительно спросил у него молодой фаролец, который ожидал подобного скепсиса от остальных бойцов отряда, но никак не от этой пятерки.

— Ларика на вкус попробовали. — Подтвердил его догадки Зур Химин, кивая в сторону лысого громилы.

— В таком случае ему крупно повезло, ровно как и всем вам — обычно если эта тварь решила кем-то перекусить, то чтобы остановить её нужна целая армия. — Бывший рыбак вспомнил о том, как демон гонял орду гоблинов в подземельях темных эльфов и переведя взгляд на лысого головореза, мысленно присвистнул — Ларик выглядел как обычный, но не очень умный мордоворот, для которого излишняя тягость интеллекта была просто не нужна, но если такой верзила смог пережить Демонического Охотника…

Поднявшись на ноги, одноглазый фаролец подошел к громиле и ткнул в него указательным пальцем демонической лапы.

— Ты!

— Я ничего не делал! — Насмерть перепуганный головорез поднял вверх руки, одна из которых была перебинтована. — И никакой спальный мешок не крал! А водой вас наш главарь поливал!

— Хм… Я вообще не о том хотел сказать, но уточнение важное. Спасибо, что сообщил. Надо будет пересмотреть долю вашего предводителя в общей добыче.

— Это еще почему⁈ — С недоумением вытаращился на бывшего рыбака смуглый воин.

— Потому что ты, сволочь такая, мне шикарнейший сон испортил! — Возмущенно ответил ему Мизар. — В нем у меня столько золота было, сколько в казне Фарола и Великого Леса вместе взятых не будет! Для полного счастья только голых девок и жареного молодого поросенка не хватало! А ты меня взял и разбудил непонятно зачем!

— Так вы же вторые сутки спали!

— Серьезно? — Спросил у темноволосой девушки парень и получив утвердительный кивок, сменил гнев на милость. — Тогда ладно. А что до тебя, Ларик…

Лысый громила, который под шумок уже пытался улизнуть от ока бдительного начальства, застыл как вкопанный и начал преданно пожирать глазами Мизара с Химином.

— Ты у нас возглавишь передовую группу дозорных, которую я давно мечтал создать. Считай это в некотором роде продвижением по службе. — Бывший рыбак с дружелюбной улыбкой похлопал по плечу бледного и явно не обрадованного внезапным повышением бойца, а после повернулся к остальным и добавил. — Да и в целом вам надо радоваться тому, что сидящая внутри меня тварь проснулась. Если бы не этот демон, то та здоровенная страхолюдина, которую вы так увлеченно потрошите, точно бы закусила всем нашим отрядом.

— Мы это все прекрасно понимаем, уважаемый Мизар. — Предельно вежливо ответил ему смуглый наемник, под согласные кивки остальных бойцов.

— Так понимаете, что будили меня с оружием в руках? — Скептически уточнил у него одноглазый фаролец. — Ну я хотя бы проснулся не от удара боевого топора по черепу — и на том вам огромное спасибо…

— В отряде никто кроме Зарии не знал, что нужно делать с одержимыми. — Спокойно пожал плечами Зур Химин. — А ваша… Слуга сказала, что порой бывали случаи, когда после прихода в сознание телом по-прежнему управлял демон. Ну мы и решили подстраховаться на всякий случай.

Мизар медленно повернул голову в сторону наемной убийцы, которая, в свою очередь повернулась в сторону предводителя головорезов и тихо прошипела.

— Ну спасибо тебе, урод носатый!

— Извините, леди, но на кону стоит мой гонорар. — Презрительно фыркнул в ответ смуглый наемник. — И я не стану скрывать правду от своего нанимателя ради непонятно кого.

— Мог бы промолчать ради приличия.

— Чтобы меня лишили части честно заработанного золота? И чего ради?

— Ну например ради того, чтобы…

Перепалку этих двух прервал громкий скрежет, что издали демонические когти, которыми одноглазый фаролец провел по лезвию одного из своих многочисленных ножей, сняв при этом тонкий слой металлической стружки.

— Ребята… Вы часом не забыли, что командиром отряда являюсь я, а вы оба сейчас меня малость расстроили? — Переведя взгляд с убийцы на наемника, парень глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Значит так… Зария ближайшую пару месяцев будет единолично и без какой-либо помощи копать ямы под отхожие места. На каждом привале. И пусть только какая-то сволочь попробует поиграть в благородного рыцаря и попытается протянуть ей руку помощи — обещаю, что гибель этого идиота будет крайне медленной и мучительной.

— Эй, я вообще-то ничего плохого не сделала и не пыталась убить тебя таким способом! — Возмущенно воскликнула темноволосая девушка, но злой спросонья парень был непреклонен.

— Именно по этой причине я тебе еще горло не перерезал, дорогуша. — Мрачности бывшего рыбака в эту секунду мог позавидовать даже Даракас. — Хотя в этом случае убивать тебя не было бы необходимости, но… Неважно. Прежде чем раскрывать свой не в меру болтливый рот, тебе стоило подумать, к чему могут привести твои слова — эти обормоты вполне могли с перепугу меня прирезать, так что даже не пытайся жаловаться. — Потеряв к насупившейся девушке всякий интерес, Мизар повернулся к смуглому наемнику. — Теперь вы, уважаемый Химин…

— А что я? — Попытался изобразить непонимание Зур. — Зария — единственная, кто хоть что-то знал об одержимых и одержимости, да еще к тому же она ваша слуга. Вот я и обезопасил отряд, действуя в соответствии с её советами.

— Довольно слабое оправдание, если учитывать тот факт, что вы чуть было не начали тыкать в меня остро заточенными железками. И видимо ты запамятовал, что она моя собственность, а не опекун или, да спасет меня Творец от такой участи — супруга и что следовать всем её советам нужно лишь в том случае, если я тебе это поручу. И дабы у тебя больше не было провалов в памяти, твоя доля добычи на пару ближайших месяцев будет вдвое меньше. Остальных это не коснется, потому как они выполняли твой приказ, а во главе остальных тебя поставил опять же я. Но еще одна такая выходка и наш контракт будет расторгнут в одностороннем порядке. — Сохраняя суровую до невозможности мину продолжил парень. — Это понятно?

— Да. — С видимым неудовольствием ответил ему смуглый наемник. — Я вас заверяю, это больше не повторится…

На самом деле одноглазый фаролец не особо переживал по поводу действий Химина, но как некогда говорил десятник Вогаш — в грамотно построенном отряде кнут и пряник нужно чередовать вне зависимости от окружающей обстановки, дабы бойцы не привыкали ни к наградам, ни к наказанию. И смуглый наемник дал Мизару прекрасный повод, чтобы бывший рыбак мог еще раз напомнить, кто в их отряде главный.

— А теперь, когда мы во всем более менее разобрались, у меня появилось к вам несколько вопросов. Первый — какие мы понесли потери в этом нападении. Второй — почему вы вдруг начали испытывать острую тягу к змеиному мясу и решили выпотрошить эту здоровенную тушу? А третий… — Голос одноглазого фарольца стал звучать куда более угрожающе. — Где, чтоб вас всех Жнец сожрал, моя чешуйчатая красавица⁈

Так как ездовой хуаз стоил крайне больших денег, последний вопрос был для Мизара наиболее приоритетным. Новых людей-то он нанять мог практически где угодно, а вот ездовые ящерицы были большой редкостью за пределами подземелий темных эльфов и лишаться своего самого ценного имущества парень не хотел совершенно.

Да и по правде говоря, он уже начал понемногу привыкать к этой чешуйчатой особе…

— Полагаю, что на первые два вопроса я смогу ответить. — Подал голос смуглый наемник, что судя по всему, решил немного выслужиться перед недовольным начальством, дабы вернуть прежний размер своей доле в добыче. — Из-за нападения змей Даруша мы потеряли одиннадцать человек. Первые пять погибли сразу в момент атаки, а еще шестеро — скончались в течении следующего дня от яда. Отрава этих тварей оказалась настолько токсичной, что мы никак не смогли им помочь.

— От каких-то червяков-переростков полегло больше десятка⁈ Вы их что, подкормить собой решили⁈

— Нападение было крайне внезапным и…

— И мы про его возможность прекрасно знали, но тем не менее змеи почему-то застали нас врасплох! — Резко перебил его Мизар, крайне недовольный тем, что его отряд еще даже не успел добраться до осажденного нежитью форта, но при этом уже потерял пятую часть своего состава. — Ай, демоны с вами… Что сделано, то сделано. Надеюсь, что часовых, проспавших это нападение, сожрали первыми и на том свете их кто-нибудь будет мучить… — Горестно вздохнув, парень перевел взгляд на мертвую тушу огромной змеи, которую его бойцы разделывали на части. — А её вы зачем решили выпотрошить? Око за око, зуб за зуб — нас хотели съесть, а потому мы съедим поверженного врага?

— Одна из змей Даруша ухитрилась плюнуть своим ядом на наши мешки с припасами и большая часть провизии пришла в полную негодность. Остался только мешок с солью. — Смуглолицый наемник неопределенно пожал плечами. — Теперь пытаемся как-то компенсировать пропавшую еду своеобразной змеиной солониной. Новобранцы из местных говорят, что мясо этих тварей вполне себе съедобно, если не трогать расположенные в голове ядовитые железы. К тому же на таком солнцепёке оно готовится быстро. А шкура их матки так вообще идет на продажу по сто золотых монет за отрез длинною в локоть. Правда, её наше оружие практически не берет, но…

— О, с этим я вам точно помогу! — При упоминании золота одноглазый фаролец моментально оживился и показательно поводил в воздухе демоническими когтями. — Кое-какая польза от моего жильца все же есть — эти штуки режут практически все на свете. Но предупреждаю сразу: по праву того, кто прибил эту здоровенную зверюгу, я забираю шесть десятых от того, что мы выручим за её продажу.

— Вообще-то, её вроде как убил сидящий внутри тебя демон… — Включилась в обсуждение наемная убийца.

— О, так ты хочешь обсудить вопрос золота с ним? — С хитрой улыбкой спросил у Зарии бывший рыбак, от чего темноволосую девушку аж передернуло — еще раз общаться с потусторонней тварью она точно не горела желанием. — Мне почему-то так не кажется. И что-то я ничего не услышал про свою красавицу с прелестной синей чешуей…

— Да вон там твоя Ягай! — Наемная убийца кивнула в сторону оазиса. — Эта зубастая вертихвостка первой поняла, что происходит — как только ты начал трястись словно припадочный, она сразу же сиганула в воду и теперь безвылазно там сидит.

Внимательнее приглядевшись ко слегка мутноватой водной глади, Мизар увидел слегка возвышающуюся над поверхностью треугольную морду, что пристально и с огромным подозрением в глазах следила за бывшим рыбаком.

— Ягай…

— Ру-у-уль? — Вопросительно пробулькала из воды ездовая ящерица.

— Да в порядке я, хватит уже купаться и иди сюда! На тебе ж большая часть моих вещей висит! — Из-за того, что он планировал при первых же признаков опасности сделать ноги, парень не стал снимать на ночь с хуаза сумки с пожитками и все они насквозь промокли. — Сушить теперь придется…

Поняв, что «Хозяин пришел в себя и злая, голодная тварь ушла» ездовая ящерица вылезла из воды и с довольной улыбкой засеменила к одноглазому фарольцу, бодро шлепая по песку мокрыми лапами. Оказавшись рядом с Мизаром, хитрое создание ткнулось носом ему под руку и начало тихо ворчать, выказывая свое недовольство недавним появлением Демонического Охотника, который очень сильно её напугал, из-за чего она очень сильно проголодалась. И при этом взгляд облизывающейся Ягай как будто бы невзначай останавливался на огромной туше поверженной змеи, из которой бойцы одноглазого наемника вырезали куски мяса.

— Вот ведь обжора ненасытная…

Глава 21 Убегая от проблем

* * *

Лезвие изогнутого клинка со свистом пропороло воздух и обезглавленная молодая девушка рухнула на иссушенную землю, щедро орошая её своей кровью.

— У тебя осталось еще двое детей, человек. — Резким взмахом стряхнув с меча оставшуюся на нем кровь, скрытая Улиэль окинула презрительным взглядом сельского старосту, который был прижат к земле парой эльфийских воинов и бессильно взирал на гибель собственной дочери. — И их жизнь сейчас зависит от тебя. Либо ты перестанешь мне лгать и тогда мы вас отпустим, либо ты умрешь точно также, как и вся твоя жалкая деревня.

Окружавшее их село пылало — огонь жадно пожирал сложенные из веток и глины дома, стелился по сухой траве и споро переползал с одного подворья на другое. Улицы деревни были завалены трупами перебитых жителей, а в воздухе витали запахи гари и свежей крови.

