Младший сын князя. Том 3 (СИ) [Андрей Сергеевич Ткачев] (fb2) читать онлайн

Младший сын князя. Том 3

Глава 1

Многовато, конечно, людей пришло посмотреть на сражение между мной и Безобразовым. Как минимум я не ожидал увидеть здесь больше двух десятков человек, среди которых я приметил на их форме гербы очень знатных родов. В лица-то я пока мало кого знал, но и этого знака отличия было достаточно, чтобы оценить происходящее.

Как мне между делом объяснил Даниэль, они были своего рода местными «завсегдатаями». Неважно, какое сражение, если выдавалась свободная минута, они тут же мчались посмотреть. Как бонус, здесь находились лишние свидетели, если один из нас решился бы нарушить правила. В общем, о том, что здесь происходило, и как быстро бы дошло до всех заинтересованных.

Лично мне они не мешали. Наоборот — если хорошо покажу себя в этом бою, то заработаю себе ещё положительной репутации. Увы, мне её ближайшие год-два понадобится очень много, чтобы очистить старое имя, и чтобы со мной хотели вести хоть какие-то дела.

— Главное — не переживай. Первый бой всегда волнительный. Делай то, что знаешь, — зачем-то пытался подбодрить меня Даниэль, на что я лишь скромно кивнул, после чего снова переключил своё внимание на Николая.

В руках он держал такой же формы и размера меч, что и я. При этом парень не спешил становиться в стойку, положив деревяшку себе на плечо. На подобное пренебрежение я лишь поморщился — не стоило удивляться отсутствию манер у подобного человека, даже в бою.

Правда, почему-то у меня создавалось ощущение, что здесь что-то не так. Слишком расслабленно и неестественно вёл себя мой противник, что ли? Или это у меня паранойя просто разыгралась…

К слову, секундантом у Николая был паренёк, который открыл нам двери в клуб. Как я понял, он тут мог замещать секунданта, если по какой-то причине последний не смог бы прийти или вовсе отсутствовал у одного из дуэлянтов.

Проще говоря, в любом случае дуэль не собирались отменять, по причине отсутствия секунданта, и чтобы этого избежать, им становился один из членов клуба.

— Я выступлю судьёй в сегодняшнем поединке, — пройдя на середину ринга, громко и отчётливо произнёс Гиневард. — Секунданты должны были ознакомить вас с правилами. Я лишь кратко напомню о самом важном.

Затем он стал объяснять то, что я и так знал, благодаря родственнику Суворова-младшего.

Первое — любое соприкосновение с деревянным мечом считается поражением, кроме касания другого деревянного меча. По сути, это считалось нанесением раны и защищаться можно было только мечом.

Второе — нельзя калечить или намеренно бить по пальцам, в голову, шею и пах. Разрушать или пытаться сломать ядро, само собой, тоже нельзя.

Поражение засчитывается тогда, когда вражеский меч коснулся тела противника. Касание клинка одежды не считается поражением, но несколько таких касаний уже могут вполне засчитать за него.

Ничья может быть объявлена только в том случае, если оба противника окажутся по общему решению наблюдателей в патовой ситуации и их клинки будут в не более чем десяти сантиметрах друг от друга. Ничья возможна и при иных случаях, но уже разбирается вместе с судьёй боя и нашими секундантами.

— Правила всем понятны? — спросил он уже в конце своей речи.

— Да, — сказал Николай.

— Понятны, — ответил я.

— В таком случае я покидаю ринг. Как только прозвенит гонг, можете начинать бой. Желаю удачи обоим бойцам, — с этими словами Гиневард, сохраняя невозмутимое лицо, покинул ринг, оставив меня с Николаем один на один.

— Не переживайте, княжич, я постараюсь обойтись с вами помягче, — не скрывая сарказма в голосе, сказал Николай.

— Буду рад увидеть, чего стоят воины рода Безобразовых на самом деле, — парировал я, вставая в оборонительную стойку.

Стоило мне закончить фразу, как я слышу гонг, и Николай на всех порах несётся в мою сторону, по-глупому занеся меч за спину, готовясь, судя по его движениям, нанести размашистый удар.

На долю секунды приходит ощущение, что я могу закончить всё одним ударом. Парень полностью открыт, достаточно лишь нанести укол из правильной позиции и не подставиться при этом под его атаку. Даже с третьим кругом он не сможет быстрее меня занести меч для удара. Однако я быстро отбрасываю эти мысли в сторону.

«Это может быть ловушкой. Нужно быть осторожным», — проносится мысль в голове, после чего я сближаюсь с оппонентом.

Николай бежит навстречу и резво замахивается мечом сверху вниз, целясь в левое плечо. Дождавшись, когда он пройдёт часть дистанции и уже не сможет так быстро изменить траекторию падающего меча, я ухожу в сторону, и в момент, когда меч оказался близок к земле, атакую колющим ударом, целясь в первую очередь в корпус противника, но из такой позиции, в том числе можно выбрать и другую цель для атаки.

На мгновение снова приходит ощущение, что я одержу быструю победу, однако следом появляется чувство опасности, набатом бьющее в моей голове.

За считаные мгновения Николай останавливает меч в воздухе (даже не представляю, сколько усилий он приложил, совершенствуя этот приём, чтобы как раз на нём подлавливать своих противников), после чего делает резкий выпад вперёд снизу вверх, целясь в грудь.

К его сожалению, я вовремя заметил это и делаю шаг назад, уворачиваясь от удара, после чего снова совершаю колющий удар вперёд, направляя ману по всему телу, усиливая себя и делая этот выпад немного быстрее.

Видя это, Николай меняет стойку, не сходя с места, переносит вес на другую ногу и блокирует мечом мой удар. Наши, пусть и деревянные, но всё же клинки, оказываются скрещены и, пользуясь моментом, я лёгким и быстрым движением обеих рук поднимаю клинок чуть вверх, используя его как рычаг.

Меч спокойно проскальзывает вперёд, устремляясь в грудь врага и почти касается его. Только в этот момент сам Безобразов, пользуясь преимуществом в силе и весе, отталкивается от земли назад и резко отступает, не давая мне толком закончить начатое.

Для обладателя третьего круга маны он оказывается на удивление сильно прытким. Похоже, бой будет сложнее, потому что за это время мы лишь слегка изучили повадки друг друга.

Однако кое-чего я добился — Николая последняя моя атака ошарашила и, судя по хмурому виду, вывела на эмоции. А аплодисменты, которые я слышал со стороны ринга, кажется, ещё сильнее взбесили его.

В принципе, это даже хорошо. Значит, надо добить к финалу эту моральную атаку.

— Неплохо для первого круга, для которого меч — не главное оружие, согласись? — ухмыльнулся я, однако к его чести, тот не стал бездумно набрасываться на меня.

Вместо этого он смерил меня уничтожающим взглядом и встал в другую стойку, так, чтобы острие меча смотрело на меня. Ещё мгновение и Безобразов снова нападает.

«Быстрый. Быстрее Айрис!» — успевает промелькнуть в голове, прежде чем я отбиваю его выпад.

Мы начинаем с каждой атакой быстро наращивать темп боя.

Мой противник наносит быструю череду атак, смешивая колющие с рубящими. Я в свою очередь играю от обороны и ловлю парня в обманные манёвры, не давая ему полностью проводить свои атаки, чтобы закончить всё одним ударом, и при этом стараюсь, чтобы подобные действия слишком быстро не измотали меня.

Однако с каждой новой секундой малость затянувшегося боя я начинаю чувствовать неизбежно накапливаемую усталость. Руки начинают ныть от безостановочных ударов, принятых на меч — всё же мой противник, как бы я к нему лично ни относился, силён, и блокировать его не так и просто. Ноги подкашиваются, и в резерве ядра маны почти не осталось.

А мой соперник даже не думает останавливаться на достигнутом. Он не то что даже дыхание не сбил, а наоборот, продолжает ускоряться, как будто для него подобное не более чем разминка.

Единственное, что меня спасает в данный момент — это мой боевой опыт и то, что Николай сейчас находится, как бы ему, возможно, ни хотелось обратного, под влиянием эмоций. Иначе старшекурсник уже давно задавил бы меня голой силой.

Нет, в битве на выносливость у меня нет шансов. Тем более, Безобразов начал привыкать к моим атакам. Видимо… была не была.

Отражая очередной удар, я сознательно позволяю мечу противника проскользнуть в опасной близости от цели и опускаю руку чуть ниже, чем обычно, тем самым показывая, что уже не выдерживаю настолько хорошо нападений парня. Для усиления эффекта я специально начинаю прерывисто дышать, так, чтобы это заметил только мой противник.

Видя, в каком я состоянии, Николай становится менее осторожным. Парень атакует резким выпадом вперёд, целясь в сердце. Однако вместе с этим он едва заметно открывается и, можно сказать, предоставляет мне торс для ответной атаки.

Пользуясь моментом, я вкладываю все силы в этот удар и, чуть пригибаясь, наношу ответный выпад вперёд. Из-за скорости противника у меня не получается выполнить технику идеально — его клинок попадает мне в плечо, однако практически одномоментно с этим кончик моего меча касается его груди.

От удара я падаю на пол, и плечо начинает ныть тупой болью. Впрочем, я не чувствую сломанных костей. Похоже, обошлось синяком, что уже можно считать успехом. Зато вот мой противник остался по итогу на ногах, только при этом держался рукой за живот и из-за боли скалил зубы, сдерживая стоны.

Нет, всё же мне из-за успешного удара самого Безобразова не вышло ударить, куда я хотел, но судя по всему, у меня получилось попасть в солнечное сплетение этого бугая. А там нервов очень много, отчего удар получился весьма болезненным.

Правда, теперь остался вопрос: кто из нас победил? Не хотелось бы услышать тот вариант, который меня не устроит.

Однако вместо того, чтобы дать ответ и разрешить этот вопрос, к нам на арену поднялись студенты-целители и принялись незамедлительно залечивать нам раны. Точнее сказать, они отвели нас в разные концы ринга и принялись применять свои лечебные техники.

Правда, при всём уважении, называть синяки ранами — перебор. Но правила требовали того, чтобы меня осмотрели.

Тем более, даже деревянным мечом можно нанести довольно серьёзные внутренние повреждения, которые, может, и не сразу обнаружишь, пока в теле гуляет адреналин, да и себя ты поддерживаешь с помощью магического усиления.

И пока они занимались исцелением, я, пусть и с опозданием, но осознал, что не зря без остановки тренировался эти полгода. Наконец-то труды стали видны. Да, пусть это был не полноценный бой с заклинаниями, как это и должно происходить между одарёнными, но я мог честно себе признаться, что отлично справился.

Даже интересно, что чувствует в данный момент Николай, раз ему пришлось так сильно напрягаться против мага первого круга, которого он и за противника не считал?

Такое сражение как-никак могло отразиться на его внутреннем рейтинге в рамках клуба. Ну или как они тут определяют сильнейших? По этому вопросу меня никто не просвещал.

— Красавчик! Отлично выступил! Публика от тебя в восторге! — стоя внизу ринга, внезапно со мной заговорил Даниэль.

Причём я до момента, как он заговорил, не почувствовал его присутствия. Хотя тут уже можно списать на слабость.

— Хорошо… — сказал я, слабо представляя, что вообще должен ответить на его слова. — Что там с результатом? Я победил?

— Это сейчас и предстоит узнать, — загадочно и вместе с тем предвкушающе улыбаясь, ответил мой секундант.

Глава 2

Вот кто бы мог подумать, что объявление результата будет длиться почти полтора часа. Почему так долго? Потому что оба секунданта и сам Гиневард, выступавший судьёй, не могли решить, кто из нас быстрее нанёс удар, и не нарушили ли мы правила дуэли.

Если не вдаваться в подробности, Даниэль утверждал, что мой оппонент пытался намеренно сломать мне кости первой атакой, и что настолько сильные удары не то чтобы прямо запрещены, но в обществе не одобряются. В свою очередь, секундант Николая утверждал, что я мог целиться в жизненно важные органы противника, а это куда опаснее, чем сломанная кость.

Только на выяснение одного этого дела ушло около пятидесяти минут. Оставшиеся сорок минут они спорили на другие темы и между тем, на камере с замедленной съёмкой выясняли, кто из нас был всё же быстрее.

Как итог, я получил для себя почти наилучший сценарий. Первым меня успел атаковать Николай, это да. Однако спустя треть секунды, я смог нанести удар в живот, чем создал прецедент в истории клуба.

Да, на этой закрытой для большинства учащихся арене пусть нечасто, но засчитывали ничью между сражающимися студентами, но вот в первом же бою между новичком и проверяющим — такого, по заверению Рязанского, не случалось.

Оно и неудивительно — намеренно добиваться ничьей тяжело и имеет мало смысла, когда тут все гонятся за позициями во внутреннем рейтинге, а шанс того, что она произошла бы не специально — очень низок.

— Просьба к участникам — выйти на середину ринга, — произнёс Гиневард, после чего последовал его указаниям.

Встав где-то в двух метрах напротив Николая, тут же к нам подошёл Гиневард.

— Мной и секундантами признано, что ваш бой закончился… ничьей, — сказал Рязанский, специально выдержав небольшую паузу. — Никаких нарушений выявлено не было, и вы бились, согласно нашим правилам. Теперь прошу пожать друг другу руки и тем самым высказать знак уважения противнику, — проговорил он, видимо, уже тысячу раз озвученную фразу.

— Спасибо за бой, — сказал я, протягивая руку своему недавнему сопернику.

— Взаимно, — на удивление искренне ответил на это Николай, хотя я в его глазах читалось разочарование от именно такого результата.

Всё же не зря я тренировался, в том числе с Викторией. Ну а теперь, похоже, настало время поговорить с Гиневардом.

* * *

До Амелии, что несколько часов назад покинула клуб фехтования, дошли довольно удивительные для неё вести.

Её брат, тот, кто считался самым настоящим позором рода, и которого все уже давно списали со счетов, поняв, что от него всё равно ничего не получится добиться, каким-то образом смог на равных сражаться с Николаем Безобразовым и более того, добиться ничьей, что в рамках дуэли далеко не так просто, как кажется.

Уж насколько она сама была далека от подобного рода развлечения, желающих помериться длиной своих мечей студентов, но даже Амелия прекрасно понимала, что для этого надо приложить много усилий.

В случайность этого глава дисциплинарного комитета Академии несильно-то и верила.

Девушка несколько раз внимательно перечитала доклад от своего подчинённого, и всё равно не хотела верить содержимому. Не таким она запомнила своего брата-бастарда, когда тот покинул родовое поместье.

Бездарный, наивный, практически не имеющий никакого таланта к магии и не выделяющийся умственными способностями, маленький, на тот момент, мальчик, он со слезами на глазах уезжал из поместья подальше в захолустье, чтобы не мозолить глаза своим более успешным братьям и сёстрам.

Младший брат выглядел настолько жалко, что сама мысль, что он её брат, для Амелии была противна. Уж с кем с кем, а связывать себя с таким ни на что не годным родственником она не горела желанием.

И все эти годы она прекрасно себя чувствовала, не вспоминая о нём, если, конечно исключить редкие слухи о Евгении, доходящие до её ушей.

Даже когда до неё дошли вести, что брат попал в аварию и выжил, её голову посетила одна-единственная мысль: лучше бы он сгорел в своём магокаре. Тогда бы он точно перестал доставлять проблемы, ведь в последние годы он будто испытывал терпение их отца, вляпываясь в различные неприятности.

Своего самого младшего брата она не то чтобы ненавидела, нет… Просто он был ей неприятен. Даже братья-близнецы Иван и Алексей на его фоне смотрелись лучше, а ведь Амелия с детства считала их отъявленными психопатами, которых по непонятной ей причине до сих пор не устранили.

Поэтому сама мысль, что её младший брат поступит в Академию, и ей придётся с ним так или иначе лично встретиться, Амелию раздражала.

Тем более всё же в первую очередь будут смотреть на его принадлежность к роду, а не на то, какой он на самом деле человек. Действия Евгения могут навредить, в том числе и её репутации, которую и так приходилось удерживать на высоких позициях, несмотря на действия близнецов, которые тоже спокойствия не добавляли.

Она мысленно выругалась, что этот идиот вообще решил пойти в Академию, даже, скорее всего, не подозревая, что это не какая-то школа простолюдинов, а место, где каждый день крутятся интриги, строятся и ломаются союзы, и ведётся теневая вражда между аристократами. Этот бастард просто не понимал, куда пытается залезть своими кривыми руками и как это отразится на ее собственных планах.

Да, до Амелии доходили слухи, что брат изменился, и принял вроде как взвешенное решение поступить в Академию, но она не очень-то им верила. Однако последняя встреча с братом и разрушенный план заставили изменить свои взгляды на него.

Изначально Амелия планировала запугать брата хулиганами, а когда тот поддался бы панике, то тут уже появилась бы она, спасая его из западни. В глазах окружающих глава дисциплинарного комитета предстала бы в лучшем свете.

Тем более, она просто выполняла свои прямые обязанности по недопущению конфликтов и драк вне рамок деятельности клубов, где подобное разрешено. Тем самым Львова заработала бы дополнительные очки репутации, как и алиби, что брату она желала только всего хорошего.

А дальше всё просто. Поставить Евгения в ситуацию, когда бы он осознал, что в Академии ему придётся несладко, после чего заставить его отказаться от этой затеи. Благо братец уже несколько раз менял своё решение, встречаясь с первыми трудностями, и это ей виделось не таким уж и сложным делом.

В крайнем случае, благодаря её положению в учебном заведении и возможностям, которые появились за эти годы, у девушки были варианты, как продолжить отравлять жизнь младшему брату и дальше.

Однако Евгений изменился, и Амелия была вынуждена это признать.

Бастард их рода не только не испугался, но посмел скалить на неё зубы. Пусть несильно, но он навредил её репутации, которую она бережно накапливала на протяжении трёх лет, специально выбирая формулировки таким образом, чтобы поставить себя если не выше неё, то на равных точно.

Такое Амелия прощать была не готова. Если до этого она считала его просто небольшой помехой, которую надо убрать с пути и забыть, то теперь у неё появилось желание, чтобы брат как можно больше страдал за свою выходку. Она и сама не поняла, как так получилось, что его поведение так сильно её задело.

Однако сразу к нему подобраться уже не получится. Проклятый Гиневард…

Единственный, кого она ненавидела в Академии больше, чем главу студсовета, с которой для всех остальных внешне была очень дружна, так это Гиневарда Рязанского. Чёртов интриган, вечно портящий её планы просто фактом своего появления рядом. Уж кого-кого, а его встретить в клубе фехтования она никак не ожидала, но этим он всегда и пользовался.

Пусть парень состоял в хороших отношениях с главой клуба фехтования, но явно не до такой степени, чтобы он мог полноценно её замещать. Рязанский явно говорил не всю правду, только вот уличить его во лжи здесь и сейчас не представлялось возможным.

Да и зная характер главы клуба фехтования… она бы не стала пытаться пойти против Гиневарда. Слишком добрый и мягкий у неё характер, чтобы препятствовать этому.

Как бы девушка ни хотела этого отрицать, но у неё с Гиневардом было схожее мышление. На всю Академию он был единственным, кто почти всегда предсказывал её шаги. Впрочем, как и она его.

Из-за этого и создавалось впечатление, что они мешают друг другу, а на самом деле всё началось с какой-то мелочи, которую оба уже толком и не помнят. Просто на выпад со стороны Рязанского Амелия не могла не ответить, а дальше уже как-то закрутилось.

Это противостояние длилось уже три года, и они не упускали любой возможности насолить друг другу. И Гиневард после их сегодняшней встречи должен был догадаться, что Амелия хотела сделать со своим братом-бастардом.

Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что даже не глава студсовета, а Рязанский её самый главный враг. В отличие от Юлии, этот умеет строить далеко идущие планы, и никогда не делает что-то просто так.

И как бы ни хотелось признавать, но Гиневард умеет в многоходовки, когда его действия могут казаться не очевидными, но ведут в итоге к тому результату, которого он хотел достичь.

С ним Амелии нужно вести себя как можно более аккуратно и при удобном случае избавиться. Только сделать это будет не так-то просто, из-за чего этот парень будет продолжать портить её планы.

В ближайшее время он точно не даст ей так просто подобраться к Евгению. Даже если сам Рязанский не будет видеть в нём пользы, то как минимум попытается обратить младшего брата Амелии себе на пользу.

Ничего не остаётся, кроме как доверить своему заместителю это дело. Он найдёт способ как избавиться от Евгения таким образом, чтобы ничто не указывало на саму главу дисциплинарного комитета. Да и всегда это можно обставить так, чтобы подставить кого-то из тех, кто идет против неё, чтобы убить сразу двух зайцев.

Даже если первоначальный план не сработает, то Мстислав найдёт решение. Он всегда доводит любое дело до конца. Мстислав Черкасов, этот зеленоглазый блондин всегда выполняет её маленькие просьбы.

Главное — не забыть применить свои «чары»: улыбнуться, взять его за руку, объяснив, что это необходимо для Академии. Этого хватит с головой, чтобы он не задавал глупых вопросов и слепо выполнил её приказ.

Очень удобно держать рядом с собой такого верного человека, который уже был проверен в нескольких довольно щекотливых делах и не подвёл её. Настоящая находка для Амелии и так жалко, что таких абсолютно верных ей людей у неё больше нет. Да и то, на Мстислава есть отдельный компромат, которым она не постесняется воспользоваться в случае необходимости.

Скоро она избавится от Евгения, а после него, рано или поздно, она уберёт со своего пути Гиневарда и Юлию. Тогда в Академии не останется никого, кто бы смог в полной мере ей противостоять, за исключением парочки личностей, представляющих уже наименьшую угрозу её собственным планам.

Как только это случится, она сможет воплотить свой долгоиграющий план в жизнь. Нужно только время…

Глава 3

Выждав, пока большая часть собравшейся толпы разойдётся, удовлетворённая увиденным зрелищем, мы вместе с Гиневардом отправились в его кабинет. Хотя, скорее всего, он принадлежал главе клуба фехтования, а парень попросту пользовался своим положением.

Если быть откровенным, то с этой системой клубов сами демоны ногу сломают. В этом месте, как я понял из того, что мне рассказывали, всем заправляла глава клуба фехтования, но при этом её обязанности забрал член клуба дуэлянтов или даже группа лиц?

Ладно, такое в теории может быть. Только почему тогда арена для дуэлей находится под клубом фехтования? Логично было бы предположить, что это место должно было принадлежать клубу дуэлянтов, но нет. Очень странная картина получалась в итоге, которая меня окончательно запутала.

Хотя, возможно, таких арен на самом деле больше, чем одна, и возможно, тут только сражаются на мечах. Тогда в принципе подобный расклад понять можно. Надо будет попозже изучить вопрос.

Ах да, ещё перед своим уходом Даниэль предложил мне посетить его клуб, который назывался: «Приготовление магических ингредиентов». Я сначала было подумал на алхимию, однако его клуб к ней не относился. Точнее, не напрямую, но почему так — он просто не успел объяснить.

Одним словом, я точно решил, что как только появится свободное время, я навещу своего секунданта и заодно выясню, чему он такому интересному обучается. Как знать, быть может, я смогу расширить свои познания в магии?

Как-никак этот мир пошёл несколько иным путём, чем мой прошлый, и это отражалось, в том числе в магических дисциплинах. Да и не сказать, что я имел прямо хорошее образование — просто нахватался того, чего было достаточно для выполнения моих задач, а там на самом деле требовалось знать не так и много. В любом случае это не сравнится с настоящим магическим образованием.

— Поздравляю с выигранным пари, — сказал Рязанский, протягивая руку и отрывая меня от мыслей. — Вы сражались, как лев.

А старшекурсник не лишён чувства юмора. Шутка мне понравилась, и главное — говорил он это довольно открыто. По крайней мере, в его речи я не заметил намёка на сарказм или попытку меня как-то задеть этими словами.

— Благодарю, — пожал я ему руку, параллельно подмечая, что он не выглядит слишком уж разочарованным от поражения. Скорее, наоборот. — Мне попался непростой противник. Если бы не мои тренировки с моей сестрой — Викторией Львовой, боюсь, ни о какой ничьей не могло бы идти и речи. Да и сами видели — всё было довольно рискованно, и победу могли засчитать той или иной стороне.

Тут я лишний раз перестраховался, чтобы у моего нового знакомого, который по какой-то причине сильно заинтересовался мной, точно не возникло бы вопросов, откуда у меня такая подготовка.

Подозреваю, что про мою сестру Гиневард знает не только как её зовут, но и на что она способна. Всё же настолько талантливый магический мечник, да ещё и из Львовых — такое в любом случае становится достоянием общественности. Так или иначе, она сыграла не последнюю роль в моей «победе».

— Могу лишь сказать, что она вполне себе неплохо обучила вас фехтованию, особенно если верить вашим словам, что это не ваша стезя, — а вот и снова на его лице появилась в этот момент хитрая гримаса. Думаю, с такими темпами, в скором времени я смогу различать выдаваемые им эмоции. — В общем, не буду ходить вокруг да около. Вы выиграли это пари, и я честно исполню свой долг, как проигравшая сторона. Однако, как вы должны понимать, потребуется некоторое время, чтобы я мог помочь вам туда попасть.

Я понимающе кивнул. В целом, если это и впрямь закрытое место, известное малому кругу лиц, туда кого попало, разумеется, не пускают. Следовательно, нужно будет дождаться одобрения того, кому принадлежит данное место или пройти через ещё какие-то процедуры. Это как раз ожидаемо.

Также меня порадовал факт того, что Рязанский не стал в этом вопросе юлить. По сути, когда он обронил фразу во время нашего с ним спора, он не указал никаких сроков.

Да и сам спор был, как по мне, лишь предлогом, который я мог бы ему и простить в случае чего, но зачем отказываться от того, что тебе и так предлагают?

Правда, опять же, из-за условий спора, а точнее, из-за прямо скажем размытых формулировок, старшекурсник мог спокойно дать мне всю информацию хоть через год, хоть через десять лет, и аристократическое общество было бы на его стороне. Это уже я выставил бы себя дураком, когда попытался бы принудить его выполнить обещанное, которое ещё и было произнесено в устной форме.

С другой стороны, после такой выходки он мог бы испортить отношения со мной (и в куда меньшей степени со всем родом Львовых), но многого здесь и сейчас он бы не потерял. Толку от меня на данный момент как от козла молока. Я слишком незначительная фигура на политической арене, чтобы мои действия имели хоть сколько-то серьёзные последствия.

— Ничего страшного, если это займёт какое-то время. Говоря прямо, мне куда больше интересно, что это за место такое, где можно быстро поднять силу? — я показательно скрестил руки на груди и выжидающе посмотрел на него. — Из всех известных мне способов быстро улучшить своё магическое развитие — это алхимия. Но не похоже, что речь идёт о ней. Или же я ошибаюсь?

— О, вы удивитесь, когда услышите, — словно бы специально дразня меня, ответил на это Рязанский. Выдержав паузу, он продолжил: — Это массажный салон.

— Массажный… — мне на мгновение показалось, что я ослышался, — салон?

— Верно. Только говоря точнее, там работают не с кожей, мышцами и костями, ну или что там делают в обычных салонах… а с магическими каналами, — пояснил старшекурсник, явно радуясь моей реакции. — Про методику можете меня даже не спрашивать — я в этом мало что понимаю, но они прогоняют ману по всему телу, расширяя каналы. Ко всему прочему, благодаря их благовониям, можно войти в особое медитативное состояние и ещё больше прочувствовать и укрепить собственную связь с магией. Заинтересовало?

— Что значит — укрепить связь с магией? — удивился я незнакомой для меня трактовке, особенно в таком контексте.

— Хмх… — Гиневард положил большой и указательный палец к подбородку и несколько секунд просидел в таком состоянии, будто пытался подобрать слова. — Мне трудно объяснить, это надо прочувствовать на себе. Это как усилить свой контроль над маной, только при этом ты начинаешь не только лучше применять магию в бою, но и быстрее накапливать её в себе. В общем, это в любом случае надо испытать на себе, чтобы понять, что это такое.

Ах вот оно что. По сути, нечто похожее делал Георгий Иннокентьевич, когда я создавал свой первый круг маны. Он также помогал мне обуздать поток маны, циркулирующий по всему телу, направляя его в ядро более целенаправленно и с меньшими потерями, чем на это был бы способен тот, кто только постигает основы магии. Правда, при всей эффективности данной техники, у неё хватало ограничений…

В так называемом «массажном салоне», судя по всему, используют продвинутую версию этой техники передачи маны. Правда, не уверен, как именно она работает, тут уже остаётся только проверить лично.

— Благодарю за столь ценную информацию, — вежливо кивнул я ему в ответ. — Могу я узнать, по какой причине это место настолько закрыто?

— Хозяйка массажного салона очень осторожна с подбором клиентов, даже если они из знатных родов. Правда, личная встреча с ней мало у кого бывает, — я обратил внимание, как Гиневард почти незаметно напрягся. Возможно, ему каким-то образом довелось увидеть хозяйку? Или откуда такая реакция? Непонятно. — Насколько мне известно, её мало волнуют деньги, ресурсы или власть. Ей куда важнее сохранить само искусство «массажа» и продолжить развивать его.

— Разве только в этом причина? — приподнял я одну бровь, с любопытством посмотрев на парня.

Нет, если бы хозяйка и впрямь только хотела сохранить своё искусство, то могла бы просто открыть свою школу и набрать туда учеников. Тем более, подобный ход позволяет взглянуть на уже знакомые вещи под другим углом и возможно создать даже что-то иное, что появится из преподаваемых основ.

При этом людей для практики всё равно хватало бы с головой. Даже с финансами в таком случае проблем не возникло бы.

Из этого я мог сделать один вывод — что-то тут нечисто. Возможно, она не хотела, чтобы её работницы практиковали свои умения на ком попало? Если брать в пример Безобразова, далеко не все являются эталоном вежливости. Но это всё равно странно.

Ладно. Всеми этими рассуждениями я только создаю себе головную боль на ровном месте. Это не моё дело, и оно меня даже никак не касается. Зря я заморачиваюсь так сильно над этими вещами.

— Боюсь, точной причины я не знаю, — наконец-то подал голос Рязанский, видимо так же, как и я, задумавшись на эту тему. — Могу лишь сказать, что постараюсь в течение одного месяца добиться того, чтобы вы могли нанести туда визит. Оплачивать ничего не надо — траты мой род возьмёт на себя. Ведь это я вас рекомендую в это заведение и приглашаю его посетить.

А тут он, видимо, попытался показать, что его род, несмотря на большую разницу между нами в ресурсах, может спокойно себе позволить такие траты. Да, точной цены я не знал, но наверняка один визит стоит далеко не дёшево.

Вот только в любом случае услуга есть услуга, сколько бы она ни стоила в денежном эквиваленте.

Впрочем, как ни крути, а от таких предложений не принято отказываться, если только нет цели оскорбить чужой род. Особенно, когда тебе подобное предлагают без ответных обязательств.

— Буду благодарен, — снова, как того требовал этикет, кивнул я. — Как только представится возможность, обязательно посещу данное заведение.

Тут уже я постарался быть тактичным, показав, что оценил жест. Слишком плохо я знал этого старшекурсника, чтобы с уверенностью говорить, замыслил ли он что-то и нет ли за этим двойного дна.

— Хорошо. Будем считать этот вопрос закрытым, — удовлетворённо кивнул Гиневард. — Только дайте ваш номер. Для связи, разумеется.

Это не заняло так много времени. Обменявшись контактами, мы продолжили разговор.

— Собственно говоря, не только ради долга я вас позвал сюда. Глядя на ваши навыки, я вижу в вас перспективного бойца, — оценивающе окинул меня взглядом, с головы до ног. — Я думаю порекомендовать вас в наш клуб дуэлянтов. Как вы на это смотрите?

— Мне бы хотелось для начала ознакомиться с остальными клубами нашей Академии, — не стал я сразу же соглашаться на его предложение. — Не люблю принимать поспешных решений, даже если на первый взгляд они сулят выгоду.

— Что ж, в таком случае я ничего не могу поделать, — развёл руками старшекурсник. — Впрочем, если вы всё-таки решите вступить в другой клуб, то эта арена всегда будет в вашем распоряжении. Тем более, клуб дуэлянтов из-за неформального своего существования может принимать в свои ряды членов других клубов. Ну а я имею право рекомендовать новичков в него.

— Премного благодарен, — кивнул я.

Затем мы поговорили на отвлечённые темы, после чего, соблюдая все положенные нормы приличия, я попрощался с Гиневардом. Обед как таковой я уже пропустил, поэтому планировал отужинать дома. Однако к моему удивлению, стоило мне выйти из клуба фехтования, как меня тут же встретил Тимофей с корзинкой в руках.

— А ты что тут делаешь? — удивлённо посмотрел я на парня.

— Принёс вам обед, — как ни в чём бывало невозмутимо ответил мой слуга. — О вашем бое с Безобразовым много сплетен пошло. Я и Анна поняли, что на обед вы не попадёте. Решили вам таким образом сюрприз сделать. Вот.

С этими словами он протянул мне корзинку с едой, в которой, к моей неожиданности, лежали бутерброды с бужениной.

— Это… — недоговорил я, поскольку Тимофей сразу же продолжил, видимо, даже не услышав начало моих слов: — Анна сказала, что вам нравятся бутерброды с бужениной, — Тимофей на мгновение заозирался по сторонам, выискивая лишние уши. — На приёме с сестрой вы их уплетали с улыбкой на лице. Поэтому вот. Из столовой взяли, благо тут готовят для аристократов и на любой вкус.

От услышанных слов у меня не могло не потеплеть на душе. Казалось бы, ничего такого, но всё же это внимание к мелочам. Я ведь не говорил слугам, что они мне нравятся. И тем более не просил приносить мне еды, но они сами сделали это.

Такое не могло не радовать.

Сказав спасибо Тимофею, я с удовольствием отобедал в одном из парков Академии, после чего не стал откладывать дело в долгий ящик и пошёл изучать остальные клубы. Из-за сестры и клуба фехтования я обошёл далеко не всё из того, что может предложить это учебное заведение.

Глава 4

Первым на очереди после этого неожиданного переключения на другие дела был «Клуб теоретической магии». Хотя если уж быть до конца честным с собой, больше в другие клубы я особо и не рвался.

Физических тренировок мне более чем хватало и в собственном поместье, спасибо Анне, Тимофею и Айрис.

Всякие там единоборства или фехтование меня мало интересовали, особенно теперь, когда имелась возможность поступить в клуб дуэлянтов. В последнем я бы смог полностью раскрыть свой потенциал, развиваясь во всех направлениях и заодно зарабатывать себе репутацию сильного бойца. И это я молчу про сам престиж клуба и том уважении, которое получу, став одним из его членов.

Как ни посмотрим, самым лучшим вариантом я видел клуб дуэлянтов, и в мыслях уже согласился в него вступить. Однако в сердце крылась надежда, что в клубе теоретической магии я получу доступ к тем знаниям, которых не будет в Академии в свободном доступе. Если только смогу их получить, то очень сильно укреплю свой фундамент знаний, а ведь именно на свои знания я всегда и полагался с самого того момента, когда во мне обнаружили особенный дар.

Я уже знаю, что этом мире есть незнакомые мне плетения. Следовательно, первым делом я должен разобраться в них, а там, кто знает, что будет. Да, я не уверен, что тут существуют маги-аналитики, иначе и система обучения нынешних магов была бы построена на иных принципах, но если так, то мне надо быть готовым ко всему.

А если стоит добавить к этому моё желание узнать, существует ли в этом мире магия по переселению души человека. Она и в моём-то была редкостью, а в этом даже не знаю, учитывая, что развитие магии здесь пошло другим путём.

Только как бы то ни было, желательно знать: перенёс ли меня кто-то насилу в этот мир или это просто было совпадением. Подобное, несмотря на фантастичность предположения, теоретически возможно, и из-за этого мысль об этом не покидает мою голову, даже несмотря на то, что можно было бы просто радоваться второму шансу, что дала жизнь. Не знаю, к чему меня эти поиски приведут, но пока я не был намерен их прекращать.

Как назло, поиск этого вопроса осложняется резкой сменой моего поведения. Если такая магия и вправду есть, то знающие люди быстро сложат одно с другим, исходя из моих запросов и поисков, и тогда я не представляю, какие проблемы меня ждут, но, скорее всего, ничего хорошего.

Поэтому сейчас я решил остановиться на малом и побольше разузнать о том загадочном плетении, которое было на сове, и на её защитной печати, из-за которой я не смог толком изучить заклинание.

Да, вряд ли о ней прямо будет написано в клубе, созданном высокородными студентами, но заиметь хоть какие-то ниточки, ведущие к разгадке, было бы неплохо. Тем более, как не хотелось бы мне это признавать, но моё образование было довольно однобоким и необходимо восполнить этот пробел, не полагаясь только на мои способности.

Правда, не успел я войти в двери клуба, как надежда на зацепки стала резко угасать. То, что возле дверей клуба не стояло ни одного человека, это ещё ладно — всё-таки уже относительно поздний час, многие уже разъехались по домам или в общежитие.

Начать надо, пожалуй, с того, что сначала около минуты я стучал в массивные двери, несколько раз позвав хозяев. Ответом мне послужила молчаливая тишина. Затем я решил попытать счастья и оказалось, что дверь все это время была открыта.

В этот момент я почувствовал себя очень глупо. Студенты клуба могли хотя бы табличку повесить приличия ради.

То, что на входе меня никто не встретил — ещё ладно, но внутри помещения не было ни одной живой души. При этом сам входной зал был внушительных размеров, и если так посудить, здесь без проблем могли бы разгуливать сотни студентов, и при этом они никак не мешали бы друг другу.

На секунду в голове даже возникла мысль, что я ошибся зданием. В принципе, это место легко было бы спутать с библиотекой, учитывая, насколько много здесь было высоких книжных полок и самих книг, между которыми не было видно просветов.

Не хватало для полноты картины только библиотекаря и его стойки, который бы следил, чтобы никто тайком не унёс с собой книгу. Думается мне, что здесь можно, в том числе найти экземпляры, которых не будет в библиотеке, иначе какой смысл в подобном клубе и создания ещё одной копии официального хранилища знаний?

На этом моменте у меня возникла мысль просто развернуться и уйти, однако желание узнать, что написано в этих многочисленных книгах, пересилило всё остальное. Недолго думая, я, еще раз предварительно оглянувшись, но так и не найдя ни одной живой души, подошёл к книжной полке, взял первую попавшую в руки книгу.

Она была абсолютно чиста! Ни пылинки на обложке!

Учитывая, что тут находилось как минимум тысячи, а возможно, десятки тысяч книг, поддерживать их в чистоте уже дело непростое. Хочешь не хочешь, а пыль будет очень быстро скапливаться на них. По крайней мере, я ожидал совершенно иного. Может, этот клуб все же имеет смысл.

И тут, приглядевшись, я приметил еле заметные руны на книжных полках, которые были умело скрыты за орнаментом и скрытые слоем лака, чтобы это не так сильно бросалось в глаза. Скорее всего, все думали, что это просто такой необычный рисунок и только.

Плетение, точнее, его аналог, было мне знакомо ещё из моего мира. По сути, оно создавало эдакое подобие эластичного материала, который наши маги использовали вместо верёвок, и в более редких случаях как защиту против вражеских заклинаний. Правда, в последнем случае такое применялось только против слабых заклинаний.

А тут кто-то додумался нанести защитный слой плёнки для наилучшей сохранности книг. Потрясающе! Не знаю, кто именно придумал использовать заклинание таким образом, но он явно гений, причём в нестандартных решениях.

Множество учёных моего мира заплатили бы огромную цену, чтобы они могли таким надёжным способом сохранять свои знания. А ведь ответ был просто в ином взгляде на уже известные магические приёмы. Вот это и было важным.

Как минимум, одно это уже целиком оправдало мой поход сюда. Давненько я не пребывал в таком восторге. Наверное, с момента, как мне в руки попала МШВ и броня рода, которые открыли мне что-то новое в магическом мире.

— Вот уж не думала, что увижу счастливого человека, держащего в руках книгу по теории трансплантации и приживаемости органов человека, путём магии, — услышал я чей-то девичий голос, выбивший меня из размышлений об увиденном. — У вас любопытный вкус. Только я бы не рекомендовала этого автора. Марк Рэй пишет об интересных вещах очень скудным и тяжёлым слогом, любя при этом вставить свои комментарии, которые к делу совсем не относятся. Лучше Гая Рикса почитайте, он умеет доносить свои мысли.

Я слушал и вместе с этим разглядывал увлечённо говорившую девушку. Где-то метр шестьдесят ростом, стройная и стоит признать, весьма красивая брюнетка, с подкрашенными в золотой цвет кончиками волос. От неё пахло цветочным ароматом, а яркие жёлтые глаза скрывали большие линзы очков.

И как вишенка на торте, её образ дополняла, скажем так, внушительная грудь, едва не вываливающаяся из её сорочки. Будто бы этого мало, девушка ещё две верхние пуговицы не застегнула, открывая вид на мягкие полушария и давая фантазии разгуляться по полной.

Демоны!.. Сохранитьздравый рассудок в такой ситуации мне далось очень тяжело. Я не учёл того факта, что моя душа попала в тело молодого парня, в котором кипит кровь и, соответственно, гормоны. Учитывая, что я за всё время пребывания в этом мире ни разу не посещал «специализированных» заведений, удержать мысли в узде, даже мне, аналитику, было ой как непросто.

Да уж, как говорится, жизнь меня к такому удару не подготовила. Ведь не скажешь, что меня окружало очень много девушек.

Анну я воспринимал как личную слугу, а Айрис — как боевую подругу. Виктория мне вообще сестрой приходилась, там даже речи о чём-то подобном и не шло. А тут, по сути, мне на глаза впервые попалась очень красивая барышня, которая при этом мне никем не приходилась.

Надо будет потом как-нибудь решить эту проблему… Иначе она будет влиять на мои суждения, что точно неприемлемо.

— Прошу прощения, а вы, собственно говоря, кто? — наконец полностью взяв себя в руки, спросил я, поскольку не увидел на ней герб рода.

— Снежана Васильевна Новикова, второй курс, — присев в книксене, как того требовал этикет, пусть и по слегка устаревшим правилам, сказала девушка.