И все из-за одного упрямого идиота…

Староста деревни, через которую не так давно прошел одноглазый носитель демона, изначально попытался направить их по ложному пути, но когда скрытая иллюзией беловолосая эльфийка распознала его ложь и в приказном порядке потребовала сказать правду, он заупрямился и позвал селян себе на помощь, чтобы те выпроводили незваных гостей восвояси.

Не оценив подобной дерзости со стороны жалкого смертного, Улиэль приказала своим бойцам, большая часть которых маскировалась под чарами невидимости, вырезать всю деревню, за исключением самого старосты и его семьи. И сейчас двое из четырех отпрысков этого седого упрямца двое уже лежали мертвыми рядом со своим отцом.

— Надеюсь, что ты проявишь свое благоразумие раньше, чем у тебя кончатся потомки. — Лезвие клинка беловолосой ставленницы Великого Князя уперлось тыльной стороной в шею насмерть перепуганной молодой девушки, что прижимала к себе не менее напуганную младшую сестру. — И расскажешь мне, куда отправился отряд того одноглазого фарольца. Иначе… — Клинок в руке беловолосой эльфийки переместился с шеи старшей дочери старосты на плечо младшей, что зажмурившись, пыталась вжаться в свою сестру. — Следующей в чертоги смерти отправится дитя.

Являясь одной из представительниц аристократии Великого Леса, Улиэль прекрасно владела искусством манипуляции и знала на что нужно надавить, дабы получить от собеседника желаемое. И хотя староста деревни был крайне крепким орешком — запугать эльфийка пыталась не его…

— Да сколько можно, хрыч ты старый! Сам помереть хочешь, так хоть нам выжить дай! — Не выдержав морального прессинга, старшая дочь повернулась к ставленнице Великого Князя и указала рукой куда-то в сторону. — На юго-восток они отправились, господин! Дорогу до какого-то форта спрашивали, который нежить не так давно осадила! Если прямо сейчас выйдете, то успеете их перехватить в дороге! В отряде пять десятков бойцов и все пешие — на ваших конях за пару дней догнать получится! Только оставьте нас с Альтикой в покое!

— Дура малолетняя… — Тихо просипел придавленный к земле старик. — Они все равно нас прикончить собирались, даже если скажем — мы же свидетели устроенной ими бойни. А из-за твоей тупости теперь погибнем не только мы, но и твой брат, что ушел с отрядом этого…

Скрытая иллюзией эльфийка подала знак своим бойцам и те сперва прикончили самого старосту, а затем обезглавили его дочерей, после чего зашвырнули их тела с головами в ближайший горящий дом, дабы уничтожить следы содеянного.

" — Одна спаленная деревня на границе с опасными Землями Мертвых — это не полностью зачищенный Западный Край и если все сложится удачно, то никто не поймет, что это наших рук дело." — Взобравшись на свою лошадь, Улиэль жестами приказа паре эльфийских следопытов разведать местность к юго-востоку от сожженой деревни и начала обдумывать сложившуюся ситуацию.

Чем больше ставленница Великого Князя узнавала про свою цель, тем меньше она понимала мотивацию этого смертного.

Согласно собранной её шпионами информации, первое появление Мизара было замечено в Западном Крае фарольского королевства, причем не в той его части, которая контролировалась людьми, а практически на самой границе с Великим Лесом. Тогда у армии Княжества Осенней Листвы пропал целый отряд бойцов из знатных семей, что сопровождал повозку с зачарованными ловушками для рыцарей Фарола.

После шпионы из рядов солдат генерала Фирлика отрапортовали о стычке Красного Клинка со странным смертным, причем, что было довольно странно — человек выжил, а предводитель воинства Великого Леса и сильнейший боец во всем мире(По мнению самой Улиэль) выглядел крайне недовольным прошедшей схваткой.

Дальнейшие донесения были довольно мутными, потому как Даракас, Фирлик и сын генерала Лирузиль начали догадываться о замысле Великого Князя и донесения стали поступать в столицу с сильными перебоями, но беловолосой эльфийке было точно известно, что этот Мизар смог пробраться в лагерь главного параноика, среди всех командиров Копий и сбежать оттуда, прихватив у предателя мешок ценностей.

Смертный. Что по всем признакам еще совсем недавно был обычным смердом. Ограбил Даракаса и ушел безнаказанно от целого Копья. Причем когда его с огромными усилиями, но все-таки смогли изловить — парень удрал из казематов Заклинателя Плоти на пару с опальным командиром боевого Копья, попутно заполучив себе демоническую руку, взамен отрубленной. И дальше он обнаруживается уже в подземельях темных эльфов, причем появление это было настолько внезапным, что Улиэль умудрилась проморгать доставшийся ей по наследству фамильный кулон неимоверной цены. И лишь из-за вмешательства одного мрачного громилы девушка вообще смогла остаться в мире живых.

По отдельности эти кусочки головоломки были вполне нормальными, но сложенные вместе, они складывались в какой-то бред сумасшедшего. Во всяком случае так могло показаться на первый взгляд любому разумному созданию, но лично познакомившись с демоническим кулаком, беловолосая эльфийка решила пересмотреть свои взгляды на отдельно взятого фарольца и стала относиться к цели своего будущего убийства со всей возможной серьезностью.

Как показала практика — недооценка даже такого ничтожного противника могла выйти ставленнице Великого Князя боком.

— Господин… — К скрытой под иллюзией девушке подошел конь с сидящем на нем эльфийским следопытом. — Мы уничтожили большую часть следов, что указывала на наше присутствие. Теперь если слуги правителя фарольского королевства заинтересуются этим делом, то есть ненулевая вероятность того, что в сожжении этой деревни все обвинят нежить. Местные поселения нередко подвергаются атаками идущих из пустошей отрядов мертвецов… Но нам стоит уходить как можно быстрее — небо сейчас ясное и столб дыма будет виден с очень большого расстояния.

— Вы уже нашли следы отряда, которые мы ищем?

— Да, господин. — Утвердительно кивнул воин Княжества Осенней Листвы. — Все как и говорили смертные — примерно четыре-пять десятков бойцов. Ведут строго на юго-восток. Помимо прочего присутствуют следы ездовой ящерицы наших темных сородичей.

— Тогда поспешим. — Пришпорив свою лошадь, беловолосая эльфийка направилась в нужную сторону. — Мы должны убить этого смертного как можно скорее. И вот еще что… — Неожиданно остановила свое ездовое животное девушка. — У него при себе должно быть кое-что весьма ценное — поэтому постарайтесь свернуть ему шею как можно аккуратнее…

* * *

— Шагаем веселей, ребята! Да, коварно напав на нас в ночи, змеи Даруша смогли забрать наших боевых товарищей на тот свет, но мы-то с вами все еще живы! А потому не будем хандрить и печалиться — когда мы продадим добытые шкуры этих тварей и голову их вожака, то получим не только целую гору золота, но и всеобщее уважение. Да за одну историю о том, как маленький отряд смог прихлопнуть настолько здоровую зверюгу вам до конца жизни в каждой таверне будут бесплатно пиво ставить, а девки будут целыми косяками вешаться на славных героев!

— Вообще-то, если подумать, то большую часть работы сделали вы и пятерка Химина, а они в основном помирали под клыками и ядом… — Пробурчала себе под нос наемная убийца, идущая по песку рядом с ездовой ящерицей бывшего рыбака.

— Женщина, я пытаюсь поднять боевой дух своих людей и если ты не закроешь свой поганый рот, то я вырву тебе язык. — Тихо процедил Зарии одноглазый фаролец, после чего подозвал к себе толстого следопыта и деловито у него поинтересовался. — Гил, сколько нам еще идти до следующего оазиса?

— Около пары дней, господин Мизар. Там мы сможем перевести дух и дальше уже останется только последний рывок к форту Норас. В принципе, мы могли бы сразу направиться к нужному вам месту, но если его и впрямь осаждает нежить, то будет лучше, если отряд передохнет перед последним марш-броском к осажденной восставшими мертвецами крепости. Мы не знаем, как там обернутся дела, а потому отряду стоит отдохнуть перед решающим выходом, чтобы к моменту столкновению с покойниками бойцы были во всеоружии…

— Собственно, по этой причине мы напрямик и не пошли. — Тяжело вздохнул Мизар, для которого из-за сломавшихся браслетов-подавителей и пробуждения Демонического Охотникапромедление было смерти подобно. — Ладно… Позови ко мне Химина и принеси карту окрестных земель, которую вы рисовали с тем пареньком из сельских. Что-то у меня плохое предчувствие…

С момента своего появления Повелитель Пустошей не подавал никаких признаков своего существования и по ощущениям самого Мизара, как будто бы впал в спячку. Чем конкретно было вызвано такое странное поведение потусторонней сущности бывший рыбак не понимал, но предполагал, что сидящая внутри него тварь банально обожралась и теперь переваривала съеденный мозг огромной змеи. С одной стороны это значило, что какое-то время житель инфернального плана не будет беспокоить своего носителя, но с другой — следующее пробуждение демона должно было стать еще более разрушительным.

А бойцы его отряда и так уже начали шарахаться от своего предводителя, как от самого Жнеца, что Мизара не слишком радовало. Такие солдаты при первой же возможности обязательно попытались бы сделать ноги от «страшного командира» и чтобы как-то сгладить царившую в отряде напряженность, одноглазый фаролец решил прибегнуть к простому и древнему как сам мир способу, а именно — к деньгам. Бывший рыбак поручил раздать большую часть полученных со змей Даруша шкур среди своих подчиненных, попутно донеся до всех и каждого, что стоит такая добыча ой как немало.

И судя по тому, что бойцы его отряда стали вести себя после этого куда более спокойнее, данный подход полностью себя окупил: увидев, что прошедшая битва принесла им не только серьезные потери, но и очень неплохой барыш, наемники и новобранцы воспряли духом и уже не глядели на своего предводителя, как на выбравшееся из самой Бездны демоническое отродье.

Но что-то все же не давало молодому наймиту покоя. Какое-то мерзкое чувство, гудящее на краю сознания, сигнализировало своему хозяину, что приближается что-то очень и очень опасное, и парень никак не мог понять, откуда именно исходит угроза. И так как чутье на разного рода гадости не раз выручало его из, казалось бы, безвыходных ситуаций, одноглазый фаролец решил посоветоваться с опытным Химином.

— Вы меня звали, господин? — Обогнув ряд нагруженных добычей бойцов, смуглый наемник поравнялся с ездовой ящерицей, что шла немного впереди остальных и вопросительно посмотрел на бывшего рыбака.

— Да. У меня такое ощущение, что нам грозит серьезная такая беда, вот только никак не могу понять, откуда она будет исходить. Поэтому я хотел поинтересоваться, как у нас обстоят дела с боеспособностью бойцов. Ты ведь у нас мой заместитель? Вот и скажи — в случае еще одного тяжелого и реального боя как быстро они разбегутся?

В ответ на это смуглокожий громила неопределенно пожал плечами и почесав свой нос, ответил.

— Сложно сказать, у нас же отряд сильно неоднородный. Но в целом… Настроения среди бойцов больше хорошие, чем плохие. Идея раздать шкуры среди бойцов была на удивление грамотной. Новобранцы из сельских получили в свои руки такое богатство, которое в их родной деревне и за несколько сезонов каторжной работы заработать не получиться. Эти уже практически забыли, что нами командует одержимый демонической тварью человек.

— Ну, с этими-то понятно… — Тихо хмыкнул Мизар, вспомнив, как он будучи рыбаком, батрачил ради сущих(По теперешним меркам) грошей. — А остальные что?

— Наемники из тех, что раньше пытались тебя убить, но теперь связаны по рукам и ногам договором, не дураки и быстро сообразили, с чем связана неслыханная щедрость их командира. Но вместе с тем они оценили тот факт, что им тоже досталась очень приличная часть добычи и поняв, что просто так их в расход не пустят, они стали куда охотнее подчиняться приказам сверху.

— Допустим… А что с твоей пятеркой?

— Хотя главную змею прикончил ты, я и мои люди также внесли свою лепту в исход этого боя. Так что получение свой доли в добыче было нами ожидаемо. — Флегматично пожал плечами смуглый наемник. — Но любому мало-мальски опытному вольному клинку всегда приятно, когда наниматель не только держит свое слово, не отбирая честно заслуженную добычу, но еще и платит сверх оговоренного. Если дела продолжат идти в том же духе, то мы даже начнем думать о продлении текущего контракта… Ну, кроме Ларика. Этот дурак после того, как ему выгрызли кусок из руки, только и мечтает, что об окончании срока найма.

— Сперва посмотрим, как вы себя проявите. Сперва это дело нужно закрыть, прежде, чем за новое браться. — Приняв от подбежавшего к нему Гила карту местности, Мизар развернул её и бегло осмотрев бумагу, спросил у тучного следопыта. — Если нас попытаются прижать, то в округе есть место, куда можно отступить?

— Разве что руины Храма Сизаха. — После некоторых раздумий, ответил ему Добрый Малый. — Говорят, там есть вход в какие-то катакомбы, из которых редко кто возвращался, но господин… — С беспокойством спросил у одноглазого наемника толстяк. — За нами что, кто-то сейчас гонится?

И прежде, чем бывший рыбак успел ему ответить, воздух огласил крик дозорного, что забрался на самый высокий бархан в округе и наблюдал оттуда за местностью.

— Командир, там облако пыли на горизонте! Движется строго по нашему следу!

— Как видишь, да! — Пришпорив Ягай, одноглазый наемник быстро забрался на бархан и увидев облако пыли, в голос выругался. Он уже видел подобное зрелище — в Западном Крае, когда на его родную деревню напал отряд эльфийских всадников. И хотя разглядеть с такого расстояния самих всадников молодой фаролец не мог, характерный шаг легконогих кобыл остроухих он запомнил на всю оставшуюся жизнь.

— Так, слушайте меня внимательно! — Криком привлекая к себе внимание отряда, Мизар привстал в седле своей верной ездовой ящерицы, дабы его было лучше видно. — Судя по всему, за нами гонится стадо остроухих выродков, сталкиваться с которыми у меня нет совершенно никакого желания. А потому быстро похватали свои вещички и бегом в сторону заброшенного храма! Гил покажет, в какую сторону нужно бежать! — Видя недоумение на лицах своих подчиненных, Мизар набрал в грудь воздуха и заорал так, что у ближайших к нему людей заложило уши. — Пошли!

Ударив пятками в бока хуаза, одноглазый наемник направил его в нужную сторону и через мгновение с ним поравнялся бодро бегущий по песку Химин.

— Господин Мизар, вы серьезно собираетесь лезть в катакомбы под этим храмом из-за какого-то пылевого облака?

— Это эльфы Великого Леса. — Мрачно ответил ему парень доставая из сумки подаренный Иларилем арбалет и проверяя запас отравленных болтов. — Если они нас догонят на открытой местности, то сперва перебьют вас, а затем и меня. Поэтому быстрее шевели ножками — встречаться с остроухими я не намерен…

Глава 22 Идя по грани

* * *

— Ходу, черепахи вы ленивые! Ходу!

Трясясь в седле бегущего на полной скорости хуаза, Мизар в бессилии наблюдал, как отряд остроухих всадников нагоняет его бойцов.

Развалины храма, имя бога которого парень даже не потрудился запомнить, были совсем близко, но преследующие их эльфы двигались слишком быстро и для одноглазого фарольца было очевидно, что добраться до руин они попросту не успеют, а на открытой местности бойцы из Великого Леса перебьют отряд Мизара за считаные мгновения.

И по уму… Бывший рыбак должен был бросить своих людей и сматывать удочки строго в противоположную сторону, но этому мешало две вещи.

Во-первых, несколько раз одноглазый фаролец пытался отходить чуть в сторону от своих бойцов и вслед за этим меняли свое направление и остроухие всадники. Причем делали они это в той же самой мере, что и бывший рыбак. Иными словами — они шли конкретно за головой Мизара и на остальной отряд эльфам было совершенно наплевать. Что, впрочем, не стало для молодого парня каким-то невероятным открытием — с учетом того, сколько раз он уже успел подгадить аристократии Великого Леса, было удивительно, что остроухие не скинулись всем миром и не послали за его головой пару полноценных боевых Копий.

А во-вторых, Мизара душила жадность. Каждый из бегущих бойцов нес на себе кусок шкуры змеи Даруша, которые Мизар надеялся присвоить себе после того, как они достигнут форта Норас. По рассказам его отца, нежить была довольно опасным противником, с которым было очень непросто сладить и потери в отряде в будущем были крайне вероятны. Ну а присвоить имущество преждевременно павшего подчиненного парень был завсегда рад, особенно в том случае, если к этой самой «преждевременной гибели» не нужно было прикладывать совершенно никаких усилий.

Но три десятка эльфийских всадников ставили жирный крест на всех планах молодого наемника, что последнего не сильно радовало.

" — Ладно… Говорят, что боги любят храбрых и глупых, а дуракам так вообще везет по жизни! Я вроде по всем трем пунктам подхожу, так что надеюсь, удача от меня не отвернется." — Достав из пожитков кусок отравленной лески, парень приладил её к рукояткам двух покрытых ядом кинжалов, и остановив обогнавшую основную часть отряда Ягай в паре сотен шагов от руин храма, спрыгнул на песок. — Иди к остальным, красавица, а я тут пока остроухих встречу…

— Уа-а-ар? — С непониманием уставилась на своего хозяина ездовая ящерица.

— Не волнуйся, помирать не собираюсь. — Криво усмехнулся парень, которому и самому было не по душе «играть в героя», но который понимал, что из-за висевшего на шее амулета невидимости у него был шанс задержать эльфийских воинов и уйти после этого живым. А вот остальные могли в этом случае только бесславно и очень глупо помереть. — Хочу встретить наших остроухих друзей… Иди к остальным.

Сокрушенно помотав своей мордой, Ягай бодро засеменила к руинам храма, а Мизар, проверив лишний раз подаренный Иларилем арбалет, стал дожидаться противника, игнорируя при этом косые взгляды пробегающих мимо наемников, которые не понимали, что их неуемный лидер задумал.

К чести остроухих, ждать их пришлось не слишком долго — не прошло и нескольких минут, как отряд оказался в прямой видимости одноглазого фарольца, что держа в руке леску с привязанными к ней кинжалами, думал о том, насколько надо быть упорным бойцом, чтобы выследить его в такие малые сроки аж в самих Мертвых Землях. Конечно, парень еще не успел забраться в глубины владений восставших покойников, но сам факт того, что за ним гоняются столь рьяно и упорно, начинал понемногу греть самолюбие Мизара. Важная персона, как-никак!

" — А вот и кавалькада остроухих…" — Как только лесные эльфы оказались на настолько близком расстоянии, что парень смог разглядеть их внешность, лицо бывшего рыбака исказилось в презрительной гримасе. — «А, теперь понятно, почему эти остроухие выродки такие настырные их этот… Эта… Хм… Вроде бы Улиэль должна быть девкой, но вот гляжу я на эту мерзкую беловолосую рожу, и у меня появляется стойкое подозрение, что на самом деле это все же мужик. И это при том, что я сам её грудь мял! Умеют все-таки эльфы в разные мороки…»

Увидев одноглазого фарольца, что один остался ждать их прихода, приспешники беловолосой эльфийки(Если верить словам одного мрачного громилы — свято уверенные в том, что они служат достойному мужу) сильно замедлились и заподозрив ловушку, начали озираться по сторонам.

" — О-о-о… Я погляжу, они знают, с кем имеют дело." — От глупости сложившейся ситуации бывшего рыбака пробило на смех — три десятка опытных эльфийских воинов боялись напасть на одного молодого фарольца, которого и бойцом-то назвать было если и можно, то с очень большой натяжкой.

Не выдержав, парень начал в голос хохотать, но от этого остроухие солдаты насторожись еще больше и начали двигаться еще более осторожно.

— «Нда… От репутации матерого головореза бывают как весомые плюсы, так и не менее ощутимые минусы. Впрочем, мне же лучше — чем медленнее они сюда идут, тем больше времени я выигрываю.»

Достав из мешочка за пазухой украденн… Честно добытый в неравном бою кулон беловолосой эльфийки, одноглазый наемник показательно на него подышал и протер дорогое украшение об свою, не очень чистую штанину. Лицо Улиэль от этого перекосило так, что ноги одноглазого наемника ожили и сами собой понесли своего глупого хозяина в сторону руин храма, в которые, к тому моменту, уже успели забежать все бойцы его отряда.

— Убить этого ублюдка! Убить любой ценой! — По громкости яростный крик замаскированной эльфийской девицы был довольно далек от рыка разъярённого демона, но злобы и ненависти в нем было ничуть не меньше.

Повинуясь своей госпоже, остроухие воины достали из прикрепленных к седлам чехлов длинные луки и белооперенные стрелы стали вонзаться в песок в опасной близости к Мизару.

И по идее, на такой короткой дистанции одноглазый фаролец уже через пару секунд обстрела со стороны остроухих лучников должен был представлять из себя кривую пародию на ежа. Но парень еще в момент появления всадников на горизонте подумал, что эльфы навряд ли отправятся за чьей-то головой без своих излюбленных луков и потому занял позицию на вершине небольшого песчаного бархана, за который он нырнул рыбкой практически сразу же, как только услышал крик беловолосой бестии.

" — Хорошо, что у этих уродов луки самые обычные, а не как у бойцов Теона. Северные эльфы своими копьеподобными стрелами этот песчаный холмик срыли бы первым же залпом." — Вытерев выступивший на лбу пот, бывший рыбак активировал висевший на шее амулет невидимости и на максимально возможной скорости припустил в сторону руин храма.

К несчастью для парня, лесные эльфы, что из-за бархана никак не могли видеть момент активации скрывающих чар, каким-то образом прознали, что «внезапное исчезновение» их цели является не телепортацией, а обычной маскировкой. Не растерявшись, они начали бодро опустошать висевшие рядом с седлами колчаны, расстреливая область, по которой мог двигаться фаорелец, из-за чего Мизару несколько раз чуть было не прилетел в спину смертоносный гостинец.

А через несколько мгновений конные стрелки и вовсе догадались отслеживать бег одноглазого наемника по следам на песке и стали вести стрельбу куда прицельнее. А так как подаренную Йара’азом броню парень из-за жары сложил в мешок, что висел на боку у Ягай — получать стрелу в тело одноглазый фаролец не желал совершенно.

Хотя, если подумать… Даже если бы на нем были цельнометаллические гномьи латы, зачарованные лично каким-нибудь архимагом, Мизар все равно не горел желанием подставляться под выстрел эльфа. Больно уж хорошими стрелками были эти сволочи.

Поняв, что добыча ускользает из их рук, эльфы пришпорили своих лошадей и стали нагонять одноглазого наемника, но тут фарольцу неожиданно на помощь пришли бойцы его отряда — полтора десятка молодчиков из числа деревенских, заняли позицию в руинах и начали обстреливать остроухих всадников из коротких охотничьих луков.

Само-собой, эльфы были куда более умелыми стрелками, чем сельские парни, да и дальность стрельбы у луков последних была не особо большой, но внезапность нападения и наличие многочисленных укрытий в виде полуразрушенных стен, изъеденных ветром и песком, сделали свое дело и одного из остроухих прислужников Улиэль смогли подстрелить. Правда, насмерть или нет, Мизар разглядеть не успел, потому как ему самому в спину вонзилась белооперенная стрела, сбившая чары невидимости и со сдавленным стоном парень рухнул на песок в десятке шагов от разрушенного храма.

Выхватив из сумки за поясом дымовую бомбу темных эльфов, одноглазый фаролец сжал её в руке и его заволокло облако непроглядного черного дыма.

Понимая, что его появление остроухие однозначно заметили его, Мизар сцепив зубы и терпя боль в спине отполз в сторону и спустя мгновение в то место, где он только что лежал, вонзилось еще несколько стрел.

" — Лучше бы вместо демонической руки Фириараль пришила мне здоровенный панцирь, как у черепахи. А то что-то слишком часто мне в спину влетает то, чего там быть никак не должно!" — Вытащив из своей лопатки эльфийский «подарок», одноглазый наемник отшвырнул его в сторону и уже собирался забежать в руины храма, как вдруг совсем рядом, в паре шагов от себя он услышал истошное ржание коня, которого зацепил кто-то из бойцов отряда Мизара.

Недолго думая, парень раскрутил связанные отравленной леской кинжалы и швырнул их в сторону невидимого в черном дыму всадника. Фарольского рыцарского коня или хотя бы обычного крестьянского тяжеловоза такая примитивная уловка даже не замедлила бы, но лошади лесного народа были легконогими и из-за того — крайне уязвимыми.

Судя по последующим за этим звукам падения, а также истошной ругани на эльфийском языке — в свою цель Мизар все-таки попал, но выяснять, что стало с наездником бывшему рыбаку было некогда и добравшись до руин, он вместе с остальными бойцами вбежал в темный провал туннеля, возле которого была Зария, держащая в руках сделанный на скорую руку факел и махающий парню Химин.

— Мы уже начали думать, что ты решил пасть смертью храбрых. — Как только они забежали в зев подземного туннеля, четверка матерых головорезов навалилась на толстую каменную плиту и намертво перегородила ею вход в подземелье храма, оставив бойцов в темноте, которую разгонял лишь факел в руке наемной убийцы. — Ху-у-ух… Вроде оторвались.