— Евгений Дмитриевич Львов, первый курс, — ответил я, продолжая знакомство со столь приятной взгляду особой. — Вы, случаем, не член этого клуба?

— Есть такое, — мило хихикнула она, тут же переходя на серьёзный тон. — А если без шуток, я тут что-то вроде временного главы клуба… К превеликому сожалению, как вы, должно быть, заметили, желающих быть членами нашего клуба не сказать, чтобы много. Если точнее, их всего восемь, и большинство посещает это здание только для того, чтобы взять книгу и почитать её у себя в поместье. Так что прошу не обижаться на то, что вас никто вас не встретил. Мы всегда рады новичкам, просто члены нашего клуба не слишком любят общение, и мы предпочитаем больше книги.

Нет, я понимал, что теоретическая магия, в целом, не самое популярное направление из-за своей сложности, но не ожидал, что интерес к ней будет настолько низкий, хотя прекрасно понимал его причину.

Поскольку практической пользы от теории для большинства мало, то и желающих прийти сюда учиться, не сказать, чтобы много. Она не учит новым заклинаниям, она не совершенствует боевые навыки — она просто расширяет твои познания в магии, давая понять, что и как работает.

Это требует определённой организации ума и усидчивости, и мало кому охота просидеть неделю за книгами, проверяя теоретические выкладки, которые могут привести в тупик, когда можно просто создать огненный шар и ударить по манекену. И то, что благодаря лучшему пониманию магии, ты условно можешь выпустить одиннадцать таких шаров вместо десяти, уже не столь существенно.

Это в моём случае теоретическая магия может иметь большой смысл, ибо боевых навыков и опыта у меня много, а восполнить пробелы в знаниях надо. А для других нет — вот толку им знать природу магии, если они не смогут элементарное плетение соткать без десятка ошибок в итоговом конструкте?

Я уже молчу о том, что это не сказать, чтобы престижный клуб, и что в Академии всё ещё имеется отдельный факультет с одноимённым названием. Чего уж таить, если бы не это заклинание на книгах, меня бы уже тут не было.

Однако мне понравилось, что девушка блеснула знаниями, быстро поняв, какую из множества книг я держу в руках, и какую мне лучше посоветовать.

Может, не зря именно она оставалась в помещении своего клуба и, возможно, Снежана может стать неплохим источником новых знаний. Надо бы для этого её разговорить.

— Всё в порядке, я даже не думал обращать на это внимание, — улыбнулся я Снежане. — Судя по тому, как быстро вы поняли, что за книга у меня в руках, вы должно быть знаете, где и какие книги лежат?

— Да, конечно. Недаром я весь прошлый год помогала сортировать книги, заодно изучая материал, — я заметил, что стоило девушке заговорить о книгах, как у неё тут же поднялось настроение и она словно бы расцвела. Правда, при этом стала очень быстро говорить, что приходилось сосредотачиваться на ней, чтобы ничего случайно не пропустить. — Поэтому я к вашим услугам. Наша библиотека, скажу вам без ложной скромности, ничуть не хуже, а то и вовсе превосходит Академическую. Здесь очень много коллекционных книг, которые вы в академической библиотеке не найдёте, уверяю. Все они были предоставлены бывшими участниками нашего клуба, либо куплены за наши деньги. Каждая из них очень содержательна, только вопрос в том, что вам нужно.

— Мне бы хотелось в целом обсудить фундаментальные принципы работы магии, причём было бы неплохо с живым человеком, а не через книгу, чтобы я мог задать наводящие вопросы, — намекнул я девушке на совместную компанию с ней. К тому же была возможность завербовать меня в клуб, которую вряд ли бы Снежана стала упускать. С учётом их небольшого количества участников, они должны хвататься за любого новичка. — Тем более мои вопросы могут касаться сразу нескольких направлений и без более глубокого анализа сложно будет понять, что в итоге будет лучшим ответом.

— Что ж, если вы никуда не спешите, то я как раз смогу в этом вам помочь. Идите за мной, — улыбнулась Снежана мне, после чего развернулась и пошла в сторону дверей, противоположных от входа.

Я положил взятую ранее книгу на место и последовал за ней. Заодно отметил, что и сзади это прекрасное видение не менее прекрасно. Всё же тот, кто утвердил эту форму для студенток, был точно мужчиной, который ценит такие моменты.

Глава 5

Снежана привела меня в читательский зал, который оказался просто помещением по соседству. Откровенно говоря, в целом в нём мало что изменилось в интерьере, что сохраняло общий стиль помещений этого клуба, за исключением того, что появились длинные столы со стульями для чтения. За один из таких мы с девушкой и сели.

— И так, с чего бы начать… — задумалась она, постучав по дужке очков. Спустя мгновение, она опустила руки на стол и, чуть ближе придвинувшись ко мне, произнесла: — Давайте вот как поступим. Что вы в целом знаете о магии и мане?

— На самом деле немного, — честно признался я, стараясь не смотреть ниже уровня её глаз. С учётом, что мы сидели друг напротив друга, то грудь студентки лежала теперь на столешнице и в целом эта поза лишь подчеркивала её верхние достоинства. — В основном то, что мана является катализатором для создания новых вещей или явлений, будь то связано со стихийными или физическими проявлениями. Всё зависит от его предрасположенности, которое дарует ядро.

— Не совсем так, — поспешила объяснить мне Снежана. — Вы верно говорите, что мана является катализатором для создания чего-то нового, но упускаете суть. Однако совсем недавно стало известно, что ту же магию, пусть только в виде исключения, можно творить и без ядра. Исходя из этого, пусть это чистая гипотеза, которая возникла буквально пару лет назад и не имеет сильного распространения — при помощи маны можно сотворить всё что угодно. Хватило бы умения и контроля над энергией, кроме, разумеется, понимания самого процесса «сотворения».

— Подождите, а как такое вообще может быть? — решил уточнить я, раз уж девушка привела именно такие слова в объяснении. Не то чтобы у меня не было понимания о магии как таковой, но всё же лучше выслушать официальную точку зрения. Тем более, я больше был занят прикладным значением магии, а не теоретическими изысканиями. — Обычного человека и одарённого как раз отличает наличие магического ядра. Именно благодаря ему у мага с детства формируются энергетические каналы, по которым течёт мана, которую он, в свою очередь, преобразует в плетения и конструкты. Поэтому, даже не обладая первым кругом маны, можно творить магию, но не иметь при этом ядро? Как такое возможно?

— Возможно! И более того, такие случаи уже были зафиксированы, — Снежана захватила всё моё внимание уже не тем как она выглядела, а своими словами и интересной, на самом деле, темой. — Всё очень просто. У таких людей развивались энергетические каналы, но с рождения отсутствует ядро. Почему так происходило, до конца неизвестно, ибо явление слабо изучено из-за его редкости. За последнюю сотню лет в мире зафиксировали всего несколько десятков случаев. Все они были слабее магов даже первого круга. Однако, что интересно — часть этих одарённых умела творить магию, недоступную другим магам.

— Например? — приподнял я левую бровь, с любопытством смотря на девушку.

— Например, один из жителей Китая с помощью магии научился в небольших количествах создавать ядовитый газ, — словно бы боясь потерять мой интерес, поспешно произнесла девушка. — Я бы сказала, что он в какой-то степени открыл новый виток магии, но к сожалению или к счастью, ни один маг не смог повторить его успеха. Это всё единичные случаи и пока какой-то системы в них не выявили.

О как. Выходит, в этом мире как минимум есть люди, способные творить уникальную магию и, как я понимаю, как раз непохожую ни на что иное, или создающие что-то вообще без магических конструктов. И что-то мне теперь подсказывает, что для этого им необязательно быть без магического ядра как такового.

Снежана даже не подозревала, как помогла мне этими словами. С львиной долей вероятности, встреченная мной магия в малом аукционном доме Суворовых, как раз относилась к разряду уникальной. Да, теперь получается, если верить словам студентки, то я вряд ли что-то узнаю об этом уникальном способе использования животных в своих целях, но вместе с тем шансы ещё раз столкнуться с таким же явлением резко упали.

Но что, пожалуй, ещё важнее, вся эта ситуация с уникумами очень сильно играла мне на руку. Даже в том случае, если бы кто-то узнал о моём умении разрушать заклинания, я мог отмахнуться как раз уникальным даром, который пробудился у меня после аварии. При этом я совершенно не соврал бы.

Чисто теоретически, во время смертельной опасности могла быть нарушена связь с магическим ядром. Просто само нарушение связи было слишком коротким, чтобы лишиться своих способностей, как мага, но это могло подстегнуть иную сторону моего развития, которая, возможно, никогда бы не пробудилась. Тут главное — узнать больше подробностей об этих уникумах, чтобы понимать, чего от меня в таком случае могут ожидать.

Правда, при этом появились другие неприятные моменты. Часть людей если узнают про это, а точнее, поверят в то, что я как раз один из таких уникумов, наверняка попытаются посадить меня в «золотую клетку», превратив в лабораторную крысу для исследований. Другая часть стали бы пытаться завербовать меня (возможно, даже спецслужбы самого императора), и не посмотрят на то, что я целый княжич известного рода.

Тут даже у отца, с его невероятным авторитетом и влиянием на страну, возникли бы проблемы оградить меня от них всех.

Ну и, конечно, оставался последний, самый простой вариант — меня бы просто убили, чтобы я, не приведи демоны, внёс хаос в хрупкий баланс этого мира.

— Выходит, из-за таких «магов», — я намеренно сделал акцент на этом слове, — и родилась гипотеза, что благодаря мане, можно сотворить всё, что угодно?

— Скорее, они сыграли ключевую роль в формировании данной гипотезы, ну или послужили дополнительным фактором для этого. Существуют же ещё аномалии, где мана без вмешательства человека преобразуется во что-то иное. Как, например, «Адовая яма» в Сибири, где по неизвестной причине, в радиусе ста метров непрерывно бьёт огонь, — весьма красочно объясняла Снежана, для пущего эффекта ещё и подключая жестикуляцию. Правда, из-за последнего это смотрелось, скорее, забавно, но я старался сильно не улыбаться. — В свою очередь эта гипотеза родила новую: до нашей вселенной существовала только мана, и она, в свою очередь, сформировала всё остальное. Но сами понимаете, что это уже больше вопрос философского направления, но тоже весьма интересная тема.

— Такое тоже возможно. Магия на многое способна. Она открывает множество путей перед собой и надо лишь понять, как на них вступить. Впрочем, похоже, мы с вами отвлеклась от темы, — постарался вернуть я девушку в нужное мне русло. — Но меня больше волнует изначальная тема — принцип работы магии, а не то, что благодаря ей происходит.

— Ох, похоже, я заговорилась, прошу прощения, — девушка едва заметно засмущалась, что отразилось покраснением на её щёчках, но она быстро спрятала лицо, опустив голову, чтобы я это не заметил. Только справившись со своими эмоциями, Снежана продолжила: — Вернёмся тогда к основам. По сути, мана представляет собой не видимую глазу энергию, на которую можно воздействовать только при помощи той же магии. В нашем случае — магического ядра, если не брать в расчёт некоторые исключения, разумеется, — хитро посмотрела на меня студентка.

— А что тогда собой представляет ядро? — задал я наводящий вопрос, чтобы услышать версию этого мира. Правда, сомневаюсь, что такие концептуально схожие вещи будут иметь совсем уж сильно отличающиеся определения.

— Ядро, по своей сути, является концентрированным сгустком магической энергии, способной впитывать и концентрировать вокруг себя ману, — девушка указательным пальцем обвела круг в воздухе. — По сути, это сосуд для маны, который также играет роль органа, ответственного за создание энергетических каналов в теле человека. К слову, есть о ядре одна странная, но весьма интересная, на мой взгляд, теория, которую я выделила бы из десятка других. Желаете послушать?

— Почему бы и нет? — немного удивился я от внезапного вопроса.

— Тогда слушайте, — уже не скрывая радости, кивнула Снежана. Видимо, ей и впрямь не хватало такого общения, и девушке просто не с кем было поговорить на эту тему. Ну или как вариант, просто никто не был готов слушать целую лекцию на тему, которую он и так знает. — Теория, которую я хотела затронуть, гласит, что магическое ядро в нашем теле способно влиять на наш разум. Воздействие на разум может быть слабым, например, желание постоянно впитывать себя ману, которое вызывается естественной потребностью стать сильнее и получением удовольствия после прорыва на новый круг маны. Но оно же может… — тут она взяла длинную паузу, будто пыталась подобрать нужные слова.

— Увести человека не в ту сторону, в попытке достичь большего, — договорил я за неё, понимая, куда идёт разговор.

— Верно, Евгений. Вы схватываете всё на лету, — мило улыбнулась мне Снежана, наклонив голову чуть набок. — Например, те же маги крови, смыслом жизни которых становится причинение людям страданий и собственный рост силы. Тем более, им для развития своих способностей как раз приходится учиться причинять боль и добывать кровь. Или те же анималисты, над которыми без должной стальной воли и контроля начинает преобладает звериная суть, после чего они принимаются охотиться на людей, как на добычу. Как правило, остальные направления не столь страшны, хотя те же маги огня, например, чаще остальных теряют контроль над гневом, но в данный момент углубляться настолько в детали нет смысла. Лучше скажите, что думаете в целом об этом?

— Любопытная теория, — честно признался я, однако тут же добавил: — Только на мой взгляд, не в обиду будет сказано — неправдоподобная. Человеку свойственно ставить себе цели, а цель — стать сильнее, довольно проста и входит в базовые потребности любого человека, как и желание власти, и поэтому распространена среди магов. Что до тех же магов крови и анималистов, чаще всего теряющих контроль, таким людям действительно довольно тяжело сохранить здравый рассудок. С этим сложно не согласиться. Первым постоянно приходится видеть ужасные вещи, которые они вытворяют, и если они заранее не укрепляли свою волю, то стирается грань дозволенного. Анималистам не легче — практикуя анимагию, они постоянно превращаются в зверей, поэтому им сложно сохранить человеческий рассудок. Рано или поздно звериная суть начинает довлеть над человеческой. Да и всем нравится испытывать могущество и силу, а не чувствовать себя обычным.

— Должна признать, что это так, однако в ваших словах есть небольшой нюанс, — Снежана отчего-то посмотрела мне в глаза, причём складывалось такое впечатление, будто я в этот момент был её оппонентом в дискуссии, и девушка вознамерилась в ней победить. С учётом, что я вообще не собирался ни в чём состязаться, то предпочёл просто сделать вид, что ничего не заметил. — Возьмём в пример всё тех же магов крови и анималистов, у них с детства замечаются психологические отклонения. Причём, как правило, в тот момент, когда у ребёнка появляется магическое ядро. Что думаете об этом?

В самом деле, такая теория имела место быть. Вспомнить хоть тех же моих братьев-близнецов Ивана и Алексея — они с детства не гнушались, откровенно говоря, жёстких и местами мерзких поступков. Если таких случаев сильно больше, то и впрямь возможно, что формирующееся магическое ядро оказывает некое влияние на человеческий разум. Только тогда стоит вопрос в том, а как именно оно это делает?

Если же зайти в этом вопросе ещё глубже, то как магическое ядро с атрибутом огня, льда, воздуха и им подобные влияют на людей? Проявляется ли определённый атрибут из-за характера мага, или это просто генная наследственность? А универсалы? У них же есть склонность ко всем атрибутам.

Я ведь и сам при должном желании могу использовать ту же магию крови или анимагию. Пусть и не так хорошо, как маги, которые на этом специализируются, но очень многое из того, что могут они, я смогу повторить. Затраты энергии, конечно, при этом будут большие, но тем не менее.

Ох, Снежана, десяти минут не прошло, а ты мне дала пищи для раздумываний на много недель, а то и месяцев вперёд. Как-то в прошлом мире мне было не до подобных размышлений — там бы задание верховного главнокомандования выполнить, да обратно добраться, и уже хорошо.

— У меня была схожая реакция, когда я в первый раз услышала об этом от главы нашего клуба, — не дождавшись моего ответа, подала голос девушка, вырывая меня из потока мыслей. — Правда, тогда он куда сильнее углубился в эту тему, объясняя мне каждую деталь и ссылаясь на разных авторитетных исследователей и их труды.

— Прошу прощения, я просто задумался. Вы дали мне хорошую пищу для размышлений, — сделал я довольно своеобразный комплимент студентке. — Теперь в эту теорию мне больше верится, хотя, возможно, есть другие факты, которые влияют на разум мага. Из-за поднятой темы мне теперь интересно узнать, знаете ли вы, какие факты влияют на формирование магического ядра, чтобы оно имело склонность к тому или иному атрибуту?

— Сложный вопрос на самом деле, — огонь в глазах Снежаны поутих, и она вновь коснулась дужки очков, проведя по их поверхности рукой. — Проблема в том, что тут нет вообще никаких точных данных, несмотря на то, что более тысячи лет маги задаются этим вопросом. Сами понимаете, что вырастить заранее известный, скажем так, архетип, было бы куда удобнее, чем полагаться на волю случая. Большинство придерживается теории того, что на это влияет генетика человека. То есть если два мага воздуха заведут ребёнка, то с шансом около восьмидесяти процентов на свет появится ребёнок с атрибутом воздуха. Это уже точно научно доказанный факт. Но есть и десяток других теорий с не менее сильной подтверждающей их базой.

Ох, чувствую меня ждёт очень долгий разговор…

Глава 6

Мы проболтали со Снежаной до самого вечера. По окончании разговора я, действительно, многое узнал. Благодаря удивительно отзывчивой девушке, я восполнил много пробелов в своих знаниях и решил даже всё-таки вступить в этот клуб.

Сомневаюсь, что на самом факультете теоретической магии будут давать более углубленный экскурс в интересующие меня темы, и тут как раз пригодится человек вроде Снежаны, которая и сама очень хорошо разбирается в данных вопросах.

А ещё я убедился, что «Клуб теоретической магии» и впрямь оправдывает своё название, а не просто дублирует название факультета. Почти всё, что мы обсуждали со студенткой второго года обучения, было в большей степени теориями, пусть и со своей широкой доказательной базой.

Впрочем, я как раз был готов к такому — магия настолько удивительная вещь, что способна сломать любые законы физики и реальности. Оттого полностью изучить её влияние на мир довольно тяжело.

Это я уже молчу о том, что только маги могут полноценно углубиться в её изучение, что сильно стопорило исследования в целом. Особенно, когда мало кто стремится вообще погружаться в подобного рода вопросы, стремясь первоочерёдно обрести большую силу.

Конечно, все вопросы мы во время нашего разговора не смогли рассмотреть даже при всем желании. Затронули мы только самые основы, не углубляясь в детали, но даже так вышел весьма продуктивный разговор.

Например, мы коснулись темы того, откуда вообще проистекает мана и причины её появления, заодно на меня вывалили много различных теорий на близкую к этому тему. Из всех них мне показалась правдоподобной та, где считалось, что мана зародилась раньше вселенной и, благодаря ей, появилась, собственно, известная нам всем жизнь и устройство мира.

Сделал я такие выводы на основе того, что как минимум существовал ещё один параллельный мир. Не верилось мне, что обе вселенные могли зародиться по одному и тому же сценарию.

Да ещё так, чтобы эта планета была максимально похожа на мою родную, с той же атмосферой, с почти со всеми же минералами, животными, людьми. У этого просто была обязана быть одна исходная точка, от которой далее и пошло ветвление.

Из-за этого у меня родилась ещё одна догадка: возможно, что в какой-то момент мана неким образом создала бесконечное множество миров, и сгусток моей души как раз попал в одну из межпространственных расщелин или что там ещё могло быть после того, как умерло моё первое тело. Сам же Евгений оказался ближайшим «сосудом», которое ещё можно было использовать.

По сути, у Евгения в тот момент на небольшой промежуток времени случилась клиническая смерть, а дальше я не до конца уверен, как и, собственно, в самой теории о переносе меня в другое тело, в другом мире.

Либо не только воспоминания, но и наши души сплелись воедино, либо моя душа полностью вытеснила душу Евгения из этого мира. Такое в принципе могло произойти, если носитель уже решил, что умер, и душа потеряла связь с телом.

Но, опять же, практики в этом вопросе не было никакой, и всё это даже не теоретические измышления, а скорее, философские вопросы, что разумеется, усложняет понимание самого процесса.

В общем, как бы то ни было, благодаря полученной информации я наконец успокоился. Вряд ли это в самом деле было заклинанием по переселению души. Сомнительно, что кто-то хотел намеренно призвать меня в этот мир.

Хотя бы за это беспокоиться не придётся, а то так ведь можно в каждой тени видеть врага. Однако всё ещё остаётся вопрос: почему часть воспоминаний так и осталась недоступна мне в полной мере?

Ладно, думаю, рано или поздно я с этим вопросом тоже разберусь. Ну или нет, и это навсегда останется для меня загадкой.

После нашего со Снежаной познавательного разговора я дал обещание, что вступлю в их клуб. Из плюсов — там не было никаких особых обязательств, кроме помощи в уборке зала. Ко всему прочему, это был целый кладезь информации, которой не было даже в официальной библиотеке Академии.

С учётом, что все представители этого клуба так любят читать различные исследования, и зная про их высокое происхождение, я бы совсем не удивился, если бы у этого клуба было бы что-то вроде книги «только для своих», которые выдают только тем, кто успел себя зарекомендовать. И в них заглянуть тоже было бы интересно.

Даже если приобретённые знания никоим образом не сделают меня сильнее, то как минимум сильно расширят мои знания о мире. Как максимум — я мог получше подготовиться к битве с другими магами. Всё это просто за счёт лучшего понимания магии, а значит, и разработки более действенных средств противостояния.

Всё-таки клуб не ограничивался одними только теориями. Например, под конец разговора Снежана показала мне книжку про рунных магов и том, как они пользуются рунами в бою. Причём речь шла о тех, кто творил руны прямо во время боя! Да, у них это получается довольно медленно на фоне остальных, но тем не менее даже такой подход заслуживает внимания.

Про таких магов я в своём прошлом мире ничего не слышал, правда, там это вряд ли имело бы смысл. Любой мало-мальски сильный аналитик, завидев, что маг рисует на чём-то руны, тут же сломал бы ему все плетения и обездвижил. Убивать такого специалиста ни к чему, когда его можно отправить на каторжную работу, раз он обладает такими умениями.

Да и это слишком нерациональная трата ресурсов — такой маг мог бы спокойно в тылу создавать артефакты, которые спасут жизни десяткам и даже сотням солдатам. Использовать его как боевую единицу, это как дать ведущему инженеру винтовку и отправить на фронт. Толк, может, и будет, но несоизмеримо мал по сравнению с другим вариантом.

В общем, книгу про рунную магию я взял с собой почитать. Заодно узнаю, как именно местные работают с рунами. В отличие от меня, им-то магия не видна, в чём я уже убедился, когда на аукционе купил работу известного артефактора.

А дальше, уставший и почти без сил (кто же знал, что споры насчёт магии могут так выматывать), я вернулся к машине, где меня ждали Анна и Тимофей. Первая стояла снаружи и наблюдала за окружением, а Тимофей… Похоже, Тимофей решил вздремнуть в ожидании меня, судя по тому, как он развалился на переднем сиденье и положил руки на затылок.

— С возвращением, молодой господин. Рада за вашу победу, — искренне поздравила меня Анна.

— Даже бобры уже всё знают, — пошутил я, вспомнив один не очень приличный анекдот, который я услышал, когда тренировался ещё со своим отрядом. — Наш бой закончился ничьей, но я все же вышел из него победителем, потому что такой результат и планировал.

— Приятно слышать, молодой господин, — довольно кивнула девушка.

— Ладно, поехали домой, — сказал я, дождавшись, когда она мне откроет заднюю дверь машины. — Надо ещё Айрис позвонить, спросить, как она. Борею тоже и отблагодарить его за секунданта, без которого всё могло сильно усложниться. По дороге займусь. Потом поужинаю и сразу спать.

— Зато его войной не разбудишь, — чуть заметно улыбнулась Анна, взглядом показывая на Тимофея. — Вы не злитесь на него, он просто не хотел показывать, что жутко вымотан в последнее время. Перед уходом Виктория Дмитриевна его сильно… довела до изнеможения во время их тренировки. Он всю ночь не спал, так как госпожа его не отпускала, вот усталость накопилась.

— Всё в порядке. Тем более, это моя вина, что я не догадался предупредить вас о том, что задержусь дольше чем планировал, — покачал я головой. — В общем, поехали. Правда, выговор я Тимофею всё равно выдам за то, что не предупредил о своём состоянии. У нас же не зря есть несколько смен бойцов, которые как раз и могут страховать в подобных случаях.

— Как скажете, — кивнула Анна, после чего машина плавно тронулась.

Первым делом я позвонил Айрис и убедился, что с ней всё в порядке. Заодно предупредил, что завтрашнюю тренировку я пропущу, поскольку на завтра имел теперь другие планы и мог задержаться.

Она восприняла эту информацию с пониманием, да и как мне показалось, даже с некоторой толикой облегчения. Всё же не у одного меня началась учеба, и первые дни в любом случае будут непростыми.

После как, основное было обсуждено, я спросил, как прошёл её день, и к своему удивлению узнал, что вместо клуба фехтования она почему-то вступила в клуб «Го».

О ней я знал только из воспоминаний Евгения, так как в моём прошлом мире ничего похожего вроде как не было. Отличительной чертой этой игры, помимо её сложности, было то, что ей уже несколько тысяч лет, и что в неё часто играют стратеги.

Вроде как эта игра как раз развивает мышление, позволяющее просчитывать свои действия на несколько шагов вперёд.

Девушка объяснила, что в фехтовании она и так неплоха, тем более ей постоянно помогаем в тренировках я и Юто, который обучает её родовым техникам.

А вот умения обдумывать шаги врага на несколько или даже десяток шагов вперёд у неё нет, точнее, пока не настолько хорошем уровне, чтобы это помогало. Так что моя подруга таким образом надеется приобрести этот навык, играя в эту довольно непростую игру.

Одним словом, Айрис, как и я, пыталась получить те навыки, которых нам больше всего не хватало, или то, что могло расширить наши возможности вне рамок основных направлений. С таким подходом она точно далеко пойдёт. Правда, вопрос в том, насколько далеко Айрис сможет зайти.

Возможно, будет неплохо помочь ей заработать репутацию. Разумеется, данный вопрос слишком деликатный и личный, и поэтому прежде чем действовать, надо будет узнать у самой Айрис, что она думает на этот счёт.

Затем я позвонил Борею Суворову. По его уставшему голосу несложно было догадаться, что день у него тоже был весьма насыщенным.

Сначала младший Суворов пожаловался по телефону на своего друга, с которого ему буквально приходилось не сводить глаз, чтобы последний чего не учудил или не потерялся, а затем на навязчивых вербовщиков клубов, не дававших ему прохода, пытаясь заманить «щедрыми» предложениями.

После Борей пригласил меня посетить его поместье при первом же удобном случае, на что я вежливо согласился, но срок, естественно, не уточнил. Всё-таки у нас начиналась учёба, и прежде чем идти к нему в гости, я бы хотел создать себе хотя бы второй круг маны, не говоря уже о том, чтобы втянуться в студенческую жизнь.

Затем мне внезапно позвонил Даниэль, дав отдохнуть от разговоров буквально минуту. Его звонку я действительно удивился. Парень долго извинялся, что не мог ответить, рассказывал, что случилось происшествие на производстве и что его кое-как удалось устранить, пожертвовав потолком и мрамором, что бы это ни значило.

Уже после первого нашего разговора я понял, что этого парня попросту не заткнуть, если он начал говорить, так что и пытаться не стоит встревать в его поспешную речь, в которой я, спустя несколько минут, хорошо если пятую часть понимал.

Под конец разговора Даниэль пригласил меня продегустировать его блюда, сказав, что это будет очень полезно как для здоровья, так и для моего развития.

Правда, когда я захотел уточнить, о чем именно он говорит, парень на удивление быстро соскочил с этой темы, сведя все к тому, что я должен сам всё увидеть.

Одним словом, спокойно мне в магокаре ехать не дали.

Закончив наконец-то с разговорами, я всё же не выдержал и разбудил Тимофея (фраза «Львы, подъём!» прекрасно опечаталась в его памяти, и он рефлекторно на неё реагировал), после чего в приказном порядке отправил вязло возражающего парня идти спать. Анну я тоже отпустил, сказав, что обойдусь без ужина, и что бы она тоже шла отдыхать, аргументировав тем, что нам всем завтра рано вставать.

Наконец-то после всего этого я спокойно отправился к себе. Раздевшись и быстро приняв душ, я рухнул на мягкую кровать. Размеры её были таковы, что тут уместилось бы и четверо человек без особых проблем, но она была вся в моём распоряжении. И, кажется, я уснул раньше, чем голова коснулась подушки.

Несмотря на то, что спал я без сновидений, наутро всё равно чувствовал себя вялым. Видимо, мне и впрямь стоит побольше отдыхать, раз за всё это время накопилась такая усталость. Впрочем, это я и собирался сделать.

Сначала заскочу в Академию, зарегистрируюсь в выбранном клубе и выберу себе факультеты, а затем можно будет как следует отдохнуть в столице. Благо Анна заранее по моей просьбе составила список мест, которые мне стоило бы посетить. Да и первая неделя учёбы предполагала своего рода «акклиматизацию» для поступивших, и никто сильно с учёбой пока напирать не будет.

Глава 7

Поход в Академию занял не так много времени, как я предполагал, что не могло не радовать. От меня всего-то потребовалось подписать пару бумаг и всё — весь оставшийся день был в моём полном распоряжении.

Хотя, казалось бы, я меньше чем за час вступил в «Клуб теоретической магии», а также записался на боевой факультет и на факультет магии исцеления, выбрав их как основные направления с правом свободного перехода на другие факультеты.

Разумеется, для, собственно, самого перехода, требовалось сдать экзамены по профильным предметам, но это уже частные моменты.

Факультет по теоретической магии я решил пока что проигнорировать. Снежана мне объяснила, что в первые два года там преподают не столько сам предмет и углубляются в принятые теории, сколько учат смотреть на вещи с разных сторон, чтобы студенты могли принять то, что последует на более старших курсах.

Подобное умение у меня и так было, так что я решил не тратить время на эти лекции. Тем более, в клубе была достаточно большая библиотека, в которой я мог свободно брать для чтения большинство книг.

Что представлял собой боевой факультет, я тоже узнал за этот час.

Если не углубляться в подробности, то он делился на две дисциплины. Первая — для воинов, которые в основном лишь усиливают себя за счёт маны и тем делали себя не только сильнее, но и быстрее (там десятки различных методик, которые объяснялись уже во время учёбы), а вторая для заклинателей. Последние, в свою очередь, ориентируются только на дальний бой и избегают ближнего столкновения, хоть тоже в нём кое-что да умеют, чтобы развитие не шло совсем уж однобоко.

Я записался в ряды заклинателей, ибо усиление тела через ману явно было не моей стезёй. Даже если бы я очень постарался, вложив все силы и время в это обучение, то не смог бы достичь больших успехов из-за своего атрибута ядра.

Да и когда видишь яркий пример в виде сестры, которая как раз в этом направлении добилась большого успеха и понимаешь, что рядом с её умениями даже стоять не будешь, несмотря на все усилия, то и особого желания этим заниматься нет.

Впрочем, я признавал, что в этом направлении тоже необходимо знать хотя бы основы, чтобы лучше понимать, как будут действовать одарённые с этим архетипом развития.

А вот вариант заклинателя подходил мне как нельзя лучше. Тут и возможность практиковать магию и показать себя, потому что помимо лекций должна быть и обязательная практика.

Уж на практике можно будет показать себя в полной мере, что я как минимум сносный боец не только на мечах, пусть о последнем пока знает лишь узкий круг лиц. Главное — до её начала взять второй круг, чтобы несильно отставать от своих сверстников, которые вполне уже могли взять не только третий, но и четвёртый круг.

За примером подобного далеко ходить не надо, вон тот же Гиневард как минимум третьего круга, а по факту, скорее всего, четвёртого, а ему всего двадцать. С другой стороны, в деле я его не видел, и это, скорее, оценка на внутренних ощущениях.

Правда, во всём этом крылась одна немаловажная деталь, которую я не мог не упомянуть. К моему удивлению, каждый месяц, а то и чаще, на боевом факультете проводились учения, когда студенты двух дисциплин объединялись в одну, чтобы провести совместную тренировку.

В рамках её отрабатывался тот или иной сценарий действий, призванный ознакомить нас с возможностями магов в целом и выявить свои слабые и сильные стороны, в том числе в командной работе.

Сами тренировки тоже различались между собой. Например, было разделение студентов на две команды по десять человек (ближников и заклинателей старались делить поровну), после чего начиналось состязание в самых разных играх.

Правда, только этим столичная Академия не ограничивалась. Ко всему прочему, она имела право отправлять студентов с боевого факультета за пределы учебного заведения.

Для этого я подписывал отдельные бумаги, выдавая разрешение на такие действия и согласие на то, что я понимаю, что в ходе тренировки могу пострадать. И вот тут могло быть всё: от банального выживания в лесу без помощи слуг до настоящей ликвидации группы преступников, владеющих магией.

Да, их контролировала сама Академия, чтобы те не пустились во все тяжкие, но всякое бывает. Особенно когда знаешь, что последним, в случае победы над студентами, обещаны послабления в их приговорах, так, чтобы они старались изо всех сил.

Надо понимать, что кого попало на такие мероприятия не брали, несмотря на то, что участвовать могли студенты любого курса. Чтобы тебя учитывали, как участника таких вылазок, перед этим требовалось хоть как-то проявить себя и доказать, что можешь продемонстрировать хотя бы условный минимум.

Всё-таки если по собственной глупости погиб бы какой-нибудь из детей аристократов, то больше всего досталось бы, конечно же, Академии. Причём как от семьи, так и от самого императора, за то, что недоглядели за будущим империи.

Ну а я, взвесив все за и против, решил, что при первом удобном случае запишусь на данное мероприятие. Риск умереть был на самом деле минимален, подставлять меня в окружении преподавателей тем более никто не стал бы, а вот завести полезные связи и сблизиться с людьми был очень даже неплохой шанс. Такую возможность грех упускать.

Ладно, что-то я чересчур сильно зациклился на боевом факультете.

Факультет исцеления меня, пожалуй, ничем особым не удивил. Всё, что там делают, это изучали анатомию тела, как работают те или иные органы, и уже в последнюю очередь приступают, собственно, к обучению самому исцелению. Ничего такого, на чём я мог заострить внимание, кроме основательности подхода в этом деле.

Я ещё хотел было навестить Даниэля и его клуб, однако так уж получилось, что он находился в этот момент в своём поместье. Так что, увы и ах, наша встреча вновь отложилась на неопределённое время.

Убедившись, что в Академии мне сегодня больше делать нечего, я отправился обратно к Анне, однако пройдя чуть дальше, заметил за собой слежку. Хотя нет, называя это слежкой, я бы оказал уважение этим горе-разведчикам.

Пока я шёл до машины, я насчитал как минимум пятерых человек, которые пристально следили за мной. Причём, как я полагаю, они думали, что поступают очень умно, следя за мной по одному и делая вид, что они идут по своим делам и совершенно случайно оказываются рядом. Искусству разведки и шпионажа им ещё учиться и учиться…

Причём меня куда больше удивил другой расклад. Четверо из них были простолюдинами, и только один аристократ, если верить их форме и наличию герба рода только у одного из них. Вроде из рода Тарасовых, если я правильно узнал герб. Причём, пусть и не сразу, но как только я увидел его лицо, он тут же мне кого-то смутно напомнил.

Увы, как только парень понял, что слежка провалилась, то сразу же ушёл вглубь территории Академии. А я к тому моменту уже успел подойти к Анне, которая терпеливо дожидалась меня.

Впрочем, как и ещё две машины сопровождения, которые всё равно были обязаны присутствовать рядом со мной, тем более недавняя поездка с младшим Суворовым показала, что на меня могут напасть даже в столице.

Поэтому этот вопрос я решил оставить на потом. Пока их цели мне были неизвестны. Возможно, они даже следили за мной не с самыми плохими намерениями — по крайней мере, я их не почувствовал в тот момент, а определённое чувство на опасность в военных условиях вырабатывается без желания на это.

Так или иначе, мы наконец-то поехали в столицу отдыхать.

— Молодой господин, если не секрет, а зачем вам в, собственно, в столицу? — уже ничуть не смущаясь спросила меня слуга. Умница, растёт над собой, а то раньше её собственное мнение узнать было намного сложнее. — Не поймите неправильно, я понимаю, что вы устали и хотите отдохнуть, но я привыкла, что вы больше предпочитаете отдыхать, лёжа в постели, игнорируя другие развлечения.

— Ты хотела сказать, в последнее время? — хмыкнул я и тут же жестом прервал попытку слуги возразить или оправдаться. — Вот поэтому мы и едем с тобой в столицу. Обычный быт людей, пока мы с Айрис катались в магокаре, я хорошо узнал и многое понял. А вот как развлекается местная аристократия в столице, я без понятия. То, что до аварии я пил не просыхая и большую часть времени проводил в ночных клубах — не считается. Да и находились мы, откровенно говоря, в захолустье.

— Молодой господин, не хочу задеть вас своими словами, но аристократы вашего возраста, ускользая от надзора родителей, занимаются как раз этим, — не отвлекаясь от дороги, ответила Анна. — Даже слугам тяжело полностью ограничить своего господина от такого образа жизни. Всё же вы господа, а мы слуги, и должны вам подчиняться.

Что ж, девушка хотя бы не стала добавлять, что Евгений в плане кутежа мог дать фору любому из этих молодых аристократов. И как только выдерживал такое количество выпитого, чтобы держаться дольше многих?

— Такие есть, безусловно, но далеко не всем интересны тусовки и выпивка. Скорее, такие создают большую шумиху, поэтому и запоминаются. Как говорится, ты можешь быть сколь угодно правым, но стоит сделать одну ошибку, и именно её все запомнят, — покачал я головой.

Ну а то, что я сам больше всего страдал от прошлых увлечений Евгения, говорить не стал, так как формально эти ошибки допускал я сам.

Ну а теперь надо больше сосредоточиться на списке дел, который по моей просьбе создала моя слуга. Первым делом Анна предлагала посетить ресторан, где мне за время визита предлагали отобедать двадцатью разными блюдами модной нынче молекулярной кухни. Было как минимум интересно подобное попробовать, но я не представлял, кем надо быть, чтобы осилить столько еды.

Правда, потом вспомнил столовую моих бойцов, и всё встало на свои места. Уж кто-кто, а они осилят. Особенно Тимофей — недаром таким здоровяком вырос.

Были и другие развлечения. Например, прогулка по парку имени Романовых.

Тут надо отметить, что парк был настолько красив и известен, что только ради него одного многие иностранные аристократы летели в Российскую Империю. А ещё это место было самым популярным для свиданий среди знати.

Для простолюдинов парк открывался редко, и по большей части по значимым датам.

Были занятия и поинтереснее, но самолично в них участвовать я не очень горел желанием. Например, был пункт, где мне предлагалось спрыгнуть с башни, высотой несколько сотен метров. Из страховки — только армированный канат. Увы, мало какие руны могли бы спасти человека от падения с такой высоты, иное дело, если он маг, но это уже другая сторона вопроса.

Желающих так поразвлекаться я прекрасно понимал, всё-таки отподобного адреналин очень сильно бил по мозгам. Только вот мне этого адреналина хватило ещё на войне, когда я сотни раз оказывался на краю смерти и даже не думал, что встречу следующий рассвет.

Да, никто не принуждал меня делать то, что мне не нравится, но некоторые вещи хотя бы чисто для галочки стоило бы сделать. Как минимум, слава домоседа, не выходящего в город и не умеющего «правильно» отдыхать мне тоже была не нужна. Тут во всём необходим баланс.

Правда, моим планам было не суждено сбыться. Когда мы въехали в город и направлялись в сторону ресторана, я заметил резко поднявшийся столб дыма справа от нас.

Недолго думая, я сказал Анне ехать по направлению к дыму. Им оказался горящий торговый центр, откуда толпами выбегали люди, спасаясь от пламени.

При виде горящего здания, в голове внезапно всплыли неприятные воспоминания, которые я, казалось, давно уже похоронил на задворках памяти. Да, я видел лишь их обрывки, но этого хватало, чтобы лицезреть картину…

Я ребёнок. Отец привёз меня в город. Он купил мне леденец в виде белки, за то, что я хорошо себя вёл. Мы возвращаемся домой и видим один поднимающийся столб дыма. Отец говорит, что это загорелся дом соседей и просит меня не выходить из машины и не идти за ним.

Я прячусь внутри. Отец что-то неразборчиво кричит. Кричат другие люди. То и дело доносятся слова «воды» и «она ещё там».

Детское любопытно перебарывает меня. Я выглядываю из машины и вижу горящий дом. Слышу, как внутри кричат женщина и её годовалый ребёнок. Я наблюдаю за безуспешными попытками потушить пламя и понимаю, что они умрут. Очень болезненно умрут.

Отец замечает меня и, перестав помогать, бежит ко мне. Он поднимает, прижимает голову к своей груди, приговаривая, что всё хорошо, и я не должен этого видеть. Глаза мокрые от слёз, ведь это наши соседи, которых я видел каждый день, и у которых мы часто бывали в гостях, как и они у нас.

Меня, ребёнка, посещает чувство беспомощности. Мысли мелькают в голове, твердя: это неправильно. Они умерли ни за что… так не должно быть. Почему мы не смогли помочь? Почему в деревне нет мага, который смог бы их спасти?

Я слышу гул людей. Один мужчина кричит громче всех, повторяя фразу: «Не досталась мне, так не достанься никому!»

Такая глупость по сравнению с человеческими жизнями. И все же это происходило…

А затем всё смолкает. Даже гул. И меня снова возвращает в реальность.

— Молодой господин? — видимо, заметила моё секундное промедление Анна.

— Спасём столько людей, сколько можем, — кратко ответил я ей, решительно выходя из машины.

Глава 8

— Какие будут приказания? — даже не став спорить, спросила Анна, очевидно желая услышать больше конкретики.

— Возьми на себя первый этаж, — быстро стал объяснять я план действий. — Я займусь вторым. Просто уводим людей. Если почувствуешь, что теряешь сознание от дыма — забудь про остальных. Действуй, — отдал я ей распоряжение и обернулся к бойцам, которые замерли рядом в ожидании приказов. — Вы просто контролируйте обстановку и помогайте выводить людей, паника сейчас опаснее всего — нельзя чтобы люди ей поддавались.

Пусть мимолётно, но я слышал крики людей о том, как что-то взорвалось на первом этаже, после чего стал разгораться пожар. Судя по выбегающим посетителям торгового центра, взрыв произошёл максимум пару минут назад.

Я быстро сообразил, что в таком случае меньше всего опасности лично для меня будет на втором этаже, поскольку пламя не должно так быстро успеть добраться туда.

С другой стороны, пламя снизу как раз быстро перекроет все пути наружу, и на верхнем этаже люди могут оказаться в ловушке, из которой не будет очевидного выхода. В панике же склонны совершать ошибки и не видеть путей к спасению, даже если они рядом.

Отдав последние приказы и убедившись, что все всё правильно услышали, я побежал, собственно, к самому горящему зданию, на ходу стараясь проанализировать ситуацию. На моё счастье, в торговом центре было всего два этажа, разумеется, если не считать пристроек сверху.

Как минимум не случится ситуации, когда мне придётся выбрасывать людей с большой высоты, если вдруг выход на нижние этажи окажется перекрыт огнём, как я, подозреваю, уже происходит.

Увы, я всего лишь маг первого круга. Впрочем, возьми я сейчас хоть второй круг, целую стену пламени я бы никак не потушил. Это работа для мага хотя бы третьего круга, а то и выше.

Однако даже сейчас я сильнее простого человека. Может быть, в данный момент это не такое большое преимущество, но смотреть на то, как сгорают заживо люди я был не намерен.

По крайней мере, я должен хотя бы попытаться их спасти.

Первым делом, войдя в торговый центр через один из десятков выходов, где было не так много людей, я создал едва заметный сферический барьер вокруг головы. До полноценной защиты тела это было далеко, и он не спасал от жара, который неприятно «ласкал» кожу уже на входе в здание, но хватало, чтобы не впускать в лёгкие дым, которого здесь хватало.

Единственный минус этого заклинания был в том, что молекулы воздуха он тоже не пропускал. Поэтому я мог находиться пять, край, десять минут в торговом центре, после чего мне пришлось бы либо выйти наружу, либо уже дышать дымом.

Поэтому я полностью доверился Ане и остальным бойцам рода. Правда, они в такой ситуации всё равно не должны были отпускать меня одного, но это уже частности, тем более я сам приказал им действовать иначе. Уже после разберём, как мы должны поступать в такой ситуации.

Даже увидев семью, пленённую огнём, я не стал останавливаться, чтобы вызволить их из западни. Тем более, сами они меня не видели и у них ещё была возможность самостоятельно выбраться оттуда, если бы не поддавались панике.

Я верил своей слуге ровно так же, как она верила в мои силы. Она выполняла свою задачу, а я свою. Да и тут не только мы пытаемся помочь людям.

Подняться на второй этаж, несмотря на мои опасения, не составило проблем. Я быстро пробежался по эскалатору (вернее будет сказать, по его гладкой поверхности, поскольку на сами ступени отчего-то сверху обвалился потолок, причём в обоих направлениях), после чего увидел несколько упавших горящий конструкций, за которыми доносились тихие голоса. Из-за дыма я не мог точно видеть, скольких людей сковало пламя.

Однако не могло не возникнуть вопроса, из-за чего эти конструкции вообще могли так быстро обвалиться? Судя по всему, пожар возник не так уж давно.

Это уже перестало походить на несчастный случай. Теракт?

Возможно, кто-то сумел пронести взрывчатку в торговый центр, а после устроить всеобщий хаос ради достижения собственных целей.

Увы, времени обдумать этот момент мне никто давать не собирался. К моему счастью, до других мест пожар ещё не успел добраться, и я увидел висящий на стенде огнетушитель. Да, его мощности не хватило бы потушить целиком пламя, но открыть брешь в пламени для попавших в беду людей — вполне.

Не теряя ни секунды, я побежал в их сторону, однако уже на подходе из дыма на меня словно кто-то посмотрел, причём с недобрыми намерениями. Почувствовав неладное, я резко остановился, и уже в следующее мгновение в меня полетела огненная стрела.

Огнетушитель падает рядом со мной, и я ставлю перед собой щит. Стрела поглощается им, обдавая меня небольшими языками пламени, после чего я отступаю от дыма, чтобы не затруднять себе обзор, и глазами ищу противника в том месте, откуда она прилетела, параллельно доставая пистолет.

Не факт, что он против него поможет, но это всяко будет быстрее того, чем если я сам буду создавать заклинание. Скорострельность важнее убойной мощи, но благо я приобрёл тогда пистолет, как раз обладающий подходящими характеристиками.

Впрочем, сам противник отчего-то решил не играть со мной в прятки, хотя прекрасно мог пользоваться тем, что в отличие от меня знал местность, и сам выдал своё местоположение.

— Куда ты это собрался, мясо? — прозвучал грубый и хриплый голос нападавшего.

Я увидел высокого, поджарого, почти полностью лысого мужчину с небольшой бородкой. Выглядел он как типичный наёмник. Только вот по его взгляду и языку тела я понял, что он не в своём уме.

У обычного человека, как правило, ясный, осмысленный взгляд. У этого же он был мутный, как у блаженного. Более того, даже стоя на месте, он постоянно дёргал то плечом, то рукой, то ногой, то вообще начинал чесать руки, будто у него началась ломка.

В этот момент я пожалел, что не озаботился покупкой защитных и атакующих артефактов. Да, они стоят дорого и, скорее, служат расходниками, но прямо сейчас они бы помогли, учитывая, что у моего противника, судя по тому что я вижу, как минимум третий круг, а возможно, даже четвёртый.

Ещё как назло времени на спасение заложников мало… Буду долго тянуть, и они просто задохнутся от дыма. Хотя, возможно, ещё быстрее задохнусь я, учитывая, что дым моему противнику, судя по всему, вообще ни капельки не мешает.

Я ничего ему не отвечаю и в ответ даю пару пробных выстрелов в корпус. Как и думал, он без проблем блокирует выпущенные магические пули быстро поставленным барьером. Я могу попытаться его разрушить, но слишком рано, второй раз на такой неожиданности я могу его не поймать.

Сейчас мне требовалось спровоцировать его на атаку, что я и сделал. Увидев, что его «добыча» отбивается, он выпустил в мою сторону несколько огненных серпов.

Просто бритвенно-острое лезвие в форме серпа, которое можно послать хоть одно, хоть несколько штук — всё зависит от вложенной силы и мастерства. Правда, мой щит, который я создал за мгновение до этого, даже одного попадания не выдержит.

Однако не зря же я маг-аналитик. К моему везению, он атаковал по области, чтобы хоть одно заклинание неминуемо попало по мне, как бы я ни пытался укрыться. Впрочем, здесь и укрываться негде было. Но в любом случае мне хватило разрушить плетения всего у двух летящих в меня серпов, после чего сделать вид, что они разрушились о мой щит, тем самым ошеломив врага.

Теперь у меня есть пара секунд, пока он не сможет повторно применить заклинание. Пользуясь шансом, я закрываю глаза и бросаю в его сторону вспышку. Со стороны поджигателя раздаётся крик боли, как я того и хотел. Не поведись он на это, то пришлось бы гораздо сложнее, но хоть с этим повезло.

Дальше, пока есть такая возможность, и понимая, что ослепление может продлиться недолго, я хватаю огнетушитель и кидаю его в яростно трущего глаза мужчину. Вот вроде бы по внешнему виду наёмник и должен быть готов к подобным вещам и всё равно ведёт себя как новичок, впервые оказавшийся на поле боя. Впрочем, я не жалуюсь, совсем нет.

Направив пистолет в летящий снаряд, я выстреливаю в огнетушитель, после чего раздаётся грохочущий звук. Разумеется, он не взрывается (хотя было бы и неплохо), но моего противника обдаёт густой пеной и отбрасывает назад на несколько шагов. Пользуясь моментом, я стреляю уже в самого пироманта.

Противник хоть и успевает поставить щит, но один из магических снарядов, выпущенных из пистолета, таки по касательной попадает ему в бок. Он зажимает кровоточащий бок и тут же прижигает ранение. Да он псих!

Сдаваться огненный маг не собирается и в отместку начинает создавать заклинание четвёртого круга. Увидев это, я решаю рискнуть и провести авантюру, от которой гарантированно пострадаю, но скорее всего, смогу спасти людей в пламени позади меня. Несмотря на то, что мужчина отвлёкся на меня, они всё равно остались в опасности.

Пока пиромант готовит заклинание, я вмешиваюсь в его конструкт и изменяю ровно два участка создаваемого плетения.

Первое теперь должно направить заклинание немного в сторону от меня, ближе туда, где стоят люди, но достаточно далеко, чтобы им не навредить в любом случае.

Второе должно заставить бьющее рядом пламя лететь в сторону центра заклинания. До этого оно, наоборот, должно было стать источником жаркого огня, но будет притягивать его, пусть огонь всё равно и останется.

Приходится делать всё это быстро и на пределе своих возможностей, так что я совсем не удивился резкой головной боли, и что у меня из носа стала капать кровь. Весь резерв маны моментально истощился. На подобные сложные трюки мой организм никак не был рассчитан, но я считал, что оно того стоит. Слишком велика цена провала.

В итоге, когда противник направил на меня своё заклинание в виде огненной кометы, она пролетела мимо и, как я и рассчитывал, при ударе стянула пламя к себе, освободив сразу большой участок второго этажа от огня.

Мой противник явно не ожидал подобного исхода, так что неудивительно, что на несколько мгновений он замер на месте. В его глазах читается недоумение, а на моём лице расцветает улыбка.

У него по моим прикидкам закончилась мана. А у меня в руках пистолет, в котором ещё хватает заряда на десяток выстрелов точно.

Вот только сразу атаковать его не получилось, так как этот маг скрывал свой резерв и в ярости бросился на меня, что-то бессвязно крича при этом. Его тело покрылось огнём, который, казалось, не причинял мужчине боли, ну а мне пришлось спешно уворачиваться от огненных ладоней, которыми он хотел заграбастать меня в объятия.

Подобного я точно не переживу, так что даже несмотря на то, что пиромант двигался очень быстро, мне всё же удалось ускользнуть от него, пусть пару раз меня неплохо так опалило. Но главное — в его руки я так и не дался.

Атака была, бесспорно, хороша и, возможно, у мага бы что-то получилось, не растрать он основную часть своего резерва до этого. Это ощущалось по тому, как он начал замедляться, и вот наконец-то я смог подгадать момент, когда пиромант раскрылся.

Следующим же выстрелом я размозжил ему голову, после чего ненароком вдохнул дыма и тяжело закашлялся. Демоны!

С улицы стал доноситься вой сирен. Похоже, пожарные и спецслужбы. Что ж, значит всё закончилось. Остаётся только объясниться, что это было. Ну и выбраться из торгового центра, конечно.

Глава 9

Вот так просто всё закончилось. Честно говоря, пусть бой и заставил меня напрячься и даже пострадать, но всё равно это было настолько быстро, что я даже в некоторой степени разочаровался.

Нет, дело совсем не в этом. Всё, скажем так, куда глобальнее.

Я здесь уже полгода, но до сих пор не было ни одного сражения, где я мог бы раскрыть себя в полной мере, с использованием магии и умений аналитика. С одной стороны, это хорошо, всё-таки новая жизнь мне была нужна не для бесконечных сражений, но с другой… как всегда, был один нюанс.

Я просто физически не мог проверить границы своих нынешних сил, да и не на ком их было проверять.

Покушения? Там моя роль была не столь значимой, я даже плетения почти не ломал.

Спарринги с Айрис, Тимофеем, Анной или даже Викторией? Это всё тренировочные бои, и умения мага-аналитика я там осознанно не применял.

По итогу мне просто не на ком было проверить все свои умения. Даже сейчас, когда я подозревал, что мне придётся выложиться на все сто, и где мои способности точно бы не засекли… Я разобрался с пиромантом за один выстрел. Да, в реальном бою часто так случается, что всё решает первая атака и подготовка мага, но всё равно.

Это как прийти в ресторан с целью как следует отобедать, а по итогу съесть немного вкусной еды и уйти голодным. Ожидания, мягко говоря, себя не оправдали.

Только вот благодаря этому бою, я пришёл к нескольким важным для себя выводам.

Первое — мне нужен защитный артефакт, который сможет поглотить хотя бы одно заклинание пятого круга. Желательно не только для себя, но и для личных слуг. В идеале, достать бы ещё атакующее плетение, но из артефакта оно будет долго активироваться, и против равного себе соперника вряд ли сработает. Только если делать из него своего рода ловушку.

Второе — мне нужны тренировочные големы. Да, это очень дорого (особенно, если они обладают функцией восстановления через подпитку маны, а иначе их покупка вообще не имеет смысла), да к тому же малоэффективно. Големы, говоря простым языком — туповатые. Что в моём мире, что в этом, они не могут полноценно заменить мага. По крайней мере, на текущем этапе големостроения.

Голем — это, по сути, собранное с помощью магии неживое существо, с закладываемыми в голову командами. Простыми или сложными — уже зависит от профессионализма мага и насколько много времени он хочет этому посвятить.

Но у голема никогда не сможет быть человеческого разума. Даже самый умный голем не будет способен на хитрость или аналитическое мышление. Это просто бездушная машина, выполняющая приказ, причём довольно прямолинейно и подтверждений обратного я пока не видел.

Правда, есть в големах один большой плюс — тугодумие они компенсируют силой, причём далеко не физической. Если умелый маг сможет корректно провести голему правильные рунические каналы (своего рода замена энергетическим каналам человека), то голем за счёт огромного запаса энергии в своём энергоядре, которое, собственно, и обеспечивает его функциональность, сможет творить заклинания в несколько, а то и десяток раз мощнее обычного человека. Правда, простейшие и не особо долго, но всё же.

Воистину, големы могли быть идеальными солдатами, если бы только их создание не стоило таких баснословных вложений, и если бы они могли полноценно заменять людей в бою. Однако увы, даже самый захудалый голем стоил от пятидесяти миллионов рублей, что существенно било по кошельку даже армейцев.

Я, конечно, понимаю, что такая высокая цена вполне оправдана — чего стоит руническую вязь сделать, чтобы с её помощью текла мана и приводила весь механизм в движение.

А энергоядро голема? Оно тоже стоит целое состояние, ибо попробуй найди достаточно крепкий сосуд, который смог бы постоянно удерживать в себе ману и подпитываться от нескольких энергетических кристаллов. Я даже не говорю про введение голему необходимых заклинаний или паттернов поведения… И это лишь то, что первым приходит на ум.

Да, зная всё это, пятьдесят миллионов начинают казаться сущей мелочью, но всё равно жаба душит столько платить. Это ж какие деньги… А мне понадобятся отнюдь не самые слабые. Иначе нет и смысла с этим заморачиваться.

В общем, я уже давно решил себе прикупить где-то шесть-семь големов для будущих тренировок, и сегодняшний день лишь подвёл черту под этими рассуждениями. Вот их заклинания я смогу спокойно рассеивать (тем более никакой защитной магии от действий аналитиков тут нет), и между тем пытаться уклоняться ото всех атак и нанести урон, чтобы победить.

Да, скорее всего, я быстро заучу их атаки, но из-за превосходящей численности и сложности боя, смогу достаточно долго практиковать без лишнего внимания свои навыки. Тем более, никто не отменял оттачивание собственных умений.

По сути, это будет лучшим исходом на данный момент.

Осталось только опять поговорить с младшим Суворовым, чтобы он помог их достать. А всё остальное записать на счёт рода.

Надеюсь, эта покупка не слишком обратит внимание на меня. Думается мне, что мои братья и сестры куда более активно потрошат казну рода.

Ладно, что-то я совсем увлёкся этими големами, не ими одними едины. Собственно говоря, после боя с поджигателем ничего интересного со мной не произошло. Я быстро обыскал второй этаж, потому что мало ли кто мог выжить или спрятаться, а после помогал Анне выволакивать из пожара обычных людей. Тут подключились в том числе бойцы рода, и дело пошло быстрее.

Затем, когда уже пожар был потушен, приехали спецслужбы и увезли труп сумасшедшего мага, устроившего всё это.

Меня, разумеется, после оказания медицинской помощи и разрешения целителя расспросили о том, что происходило, но и обвинить меня было не в чем, да и делами аристократов занимаются другие люди, и обычному следователю явно не хотелось вмешиваться ещё и в эти дела. Но он оказался удивительно разговорчивым и рассказал, кто же был этим поджигателем.

Моим противником был, как оказалось, так называемый вольный наёмник неизвестной мне корпорации, которого во время одного из сражений сильно контузило. Маги-целители его быстро вылечили и посчитали, что пациент полностью здоров.

Никаких изменений в поведении они на тот момент не заметили. К их оправданию, этот наёмник и до этого не отличался благоразумием. Да и не думаю, что целители частных корпораций так уж тщательно проверяют наёмников, которым всегда можно быстро найти замену.

А дальше всё пошло по грустному сценарию, как выяснилось из документов и допроса одного из выживших, наёмник был диверсантом, и по анонимному заказу должен был подорвать лабораторию, в которой готовились запрещённые препараты.

Подробности того, что произошло дальше, точно неизвестны, но судя по всему, лысый взял артефакты, которые нашёл в лаборатории, а затем просто переубивал всю свою команду. После он бежал в столицу и, благодаря своим связям, сделал это вполне успешно.

Вроде бы на этом и всё, но затем произошло два подозрительных пожара, но самого поджигателя не удавалось поймать, потому что в ближайшей округе резко переставали работать камеры. А значит, у преступника был определённый шаблон поведения и по нему его можно было вычислить.

То же самое случилось и с торговым центром. Спецслужбы быстро поняли, что это их «клиент», и поспешили его задержать, однако я их слегка опередил.

Закончил давать показания, приняв благодарности спасённых и сев в магокар, я просто откинулся на сиденье и выдохнул.

Вся эта суета в последние дни стала очень сильно раздражать. И дело даже не в том, что за эту неделю я пережил два покушения, подружился с одной сестрой, поссорился с другой, разбирался с делами в Академии и со всем остальным, включая тренировки.

Я просто недооценил ресурсы тела Евгения. Это меня с детства учили выходить за рамки тела и при этом не умереть, да и сам я всё время рвался вперёд, чтобы как можно быстрее оказаться в строю, а тут просто обычный подросток, чей максимум — сходить в спортзал. Да, я при этом старался увеличивать нагрузки на тело через физические тренировки, но этого, как показала практика, оказалось недостаточно.

Говоря простым языком, я перестал уделять должное внимание своему эмоциональному состоянию. До этого мне казалось, что двухмесячная поездка в Академию как раз поможет мне избавиться от этой проблемы, но нет. По крайней мере, не полностью.

Организм просто не понимал, ради чего я вообще так стараюсь. По сути, пока что я себя изматывал ради того, чтобы измотать. Потому что особо видимого эффекта от этого не было.

Радость от того, что после тренировки я стал немного сильнее, или что я приобрёл новые знания, не могла это компенсировать. Слишком много работы и слишком мало полноценного отдыха, за время которого можно нормально восстановиться.

Не говоря уже о том, что меня в последнее время постоянно норовят убить, и что я раз за разом пытаюсь распутать этот клубок нитей, называемый «интригами». Одним словом, ничего приятного в этом нет.

Это сейчас только стала проявляться усталость, которую я ещё могу кое-как контролировать, а дальше будет только хуже. Не хватало, чтобы я терял сознание посреди дня от перегрузок.

Тут нужна какая-то отдушина, желательно, не связанная с учёбой или тренировками. И хорошо бы найти место, где можно сбросить пар.

— Анна, скажи, в столице есть места, где маги могут полноценно сражаться, и чтобы за этим можно было наблюдать? — спросил я, одновременно протягивая руку в сторону стакана с соком.

Не мешало бы ещё принять душ и сменить одежду, но это можно будет сделать уже в поместье. Тем более, приехавшие целители действительно хорошо поработали.

— Почти, — с небольшой задержкой ответила Анна, пожимая плечами. — Я бы не рекомендовала посещать это место, но зная вас, вы всё равно туда пойдёте. Ведь так?

Ты смотри, растёт на глазах. Ещё немного и будет понимать меня с полуслова.

— Так и есть, — ответил я, потягивая сок (один из тех, что всегда находился в машине — комфортно жить не запретишь). Всё-таки удобства в магокаре на высшем уровне. — Но причину, по которой ты так говоришь, я бы послушал.

— Зная вас, вы рано или поздно захотите проверить там силы, — предугадала ход моих мыслей слуга. — Это место — арена, где маги разных кругов выступают друг против друга. Однако местные правила боя разрешают наносить серьёзные травмы, из-за чего противники не церемонятся друг с другом, стараясь вынести противника как можно быстрее, пока он сам не нанёс травм. К тому же хозяева арены не несут никакой ответственности за то, если вы вдруг там умрёте. Если же, конечно, вы в этот момент будете находиться на самой арене, а не трибунах.

О как, выходит, своего рода ещё одна подпольная арена, только уже не в Академии, а в самой столице? Что ж, посмотреть на бой двух местных магов высокого круга может быть интересно. И самое главное — с моей возможностью видеть магию, я смогу чуть лучше разобраться в разнообразии атакующих и защитных конструктов, которые используются в бою.

А там, возможно, даже получится расслабиться, наблюдая за чем-то лично мне интересным. Главное — не относиться к этому, как к тренировке или обучению, и всё будет хорошо.

— Сначала отправимся в поместье, чтобы переодеться и принять душ, а потом сменим ребят, чтобы они тоже отдохнули. Все сегодня хорошо постарались, но я не намерен на этом заканчивать сегодняшний день. Так что поедем к этой арене. Посмотрим, что это место собой представляет, — кратко сказал я, после чего мы поехали в сторону арены.

Глава 10

Я ожидал увидеть нечто другое. В хорошем смысле.

До этого Анна, да и другие люди мне говорили, что в этой стране со стороны императора не очень приветствуется распри между родами. Всё-таки как ни крути, а они составляли основную боевую мощь страны и самое главное — были активным участниками экономических действий.

Это сказывалось и на поединках в целом. Род Романовых понимал, что те же дуэли — это очень удобный способ как бы «случайно» устранить ненавистного тебе врага. Поэтому был создан целый свод правил, из-за которых «случайная» смерть аристократа могла грозить полным уничтожением рода того, кто это сделал, со стороны императора и его гвардии.

Да, такое случалось считаные разы, и скорее, служило поводом, но сам факт такой возможности говорил о многом. Поэтому все, кому не лень, пользовались услугами наёмников. Те, как правило, в большинстве своём состояли из простолюдинов, которых было не жалко пустить в расход. Да и чего жалеть, когда они даже не члены твоего рода.

Я думал, что в виде арены будет какой-нибудь спортивный комплекс, созданный под цели проведения магических поединков. Но я никак не ожидал увидеть целый небоскрёб в пятьдесят этажей.

— Анна, а мы точно не ошиблись местом? — спросил я, глядя на это стеклянное здание, которому, кажется, не было конца и края, особенно с того ракурса, откуда стояли мы. — Это здание больше похоже на какой-нибудь офис крупной корпорации. Ну в крайнем случае — на элитную больницу. Но уж никак не на место, где проводят бои.

— Это здание представляет собой комплекс, включающий в себя всё, что только возможно, — уже стоя напротив здания, объясняла мне слуга. — Отели, рестораны, парки, развлекательные центры, кинотеатры, библиотека, галерея искусств и многое другое. Арена тут служит не более чем дополнением к общему числу предлагаемых услуг.

— Вот оно что, — кивнул я, уже по-новому оглядывая здание. — Любопытное решение. Я так понимаю, сюда стягиваются аристократы со всей столицы?

— Я бы так не сказала, — покачала головой Анна. — Скорее, просто зажиточные простолюдины, которые не знают, как ярко и красочно провести свой отдых. Местная знать предпочитает обходить это место стороной, тем более, оно создано корпорациями без участия аристократов, потому и существует в таком виде. И да, местная арена пользуется популярностью.

— А почему так? — решил задать я уточняющий вопрос.

— Тут крепкие барьеры, которые постоянно обновляют и поддерживают. Они способны выдержать заклинания вплоть до восьмого круга, — Анна принялась загибать пальцы, перечисляя причины. — К тому же рядом постоянно находятся целители, готовые моментально оказать помощь. Ещё тут есть отдельные наставники, которые за отдельную плату обучают всех, кто желает и пройдёт их отбор.

— Наставники? — приподнял я бровь.

— В основном отставные наёмники, которые могут научить полезным приёмам и умениям. Очень ценятся простолюдинами, но и аристократам тоже может быть полезно, — переведя взгляд на шедших мимо нас простолюдинов, пожала плечами девушка. — Особенно если в роду есть нехватка сильных магов.

— И разумеется, всё это не могло обойтись без букмекеров? — предположил я.

— Верно, и суммы часто переваливают даже за сотни миллионов рублей. Правда, надо понимать, что это средний ценовой эквивалент за артефакты, пилюли, акции и многое другое, — моя слуга демонстративно скрестила руки на груди. — Но прежде всего, на арене участвуют те, кто хочет заработать себе престиж сильного бойца.

— Тогда понятно, — едва заметно ухмыляясь, ответил я.

Озвучивать очевидное уже не требовалось. И так было понятно, что раз здание создано корпорациями, то и арена создана больше для наёмников, которые хотят проявить себя перед аристократами, чтобы попасть к ним в слуги.

Да и думается мне, тут показывают достижения в технике и снаряжение, в первую очередь обкатывая их на добровольцах-наёмниках. Поэтому тут нет настолько жёстких ограничивающих правил боя — они не настолько ценный ресурс для страны.

Правда, предполагаю, что для страны и самого императора они были той ещё головной болью. Да, например, такие, как моя сестра служили на благо своего государства, выполняя помимо того, что поручал глава рода, ещё и задания от императора (разумеется, не без одобрения нашего отца), и никогда не принимая заказы на устранение родов, если только это не запрашивало само государство.

Всё-таки тех же изменников хватало во все времена, и всегда нужны были специалисты, которые смогут их остановить. Хотя, сомневаюсь, что подобное попадает в официальные сводки.

Однако же были и такие одарённые, которые становились просто костью в горле. Они мало того, что могли убивать наследников родов, а в некоторых случаях уничтожать целые рода, но к тому же занимались перевозкой самой разной контрабанды и устраивали теракты против мирных жителей, подрывая авторитет власти.

Одним словом, всё зависело от того, как этих наёмников использовали. В случае нашей страны, они, скорее, причиняли больше вреда, чем пользы. А так, похоже, император решил подсократить их ряды, раз уж он не мог протолкнуть полноценный закон, чтобы полностью прекратить их деятельность в стране.

Очень сомневаюсь, что при всех запретах на дуэли это место вообще могло вполне открыто существовать без поддержки сверху.

— Поэтому я не очень горела желанием, чтобы вы сюда приходили, — с тревогой в голосе сказала Анна. — Молодой господин, я верю в вашу силу, но от несчастного случая никто не застрахован. Местные бойцы даже не подумают сдерживаться в бою.

— Анна, всё в порядке, — подошёл я к ней и положил руку на плечо. — Я очень редко недооцениваю противника, и я знаю, когда надо отступить. Пошли на арену, посмотрим, как там внутри. Я сюда пришёл быть зрителем, а не участником.

— Хорошо, — коротко кивнула девушка, успокоившись после моих слов. — Следуйте за мной, билеты я уже заказала. Думаю, бой вам понравится.

— Я тоже на это надеюсь, — кратко ответил я, входя вовнутрь.

Внутри многоэтажное здание оказалось самым обычным. Да, дорогой мрамор, люстры, мебель из редких пород дерева, но этим меня уже было просто не удивить. Не было ничего уникального, за что мог бы зацепиться мой взгляд.

Зато я узнал, что арены (их тут было немало) занимают места с десятого и аж до двадцатого этажа. Учитывая, что на одном этаже располагалось до десяти арен, то одновременно тут могли сражаться до двух сотен магов. Кажется, что это мало, но нет. Наоборот, это очень даже много.

Во-первых, магов по сравнению с обычными людьми не так уж и много.

Во-вторых, у большинства магов хватает своих забот, даже если это простолюдины. Им тоже нужно чем-то зарабатывать себе на хлеб. Тем более что далеко не все одарённые выбирают именно что боевое направление — магия разнообразна и вариативна, так что глупо тратить свой дар только на сражения.

В-третьих, личные тренировки, отдельно учёба, восстановление после битвы и так далее — всё это тоже не позволило бы одним и тем же магам без остановки участвовать в сражениях.

Ну и, в-четвёртых, обычно сражение редко длится дольше минуты. В редких случаях у воинов оно может занимать по десять-пятнадцать минут, но это должны быть очень неторопливые маги. Ну или показательный бой, когда необходимо показать мастерство, а не именно победить.

Вот и выходило, что здесь за день могли спокойно выступить не меньше тысячи магов, а то и больше, и при этом почти не пересекаться. Прямо идеальное место для проведения турнира.

А главное — тут и зрительских мест хватало, и ВИП-ложи имелись в наличии. Одним словом, тот, кто планировал это здание, постарался на славу.

Анна сняла для меня одно из таких привилегированных мест. С её слов они обычно пустовали в то время, пока нет никаких интересных мероприятий, но в этот раз осталось последнее место на тринадцатом этаже.

К тому же зрителей было гораздо больше, чем на других этажах, которые мне тоже довелось посмотреть, но уже чуть позже и в другое время.

Ко всему прочему, я не мог обратить внимание на само ложе, в которой находились я и Анна.

Помещение мы снимали целиком, благо с деньгами проблем у меня не было, поэтому кроме меня и неё тут никого не было, за исключением персонала, который мог постучать в двери, стоило мне нажать кнопку на столе.

На удивление, удобный сервис, позволяющий находится внутри в одиночестве, если ничего не требуется.

Что примечательно, интерьер этой комнаты по своему богатству не уступал тому же аукциону Суворовых. Тут не было дорогущей мраморной плитки, бросающейся в глаза. Вместо этого комнату выполнили в приглушённых тонах, используя тёмное дерево и бархатные занавески возле панорамных стёкол. Кстати, о виде из этой комнаты.

Вид отсюда открывался самый что ни на есть шикарный. К тому же не знаю, что за стекло они использовали, но оно показывало не столько вид «за окном», сколько служило проекционной областью для того, чтобы находящийся внутри клиент мог наблюдать за любой частью арены и даже в деталях рассмотреть соперников. Расстояние всё же до самой арены было слишком большим, чтобы с такого расстояния смотреть за боями было удобно.

Напоследок взгляд уцепился за принесённую нам еду или, скорее, приятные лёгкие закуски. На столиках лежали брускеты с самой разной начинкой, начиная от ветчины и заканчивая лососем. Под этими же тарелками лежал небольшой список блюд, которыми нас тут могли бы угостить, если возникнет на то наше желание (разумеется, всё за дополнительную плату).

Предусмотрительно, видимо, решили сконцентрироваться на качестве еды и предоставляемом сервисе.

Одним словом, я здесь себя чувствовал, как в родном поместье. Умеет тут персонал создавать комфортную атмосферу, ничего не скажешь.

— Сегодня выступает один известный в определённых кругах маг четвёртого круга из столичной Академии, — дала ответ на мой немой вопрос девушка. — Ученик четвёртого курса, входит в рейтинг десятки сильнейших гениев Академии. Ко всему прочему, он обладает довольно специфической магией.

— Он, случаем, не уроженец Кавказа? — спросил я, догадываясь, о ком шла речь.

На самом деле не понять, о ком именно говорит Анна, было бы сложно. Я же не зря сидел и изучал список всех учащихся в Академии, в том числе и их рода. А тех, кто обладал специфической магией, было не сказать, что много, чтобы запоминание их личностей стало бы проблемой. Особенно тех, кто входил в лучшую десятку магов Академии.

— Да, это тот самый студент, — кивнула девушка. — Он весьма популярен и за пределами Академии. Ко всему прочему, его род обладает большим влиянием, пусть и не пересекается в сфере деятельности с родом Львовых. Но вас наверняка интересует его магия, не так ли?

— Теперь понятно, почему ты так нагоняла интригу, — улыбнулся я в ответ на такие действия своей слуги. — Это и впрямь стало сюрпризом. Не ожидал я его тут увидеть. А кто противник этого студента?

— Гораций. Это псевдоним, — поспешно пояснила Анна. — Вольный наёмник, маг земли четвёртого круга. Прошёл немало сражений, в одном из которых остался жив чудом, в то время как весь его отряд был уничтожен. Сильный противник, на арене почти никогда не проигрывал. Так что вполне может побороться за победу.

— Молодец. Ты радуешь меня своей осведомлённостью, — похвалил я свою слугу.

Нет, серьёзно, она за пару часов достала то, на что могло уйти несколько дней. Анна — чудо, а не слуга, без которой мне бы пришлось гораздо труднее.

— Спасибо, — с довольным видом кивнула она.

Тем временем на арену вышли те, ради которых, собственно, и собралась вся публика. С левой стороны шёл крупный мужчина средних лет, судя по всему, это и был Гораций (на студента он точно не был похож, ну никак). А вот второго я узнал ещё по досье, которое мне дала Анна.

Высокий кареглазый парень двадцати одного года, с чёрными волосами и небольшой пижонской чёлкой вбок. Не массивный или статный, просто стройный. Слегка грубые черты лица. В общем-то, обычная внешность для уроженца мест, откуда родом был этот одарённый.

Княжич Реваз Ираклиевич Багратион, маг, со способностью использовать магму в бою. Это будет интересно.

Глава 11

Пока я рассматривал будущих соперников, диктор объявил участников. Первым, даже несмотря на то, что княжич был куда выше по титулу, объявили Горация. Как объяснила Анна, первыми представляли тех, кто дольше остальных суммарно провёл сражений на арене. Если сумма была равна, то представляли того, кто находился выше в рейтинге.

Рейтинг в целом был очень важной составляющей для местных бойцов, и они очень ревностно за ним следили, чтобы никто не мог сместить их с занимаемых позиций.

Тот же Гораций входил в рейтинг сотни лучших среди магов с первого по четвёртый круг. В свою очередь, Леонид числился на двухтысячных позициях, из чего я делал вывод, что он тут или впервые, или посещает арену довольно редко, чтобы подниматься выше.

Не мог маг четвёртого круга настолько низко висеть в рейтинге бойцов, когда большая их часть до этого круга не добралась. Конечно, личные умения тоже влияют на результат, но и наличие круга маны весьма показательно.

Про Горация, лично для меня, невидимый диктор ничего интересного не поведал. Так, лишь слегка раззадорил публику пламенной речью, какой он ветеран сражений, как убивал своих врагов и всё в подобном духе, чтобы на него хотелось поставить деньги.

После представления первого бойца пошла краткая речь про Реваза, однако она по ощущениям сильно уступала Горацию. Ведущий всего-то рассказал, что парень прибыл сюда из другой страны, что он сын князя из великого рода Багратионов, и что обладает удивительным талантом.

Складывалось впечатление, что он намеренно занижал способности студента Академии. Как минимум просто так в десятку лучших Академии войти не дадут. Даже если ты очень талантлив, надо хоть как-то проявить себя.

Если уж предполагать, то есть подозрения, что по силе Реваз если и уступал тому же Тимофею, то несильно. А Тимофей явно был сильнее Горация в магическом плане, в этом я не сомневался.

Тем более что у моего слуги, несмотря на то, что его сослали ко мне, была очень хорошая подготовка. И я очень сомневаюсь, что у обычного одарённого может быть такая же программа обучения, как у бойцов рода Львовых.

При таком раскладе у первого представленного бойца было преимущество в виде неопытности противника. Всё-таки Реваз не выглядел как человек, который прошёл через сотни сражений. Хотя какой-никакой опыт в сражениях у него наверняка был, иначе такие позиции в Академии он просто не занял бы — одной успешной учёбой этого сложно добиться.

Тем временем представление участников закончилось, и оба бойца обменялись дружескими приветствиями. Согласно правилам, они отошли в разные стороны арены. Диктор зачитал отсчёт, после чего прозвучал сигнал к, собственно, старту сражения.

Гораций первым же делом призывает в руки магическую секиру. Что интересно, до этого я видел подобный магический конструкт только у Айрис и думал, что это заклинание не настолько распространено среди одарённых, тем более в её случае это была исключительно родовая техника. Сам я никогда такое заклинание не использовал, но подобная демонстрация заставляла о многом задуматься.

Надо будет расспросить Айрис побольше про этот тип заклинаний. Мне не нужны подробности, но будет интересно узнать, насколько сильно призванные оружия могут отличаться друг от друга и вообще, насколько всё это уникально.

Реваз, вместо того чтобы использовать дальнобойное заклинание, как бы это сделал я в случае, когда не знаком с возможностями противника, обходится тем, что направляет магическую энергию в свои ладони, из-за чего воздух рядом с ними подёргивается дымкой, как от сильного жара, после чего встаёт в стойку.

Похоже, либо он маг со специализацией на кулачном бое, либо заранее подготовился, чтобы как можно быстрее активировать заклинание, каким-то образом завязанное именно на такой тип подготовки.

Закончив с подготовкой, Гораций бросается в атаку, наполняя лезвие топора маной. Это было сразу видно по едва заметному синему свечению. Да, подобная вещь демаскирует приём, но чем выше твой контроль, тем менее заметно это должно быть. Впрочем, я пока не видел магов с высоким уровнем контроля собственной энергии.

Сократив дистанцию примерно наполовину, он со всего маха стукает засветившимся топором по полу, после чего земля начинает покрываться змеевидными трещинами, которые сначала шли широким фронтом, а потом стали сужаться при приближении к Ревазу, на ходу вспучивая землю и практически взрывая её под собой, будто внутри кто-то полз.

Это заклинание мне знакомо — «Малый направленный земляной взрыв». Магия четвёртого круга, которую мужчина на удивление быстроприменил. Её суть заключается в том, чтобы сначала влить ману под землю, а затем направить её энергию в сторону противника, перенаправив все воздействие на него.

Радиус поражения самого «взрыва» слабый, однако быстро летящие куски земли или камни, играющие в этом случае роль шрапнели, очень хорошо компенсируют неточность. При своей массовости они вынуждают противника отступить или защититься барьером, чтобы не попасть под раздачу.

Хитрый ход со стороны Горация. Обычный маг растерялся бы от такой агрессии уже в начале, и уж тем более, когда тебе не дают достаточно времени для создания ответного заклинания.

Но Реваз — молодец, быстро вник в ситуацию и вместо того, чтобы уклоняться, контратакует тем же направленным взрывом земли. Только в отличие от Горация, летящие куски камня были раскалены огнём. Последнее было гораздо опаснее.

Оба заклинания сталкиваются друг с другом где-то на середине пути и происходит небольшой взрыв. Клубы дыма поднимаются в разные стороны, ухудшая обзор для зрителей. Точно непонятно, кто больше пострадал, но, скорее всего, Реваз — он был ближе к месту столкновения.

Дым постепенно рассеивается, и я вижу, как оба противника молча смотрят друг на друга, обмениваясь взглядами. Судя по шевелению губ, они даже что-то обсуждают между собой. Спустя две секунды, разговор прекращается и Гораций снова первым идёт в бой.

Демонстративный обмен ударами на этом заканчивается. Однако я уже понимаю, что у Реваза объём маны сильно больше, чем у Горация, и поэтому игра вдолгую последнему невыгодна.

Мужчина, не церемонясь, создаёт заклинание третьего круга — каменные шипы, и посылает их в Реваза. Делает он это для того, чтобы под прикрытием работающего заклинания сократить дистанцию до противника и нанести удар секирой. Поэтому они нужны не для того, чтобы навредить парню, а чтобы загнать его в определённое место или хотя бы отвлечь.

Студент Академии, судя по всему, это понимает, но не спешит так уж сильно наседать в ответ. В отместку за шипы он создаёт небольшие магмовые бомбы, размером с небольшой шарик, после чего по одной бросает их в Горация, принимая одновременно с этим каменные шипы на свой барьер. Защиту они никак не в силах пробить, однако не дают мужчине полностью сосредоточиться на атаке.

Из-за этого Горацию приходится постоянно двигаться, и он каждый раз повторяет свою атаку с шипами, но выполнить манёвр в полной мере ему всё не удаётся. В конце концов, мужчине надоедает бегать вокруг своего противника и он останавливается на месте.

Вот только и Реваз не спешит атаковать Горация, похоже, ожидая, что всё может быть не так просто и, вполне возможно, его специально заманивают в ловушку.

Скорее всего, оно так и было, но этого никто не успевает узнать.

Гораций перехватывает свою секиру за древко у самого конца одной рукой, а другой на бегу создаёт магическое плетение, заставляя землю идти ходуном. Реваз сохраняет спокойствие и уходит в левую сторону от противника, однако Гораций будто только этого и ждал, предугадав ход студента.

За короткое мгновение его секира обрастает дополнительным слоем камня, превращая её в оружие на манер копья (выглядело, конечно, кривенько, но всё равно такие манипуляции как раз были самыми интересными), которое он метнул в Реваза.

С виду кажется, что ничего не стоит от него уклониться, но я замечаю характерные следы в созданном конструкте — копьё само по себе представляет убойное заклинание с приличной областью атаки. И может получиться довольно интересно, если, конечно, заклинание подобное выдержит.

На такое Гораций должен был потратить не меньше четверти резерва маны, и судя по всему, он планировал закончить на этом бой, воспользовавшись неопытностью княжича.

Однако вместо уворота или барьера, Реваз моментально останавливается и, не сходя с места, призывает в руку башенный щит, за которым он целиком прячет своё тело. Самое интересное даже не в том, что щит напоминает обсидиан с вырезанными внутри каналами, по которым словно бы течёт магма. Нет, вовсе не оно привлекло мой взгляд, а ещё одно сотканное плетение вокруг самого щита.

Впрочем, и само призванное оружие не менее любопытно. Всё же это, по сути, тоже магическое заклинание и таким образом можно создать условно простое оружие или как в этом случае — щит. На тот же пистолет замахиваться даже не стоит. А всё из-за того, что чем проще оружие, тем легче создать конструкт, его воспроизводящий. И в то же время призванное оружие может существовать до тех пор, пока его напитывают маной.