— Я бы на это не слишком надеялся. — Слегка запыхавшийся Мизар хотел был прислониться к стене туннеля, но полученное ранение тут же дало о себе знать и парень зашипел от боли. — Эти остроухие выродки довольно упорные, когда им что-то нужно и я не думаю, что каменная плита в ладонь толщиной надолго их задержит. Надо уходить отсюда, пока они её не проломили. Кто-нибудь в этих катакомбах раньше бывал?

— Да какой там… — Толстый следопыт, что вместе с сельскими новобранцами стрелял по лесным эльфам из лука, отрицательно покачал головой. — То, что тут есть далеко идущие подземные туннели, знает довольно много людей в окрестных землях, но рядом с поверхностью тут ничего интересного не находили, а глубоко в них еще никто не заходил. Пустые развалины рядом с Землями Мертвых мало кому интересны…

— Значит, станем первооткрывателями и исследуем эти катакомбы первыми. — Подозвав к себе Ягай, Мизар достал из висевших на хуазе сумок чистые повязки, флягу с разведенным в воде лечебным эликсиром и сунув это все в руки темноволосой девушки, указал себе за спину. — Капни несколько раз на рану и перевяжи её как следует. Эти меткие уроды все-таки смогли меня зацепить. Хорошо еще, что на излете и стрела глубоко не вошла…

После того, как он несколько раз получал серьезное ранение, в голову к Мизару закралась мысль, что неплохо было бы таскать с собой каких-нибудь целительных зелий, потому как после боя шанс помереть у одноглазого фарольца был ничуть не меньше, чем в самом бою.

И когда он покидал Бирк, то купил через Малакаса несколько лечебных снадобий, одно из которых, по совету хозяина теневой части города, развел во фляге с водой. Красноглазый делец говорил, что таким способом было очень удобно промывать неглубокие раны и затягивались они после этого в несколько раз быстрее, чем если бы зелье принималось внутрь.

Принюхавшись к содержимому, Зария одобрительно кивнула и разодрав одну из повязок надвое, пропитала одну половину получившимся раствором, а после приложила этот «компресс» к ране и начала его затягивать оставшейся тканью — судя по всему, работать с подобной смесью наемной убийце уже приходилось. Впрочем, с её ремеслом это было совсем неудивительно.

— А чего они вообще за нами гонятся-то? — Спросил у одноглазого наемника Зур Химин, задумчиво перебирающий пальцами по рукояти ножа, что висел у него на поясе. — Вы успели где-то перейти дорогу эльфам из Княжества Осенней Листвы?

— Можно сказать и так… — Уклончиво ответил ему бывший рыбак, что пока не собирался посвящать своих подчиненных в тонкости их взаимоотношений с жителями Великого Леса. Сказав о том, что за ним могут охотиться по прямой указке правителя лесных эльфов, парню пришлось бы объяснять и почему это происходит. А рассказывать о том, что один беловолосый ставленник Великого Князя лишь притворяется мужчиной и на самом деле имеет пусть и мелкую, но вполне приятную на ощупь грудь, было нельзя. — Недавно у нас с ними возникли небольшие разногласия крайне своеобразного характера. — Вспомнив о том, как он лапал вырубленную им Улиэль, дабы убедиться, что это точно девка, парень добавил. — Я совершенно случайнейшим образом осквернил одну высокопоставленную эльфийскую деву. Вот теперь её родня и послала за мной этих остроухих головорезов. И судя по тому, как активно они меня пытались подстрелить… — Играя на публику, парень тяжело вздохнул. — Дело идет не о том, чтобы я взял ответственность за «испорченный цветорчек». Мда…

— Что, на горячем с девицей из знати застали? — С пониманием спросил один из бойцов смуглого наемника, делая до невозможности похабное лицо.

— Угу. — Без малейшего намека на ложь кивнул Мизар, в голове которого еще была свежа картина того, как его с обнаженным телом Улиэль обнаруживает посреди вражеского лагеря какой-то мрачный эльфийский громила. — Прямо вот горячее некуда было. Ели ноги потом от злых охранников унес.

О том, что в роли охранников выступала целая гномья армия парень, конечно же, скромно умолчал.

После этих слов среди столпившихся вокруг своего лидера бойцов послышались громкие смешки и окружающие Мизара мужчины стали посматривать на одноглазого фарольца с заметно большим уважением. Да, сейчас их жизни грозила смертельная опасность, от которой людей отделяла лишь каменная плита, толщиной в ладонь, но теперь это были не «ужасные эльфы, непонятно почему жаждущие их крови», а «родня опороченной девицы ищет мести за лишенную невинности кровиночку».

История, старая как мир и оттого понятная абсолютно всем.

Единственной, кто сохранил мрачное выражение лица была наемная убийца и тут Мизару оставалось только гадать, проснулась ли в Зарии женская солидарность, или же темноволосая девушка вспомнила то, что она услышала на допросе у Малакаса и поняла, что парень вешает остальным лапшу на уши.

— Ладно! — После того, как матерая душегубка закончила его перевязывать, парень повел плечами и слегка поморщившись, оглядел стены подземного туннеля, который оказался неожиданно просторным — в нем без проблем могло поместиться две Ягай, не задевая друг друга лапами. — С интересными историями на сегодня закончили, а теперь давайте искать отсюда выход. Причем такой, который будет как можно дальше от остроухих, что ждут нас снаружи…

Глава 23 Старые приемы

* * *

— Надо же, как интересно получается… — Откинув полу своей зеленой робы, Улиэль присела на одно колено и подняла с песка длинную белооперенную стрелу, кончик которой был испачкан в алой крови. — Два десятка первоклассных воинов Великого Леса не смогли подстрелить одного смертного с минимальной дистанции. А тот единственный лучник, что не иначе, как чудом смог попасть в цель, промахнулся мимо всех уязвимых мест. И это несмотря на то, что на фарольце даже самого примитивного доспеха не было…

Один из бойцов, что находились подле скрытой иллюзией беловолосой эльфийки, после этих слов вышел вперед.

— Господин, я клянусь вам — моя стрела должна была пробить человека навылет! Это же боевой лук с двойными усиленными плечами! — Воин продемонстрировал ставленнице Великого Князя свое оружие, что и в самом деле выглядело немного необычно. — Такой при попадании в голое тело должен пробивать его навылет!

— Но тем не менее, не пробил. — Не меняя интонации ответила Улиэль, задумчива вертя в руках стрелу. — И теперь нам придется выкуривать этого навозного жука из очередной дыры, в которую он забился…

На самом деле девушка прекрасно знала, что винить собственных подчиненных не следовало и что носители частицы демона никогда не были простой добычей — со временем конечность создания из Бездны начинала менять тело своего своего носителя, делая его более похожим на жителя инфернального плана. И так как одноглазому фарольскому головорезу руку пришили достаточно давно — было неудивительно, что не зачарованная стрела не смогла прикончить его при попаданию в спину. За прошедшее время тварь с иного плана должна была как следует укрепить своего хозяина.

И умом это все Улиэль прекрасно понимала. Но как только перед её глазами всплывала картина того, как эта мерзкая одноглазая тварь вытирает её семейную реликвию о свою грязную одежду — в ставленнице Великого Князя пробуждалась такая лютая злоба, что её хватило бы на десяток орочьих берсеркеров.

Искусно сделанный кулон, доставшейся беловолосой эльфийке по наследству, был не просто какой-то там красивой побрякушкой — мало того, что эта драгоценность сама по себе стоила чуть ли не целое состояние, так еще она была единственной вещью, что досталась Улиэль от её матери, а потому девушка ценила её больше, чем всё богатство Великого Леса.

И мерзкое смертное создание посмело не только её украсть, но и похваляться перед беловолосой эльфийкой своим трофеем…

— Вы придумали, как мы можем пробиться через каменную плиту?

От группы солдат, что изучала вход в подземелье, отделился один из бойцов, который подошел к Улиэль и коротко поклонившись, сказал.

— Господин, наших магических сил будет достаточно, чтобы прожечь в плите проход, но это займет несколько часов, иначе мы рискуем обвалить свод, а разбирать завал придется минимум неделю. Руины этого храма довольно старые. Судя по узорам и остаткам резьбы на камне, его возводили приблизительно во времена Войны Порядка, а может даже и раньше. И время это здание точно не пощадило. Мы понимаем, что подземелья в таких сооружениях могут тянуться за пока мы тут возимся, наша цель успеет уйти достаточно далеко, но…

— Действуйте. — Небрежным взмахом руки перебила его скрытая под иллюзией эльфийка. — И можете особо не торопиться — если я не ошибаюсь, то эта одноглазая тварь уже и так находится от нас достаточно далеко.

С недоумением посмотрев на своего беловолосого предводителя, воины Княжества Осенней Листвы пожали плечами и достав из ножен свои изогнутые клинки, начали шептать слова заклятий, что должны были усилить режущие свойства эльфийского оружия и дать ему возможность разрезать камень.

А Улиэль тем временем подошла к своему коню, что лежал неподалеку, хрипя и пуская кровавую пену из-зо рта, и достала из-за пояса ритуальный кинжал.

— Прости, что тебе пришлось терпеть так долго, мой друг. Сейчас я облегчу твои страдания…

Когда смертный головорез использовал дымовое прикрытие для того, чтобы сбежать, Улиэль посчитала, что это её шанс расправиться с ненавистным фарольцем и обнажив клинок, девушка направила свою лошадь к поверженному врагу. Но одна из стрел подельников Мизара попала в бок верного зверя эльфийки и услышав рядом с собой ржание, одноглазый парень швырнул на звук самодельное оружие в виде отравленной лески к которой были примотаны два кинжала.

Так как Улиэль еще до начала этой своеобразной охоты начала собирать информацию по своей цели — беловолосая ставленница Великого Князя знала, что одноглазый головорез любит использовать оружие из арсенала темных эльфов, а потому она заранее добыла и приняла противоядие, что ближайшую пару месяцев должно было нивелировать эффект отравы красноглазых. Но своей лошади она его дать не догадалась и теперь животное медленно умирало на глазах у своей хозяйки — токсин дроу был настолько опасен, что даже породистая кобыла из личных конюшен Великого Князя не смогла выдержать этот яд.

Но сейчас верная лошадь могла сослужить Улиэль последнюю службу в качестве жертвы для магического ритуала.

Подойдя к агонизирующему животному, беловолосая эльфийка прижала к себе её голову и начала говорить зверю успокаивающие слова, попутно облегчая его страдания примитивной целительской магией. А когда лошадь затихла и доверчиво прильнула к своей хозяйке — та резким движением вогнала лезвие своего оружия животному под челюсть.

Тихий всхрип был последним, что лошадь смогла сообщить в своей жизни миру, перед тем, как испустить дух — сразу же после этого от погибшего зверя начали исходить потоки алой энергии, которые ставленница Великого Князя с помощью слов заклинания начала направлять в сторону той стрелы, которой смогли ранить одноглазого фарольца и которую девушка предусмотрительно положила рядом.

Несколько часов простых, но довольно утомительных махинаций — и ритуал был завершен. Рядом с беловолосой эльфийкой лежал высушенный скелет животного и сломанная напополам стрела, что указывала своим наконечником в сторону входа в подземелье.

Несмотря на то, что её было довольно сложно назвать боевым магом, Улиэль кое-что все же смыслила в чародействе и этого «чего-то» было достаточно, чтобы при помощи магии крови создать примитивный поисковый артефакт, что должен был навести их на след одноглазого фарольца.

К этому времени воины Великого Леса уже успели вырезать в каменной плите отверстие достаточно большое, чтобы туда смог протиснуться взрослый эльф.

— Амаиль, Гарузах — вы двое идете на разведку перед основным отрядом. Проверьте путь на сотню шагов и если все будет впорядке — возвращайтесь обратно. — Прикрепив обломок стрелы на небольшую веревочку и повесив получившийся амулет на шею, Улиэль начала раздавать своим бойцам приказания. — Зараиль, ты со своей пятеркой останешься снаружи. Никто не знает, как далеко идут под песками эти подземелья, поэтому сохраняйте бдительность — с этой одноглазой твари станется сделать круг по этим казематам и вернуться ко входу в обход нашей группы. Остальным мастерить факелы и проверять снаряжение — если этот храм и в самом деле построен до Войны Порядка, то в этих туннелях могут обитать твари, на фоне которых боевое зверье наших темных сородичей покажется безобидными овечками. Будьте осторожнее и помните, что сам Великий Князь рассчитывает на наш успех…

* * *

" — Эти стены выглядят очень древними… Интересно, тут есть какие-нибудь сокровища?"

Жуя кусочек вяленого змеиного мяса и с люботыством разглядывая стены подземного туннеля, одноглазый фаролец шел рядом со своим ездовым хуазом. Из-за того, что даже набранные в деревне парни не могли поручиться за то, что в этих туннелях нет никаких хищных созданий, а память о нападении змей Даруша была еще свежа, большая часть отряда двигалась с оружием наготове и дабы облегчить ношу своих бойцов, Мизар предложил им сложить собранные с тварей куски шкур на Ягай. Таким образом бойцам было бы легче двигаться в случае внезапного нападения, а бывший рыбак, в случае, если запахнет жареным — мог легко сбежать с большей частью добычи его отряда.

А в том, что дело рано или поздно примет скверный оборот, парень не сомневался.

Да, его отряд был численно больше, чем та группа остроухих, которую возглавляла беловолосая мстительница с крайне скромными формами (Которых еще и иллюзия мужчины скрывала), но в отличие от людей Мизара, лесные эльфы Улиэль были куда более умелыми убийцами и даже в случае спешивания остроухих, бойцов бывшего рыбака в этой схватке не ждало ничего хорошего.

Вдовесок ко всему парень через несколько часов после их спуска под землю начал испытывать странное чувство тревоги. Но это была не обычная чуйка парня, что сигнализировала своему хозяину о грядущих опасностях, а что-то более… Глубинное?

Мизар сам не мог понять почему так происходило, но чем дальше его отряд углублялся в подземелья под храмом, тем сильнее парень нервничал. И причину этого одноглазый наемник никак не мог понять: чутье на опасность никаких сигналов не подавало, а никаких опасностей вокруг не было — лишь слегка присыпанный песком коридор, изредка разделяющийся на несколько путей.

Делить свой отряд молодой фаролец благоразумно не стал, потому как помнил, насколько могли разветвляться туннели у тех же темных эльфов и сейчас они двигались единой группой. И судя по тому, что спустя еще несколько часов хода, откуда-то спереди повеяло легким сквозняком — путь парень выбрал верный. Вскоре в конце туннеля появилось маленькое пятнышко света, что по мере движения отряда становилось все больше.

— Мать честная… Да тут когда-то были натуральные катакомбы!

Вскоре туннель закончился и бойцы Мизара вышли на небольшую каменную площадку, с которой открывался хороший вид на безоблачное небо юга Фарола и глубокую пропасть, при взгляде на которую одноглазый наемник понял, что это не он хорошо выбирал путь, а все развилки в той или иной мере вели сюда: на противоположной стороне этой своеобразной расщелины были видны множество темных дыр, что по своему расположению напоминали бывшему рыбаку пчелиные соты — их было много и они были расположены практически впритык друг к другу.

А еще этих провалов были буквально сотни! Со стороны все выглядело так, будто бы когда-то в этих местах был огромный подземный город из хитросплетений коридоров, но после кто-то разрезал все это великолепие надвое гигантским мечом, создав огромную расщелину.

Подойдя к краю пропасти, одноглазый наемник посмотрел вниз и увидел точно такую же картину, как и на противоположной стороне — множество темных дыр и виднеющуюся далеко на дне тропу, на которой лежали кучи белых костей, как звериных, так и вполне человеческих.

— Нда-а-а… — Почесав в затылке демонической лапой, парень тяжело вздохнул и повернулся к смуглому наемнику, что стоял рядом. — Спуститься сможем?

— Да, но быстрым это дело не будет. Особенно с вашей ездовой ящерицей, которая настолько большая, что…

Челюсти Ягай громко щелкнули в опасной близости от бока Химина, мягко намекая ему, что хуаз все слышит и более того — все понимает.

— То есть великолепие вашей чешуйчатой спутницей настолько велико, что для её спуска нам понадобятся все имеющиеся в запасах веревки.

На это творение красноглазых жителей подземелий только презрительно фыркнуло и показательно размяв свои лапы, подошла к пропасти, после чего неспешно перевалилась через край и начала спускаться прямо по отвесной стене, вонзая когти глубоко в каменную породу.

" — Хорошо, что я догадался как следует закрепить на ней всю поклажу — иначе попадало бы все к демонам…" — Тихо хмыкнув, парень спросил у смуглого наемника. — А если Ягай спустится своим ходом?

— Справимся за часа за три-четыре. Но господин… Вы уверены, что нам вообще стоит спускаться? Может быть стоит развернуться и поискать другой путь на ту сторону? — Зур указал взглядом на белеющие далеко внизу кости. — Что-то меня смущают эти останки… Как бы не вылезла очередная хищная тварь.

— Зверье может вылезти, да… А может не вылезти. Вот только про остроухих, что сидят у нас на хвосте, такого сказать нельзя — они за нами пойдут в любом случае. И сейчас у нас два пути: либо мы поворачиваем назад и идем продавать свои жизни подороже, либо мы спускаемся вниз, перебираемся на ту сторону и идем дальше, чтобы никогда не встретиться с воинами Великого Леса. Так что спускайтесь вниз и побыстрее. Лесные эльфы прекрасные следопыты и долго петлять в местных туннелях они не будут.

— А вы?

— А у меня свои методы спуска. — Одноглазый наемник продемонстрировал Химину демоническую конечность и показательно поиграл её когтями. — Быстрые и проверенные. — И про себя мысленно добавил. — «Надеюсь, хоть в этот раз обойдется без психованных остроухих чародеек с замашками заправского садиста. Вторую Инариль я даже с лапой Повелителя Пустошей не переживу…»

Плохие предчувствия парня с каждой секундой все усиливались, поэтому он лишний раз проверил свое оружие и принялся ждать, пока остальной отряд спуститься вниз. В процессе этого «скалолазания» бойцы были совершенно беззащитны и если бы на месте Мизара оказался бы какой-нибудь остроухий с луком, то число подчиненных одноглазого фарольца быстро сократилось бы до нуля, а к костям на дне пропасти присоединились бы свеженькие трупы с торчащими их них белооперенными «гостинцами».

И поэтому когда из туннеля позади него послышался топот множества ног и лязганье доспехов, парень моментально выхватил из-за пояса один из отравленных ножей и метнул его в темноту. Причем Мизар даже умудрился угадать с направлением броска, но в воздухе мелькнула серебристая полоса изогнутого эльфийского клинка и отбитое оружие одноглазого фарольца улетело куда-то в сторону.

— Да что б мне Жнец косой печень пронзил… Беловласка, ты вообще знаешь, когда нужно сдаваться?

Из тьмы медленно показалась беловолосая ставленница Великого Князя за которой двигались её бойцы. В руках эльфийских воинов при этом были луки с натянутыми тетивами, а наложенные на них стрелы смотрели своими калеными наконечниками строго в сторону бывшего рыбака.

— Отдай мне кулон и тогда обещаю, я убью тебя быстро… — Сверля Мизара ненавидящим взглядом, скрытая под иллюзией эльфийка начала медленно приближаться. — Один удар — и все. Только смертный покой. Ни мучений, ни долгой агонии, которая будет в противном случае.

— Знаешь, ушастик, я высоко ценю твое предложение, но должен заметить, что помирать мне никак не хочется — ни медленно, ни быстро. — Со слегка нервной улыбкой заметил парень, медленно отступая к краю пропасти. — Поэтому как насчет такого варианта: я отдаю тебе ту дорогую цацку, а ты вместо того, чтобы убивать меня, сделаешь вид, что никого не нашл… Никого не нашел, а?

Само-собой, одноглазый фаролец не собирался расставаться со своим трофеем и совершенно не верил в то, что Улиэль на это согласится. У него была другая цель — своим трепом Мизар просто тянул время, отступая все ближе к пропасти, до дна которой уже практически добрался его отряд.

— О, любопытная идея, но я склонен отказаться от… Эй! — Как только он оказался на краю разлома, бывший рыбак сделал шаг назад и под протестующий крик беловолосой «провалился» в пустоту.

Несколько секунд свободного полета — и когти демонической лапы вгрызаются в камень, тормозя падение одноглазого наемника, что за это время успел преодолеть половину расстояния до дна пропасти.

Но не успел парень порадоваться своему успеху, как его чутье на опасность подало сигнал и парень отпрыгнул в сторону, а в то место, где он только что находился, ударила небольшая молния.

— Как же ты мне надоела! — Задрав голову, бывший рыбак увидел, что в десятке метров над ним висела скрытая иллюзией эльфийка, что повторила маневр носителя демона, за неимением когтей используя вместо них свой изогнутый клинок. — Лучше проваливай в свой лес, пока я тебе глаз на задницу не натянул!

В ответ ставленница Великого Князя отправила в Мизара еще одну молнию, от которой тому пришлось уходить очередным прыжком. Остальной отряд Мизара к этому моменту уже успел добраться до дна пропасти, но как-либо помочь ни они, ни взволнованно ревущая Ягай не могли — свита Улиэль начала их обстреливать и потеряв пару бойцов, подчиненные бывшего рыбака были вынуждены оступить в один из проходов, что были в противоположной стороне расщелины.

" — Ладно…" — Метнув в беловолосую эльфийку свой предпоследний нож, одноглазый наемник заставил её сместиться в сторону и пока его никто нен пытался прожарить магией, добрался до ближайшего темного провала, нырнув в который, Мизар припустил со всех ног по коридору, что ничем не отличался от того, по которому его отряд бежал от эльфов. — «Возвращаемся к старому, но проверенному плану: Рожденный бегать — стрелы не получит!»

Уж в чем в чем, а в удирании от остроухих бывший рыбак был если и не мастером — то профессионалом точно!

Глава 24 Опускаясь вниз

* * *

— Am’Galan’Agatraz!

Ослепительно-белая молния с гулом пропорола воздух, но одноглазый фаролец, что уже имел опыт общения с разьяренными эльфийскими колдуньями, любящими швыряться своей магией направо и налево — насторожился еще при первых словах заклинания. И когда магический разряд сорвался с ладоней беловолосой эльфийки, парень уже привычным движением рухнул на пол туннеля: в подземелье царила непроглядная тьма, а хоть какой-то источник света был лишь у остроухой, из-за чего магией ей приходилось бить наугад.

И точность у такого подхода была… Отвратная.

Пролетев над головой молодого наемника, молния с грохотом выбила из стены приличных размеров кусок и обдав бывшего рыбака каменной крошкой, бессильно погасла.

— У тебя явно сбит прицел, остроухая! — Вскочив на ноги, Мизар вновь побежал вперед, попутно показывая ставленнице Великого Князя неприличный жест. — Это уже четвертая попытка и все впустую! Чародейка из тебя такая же отвратная, как и бегунья!

Их с Улиэль игра в догонялки продолжалась уже не первый час и вся свита беловолосой эльфийки к этому моменту уже давно выбыла из гонки. Заданный носителем демона темп был настолько высок, что ни один воин Великого Леса просто не смог его выдержать и та же беловолосая эльфийка продолжала эту погоню ровно по двум причинам: Во-первых, после демонстрации Мизаром трофейного украшения желание прикончить отдельно взятого фарольца у этой остроухой перешагнуло все возможные пределы. Ну а во-вторых — в ходе забега беловолосая эльфийка хлебнула из какого-то флакона и теперь её силы казались одноглазому наемнику воистину бесконечными.

Во всяком случае молниями Улиэль кидалась так часто, что бывший рыбак начал подозревать её в родстве с сильнурским божеством, что звалось Пожирателем Бури. Если верить словам светловолосых жителей островов — тот тоже любил порой кинутьв смертных разряд-другой.

— Хватит уже уворачиваться, вертлявая тварь! Стой спокойно и прими свою смерть как мужчина!

— Быть мужчиной — не значить быть идиотом! — Подобрав на ходу лежащий на полу туннеля камень, бывший рыбак швырнул его в беловолосую эльфийку, но та резким взмахом клинка превратила булыжник в мелкую крошку. — И вообще — не тебе втирать мне что-то про мужские поступки, остроухая! Сама под мужика косишь, а на деле девка с почти отсутствующей грудью! Причем за последнее я могу поручиться — лично проверял!

— Ах ты…

Дальнейшего бормотания ставленницы Великого Князя парень не расслышал, но приближающуюся спереди угрозу он почувствовал буквально кожей. А точнее — одноглазый фаролец чувствовал, что двигаясь вперед, он сам к ней приближается. В один момент чутье Мизара взвыло в полный голос и парень застыл, словно вкопанный, а в следующий миг туннель перед ним перегородила взвившаяся под самый потолок стена ревущего пламени.

— Что, смертный, бежать теперь некуда? — Хрипло расхохоталась Улиэль, что тяжело дыша, медленно подходила к одноглазому наемнику, держа в одной руке длинный клинок, а в другой — один из светящихся камней, что использовали гномы. — И что ты теперь собираешься делать, ничтожество?