Правда, есть и нюанс в этих призывах. У Айрис и Реваза это были доработанные техники, которые позволяли создавать оружие с особыми свойствами.

У студента была всего пара мгновений и вот копьё прилетает прямо в созданный щит. Наконечник попадает точно в середину, и я замечаю, как ударная волна от заклинания расходится в две стороны, как будто огибая препятствие. Реваза подобное лишь немного протаскивает назад, из-за чего под его ногами образовываются две небольшие горки земли.

От увиденного большинство зрителей аж подскочила с трибун, аплодируя молодому воину.

На самом деле даже у меня появилось желание это сделать. Парень в двадцать один год освоил отражающее плетение высокого уровня и за короткий промежуток времени смог наложить его поверх на созданный им же первоначальный конструкт. Это ещё притом, что подобное в целом сложно ожидать от опытного мага.

Казалось бы, что подобного типа заклинание очень полезное и таким образом можно укрыться от большинства атак противника, но у него есть несколько больших минусов. Например, огромный расход маны в момент, когда вражеское заклинание попадает в отражающее плетение.

Плетение к тому же не поглощает урон, а именно что распределяет его по всей площади соприкосновения, из-за чего давление на тот же щит никуда не исчезает.

Если говорить простыми словами, то вреда от удара не будет, но можно запросто упасть или потерять равновесие от атаки. А во время настоящего сражения, подобное почти всегда грозило смертью, особенно в бою с опытными противниками, которые имеют несколько козырей в рукавах.

По сути, это был звёздный час княжича. От подобного даже опытный Гораций растерялся на пару мгновений, чем и воспользовался парень, создав несколько магических конструктов вокруг противника, которые закрутились рядом с ним огненными всполохами. Мужчина вроде стал спешно уклоняться, но именно в этот момент из магических кругов выстрелили магмовые снаряды.

При этом Реваз не ограничился только этой атакой и ещё в двух местах рядом с Горацием образовались магмовые сгустки, которые перекрыли путь к отступлению мужчине. Температура рядом с Горацием явно скакнула на порядок.

Не растеряйся Гораций, он мог бы попытаться отразить снаряды ещё в полёте, ну или хотя бы не дать так глупо загнать себя в ловушку, поскольку за щитом не было видно, как парень готовит заклинание, и уж тем более было неожиданно, что он с настолько коротким интервалом создаст новые заклинания — это ведь тоже надо уметь. А так, увы, в конце концов магма попала ему на ногу и разъела её до самой кости.

Жуткая техника.

На этом диктор моментально объявил конец боя, назвав победителем Реваза, который, самодовольно улыбнувшись, отправился на выход с арены. После чего мне только оставалось наблюдать, как группа целителей оказывает срочную помощь Горацию. Что ж, не хочу представлять, как ему сейчас должно быть больно.

— В интересное место ты меня привела, Анна, — похвалил я свою слугу, глядя в её ярко-синие глаза. — Мы можем достать запись этого боя? Я бы хотел показать его Тимофею. Ему может быть полезно тоже. Да и мне более пристально изучить подобный бой не помешает.

— Я внесу это в статью расходов, — кивнула Анна, подтвердив моё предположение, что подобное тоже может продаваться. — Вы хотите посмотреть другие бои? В ближайшее время таких же интересных боёв, судя по той информации, что у меня есть, не ожидается. Или, если хотите, можем перейти туда, где сражаются маги кругом выше. Как правило, там весьма зрелищные бои, пусть они, разумеется, стараются сдерживаться.

— Я не против, — сказал я и добавил: — С билетами не будет проблем?

— Мест очень много. Может, места для знати будут заняты, но для простолюдинов чаще всего свободны. Цены всё же за подобное кусаются, и мало кто может позволить себе подобное развлечение, — пожала она плечами.

— Это не проблема. Тогда пошли, — сказал я, после чего мы с Анной отправились на другой этаж.

Однако внезапно в дверях нас встретил пожилой мужчина с небольшой сединой на висках, выглядящий как самый настоящий стереотипный дворецкий. Неожиданно. Это кого я так заинтересовал, что ко мне направили такого человека?

— Извините, вы что-то хотели? — вместо меня спросила Анна.

— Прошу прощения за внезапное появление, — поклонился мужчина мне, после чего обратился к Анне. — Моя госпожа из рода Новиковых хотела бы переговорить с вами без лишних ушей, если это, конечно, возможно. Если вы согласитесь, то мы уже подготовили комнату для уважаемых гостей, где вы можете с комфортом провести время. Единственное, она извиняется, что не может переговорить сразу и встретится с вами в течение следующего часа. Если же вас подобное не устроит, то моя госпожа хотела бы, чтобы вы назначили встречу с ней в любое удобное для вас время и сами выбрали подходящее для переговоров место.

Дело стало принимать неожиданный поворот. Впрочем, сейчас я никуда не торопился, так что в принципе мог поговорить с человеком, который так жаждал меня увидеть и послал для разговора человека, чтобы перехватить меня.

Тем более род Новиковых… В нём же состоит Снежана. Девушка, которая, по сути, приняла меня в «Клуб теоретической магии». Неужто она захотела меня так срочно увидеть? Нет, мы с ней только сегодня общались, и если бы ей было что-то от меня надо, то она бы уже об этом сообщила.

Скорее всего, это другой член рода, но только кто? Сестра? Нет, вряд ли у сестры в распоряжении находятся такие слуги. Это не Айрис, у которой просто никого другого в принципе не осталось. Выходит, кто-то из старших.

Кому из рода Новиковых я вообще стал интересен?

Глава 12

— Не могли бы вы уточнить, про какую конкретно госпожу Новикову идёт речь? — решил уточнить я, чтобы внести больше ясности в этот вопрос.

— Прошу меня простить, — учтиво извинился слуга. Такое ощущение, что он думал, что я сразу пойму, о ком идёт речь — как будто это само собой разумеющееся. — Речь идёт об Оксане Андреевне Новиковой.

Я заметил, как Анна слегка дёрнулась, услышав это имя. Судя по всему, моей слуге она как раз была известна.

Знать бы ещё, откуда и почему такая реакция. Позже, когда останемся наедине, надо будет не забыть уточнить.

— Хорошо. В таком случае я принимаю столь любезное приглашение, — ответил я, глядя на мужчину, довольного выполненной работой.

— В таком случае, прошу следовать за мной, — слуга учтиво мне поклонился, после чего развернулся на одних пятках и последовал вглубь коридора.

Я молча последовал за ним, ну а Анна, как всегда, оказалась слева на шаг позади меня.

Мы поднялись на самый последний этаж, где мне на глаза попались несколько номеров с обозначенными на них числовыми значениями. Слуга Новиковых объяснил, что чем ниже число, тем более роскошным считается номер.

Объяснив этот момент, мужчина, который, между прочим, так и не представился нам, словно бы из ниоткуда вынул карточку номера и приложил её к электронному замку. Послышался щелчок и звук заработавшего механизма, после чего двери стали открываться вовнутрь, давая мне возможность наконец-то увидеть помещение.

Оно было очень похоже на ВИП-ложу, но как ни посмотри, превосходило его по качеству. Да, те же тёмные тона комнаты, пол и стены, выполненные в одном дизайне, но ко всему этому добавлялся камин, плазменный телевизор, барная стойка, где не было пустых мест, бильярдный стол, диваны, и даже граммофон (видимо, кто-то этим всё же пользовался, ну или это просто часть антуража). И всё это практически идеально сочеталось со всем интерьером.

И это ведь одна комната. А тут их было как минимум несколько. Как ни посмотри, мне было трудно вообразить, как это место можно сделать ещё более роскошным. Да и денег в подобное было вложено очень много, но ведь для чего-то это сделали и, похоже, оно того стоило.

Проведя нас вовнутрь, слуга Новиковых ещё раз поклонился, сообщил, что если что-то понадобится, мы можем вызвать его (рядом с дверями, внутри помещения находилось переговорное устройство, активируемой одной кнопкой), после чего оставил меня и Анну наедине.

Теперь можно было в спокойной атмосфере узнать подробности, которые меня беспокоили до этого.

— Кто такая эта Оксана Андреевна? — сев в ближайшее ко мне кресло, рядом с которым стоял небольшой журнальный столик, задал я вопрос.

— Вы не знаете? — Анна удивлённо приподняла брови и тут же склонилась в извиняющемся поклоне. — Прошу прощения, я немного… Извините. Оксана Андреевна Новикова — маг восьмого круга с атрибутом исцеления и является негласным лидером всех работающих в этом месте целителей. Ко всему прочему, как мне известно, Оксана Андреевна преподаёт магию исцеления на первых двух курсах Академии, в которой вы теперь обучаетесь.

Неплохо так. Кстати, если она преподаёт магию исцеления, то она, возможно, будет моей наставницей в Академии? Любопытно. Правда, преподавателей в таком учебном заведении должно быть много и не факт, что всё сложится именно так. Хотя данным вопросом я несильно интересовался.

— Так, а что означает негласный лидер? — спросил я, взяв со стола увиденное мной меню блюд с, по сути, тем же ассортиментом. — Я думал, они работают на местную клинику.

— Нет, тут маги-целители в основном вольные работники с полученным сертификатом, которые заранее заключают договор с бойцами, — стала объяснять Анна, стоя сбоку от меня. — Просто все эти целители находятся тут под ответственность Оксаны Новиковой и из-за этого они ей полностью подчиняются. Очень влиятельная особа и я понятия не имею, что ей от вас понадобилось. Наши рода вроде не пересекались ни в каких делах.

— Я уже имею подозрения, но лучше спросить об этом лично. Не будем строить предположений. Лучше сядь, где тебе будет удобнее, закажем еду и вместе поедим, а то у нас, считай, со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было, — предложил я.

— Вы правы, — ответила Анна. — В таком случае, предлагаю заказать салаты с копчёной курицей. Их тут готовят лучше всего.

— Так и сделаем, — кивнул я.

Нам в номер принесли вкусную еду, которую мы быстро умяли, после чего я стал у неё выспрашивать информацию о роде Новиковых, узнав о них значительно больше, чем знал до этого.

Оказалось, что Новиковы — сравнительно небольшой и молодой род, который ещё никак себя не проявил и большого влияния на арене не имеют. Вроде не имеют, так как сложно сказать об этом наверняка, когда ещё толком это место не изучил.

Это даже несмотря на то, что из их рода в последнюю сотню лет стали выходить высококлассные целители, из-за чего они стали потихоньку набирать определённое влияние в этой сфере.

Не ожидал, что их власть проявится таким образом. С другой стороны, до великих родов им всё равно было ещё очень далеко, да и глава, Василий Новиков, не спешил расширять влияние своей семьи, видимо, избегая конфликтов и захода в сферы влияния куда более крупных игроков.

Ладно, дождусь Оксану Новикову, а там дальше видно будет, к чему было всё это устраивать.

Примерно спустя полчаса в двери снова постучали. Анна на мгновение задержала на мне взгляд и после моего разрешающего кивка открыла дверь перед нашим гостем.

— Входите, — с присущим ей достоинством произнесла моя слуга, пропуская женщину внутрь.

В комнату вошла внешне очень красивая блондинка с пышными локонами и почему-то в медицинском халате. Видимо, чтобы подчеркнуть род её деятельности.

Яркие изумрудные глаза, пухлые губы, длинные ноги, узкая талия… Демоны, да ей больше тридцати даже с натяжкой не дашь. А ведь магом восьмого круга обычно становятся только к сорока пяти. Вот тебе и высококлассный целитель — знает, как сохранить молодость.

Уверен, будь на моём месте прежний Евгений, он от её чар бы не устоял. Да чего уж там, даже мне, глядя на эту красоту, было немного тяжело сохранять самообладание и думать прежде всего головой, а не чем-то другим.

— Добрый вечер, княжич, — слегка поклонилась мне Оксана Андреевна. — Прошу прощения за столь внезапную просьбу встретиться. Надеюсь, я несильно помешала вашим планам из-за этого.

— Рад с вами познакомиться, — поприветствовал я её. — Всё в порядке, если бы я действительно был занят, то мы бы просто встретились в другом месте и в другое время.

— На самом деле я хотела бы обсудить с вами деликатную тему, — сев напротив меня и положив руки на ноги, спокойно произнесла Новикова. — Желательно, чтобы она не покинула стен этого помещения.

— Хорошо, ничего не имею против. Но все же я сначала должен понять, о чём будет идти речь. Что именно вас привело ко мне?

— Интересы моего рода и… личный мотив, — загадочно ответила женщина, видимо, решив зайти издалека. — Вы записались на целительский факультет, выбрав его как один из основных профилей для своей дальнейшей учёбы. И смею надеяться, вы это сделали из-за того, что вас интересует данное направление?

— Можно сказать и так, — кивнул я в ответ, наблюдая за реакцией собеседницы. — Не такой уж большой секрет, что я универсал и любая магия даётся мне в одинаковой мере, если прикладывать к этому усилия. Исцеление — довольно интересный вид магии, и я в целом не прочь изучить данное направление, хотя зацикливаться только на нём не собираюсь. Я бы не хотел делать упор на чём-то одном, когда Академия предоставляет шанс для изучения нескольких направлений.

Оксана Андреевна взяла паузу, словно обдумывала сказанные мной слова. Хотя при этом никаких эмоций она не выражала, сохраняя невозмутимый вид.

— Приятно слышать, что молодёжь стремится познать такую сложную дисциплину, как магия исцеления, — слегка улыбнулась мне Оксана Андреевна, демонстрируя свою доброжелательность. — В таком случае мне бы хотелось знать, как вы смотрите на то, чтобы в будущем, помимо Академии, проходить дополнительное обучение, занимаясь лечением бойцов на арене? Обдумайте это, а потом я поясню, что именно хотела этим сказать.

Неожиданный вопрос. Я полагал, что, возможно, она через меня хочет получить что-то лично от Львовых, например, финансирование или помощь в поставке редких компонентов. Всё-таки мой род, помимо добычи разных руд, благодаря связям имел в багаже ещё акции в самых разных отраслях бизнеса, в том числе и фармацевтических компаний.

Однако Новикова решила зайти с другой стороны, причём я не понимал, какая выгода для неё кроется за её словами. Причём предложила это именно мне, а не кому-либо другому. Вряд ли у неё настолько критичная нехватка целителей, чтобы она таким образом пыталась вербовать потенциальных магов в этом направлении.

Это я уже молчу о своей репутации и слухах — если судить по ним, то вряд ли в будущем меня ждут успехи в магической отрасли. Более того, я ещё не успел проявить своё мастерство в исцелении людей, чтобы мне вообще подобное предлагать.

Уж слишком наудачу выходила бы ставка с её стороны. Да и вряд ли женщина стала бы просить меня подождать — подобное мы могли обсудить и в стенах Академии, раз уж Новикова должна была стать моей наставницей просто в рамках своих прямых обязанностей.

— Никогда не задумывался об этом, — честно признался я своей собеседнице. — Я никогда полноценно не занимался магией исцеления, чтобы лечить других людей. В данный момент я хочу изучить это направление из-за того, что оно мне интересно и может пригодиться в будущем. Однако мне непонятен один момент, — тут я приподнял бровь и скрестил руки на груди. — Зачем вам предлагать нечто подобное студенту, который даже ещё не приступил, собственно, к самому обучению?

— Не буду юлить — дело в вашем статусе и роде, — невозмутимо ответила Оксана Андреевна, положив ладони на правое колено. — Видите ли, большинство целителей, которые работают здесь или проходят практику — простолюдины, которые просто хотят заработать дополнительные деньги. Аристократов среди них почти нет, да и те в основном из опальных родов и, опять же, по этой причине они приходят сюда из-за денег. В этом месте очень хорошо оплачивают услуги даже слабых целителей, чтобы это стало достаточно привлекательной работой для них.

— Допустим, — кивнул я, добавив после небольшой паузы: — Однако как ваше предложение связано со мной?

Мне действительно уже стало интересно, что же такого придумала эта женщина, что ей понадобилось именно моё участие.

— Видите ли, Евгений, среди аристократов очень мало тех, кто готов видеть ужасы, с которыми приходится сталкиваться обычным целителям на местах, не говоря уже о том, что они не видят в этом никакой для себя выгоды. Простолюдинам тоже приходится нелегко — у них нет тех ресурсов и возможностей для развития, что есть у знатных родов. Из-за этого у нас всегда наблюдается большая нехватка сильных кадров, хотя сразу так и не скажешь. Однако ваше присутствие на арене могло бы помочь решить эту ситуацию.

После последних слов, у меня в голове полностью сложился пазл. Теперь понятно — она хотела использовать статус моего рода для привлечения внимания со стороны аристократов.

На этом же фоне род Новиковых тоже выиграл бы с ситуации немало. Они бы пусть и не сразу, но стали бы обрастать необходимыми им связями. В любом случае её мотив стал для меня теперь хотя бы понятен.

— Другими словами, вы хотите использовать меня и мой род как рекламу для своей деятельности? — с небольшим недовольством в голосе ответил я, ибо сейчас это звучало как односторонняя сделка, где меня бы использовали, а я, в свою очередь, не получал никакой выгоды, за исключением практического опыта, который мог наработать и в другом месте.

— Не самое приятное сравнение, но вынуждена признать, она передаёт суть моей просьбы, — Оксана Андреевна сделала виноватый вид, показывая, что ей неловко об этом просить, но несмотря на это, продолжила: — Разумеется, это предложение будет озвучено не только вам, но и другим первокурсникам, которые могут хотя бы теоретически заинтересоваться такой возможностью. Ставить всё на одного человека, как вы и сами понимаете, нет никакого смысла, — честно призналась женщина. — С вашей же стороны, Евгений, будет достаточно того, чтобы вы заглядывали сюда два-три раза в месяц как доброволец. Если другие студенты узнают, что целый княжич из великого рода лечит здесь людей для нарабатывания практики работы со сложными случаями, то можете быть уверены — количество желающих попасть сюда сильно увеличится. В свою очередь, помимо получаемой практики и курирования со стороны опытных целителей, я бы лично могла оказать вам свою помощь, если вас это заинтересует, разумеется.

Ясно. Выходит, люди здесь в первую очередь смотрели на статус человека и его род, а уже в последнюю очередь на личность и реальные возможности. Поэтому слухи обо мне для этого места не были бы такой уж большой проблемой.

Тем более, даже если не присоединятся аристократы, то у простолюдинов появится на один повод больше работать в данном месте даже просто ради призрачного шанса завести знакомство с молодым поколением аристократов. Даже в таком случае Новиковы получат свою выгоду.

Правда непонятно, с чего только сейчас этим занялись, но это точно не моё дело, да и разбираться в этом вопросе, честно говоря, неохота. По-любому окажется, что это лишь первые шаги в сложной многоходовке, устроенной, может, даже не Новиковой, а теми, кто находится с ней в союзных отношениях. Тут надо знать намного больше, чем я знаю сейчас, чтобы иметь возможность давать хоть какую-то оценку происходящему.

На самом деле заманчивое предложение, особенно из-за предложенной помощи мага восьмого круга. Как ни посмотри, а магов выше седьмого круга в империи, да и в целом в мире не очень много, и поэтому её помощь могла быть очень даже кстати.

Будь я в самом деле целителем в полной мере и считай это своим призванием, то скорее всего, сразу же согласился бы, не особо раздумывая над последствиями, однако в этом атрибуте магии я знаю только основы. Даже когда я находился на пике своих сил (если это можно назвать таковым, так как полноценного обучения у меня всё же не было — задачи такой не стояло), при помощи исцеления я мог бы заживить себе максимум несколько царапин.

Только что-то мне подсказывало, что это её предложение было, скорее, для отвода глаз. В конце концов, мы могли обсудить это наедине в Академии, или же она могла пригласить меня в любое другое место, чтобы обсудить данное предложение. Как вариант — написать письмо с предложением, попросив сохранить инкогнито, к таким вещам среди аристократов относятся довольно щепетильно.

Скорее всего, тут как раз имел дело личный мотив, а весь этот разговор состоялся для того, чтобы взглянуть на меня в рамках таких условий. В это я охотно бы поверил. Впрочем, лучше спросить у неё несколько попозже об этом, а сейчас объяснить свою позицию.

— Как я и говорил, в данный момент я не готов дать вам ответа, — покачал я головой. — Мне ещё недостаёт знаний и практики, чтобы полноценно заниматься людьми и при этом не сделать хуже чем есть. Для начала я бы хотел набраться опыта в Академии, и когда у меня появится уверенность в том, что человек в моих руках не умрёт от моей халатности, мы сможем обсудить это предложение ещё раз. Тем более вы сами сказали, что подобное предложение будет озвучено не только мне и, возможно, к тому времени моё обязательное участие уже не будет столь уж важным.

— Хорошо. Главное, что вы, Евгений, выслушали меня, — снова улыбнулась Оксана Андреевна, легонько кивая.

— В таком случае позвольте поинтересоваться — о каком личном интересе шла речь? — решил я задать собеседнице неожиданный вопрос, однако, судя по её реакции, она только его и ждала.

— Это немного сложная тема… В каких отношениях вы состоите с моей дочерью? — с нескрываемым интересом в глазах спросила Новикова.

Глава 13

Нет, такого прямого вопроса я вот уж совсем никак не ожидал. Мне даже интересно, какой ответ она ожидает услышать, учитывая, что я со Снежанной знаком всего ничего. Да и с чего бы вдруг спрашивать что-то подобное?

— Учитывая, что мы знакомы с ней всего два дня… — стал я осторожно подбирать слова, чтобы Оксана Андреевна не подумала ничего лишнего. — Я бы не сказал, что мы прямо хорошие знакомые, но, возможно, в дальнейшем мы сможем подружиться.

— Вот оно как… Тогда всё хорошо. Надеюсь, вы поладите друг с другом, — мне показалось, что Новикова впервые за весь разговор искренне улыбнулась, а не показывала деловую улыбку.

— А могло быть иначе? — снова приподнял я левую бровь, сохраняя невозмутимый вид.

— Нет, просто… Видите ли, Снежана довольно закрытый человек, — вздохнула женщина. — Моя дочь очень редко с кем-то общается по своей личной инициативе и сторонится даже членов своего клуба. А после того, как её единственная подруга, с которой она дружила с детства, в этом году попала в аварию и погибла… Она ещё больше замкнулась в себе и вообще отказывалась говорить. А её взгляд…

— Понимаю вас, — кивнул я. Тут даже не знаешь, что и сказать на подобные подробности, без которых я вполне мог жить и дальше. — Некоторым тяжело пережить болезненные события.

— Я понимаю, что не очень правильно обсуждать родную дочь с другим человеком за её спиной, но я буду признательна, если вы войдёте в моё положение. Сейчас вы единственный, с кем Снежана, помимо членов семьи, заговорила за последние несколько месяцев.

— Смею предположить, про нашу с ней беседу она вам рассказала? — спросил я, удивившись именно такой подаче информации.

— Верно, — сразу же кивнула Новикова.

Вот уж не думал, что вся эта ситуация решит раскрыться с такой неожиданной стороны.

Мне Снежана виделась просто умной и образованной девушкой, которая занималась тем, что приносит ей удовольствие. Это, конечно, всё мои догадки, но с одним было невозможно спорить — нельзя судить книгу по обложке. Казалось бы, что Снежана за человек, было понятно с первого взгляда, а оно вот как раскрылось с другой стороны.

— Евгений, буду вам признательна, если эту часть нашего разговора вы сохраните только между нами, — Оксана Андреевна улыбнулась мне на этих словах. — На этом я вынуждена вас покинуть. Увидимся завтра на занятиях, если придёте. И спасибо вам за всё ещё раз.

— Вам тоже, Оксана Андреевна. Увидимся завтра, — кивнул я в ответ, поднимаясь со своего места, после чего женщина покинула помещение.

Это был непростой разговор, да. Что ж, время ещё есть, почему бы не посмотреть на другие бои? Как-никак мне предоставили более удобные для этого места.

* * *

Это был долгий день, но наконец-то он закончился. Всё же Дмитрию Дмитриевичу Львову, которого многие за глаза называли Дмитрием-младшим, приходилось соответствовать своему тщательно созданному образу.

Разумеется, чаще всего организованные им мероприятия были лишь внешней стороной его деятельности, но иногда они проходили без подвоха. Как, например, только что закончившийся благотворительный вечер по сбору средств для создания заповедника для редких животных в Сибири.

Правда, даже в этом случае есть варианты, как это можно использовать для собственной пользы, но об этом можно будет подумать позднее. А сейчас молодой аристократ сидел за дорогим столом из дерева редкой породы и ждал одну-единственную гостью, которая никогда не отличалась своей пунктуальностью.

— Ты, как всегда, последняя, — с укором в голосе произнёс Дмитрий из рода Львовых и по совместительству тот, кто собрал всех присутствующих за этим столом.

— Уважающая себя девушка должна приходить с небольшим опозданием, иначе в этом нет никакой интриги, — внешне небрежно, но в то же время изящно поправляя свои длинные волосы ответила Варвара Львова.

Одним этим действием она всем ясно давала понять, что девушка считает себя выше остальных, и относится ко всем по большей части пренебрежительно. Даже садясь на единственное свободное кресло, она будто бы сделала великое одолжение всем присутствующим.

— Ой, Варвара, ты с детства ни капельки не изменилась, — разглядывая свои ногти и даже не удостоив девушку взглядом, произнёс Станислав Львов. — Как была надменной особой, которой будто все должны, так и осталась.

Станислав с первого взгляда напоминал типичного мажора. Двадцатичетырёхлетний голубоглазый блондин с зализанными назад волосами, одетый с иголочки по последнему писку моды. Однако его вполне можно было назвать человеком искусства. С помощью магии природы, он создавал потрясающие древесные скульптуры и не только, чем привлекал к себе много внимания со стороны обычной публики и аристократии.

Одним словом, он любил находиться в центре внимания, из-за чего часто провоцировал окружающих на ровном месте. Надо ли говорить, что своих знакомых таким поведением парень неимоверно бесил.

Однако увы, Станислав всё ещё оставался Львовым, а поэтому с ним стоило вести дела. А ненавистное поведение ради выгоды стоило потерпеть. Всё же сделки заключаются ради пользы сторон, а не исходя из человеческих качеств и личного отношения.

— Лучше уж я буду высокомерна, — надменным и пренебрежительным голосом ответила Варвара своему брату, удостоив его лишь мимолётным взглядом из-под ресниц. — Чем буду вести богемный образ жизни и жить среди деревьев, чтобы приобщиться к природе. Или как ты там называешь свою заповедную рощу?

— На твоём месте я бы вёл себя повежливее со старшим братом, — нахмурился Станислав, которому не понравились такие подколы в его сторону. — Может, мы друг друга не любим, но в отсутствие слуг, как старший, я могу тебе доходчиво объяснить, почему нельзя грубить мне, сестрёнка.

— Я и без тебя разберусь, как мне разговаривать, — ехидно улыбнулась Варвара, переводя взгляд на Дмитрия. — И не забывай — тронешь меня хоть пальцем, и слуги Димы не оставят от тебя мокрого места. Будешь потом среди своих любимых растений восстанавливаться.

— Прекратите разводить детский сад, — подала голос последняя участница данного закрытого собрания — Амелия Львова. — Может, у вас нет дел, но я глава дисциплинарного комитета Академии, и ценю своё время. Так что давайте уже обсудим то, ради чего собрались сегодня и пойдём дальше по своим делам.

— Обсудим, — кивнул Дмитрий, после чего его лицо скривилось зловещей ухмылкой. — Только позвольте напомнить в последний раз: я вам не няня. Если кому-то что-то не нравится и не желаете соблюдать договорённости нашего союза — милости прошу, где двери — вы знаете. Желающие будут?

Намёк все прекрасно оценили. Стоило кому-то из них выйти за дверь, и он тут же был бы расценён как враг, которого надо устранить — ведь он слишком много знает. Причём всё было сделано бы настолько чисто, что не подкопаться.

Несчастные случаи происходят с каждым и никто от них не застрахован. Да и разборки внутри рода никто толком, кроме слуг рода, расследовать не будет. И единственная кара, которая возможна в этом случае — встреча с отцом. Впрочем, никто не хотел проверять, что с ним будет после этого.

— Что ж, прекрасно, что мы друг друга поняли, — деловито улыбнулся Дмитрий, когда никто, разумеется, не стал проявлять инициативу. — Поэтому приступим к делу. Раз уж ты опоздала, то начнём с тебя, Варвара.

— Ничего интересного, — беря со стола бокал вина и покачав его в руке, наблюдая за жидкостью внутри, ответила девушка. — Всего лишь договорилась с персидским принцем о том, чтобы наладить поставки редкого шёлка в Россию. Ах да, он пообещал ещё поставлять в нашу страну сверхпрочную ткань, которая способна выдержать автоматную очередь. Первая партия только для Львовых, разумеется, — добавила девушка таким тоном, будто это что-то малозначимое.

— Спасибо, что выполнила мою просьбу, — довольно улыбнувшись, кивнул ей Дмитрий. — Если по защите они в итоге не будут уступать тем же средним доспехам после наложения рун, то это может стать серьёзным козырем в наших руках, и особенно хорошо поможет слугам выполнять «грязную» работу. Передай от меня благодарности своему будущему мужу, и что в ближайшее время я выражу ему уважение своим подарком.

— Не забывай и про нашу с тобой часть сделки, — нейтрально произнесла девушка.

— Товар ты получишь в ближайшее время, — едва заметно кивнул глава собрания и посмотрел на брата. — Как обстоят дела у тебя, Станислав?

— Реклама всех наших благотворительных фондов идёт полным ходом, — взял слово блондин. — Я также приобрёл несколько частных онкологических клиник для малообеспеченных семей, которым так необходима помощь в инвесторах. Приток довольно большой, сами понимаете, — чарующе улыбнулся Станислав, что могло бы обмануть кого угодно, кроме собравшихся в этом помещении, — думаю, через несколько месяцев можно будет испытать на них новые препараты. Всё-таки в последнее время брать наёмников в плен становится сложнее и привлекает слишком много ненужного внимания. Да и крупных конфликтов на границе в последнее время было мало.

— Отлично. Мои «друзья» давно соскучились по чему-то новому, — Дмитрий твёрдо посмотрел Станиславу в глаза. — Довольно важно, чтобы препараты не причиняли вреда. Они должны приносить чистое удовольствие и вызывать лёгкое, почти незаметное привыкание. Иначе некому будет нам платить, как случилось в прошлый раз.

— Это была халатность исполнителей на местах, — закатил глаза Станислав. — Ну откуда мне могло прийти в голову, что слабые почки твоего немецкого клиента не выдержат препарата? Он ведь прошёл все проверки и не моя вина, что не следовал рекомендациям, хотя они элементарные.

— Оправдания есть у каждого. Я своё слово сказал, — Дмитрий недовольно поморщился из-за слов брата и перевёл взгляд на Амелию. — Пока ты учишься, к тебе вопросов нет. Довольно сложно совмещать учёбу, обязанности главы дисциплинарного комитета и бизнес. Тем более, твоя часть работы на этом месте тоже важна для наших планов. Однако, может, у тебя будут интересные для нас новости?

— Ничего, чтобы привлекло моё внимание, — холодно покачала головой Амелия. — Есть вероятность, что в семье, помимо нашего Альянса, существует ещё один или только формируется. На данном этапе угрозу не представляет, но может стать неприятной занозой и вносить незапланированные переменные в наши планы. Ещё по какой-то причине в последнее время сильно активизировались наёмники. Похоже, готовится большая операция, однако пока непонятно, для чего именно. Есть ещё парочка новостей, но смысла их озвучивать на данный момент я не вижу. Слишком мало достоверных данных.

— А как же там наш младшенький? — проявил лёгкий интерес Дмитрий, из-за чего невольно слегка раздразнил Амелию.

— Кроме того, что с этим… бастардом возится Виктория и что, по слухам, он завёл дружбу с Бореем Суворовым — ничего. Нет нужды воспринимать его всерьёз — даже от близнецов идёт больше угрозы, чем от него.

— В таком случае закроем тему и обсудим наши расходы на задействованных наёмников и дальнейший план действий…

Глава 14

Увы, как бы мне ни хотелось этого признавать, но следующие бои, проведённые на арене, были, откровенно говоря, скукой смертной. Да, я наблюдал за сражением магов пятого и шестого круга, но ничего интересного они на самом деле не показывали.

Они использовали настолько примитивные конструкты, что это просто не захватывало меня. Не спорю, они выглядели эффектно, но эффективности в подобных сражениях даже близко не было.

Для сравнения: до того, как я отправился на другой этаж, смотреть на «другую лигу», мне довелось понаблюдать за сражением магов третьего и четвёртого круга, которым давно перевалило за сорок, а то и пятьдесят лет.

Может, в силу возраста их реакция была немного хуже, чем у более молодых магов, но благодаря своему опыту, они могли создавать довольно любопытные магические конструкты. Расход энергии в них как минимум был меньше, чем у моих ровесников, да и контроль лучше. А вот с пятым и шестым кругом ситуация обстояла совсем иначе. Прямо разочаровывающе иначе.

Из-за всего этого вообще складывалось такое впечатление, что для местных одарённых прорыв на пятый круг становится настолько знаковым событием, что дальше они уже не видят смысла в отработке собственных умений.

Просто как раз начиная с пятого круга, резерв магической энергии качественно увеличивается, да и сами плетения получаются быстрее, чем до этого. Это настолько качественный скачок вперёд, что, видимо, многие считают это достаточным.

Тем более, для наёмника, получить пятый круг маны — это, можно сказать, предел мечтаний, ведь так ты становишься очень ценным специалистом, у которого и оплата соответствующая. А уж если он возьмёт шестой, то дальше уже просто замахиваться нет смысла, ведь равных ему практически не останется, за исключением аристократии.

Конечно, зачем тренировать магию, когда можешь спокойно одолеть любого четырёхуровневого мага с примерно той же подготовкой, что и у тебя? Всё равно редко придётся сражаться с магами пятого круга и выше, если вообще придётся.

Не факт, что к этому так относятся большинство магов с хорошим развитием, но судя по выступающим на арене магам, такой логики они и придерживались, иначе объяснить такой примитив я не мог. От такого разочарования я даже не стал досматривать бой и сказал Анне, что мы возвращаемся и она может посвятить время собственному развитию.

Всё-таки ей уже пора было прорываться на четвёртый круг, а я всё время куда-то её дёргал по своим делам. Нехорошо это. Мне лучше иметь более сильного слугу, которая будет способна на большее, чем сейчас.

* * *

Прошла целая неделя в различных делах, а по ощущениям — так пару месяцев. Казалось бы, ничего важного не происходило, но деньки у меня и впрямь выдались насыщенными.

Начну, пожалуй, с факультета магии исцеления. Оксана Андреевна Новикова и впрямь оказалась отличным преподавателем, который подавал информацию очень тщательно и при этом как-то умудрялась захватывать этим внимание, что её хотелось слушать и дальше.

Самой магией исцеления мы не занимались, потому что, разумеется, нам было рано использовать магические конструкты этого направления магии, но обсуждали важные её детали, которые пригодятся в дальнейшем.

Я узнал много нового для себя, как-никак, а система образования и самой учёбы здесь была поставлена очень хорошо. Но пока что, как я уже отметил, это была лишь теория о строении тела человека и каким образом можно сэкономить свои силы, понимая, как всё работает изнутри.

Всё же если неправильно использовать магию исцеления, можно и убить пациента, поэтому в этом направлении знание теории просто обязательно, причём на очень хорошем уровне. Банально до практики не допустят.

На боевом факультете лично для меня царила сущая скука. На протяжении всей недели преподаватель просто рассказывал о том, как один магический конструкт влияет на другой магический конструкт при столкновении, и как надо поступать в той или иной ситуации.

В общем, разбирались базовые ситуации, которые могут возникать при столкновении одарённых противоборствующих сторон, точнее то, что применялось чаще всего и что я и так прекрасно знал, благодаря моим наставникам из прошлого мира и богатому опыту военных действий.

Зато Даниэль Филатов смог порадовать. Вот чего я не ожидал, так это настоящей магической кулинарии. Парень в самом деле готовил полноценные блюда из магических трав и даже лёгкого опыления некоторых кристаллов, которые вполне можно было потреблять без вреда для здоровья.

В некотором роде это было похоже на иное применение алхимии, просто в настолько неожиданном направлении, что я даже помыслить не мог, что так можно.

Я даже близко не помнил, чтобы подобное было в моём мире.

Признаюсь честно — сначала мне его увлечение казалось пустой тратой ценных ресурсов. Ну вот какой смысл, например, в мокрой роговице (очень полезная травадля тех, кто практикует огненную магию), если большая часть маны при готовке уходит в никуда? Это как купить лосося, отрезать поверх его спины пару кусочков, а остальную рыбу бросить в мусорку.

Однако оказалось, что не всё так просто и при правильном сочетании трав и, разумеется, методов готовки, всё это давало неожиданный результат — еда оказывалась очень вкусной и частично сохраняла полезные свойства. Более того, подобная пища повышала магическую силу и при этом почти не чувствовалась никаких неприятных последствий от принятых трав. Энергия спокойно и размеренно текла в ядро.

Да, эффект был раз в десять хуже, чем если бы эти ингредиенты делались в качестве алхимических пилюль, проходя через все необходимые процедуры, но это имело право на жизнь.

Тем более, что их мог принимать даже самый обычный человек. Другое дело, что мана в таком случае вряд ли бы надолго стала задерживаться в его теле. Однако подобное тоже могло оказывать любопытные эффекты на организм отведавшего блюдо.

Хотя тут сам Даниэль предположил, что, возможно, питание такими блюдами может влиять на формирование ядра. Это ещё не было доказано из-за того, что магическая готовка была довольно молодым направлением, но как сам факт существования такой вещи это смотрелось весьма интересно.

Жаль, правда, себестоимость, с учётом по большей части работы такого блюда, была такой огромной на данном этапе, что я невольно захотел ослабить воротник — ведь его стоимость для употребления была ещё выше.

Ну не укладывалось у меня в голове, что вот даже самый простой на вид суп, стоил четыре миллиона рублей… Четыре миллиона… Это когда даже с учётом всех трав, он обходился ну хорошо если двести тысяч, и то это я очень сильно даю поблажку.

А всё дело в многоуровневом процессе приготовления и необходимости довольно редкой аппаратуры, которая изготавливалась на заказ в единичных экземплярах. Ну и как я понял, все патенты на подобное оборудование были исключительно в руках Даниэля.

Да, со временем, скорее всего, подобное войдёт в нашу привычную жизнь, но до этого пока что далеко. Тем более, сам парень не слишком торопится делать свои рецепты массовыми, напирая на эксклюзивность.

Айрис за эту неделю я повстречал всего три раза. Тут это уже была моя инициатива, ибо мне ко всему прочему требовалось выполнять домашнее задание, сидеть в своей лаборатории (собственные изыскания мне не хотелось забрасывать, когда для этого есть все необходимые ресурсы) и находить время для медитации. Поэтому график тренировок я чуть-чуть подсократил, иначе нагрузка была бы слишком велика.

На данный момент она успела привыкнуть к студенческим будням и даже завела приятельские отношения с членами своего клуба, которые отнеслись к ней с добротой и приняли в свой круг, несмотря на то, что девушка — иностранка.

В целом Айрис была довольна академической жизнью и поделилась со мной тем, что хотела бы даже выступить на турнире, если Юто ей разрешит. В этом я её только поддерживал — ей необходимо вливаться в жизнь нашего общества.

Пусть и истинной цели её переезда в Российскую империю я не знал, но понимал, что для этого девушке надо интегрироваться в общество местных аристократов.

Странная слежка за мной со стороны одного аристократа и нескольких простолюдинов, которые, видимо, было его подчинёнными, продолжилась, но ничего нового не привнесла. Я просто не понимал, что им от меня надо.

Угрожать первым я тоже не хотел — мало ли это их Амелия послала, чтобы проверить моё терпение и поймать на нарушении правил Академии. Только этот вопрос не давал мне покоя. Не люблю, когда ко мне такое пристальное внимание.

Оставалось ждать, когда они первыми сделают ход.

Ещё была отдельная встреча с Рязанским, причём очень полезная — он отдал мне приглашение в массажный салон. Я должен был явиться туда через две недели. Не так уж долго осталось ждать, чтобы узнать, что же в нем такого, что вокруг него развели такую таинственность.

Отдельно я хотел поговорить с Суворовым и заглянуть к нему в гости, но у меня этого сделать так и не получилось. Всплыли подробности покушения, устроенного тогда после аукциона, и в итоге Борей даже не появлялся в самой Академии.

Хотя при этом мы общались по телефону. Он просил передать, что как только всё наладится, мы сможем лично поговорить и обсудить все возникшие за это время предложения.

Нужен он мне был для того, чтобы заказать через Борея големов и артефакты. Даже если не получится снарядить весь мой отряд, то чтобы на дежурную группу, которая всегда рядом со мной, хватало бы. Да и парочки големов пока что хватит с лихвой.

Ко всему прочему, Анна наконец-то прорвалась на шаг вперёд и смогла создать вокруг своего магического ядра четвёртый круг маны. В данный момент она занималась изучением новой магии, доступной для её круга.

Тимофей тоже старался не отставать, как старший в группе, да и в целом между этими двумя шла тихая война за успехи в различных направлениях и прежде всего, как слуг рода. Я предполагал, что через пару месяцев парень тоже прорвётся на новый круг, но ему хотя бы сделать это куда сложнее.

К слову, всю эту неделю вместо Анны и Тимофея меня сопровождал Вадим и ничего плохого на удивление не происходило. Разве что разок спустило шину на дороге, но это уже мелочи на фоне того, на что был способен этот парень.

Правда, из-за этого мне всё больше казалось, что это затишье перед бурей, и скоро что-то грядёт нехорошее. Просто количество неудачи копится, чтобы бахнуть в один момент.

Конечно же, в Академии я также посещал клуб теоретической магии, ничего не говоря Снежане, которая стала кем-то вроде моего негласного наставника в этом клубе, про наш с Оксаной Андреевной разговор.

Благодаря девушке и собранным в клубе книгам, я очень многое узнал о рунной магии и способах её начертания. В этом плане меня больше всего заинтересовало копирование рун с одного предмета на другой с минимальными затратами сил. Увы, из этого полноценная штамповка не получилась бы, иначе рунные вещи не стоили бы так дорого, но в целом подобные методы могли облегчить мою работу в дальнейшем.