Громко выдохнув, парень поднял ногу и достав из-за голенища сапога последний из оставшихся у него ножей, после чего с коварной ухмылкой развернулся к беловолосой эльфийке и начал неспешно идти ей навстречу.

— Знаешь что, ушастая… Я тут внезапно понял, что выглядишь ты довольно измотанно. И почему-то мне кажется, что пойло, которого ты хлебнула в ходе наших догонялок, уже начало выдыхаться. — Взглянув девушке за спину, парень показательно размял свою демоническую лапу. — И так уж удачно сложилось, что кучка твоих приспешников от нас отстала. Ты одна, уставшая и без какой-либо поддержки… Легкая добыча.

Напрягая все имеющиеся у него таланты лицедея, одноглазый наемник изо всех сил старался сделать вид, что он является хозяином положения — но на деле это было лишь пустым блефом.

Да, выглядела беловолосая ставленница Великого Князя довольно измотанно и по лицу преследовательницы одноглазого фарольца стекал пот, но её рука, что держала клинок, не дрожала совершенно, а это значило, что в плане боеспособности девушка потеряла не сильно и Мизару предстоит столкнуться с бойцом уровня командира эльфийского боевого Копья. И хотя по словам того же Даракаса, Улиэль была не то, чтобы великим воителем — бывшему рыбаку от этого было ничуть не легче. По мнению ренегата Великого Леса большая часть армии этого самого Великого Леса являлась ни на что не годными неумехами, а более-менее сносными бойцами были только сам Даракас, генерал Фирлик, да еще парочка предводителей остроухого народа.

И любой из этого списка мог легко превратить Мизара в мелко нарубленный фарш вместе с его демонической лапой.

А потому уровень силы беловолосой эльфийки был для парня неясен и сражаться с ней лоб в лоб он совершенно не горел желанием. Но прямо сейчас выбор был не особо велик — одну сторону туннеля намертво перегораживало яростно ревущее пламя, а с другой была не менее опасная ставленница Великого Князя, в бою с которой у одноглазого фарольца были хоть какие-то шансы.

— Значит сейчас мы посмотрим, чего на самом деле стоит смертный, что доставил Княжеству Осенней Листвы столько проблем… — То ли навыки вранья у Мизара были недостаточно высокими для обмана аристократки Великого Леса, то ли Улиэль и в самом деле была настолько злой, что гнев затмил её рассудок — но блеф бывшего рыбака не прошел и на лице беловолосой эльфийки вместо испуганного выражения возник кровожадный оскал. — И в этот раз тебе уже никто не поможет…

Мысленно скривившись, парень начал думать, как он может выбраться из этой ситуации и тут он внезапно вспомнил, что в сумке за поясом у него еще оставалась парочка дымовых бомб темных эльфов. И в ту же секунду ухмылка парня превратилась из насквозь лживой во абсолютно честную.

— Пора отрезать пару эльфийских ушей! — Громко взревев, уроженец Западного Края фарольского королевства бросился на эльфийку широко расставив руки, дабы сделать вид эдакого туповатого и самоуверенного в себе громилы. — Из твоих тощих хрящей выйдет отличное ожерелье!

Ожидая свирепой и безрассудной атаки, Улиэль встала в какую-то фехтовальную стойку и приготовилась встречать яростный натиск носителя демона, но когда до девушки оставалась буквально пара шагов, одноглазый наемник вытащил из сумки дымовую бомбу и с хохотом разбил её об стену.

Черный, непроглядный дым мгновенно заполнил собой добрый десяток метров подземного туннеля (в котором и без того сложно что-то разобрать), напрочь лишая беловолосую эльфийку хоть какого-то обзора. Ну а дальше «набивший руку» в подобных драках парень пригнулся, пропуская над собой клинок, удар которого должен был перерубить фарольцу шею и протаранив хрупкую девушку своим весом, повалил её на землю.

Когда они тренировались с Даракасом у одной рогатой особы, то опальный командир боевого эльфийского Копья посоветовал Мизару в случае схватки с эльфийскими воинами первым делом беречь голову. В большей части фехтовальных школ Великого Княжества действовало своеобразное правило при встрече с носителями демонов: Бить нужно было первым и в шею — другие виды ранений не могли с гарантией упокоить того, в ком была частица потусторонней твари и даже находясь в шаге от Чертогов Жнеца одержимые часто успевали перебить множество врагов.

Также Даракас сказал тогда еще не одноглазому фарольцу, что борьба у остроухих жителей Великого Леса особым почетом не пользуется и при «тесном контакте» у Мизара будут наибольшие шансы на победу.

И как показали дальнейшие действия — опальный командир оказался целиком и полностью прав: упав на землю, Улиэль попыталась ударить наотмашь своим клинком, но навалившийся на неё парень просто схватил руку девушки своей демонической лапой и начал медленно её выворачивать, чтобы остроухая выронила свое оружие.

Магическая защита (А ничем иным едва заметная пленка, что окружала девушку и по прочности не уступала латному доспеху, быть просто не могла), которой пользовалась беловолосая эльфийка, не давала бывшему рыбаку просто раздавить конечность ошарашенной таким напором противницы, но вот вывихнуть её Мизар мог запросто, потому как несмотря на невероятную прочность, сила у Улиэль осталась прежняя.

— Мерзкое животное! — Отбросив длинный клинок в сторону, беловолосая эльфийка выхватила из-за пояса короткий нож и вонзила его одноглазому фарольцу в плечо. Хотя изначально девушка целилась в горло, но бывший рыбак вовремя подставил под удар менее ценную часть тела и спустя мгновение взвыл белугой — оружие эльфийки оказалось больше похожим на приличных размеров стилет и пробило руку парня насквозь.

— Тварь остроухая! — Кулак демонической лапы с силой ударил по магической защите Улиэль и так с хрустальным звоном исчезла, но еще одного удара Мизар нанести не успел — беловолосая ставленница Великого Князя быстро пробормотала что-то на непонятном наречии и конечность Повелителя Пустошей просто отнялась — провалившись вперед, одноглазый наемник рухнул прямо на крякнувшую от такой нагрузки остроухую. За последнее время бывший рыбак успел неплохо так отъесться и весил он довольно порядочно, а беловолосая эльфийка была ни разу не здоровенным громилой.

— Да слезь ты уже с меня, туша! — Пока одноглазый наемник пытался подняться на ноги, Улиэль кое-как смогла отдышаться и в следующий миг её колено ударило бывшего рыбака туда, куда любой мужчина ударов получать ну никак не хочет.

— Тв-варь! — С тихим стоном, парень попытался согнуться в поясе, но так как он лежал прямо на беловолосой эльфийке — Улиэль получила от молодого фарольца сокрушительный удар лбом в переносицу и под хруст ломающегося носа вновь растянулась на земле.

Из носа девушки потекли две струйки крови, взор её затуманился, а сама она слегка «поплыла».

Долго такое состояние Улиэль не продлилось и уже через десяток секунд беловолосая эльфийка пришла в себя, но этого времени оказалось достаточно, чтобы бывший рыбак успел вытащить из сапога примитивный нож и приставить его к горлу ставленницы Великого Князя.

— Ну что остроухая, допрыгалась? — Хрипло дыша, спросил у поверженной эльфийки одноглазый наемник, судорожно раздумывая, что ему делать дальше.

С одной стороны: Улиэль надо было кончать прямо здесь и сейчас, потому как живой враг, да еще и настолько упорный, самым негативным образом сказывался на самочувствии и здоровье самого Мизара. Остроухая чем-то напоминала парню Инариль, только была злее, упрямее и настырнее дочери матриарха дома Ходящих Тенью. И оставлять её в живых было банально опасно.

С другой стороны: Даракас предельно прозрачно намекал одноглазому наймиту, что информация о том, что предводитель армии Княжества Осенней Листвы и личный ставленник Великого Князя на самом деле является девкой — крайне важна и распространяться о ней совершенно точно не стоит. И парень отчетливо понимал, что если он сейчас прирежет остроухую, то цена этого знания станет нулевой и доказать что-либо ни он, ни опальный командир эльфийского Копья уже не смогут. А значит и никакой награды за это фаролец уже не получит.

Иными словами: в этот момент желание сберечь свою шкуру боролось внутри Мизара с его бесконечной жадностью. И последняя медленно, но верно одерживала в бывшем рыбаке верх, нашептывая ему на ухо разные доводы в пользу сохранения жизни эльфийки: и что за генерала армии Великого Леса можно вытребовать хороший выкуп, что почет от темных эльфов (и в особенности от Инариль) будет просто огромен, и что на полученные деньги парень сможет жить припеваючи до конца своих дней, да еще и потомков обеспечит на несколько поколений вперед. А голос разума, говорящий о том, что этот самый конец в таком случае наступит для фарольца очень скоро — был практически неразличимым…

А ставленница Великого Князя тем временем тяжело дышала и молча смотрела на одноглазого наемника.

— Что молчишь, беловласка? — Мизар поднял руку с ножом чуть выше, вынуждая девушку задрать голову вверх. — Если ты хочешь опять применить какое-то свое колдовство, то знай — даже если меня сейчас парализует или обезглавит, то тело навалиться вперед, ручка дернется и ты обзаведешься шикарным разрезом от одного длинного уха, до другого. Так что шутить не советую…

— Я думаю, какой-же ты все-таки урод… Как внешне, так и внутренне. — Устало, но вместе с тем — крайне презрительно выдохнула беловолосая девушка. — Берешь женщин в заложники. Режешь глотки спящим. Не гнушаешься никакой подлости ради победы.

— Зато я живой. — Тихо хмыкнув, пожал плечами парень, из-за чего нож в его ладони оставил на шее Улиэль крохотный порез. — В отличие от большей части жителей Западного Края, которых ты и тебе подобные отправили в гости ко Жнецу. Так что давай-ка не будем рассусоливать тут о морали и лучше подумаем, что нам делать дальше, потому как рука у меня уже начинает уставать…

— О, так ты еще рассматриваешь какие-то варианты? — Тихо фыркнула остроухая ставленница Великого Князя. — Не слишком ли продуманно и рассудительно для существа, что мало чем отличается от животного?

— Ушастая, ты где-то эликсира неубиваемости успела хлебнуть или тебе мой последний удар последние остатки разума отшиб напрочь? — Подняв лезвие своего оружия так, что беловолосая эльфийка была вынуждена прикрыть рот, парень довольно хмыкнул. — Ротик свой прикрой и говори лишь по той теме, о которой тебя спрашивают. А в остальном — будь тихой, как мышка. Тем более, что когда ты молчишь, то выглядишь гораздо симпатичнее. А то мерзкий характер, да при почти отсутствующей груди напрочь лишает тебя шанса на счастливое замужество. А то, что «женские достоинства» у тебя крайне скромные и мало чем отличаются от наложенной иллюзии мужика — я точно знаю. Как я уже говорил ранее — проверял лично.

В ответ на это от остроухой послышалось гневное рычание, но пустив эльфийке немного крови, бывший рыбак заставил ставленницу Великого Князя умолкнуть. Но сверлить Мизара злобным взглядом она от этого не перестала.

— Ладно, остроухая пучеглазка… В гибели твоей мне сейчас резону немного, а потому предлагаю действовать так: сейчас ты поклянешься своей душой перед ликом Темных Богов, что ни ты, ни кто-либо из твоих приспешников не будет пытаться меня убить или вообще каким-либо образом пытаться навредить. После этого тем же самым способом ты пообещаешь отвалить мне десять… — Мизар окинул притихшую девушку оценивающим взглядом. — Нет, десятки будет маловато… Двадцать? Да вроде бы тоже не особо много… Ай, демоны со всем этим — за голову целого эльфийского генерала стоит просить по максимуму! Ты пообещаешь заплатить мне двести пятьдесят тысяч золотых в монетах фарольской чеканки. Тогда я не стану делать в тебе не предназначенных природой отверстий и даже отпущу тебя на все четыре стороны, отвесив для легкости пути благословляющий пинок под задницу. Как тебе такое предложение? Весьма щедро с моей стороны, не правда ли?

Несколько долгих мгновений беловолосая девушка внимательно вглядывалась в лицо одноглазого наемника, а затем язвительно спросила:

— Смертный, ты понимаешь, что двести пятьдесят тысяч золотом — это сумма, за которую можно нанять на полгода целое боевое Копье? У тебя ничего нигде не треснет от таких запросов?

— Ну, для тебя любое количество золота должно быть менее ценным, чем собственная жизнь. В конце-концов, монеты при желании раздобыть не проблема, а вот второй беловласки у Великого Князя может и не оказаться. — Равнодушно пожал плечами уроженец Западного Края Фарола. — Ну так что?

— Я… Я согласна. — После небольшой паузы ответила Улиэль. — Я клянусь перед ликом Темных Богов, что выполню условия этого соглашения, не стану вредить тебе и заплачу нужную сумму, как только доберусь до Великого Леса и получу доступ к нашей казне. Теперь ты меня отпустишь?