Такая вот выдалась насыщенная неделя, и самое, пожалуй, ключевое событие в ней — моя пилюля наконец-то была готова. Оболочка в достаточной мере ослабла и мне хватило лёгкого «прикосновения», чтобы вся эта мана, содержащаяся внутри, вылилась наружу, чтобы я мог её в себя впитать без остатка.

Что ж, самое время наконец-то стать магом второго круга, тем самым догнав большую часть своих ровесников.

Глава 15

«Свет Агдейна» — очень мощная пилюля сама по себе. Даже просто стоя рядом с ней, я ощущал, как много энергии находится внутри, казалось бы, небольшой пилюли, умещающейся в моей ладони.

Если бы я попытался её поглотить обычным способом, то меня бы буквально разорвало на куски. Это как попытаться впихнуть в глиняный сосуд сто литров воды, когда он вмещает в себя только десять и при этом всё это делать под большим давлением.

Только в данном случае вместо того, чтобы начать переливаться через край, сосуд треснет от оказываемого на него давления воды, поскольку эту самую воду сдавят до того состояния, чтобы она могла в нём уместиться.

Неприятная смерть, и к сожалению, довольно распространённая с тех пор, как в этом мире стали практиковать алхимию.

Просить помощи у Георгия Иннокентьевича я не очень хотел. Да, будучи сильным целителем (чей уровень сил я не мог определить), он бы мог облегчить мне предстоящую задачу. Однако таким образом я бы стал уже рисковать.

Я не слышал в этом мире о таком способе принятия пилюли. Узнать о нём я тоже мало где мог. И проблема уже не в том, что меня кто-то из слуг об этом спросил бы или даже кто-то из стороннего рода. Проблема в том, моими запросами в этом направлении могут заинтересоваться другие члены рода или даже мой отец.

Не стоит думать, что если меня все считают самым бесполезным его ребёнком, то за мной не ведётся пристального наблюдения. Лучше всегда думать, что каждый мой шаг отслеживается.

Впрочем, я никогда не был силён в скрывании собственных действий, так что вряд ли смогу долго всё утаивать, но и совсем ничего не делать я тоже не мог.

То, что я прорвусь за относительно короткий период времени на второй круг, не останется незамеченным. Мои слуги прекрасно знают о том, какой уровень сил я показывал, а в том, что в поместье могут быть шпионы — я нисколько не сомневался. Опыт войны научил меня тому, что даже самые близкие могут неожиданно оказаться врагами, порой даже не подозревая, что что-то делают не так.

Нет, параноиком от этого я не стал и не видел в каждом подряд шпиона, но имел в виду такую возможность. Тем более эти шпионы могли вовсе скрываться не среди слуг. Достаточно вспомнить ту же сову с её нитями. Как знать, где и когда мне встретится незнакомая магия или магический конструкт, который будет считывать, что происходит вокруг него.

Поэтому, пусть об этом будут знать как можно меньше людей. Даже если я смогу объяснить, что это всё было моим экспериментом, который «выстрелил», родственники и враги рода станут воспринимать меня как более серьёзную угрозу, а не как сейчас — бесполезного члена рода.

Поэтому пусть лучше думают, что я до этого скрывал свою силу и не показывал её в полной мере, сознательно занижая свои возможности, чем догадаются, что я прошёл через прорыв.

Иногда лучше перестраховаться, чем после разгребать последствия своей неосторожности.

Не желая более тянуть время, я сел в позу для медитации и принялся поглощать ману из пилюли. Хотя если говорить точнее — я взял пилюлю в руку и принялся пробивать своей маной оболочку, чтобы оттуда стала исходить магическая энергия в нужном мне количестве.

Сделав маленькую трещину, я принялся вычерпывать оттуда хлынувший на меня поток маны. Даже в самых маленьких пропорциях энергии в ней было слишком много для меня, и физически всё я не смог бы впитать, как бы к этому ни стремился.

Более того, после прорыва это грозило тем, что в каналах маны появятся микротрещины из-за перенапряжения, которые ещё придётся долго лечить. Тут обычный целитель уже не поможет, и все будет происходить куда сложнее.

Тем не менее, я давно обдумал этот шаг и не собирался отступать.

Мана стала впитываться в моё ядро через каналы, и я вошёл в своеобразное состояние транса, в котором я полностью контролировал процесс и лишь сжимал зубы от боли. Как и в первый раз, это длилось несколько часов, пока не случился долгожданный прорыв.

А затем меня «накрыло» воспоминаниями. Только в этот раз это были… очень тяжёлые и неприятные воспоминания. То, что не хотелось помнить и что было закрыто в самой глубине сознания.

Я словно бы находился во сне. Хотя, я бы назвал это кошмаром Евгения. То, как он воспринимал происходящее и что его ломало изнутри, превратив, по сути, в пустышку.

Весь мир словно бы погряз в густой, непроглядной тьме. Казалось, что тут нет места ничему сущему — даже Евгению, который выглядел в нём как маленький, тлеющий огонёк. Но в ней жили другие сущности, которые в глазах парня выглядели не иначе как тени людей, словно бы плывущие в этой тьме.

У этих теней даже были лица, только глаза и рот им заменяли красные огоньки, словно они были потусторонними существами, неведомым образом проникшие в этот мир. И эти же тени бросали на Евгения насмешливые взгляды.

Да, они говорили ему, что он изгой. Он не принадлежит их обществу. Он другой. Он хуже. Он недостойный. Он родился презренным. Он ничего не сможет с этим сделать.

Он — не они. Он не такой.

Осознание этого росло с каждой секундой, пока огонёк, коим был Евгений, совсем не потух. А за ним не осталось ничего. Лишь пустота. А дальше чёрная полоса, за которой ждала смерть.

Что ж, с таким даже мне не приходилось сталкиваться во время своей практики. Да, наставники учили бороться с демонами внутри себя, но то был именно что контроль собственного разума и борьба с внутренними демонами. А тут я словно бы наблюдал за душевным состоянием парня, которое после определённого момента стало именно таким.

Получилось неожиданно, однако даже этот момент мне не дали как следует обдумать. Дальше начались мои воспоминания. Мои ошибки. То, что я бы хотел забыть, и возможно, намеренно скрыл от самого себя. Из-за этого воспоминания приходят ко мне урывками, словно бы не из моей жизни…

Снова война. Сражение.

Дан приказ — не отпускать точку, чтобы эвакуировать гражданское население. Расчётный период полной эвакуации с учётом артобстрела врага — два месяца. А всё из-за того, что людей было действительно много и так просто их было не вывезти.

На момент начала операции нас было две тысячи солдат. Уже через две недели число сократилось вдвое. Через месяц осталось четыреста. Спустя два месяца мы сотней человек держали позиции. Только после этого был отдан приказ об удержании точки до прихода союзных войск. Однако приказ мы не смогли выполнить.

Даже с поддержкой мощнейших артефактов и подпиткой, враг нашёл брешь в защите. Вернее сказать, её нашёл очень сильный вражеский маг-аналитик и разрушил барьер, через который мы отбивались от их атак. Лишь чудом я избежал с ним сражения один на один, почувствовав неладное и отдав приказ отступить, забрав с собой часть артефактов.

Затем мы окопались на небольшом клочке земли, откуда отбивались от наступающих со всех сторон вражеских сил Альянса. Не могу вспомнить, сколько именно, но тогда каждый день казался неделей, а порой месяцем. И каждый день не обходился без чьей-то смерти.

Мы держались ровно до момента, пока маг-аналитик противника снова не явился по наши души. Он стал снимать защиту под прикрытием в несколько раз превосходящих сил противника. Против такого я был, к сожалению, бессилен — не хватало как уровня навыков, так и сил. Мы все были сильно измотаны в результате этой осады и об эффективности боя речи не шло.

В итоге мне пришлось отдать приказ, за который я корил себя ещё очень долго, хоть и понимал, что иного выхода уже просто не было — отобрать половину бойцов, которые прикрывали бы отступление, чтобы другая половина могла отступить через тайный лаз и вести партизанскую войну. Тогда у нас появились бы шансы.

Я полагал, что отдал правильный приказ, однако не учёл одного, что информацию о нас сольют изнутри.

На выходе нас поджидал враг. Меня после затяжного боя, где каждый боец рядом со мной бился до конца, понимая, какой итог их ждёт, взяли в плен. К моему счастью, не стали уничтожать энергетические каналы — видимо, собирались обменять, либо же попытаться завербовать. Возможно, даже выбить какие-то данные… Этого я уже не узнаю никогда.

Хотел бы я сказать, что чудом смог героически выбраться из плена, или что хотя бы другие пленённые мне помогли и мы смогли вместе сбежать, но ни чуда, ни сказки не случилось. Демоны… Я чувствовал себя настолько беспомощным, насколько это вообще возможно.

Мне просто не оставили и шанса на побег, подвергая психологическим пыткам. Менталисты ковырялись в голове, навязывая мысль, что Империя плохая, а вот Альянс — очень даже хорошо, и что это правитель вынудил их так действовать.

А затем была тьма. Такая же похожая, как у Евгения. Только в отличие от него, во мне ни на секунду не гас огонь. У меня была цель — уничтожить Альянс, лишивший меня семьи, всего, что мне было дорого, и я не собирался от неё отказываться. Поэтому ни одна из их попыток не увенчалась успехом, они просто не смогли перебороть то, что стало фундаментом моей личности.

В конце воспоминаний об этих событиях меня спасли. Причём не абы кто, а непосредственно мой командир, под чьим началом я служил на протяжении всей войны и который стал для меня, по сути, духовным наставником. Таких обычно называли старыми, прожжёнными волками. Это описание ему идеально подходило.

Однако это воспоминание было самым тяжёлым. Больше всего мне не хотелось его вспоминать. Командир отправил на гибель больше половины из тысячи солдат под его командованием, чтобы я мог спастись. Все они обменяли свои жизни на мою, а всё из-за того, что я позволил себя схватить. Подобное было тяжело осознать.

Разумеется, они параллельно выполняли и другие цели, но именно это действие давило на меня.

В тот день командир мне сказал, что всем нам приходится чем-то жертвовать и все допускают ошибки, которые потом ещё могут долго преследовать нас. Невозможно знать абсолютно всё наперёд и предугадывать каждый шаг врага. Поэтому эти люди отдали свои жизни ради твоего боевого опыта и успеха военной кампании, которая когда-нибудь будет завершена нашей победой — иного просто не могло быть.

— Я никогда не буду требовать от тебя невозможного, Нил, — назвал командир мой позывной, ибо своё настоящее имя я давно стёр из памяти. — Ты сам знаешь себе цену и оправдываешь её. Порой надо просто принять эту ношу на плечи и нести её до конца жизни. Таков наш с тобою путь.

На этом воспоминания оборвались. Я набрал воздуха в лёгкие, а затем глубоко вздохнул. Я ощущал в своём ядре второе, формирующееся до конца кольцо маны, однако на сердце легла тоска. Я понимал, что оба воспоминания связывала беспомощность. Только в отличие от меня, Евгению никто не мог помочь. Даже Виктория была где-то далеко и ничего не могла сделать ради брата.

Гибель стольких людей ради спасения одной моей жизни тоже давила, но с этим я давно смог смириться и двигаться дальше. В какой-то степени я жил не только ради себя, но и ради них, показывая, что принесённая ими жертва не была напрасной. Ведь все мы сражались за простое человеческое счастье.

Невольно я заскучал по своему командиру. Порой мне и впрямь не хватало его нравоучений. И мы ведь не смогли толком попрощаться друг с другом…

С грустными мыслями я просидел какое-то время, пока наконец не решился выйти наружу. Не хотелось лишний раз беспокоить своих слуг.

Надо было подготовиться к Академии и решить парочку вопросов. И в первую очередь вопрос со странной слежкой, даже если за этим последуют вопросы от Амелии.

Глава 16

— Приятно, что вы стали меня почаще брать с собой, — сидя за водительским местом магокара, сказал мне Тимофей. — Хотя учитывая, как в этот раз просился вас сопровождать Вадим… Я поражён вашей выдержке.

— Вадим умеет быть настойчивым, — ответил я, попутно читая книгу о методах создания рунной вязи, — однако я бываю непреклонен. Он всё ещё наказан за ту оплошность с автомобилем. Так что пускай отдувается.

— И всё-таки ставить его спарринг-партнёром против Анны… Вы умеете быть жестоким, — было непонятно, это так шутил Тимофей или же говорил серьёзно.

— Их отношения друг с другом меня не очень радуют, — решил объяснить я свои действия парню, чтобы у того не возникло неверных мыслей на этот счёт. — Анне нужно понять, что она должна быть более сдержанной перед Вадимом. Вадим, в свою очередь, должен осознать в полной мере, что стоит меньше провоцировать Анну своими действиями. Если придётся это делать через боль… что же — это его выбор.

— А побои в данном случае — лучшая пилюля от пагубных действий, когда мозг отказывается работать, — закончил мою мысль слуга. — Сразу видно, что вы у нас не зря три месяца тренировались.

— Не без этого, — скрыл я свою улыбку за планшетом, на котором изучал последние новости столицы, ибо, разумеется, я бы не стал говорить, что мне прошлый опыт жизни помогал в таких вещах.

Тут надо понимать, что план не состоял в том, чтобы просто забить бедного Вадима до смерти и ждать, что он будет Анне за это благодарен. Просто Анна сама со временем поймёт, что Вадим сильно уступает ей по силе и что с ним стоит быть обходительнее. Возможно…

Вадим тоже, в свою очередь, не дурак и оценит этот жест хорошо. Вряд ли ему взбредёт в голову, что этим она показывает его слабость. Возможно…

А там уже появится какая-никакая завязка для дружеских отношений, как с Тимофеем. По крайней мере, я на это надеюсь, иначе придётся придумывать что-то ещё. Пока это были лишь предположения, а там посмотрим, как всё будет разворачиваться в дальнейшем.

На данный момент у меня на очереди была Академия и «тайная» слежка за мной на её территории. Откровенно говоря, за эту неделю наблюдатели, пытающиеся вести себя скрытно, меня достали.

В последние два дня они, похоже, даже не пытались скрывать, что следят за мной. При этом, по непонятной мне причине, сам аристократ, который крутился вместе с ними, перестал попадаться мне на глаза.

Я так и не смог узнать, почему он кого-то мне так сильно напоминал. Но сегодня я вознамерился твёрдо решить этот вопрос. Это сейчас они просто следят, а если им дальше в голову взбредёт чего похуже? Если они ещё начнут следить за моим окружением? Не то чтобы это было так уж опасно, но надо этот вопрос один раз решить и больше о нём не вспоминать.

— На всякий случай, будь внимательнее. Мало ли что случится, — сказал я, выходя из магокара.

— Хорошо, — коротко ответил Тимофей, после чего мне на глаза попалась как раз идущая в мою сторону Снежана.

— Привет, Евгений, — обратилась она ко мне на «ты». Всё-таки мы с ней в последнее время проводили довольно много времени вместе, поэтому я сам не видел особого смысла поддерживать формальный разговор в стенах Академии. Из-за этого мы и перешли на более неформальный стиль общения. — Не хочешь прогуляться со мной по парку, пока не начались занятия?

— Почему бы и нет? — вежливо улыбнулся я девушке, прекрасно улавливая в этом предложении намёк на то, что она хочет поговорить со мной о чём-то вне стен клуба, где мы, собственно, обычно и зависали.

Зато Тимофей, судя по его улыбке, понял эту ситуацию как раз совсем по-другому. Впрочем, это все неважно. В рамках наших взаимоотношений слуга может думать обо мне что угодно, лишь бы выполнял свои обязанности и был мне полезен.

Прогуливаясь неспешно по парку, Снежана внимательно осмотрелась по сторонам, после чего, видимо, убедившись, что никого лишнего рядом нет, продолжила как ни в чём бывало идти вперёд.

— Что-то случилось? — спросил я, решив, что нет нужды тянуть и дальше так и не начавшийся разговор.

— Ты что-то знаешь о том, почему несколько студентов караулят наш клуб? — как бы невзначай спросила Снежана. — Раньше такого не было, но вот с появлением нового члена клуба что-то изменилось.

— Надеюсь, они тебе ничего не сделали? — спросил я девушку, уже понимая, что пусть она и не говорит прямо, но и это нельзя было назвать намёком между строк.

— Нет, ничего такого, — на лице Снежаны появился лёгкий румянец, и она гордо задрала свой носик. — Я, конечно, не боец, но отпор дать в состоянии. Да и члены дисциплинарного комитета не дремлют, не говоря о том, что нападение на аристократа может им здорово аукнуться. А что думаешь, они могли напасть на меня?

— Что ж, это хорошо, что они ничего не сделали, — кивнул я, добавив: — Я с ними разберусь, только, пожалуйста, никому ни слова об этом. Не хочется получить лишней огласки, раз это связано со мной.

— А разве не проще доверить это дело дисциплинарному комитету? — с нескрываемым удивлением задала она вопрос, явно ожидая другой реакции. — Всё же это входит в их обязанности — решать трения между студентами до того, как это перейдёт в более опасную стадию.

— Так у меня даже доказательств нет, что за мной велась слежка, — развёл я руками. — Да и в целом я не до конца был уверен, что это именно по мою душу. Всё же я вроде не успел никого задеть в Академии за это время и такой интерес исключительно ко мне вызывает вопросы, на которые у меня пока нет ответов.

Я, конечно, подозревал, что это связано с Амелией, которая встретила мне в первый учебный день весьма неоднозначно, но пока это были лишь мои предположения и не более того. Так что наговаривать на свою старшую сестру я не собирался.

— А может, тебе… — замялась Снежана, пытаясь подобрать нужные слова. — Может, тебе понадобится моя помощь?

Я невольно улыбнулся от такой милой реакции и попытки мне помочь.

— Всё в порядке, ты и так здорово помогла, что сообщила об этом, ведь там я их не замечал. Спасибо, — искренне поблагодарил я её. — Можешь не переживать, я не настолько слаб, чтобы всё пошло по плохому сценарию.

На этом моменте наша прогулка, к сожалению, закончилась. Снежане надо было по каким-то её делам, ну а я, свернув в сторону клуба, позвонил Айрис.

— Алло? — прозвучал её бодрый и одновременно миленький голос в телефоне. — Ты обычно не звонишь в академические часы. Что-то случилось?

— Нужна твоя помощь, — не стал я ходить вокруг да около и сразу приступил к делу. — Сможешь подойти к клубу теоретической магии и проследить, куда я пойду с несколькими людьми? Главное — скрытно, чтобы они не заметили тебя раньше времени, а то их это спугнёт. Если кто-то будет ко мне идти, напиши сообщение… — тут я задумался над тем, а что вообще можно в нём написать, но не стал ничего мудрить. — Просто в общем что-нибудь напиши, я пойму это как знак. Справишься?

— Конечно, — уверенно ответила девушка. — Я так понимаю, что ты не можешь сейчас рассказать, в чём дело?

— Верно, потом всё объясню, но пока это лишь мои, скажем так, предположения. Спасибо тебе большое, что сразу откликнулась, — сказал я и сбросил вызов.

Эх, вот всё-таки не зря с Айрис познакомился. Не стала расспрашивать, что случилось или зачем мне это надо. Она просто верит, что я не стал бы просить её о помощи, если бы этого не требовалось. Такое доверие от друга не могло не радовать.

После нашего с ней разговора, я не стал тянуть быка за рога и отправился в клуб, где в сторонке от основного пути, но так чтобы видеть вход в клуб находилась парочка простолюдинов, которых мне уже доводилось видеть следящими за мной.

Стоило им меня только заметить, как они неспешно двинулись наперерез так, чтобы я оказался в их «кругу». Видимо, время наблюдений подошло к концу, и теперь я узнаю, что им от меня надо. А то я уже думал, что зря напрягаю Айрис со своей просьбой, ведь они могли начать действовать и не сегодня.

Впрочем, в таком случае я бы нашёл способ как заставить их это сделать, но уже на своих условиях.

— Надоело просто следить за мной? — я сложил руки на груди и приподнял левую бровь. — Скажите, я должен видеть в ваших действиях нападение простолюдинов на аристократа или это как-то иначе видится в ваших глазах? А то очень похоже на сговор с целью нападения, что может привести к довольно печальным последствиям для всей вашей группы, — обвёл я всю шестёрку внимательным взглядом.

— Я же тебе говорил, что он заметил слежку! — прошептал один из студентов другому, и в тот же момент получил несильный удар по затылку.

Последнее действие было подобно взрыву пороховой бочки. Вместо того, чтобы дать нормальный ответ, они все стали спорить между собой.

— Идиот! Сразу же сдал нас!

— Да никого я не сдавал!

— Хватит ругаться!

— Не указывай мне что делать! Я вообще сильнее тебя!

— И что? А я богаче!

— С каких пор богатство стало важнее ума и таланта⁈

Глядя на этот детский сад, я почему-то испытал за них жуткий стыд. Как Академия вообще допускает таких людей к учёбе?

Нет, я, конечно, могу сделать скидку на то, что они по большей части ещё дети и у них не было нормально аристократического воспитания, но восемнадцать лет — это не тот возраст, чтобы вести себя как неразумное дитя. Да и вот так глупо вести себя рядом с объектом своей слежки — это же надо было до такого додуматься.

— Если у вас есть о чём спорить, то делайте хотя бы это не в столь людном месте и не мешайте другим учиться, — устало вздохнув, сказал я, нагло отодвигая одного из простолюдинов от входа в мой учебный клуб.

Последний от моего поступка явно опешил, не ожидая чего-то подобного. Зато громкий скрип двери (никто до сих пор не смазал на них петли) привёл споривших первокурсников в чувства.

— Подождите! — воскликнул один из них, причём его глаза забегали туда-сюда. Так и представил, как шестерёнки крутятся в его голове, в попытке выдать что-то убедительное. — С вами хочет встретиться один аристократ и он настоял, чтобы мы привели вас к нему. Иначе… Он запретил рассказывать об этом, но вы должно быть понимаете, о чём я… Пожалуйста, войди в положение. Ни я, ни они, не хотим применять силу.

Причём оставшаяся пятёрка активно закивала после его слов. Вот как, скажите мне, как они вообще смогли поступить в Академию? Вот не хоть убейте, но не вижу я в этих парнях проблески разума — они, скорее, из тех ребят, которым просто надо поставить какую-нибудь лёгкую задачу, и они её выполнят. Главное, чтобы задача действительно была бы попроще, и чтобы там не приходилось напрягать извилины мозга.

И всё-таки какие наивные люди… То есть мне сейчас заявили, что некий аристократ всеми силами желает встретиться со мной в Академии с явно недобрыми намерениями, и я, несмотря ни на что, должен пойти к нему потому, что меня что… попросили это сделать? Даже зная, что он, скорее всего, чем-то запугал этих студентов, которых я знать не знаю?

Мне очень интересно, каким образом, даже вшестером, они смогли бы незаметно меня к нему привести? Достаточно того, чтобы я закричал, и это неминуемо кто-то да услышал бы.

Хорошо, можно даже предположить, что они заранее наложили заклинание тишины или его аналог на эту область, но как они собирались незаметно протащить моё, как я понимаю, к тому моменту бессознательно тело, ни разу не попавшись на камеры, которых здесь было пусть и не так много, но достаточно, чтобы проследить маршрут, или на глаза членов дисциплинарного комитета?

В этом плане было настолько много изъянов, насколько это только возможно, просто по дебильному всё тупо. Однако если бы я сейчас отказался, то эта головная боль могла продлиться ещё очень долго. Особенно если в этом замешана моя сестра, что, опять же, было пока не точно. Поэтому я решил разобраться самолично с проблемой, чтобы они ещё не вздумали впутать кого-то из моего окружения.

Как говорится, нет ничего страшнее мотивированных глупцов, ведь они могут выдать такое, что обычному человеку в голову не придёт.

— Хорошо, — кивнул я. — Ведите к вашему господину или кем он вам приходится.

Глава 17

Я даже не подозревал, что на территории Академии есть настолько безлюдное место. Странным показалось и то, что его никак не отгородили, да и в целом почему-то не использовали.

Да, это место, в которое меня привела шестёрка студентов, представляло собой десяток двухэтажных домишек, в которых раньше, как я узнал потом, проживала часть работников Академии, но сейчас они по какой-то причине пустовали.

Что мешало руководству Академии их снести и построить на этой территории что-то более полезное — я не знаю, возможно, там стоит вопрос в бюрократии, не позволяющий изменять планировку просто так. А может, пока просто руки не добрались до не слишком важного участка — всё возможно.

— Похоже, ваш аристократ не совсем понимает, куда надо звать приглашённых гостей. Никакой эстетики и такта, — старался я сдержать улыбку. — Может, ему уже стоит показаться? Меня, помимо него, ещё ждут дела в Академии. Сами должны понимать, что начало учебного года, надо влиться в происходящее и хорошо проявить себя, чтобы потом было легче.

— Боюсь, после нашего с тобой разговора, до Академии тебе не будет никакого дела, — услышал я высокомерный голос со стороны одного из зданий, после чего передо мной наконец-то явился сам виновник «торжества». А то это всё началось по-дурацки, так ещё и затягивалось.

Это был паренёк восемнадцати лет, среднего телосложения, с серыми глазами и довольно мягкими чертами лица. Я его уже встречал в первый день, когда обнаружил слежку за собой и кого-то он мне тогда напомнил, только даже пристально глядя на него сейчас, я не мог понять кого. Что-то за это время я видел столько новых лиц, что некоторые просто стали забываться на общем фоне.

— Судя по тому, что я что-то не припоминаю твой род, ты из мелких сошек или я ошибаюсь, а? — с нотками высокомерия произнёс я, неотрывно смотря на него и провоцируя парня на реакцию и на то, чтобы он сам раскрыл свою личность.

Как минимум он не казался мне из того типа людей, которые плетут паутину интриг вокруг своего противника. Нет, он, скорее, был просто пешкой в руках более опытного манипулятора, скрывающегося в тенях. Вполне возможно, он даже сейчас наблюдает за происходящим, просто делает это очень умело.

— Что и ожидалось от бездарности, — процедил сквозь зубы незнакомец. — Я Вячеслав Михайлович Тарасов, единственный наследник рода Тарасовых.

Тарасовы… Насколько помню, вроде был такой один угасающий род. Раньше они поступали на военную службу в Империи, где завоевали почёт и славу своими действиями на благо государства, но в последнее время там перестали появляться хоть сколько-то стоящие маги. Вот род и стал угасать, теряя былое влияние.

— Допустим… — многозначительно кивнул я, кидая взгляд на остальных студентов. — Выходит, что ты, Вячеслав, из угасающего рода…

— Мой род не угасает! — тут же перебил он меня, со злостью сжав кулаки, что даже костяшки пальцев побелели. Вот, значит, как? Затронул болезненную тему. Как интересно. — Я тот, кто вернёт былое величие моего рода и сделает его ещё сильнее! Так что даже не смей говорить мне что-то подобное!

Столько гордыни, но похоже, ни капли разума.

Хорошо, я могу допустить, что из-за неопытности он не додумался, что такое безлюдное место будет тем не менее прослеживаться, и что рано или поздно кто-то из его подчинённых расколется, если вдруг со мной случится что-то нехорошее.

Даже из-за обычных побоев их моментально исключат из Академии. С учётом же того, что попасть сюда не так просто, то иного шанса вернуться сюда у них просто не будет.

А теперь, если взять во внимание обилие камер в этом учебном заведении, то следы преступления они скрыть не смогут. Тут надо думать на несколько шагов вперёд и заранее понимать, как поступать, чтобы уменьшить количество следов, ведущих к виновникам.

С большой долей вероятности кто-то его использовал, сам бы Вячеслав вряд ли решился на такой рискованный шаг. Других предпосылок для этого я не видел.

— Хорошо, допустим, — ухмыльнулся я, глядя на то, как тот еле сдерживается, чтобы не наброситься на меня из-за моего столь наглого поведения. Разумеется, в его глазах это было ещё на порядок провокационней. — Так зачем ты желал со мной встретиться? Не припоминаю, чтобы наши рода конфликтовали. Личного конфликта с тобой у меня тоже не было, потому что я вообще в столице до поступления не появлялся. Так с чего бы вдруг ты позвал меня в такую глухомань, ещё и угрожая при этом своими подручными, которые ещё и выполнили всё криво?

— А ты, выходит, не знаешь, да? — поморщился Вячеслав, всем своим видом показывая пренебрежения. — Будто он тебе ничего не рассказывал? Я же видел, в каких вы отношениях друг с другом! Да я в жизни не поверю, что ты не знаешь, кто я такой!

— И всё-таки я без понятия, что ты такое несёшь, — вздохнул я.

Похоже, только теперь до него начало доходить, что я и впрямь не знаю, о ком идёт речь всё это время.

— Я говорю о твоём слуге Тимофее. Если ты не знал, Львов, то он не обычный простолюдин, а происходит из моего рода — Тарасовых. И что самое главное — он является моим старшим братом, — от этих слов у меня приподнялись брови. Надо же всё-таки, как оно обернулось! — Он — бастард, и он тот, кто испортил мне всю жизнь!

О, если бастард, то тогда это многое объясняет. Тимофея могли просто не признать аристократом, так что по всем законам он оставался простолюдином. С другой стороны, кровь не водица и теперь точно понятно, как он смог так быстро развиться как маг.

Каким бы угасающим ни был этот род, но в их родословной было достаточное количество магов, чтобы просто за счёт этого у Тимофея было больше возможностей на пути его развития.

— Должен признать, твои слова и впрямь меня удивили, — сделал я пару шагов в его сторону, чем напряг стоявших вокруг меня студентов, толком не понимающих, почему им требовалось присутствовать в разговоре двух аристократов. Всё же эти разборки явно не их уровня, но и бросить своего господина или кем он им там приходится, они не могли. — Первый раз слышу, чтобы у него был брат и что он из благородного рода. Как же так получилось, что он попал ко мне в слуги?

— Да очень просто! — тут же выпятил грудь Вячеслав, будто подобное было его собственной заслугой. — Моя мама долгое время не могла забеременеть. Род рисковал остаться без наследников. Отцу пришлось заделать бастарда на стороне. Однако спустя пять лет, моя мама смогла зачать, и на свет появился уже я. Только этот выродок… — едва удержался от ругательств этот парень. Насколько же его задевает данная тема, что он так распаляется. — Он оставался бельмом на глазу, ведь в нём кровь нашего рода.

— И это повод, чтобы помнить об этом все это время? — скептически хмыкнул я.

Ну бастард и бастард — в этом в мире аристократов нет ничего особенного. Очень часто детей у главы рода намного больше, чем официально признанных. Такие, как правило, становились слугами рода и помогали своим кровным родственникам. В некоторые времена это становилось инструментом, который спасал род от забвения. Но всё это уже детали.

— Конечно же да! — вновь вспыхнул парень, с яростью в глазах посмотрев на меня. — Он не нравился ни мне, ни моей маме. С раннего детства этот выродок показывал неплохие результаты в тренировках, а когда у него впервые проявился дар к магии, отец и вовсе был в восторге. «В нашем доме уже давно не рождалось таких сильных наследников!» — говорил мой отец. Представляешь, как больно было слышать эти слова мне и моей маме? Он ценил бастарда больше, чем меня!

Ладно, допустим мой слуга самим своим существованием задевает его чувство гордости, но я-то тут при чём? Похоже, род Тарасовых угасает не просто так, раз у них вот такой наследник.

— Однако Тимофей оказался у меня в слугах, а не стал наследником рода Тарасовых или вашим слугой, — склонил я голову чуть набок, внимательно отслеживая реакцию парня.

— Так и должно было быть, — поспешно кивнул Вячеслав. Похоже, ему очень хотелось рассказать всё то, что накипело на душе. И это притом, что я для него совсем незнакомый человек. — Его просто изгнали и вычеркнули все упоминания, что Тимофей связан с нашим родом.

Похоже, теперь я понял, почему Тимофей в наших разговорах говорил, что не очень хорошо помнит детство, да и не горит желанием его вспоминать. Судя по всему, над ним поработали менталисты, чтобы он не мог выдать секреты рода, которому он мог бы принадлежать, и считал себя простолюдином. Иначе лояльность парня моему роду была бы под большим вопросом.

Удивительно, как при всём этом его вообще стали обучать. С другой стороны, теперь понятно, как Тимофей при всех своих показателях и успехах в обучении попал ко мне. И оправдание, что он был упёртым парнем, желавший служить только достойному господину, уже смотрится как в некоторой степени притянутая отговорка.

В свою очередь тот, кто был в тот момент ответственен за набор слуг, посчитал Тимофея выгодным вложением и тем, кто может стать опорой для одного из наследников. А такими кадрами не разбрасываются направо и налево.

Поэтому, вполне возможно, подобное он посчитал выгодной сделкой — где ещё найдёшь простолюдина с такой родословной. Тем более если его изгнали по всем правилам, то претендовать на своё наследство он уже не сможет.

Вот тебе и открылось неожиданное прошлое моего подопечного. А я ведь мог вообще об этом не узнать, если бы этот Тарасов не был таким болтливым парнем, с готовностью вывалив всё это зачем-то на меня.

Разве что ответы могли дать архивы рода, но учитывая массив данных, с этим тоже могли бы возникнуть проблемы. Тем более не факт, что у меня есть доступ ко всем внутренним сведениям.

— Теперь мне понятно, — едва заметно хмыкнул я. — Несмотря на изгнание, ты не смог унять своего любопытства и, видимо, успехи брата выше твоих, — на мои слова парень дёрнулся, как от пощёчины. — Ага, судя по всему, я прав. Может, ещё и глава рода посчитал, что зря поддался этому решению об изгнании и потерял такой полезный для рода ресурс? Неужели ты захотел таким нестандартным способом навредить собственному брату. Только зачем ко мне-то цепляться?

— Да что ты вообще знаешь! — наставил Вячеслав на меня указательный палец. — Тебе не понять, через какой ад я прошёл! Впрочем, какая разница для того, кто скоро станет трупом⁈

Снова я услышал перешёптывания простолюдинов, и судя по их реакции на слова аристократа, они вообще не были осведомлены, на что конкретно подписались. С такой подготовкой можно хоть прямо в пасть ко льву идти, разница невелика будет.

— Какие громкие слова, — не смог сдержать я улыбку от такого глупого заявления. Повезло же моему слуге с родственниками, ничего не скажешь. — Может, поделишься, как же это ты так собрался через меня насолить Тимофею?

— Благодаря вот этому, — самодовольно ухмыльнулся Вячеслав, вытащив и показав мне красную пилюлю с узором цветка на ней. — «Багровая Лилия». Я разузнал, кто ты такой, Львов, до того, как придумал всё это. С твоим образом жизни ты бы наверняка слышал об этом наркотике. Этой дозы, — вновь продемонстрировал пилюлю, — вполне достаточно, чтобы моментально схватить передоз. Для всех будет выглядеть так, что ты не отказался от прошлой жизни и продолжил делать всё, что вздумается. А Тимофей, впрочем, как и другие твои слуги, окажутся среди тех, кто не уследил за своим господином. После подобного, их жизни будут окончательно разрушены. А я… Я получу такую власть, что и не снилась моему отцу после такого! Я смогу возродить свой род!

Понятно. Этот… не очень сообразительный аристократ решил воспользоваться моим прошлым, а точнее, Евгения, чтобы всё это выглядело так, будто я сам себя и довёл до такого состояния.

Потом наверняка будут говорить, что я просто не смог удержаться от соблазнов столицы. Ну а мои слуги и так, по сути, находятся в самом низу своих возможностей — дальше их только отправлять как мясо во время каких-нибудь конфликтов, чтобы они могли при выживании рассчитывать на иную участь.

— И кто же наплёл тебе такую чушь? Не верю, что ты сам додумался до такого, да и достать «Багровую лилию» было непросто, — снова я решил спровоцировать Тарасова, но в этот раз мои слова не сработалидолжным образом.

— Тебе это всё равно будет без разницы. Просто умри, как подобает тому, кто стал позором собственного рода. Хватайте его — я должен дать ему наркотик! — дал он приказ студентам.

Глава 18

— Это… Мы на такое не подписывались! — не очень уверенно начал один из первокурсников, но постепенно под взглядом остальных его голос креп. — Мы не хотим быть причастны к смерти аристократа! Да и вообще хоть к чьей-то смерти! Вы говорили, что Евгений в чём-то виноват и должен быть наказан, но даже если это и так, убийство будет явным перебором! Нас могут посадить за соучастие!

— Бесполезные убожества… — с презрением в голосе процедил Вячеслав. — Похоже, вы забыли своё место. Мне напомнить, что может случиться с вами и вашими семьями, если вы не будете подчиняться мне, а⁈

Я заметил на лицах студентов смятение. Как они вообще позволили себя так обмануть и завести в подобную ситуацию?

Впрочем, был в его словах и определённый резон — если первокурсники из семей слуг, то аристократ может с ними делать что угодно. Ведь необязательно убивать или калечить, когда твой приказ для них абсолютен. Можно легко устроить им такую жизнь, что они и сами будут ей не рады.

Да, он мог бы нанять тех же убийц (правда, я сомневаюсь, что у Тарасова вообще есть выход на таких людей, не говоря уж о сумме найма), и те, предположительно, даже смогли бы провернуть тихое убийство, не оставив за собой следов, но это только на первый взгляд кажется лёгкой задачей. У спецслужб, насколько мне известно, есть своя сеть информаторов среди наёмников, а потому многие заказы прослеживаются.

Разумеется, не всё поддаётся контролю, но определённые вещи явно срабатывают как триггер для повышенного внимания.

А уж заказ на убийство семьи одного из учащихся Академии, и особенно простолюдина, ну никак не сможет пройти мимо их глаз. Слишком необычный заказ, который может быть в том числе с политическими последствиями. Поэтому уровень подготовки убийц должен быть соответствующий.

— Мне кажется, ты кое-чего не учёл, — сказал я, подходя ближе к Вячеславу, пока его подельники ещё мучились в своём выборе. — Возможно, ты хочешь навредить своему брату, хотя я и не понимаю, как он может тебя задевать, кроме как уязвить твоё эго собственным существованием. Но ты пытаешь это делать через нападение на одного из Львовых, — я в этот момент посмотрел твёрдым взглядом на студентов. — Пусть я и считаюсь отбросом рода, но я всё ещё член этого рода. Может, моя смерть станет слабым ударом для моей семьи, но всё равно это будут расследовать и расследовать люди рода. А вы сами должны понимать, какие ресурсы есть у нас. После такого от Тарасовых не останется даже памяти. Про то, насколько тяжёлый характер у главы нашего рода, вы все прекрасно должны были слышать. Пока что всё это разговоры, и никто не сможет вас ни в чем обвинить, но если это перейдёт черту…

Я не стал сдерживаться и принялся давить взглядом на Вячеслава, всем видом показывая превосходство. Да, история с Тимофеем мне была интересна, но слушать дальше этот фарс у меня не было никакого смысла.

Даже сказанные мной слова предназначались больше для первокурсников, чтобы они не подумали атаковать меня в спину. Несмотря на их неправильный поступок, я не хотел причинять им вреда. Пусть наказание придумывает сам дисциплинарный комитет, если таковое посчитает нужным.

На самом деле я не сразу дошёл до осознания такой вещи, что за моей спиной находится род. Для Львовых смерть одного из членов семьи — это, действительно, возможно, и не трагедия, но та вещь, которая должна быть отомщена.

Не будь это так, то отец не смог бы создать столь сильный род. А раз всё обстоит именно так, то надо пользоваться уже созданной репутацией рода, раз уж моя подкачала.

— Нет, нет-нет-нет… — Вячеслав начал отходить назад, пока не оказался возле угла дома, в страхе тыча в меня пальцем. — Ты отброс рода, за тебя никто не будет мстить.

— Довольно твоей пустой болтовни. Достал! — сказал я и за один шаг резко приблизился к опешившему парню. В одно движение я отобрал у него пилюлю, после чего свернул руку и повалил на землю, придерживая коленом шею сверху, чтобы тот не мог двигаться, но при этом не задыхался. — Если не хочешь, чтобы твой наркотик оказался у тебя во рту, лучше честно отвечай на мои вопросы. Тебе это понятно?

Пришлось проявить жестокость и припугнуть Тарасова. Не сказать, чтобы мне нравилось вытворять нечто подобное, однако иного выхода я не видел. Такой человек просто не поймёт, если с ним говорить иначе.

— Д-да… — испуганно ответил Вячеслав, видимо, просто не ожидавший от меня подобных действий.

— Хорошо, — спокойно ответил я, чуть ослабляя хватку, чтобы он мог без проблем говорить. — Первый вопрос. Кто тебя нанял?

— Откуда ты?.. — я не дал ему договорить, снова прижав коленом к земле.

— Вопросы здесь задаю я! — грозным голосом произнёс я, из-за чего стоявшие рядом простолюдины чуть засуетились, сделав на всякий случай пару шагов назад. Похоже, теперь они боялись попасть под раздачу. — Ты слишком туп, чтобы придумать всё это самостоятельно. Так что… Ещё раз. Ты только отвечаешь на мои вопросы. Будешь послушно отвечать — останешься в живых и, возможно, целым. Не будешь или я почувствую ложь — думаю, мне не надо говорить, что тебя ждёт в этом случае, — специально обтекаемо произнёс я, чтобы мне ничего не могли предъявить в дальнейшем. — Повторяю вопрос — кто тебя нанял?

— Не знаю! — поспешно и с нотками паники ответил Вячеслав, пытаясь удержаться за спасительную соломинку. — Он… он действовал через посредника.

— Как выглядел посредник? — продолжил давить я, наконец-то получив нужную ниточку к этому клубку заговора.

— Да не всматривался я в него! — с толикой возмущения просипел Вячеслав, ведь я его до сих пор удерживал в не самом удобном положении. — Обычный мужчина, лет тридцати. Не маг. Просто пришёл в поместье и передал посылку. Взрывчатки, яда или прочего слуги не нашли. Он сказал, что это подарок от благодетеля и дал одноразовый телефон, если я захочу с ним связаться.

— И ты согласился? — приподнял я бровь от такой простоты вербовки. — Не подумал сообщить об этом, например, своему отцу? Не слишком ли всё было подозрительным?

— Думаешь, мне не приходили в голову такие мысли? — в гневе ответил парень, так и сверкая глазами от гнева при этом. Однако стоило мне применить чуть больше силы, как Тарасов быстро понял, в каком тоне и манере надо со мной говорить, если ему не хочется ещё раз испытать боль. — Да, думал, — едва слышно пробурчал он. — В конце концов, мне могли случайно передать записку. Но аванс оказался очень щедрым. Я смог прорваться на второй круг и заиметь силу, не уступающую моим однокурсникам! А ведь таинственный покровитель при дальнейшем разговоре обещал гораздо больше. И обещал помочь отомстить ненавистному брату!

Любопытно. С одной стороны, это мало похоже на действия Амелии, на которую я думал изначально, ведь сестра встретила меня весьма неласково. Ко всему прочему она была связана с родом Ратиевых, на чьей машине отказали тормоза и возникла неполадка с магическим накопителем. Причём как они сами заверяли в своей же рекламе, шанс такого был один на миллион. Подозрительно всё равно всё это.

С учётом того, что я не знал, что конкретно можно ждать от моих родственников, то даже такой вариант был вполне жизнеспособным. Ей было бы проще задеть меня другими способами, например, на тех же спаррингах на боевом факультете, которые были обязательным — а там рука соскользнула или приложил чуть больше сил и привет лазарет в лучшем случае.

Да и убивать? Нет, не спорю, возможно, подобное могло существовать как один из вариантов, но уж больно рискованно это, да и бессмысленно, на мой взгляд.

Впрочем, никто из моих братьев или сестёр не умирал от руки другого, так что не знаю, какова могла бы быть реакция главы рода на подобное. Отец, как я понял, больше всего уважал силу, и подобный поступок вполне мог расценить как проявление силы, а не нападение на род с целью его ослабления изнутри.

С другой, возможно, я зря так думаю на сестру, и в этом замешан кто-то вне Академии. Только откуда он тогда узнал о том, что Вячеслав жаждет отомстить Тимофею, и что этим можно воспользоваться? Всё же по его словам выходило, что эта не та информация, о которой его род хотел бы распространяться.

Конечно, имелся ещё один крошечный шанс, что некто хотел поскорее уничтожить род Тарасовых, в том числе лишить их даже шанса на возрождение, но последний домысел был уж совсем неправдоподобным. Слишком сложно это и можно добиться того же результата гораздо проще, особенно с учётом «разумности» наследника рода.

— Хорошо, я понял, как всё до этого дошло, — кивнул я сам себе. — Кто дал тебе пилюлю?

— Её оставили в условленном месте, с запиской, что надо делать, — уже более смирившимся тоном ответил Вячеслав, видимо, осознав, что от наказания ему теперь точно не избежать.

— Ясно, — снова кивнул я сам себе. — Ничего больше полезного ты мне, видимо, не расскажешь при всём желании. Значит, пора с тобой заканчивать.

Как минимум стоило закончить разговор из-за того, что сюда явно кто-то направляется и лишние свидетели произошедшего мне не нужны. Иначе бы Айрис не стала посылать мне сообщение на телефон. И пусть читать их мне было неудобно, но они послужили прекрасным сигналом.

— Нет, стой! Не надо этого делать! — струсил Вячеслав, однако я не стал его слушать.

Первым делом я на его глазах попросту сжёг пилюлю. Да, она могла послужить уликой, но в моей ситуации её могли использовать против меня. Всё-таки репутация Евгения до моего появления была не ахти какая, и всё, что связано с наркотиками, лучше было от себя отгородить сразу.

Я уже молчу о том, что те же простолюдины могли ткнуть пальцем на меня, что я, например, сам её принёс и пытался скормить пилюлю Вячеславу. Нет, такой головной боли мне точно не надо.

Вячеслав, увидев это, конечно же, обрадовался и по его лицу так и читалось, что он подумал, что всё обошлось, но просто так оставлять то, что парень натворил, я не собирался.

Я поднял Вячеслава за воротник и на глазах простолюдинов влепил ему несколько сильных пощёчин. Его щёки покраснели и распухли как два спелых помидора, да и кровь потекла из разбитой губы. Я посчитал, что этого будет достаточно, тем более Тарасов после подобного неожиданно потерял сознание… Видимо, от стресса, ибо бил я его не сказать, что сильно. Так, чтобы лично от себя преподать урок и наказать — тем более такие внешние признаки не так просто скрыть.

— Что тут происходит⁈ — наконец-то явились члены дисциплинарного комитета, грозно смотря на нас.

Что ж, давно пора. Пусть теперь сами с ним разбираются, а мне надо будет обдумать, как стоит поступить дальше и нужно ли рассказывать Тимофею о его детстве.

* * *

Вести дела с членами дисциплинарного комитета оказалось ещё скучнее, чем со спецслужбами. Столько раз одно и то же меня не спрашивали, даже когда на Айрис совершили покушение. Причём некоторые наглели до такой степени, что не стесняясь выставляли меня виновником происшествия.

А всё из-за того, что студенты почувствовали вкус власти, ещё не в полной мере понимая, что это не даёт им только большие права, но и накладывает довольно серьёзную ответственность.

Впрочем, если в этом комитете находятся дети великих родов, то несильно-то удивительно их отношение к остальным студентам. Они как минимум могут себя считать выше остальных по праву рождения и это накладывает определённое видение на всё остальное.

Пришлось остудить их пыл тем аргументом, что, во-первых, это меня привели в такую глушь, которая почему-то находится на территории Академии. Да, они, конечно, не сидели и не ждали меня в засаде, но всё равно. Да и внутренним уставом именно дисциплинарный комитет должен расследовать подобные дела и, вообще, я тут пострадавший, и пусть попробуют сначала доказать обратное.

Правда, после всего этого, когда от меня наконец-то отстали, был ещё примечательный разговор с заместителем ректора Академии, где меня вежливо и согласно всем правилам дипломатии, попросили не раздувать эту ситуацию, чтобы не обострять конфликт в самом начале учебного года. Всё-таки подобные инциденты случались не каждый день, чтобы на них не обратили бы внимание.

Тут отчасти могла пострадать в том числе репутация этого учебного заведения. Пусть на общем фоне это будет незначительно, но проблема в том, что задели не просто какого-то студента, а одного из Львовых. Я совсем не удивлюсь, если окажется, что наш род, может, и не напрямую, но очень хорошо инвестирует в Академию, по крайней мере, пока здесь обучаются члены рода.

Как-никак тут довольно высокий уровень обучения и спонсорам могут позволить некоторые если и не поблажки, то возможности. А то и вовсе могут закрыть глаза на отдельного рода происшествия. Всё же мы все здесь ещё слишком молоды и можем поступать необдуманно, что, конечно, не должно всплыть позднее в СМИ или где-то ещё.

В итоге я согласился не распространяться об этом, но мы оба знали, что всё не просто так. По сути, я оказал им услугу этим решением, а значит, когда-нибудь руководство Академии будет должно поступить ровно так же насчёт меня. Так и строятся деловые отношения, которые никогда не подкрепляют бумагами. Тем более, может, кого другого они и могли бы попытаться обмануть, но я всё равно был Львовым и этого им никак не побить.

Что до Вячеслава — его судьба уже была предрешена, и я даже не думал о нём. Простолюдины, которые были при нём, скорее всего, обойдутся лёгким наказанием, потому что они были обычными статистами в этой сцене, да и телесных повреждений они мне не причинили.

Тем более я и сам не стал им предъявлять обвинения — всё-таки поступи я иначе, за попытку нападения на аристократа им грозило бы довольно суровое наказание. Может, конечно, и не смертная казнь, но в любом случае жизнь первокурсников была бы разрушена.

А эти парни явно такого не заслуживали. По крайней мере, они не заступились за Вячеслава и показали себя жертвами обстоятельств. Ну а после пережитого, может, хоть немного ума появится в их головах.

Вернулся я домой уже поздней ночью. У меня не было сил даже связаться с Айрис или Снежаной, чтобы сообщить, что всё в порядке. Я просто сразу лёг спать, потому что завтра планировал заглянуть к Суворову и наконец-то сделать свой заказ, который уже давно запланировал, а затем поговорить с Тимофеем о его прошлом.

Но всё это будет завтра. А сейчас — спать.

Глава 19

— Казалось бы, мы, Евгений, знакомы с вами меньше месяца, а у меня ощущение, что прошло не менее пары лет, — улыбался Борей Суворов, придерживая одной рукой блюдечко, а другой — чашечку чая. — Вы умеете располагать к себе людей, княжич.

— Вы мне льстите, — ответил я вежливостью на вежливость, попивая крепкий чёрный чай. — С вами тоже довольно просто и приятно общаться. Тем более есть общие темы, которые интересны нам обоим.

Тут надо понимать, что мы уже около двух часов вели непринуждённую беседу обо всём. Я к этому моменту начал уже уставать от такого проявления вежливости. Отчасти это было и потому, что до Борея у меня ещё был разговор с Тимофеем на тему его прошлого, где он попросил время, чтобы решить, хочет он услышать всю правду о своём прошлом или нет. Всё же, как я и предполагал, в такие подробности парня просто не посвящали.

Возвращаясь к темам разговоров с Бореем — по большей части, они касались Академии и о впечатлении, которое она оказала на нас. Конечно, при этом затрагивались и другие темы, как например, пожар в торговом центре, и то, как я сражался с пиромантом, чем Суворов-младший интересовался довольно живо. Пришлось многое приукрасить, но всё же.

Я делился своими впечатлениями об арене, особенно о бое Реваза с Горацием, а Борей, в свою очередь, рассказывал о своём. Например, как из-за своего друга, Роберта Грубера, несколько раз вступал в конфликты с другими аристократами, и даже пару раз из-за этого поучаствовал в дуэлях, из которых вышел победителем.

Правда, радости от побед он не испытывал, только лишь головную боль. Сюда же можно было приплести Даниэля, которого он временно приютил в своём поместье, поскольку в том, где он остановился, срочно потребовалось делать ремонт.

Меня немного смутили его слова, ведь поместья в этом мире строились так, чтобы стоять веками и выдерживать осаду в случае нужды. К тому же системы защиты всё время совершенствовались и в целом превращали эти здания в настоящие крепости.

Да и род Даниэля явно был не из бедняков, чтобы давать своему сыну разваливающийся дом, но Борей тут же пояснил, что вина лежит только на Даниэле и его желании таскать некоторые продукты домой, чтобы продолжать эксперименты вне стен Академии, где для его экспериментов были подготовлены все условия безопасности.

Ну и ещё всё произошло из-за того, что парень слишком увлекается в процессе и может просто не уследить за всем, заранее не подумав, чем это может обернуться.

В итоге в поместье случился небольшой пожар из-за «Пламенной крапивы» и неправильной методики её обработки, поэтому Даниэль поселился у Борея, чем несколько стеснял последнего.

Как объяснил Суворов-младший, его двоюродного брата было очень трудно заставить помолчать хотя бы пять минут. Никакие средства помочь не могут. Единственное, что если где-то начнётся дуэль и ему предложат побыть секундантом — тут он уже работал со всей отдачей.

Кроме этих тем было много повседневных вещей, например, о вкусовых предпочтениях, особенно в сладостях. Были разговоры о еде, развлечениях, даже о девушках зашёл разговор.

Стоит отметить, что к последнему вопросу Борей подошёл аккуратно, потому что тема в целом могла быть довольно щепетильной для многих. К тому же мы достаточно молоды, чтобы ситуация с женским полом развивалась по-разному.

Так я узнал, что семья Борея против брака ради заключения союза, и что к личному сожалению Борея, многие придерживаются иного мнения. Например, было неприятно, когда молодые рода начинают присылать письма с предложением помолвки с целью возвыситься над остальными, и это при том, что сам Борей даже в лицо не встречал девушек этих семей. На что при этом они надеялись — он тоже не понимал.

С другой стороны, он почему-то не учитывал силу традиций и уже устоявшихся порядков, но, разумеется, говорить про это я не стал.

Хуже только, когда на званом вечере или на балу какому-то роду взбредало в голову охмурить Суворова-младшего ради того, чтобы войти стать членом его рода. Вот тогда начинался кромешный ад, и вечер можно было считать благополучно испорченным, ибо для некоторых особ одного отказа было мало, и в ход шли любые уловки.

Тем более, далеко не всем можно сразу отказать, ведь к тебе может подойти поговорить представительница рода, с которым у вас союзные отношения или же сам род достаточно влиятелен, чтобы устроить неприятности даже Суворовым.

Одним словом, мы говорили на очень много разных тем и в целом я бы даже сказал — весело провели время. Поэтому мы потихоньку приближались к тому, чтобы обсудить насущные дела. Не мог же я с порога заявить ему, что именно хочу получить от рода Суворовых — это как минимум неприлично.

— Должен сказать, что пришёл я к вам в гости не просто так, — сказал я, продолжая играть по правилам вежливости. Всё-таки это была не совсем та обстановка, где мы могли бы непринуждённо говорить на «ты». По крайней мере, пока сам Борей не разрешит обратное. — Видите ли, я бы хотел лично через вас сделать весьма крупный заказ на поставку снаряжения в моё поместье. Если это, конечно, возможно.

Глаза Борея тут же слегка засияли. Всё время забываю про его необычную радужку. Она по-прежнему напоминала цвет белого золота, только сейчас они словно бы ещё слегка блестели. Похоже, всё-таки на какую-то из вариаций магической мутации.

— Тогда вы обратились по адресу. Должно быть заказ и впрямь крупный, раз вы не поручили слугам это дело и пришли лично ко мне. Либо он настолько конфиденциальный, что лучше его решать лично? — улыбнувшись ответил Борей. — Итак, что же вам нужно?

— Тогда начнём с малого, — я принялся демонстративно загибать пальцы. — Мне требуется двести пятьдесят одноразовых атакующих артефактов, эквивалентных магии третьего круга, двести пятьдесят защитных артефактов аналогично третьего круга с автоматическим срабатыванием при приближении вражеского плетения. Желательно, чтобы барьер окутывал всё тело, но если таких не найдётся, то хотя бы место, в которое ударит заклинание, чтобы уменьшить возможный урон. Затем сто артефактов с любой магией второго круга, позволяющей отступить…

Я не сразу заметил, как Борей со всё большим удивлением смотрел на меня, будто пытался понять, это я сейчас шучу или говорю всерьёз. Видимо, я всё-таки немного переборщил с количеством, как и говорила Анна.

— Что-то не так? — наклонил я голову чуть набок.

— Княжич, — Борей демонстративно кашлянул в кулак, подбирая нужный тембр голоса. — Вы меня, конечно, простите за, возможно, неуместные слова, но это же не шутка, да?

— А почему должно ею быть? — непонимающе посмотрел я на него. — Если мой заказ трудно выполнить, то мы…

— Нет, ни в коем разе, — активно замотал головой Борей, явно не желая терять сделку. — Просто меня удивило общее количество артефактов, которое вы хотите купить. Достать их тоже не будет большой проблемой, хоть и займёт какое-то время. Просто видите ли, такое количество артефактов будет невозможно утаить. Ваши соседи могут подумать, что вы собираетесь начать с каким-то родом локальную войну.

Этот момент я действительно не продумал до конца… Нет, я, конечно, знал, что если сделать слишком большой заказ, то этим неминуемо кто-то заинтересуется — всё же тихо такое сложно провернуть. Как минимум полностью тайно купить артефакты не получится — об этом узнает имперская канцелярия, которой необходимо отчитываться о таких закупках.

А там наверняка могут найтись те, кто захотят продать эту информацию другим. Уж в полную непогрешимость и не коррумпированность такой системы я не смог бы заставить себя верить.

С другой стороны, я мыслил ещё прошлыми категориями, когда мне не надо было заботиться о снаряжении, а тут немного, что называется, дорвался до возможностей, несильно заботясь о цене вопроса.

Что ж, в таком случае, пожалуй, и впрямь стоит уменьшить количество артефактов. Я, конечно, брал с запасом, раз уж величина выделенных мне денежных средств позволяла, но лишнее внимание мне точно ни к чему.

— Спасибо за совет, — кивнул я, приняв во внимания его слова. — Тогда предлагаю сократить количество озвученного мной товара до приемлемых значений.

— Чтобы не привлекать много внимания, обойдёмся первой поставкой в пятьдесят штук, — с деловой хваткой ответил мне Борей, почесав подбородок. — Затем, если вам потребуется ещё, то закажем и другие. Правда, учитывая, что вы решили начать с малого, я боюсь представить, что меня ждёт дальше.

За этими словами последовал маленький смешок с обеих сторон, после чего я продолжил перечислять, что мне нужно.

— Чтобы не возникло вопросов, мне нужно ещё десять атакующих и защитных артефактов с магией четвёртого круга, — снова принялся я загибать пальцы, только уже по новой. — Ещё три индивидуальных защитных артефакта пятого круга, желательно, чтобы их можно было заряжать кристаллами маны и прятать на теле. То есть что-то достаточно компактное и что не будет привлекать к себе излишнего внимания.

Были мысли запросить ещё атакующие артефакты с магией пятого круга, однако в этом я видел мало смысла. Против мага с тем же кругом они почти бесполезны — нужно будет подловить противника, причём ещё ухитриться сделать так, чтобы с помощью артефакта его ранить. В ином случае у мага ниже рангом не будет и шанса, ведь ударят по тебе соразмерным кругом.

Против мага ниже на круг — да, оно будет эффективно, но тут надо тщательнее выбирать. У атакующей магии пятого круга и выше, значительно больше область атаки, как и сама мощь заклинания. Неудачное применение грозит тем, что оно либо заденет применившего заклинание, либо его союзников.

Не то чтобы я был не уверен в своих слугах или в себе, однако какое попало атакующее заклинание я брать не собирался. Тут надо более ответственно подходить к выбору, и увы, ожидание такого заказа может занять пару месяцев или больше. Иначе подобрать что-то подходящее под себя просто не получится. Не так просто засунуть в артефакт столь серьёзную магию.

Да, может, я и из Львовых, но и у тех, кто производят артефакты, есть договорённости с другими родами на такого рода поставки. Да и многие просто физически не могут произвести больше, чем есть сейчас — банально, чтобы не снижать цену конечного продукта из-за перенасыщения рынка. Это тоже надо учитывать.

— Это займёт какое-то время. Но найти подходящие артефакты проблемой не будет. Что-то ещё? — уточняюще спросил Борей, зафиксировав все сказанное в своём планшете, который всё это время лежал рядом с ним. — Судя по вашему взгляду, самый интересный заказ вы оставили под конец.

— Вы правы. Мне ещё хотелось бы достать девять големов минимум четвёртого круга, с атрибутами огня, льда, земли, воздуха, тьмы, света, иллюзий, молнии и… — я сделал небольшую паузу, — и если такой будет — магии звука. К тому же они все должны регенерировать и иметь хотя бы по три заклинания четвёртого круга, прописанных в центральном ядре, и по пять третьего круга. В идеале должны уметь по-разному чередовать комбинации атак. Также исключая големов, я бы хотел получить ещё четыре дополнительные поставки всех названных артефактов в течение нескольких месяцев, чтобы они соответствовали изначально названным цифрам, в том числе артефактам четвёртого и пятого круга.

Борей замер, выслушивая последнюю часть заказа. Я практически видел, как в голове у него подсчитываются деньги, необходимые на выполнение такого заказа и сколько комиссионных ему перечислится за это. В конце концов, големы никогда не стоили дёшево.

— Я на всякий уточню. Даже если взять просто големов, то приблизительная сумма будет… — стал он снова считать в уме. — Да, скорее всего, она превысит пять миллиардов рублей. Общая сумма заказа будет составлять около десяти миллиардов рублей. Плюс-минус миллиард, в зависимости от того, насколько качественно будут сделаны големы и как быстро они будут доставлены.

Тут я и сам задумался.

А защитные артефакты, оказывается, стоят не сказать, чтобы дёшево. Если так вспомнить, доспехи нашего рода, каждый стоит примерно, как десять военных внедорожников. Пусть будет больше десяти миллионов рублей за штуку, причём это новейшие технологии. Однако те же артефакты выходят по стоимости чуть ли не по пять миллионов рублей за штуку…

Всё-таки надо понимать, что тут есть разница между доспехами, которые не только защищают от заклинаний третьего круга, и могут спасать от четвёртого, но ещё позволяют носителю повысить свои физические возможности и использовать все преимущества нейросети. И это ещё не говоря о другой технической начинке, которая работает, в том числе благодаря сочетанию рун и технологий.

Артефакты, в свою очередь, как правило, не держат в себе много энергии, из-за чего являются отчасти расходниками. Отдавать за расходник такие деньги? Не знаю… С другой стороны, теперь могу понять, почему мой род не снабжает ими без весомой надобности.

Да, тут надо понимать, что артефакты третьего круга стоят дешевле, скорее всего, в районе двух-трёх миллионов рублей, но это всё равно очень дорого.

В моём прошлом мире артефакты были более доступной и распространённой вещью, хотя надо понимать, что они создавались во время войны в огромных масштабах. И тут сил не жалели, как и не было никаких ограничений в производстве самих артефактов, потому что в них была острая нужда.

Зато сразу отпадает вопрос, почему те наёмники, кто нападал на меня, не использовали артефакты. Они просто были им не по карману, да и потеря таких в случае провала ой как ударила бы по карману всей группировки. Слишком дорогое это оружие, чтобы его себе могли позволить в большом количестве не аристократы.

Что-то мне теперь кажется, что перчатки для Анны от известного артефактора Намора я купил совсем уж за бесценок… Там наверняка цена ушла бы за сотню миллионов рублей. Хотя нет, на элементы брони, даже если это кожа, гораздо проще наносить руны — за счёт большего количества места для собственно нанесения рун.

Артефакты боевого плана, в свою очередь, делаются компактными, чтобы спокойно умещаться в сжатой ладони, ну или в крайнем случае быть элементом повседневной одежды. Однако что-то меня совсем понесло не туда.

— Не проблема. Мой род не мелочится в таких вещах, — самодовольно улыбнулся я Борею, который, казалось, не верил в то, что сорвал джекпот от знакомства со мной.

Уже один такой заказ очень неплохо позволит ему отметиться в делах рода, а для Суворовых это должно значить очень много.

— Хорошо, — радостно улыбнувшись, кивнул он. — Тогда я обязан уточнить, что будучи посредником, часть уплаченных вами денег сразу уйдёт в качестве налога. Это, к сожалению, неизбежно, — развёл Борей руками. — Также отдельно наш род возьмёт три процента за посредничество. Обычно мы берём больше, но раз такой крупный заказ… С этим тоже не возникнет проблем?

— Само собой, — кивнул я в ответ.

Тем более я думал, что комиссионные будут даже больше. Меня оправдываешь лишь то, что я никогда ещё не проводил таких сделок.

— В таком случае, постараюсь выполнить полностью первую поставку артефактов в течение месяца. Первые артефакты приедут к вам гораздо раньше. Големы прибудут в ваше поместье, скорее всего, через два-три месяца… тут зависит от загруженности мастера големостроения, которого удастся подрядить на такой заказ. Благодарю за сотрудничество, — протянул Борей мне руку.

— Взаимно, — пожал я её в ответ.

* * *

Стоило мне выйти за территорию поместья Борея, как в кармане завибрировал телефон. Интересное, конечно, совпадение, особенно с учётом того, что звонившим был Рязанский. Собственно, Гиневард сообщил, что в столичной арене он планирует провести бой с одним из бойцов арены, и предлагает мне посмотреть, раз меня в целом интересуют сражения подобного рода.

Такое предложение меня слегка удивило. Всё-таки если смотреть объективно, мы с ним пока что на разных уровнях, несмотря на статус. А тут он лично, а не через слуг, как своего приятеля, пригласил посмотреть на тренировочную дуэль.

Не уверен, чего именно он хотел добиться таким отношением ко мне, если вообще чего-то хотел, но я решил попусту не гадать и согласился на предложение. Отказывать было бы невежливо. Да и что говорить, интересно было посмотреть, на что способен этот старшекурсник.

Поэтому я вместе с Тимофеем и, разумеется, в сопровождении охраны, ехал смотреть вечерний бой, который должен был начаться уже довольно скоро. Пользуясь моментом, я продолжил небольшой разговор, который у меня с ним состоялся в момент, когда я ехал к Суворову. Думаю, прошло достаточно времени, чтобы осознать всё произнесённое.

— Скажи, что ты решил насчёт своего прошлого? — твёрдо спросил я, смотря ему в глаза.

Глава 20

— Нет, я не хочу знать о своём прошлом, — спокойно ответил Тимофей, всем видом показывая уверенность в своих словах. — Насколько бы она сладкой или горькой ни была, она мне не нужна. Надеюсь, вы меня поймёте, молодой господин.

Что ж, пожалуй, именно такого ответа я от него ожидал, понимая причину сказанного. Однако я хотел, чтобы он назвал причину сам.

— Почему ты так решил? — настойчиво обратился я к парню.

— Прошлое — это прошлое, его невозможно изменить, — стал объяснять Тимофей, стараясь не отвлекаться от дороги. — Благодаря ему можно обдумывать свои ошибки, чтобы впредь не совершать их, но какой смысл рассуждать о том, что я фактически не был в силах изменить?

— Однако прошлое нужно не только для того, чтобы рассуждать о своих ошибках, — ответил я, тоже посмотрев на дорогу. — По прошлому можно судить, почему наша жизнь изменилась в ту или иную сторону. Порой же прошлое открывает те тайны, которые заставляют совсем иначе взглянуть на мир и некоторые ситуации в целом.

— С этим… невозможно поспорить, молодой господин, — скупо кивнул в ответ Тимофей. — Только вот из-за этого я и не хочу знать правды. Какой бы она ни была, вряд ли она принесёт мне радость или облегчение. Скорее, уж ничего, кроме боли и сожаления. А меня сейчас всё более чем устраивает.

— Однако в тебе может поселиться семя сомнений. Я тебе доверяю, ты не подумай, но всё же от подобных случаев никто не застрахован, — покачал я головой, и дальше сказал довольно неприятные слова: — Как пример: враг может тебе сказать, что род Львовых повинен в смерти твоей семьи. Скорее всего, ты не сразу в подобное поверишь, но сможешь ли в этот момент полностью сохранить самообладание, не зная всей правды?

Такого рода вопрос застал Тимофея врасплох, заставив задуматься. Настолько, что мой слуга полторы минуты сохранял молчание, сосредоточившись на дороге.

— Смогу, потому что я вам полностью доверяю, молодой господин. Случись подобное на самом деле, вы бы не стали скрывать от меня правды. Не такой вы человек, — Тимофей слегка улыбнулся. — Вы бы постарались помочь мне отомстить, если моя семья была убита ни за что. Так или иначе, теперь меня с ней в любом случае ничего не связывает. А состоя у вас на службе вместе со своими товарищами, я чувствую себя по-настоящему счастливым и не вижу смысла хоть как-то это менять. Моя жизнь меня полностью устраивает.

— Что ж, это и впрямь достойный ответ, — кивнул я, довольный его ответом. — Мне приятно такое слышать.

Тимофей помолчал какое-то время, после чего, встав на светофоре, снова окинул меня взглядом.

— Молодой господин, иногда вы так себя ведёте, что мне кажется, будто это не я, а вы старше меня, — на полном серьёзе сказал он. — Причём старше лет эдак на десять-двадцать.

Если так подумать, сколько бы я ни пытался, я не мог вспомнить свой прошлый возраст или даже внешность в полной мере. Только смутные ощущения, что мой возраст был меньше сорока лет, и что я находился как минимум на шестом или даже седьмом круге маны на момент смерти, из-за чего манипуляция плетениями восьмого, девятого и десятого круга была до невероятного сложна, и занимала огромное количество сил и времени.

Странно и немного печально, что конкретно вот эти знания были мне недоступны. Как минимум я не мог полностью представить себе тем, кем был на момент смерти.

Из-за этого, местами становилось трудно ассоциировать себя с прошлым и видеть изменения в моём личном подходе к разным к вещам. Впрочем, это дело наживное. Думаю, к моменту, когда я дойду до магии высших кругов, то все воспоминания снова будут в моём распоряжении.

Ну или я просто уже стал иной личностью, которая впитала в себя как черты меня прошлого, так и Евгения. В итоге это и породило что-то среднее. Если смотреть на всё это с такого ракурса, то начинаешь задумываться, а стоит ли вообще ворошить прошлое?

— Смерть меняет людей, и в некоторых случаях делает мудрее, — ответил я своему подчинённому. — Хотя мне всё равно есть куда расти, как лидеру. Поэтому я хотел бы прислушиваться и твоих советов, если тебе вдруг будет что сказать.

— Хорошо, — кратко ответил Тимофей и поехал дальше.

В машине повисла тишина, которую я решил развеять.

— Недалеко от арены, насколько помню, есть кондитерская. Там у них появились новые тарталетки с кисло-клубничным вкусом. Должно быть неожиданное сочетание. Поедем туда, а после на арену. Ты тоже со мной зайдёшь и поешь. Отвлечёшься от работы, — подмигнул я ему в зеркало заднего вида.

— Заедем, только скажите название, я вобью адрес, — не стал спорить со мной парень.

После этого разговора мы безо всяких проблем добрались до самой кондитерской. Я снял с себя пиджак и в целом сейчас выглядел как обычный студент, а не какой-нибудь аристократ. Хотя, учитывая стоимость остальной одежды, всё-таки оставался очень богатым студентом. От этого уже никуда не уйти, да и к комфорту быстро привыкаешь, даже очень быстро.

Внутреннее убранство и столики кондитерской отличались простотой, и сильно диссонировали на фоне цен на сами готовые изделия этого заведения. Те же названные мной тарталетки стоили дороже, чем зарабатывал среднестатистический гражданин империи за месяц.

Конечно, тут надо понимать, что место находится практически в центре города. Из-за этого тут по умолчанию очень дорогая аренда. Повара также могут требовать большие зарплаты, но всё равно цены выглядели сильно завышенными.

Да, будучи аристократом, я мог спокойно не обращать на цены, но переплачивать за что-то я всё равно не любил, если, конечно, это не было связано с войной. В последнем случае удержаться мне было сложно.

В целом, я испытал небольшое разочарование. Даже не столько из-за цен, сколько из-за того, что у Вадима сладости отчего-то казались вкуснее. Хотя, казалось бы, модное место, опытные кондитеры, самые лучшие продукты, а оно вот как вышло. А ведь он обычный боец рода, пусть и со специализацией снайпера — всё это как бы не способствует искусству кондитера.

В общем, впечатления у меня сложились негативные.

— Слушай, мне вот интересно, а как лично тебе даётся изучение заклинаний через свитки? Каким образом ты черпаешь оттуда знания? — задал я один из вопросов, который мне не давал покоя.

С момента, как я попал в этот мир, я не слишком углублялся в тему того, как местные изучают магию. В моём мире оно хотя бы было понятно — даже обычные маги, если не видели ману, то ощущали её течение и, благодаря этому, выстраивали магически контуры. Имея такую возможность, маги понимали, как они изменяют плетение и что из этого выходит.

А вот местные такого делать не могли. По сути, все созданные ими магические плетения были результатом проб и ошибок с большим риском для исследователей. В таком случае неудивительно, что развитие магического направления пусть и идёт, но всё же довольно медленно.

Если в таком ключе рассматривать этот вопрос, то на попытки придумать методы противодействия магу-аналитику у местных может уйти не одно десятилетие.

В свитки, в свою очередь, записывали уже известные заклинания, с инструкцией того, как их применять. Только сама инструкция, мягко говоря, по моим меркам была отвратной.

Взять то же заклинание «Воздушное лезвие». Оно доступно магам третьего круга и выше. Чтобы его использовать, мне достаточно создать плетение нужной формы и запустить его во врага, поскольку это простой конструкт, и он не требует от мага большой смекалки или использование сразу нескольких плетений в одном конструкте.

Для меня применить что-то подобное кажется плёвым делом. Тот же свиток, который я читал (спасибо Анне, что помогла его достать), не столько помогал, сколько запутывал человека с моим видением магии.

В свитке объяснялось, что нужно представлять само заклинание и как оно создаёт элемент за элементом, чтобы оно лучше откладывалось в памяти, затем собрать ману в определённых частях тела, после чего создать сам конструкт и заполнять его маной в определённом порядке, чтобы соткать конечное плетение. А то, что из-за этого расход маны увеличивается раза в три даже при идеальном исполнении, про это, конечно, ни слова.

Вот читая этот свиток, мне казалось, что его либо написал человек, который вообще не смыслит в магии, либо… либо местные маги и впрямь настолько сильно отстают в магическом развитии. До сих пор толкового ответа на этот вопрос мне никто дать не смог.

Поэтому я спросил Тимофея, как он сам изучает заклинания, чтобы посмотреть на этот процесс со стороны.

— Да как все… — с задумчивым видом ответил Тимофей. — Сначала представляю в голове заклинание, затем, как указано в свитке, собираю из нитей маны плетение. Отрабатываю это до тех пор, пока не получится, — он внезапно нахмурился. — Правда, в последний год мне начало казаться, что я как-то не так использую часть своих заклинаний. Особенно на вашем фоне, — убедившись, что никто нас не слушает, тихо добавил он.

— Получается, всё работает методом повторений, — тихо произнёс я, игнорируя недоумённый взгляд парня на мои слова. — Значит, у тебя есть прогресс, — уже более громко похвалил я его. — Это не может не радовать.

— Я стараюсь быть полезным и улучшать свои умения, — кивнул Тимофей.

Что ж, выходит, тренировки начали оправдывать себя. Конечно, я никому из своих слуг не рассказывал, как именно можно в разы легче и с меньшими тратами использовать ману в их заклинаниях. Я мог это сделать ещё давным-давно, но не стал по нескольким причинам.

Например, из-за того, что узнай кто-то об этом методе, как за мной с огромной долей вероятности снова началась бы охота. Почему? Потому что я этим открытием мог полностью сломать устоявшийся баланс мира, причём гораздо, гораздо сильнее, чем способностями мага-аналитика.

Изменять вражеские плетения, насколько я могу судить по реакции окружающих, могу я один, а вот более эффективным методам создания магических конструктов научить смогу достаточно большое количество одарённых.

Я уже молчу о том, сколько внимания это поднимет и что лишит меня самого фактора неожиданности от моих возможностей. В будущем, возможно, я и поделюсь своими знаниями с этим миром, помогая сделать ему качественный прыжок в развитии, но явно не сейчас. Да и не факт, что это буду делать прямо массово, не ограничившись только своими людьми.

— Ладно, пойдём, а то ещё опоздаем на встречу с Рязанским. Не хочется пропускать такой бой, — сказал я, начав подниматься из-за стола и первым вышел за дверь.

В этот момент время словно бы замедлилось. Первым делом чутьё, выработанное в долгих годах сражений, подало сигнал об опасности. Я уже на одних инстинктах стал сдвигаться назад, но Тимофей оказался даже быстрее меня.

Парень в считаные доли секунды оказывается впереди меня, загородив своим телом и ставит наспех созданный барьер. На что-то более серьёзное просто нет времени.

В следующий миг перед глазами мелькает что-то синее. Я не успеваю это разглядеть, как оно врезается в барьер, разрушая его, словно хрупкое стекло.

Барьеррассыпается на мелкие куски, которые тут же растворились в воздухе, а сам снаряд, немного изменив свою траекторию, попадает прямо в Тимофея. Я слышу его болезненный стон, после чего от самого попадания снаряда его отбрасывает прямо на меня, причём с такой силой, что я проламываю стекло внутрь кондитерской, из которой мы только что вышли.

Хорошо я ещё сам успеваю окутаться слабой защитной плёнкой, которая как раз выдерживает попадание в стекло, пусть и не полностью. Так что по большей части я избегаю превращения моей спины и рук в лоскуты. Было, конечно, всё равно больно, но в данной ситуации было не до этого.

Пусть даже потом это аукнется, я через боль заставляю себя встать и поднять Тимофея, с большим трудом таща его внутрь здания под прикрытие стен, чтобы неизвестный стрелок не смог нас так свободно достать.

Разумеется, в самой кондитерской из-за нападения поднялся изрядный шум, но никто не спешит помогать нам, наоборот, все стараются оказаться как можно дальше от разборок аристократов. Ну не мне их винить, в чём-то эти люди даже правы.

Только оказавшись в относительной безопасности и навесив дополнительный магический щит, я замечаю рану в груди, за которую мой слуга держится рукой и скрежещет зубами, лишь бы не заорать от боли.

До меня быстро доходит, что от такой силы удара, скорее всего, повреждены внутренние органы ну или как минимум сломаны рёбра. Хорошо ещё, что попадание сквозное, а с другой стороны, крови теперь будет течь даже больше.

Нужно срочно вызывать помощь Тимофею… И мне тоже, потому что, судя по кровавому следу и луже крови подо мной, моя защита оказалась не такой уж хорошей. И пусть из-за адреналина ещё не так остро чувствую боль, но это не отменяет того факта, что я теряю очень много крови…

Сознание, несмотря на все мои старания, стало покидать меня… Последнее, что я услышал, как на улице раздавались отрывистые команды и мои бойцы пытаются выяснить, откуда стрелял снайпер.

Глава 21

Увы, даже тот факт, что я стал магом второго круга, не спасал меня от возможной смерти от потери крови. Я уже молчу о том, что моя спина и руки из-за разбитого стекла выглядели, мягко говоря, не очень. Да, я не мог этого видеть, но вот ощущения были весьма яркими.

По сути, мне немного помог тот факт, что я прорвался на второй круг, и стал чуть более устойчивым ко всем видам урона за счёт того, что теперь тело напитывалось в том числе магической энергией. Хоть мои раны выглядели ужасными и причиняли немало боли, даже заставив потерять сознание из-за кровопотери, все они были не такими уж глубокими, и позволили продержаться до появления целителей.

Конечно, тут не обошлось без первой помощи от бойцов рода, которые всё это время охраняли нас, но и они не могли сильно помочь. Опять же это наталкивало на мысли о том, что мои люди недостаточно обеспечены всем необходимым, но это дело будущего.

Прибывшие целители знали своё дело и не дали мне и Тимофею так запросто отправиться на тот свет. С их же слов, если бы они запоздали ещё на несколько минут, то дело приняло бы совсем скверный оборот.

Насчёт Тимофея я не сомневался — у него рана оказалась довольно серьёзной. Заклинание врага или что это по нам прилетело, попало в одно из рёбер и полностью раздробило его, после чего прошло навылет.

Только вот из-за импульса удара внутренние органы тоже оказались задеты, из-за чего началось ещё и обильное внутреннее кровотечение. Это я уже молчал о состоянии самих органов в этот момент.

Как Тимофей смог вообще продержаться до момента приезда целителей, для меня стало загадкой. Даже с осознанием того, что он воин, а воины, благодаря закалке в том числе и магического плана, в целом довольно живучие, это казалось чудом. С такими ранами люди обычно долго не живут, даже если они маги.

Можно сказать, что мне в какой-то степени повезло, если очередное провальное покушение можно назвать удачей. Только радости от этого я никакой не испытывал, только дополнительную головную боль.

Это до какой степени обнаглели наёмники, что решились напасть на меня в столице? В городе, где уровень преступности почти нулевой по официальной статистике. Хотя учитывая, что я чуть больше недели назад сражался с пиромантом, есть у меня подозрение, что не всё из происходящего в столице добирается до официальных источников. Слухи же на то и слухи, чтобы быть обо всём сразу и не иметь за собой фактов.

Хотя есть у меня ещё одно неприятное предположение, что кто-то всерьёз взялся меня убить. Пусть я и не знал всех подробностей происходящего, но тот, кто меня атаковал, использовал серьёзную маскировку, поскольку обнаружить его смогли в последний момент по появившемуся блику. Скорее всего, в этот момент он развеял заклинание, которое могло помешать нанести максимальный урон.

Исходя из знаний моего мира, он либо маг света как минимум пятого круга маны, либо использовал артефакт, который поглощал весь свет вокруг него. Да, это не панацея для всего, ибо в месте, где применяется такая магия, видно одно большое расплывчатое чёрное пятно, и при этом сам маг ничего не видит, вынужденно ориентируясь только по звуку, но находит своё применение в некоторых ситуациях.

Возвращаясь к напавшему на меня человеку — пока можно было лишь предположить, что он высококвалифицированный маг. Само применение конструкта я не заметил, так что, возможно, заклинание было выпущено из артефакта, но он при этом смог без проблем скрыться с места преступления и не оставить следов, когда за ним последовали мои люди.

А ведь стрелял неизвестный наёмник из довольно людного места, и при этом сделал всё возможное, чтобы его не обнаружили. Такое кто попало просто не мог провернуть. Тем более, так запросто разрушить щит Тимофея, даже если последний не успел использовать его в полную силу…

Что ж, придётся поторопить Суворова с артефактами и заодно подумать о дополнительной защите тела. В идеале — о повседневной одежде, которую будет сложно резать ножом или стеклом. Не хочу повторить то, что со мной случилось немногим ранее.

Сейчас же я находился в больнице того здания, в котором до этого наблюдал за сражениями. Из всех мест, оно оказалось ближе всего, и к тому же здесь работали профессионалы, пусть даже со слов Оксаны Андреевны, целителей им сильно не хватало. В общем, нас доставили до ближайшего места, где нам могли оказать помощь, и решили после этого не транспортировать дальше.

Пока я лежал без сознания, прошёл бой Рязанского с каким-то бойцом. Само сражение я, конечно же, пропустил, но когда до Гиневарда дошли новости о произошедшем, он пришёл навестить меня и поинтересоваться здоровьем.

Весь перебинтованный, я выглядел не самым лучшим образом, да и слабость после потери крови сказывалась, но в целом я всем видом старался показывать, что со мной всё в порядке.

Сама «маска» Гиневарда никак не дрогнула, но по его голосу чувствовалось, что он вполне искренне желает мне скорейшего выздоровления. По крайней мере, фальши в его словах я не почувствовал. Это доброе к себе отношение я запомнил.

Затем мне звонили Айрис, Суворов и Даниэль, интересуясь моим здоровьем. Я всем отвечал, что чувствую себя хорошо, и что не о чем беспокоиться. К моей неожиданности, меня ещё лично навестила Снежана, тоже проявляя своё беспокойство обо мне.

Правда, когда я немного увлёкшись, принялся снова обсуждать теоретическую магию, она поняла, что моему здоровью точно ничего не угрожает.