Ответить девушке Мизар не успел.

Мастерство древних строителей, создавших этот лабиринт из туннелей, было велико, но испытание временем их творение не выдержало: пол под сцепившейся парочкой задрожал и в следующую секунду начал проваливаться.

Из-за лежачего положения уйти из опасной зоны не успевали ни фаролец, ни эльфийка и единственное, что смог сделать парень перед падением — это обхватить остроухую руками и прикрыть своим телом. После принесения клятвы Улиэль перешла из разряда врагов в разряд источников дохода и молодой наемник рефлекторно попытался принять удар на себя, потому как без магической защиты ставленница Великого Князя была крайне хрупкой, а Мизар, из-за своего внутреннего жильца, был куда более крепким.

Вот только одноглазый фаролец недооценил последствия обвала — потолки туннелей, в которых они устроили забег, оказались не слишком прочны и свалившись на один ярус вниз, они вызвали еще одно разрушение пола, а вслед за ним еще и еще.

Примерно на десятом проломленном полу в голову Мизара прилетел крупный булыжник и дальше для одноглазого фарольца была только ласковая тьма…

Глава 25 На дне

* * *

— И почему каждый раз, когда я пропускаю сильный удар в голову, мне приходиться видеть тебя?

Громкий смех, похожий на птичий клекот, был Мизару ответом.

После того, как его крепко приложило булыжником в висок, одноглазый наемник очнулся в выжженной дотла пустоши, что его не слишком обрадовало — обычно, когда он оказывался здесь, то было всего два варианта развития событий: либо бывшего рыбака рвал на части обитавший здесь Демонический Охотник, либо он оставался здесь в гордом одиночестве, а тварь c инфернального плана вовсю веселилась в реальном мире.

Обернувшись назад, молодой фаролец уже знал, что именно он там увидит — хищно облизывающуюся потустороннюю тварь, что внимательно следила за его действиями всеми тремя глазами. Перепончатые крылья за спиной свирепого чудовища воинственно вздымались, а все четыре руки кентавроподобного создания были широко расставлены и сверкали когтями, что были раза эдак в полтора больше, чем когти на лапе что была у Мизара. Хотя по идее, обе этих конечности должны были быть одинакового размера.

— Ты опять будешь пытаться меня убить?

— Хас-с-сар… — Кровожадно оскалившись, демон продемонстрировал своему носителю клюв, полный бритвенно-острых зубов и яростно заклекотав, сорвался в атаку.

В этот раз рядом с уроженцем Западного Края Фарола не было совершенно ничего: ни булыжников, ни высушенного кустарника и прятаться одноглазому фарольцу было просто негде. И так как вновь испытывать крайне реалистичные ощущения собственной смерти у Мизара не было совершенно никакого желания — ему не оставалось ничего иного, кроме как принять этот неравный бой. Шансов на победу у бывшего рыбака не было совсем, но просто так сдаваться на милость гостя с инфернального плана он тоже не собирался.

Как некогда говорил Мизару один боевитый глубинный гном: Если уж тебе что так, что эдак грозит смерть — сделай так, чтобы врагу победа стала не в радость!

А хоть как-то подгадить сидящему внутри демону парень был совсем не против…

— Ну иди сюда, тварь чешуйчатая! — Громко завопив, одноглазый наемник побежал на Демонического Охотника, который, в свою очередь, радостно взревел и ринулся парню навстречу.

Само-собой, устраивать «честную» борьбу с такой свирепой тварью парень не собирался, но благодаря видениям прошлого Повелителя Пустошей, он знал, что демоническое создание любит за несколько шагов до столкновения с врагом делать рывок вперед. И когда Мизар заметил, что враг сделал небольшую, едва заметную паузу, а его нижние лапы напряглись — он быстро откатился в сторону и в следующий миг воздух рядом с парнем пропороло огромное чешуйчатое тело.

— Хас-с-сар! — Запрыгнув на нижнюю часть кентавроподобного создания, одноглазый фаролец попытался полоснуть перепончатые крылья своими когтями, но чудовище с инфернального плана зашипело настолько громко, что бывшего рыбака на пару мгновений просто оглушило и этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы одно из крыльев Повелителя Пустошей расправилось во всю ширь — получив удар в грудь, парень отлетел от свирепого создания на целую полусотню шагов и покатился по земле.

А в следующий миг ему пришлось не вставая на ноги перекатываться в сторону, потому как свирепый житель Бездны сам перешел в атаку и вновь попытался протаранить носителя своим телом. И лишь потому, что он ждал чего-то подобного, Мизар смог уклониться во второй раз, не дав размазать себя по иссушенной и потрескавшейся земле.

Несмотря на свою кажущуюся громоздкость, Демонический Охотник целиком и полностью оправдывал свою репутацию и двигался крайне шустро. Как только одноглазый наемник подскочил к промчавшемуся мимо чудовищу и вонзил когти демонической лапы в круп потустороннего монстра — пояс парня тут же обвил змеевидный хвост и подняв высоко в воздух, с силой впечатал тело фарольца в землю.

Этот удар был настолько силен, что весь боевой запал вышел из Мизара вместе с воздухом и каким-либо желанием продолжать драку. И судя по тому, что ноги после этого у парня тоже отказали — близкое знакомство с землей еще и сильно повредило ему позвоночник. (Насколько это вообще можно было сделать, находясь в своем собственном сознании)

— Ха-а-а… В этот раз хотя бы поцарапать тебя получилось — уже прогресс… Возможно не сегодня, но когда-нибудь я все-таки надеру твою чешуйчатую задницу… — Хрипло выдохнул одноглазый фаролец, глядя на то, как Демонический Охотник подходит к нему вплотную и с презрительным выражением лица поднимает свою переднюю лапу. — И тогда ты исчезнешь окончательно.

Презрительный клекот потустороннего чудовища был последним, что услышал бывший рыбак перед тем, как черная лапа раздавила ему голову…

* * *

Очнулся парень от того, что его настойчиво кто-то щупал, причем действие это происходило строго в нижней части тела.

Незаметно приоткрыв свой единственный глаз, парень увидел беловолосую эльфийку, с которой спали иллюзорные чары и которую теперь было довольно сложно спутать с мужчиной. И поначалу Мизар даже в некотором роде обрадовался, потому как ставленница Великого Князя даже в тусклом в свете гномьего кристалла при ближайшем рассмотрении оказалась довольно смазливой на вид. Но длилось это ровно до того момента, пока наемник, плохо соображающий после «сна» и фантомного дробления собственного черепа, не сообразил, что его самым банальнейшим образом обыскивают.

После этого кулак человеческой руки одноглазого фарольца резко врезался девушке под дых, а когда та судорожно закашлялась, то парень ударом колена отпихнул её от себя в сторону.

— Я твою мерзопакостную шкуру ценой своей спасал, а ты меня обчистить решила⁈ — Вскочив на ноги, Мизар, разъярённый такой наглой и бесцеремонной попыткой ограбления, уже потянулся за кинжалом, что должен был висеть у него за поясом, но на удачу беловолосой эльфийки — в ходе из забега по туннелям парень растерял весь свой арсенал и из оружия у него сейчас была лишь демоническая лапа.

— Вот только не надо корчить из себя героя… Ты спасал меня лишь потому, что тебе нужно обещанное мною золото и не более того. — Кое-как отдышавшись, презрительно фыркнула ставленница Великого Князя. — И если бы не эта награда, то ты и пальцем не пошевелил бы ради моего спасения…

— Но пошевелил же! А ты в благодарность попыталась меня обчистить! — Обвинительно ткнул в неё пальцем парень.

— Я всего лишь хотела вернуть себе то, что ты у меня украл! — Злобно выкрикнула в ответ Улиэль. — Верни мне мой кулон!

" — Хорошо, что я спрятал эту побрякушку в заднем кармане штанов — из-за того, что я лежал на спине, до задницы эта остроухая добраться просто не успела." — Облегченно подумал бывший рыбак, после чего он продемонстрировал эльфийке сжатую в кулак демоническую лапу. — Даже не подумаю. Твоя побрякушка — мой законный трофей и можешь попрощаться с ней навсегда. Ну, или выложить за неё больше, чем предложат скупщики Города Наемников. Думается мне, что в Бирке за него тысяч пятьдесят можно выручить…

— Тебе мало той горы золота, что я тебе и так обещала⁈ — Вытаращилась на него беловолосая ставленница Великого Князя. — Да ты и так это количество монет за всю свою жизнь потратить не сможешь! И даже потомкам на несколько поколений вперед хватит!

— Видишь ли остроухая… Золото, которое ты мне обещала, оно находиться где-то там, а драгоценность, которую ты так хочешь — здесь. А у нас с тобой не настолько доверительные отношения, чтобы я давал тебе что-то мало того, что бесплатно, так еще и авансом!

— То есть поступка, достойного фарольского рыцаря мне ждать не стоит? — Устало вздохнула эльфийка.

— Ты при падении головой об булыжник ударилась или спутала меня с кем-то? — От такого предложения одноглазый наемник даже выпучил глаза. — Где я и где наша аристократия? Не-е-ет, от меня ты таким способом ничего не добьешься. Хочешь вернуть милую сердцу побрякушку — изволь раскошелиться. А теперь давай-ка выбираться отсюда… К слову — где мы вообще?

Тусклый свет, источаемый гномьим кристаллом, что лежал неподалеку, высвечивал небольшую пещеру, что была по-большей части завалена крупными булыжниками. Взглянув наверх, бывший рыбак увидел лишь темный провал, по краям которого были обломки каких-то плит.

— Что-то я даже приблизительно потолка не вижу… Это ж сколько раз мы проламывали пол?

— Я сбилась на третьем десятке. — Подобрав гномий кристалл, девушка потерла его в ладонях и минерал начал светиться чуть ярче, показывая молодому наемнику стены пещеры, что были облицованы плотно подогнанной мелкой плиткой, на поверхности которой были изъеденные временем изображения… Чего-то. Время не пощадило творение древних мастеров и разобрать, что именно они высекли в камне, было просто невозможно.

— Хм… То есть мы сейчас находимся даже ниже той усыпанной костями тропы? — Мысленно присвистнул парень, прикидывая глубину, на которой они с Улиэль оказались. — То есть выбраться наверх тем же путем…

— Можешь даже не рассматривать этот вариант. — Внезапно перебила его беловолосая ставленница Великого Князя, демонстрируя одноглазому фарольцу руку, на пальцах которой было множество драгоценных перстней, большая часть из которых могла похвастаться треснувшими драгоценными камнями. — Из тебя вышел довольно отвратный щит и пока мы сюда падали, я использовала все колдовские перстни, что накладывали на меня иллюзию мужчины, в качестве источника для подпитки магической защиты. Даже те, которые должны были стать запасными на случай повреждения основных. А самостоятельно я не смогу воссоздать иллюзию мужского облика.

— Ты хочешь сказать, что даже та кучка прихвостней, что пыталась превратить меня в ежа, не знает о том, что их «светлоликий господин» на самом деле «светлоликая госпожа»? — С недоумением уставился на неё бывший рыбак.

Некоторое время остроухая девушка с сомнением смотрела на одноглазого фарольца, явно прикидывая, сколько тот вообще знает, но после некоторых раздумий, Улиэль все же с заметной неохотой кивнула.

— Да, они не знают про то, кем я на самом деле являюсь. И не должны этого узнать. Поэтому если мы случайно встретим кого-то из моей свиты, то ты должен будешь убить их.

— С чего это вдруг, остроухая? — Поперхнулся воздухом бывший рыбак от повелительного тона эльфийки. — Я хоть и наймит, но твои прихоти выполнять не собираюсь. Хочешь прикончить своих сородичей, бери в руки клинок и делай это самостоятельно! Я хоть и таскаю внутри себя до ужаса кровожадную тварь, но убивать кого-то без веской на то причины — не собираюсь! И без того уже руки в крови по самые плечи — никаких пожертвований в храм Творца не хватит, чтобы отмыться!

— Да пойми ты, смертный, это в твоих же интересах! Во-первых, если они прознают про то, что я на самом деле являюсь девушкой, то непременно попытаются убить нас первыми. — Начала загибать пальцы беловолосая ставленница Великого Князя. — Потому как женщина-предводитель боевого Копья или хуже того женщина-генерал — это несмываемый позор для всего нашего народа, за который можно и нужно мстить! И из этого прямо следует во-вторых: если они каким-то образом сумеют сообщить о своем чудесном открытии в Княжество Осенней Листвы, то Великий Лес утонет в крови и…

— Пока что мне нравится то, что я слышу. — Как бы невзначай пробормотал одноглазый фаролец.