К ещё одной моей небольшой неожиданности, мне позвонила Амелия (я нисколько не удивлён, что она смогла где-то достать мой номер) и сказала быть впредь более осторожным. Ограничилась она только этой фразой. Видимо, на большее мою старшую сестру не хватило, но всё равно её звонок был не тем, чего стоило ожидать.

Главное, что в целом обошлось без серьёзных последствий. После случившегося мне с Тимофеем ещё пришлось посещать Георгия Иннокентьевича, ибо хоть целители прекрасно выполнили свою работу на месте, он всё ещё был нашим штатным целителем и перепроверял их работу, мало ли где они могли ошибиться. Так сказать, излишняя подстраховка никогда не помешает.

Я распорядился, чтобы Тимофею дали небольшой отпуск, а дальше в принципе жизнь снова пошла своим чередом. Пару дней я не посещал Академию, занявшись закрытой тренировкой, чтобы повторно привыкнуть к силе второго круга.

Всё же есть небольшая разница в том, что я умел в прошлом мире и мог сейчас, да и тело другое было, как и каналы маны. Поэтому приходилось иногда «настраивать организм» для его оптимальной работы.

Без големов тренировка пока приносила гораздо меньшие результаты, чем хотелось бы. Да, по сути, я стал гораздо быстрее использовать заклинания из своего арсенала на текущем круге маны, но на этом почти всё и заканчивалось.

Но самое главное, ради чего я, собственно, и занялся этой тренировкой — я смог убедиться, что в силах использовать магию третьего круга и выше, однако подобное усилие потребует от меня большой концентрации и огромной траты маны для моего нынешнего резерва.

То же ветряное лезвие сожрало бы примерно половину запаса маны, и с этим я ничего не мог поделать без дополнительных накопителей. Евгений не родился тем, кого называют «гением», благодаря, например, большому резерву или уже изначально идеальным энергоканалам, и вливать в него ресурсы придётся гораздо больше, чем когда-то пришлось мне в прошлой жизни.

Я, конечно, тоже не был невероятным гением, но моё развитие началось гораздо раньше и это позволило многие вещи сделать банально проще и лучше себя подготовить к будущему. В любом случае это проблемы решаемые, а уж упорства мне не занимать.

Насколько я знаю, в этом мире есть пилюли, способные с определённым риском увеличить тот же резерв, так что думаю, рано или поздно воспользуюсь этой возможностью. Разумеется, после всех проверок.

Помимо тренировок, я вплотную занялся изучением рунной магии этого мира. Всё-таки не зря же я изучал столько книжек по ней. Тем более, последнее покушение прямо дало понять, что мне стоит поторопиться с улучшением своей защиты и улучшить по возможности снаряжение слуг.

Конечно, многое можно просто купить, но у меня и бюджет хоть и огромный, но не безлимитный, и лучше, когда я знаю, как это работает от и до, чем просто полагаться на маркетинговые обещания.

Из книжек я почерпнул недостающие знания, а также, благодаря новым инструментам, смог достичь значительного прогресса. Если же говорить конкретно, то копировать руны и переносить их на предметы.

Конечно, это не то же самое, как самому создавать новую руну или же сплетать сложную руническую вязь, но для моих нынешних целей это хватало с головой. Поэтому я добился разрешения, чтобы мне предоставили несколько комплектов брони под разбор и более детальное изучение.

Пусть проблем с деньгами у меня не было, но доспехи принадлежали моему роду и слугам, и они не были тем товаром, который можно вот так запросто достать и купить.

К тому же это могло привлечь лишнее внимание, а так мне предоставили то, что должно было пойти под утилизацию, но которое прекрасно могло бы послужить для моих нужд. Всё же свою функциональность, пусть и частично, они сохраняли, а большего и не требовалось.

Тут ещё очень удобно для меня сложилась ситуация, что в запасах рода, пусть и в ограниченном количестве, появилась новая зарубежная ткань, которая была способна держать проникающий урон, частично поглощать силу удара, и при этом быть достаточно крепкой, чтоб её было весьма непросто порезать клинком.

По сути, это была основа для создания очень хорошего бронежилета, который при этом мог быть выполнен в качестве повседневной одежды, что могло стать для противника сюрпризом. Очень удобно.

Причём со слов Анны, саму ткань для рода помогла достать Варвара, моя сестра. Собственно, благодаря этому она и появилась в том числе и у меня, иначе конечно, никто бы её не предоставил.

Это заставило меня задуматься о том, что в будущем мне тоже придётся вносить вклад для рода, иначе среди остальных родственников я буду выглядеть как тот, кто только берёт и ничего не предлагает взамен. Не зря же отец собирал все эти связи с десятком других родов и укреплял свою власть — бесполезные дети ему не нужны.

Ладно, самое главное, что я благополучно смог перенести руны с доспехов прямо на новую одежду, пусть и с рядом изменений и дополнений. Всё же в этом деле очень помогает видение магии, и я даже не представляю, как приходится страдать артефакторам, которые не могут видеть, как течёт магическая энергия при активации цепочек рун.

Пока что сделал всего четыре комплекта — для себя, Тимофея, Анны и Вадима. Всё из-за того, что именно эти слуги оказывались чаще всего рядом со мной и поэтому они и брали на себя роль телохранителей. В будущем можно будет сделать и больше комплектов, но это займёт чересчур много времени.

С тех же доспехов я перенёс на одежду далеко не все руны, ибо на одежде места не хватало (и работать с ней было гораздо сложнее, поскольку это был не твёрдый металл, на который руны как раз были рассчитаны), и всё равно это у меня заняло часов шесть-семь.

Выходило, что суммарно больше суток я занимался этим делом. А это только четыре комплекта. Муторно, но зато я немного успокоился.

Главное, что получилась пусть и не идеальная, но вполне приемлемая поделка. Да, с тем же артефактором Намором я вряд ли сравнюсь по качеству, но для того, кто рунами занимается меньше года, и для которого это не основная специальность — отличный результат. Да и слуги будут довольны обновкам, тем более они не привлекают внимания.

Теперь только остаётся дождаться поставки новых модернизированных доспехов и МШВ. Всё-таки в утилизацию предыдущие пошли именно из-за того, что вышла их обновлённая версия. Как раз посмотрю, на что способны новые технологии.

Глава 22

Прорвавшись на четвёртый круг и возвращаясь к своим обязанностям, Анна почувствовала удовлетворение. Да, тренировки ей помогали, да и возможность с кем-то оттачивать навыки радовала (даже если этот кто-то — Вадим, который её всё равно неимоверно раздражал, пусть она и пыталась контролировать себя), но она будто находилась не на своём месте.

Девушка всё никак не могла понять, то ли это чувство появлялось из-за желания быть полезной, либо же из-за того, что она за последний год сильно привязалась к своему молодому господину. В конце концов, именно Евгений вызывал в ней интерес своими действиями. Да даже случай с торговым центром чего стоил…

Её господин смог одолеть без чьей-либо помощи мага третьего круга, причём не какого-нибудь школьника, а наёмника, который явно уже не в первый год практикует свои заклинания.

Пусть даже он впал в безумие, это не давало никакой форы, скорее уж, наоборот — безумцам чаще всего плевать на свою жизнь, а значит, не отступят и сделают всё, чтобы добиться своего. Причём без разницы, насколько это вообще адекватно.

Благо она успела привыкнуть, что Евгений многое скрывает, поэтому удивить её чем-то подобным уже было не так-то просто. Ко многим вещам привыкаешь и это не исключение.

— Если мне будут что-то говорить, что вам покажется задевающим мою честь — не вмешивайтесь и не обостряйте ситуацию, — обратилась Анна к своим боевым товарищам, выходя из машины. — Я сама. Это мой приказ, как вашего командира.

— Есть, — одновременно ответили ей бойцы, ободряюще улыбнувшись.

Пусть молодой господин не особо интересовался тем, чем обычно заняты его слуги, но возложенные на них работу и обязанности никто не отменял. Как, например, сейчас, когда ей и другим бойцам было необходимо получить пилюли от рода и самолично доставить те в поместья, где они дислоцировались.

Проблема правда заключалась в том, что пилюли передавались не через поставщиков, участвующих в договоре со Львовыми, а напрямую через других слуг рода. С одной стороны, это было удобно (всё-таки это не доспехи и МШВ хранить и перевозить, все пилюли умещались в один не такой и большой чемодан), но с другой — девушке теперь приходилось готовиться к колкостям в свой адрес.

Обычно этим занимался Тимофей и ей не приходилось об этом думать, но раз уж его ранили, теперь эта ответственность временно перешла на её плечи. А значит, она должна достойно показать себя и не вестись на провокации, даже если они решат напомнить ей о прошлом, в том числе и о сестре, что было для Анны не самой приятной темой.

В целом, сам склад не представлял собой ничего особенного. Обычное бетонное здание, которое контролировало не больше десятка человек, и это с учётом караула в будке возле шлагбаума и его смены.

Но при этом довольно ответственное место, куда привозят и временно хранят пилюли рода в столице, пока их не заберут другие слуги. Что ж, хотя бы в этом был плюс, что не приходилось ездить в соседние города, где имелся аэропорт и принимать груз уже там, выступая в роли временных курьеров.

Правда, на этот раз людей внутри находилось почему-то больше чем обычно. Это она поняла ещё по другому автомобилю, прибывшему в это место. Судя по тому, что это был вместительный внедорожник — похоже, привезли новую партию пилюль.

Значит, скорее всего, среди прибывших был человек, который бесил даже больше Вадима. Только Вадим просто не понимал меры и вёл себя всегда по-дурацки, а этот намеренно вёл себя как мудак…

Девушка, незаметно для бойцов, сопровождающих её, вздохнула, после чего вошла внутрь. Взгляд сразу же зацепился за регистрационную стойку, через которую передавали груз, на которой же и подписывали документ по принятию груза, и возле которой сейчас крутились пятеро парней, среди которых был её знакомый.

Что ж, этого стоило ожидать.

— О-о-о, кого я вижу! — тут же воскликнул молодой мужчина, обратив внимание на прибывший отряд. — Это же Анна Серченко. Ты ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Хотя должен сказать, что и новой встрече я не слишком-то рад.

Заговоривший с ней парень был её ровесником и выглядел вполне обычно. Короткая стрижка с чёрными волосами, низкий рост, массивное телосложение — в целом ничего выдающегося, за исключением небольшого шрама на лбу, полученного им во время одного из спаррингов. Разумеется, неудачного для него.

С первого взгляда и не скажешь, что он плохой человек, однако девушка прекрасно знала, что Антон (так звали заговорившего с ней парня) — скользкий тип, каких ещё поискать надо. Хотя она больше привыкла в мыслях его называть энергетическим вампиром, поскольку тот высасывал из человека все «соки».

С виду он, может, и мог показаться милым парнем, но стоило познакомиться с ним поближе, как проявлялось его высокомерие, и его любовь принижать всех людей вокруг себя. Из-за этого с ним было особенно тяжело говорить, и под конец разговора человек уходил просто «никаким».

— Мы на задании, — безэмоционально отреагировала Анна, сохраняя холодную маску на лице и проходя вперёд прямо к стойке.

Она взяла заранее подготовленный бланк, чтобы тот подписать, но предварительного его, разумеется, надо было прочитать. Благо Евгений привил мысль читать всё, что тебе дают подписывать.

— Будете мешать — получите выговор или наказание за попытку препятствия получения груза, — между делом подметила девушка.

На лице Антона расплылась ехидная ухмылка.

— Ах, ну хорошо. В таком случае мы просто побудем тут и поговорим между собой, — откровенно глумясь, ответил Антон. При этом он не заметил, как Анна отрицательно качнула головой, чтобы её сопровождающие даже не думали дёргаться. С парнями она уже давно стала своей, да и её положение в их рангах было выше из-за того, что девушка являлась личной слугой молодого господина. В ином случае они бы проучили наглеца или хотя бы попытались. — Насколько я помню, разговоры между своего отряда не запрещены, даже если они находятся на задании. Постараемся тебе и твоим ребятам сильно не мешать. Впрочем, если что, дверь ты знаешь где, можешь подождать нас пару часов на свежем воздухе, а уже потом зайти.

— Мне без разницы, покуда это напрямую не мешает выполнению задания, — всё так же, не показывая эмоций, ответила Анна, заполняя бланк и стараясь ничего не упустить. Будет стыдно просить новый бланк, если она из-за слов этого парня вдруг допустит ошибку.

— Прекрасно, — снова стал ехидничать Антон. — Мы тут как раз обсуждали одну девушку, которая испортила отношения со своей родственницей, а затем и сослуживцам испоганила их послужной список, после чего её отправили служить к бездарному хозяину, который только и делал, что обижался на весь мир и тянулся к бутылке. Кстати, кто-нибудь помнит, на каком моменте я остановился?

— Кажется, на том, где сестра девушки пошла служить умной и перспективной госпоже, а сама девушка осталась у разбитого корыта, окончательно испортив отношения с сослуживцами и инструкторами, — тут же подал голос один из бойцов Антона.

Анне не нужно было долго думать, чтоб не понять, что речь шла о ней. Причём не о самом приятном периоде в её жизни, который она хотела бы забыть, но не могла. А теперь ей ещё раз напомнили, что от некоторых ошибок сбежать нельзя, как ты ни старайся. Да и большинство помнят ошибки человека, чем его достижения.

— Да-да, именно там, — тут же подхватил Антон, не упуская возможности задеть девушку за чувства. — Представляете, своим нехорошим поступком она умудрилась настроить многих бывших уже, разумеется, товарищей против себя, испортила отношения с сестрой, но справедливость восторжествовала — её отправили служить к бездарному наследнику, который постоянно тянулся к бутылке и был обижен на весь мир. Да и другие слуги были ему подстать. Один вообще был неконтролируемым, а другой такое вытворял, что страшно говорить…

— И ведь этого наследника род должен содержать… — покачал ещё один боец Антона головой. — Иначе урон репутации.

— Можешь даже не говорить. Страшно представить, сколько денег уходят впустую, когда могли быть направлены на другие цели, — тут Антон кинул косой взгляд на Анну, но та продолжила делать вид, что его не замечает. — Впрочем, у бесполезного господина бесполезные слуги. Не туда уходят ресурсы рода, но тут, увы. Чёрная овца — тоже часть стада, и её вынуждены содержать. Хотя порой проще от неё избавиться, да и дело с концом. Так хоть остальным больше достанется. Разве я не прав?

Другие бойцы тут же стали поддакивать и кивать головами, в то время как бойцы Анны сжали кулаки от злости. Казалось, что ещё немного и драки не миновать, но один взгляд Анны мгновенно их успокоил, напомнив о словах, которые она сказала перед входом. Как будто чувствовала, что необходимо сделать соответствующее внушение.

— Бланк заполнен. Жду груз, — никак не отреагировав на колкости своих «коллег», будто они всё время молчали, Анна протянула документ работнику склада. Тот не был бойцом, но тоже являлся слугой рода.

— Прошу, держите, — после сверки данных ответил мужчина, протягивая ей небольшой кейс с пилюлями.

— Благодарю, — кивнула девушка, беря его в руки.

— Ещё увидимся, Анна, — сказал Антон, махнув ей рукой.

Правда, при этом ему не удалось скрыть своего разочарования. Парень явно хотел разжечь конфликт, где выставил бы себя жертвой, но не получилось, отчего возникало острое чувство неудовлетворённости, будто хищник упустил свою добычу.

Выйдя на улицу, Анна первым же делом обратилась к одному из своих бойцов:

— Пожалуйста, положи кейс в багажник и проследи, чтоб он не болтался во время транспортировки, — сказала девушка, добавив: — Остальные тоже садитесь в машину. Я сейчас подойду.

— Есть! — синхронно ответили её бойцы, занявшись своими делами. Может быть, и хотелось возразить, но точно не второй по силе среди их окружения.

Девушка же, воспользовавшись тем, что на неё не смотрят, вздохнула и с силой сжала правый кулак. Не будь на ней перчаток, подаренных Евгением, то скорее всего, ногти бы оставили кровавые следы на внутренней стороне ладони.

Ей было не столько обидно за себя, сколько за других слуг и своего молодого господина. Да, сложно поспорить, что лично она тогда допустила ошибку, из-за чего, возможно, навсегда испортила отношения со своей сестрой, но это была её личная проблема, которую она, как только станет сильнее, попытается исправить. Потому что должна. Не факт, что получится, но отступать Анна не собиралась.

Но затрагивать Евгения и других, кто ему служит… Нет, это было в её понимании перебором. Они не знали или не понимали, что господин изменился. Что он стал совсем другим и ценил жизнь каждого из них. И что он никакая не бездарность, а гений, который по какой-то причине всё это время создавал образ… не самого хорошего человека, и которому ещё предстоит показать себя свету.

Что ж, рано или поздно до них всё равно дойдёт. Когда она и её господин станут сильнее, больше никто не осмелится говорить что-то подобное вслух при ней. Долго этот момент ждать не придётся.

— Анна, ты там как? — окликнул её один из бойцов. — Холодновато сегодня. Давай к нам. Если хочешь, я поведу.

— Нет уж, вождение тут на мне, — улыбнулась Анна парню, после чего села в машину и отправилась домой.

Ей ещё предстояло в скором времени снова встретиться с молодым господином.

Глава 23

— То ли нас покинула удача, то ли кто-то очень хочет мне насолить, — сказал я Анне в момент, когда мы находились на тренировочной площадке.

— При всём уважении, но мне кажется, вы преувеличиваете проблему, молодой господин, — тут же ответила моя слуга.

Анна наконец-то полноценно вернулась в строй, выполняя обязанности моей личной слуги. На площадке я также увидел, чем овладела Анна на текущем своём этапе развития.

Например, ледяным копьём, которое при попадании наносило ледяной урон ещё и по области. Малый морозный туман, который также бил по области, заставляя врагов коченеть и значительно снижающий видимость. Сюда же можно добавить ледяной щит, который при должном усилии можно было сильно расширить и превратить в подобие стены и, собственно говоря, всё.

Изучить три заклинания за такой короткий промежуток времени — это на самом деле очень даже неплохой результат.

Да, её конструкты при этом хромали на обе ноги, и потребяли маны раз в пять, а то и десять больше нужного, требуя приличного времени на активацию, но она только недавно взяла новый круг, так что на данном этапе это вполне нормально. Через месяц-два разница в мастерстве будет ощутима, а уж упорства Анне точно не занимать.

Однако проблема была не в этом, а в том, что я изучил в отчёте от моей слуги. Чем дольше я его читал, тем больше казалось, что кто-то решил мне попортить жизнь. По мелочам, но от этого не менее раздражающе.

Хорошо, я мог допустить, что нападение на грузовики Суворовых, что везли мне в поместье заказанные товары — это их конкуренты. Хотя тот случай даже нападением сложно было назвать, скорее, простым предупреждением.

Даже никто не пострадал. Прошло это несколько дней назад и нам уже доставили всё необходимое, так что формально неизвестные вызвали только сдвиг в сроках приезда груза.

Затем отчего-то стали задерживаться всевозможные поставки. Хорошо, в случае с пилюлями я ещё мог понять — там Тимофея ранили, и пока эту задачу повесили на Анну, прошло некоторое время. Но задерживать еду до той степени, что запасы для бойцов стали стремительно заканчиваться?

Как-никак у нашего рода сильные бойцы не только из-за методов тренировок, но и правильного питания, которое рассчитано как раз на такой темп тренировок, и подобное позволяет поддерживать высокий уровень умений.

Там тоже нашлась вполне обыденная причина: на складе с продуктами проникла какая-то плесень и попортила товар. Да, такое бывает, недоглядели. Однако теперь новая поставка брони и МШВ стали задерживаться на складе на непозволительный срок. Возникает мысль, что это уже никакое не совпадение. Больше похоже на намеренный саботаж. Однако Анна была со мной в этом не согласна.

— Почему ты считаешь, что я преувеличиваю? — приподнял я левую бровь, скрестив руки на груди.

— Такие случаи происходят гораздо чаще, чем вы думаете, — объяснила мне девушка. — Просто вы до этого не слишком углублялись в эту тему. Если откроете старые отчёты, то увидите, что частота подобных инцидентов не слишком-то превышает число текущих.

— А сменить поставщиков никак, если уж с ними такая морока? — задал я сразу же всплывший в голове вопрос.

— Можно, конечно, — кивнула Анна. — Только проблема в том, что идеальных поставщиков и исполнителей не существует, и их по всей империи — не сказать, чтобы много. В империи с трудом наберётся сотня контор, которые могут дать хоть какую-то гарантию качественного выполнения услуг, особенно с учётом требований аристократов. Однако из-за того, что их довольно много, время от времени у кого-то случаются проблемы.

— А сколько у нас сейчас поставщиков и исполнителей вообще? — проявил я интерес к этому вопросу.

— Больше двух десятков постоянных и ещё под сотню временных под уже специфические нужды, — незамедлительно ответила Анна. — Хотя это зависит от того, определять ли некоторых поставщиков и исполнителей в одну группу или нет. Также я не учитываю производителей товара, однако тут нужно отметить, что из-за них также часто появляется дефицит на рынке, из-за чего достать некоторые специфические вещи становится затруднительно…

— Хорошо, я тебя понял, — прервал я свою слугу, пока она не начала перечислять названия всех контор и что именно они для нас делают. В некотором плане Анна была очень дотошной девушкой и могла выдать сводку по вопросу довольно детально и даже выходя за рамки. И вот как с умением делать такую аналитику, которую она предоставляла в отчётах, она попала в боевое крыло рода? — Давай вот как поступим… Я пойду вместе с тобой и группой бойцов, чтобы они ускорились, и заодно сам постараюсь вникнуть в суть дела.

— Ничего не имею против, — слегка поклонилась моя слуга. — Сколько людей прикажете с собой взять?

— А где, собственно, располагается этот склад, где задержали нашу поставку? — впервые заинтересовался я довольно важной деталью предстоящего дела.

— Вот здесь, — чтобы не мучить меня, Анна сразу на планшете развернула карту и показала конечную точку.

Я всмотрелся внимательнее в указанные координаты и что-то меня охватило очень нехорошее предчувствие. С учётом того, что на меня нападали даже в столице, а потом совершили почти удачное покушение, то паранойя в любом случае будет некоторое время дёргать за нервы. Так тут ещё и поездка получается за город.

Сам путь займёт несколько часов и ждать помощи в случае плохого развития событий будет неоткуда — просто никто не успеет помочь. Может, конечно, я дую на воду, но своим предчувствиям я старался доверять. Возможно, все эти предосторожности будут лишними, но лучше так, чем потом жалеть, что их не сделал.

— Знаешь, гложут меня очень нехорошие предчувствия. И, может, я не прав, но… Четыре квада, исключая меня, тебя, Тимофея и Вадима. Всего двадцать человек поедет, — быстро сделав расчёты в голове, ответил я. — Ещё надо, чтобы они все были в доспехах и с винтовками — будем с порога выглядеть грозно, чтобы даже не подумали юлить. Проследи, чтобы каждый взял с собой защитный артефакт. Ты и Тимофей держите при себе защитные артефакты пятого круга. Их пока два, но вам, как моим защитникам, нужнее. Вам принимать на себя урон. Атакующие артефакты четвёртого круга раздай тем, кто в ближнем бою не очень. Им больше пригодится. Вадим пусть возьмёт с собой дронов и контролирует ситуацию с воздуха. Также захвати с собой целебные пилюли на всякий случай, раз уж у нас в команде нет целителей. Вопросы?

— Молодой господин… — застыв в лёгком изумлении, произнесла Анна. — Боюсь, потом спецслужбам придётся объяснять, что мы не едем воевать с каким-то родом, а то и вовсе отбирать то, что находится на складах, пользуясь таким преимуществом. Я уже молчу о том, как будут вести гражданские, когда увидят бойцов рода в полном обмундировании…

— Это меры предосторожности, — покачал я головой, прекрасно понимая, почему девушка так думает. Я бы и сам про себя такое бы подумал, только предчувствие — чувство, может, и переменчивое, но лучше уж положиться на него. — Я за время пребывания в столице уже три раза оказывался в ситуации с риском для жизни. Лучше уж мы будем во всеоружии, чем по итогу из-за моей беспечности кто-то умрёт.

— Хорошо, — все же согласилась со мной она. — Со спецслужбами я… разберусь, всё-таки мы едем не на отдых. В общем как-нибудь справлюсь или надавлю тем, что мы род Львовых.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я Анне. — Ладно, приступим к подготовке. Через три часа выезжаем, чтобы не затягивать это дело. Желательно, чтобы к вечеру успели добраться до склада, и к утру были бы дома. Посплю в машине, с утра пойду в Академию. Занятия посещать всё-таки надо. А то только начал учёбу и уже столько пропускаю, — недовольно поморщился я.

— Будет сделано, — слегка поклонилась Анна, после чего оперативно приступила к подготовке.

Что ж, пожалуй, мне тоже стоит подготовиться. Пусть не все артефакты ещё пришли от Суворова, но парочку артефактов четвёртого круга я для себя припас. Мало ли что может случиться в дороге.

* * *

— Евге… То есть молодой господин, — тут же исправился Вадим, сидевший слева от меня на заднем сиденье магокара. — Вынужден разделить мнение с Анной, что вы немного… переборщили с защитой…

Это он решил сказать, когда мы почти приехали на склад, который по какой-то причине задержал поставку нового снаряжения. Всё это время я ехал в эскорте из четырёх машин — две впереди и две сзади. Ко всему прочему сверху летало пять дронов, контролировавших ситуацию с воздуха и область вокруг.

Правда, из-за того, что вокруг этой дороги по большей части рос лес, обнаружить там кого-то становилось непростой задачей. С другой стороны, дроны работали сразу в нескольких режимах, так что могли заметить опасность и без обязательной видимой фиксации.

Учитывая, что за всю дорогу нам попались только несколько машин, которые при виде такого грозного кортежа на всякий случай пытались изменить маршрут, я мысль Вадима понимал. Но согласиться с ней не мог.

— Предосторожность превыше всего. Особенно, когда ты с нами, — слегка подколол я его, учитывая, какая «удача» сопровождала парня всё время. — Так что не забивай голову. Так и не увидел ничего подозрительного?

— Да если бы, — покачал головой Вадим, копаясь в настройках планшета, куда дублировалась информация с дронов. — На несколько километров никого. Через тепловизор никого не видно. Даже дроном вокруг этого места пару кругов навернул, и ничего.

— Ты так говоришь, будто был бы рад, если бы нас окружила куча наёмников или кого похуже, — не скрывая улыбки, ответил я, глядя на реакцию Вадима, который сразу засуетился, пытаясь доказать, что ничего такого и в помине не было.

— Не знаю, как вы, а я одобряю план молодого господина, — подал голос Тимофей, сидевший на переднем сиденье рядом с водителем. — Мне той раны хватило. Правда, я всё равно предложил бы прокатиться на чем-то более бронированном, потому что в магокаре очень неудобно сидеть в броне, а там хотя бы места предусмотрены побольше.

— С более тяжёлой защитой у нас только одна машина и она используется на случай чрезвычайной ситуации, — тут же возразила Анна. — Тем более на ней стоит крупнокалиберный пулемёт с бронебойными и взрывчатыми патронами. В таком случае нам прилетит не только от спецслужб, но ещё и от главы рода. Мы же не на боевую миссию отправились. И так по краю ходим, используя боевую броню.

Уверен, что этот разговор мог продолжиться бы и дальше, но к этому моменту мы прибыли к складу, который был на удивление пустоват. Да, пусть я попросил Анну уведомить их о нашем скором приезде за где-то час до приезда, из-за чего они могли не успеть подготовиться, но чтобы у входа нас вообще никто не встретил? Странно это.

Увидели нас в боевом облачении и решили спрятаться внутри?

— Тут бумажка на окно приклеена, — сказал Тимофей, когда машина подъехала поближе к будке, остановившись возле поднятого шлагбаума. — Предприятие не является военным объектом и работает до девятнадцати часов. После наступления данного времени новые заказы не принимаются. В ночное время работает только дежурная смена и разгрузочная зона. За доступом обращайтесь к охраннику.

— А где, собственно, этот охранник? — спросил я, до сих не особо веря в происходящее.

— Так тут ниже ещё текст есть на отдельной бумаге, приклеенной на скотч, ручкой написано, — мгновенно ответил Тимофей. — Я охранник. Покинул пост на полчаса в связи с неотложными обстоятельствами. Если вам что-то надо взять, войдите внутрь и обратитесь к регистрационной стойке. Просьба на меня не жаловаться. С уважением, Геннадий Зинаидович Рюганов.

— Анна, при первой возможности… — начал говорить я.

— Конечно, всё сделаю в рамках правил, — чуть смущённо ответила моя слуга, поскольку считала, что это её ошибка, раз она недоглядела такое отношение к работе местных. — Правда, это как-то странно… У них вроде недавно сменился хозяин, выгнав часть персонала, но чтобы настолько… Нет, с таким я сталкиваюсь в первый раз.

— Я недавно в первый раз столкнулся с теми ещё… оригинальными на восприятие мира людьми, так что такому даже несильно удивлён, — ответил я, вспоминая историю с Вячеславом и простолюдинами. Не сказать, чтобы те были плохими людьми, но извилин в мозгу им явно недоставало, как бы грубо это ни звучало, но это было правдой. — Пойдём внутрь.

Мы вышли из машины и, внимательно смотря по сторонам, вошли на территорию склада, направляясь в сторону здания.

Часть бойцов осталось возле техники, контролируя территорию и тем не менее они были объединены с нами в рамках одной тактической сети и могли в случае чего прийти на подмогу довольно быстро. Пусть большинство вело себя расслабленно, не понимая причин такой повышенной готовности, но это лучше, чем ничего.

Чем глубже мы заходили на территорию складов, тем больше мне казалось, что тут что-то не так. Кроме меня напряглись Тимофей и Анна, уловив общее тревожное настроение.

— Вадим, можешь проверить через дрона окружение ещё раз? — сказал я парню.

— Сейчас, без проблем. Дроны должны летать недалеко, — ответил Вадим, и пользуясь интерфейсом на броне, вывел мне и остальным картинку. — Видите, никого…

В этот момент связь резко оборвалась, и я заметил сверху загоревшегося дрона. Вот тут-то предчувствие и успокоилось — и так все было понятно.

Без промедления я крикнул бойцам занять круговую оборону. К нам пожаловали гости.

Глава 24

Я только и успеваю отдать приказ, как вдруг дверца большого склада открывается и в нас летит молния, а если быть точнее, прямо в меня. Благо Анна реагирует практически мгновенно и ставит передо мной барьер, отражающий неожиданный удар.

В то же время Вадим, находившийся ближе всех ко входу, даёт внутрь несколько очередей, прошивая в том числе и бетон перекрытий (благо его винтовка могла переключать режимы огня со снайперского на автоматический).

Следом за Вадимом подключаются остальные члены рода и также пытаются задавить неизвестного противника огнём. Разумеется, перед каждым появляются те или иные щиты, да и про укрытия никто не забывает.

Сначала ничего не происходит, однако в следующий же миг из темноты в ответ по нам открывают огонь из магических винтовок, уж их не узнать я не мог. Анна и Тимофей реагируют практически мгновенно. Тимофей ставит щит, не давая шанса ранить бойцов, в то время как Анна использует магию льда, чтобы перекрыть проход на склад, выигрывая нам немного времени.

Я отдаю приказ отступить подальше от склада и вести прицельный огонь на расстоянии.

— Бери третий и четвёртый отряд, — обращаюсь я к Вадиму. — Построение семь-четыре. Если будут давить числом, отступаешь ко мне. По возможности не дай им уничтожить машины и понапрасну не рискуйте — мы не знаем, кто это такие и их возможности. И запустите птичек в воздух, чтобы у нас был обзор.

Транспорт в любом случае необходимо было защитить, тем более там лежало дополнительное снаряжение, которое может пригодиться в бою.

— Есть! — коротко кивнул Вадим, не отрывая взгляда от места, откуда противник вёл огонь и громко огласил: — Третий и четвёртый, построение семь-три! Быстро!

С этими словами, он вместе с ещё восемью людьми отправляется выполнять мой приказ и прикрывать наш тыл от врага, который, судя по всему, собирается взять нас в клещи.

По-хорошему, я хотел послать с ним ещё Тимофея, однако боевой опыт подсказывает, что основные силы врага должны быть сконцентрированы внутри склада, если только они не были приманкой, дабы отвлечь наше внимание на себя.

Однако в нынешней ситуации они должны были принять основной удар на себя и задержать нас до того момента, пока не подоспеет подкрепление.

Пользуясь небольшой передышкой, я отдаю приказ бойцам занять позиции, как вдруг на крыше начинают мелькать тени. Завидев это, часть бойцов дают по ним огонь, однако те успешно защищаются поставленными перед собой барьерами, увидев которые я чуть не выпадаю в осадок.

Это пусть не идеальные, но всё же конструкты, по эффективности несильно уступающие моему текущему уровню! Да даже если сравнить их с теми, что ставят мои слуги, там разница будет как минимум в три-четыре раза в пользу нападавших!

Это показывает не только мастерство их контроля, но и то, что, скорее всего, мало кто сможет сражаться с ними на равных, имея тот же круг маны. Последнее резко повышает опасность, исходящую от напавших.

Я даже не представляю, сколько сил им пришлось приложить для оттачивания своих навыков с учётом того, что местные не видят магические потоки и плетения.

«Демоны! Кто это вообще такие⁈» — мелькает в голове мысль, однако я не успеваю её продолжить, как неизвестные нападавшие, прикрываясь барьерами, сбрасывают на нас светошумовые гранаты. Один из бойцов противника попадает по такой ещё на подлёте, взрывая в воздухе, отчего нас всех слепит и слегка оглушает взрывом.

Пользуясь заминкой, наши противники спрыгивают вниз. К этому моменту я полностью прихожу в себя и при виде их в голове всплывает слово «ниндзя». Незнакомое слово для моего мира, но в памятиЕвгения они считались скрытыми убийцами, одевающиеся в тёмные ткани.

Собственно говоря, их полностью скрывала чёрная одежда и при этом у каждого имелся при себе меч, что во время технологий было редкостью, разумеется, если ты не магический мечник.

Единственное, что портило картину, это компактные винтовки, перекинутые ремнём за спиной (я успел обратить внимание, что у них короткий ствол, из-за чего они напоминали по размеру пистолеты-пулемёты), а также приборы ночного видения — простейшие, но тем не менее не мешающие в бою.

Один, два, три… Я насчитываю шестерых.

Нас одиннадцать, включая меня. Численностью мы их превосходим, однако очень вряд ли качеством. Я уже успел оценить их магические умения и понимаю, что они высококлассные бойцы и не идут ни в какое сравнение с теми, с кем я до этого сражался в этом мире, если исключить Викторию.

Моя старшая сестра была вне конкуренции, и с этим никто не стал бы спорить. Причём мысль про это возникла настолько яркая, что я даже не знал, то ли это отголоски личности Евгения, то ли моё собственное восприятие.

В любом случае, главное — до комплекса старшей сестрёнки этого не довести… Демоны, что за чушь только не приходит в голову во время стрессовой ситуации.

Мне не дают времени обдумать дальнейшие ходы. Я пусть и маг-аналитик, но со времени попадания в этот мир старался учиться вести себя как командир отряда и изучал слабые и сильные стороны своих людей. Всё для того, чтобы быть не только для них господином, но и командиром, за которым они пойдут в огонь и воду.

Четверо из неизвестных противников моментально переходят в ближний бой, поглощая урон от МШВ щитами, будто это для них игрушка. Я замечаю, что теперь каждого из них защищал свой артефакт, висевший у них на груди в виде кулона или амулета.

По крайней мере, они не были одинаковыми, что говорило о индивидуальной закупке и подтверждало, что напавшие — наёмники, а не специально подготовленный отряд. В последнем случае их снаряжение было бы идентичным.

Причём это были высококлассные артефакты, чьи плетения на скорую руку со своими нынешними способностями я бы не смог развеять. Мне понадобится концентрироваться хотя бы несколько секунд, чтобы разрушить их магическую структуру, только кто мне их даст⁈

Однако у этого типа плетений есть одна слабость — они останавливают быстро входящий урон, но не медленный. Ударом кулака или меча на третьем-четвёртом круге физически невозможно развить такую скорость, как у той же пули.

— В ближнем бою их защита не работает! — кричу я своим бойцам, а сам, стоя позади Анны и Тимофея, изменяю заклинание одного из магов, оставшихся сзади колдовать под прикрытием мечников.

С этим мне везёт, и я использую почти тот же трюк, который провернул с пиромантом в торговом центре. Сейчас меня вообще не волнует, насколько сильно я могу дать понять о своих способностях. Куда важнее сохранить наши жизни.

Поэтому я изменяю часть конструкта, а конкретно ту часть, которая отвечает за направление заклинания, и изменяю его в сторону рядом стоящего наёмника. Также, чтобы враг не успел бы заметить подвоха или среагировать на мои действия, я одновременно с этим посылаю ему под ноги заклинание «малая дрожь». В моём исполнении противник наклоняется чуть в сторону, из-за чего его магический конструкт в итоге летит «не туда».

Никакого вреда другому «ниндзя» это не причиняет, поскольку его защищает барьер, однако оба из-за этого пусть на несколько мгновений, но замешкались, чем пользуется Анна, посылая в них ледяные копья и проверяя их защиту на прочность.

Вот они, в отличие от МШВ, способны пробить защиту артефактов. Только и противник, оказывается, не лыком шит, и при мне оба мага успевают достать мечи и разрубить атаку, напитав клинки магической энергией. Благодаря этому, увеличивается не только физический урон, но дестабилизируется атакующее плетение.

Наши бойцы, быстро поняв, что МШВ против противника слабоэффективны, к этому моменту успевают убрать оружие в сторону и вступить с врагом в ближний бой.

Почти на каждого ниндзя приходится по два моих бойца, но первым это будто нисколько не мешает удерживать преимущество. А ведь бойцы моего рода одни из лучших в империи, даже несмотря на то, что их приписали ко мне.

Одновременно с этим я вижу, как Тимофей вступает в бой с их командиром — по крайней мере, он использовал магию четвёртого круга и самые сильные конструкты из увиденных мной за время боя.

К моему удивлению, с первых же секунд боя становится понятно, что преимущество далеко не на стороне Тимофея, особенно после того, как один из ударов меча умудряется без особых проблем пробить доспехи, сверхпрочную одежду и при этом оставить пусть и поверхностную, но все же рану на теле парня.

Демоны, он точно не маг пятого круга⁈

— Анна, — не глядя на свою слугу, говорю я, и та быстро понимает, что от неё требуется.

В критической ситуации нет времени оспаривать приказы командира, коим сейчас выступал я. Да и лишние размышления только испортят ситуацию.

Не колеблясь ни секунды, она отправляется на помощь Тимофею, в то время как в мою сторону бежит один из тех самых ниндзя, с явным намерением убить. Ситуация на мгновение кажется мне смешной, ведь сейчас против каждого ниндзя приходится два моих бойца, а я один, причём с самым слабым кругом.

С другой стороны, я сам отказался от защиты своих самых сильных подчинённых, даже осознавая, что при первой возможности будут пытаться нанести удар именно мне. Ничего, мне не привыкать.

— Ну, давай попляшем, — ухмыляюсь я своему врагу, чувствуя, что это будет самым тяжёлым сражением из всех, что я пережил в этом мире, если, конечно, не считать спаррингов с сестрой.

Значит, я не буду сдерживаться, благо и места для манёвра более чем достаточно.

В ответ на мою ухмылку, противник несётся с мечом вперёд, одновременно с этим создавая вокруг нас густой, чёрный туман. Сквозь него в темноте вообще становится почти ничего не видно.

Маг тьмы, выходит, раз применяет теневую завесу. Значит, будем применять контрмеры, тем более всё это создано с помощью заклинаний и мне гораздо тяжелее пришлось бы, сделай он завесу с помощью технических средств.

Враг полностью скрывает своё присутствие в теневой завесе, не давая мне шанса его обнаружить визуально. Однако оно мне и не нужно. Пользуясь тем, что он не спешит с атакой, я создаю вокруг себя, под ногами, магический конструкт.

Мой противник либо считает, что это ловушка, из которой мне теперь не выбраться, либо пока осторожничает. В любом случае он даёт без проблем доделать заклинание. Вот тут наёмник допускает ошибку, поскольку теперь, стоит ему приблизиться ко мне, его будет ждать неприятный сюрприз.

Даже несмотря на то, что я потратил на это половину резерва маны, и что мне приходилось концентрировать своё внимание на его поддержании — оно того определённо стоило.

Прождав в завесе несколько секунд, противник решает не искушать судьбу и даёт по мне короткой очередью. Тут уже срабатывает защита одного из купленных мной артефактов Суворова, подтверждая, что я не зря с этим заморочился.

Ко всему прочему, меня защищает броня и сверхпрочная ткань под ней, так что если бы он продолжил стрелять, то мало чего добился бы, за исключением того, что окончательно выдал бы свою позицию.

А вот этим я смог бы спокойно воспользоваться, вызвав, например, ту же дрожь земли или попытайся я захватить его удерживающим заклинанием. Ну или что ещё вероятнее — ударил бы по нему атакующим артефактом.

Стрельба резко прекращается, и противник решает вступить в ближний бой. Тут, к моей радости, срабатывает подготовленный мной конструкт.

Глава 25

Ударная волна — штука очень мощная. Даже всего на втором круге маны она способна ломать человеку кости. И что важно — она способна игнорировать множество видов защиты, в зависимости от того, как ею атаковать.

Всё же заклинания — это тебе не чёткая конструкция и при желании им можно добавлять вариации действия. А уж когда ты ещё и видишь отдельные плетения и способен их изменять, то просто глупо этим не воспользоваться.

Уверен, что мой противник, который только что отправился в полёт, думает совсем не об этом. Желая закрепить успех, я мгновенно устремляюсь за ним, но тот оказывается слишком уж прытким и, несмотря на явное ранение, умудряется остаться на ногах и атаковать меня своим мечом.

Судя по тому, что я вижу в его движениях и положении меча при атаке, он мечник чуть выше среднего. По сравнению с теми конструктами, которые наёмник создавал, он явно не так уж много уделяет внимание тренировке мечом.

Скорее всего, он привык использовать скрытые атаки, а не биться с врагом напрямую или же меч для него вторичен по сравнению с магическими умениями. Как-никак, невозможно быть сильным во всём.