— И тогда я потеряю свое положение, а ты не получить ни единой монеты из обещанной награды. — С до невозможности мстительным выражением закончила беловолосая эльфийка. — Потому как без прямого доступа к казне Великого Леса я такую сумму зарабатывать буду дольше, чем ты проживешь. И это я говорю с учетом того, что носители демонов, как правило, живут немного дольше остальных смертных…

" — О, так у лапы Повелителя Пустошей помимо силы медведя и периодических приступов кровожадного безумия есть еще какие-то преимущества?" — Подумал одноглазый фаролец, разглядывая покрытую черной чешуей конечность.

— И если тебе так уж противна мысль делать что-то бесплатно, то я готова заплатить по три сотни монет за голову каждого члена моей свиты, который только встретится нам на пути. Теперь ты согласен?

— При упоминании золота во мне внезапно проснулась кровь благородных предков и я начал испытывать острое желание помочь даме в беде, невзирая на её остроухость. Не иначе как мой отец был бастардом древнего аристократического рода… — Довольно оскалившись, хмыкнул одноглазый парень и видя, как воодушевилась после этих слов беловолосая девушка, тут же добавил. — Но кулон я тебе все равно не отдам! Пусть он будет этаким своеобразным знаком расположения. Я слышал, что у благородных дам Фарола как раз практикуется что-то подобное.

— Вообще-то это распространено не только в вашем королевстве и обычно дамы дарят в знак расположения свой платок… — С мрачным выражением лица заметила девушка.

— Да на кой мне сдался какой-то бесполезный кусок ткани?

С тяжелым вздохом Улиэль махнула рукой и отправилась к куче камней, что лежала в дальней части пещеры.

— Ладно… Мне бесконечно дорог этот амулет, но обсудить его возвращение законному владельцу мы можем и позднее. Мертвецу он будет ни к чему и сейчас в приоритете должно быть собственное спасение. Помоги мне разобрать мне эту кучу камней…

Несколько долгих мгновений Мизар молча наблюдал за тем, как ставленница Великого Князя, тяжело пыхтя, разгребала булыжники, а затем раздраженно выдохнул и присоеденился к эльфийке в этом занятии.

— Знаешь, остроухая… Хотя я и не собираюсь тебя убивать — ты бы губу-то не раскатывала. Я не один из твоих болванчиков и не обязан выполнять твои хотелки.

— Хорошо… Если ваше сиятельство не затруднит, то не могли бы вы помочь разобрать этот завал, чтобы мы могли добраться до единственного туннеля, что ведет из этой пещеры к возможно, существующему выходу? — Язвительно спросила у него остроухая девушка, не отвлекаясь от разгребания завала. — А то камешки, которые мы уронили при падении, преграждают нам путь!

— Это единственная причина, по которой я тебе помогаю, ушастая. Но тебе лучше не привыкать к моей покладистости, ведь мы ни разу не друзья и я терплю твое существование ровно по одной единственной причине: огромная гора золота, что ты мне должна. И в отличие от тебя — мне никакая клятва руки не связывает. — На секунду отвлечась от работы, одноглазый наемник звучно шлепнул ставленницу Великого Князя по прикрытой штанами заднице. — Фантазия у меня богатая, а девки давно не было, так что лучше не провоцируй… Я в курсе, кто предложил план нападения на Западный Край и так уж сложилось, что из-за твоей идеи у меня погибла горячо любимая девушка. Только дай повод — и будешь расплачиваться за её гибель натурой, а за прошедшее время там накапало ой как много…

Получив шлепок, эльфийка бросила на Мизара полный ненависти взгляд, но при упоминании резни, что была устроена в Западном Крае, Улиэль отвела глаза в сторону и тихо сказала.

— Не жди от меня извинений за это. Я сделала то, что должна была и даже Красный Клинок, на которого ты сейчас работаешь, был согласен с предложенным мною планом. Нам грозила война и я сделала все, чтобы мой народ понес как можно меньшие потери…

— Ценой множества жизней фарольского народа. — Флегматично пожал плечами бывший рыбак, который на самом деле уже начал забывать лицо Ярилы — девушки из Зеленых Холмов, за которой он ухлестывал до нападения армии Княжества Осенней Листвы. Но Улиэль об этом знать было совсем необязательно. — И убив многих людей, что были важны конкретно для меня.

— Ты ничего не знаешь. — Все также тихо прошипела беловолосая девушка. — А если бы знал истинную подоплеку этих событий, то поступил бы на моем месте точно также.

— Ну тогда хорошо, что я на своем месте. — Хмыкнул парень, возвращаясь к разбору завала. — Впрочем, если есть желание посвятить меня в детали того, что вы устроили у меня дома — то я само внимание…

Эпилог

* * *

Описав в воздухе дугу, огромный топор с зазубренным лезвием столкнулся с длинным и слегка изогнуты клинком, отведя его в сторону, а последовавший за этим пинок латного сапога заставил темноволосого эльфа судорожно выдохнуть и отступить на несколько шагов назад.

— Тебя называли вторым мечом нашего народа… — Мрачный громила, облаченный в полный латный доспех презрительно скривился, глядя на то, как Даракас пытается восстановить свое дыхание. — Но судя по тому, что я вижу — эта слава была раздута и ты даже и близко не стоишь рядом с Фирликом. Этот старый баран, несмотря на свою упертость, мог задать мне жару и мы сражались с ним часами, а «Кара Великого Леса» едва держится на ногах после пяти минут схватки…

Опальный командир боевого эльфийского Копья ничего на это не ответил — в этот момент он был больше занят восстановлением сбившегося после удара дыхания и попыткой придумать, как выбраться из задницы, в которую он угодил на пару с Грятосом и Иларилем.

Некоторое время назад их троица отправилась в очередную вылазку на территорию, занятую гномьей армией, но когда они прибыли на место, то оказалось, что их уже ждали. Вместо пары десятков низкорослых бородачей пещеру, в которую полезли диверсанты, окружило аж несколько сотен первоклассных эльфийских воинов во главе с тем самым громилой, который обнаружил Даракаса в лагере некоторое время назад.

И даже несмотря на то, что каждый из их троицы мог в иной ситуации одолеть целый отряд — повязали их эльфы довольно быстро. Грятос с Иларилем находились ближе всех к выходам и когда их перекрыли стеной щитов, что ощетинилась длинными копьями, то шансов продемонстрировать свои бойцовские навыки у этих двух не осталось — двигаясь сомкнутым строем, воины Великого Леса просто зажали их в угол и повалив на землю, сковали заранее припасенными цепями.

Даракаса же мрачный остроухий громила решил одолеть лично и жестом приказав остальным воинам не вмешиваться, лично вышел на бой с предателем Княжества Осенней Листвы.

И к огромному неудовольствию ренегата Великого Леса — в этот раз остроухий мордоворот был на порядок сильнее, чем в прошлый. Удары его топора были редкими, но вместе с тем настолько резкими и сильными, что опальный командир после пяти минут схватки едва мог удержать клинок в руках — отдача от вражеских атак была огромна даже при скользящих блоках, из-за которых большая часть силы удара уходила в пустоту.

Враг банально давил его превосходством в силе и технике боя. И это было крайне странно — до этого момента темноволосый эльф был свято уверен в том, что с такой легкостью его мог победить лишь бывший генерал армии эльфийского народа.

— А еще командир одного из самых опасных боевых копий… — Мрачный громила презрительно фыркнул и отрицательно покачал головой. — Только и способен, что бить исподтишка. Нет, такие как ты — точно не нужны в армии Великого Леса. Непокорность Красного Клинка еще можно было терпеть из-за его силы, но ты того не стоишь. Только позоришь эльфов своими заигрываниями с дроу.

— Довольно громкое заявление для личной шавки Великого Князя. — Насмешливо расхохотался Даракас, безуспешно пытаясь унять дрожь в ладонях. — Не боишься, что хозяин тебя накажет за подобное своеволие?

— Не накажет. — Сухо ответил ему рослый воитель, поднимая руку с топором и указывая своим оружием на ренегата Великого Леса. — И хотя воин из тебя отвратный, я намерен дать тебе шанс на выживание. Не так давно я потерял связь с одной персоной, имя которой тебе должно быть хорошо известно. Также ты прекрасно знаешь, кто повинен в её внезапной пропаже…

Хотя определения остроухого громилы были довольно расплывчаты, Даракас моментально понял, что речь пойдет о одном крайне активном фарольце — на памяти темноволосого эльфа только этот парень обладал даром создавать врагам проблемы в огромном количестве и практически в любой ситуации.

— Поэтому я предлагаю тебе сделку. Несколько жизней в обмен на одну. — Слегка лязгнув своим доспехом, остроухий воитель указал в сторону плененных Инариля и Грятоса, которые стояли на коленях и которых сторожили эльфийские солдаты. Сын матриарха Дома Ходящих вел себя довольно спокойно и с интересом прислушивался к разговору, а вот глубинный гном явно порывался продолжить драку и только острие копья, находящееся в опасной близости от его шеи, удерживало воинственного бородача от столь опрометчивого поступка. — Я готов пощадить тебя, твоего наймита, сына Азиль и глубинника. Но взамен мне нужно, чтобы известная нам обоим персона оказалась в Великом Лесу, живой и невредимой. Свяжись со своим наймитом и скажи ему, что если он это сделает, то я смилуюсь над вами и не стану отправлять в Чертоги Жнеца.

— Что-то мне как-то не верится в подобную покладистость слуги Великго Князя… — Сплюнул в сторону бывший командир боевого эльфийского Копья. — И где тут кроется ложь?

— В отличие от тебя — я не нуждаюсь в уловках. — Презрительно фыркнул мрачный громила. — Расскажете, с кем конкретно этот одноглазый головорез поделился своим открытием, дадите нужные клятвы, в которых будет сказано, что вы никому ничего не сообщите и никогда не будете действовать против Княжества Осенней Листвы, а после катитесь на все четыре стороны. Мне и так из-за вашей парочки пришлось тащить целое боевое Копье в подземелья наших темных сородичей и влезать в чужую для эльфов войну. Эта ловля слишком дорого обходится нашему народу…

— И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

— А у тебя есть выбор? — Не меняя интонации спросил у него верзила. — Ну, и само-собой, ты больше никогда не шагнешь на территорию Великого Леса, а твои владения будут конфискованы в пользу Золотого Венца. Все же как ни крути, а ты предатель…

И в этот момент Даракас в полной мере осознал тяжесть и безвыходность своего положения…

Темноволосый эльф совершенно не хотел умирать, но вместе с этим, он не мог согласиться на предложение мрачного громилы, потому как не имел прямого выхода на Мизара — не таскал одноглазый фаролец с собой никаких амулетов дальносвязи. И что было самое отвратное — сказать об этом ренегат тоже не мог. Как только бы Даракас признался в неспособности повлиять на одноглазого фарольца, его бы в ту же секунду прикончили по причине бесполезности.

Иными словами: что бы опальный командир не выбрал — конец был неминуем.

" — Ладно… Попробуем сыграть эдакого Мизара в момент приступа жадности. Тогда есть небольшой шанс, что нам сохранят жизнь с целью использовать как заложников в дальнейших переговорах с этим фарольцем. Парню-то на нас точно будет плевать — этому головорезу лучше предложить мешок с золотом, но мои сородичи об этом пока не знают. А если одноглазый и впрямь умудрился схватить Улиэль, то этот мрачный мордоворот будет пытаться использовать все возможные козыри, чтобы не допустить гибели этой девушки. Слишком много ресурсов и времени было вложено в её становление генералом." — Показательно и очень громко расхохотавшись, ренегат Великого Леса указал своим клинком в сторону противника и с презрением сказал. — В отличие от тебя, у меня еще осталась какая-то гордость. И я не уступлю свои владения без боя! Защищайся, ничтожество!

Оглавление

Глава 1 Покидая чужие подземелья

Глава 2 Монстр и человек

Глава 3 Призраки Западного Края

Глава 4 Воля клинков

Глава 5 Воля Закона

Глава 6 Теневой делец

Глава 7 Не имей сто монет

Глава 8 И вновь Хвост Королевской Гидры

Глава 9 Забираясь в тень

Глава 10 Новый приспешник

Глава 11 Заговор внутри

Глава 12 Растущие проблемы

Глава 13 Заводя друзей

Глава 14 Свежая кровь

Глава 15 Собираясь в пустыню

Глава 16 Рекруты села

Глава 17 Змеи Даруша

Глава 18 Теряя контроль

Глава 19 Тем временем в подземельях

Глава 20 Просыпаясь после бурной ночки

Глава 21 Убегая от проблем

Глава 22 Идя по грани

Глава 23 Старые приемы

Глава 24 Опускаясь вниз

Глава 25 На дне

Эпилог