Однако это всё равно не меняет того факта, что он просто сильнее, чем я. Поэтому в момент, когда я отталкиваю его меч вверх ладонью с помощью магического импульса, он продолжает двигаться вперёд и пинает меня в грудь.

Броня практически полностью поглощает удар, и я лишь немного отшатываюсь назад, однако это позволяет наёмнику отступить в теневую завесу, чтобы через мгновение снова на меня напасть, но уже из другой позиции.

Теперь он оказывается не столь беспечен и пускает мне под ноги теневые длани — заклинания третьего круга, представляющие собой фантомные руки, вылезающие прямо из земли и выглядящие как ожившие тени.

Они хватают меня за ноги, однако наёмник не подозревает, что это заклинание не имеет за собой особой силы, поскольку я уже разрушил его конструкт, и создал лишь видимость заточения, лишив его главного эффекта.

Я слышу, как за этой областью боя сражаются мои люди, но пока им помочь ничем не могу. По крайней мере, в тактической сети не отражается смерть ни одного из членов моего отряда и это уже хорошо. Правда, всё равно помочь я им пока не могу.

Этот ниндзя снова несётся вперёд, в этот раз заходит со спины. Пусть я его полноценно не вижу, но бег так просто не заглушить, даже несмотря на мягкую подошву. Поэтому я создаю в руке вспышку и активирую ее прежде, чем мужчина успевает нанести удар. В приборе ночного видения это должно ощущаться ещё больнее.

Пока он дезориентирован, я, что есть мощи, бью своему противнику в гортань, заставляя его схватиться за горло, после чего собираюсь сломать шею одним движением руки, но в этот же момент чутьё сигнализирует о приближающейся опасности.

Я инстинктивно отпрыгиваю назад и оборачиваюсь, едва успевая поставить блок. В меня прилетает кулак, усиленный элементами брони, из-за чего по руке отдаёт неприятной вибрацией, пусть сам доспех и справляется с гашением урона, и я вижу ещё одного наёмника, который подаёт команду своему товарищу отступить. Демоны, ведь знал, что не будет просто!

Так как я не знал, сколько у нас противников это могло быть как подкрепление нападавших, так и их скрытые резервы, тут точно сложно сказать.

Пока новый противник не нападает на меня, я быстро оглядываюсь по сторонам, анализирую окружение. Кроме этого, новых наёмников вроде не появилось, однако расклад сил стал всё равно не в нашу пользу.

Мои бойцы хоть и обучались ближнему бою, но их в первую очередь учили сражаться на расстоянии, используя магические штурмовые винтовки и те немногие магические навыки, что у них были. Собственно, на этом строилась тактика, которая оказалась бесполезна в данной ситуации.

С другой стороны, кто вообще мог подумать, что у противника окажется в арсенале не один, а по всей видимости, больше десятка серьёзных артефактов. Такие должны были стоить не меньше десяти, а может даже нескольких десятков миллионов рублей, поскольку они поглощали колоссальное количество урона, пусть и с ограничениями.

Да даже одетые на мне и моих бойцах доспехи стоят меньше! А ведь если бы я не попросил Суворова досрочно привезти мне уже часть полученных артефактов и снарядить ими бойцов…

Поэтому даже так мы находились не в самом лучшем положении, однако ни один из моих бойцов до сих пор не использовал атакующие артефакты, ожидая подходящего момента.

И правильно делали, поскольку это оружие — скрытый козырь и перед этим нужно истощить противника, чтобы получилось наверняка. Жаль только, что их настолько плотно контролируют, что бойцы не могут прийти мне на помощь, не подставив остальных.

Краем глаза я успел ещё заметить Тимофея и Анну, которые успели привыкнуть к темпу командира наёмников, благодаря чему перестали получать ранения и сражались практически на равных. Однако за всё время сражения они так и не смогли нанести серьёзного урона тому человеку…

Увы, больше времени на анализ ситуации мне никто не даёт. Появившийся наёмник решает, что пора бы прикончить меня, начав плести какое-то заклинание, ведь, скорее всего, именно за мной они сюда пришли. По крайней мере, я самая вероятностная цель для этого.

Одно радует, что они не решаются навалиться всем скопом. Это хотя бы не фанатики с промытыми мозгами, чья главная цель — достать врага, а смерть — это само собой разумеющееся. А то повидал я такие отряды в прошлом мире — неприятные противники.

Я быстро окидываю мага взглядом и замечаю небольшие различия в его внешнем виде, в отличие от первого напавшего на меня противника. У этого не было брони, но были чёрные перчатки, от которых исходил лёгкий, едва различимый поток маны. Похоже, они были вместо меча.

Подозревая, что у наёмника будет тот же артефакт, что и у остальных, я вынужденно вступаю с ним в ближний бой, рассчитывая в том числе и на защиту своей брони, которая может выдержать очень многое.

Мы начинаем обмениваться ударами, изучая силу друг друга. Судя по магическим потокам, которые сплетались вокруг него, и их скорости — маг третьего круга, причём привыкший сражаться в ближнем бою.

Он практически не защищается и без остановки наносит удары, ну и я не даю ему использовать заклинания, каждый раз сбивая их создание и не давая об этом задуматься. Большую их часть урона поглощает броня, однако под его натиском даже она начинает деформироваться.

Ко всему прочему никто не отменяет накапливаемые внутренние повреждения. Мне только и остаётся, что уходить в глухую оборону и огрызаться редкими атаками в удачные моменты.

Однако от этого во мне начинает кипеть кровь. В голове начинает играть азарт, который с каждой секундой становится всё сложнее контролировать, однако сейчас оно мне и не нужно. У меня меньше половины резерва маны, я уже измотан предыдущими стычками.

Кроме как начать рисковать у меня нет другого выхода. Конечно, рядом находятся мои люди, но меня оттеснили в сторону и им самим приходится нелегко.

Враг замахивается правым кулаком, который летит прямо в меня. Я пользуюсь этим моментом и хватаю её обеими конечностями. Левой рукой он собирается ударить меня в голову. Шанса уклониться у меня нет, если только я не отпущу руку, однако этот вариант сразу отклоняю и всё же пропускаю эту атаку.

От полученного удара я едва не получаю сотрясение мозга, однако сохраняю концентрацию и тяну противника на себя, одновременно с этим ставя тому подножку. Следующим же движением я бросаю тело мужчины в воздух и резко вынимаю талисман с магией четвёртого круга. Пусть даже он будет слабее оригинала, это всё ещё магия выше его круга.

Мгновение, и в наёмника летит мощное воздушное лезвие, которое полностью разрушает артефакт мага, что сразу выразилось в разрушении защиты, которую он генерировал. Однако на ещё один поставленный уже им самим щит, заклинания немного не хватило. Так что мужчину просто в итоге отбрасывает от меня из-за переданного импульса.

Правда, из-за этого я оказываюсь в таком положении, что просто не успею использовать новое заклинание или потянуться за оружием. Скорее всего, в таком ключе думает мой противник, когда пытается снова меня атаковать.

Вот только к его несчастью, у меня остался ещё один подарочек, уже от Михаила Сергеевича — наставника из моего прошлого поместья.

В момент, когда противник оказывается всего в нескольких шагах от меня, я поднимаю руку и выстреливаю в него ножом, подаренным мне Михаилом Сергеевичем. Наёмник, видя угрозу, инстинктивно ставит щит и прикрывается рукой, однако этот нож пробивает ослабленный барьер моего противника и входит тому в предплечье по самую рукоятку.

Мужчина, не издавая ни единого звука боли, быстро вынимает нож из кровоточащей руки и бросает на землю, однако тут уже я успеваю достать пистолет и даю по нему несколько выстрелов.

Правда, к моему удивлению, вместо того, чтобы попытаться меня убить, тот уклоняется и бросает в меня ещё одну светошумовую гранату, после чего отступает, как, собственно, и все другие наёмники.

Я собираюсь отдать приказ преследовать врага, чтобы взять хоть одного в плен и попытаться потом выяснить, кто это вообще был, но быстро одёргиваю себя. Мы сейчас точно не в том состоянии, чтобы преследовать их, а об их атаке мой род уже должен был узнать.

Если продолжим, то есть риск потерять людей, не говоря о том, что это может быть ещё одним уровнем ловушки, где нас может ждать более серьёзное сопротивление. Терять своих людей я в любом случае не хотел.

А ещё адреналин начал проходить, и вся накопившаяся боль стала чувствоваться куда сильнее. Однако мне сейчас даже не до них — важнее узнать, как обстоят дела с моими бойцами.

* * *

Спустя час, мы успели более-менее восстановиться. Самых пострадавших за время нападения посадили в машины и отправили к Соколовскому, остальные обошлись алхимическими пилюлями, в том числе и я. По итогам никто из моих людей не умер и не был смертельно ранен, что было большой удачей.

По большей части, это была заслуга доспехов, поскольку именно они не давали мечам наёмников нанести существенный урон. После этого сражения я смог по достоинству оценить их пользу, хотя сам до конца не смог раскрыть весь потенциал тактической сети, которая давала большой простор для координирования действий отряда.

В том числе через эту сеть при нападении был подан сигнал о помощи. Сделала это Анна быстро, поняв, что против нас вышли не простые противники, после чего к нам в подкрепление вылетело аж два вертолёта.

Один вертолёт с магами на борту принадлежал Службе имперской безопасности — как ни крути, а практически третье покушение на меня они игнорировать ну никак не могли, и поэтому были готовы оказать как можно более скорую поддержку.

Да, мой род, как и другие, клялись защищать империю, только вот император тоже перед тем, как взойти на трон, давал клятву защищать свой народ. А я, как ни крути, входил в довольно важный для нашего государства род.

И пусть меня считали не самым лучшим отпрыском отца, глава рода всё равно мог использовать эту ситуацию для своей пользы.

Как ни посмотри, а это явно был прокол спецслужб, которые пропустили появление такого серьёзного отряда наёмников. Понятное дело, что тех же наёмников непросто контролировать, особенно когда некоторых покрывают целые рода, но не до такой же степени? Эти же поставки не самого типичного снаряжения явно должны были как-то отслеживаться.

Тут уже либо коррупция, либо… Впрочем, это не должно меня волновать. Главное, чтобы они занялись решением этой проблемы, а то ещё чуть-чуть и мне на танке придётся ездить в Академию, чтобы, не приведи демоны, на меня кто-то бы напал.

К тому же, если такое продолжится, то ко мне на защиту пришлют слуг повыше кругом. Возможно, даже магов шестого круга (вряд ли на меня выделят кого-то сильнее, но даже так это довольно серьёзное усиление).

И я не сказать, что буду этому очень рад — перед ними мне будет гораздо тяжелее скрывать свои способности. Придётся начать ограничивать себя во многом… но пока до этого не дошло, нет смысла об этом много думать.

Ко всему прочему, сотрудники прибывшей имперской службы настойчиво просили сильно не афишировать это нападение, чтобы не мешать им вести расследование и проводить процедуру поиска напавших. На подобную просьбу я только вздохнул и сказал, что подумаю.

Заставить подписать меня договор о неразглашении они никак бы не смогли. Я княжич, а они не аристократы. Да даже если бы сюда прибыли высокопоставленные офицеры из известных родов, они всё ещё не были бы мне указом, даже несмотря на то, что я бастард. Разве что шантажом, но в таком случае у них бы очень сильно испортились отношения с моим родом, а это явно того не стоило. Слишком опасно, зная характер главы рода.

Самое для них неприятное, что со мной за этот месяц произошло уже три инцидента, и все три были проколами СИБ. Единственное, что их сейчас могло спасти от неприятных последствий на местах — это если бы я заявил, что последнее нападение является делом рода. В таком случае да, с них взятки гладки, и это действительно становится только нашей проблемой.

Одним словом, я решил всю эту ситуацию со стражами правопорядка отложить пока что в долгий ящик. Мне и без них хватало головной боли, а они пусть побегают, может, действительно что-то найдут. Вот только я что-то сомневаюсь.

Пытаться усложнить им жизнь я тоже не горел желанием, но участившиеся в последнее время нападения стали меня раздражать.

Второй вертолёт, к слову, принадлежал уже к отряду моей сестры Виктории. Часть своих людей она всегда оставляет в столице, чтобы те могли решать срочные вопросы.

В данном же случае, пусть мне это и не говорилось прямо, они служили моими тайными защитниками — в мои дела не лезли, но в случае опасности были готовы прийти на помощь. Ну и справедливости ради стоит сказать, что это были не самые сильные члены её отряда.

В целом же выходило, что у наёмников где-то был наблюдатель, который и сообщил им о прибытии кавалерии. А так как неизвестно, какие силы должны были прийти, то они просто не стали рисковать понапрасну. Нет, уверен, что у них могло хватить сил даже сбить один из вертолётов (эти машинки ведь тоже защищены), но далеко не факт, что обошлось бы без жертв.

А вот свою жизнь они ценили и не посчитали, что такой размен стоит выполнения контракта. Хотя, возможно, не хотели, чтобы часть снаряжения или артефакты достались дознавателям службы. Это могло выйти им боком, ибо через них имелась возможность выйти на поставщиков.

Только вопрос всё ещё оставался для меня открытым — кто это вообще были такие и кому так нужна моя голова?

Глава 26

Дождавшись, когда сотрудники СИБ покинут нас, я принялся составлять общую картину, опрашивая своих подчинённых, а в частности Анну, Тимофея и Вадима.

Вадим, как выяснилось, отбился от нападавших с помощью гранатомёта. То, что он прихватил с собой гранатомёты, я не знал.

Другое дело, что он стрелял по наёмникам, скрывающихся между деревьев, чем рисковал вызвать пожар и то, что мы вообще отсюда никуда не уедем. Благо обошлось, но я его всё же немного отчитал за такие рискованные методы.

Так как Тимофей сражался с командиром наёмников, то мне было интересно узнать его мнение об этом и о его противнике.

Мой подопечный пришёл к выводу, что противник был всё-таки не магом пятого круга, а максимум четвёртого, который при этом сдерживался в бою, будто опасался, что у моих людей есть скрытые козыри и лучше весь свой максимум не показывать.

Другими словами, берёг ману как мог и не рисковал понапрасну. Я это принял к сведению и заметил небольшой азарт в глазах Тимофея. Похоже, он поставил себе новую планку, куда должен стремиться, как воин.

Так как Анна всегда была лучше всех остальных осведомлена в самых разных вопросах, то я попросил у неё разузнать об этой группировке и их снаряжении. К сожалению, девушка даже не став искать сразу ответила, что по наёмникам так просто эту информацию не найдёшь, да и такое снаряжение она видит в первый раз, и оно явно не из нашей империи.

Чуть погодя, Анна добавила, что подозревает о личности наёмников и кто был их командиром, но на это потребуется, по крайней мере, неделя или две, чтобы подтвердить или опровергнуть догадку.

Дальше уже осталось собрать сведения от остальных бойцов, чтобы сложить более цельную картину. По итогу которой получалось, что у меня очень удачно разыгралась паранойя и не будь на моих людях броня, то как минимум треть точно погибла при атаке. Слишком хороши были эти наёмники и уровень их умений был выше, чем таковой у моих людей.

С подобным я сталкивался впервые и это заставляло о многом задуматься.

Долго задерживаться мы не стали, но хотя бы обнаружили наш груз, за которым уже отправили другой отряд, потому что всем нам необходим был отдых. Да и разбираться, куда делись сотрудники этой организации, я, честно говоря, не хотел.

Вот что мне будет если я узнаю, что их запугали или подкупили? Пусть с этим разбираются люди рода — это их обязанности.

В машине я медитировал, а по приезде домой поспал от силы три часа, что, конечно же, было мало для полноценного отдыха. После этого мне пришлось вставать на тренировку с Айрис — всё-таки договорённости я не привык отменять, даже если имелся весомый повод для этого.

Тем более о том, что можно было всё же перенести встречу, я подумал уже, когда мне сообщили, что девушка прибыла и ждёт меня. В общем, некрасиво получилось бы по отношению к ней.

Во время нашего утреннего боя, который отчасти меня неплохо так взбодрил, я понял, что девушка довольно сильно выросла над собой. Она стала чаще избегать моих уловок в бою на мечах, и между тем в разы лучше проводить ману через свой меч.

Отчасти, конечно, это было связано с тем, что она стала привыкать к спаррингам со мной и лучше изучила меня, но и также я видел разницу, благодаря тому, что какое-то время мы не могли тренироваться вместе. Своего рода свежий взгляд, позволяющий взглянуть на всё со стороны.

В конце боя Айрис даже сумела сконцентрировать магию воздуха на кончике клинка и выстрелила ею в меня, из-за чего я потерял равновесие и упал.

Конечно, даже с такого положения я мог попытаться продолжить поединок и отбиться от нескольких последующих атак, но это всё-таки тренировка, а не настоящий бой. Надо уметь закончить сражение на правильной ноте, тем более, если бы это был реальный бой, то воздушная техника была бы не отталкивающей, а, например, пронзающей, и тогда мне пришлось бы худо.

После тренировки я пригласил девушку на совместный завтрак со мной. Она поначалу отнекивалась, говоря, что уже завтракала и не голодна, но после моих уговоров согласилась.

Как следует поев, между нами состоялся тот дружеский разговор, ради которого я её, собственно, и позвал.

— Ну, как тебе наша академия? — спросил я у Айрис, которая расположилась напротив меня и так же, как и я, отдавала должное моим поварам, которые очень уж постарались со свежей выпечкой. Стол, к слову, сменили меньший, чем тот что был, когда приходила сестра. — И ещё хотел отметить, что с момента твоего поступления у тебя заметно возросли навыки владения мечом. Пусть я и не эксперт, но даже мне это видно.

— Спасибо, — дружелюбно улыбнулась девушка, не скрывая радости от моей похвалы. — Академия очень… интересная. Жаль, правда, на уроках боевого факультета преподаватели довольно скучные и объясняют то, что мне вбивали с детства. Но многим это, наоборот, очень интересно, правда, и их навыки пока что хуже уровнем.

— Значит, я не одинок в своей проблеме, — вежливо улыбнулся я гостье. — Уроки от наставника моих слуг в прошлом поместье, где я жил до поступления, в этом плане были куда полезнее. Хотя это же первый курс, тут, видимо, отталкиваются от того, что поступающие вообще ничего не знают о магии и плавают во многих дисциплинах. Хотя мне такой подход не очень нравится. Подобное должно преподаваться в школе, когда человек только учится сути магии, а не в Академии, в которую он должен приходить с определённой базой знаний.

— Это только наше мнение, — пожала плечами девушка, соглашаясь со мной. — Возможно, преподавательский состав считает, что лучше ещё раз повторить основы, чтобы все были на одном уровне владения базой. Дальше уже будет легче отталкиваться от этих знаний и начать изучать что-то более серьёзное и сложное.

— Твоя правда, — согласился я с её доводом, и решил сменить тему, поскольку разговор зашёл не в то русло, в которое я хотел изначально. — Кстати, как тебе другие учащиеся?

Девушка слегка призадумалась, прежде чем дать ответ.

— Они оказались весьма доброжелательны, за некоторыми исключениями.

— Исключениями? — заинтересовался я.

— Ничего такого, — девушка тут же отмахнулась, поняв, что сболтнула лишнее, то, чем не хотела делиться. — Я же в первый день у ректора была, и только на второй стала выбирать клуб. Мне помогал один второкурсник из дисциплинарного комитета, и когда узнал, что я буду учиться на боевом факультете, начал настаивать, что мне нужен обязательно клуб с боевым уклоном. Причём ещё говорил про традиции, что меня там проверят боем и тому подобное…

— Ты, естественно, не согласилась, — сказал я, припоминая, что она вступила в клуб по игре в Го, чего от неё точно не ожидали. — Что дальше произошло?

— Ничего. Я сказала, что сама могу определиться с выбором места, он же может только посоветовать, и что такая помощь мне не нужна, — хмыкнула девушка, гордо приподняв голову. — Вот он и ушёл, правда, сквозь зубы процедил, что понаехали тут всякие, ничего не понимают и от помощи отказываются. Но это было в целом понятно и ожидаемо.

— Есть такие люди, которые считают, что знают всё лучше других. Такие не всегда понимают, что у каждого человека свой путь, и даже если он окажется тернистым, то от этого не перестанет быть правильным для выбравшего его, — добавил я немного философии в наш разговор, чем вызвал улыбку на лице девушки. — Главное — умение постоять за себя и за сделанный выбор. Ну и ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Мы же всё-таки друзья.

— Надеюсь, до этого дело не дойдёт, — отшутилась Айрис. — А если дойдёт, то я и сама смогу за себя во многом постоять. Как-никак я Асина, а мы никогда не отступали перед трудностями!

Ну уж в этом я не сомневался. Если она в свои восемнадцать сможет создать третий круг маны вокруг своего ядра, то в Академии ей найдётся мало соперников даже среди старшекурсников. Другое дело, что Айрис может задеть весь род в целом конкретного студента, и тогда могут возникнуть серьёзные проблемы… Хотя она девушка неглупая, и должна это прекрасно понимать.

Тем более не просто же так Айрис сейчас обучается в чужой для себя империи, и её род ей никак не сможет помочь.

— Верю на слово, — ответил я не отрывая взгляда от её чёрных глаз. — Кстати, не расскажешь подробнее о своих сокурсниках?

— Честно говоря… — девушка слегка замялась, будто чего-то стеснялась. — Они очень добрые, но немного странные. Я хоть и путешествовала с тобой два месяца по всей империи, но видимо, не до конца почувствовала всю разницу между культурами и разницей в менталитетах наших стран. Так что некоторые вещи улавливаются мной сложнее, либо не сразу.

— Разве? — слегка приподнял я левую бровь. — А в чём, например, разница? Мне казалось, что ты как раз таки очень даже привыкла к тому, как живут местные жители.

— Как постоянно говорит Юто — демоны кроются в мелочах, — подражая своему слуге, ответила Айрис. — Тут схожая ситуация. Например, все в моём клубе очень эмоциональные люди. Я думала, что это присуще только простолюдинам, но нет. У нас в стране не принято так открыто показывать свои эмоции. И как раз сдержанность показывает высокое положение человека. Но это на официальных или полуофициальных мероприятиях. Так что в целом, в моём прошлом окружении меньше демонстрировали всё это.

— Только при нашей первой встрече не сказать, чтобы ты скрывала свои эмоции.

— Как-никак я была в новой для себя стране и могла не придерживаться прошлых правил. На моей родине принято вести себя совсем иначе. Все там носят «маски». Никто не показывает то, что чувствует на самом деле. Даже среди родных не принято показывать свои чувства, особенно на важных мероприятиях. Только деловые отношения. Это только в моём и ещё нескольких родах к такому поведению более щадящие положение, и на публике нам приходится вести себя совсем иначе, — тяжело вздохнула девушка.

— В нашей стране аристократы тоже часто носят «маски». Так что не стоит обманываться на этот счёт, — покачал я в ответ головой. — Просто эти маски показывают притворные эмоции. За дружелюбной улыбкой может спокойно скрываться жажда убийства. Они так же играют свои роли. Просто подход разный к этому делу, но смысл один и тот же. Однако мы что-то отошли от темы.

— Согласна, — решительно кивнула девушка едва заметно улыбнувшись. — Говоря о членах моего клуба — они не скрывают своего искреннего веселья. Стоит мне появиться, как они громко выкрикивают моё имя и зовут к себе, что несколько сбивает с толку, но кажется, я начинаю привыкать.

— Это хорошо, — коротко ответил я.

— Ещё, к слову, члены клуба очень интересуются моей родиной и выспрашивают у меня подробности. Это даже иногда утомляет, — покачала Айрис головой. — Они спокойно делятся со всем, что с ними случилось за день, обсуждают самые разные темы и при этом умудряются каким-то образом концентрироваться на обучении и игре. При этом они ещё любят слишком часто названивать… Пришлось объяснить, что для меня такое количество общения — немного перебор, — вздохнула моя гостья.

— Думаю, дело не в разнице менталитета. Просто ты попала в компанию людей со схожим темпераментом, — объяснил я девушке ситуацию. — Главное, чтобы тебе было приятно с ними находиться. Ну а если нет, то думаю, им всегда это можно объяснить более доходчиво.

— С этим проблем нет. Я быстро обозначила границы дозволенного, и они отнеслись с пониманием к этому, — довольно улыбнувшись, ответила Айрис. — С ними и впрямь приятно находиться. Ещё, я единственная поступившая в этом году в их клуб, поэтому они учат меня всему, что знают сами. Каждый день объясняют разные стратегии и даже приводят примеры исторических матчей по го. В целом, с ними не заскучаешь. Особенно с девушками из клуба. Они очень любят расспрашивать меня о разном.

— Хотя я, кажется, догадываюсь, о чём могут спрашивать девушки у другой девушки, — хмыкнул я.

— Знаешь… ты должно быть будешь смеяться, но они спросили, в каких мы с тобой отношениях, — слегка извиняюще улыбнувшись, ответила Айрис. — Они ещё добавили, что многие девушки были бы очень даже не против породниться с родом Львовых.

Нет, я, разумеется, был уже далеко не подросток, но такое заявление ввело меня в лёгкий ступор. Что-то я совсем не задумывался о том, что обо мне и Айрис могут думать в таком ключе.

Да, на территории Академии мы почти не встречаемся, но девушка достаточно часто ездит ко мне в поместье. Ко всему прочему, она была со мной на аукционе и посещала меня в больнице. Тут, конечно, у тех, кто интересуется этой темой, появится почва для размышлений.

Не думаю, что этот вопрос сейчас имеет большое значение, но как бы в будущем это всё мне не аукнулось. Всё-таки если у кого-то появится серьёзное желание мне навредить, он может посчитать, что Айрис, у которой за спиной здесь нет защиты рода, будет более лёгкой мишенью.

Надо будет потом как-нибудь придумать решение этой проблемы. Правда, полноценной панацеи прямо сейчас я не вижу… Слишком много вариантов и непонятно, как к этому лучше подступиться.

— Евгений? — прервала мои размышления девушка. Видимо, я чересчур задумался. — Я что-то не так сказала?

— Вовсе нет, — покачал я головой, решив не говорить о своих опасениях. А то ещё сама загрузится этим. — Просто задумался, как оно выглядит со стороны, вот и всё, не бери в голову. Просто не думал о такой точке зрения.

— Хорошо, — снова улыбнулась Айрис и добавила: — А теперь настала твоя очередь рассказывать, как у тебя дела. Я по твоему усталому взгляду вижу, что ты наверняка попал в очередную неприятную ситуацию.

— О-о-о, это долгая история… — улыбнулся я и начал свой рассказ.

* * *

Мы с Айрис неспешно беседовали ещё несколько часов, постепенно меняя блюда, пока она не ушла по своим делам. Она пообещала своим подругам из клуба сегодня встретиться в городе, чтобы закупиться одеждой и пообедать в кафе, о котором они ей говорили на этой неделе. Вроде как оно на японскую тематику, но сама Айрис была не слишком уверена, что правильно их поняла.

Как ни крути, социализация — тоже крайне важная вещь, так что в этом плане я её всецело поддерживал.

Надо бы в недалёком будущем почаще выходить в свет с другими студентами. Да, у меня сейчас репутация не очень, но добавлять к ней ещё пунктик затворника я бы не хотел. А с другой у меня на всё попросту не хватало времени и не факт, что будет хватать дальше.

Тренировки, учёба, изучение рун, а если выдаётся свободная минутка от всего этого — медитация, чтобы восстановить разрозненные воспоминания и разложить все нити по полочкам.

Отказываться от чего-то одного я не собирался. Я поставил себе цель — стать как можно быстрее сильнее, и прилагал для этого максимум усилий. Вот и приходилось жертвовать свободным временем. Всё же мне надо было наверстать очень многое, чтобы сравняться со своими одногодками и более того, прийти к тому уровню сил, который у меня был раньше.

После ухода Айрис я планировал съездить в Академию и поискать информацию насчёт разницы подхода создания магических конструктов. Уж очень зацепили меня те наёмники с их плетениями. Мне интересно было узнать, добились ли они этого за счёт долгих усилий, или же имелся какой-то неизвестный мне способ упрощения контроля магии на малых кругах.

Всё же чем меньше кругов и мощь заклинания, тем проще его создавать, а значит, и без виденья магии можно было попытаться как-то облегчить себе задачу. Это уже где-то с третьего круга сами плетения становятся на порядок сложнее и тут уловки не слишком сильно помогут.

Да и сам путь изучения магических конструктов может быть разным — к этому всегда старались подойти под разными углами, чтобы иметь возможность открыть что-то новое.

Тем более, единой системы магии просто не существовало, и мы в данном случае использовали имперские стандарты, а где-то на задворках континента могли вообще ничего не знать об этом и действовать на принципиально иных основах.

Увы, узнать об этом, похоже, мне сегодня было не суждено. Причём такого поворота событий я никак сегодня не мог ожидать.

Стоило Айрис покинуть территорию поместья, как ко мне тут же подошла Анна и попросила пройти в мою комнату, доложив, что у неё есть довольно важная информация. Я не нашёл повода для отказа, тем более моя личная слуга редко, когда делала что-то просто так.

Надо будет всё же попросить оборудовать соседнюю с моей спальней комнату в рабочий кабинет. Мне, как правило, хватало встреч в одной из гостиной поместья, чтобы обсудить все дела.

Я закрыл дверь и сел на кровать, после чего посмотрел на слегка волнующуюся Анну. Она, конечно, это скрывала, но я с ней уже почти год был знаком и мог замечать перемены в характере. Евгений, разумеется, на неё вообще не обращал внимания, ну а я при появлении в этом мире стал налаживать со слугами более тесный контакт.

— Так что за информация? Надеюсь, удалось найти что-то на тех наёмников? — заинтересованно посмотрел я на неё, не совсем понимая, зачем мы вообще должны были идти сюда.

— По наёмникам пока информации нет, — покачала она головой. — Я работаю над этим. Сейчас у меня для вас другая новость. Вам пришло письмо в конверте.

— Письмо в конверте? — удивился я. Кто-то довольно старомоден — всё же в век цифровых технологий многое решалось электронными письмами. Единственное, что доставляли в бумажном виде, были различного рода приглашения на то или иное мероприятие, но это, скорее, дань традициям и возможность выделиться. — Ладно хоть не голубиной почтой доставили.

— Вообще, его доставил ворон… — серьёзным тоном ответила Анна.

Тут уже я напрягся. Если этот питомец будет наподобие той же Совуньи, которую мне показывал Суворов-младший, то мне это может грозить разного рода последствиями.

— Это ворон вашей сестры, — поспешила объяснить мне моя слуга. — Не живая птица, а дрон. Просто выполнен в необычном дизайне и исполнении — уникальная в своём роде вещь.

— Необычно… — протянул я, обдумывая услышанное. — У кого-то очень необычный вкус и отношения к подобным вещам. Кто именно из моих сестёр отправитель?

— Кира Львова, — ответила Анна. — Через два дня ей исполняется девятнадцать лет, и она, судя по виду письма, официально приглашает вас на бал-маскарад. Боюсь, отказать ей у вас в этот раз не получится…

Глава 27

Н-да, стоило мне подумать о том, что стоило бы по-хорошему почаще выходить в люди, как возможность чудесным образом представилась сама собой. Что ж, либо в мире и, правда, существует судьба.

С другой стороны, я всё равно не мог быть вдали от общества, частью которого я являюсь и рано или поздно это должно было случиться. Тем более, приглашение от моей старшей сестры, пусть и разница между нашими возрастами не такая уж и большая.

Правда, всё равно я не мог не задаться вопросом: что моей сестре внезапно понадобилось от меня? Ладно бы Виктория, её действия понять достаточно легко — всё-таки я для неё любимый брат. Если бы пригласила Амелия, я бы тоже понял — мы учимся в одной Академии и уже пересекались.

А Киру я в глаза не видел, да и вообще о ней практически ничего не знал. В том числе и то, какой у неё дар. Причём информации о ней почти не было даже в архивах рода, по крайней мере, в той части, что была мне доступна. Возможно, она ничем ещё не успела выделиться. Хотя это очень вряд ли, с нашей-то семейкой.

— Что ж, если это официальное приглашение и приём, то и впрямь отказаться не получится, — задумчиво потёр я подбородок. — С другой, я и не планировал отказываться, даже если бы имел такую возможность. Не слишком-то часто выпадает шанс узнать своих родственников поближе и заодно развеять лживые слухи о себе.

— Вся эта затея мне не очень нравится… — проговорила моя слуга, показывая своим видом, что письмо мне прислали явно не с добрыми намерениями. — Однако в этой ситуации я бессильна. Я, к сожалению, не придумала способа, как вы можете отказаться от этого приглашения без вредадля себя.

— Как минимум это может испортить мои отношения с сестрой ещё до встречи с ней, — проговорил я вслух. — Только чего мы строим догадки, — я протянул руку, и Анна передала мне нераскрытый конверт.

Я безо всяких проблем открыл его, и принялся читать. У сестры оказался довольно красивый почерк, что, кстати, было ещё одним признаком любви к старине — сейчас никто бы сам не стал бы так много писать от руки, максимум — подпись оставить.

Само письмо было слегка длинновато, на мой взгляд, и в нём не было того официоза, который я подспудно ожидал увидеть внутри.

И ещё оно мне показалось немного странным… Такое ощущение, что когда девушка писала содержимое, у неё в голове путались мысли и царил хаос, так она перескакивала с темы на тему.

«Привет, младшенький. Слышала про твою травму. Ты небось совсем не помнишь меня? Мы были тогда совсем детьми… Впрочем, разве это сейчас важно? Совсем скоро мне исполняется девятнадцать, а там и третий десяток не за горами. Правда время быстро летит? Хотя, как ты мне сейчас ответишь? Если только лично встретимся…» — я на секунду прервал чтение и потёр переносицу большим и указательным пальцем.

Что-то в стиле этого письма заставило меня напрячься от предстоящей нашей встречи, но что именно — я пока понять не мог.

Вздохнув, я продолжил читать.

'Так к чему это я? Мне бы хотелось видеть тебя, мой дорогой братец, на очень важном для меня мероприятии. Ты же не станешь отказывать сестре в официальном приёме? Конечно, вряд ли откажешься, особенно в твоём-то положении в нашей семье. Тем более, я бы хотела сыграть с тобой в одну игру, если ты, конечно, не боишься.

Бал будет проходить в городе Видном. Точный адрес я приложу ниже. Там будет антикварная лавка с разными масками. Она одна такая, ты не спутаешь. Скажешь, что ты от Киры Львовой. Продавец предложит тебе две маски.

Если хочешь, чтобы вечер прошёл спокойно — бери маску льва. Если же хочешь, чтобы вечер стал веселее, сыграй со мной в игру и примерь на себя маску волка, и приходи на бал. Если, конечно, не боишься доказать, что у львёнка наконец прорезались зубки. Только не приводи с собой никаких спутниц, если примеришь маску льва! Ведь в таком случае ты весь вечер будешь принадлежать только мне…'

На этом письмо закончилось. В конце разве что стояли инициалы отправителя, и время, когда начнётся бал. Однако его содержимое оказало на меня сильное впечатление.

Из-за того, что было в этом тексте, я уже стал подозревать, что и эта моя родственница не так проста, как хотелось бы, из-за чего в голове назревает вопрос: а оно мне надо?

Я практически не знаю Киру, разве что мог видеть пару раз в родовом поместье из памяти Евгения. Я без понятия, что у неё за «игры» такие, и что вообще творится в голове. А с другой стороны, есть ли у меня выбор? Зная характер Евгения, скорее всего, он отказался бы рисковать, и моя сестра могла сыграть на обмане ожиданий.

С моими родственниками никогда нельзя сказать наверняка, что они могут устроить в следующий миг. Только одна Виктория выбивалась из общего ряда опасений, а вот остальные для меня так и оставались тёмными фигурами, о которых я ничего не знал.

Если так подумать, то её предложение звучит как вызов. Убить она меня точно не убьёт. Попытается опозорить? Уже реальнее. Вопрос, правда: каким образом? Громкими речами? Так и я остр на язык, и найду что ответить.

Демонстрацией силы? И снова, я довольно неплохой маг уже второго круга, и на своём уровне сил мало кому удастся меня одолеть. У заклинателей же вообще не будет и шанса, если я начну разрушать их плетения.

Что ж, в таком случае у неё для меня заготовлено либо что-то более хитроумное, либо я себе надумываю, и она имела в виду что-то совсем иное, и сестра не учитывает мои возможности, как мага.

Не исключено, что возможно, мы действительно были дружны в детстве и она таким образом пыталась восстановить мне память, как это сделала Виктория, когда обняла меня. Всё имеет место быть, и ничего исключать нельзя, и то, что я этого не помню, не значит, что этого не было.

— Молодой господин?.. — обеспокоенно позвала меня моя личная слуга. Видимо, я стал слишком долго смотреть в одну точку. — Всё так плохо?

— Да нет. Всего-то придётся ехать в Видное, — спокойно ответил я, откладывая письмо на кровать. — Хорошо он хоть недалеко от столицы. Главное, чтобы Вадим не стал шутить, что мы едем на «видное» место… — не очень удачно пошутил я.

И всё же даже на такое Анна слегка улыбнулась. Правда, её не столько рассмешила шутка, сколько с каким выражением лица и каким тоном я это произнёс. А ведь я был вполне серьёзен, несмотря на попытку перевести всё это в шутку.

— Молодой господин, кроме этого мне надо что-то знать? — перед тем, как покинуть комнату и начать готовиться к нашему уезду, задала вопрос Анна.

— Ничего такого, — пожал я плечами. — Заедем в одно место, чтобы выбрать мне маску. Ещё надо будет подобрать подходящий мероприятию наряд. Думаю, в гардеробе что-то найдётся для такого вечера.

— А спут… — я сразу же её перебил.

— Нет, без спутниц, — покачал я головой. — Я бы, конечно, мог пригласить Айрис или Снежану, но в моём случае это будет излишне. Не переживай. Если получится, достань ещё список гостей и постарайся побольше разузнать о Кире и её нынешнем положении в роду. Можешь поручить другие бытовые дела слугам. Это более первостепенная задача.

— Хорошо, — кивнула девушка, после чего поспешно покинула комнату исполнять мои поручения.

Что ж, бал значит… И почему такое ощущение, что я лезу в банку к паукам? Впрочем, выбора особо нет.

* * *

Надо отдать должное Вадиму — он хотя бы всю дорогу не шутил, сдержался неведомым образом. Правда, теперь у него в дороге появилось новое увлечение — рассказывать о всевозможных кондитерских рецептах, которые он нашёл в интернете и как их улучшил в свободное время. При этом никто его не просил этим делиться.

Стоит отметить, в этот раз Анна даже не стала упрекать Вадима в том, что тот ведёт себя неподобающе. Я поначалу удивился, что их совместное времяпрепровождение как-то уж очень быстро принесло свои плоды, однако Вадим оказался хитрее и заранее задобрил девушку испечёнными сладостями. Довольно продуманно, особенно для него.

Эх, такой талант кондитера пропадает… Впрочем, ладно.

Сам город встретил меня… никак. Тут не было повсюду небоскрёбов до небес, невероятной архитектуры или чего-то подобного. Обычный город с густой, жёлто-красной растительностью.

Видимо, сюда пока никто не стремился вливать финансы, вот и сделали больше спальный пригород столицы, чем что-то более населённое.

«Зима близко», — внезапно пронеслось в отголосках подсознания Евгения, вызвав у меня непроизвольную улыбку. С чего бы это, интересно знать…

В остальном город ничем особым на мой взгляд похвастаться не мог, кроме самого колорита. Тут было полно маленьких магазинов, и все они выглядели довольно необычно. Даже та же антикварная лавка, к которой мы подъехали в первую очередь.

Наученные недавними покушениями, первыми из машин вышли мои бойцы и убедившись, что на крыше ближайших домов и вообще на улице никого подозрительного нет, разрешили мне выйти.

Надеюсь, так не придётся делать каждый раз, а то подобное напрягает. Ну и заодно, действия моих людей отпугивают и в то же время привлекают к себе внимание зевак.

Внутри лавки царила мрачная атмосфера. Было темно, и помещение освещали несколько фиолетовых огоньков. А ещё в воздухе витал аромат каких-то благовоний, но вот уловить оттенок никак не удавалось.

От каждого шага половицы начинали «петь», а куча странных и непонятных инструментов или предметов заставляли фантазию работать на полную. Даже тихо играющая песня откуда-то изнутри дополняла антураж. И мотив у неё был запоминающийся и жутко прилипчивый.

Особенно цепляла строчка: «Ты попала в руки к настоящему колдуну!»

Возле прилавка нас встретил старик с резной и старинной тростью. Было видно, что возраст берёт своё, но судя по многочисленным шрамам и татуировкам на теле, старик имел за спиной довольно бурное прошлое. Впрочем, тут можно только гадать и нельзя сказать наверняка.

На немой вопрос в глазах хозяина этого заведения, я сказал, что от Киры, и он тут же вытащил из-под прилавка мне на выбор две маски. Я взял маску волка и на всякий случай внимательно осмотрел её. Ни рун, ни скрытого места для инъектора, чего я втайне опасался. Что ж, вряд ли всё было бы так просто.

После этого мне оставалось только привести себя в порядок и отправиться на сам бал-маскарад. Благо список гостей я заранее узнал (он был не таким уж большим). Вопросом оставалась сама личность Киры, ибо даже Анна не нашла о ней никакой информации, как будто её специально скрывали.

Впрочем, думаю, я и сам быстро узнаю обо всём на балу.

Больше не тратя время попусту, мы отправились прямиком туда.

Глава 28

После аукционного дома Суворовых, я посчитал, что меня будет сложно удивить архитектурой, обширными территориями, садами, статуями и всем остальным, что лишь подчёркивает богатство рода. Однако я в очередной раз обманул свои ожидания.

Сначала я не сразу понял, почему от поместья, в котором проходил бал-маскарад, веяло таким мраком. Потом стал обращать внимание, что вокруг либо не было растительности на деревьях (мне это не показалось странным, осень же), однако чем дальше мы шли, тем больше я обращал внимание, что тут вообще нет ярких цветов.

Мраморная плитка сделана в серых тонах, растительность на кустах багряных и тёмных оттенков… Даже свет фонарей и окон поместья очень тускло освещал двор, словно бы пытался ещё больше омрачить это место.

— Больше на дом ужасов похоже… — вслух прокомментировал я, следуя за слугой поместья.

Анна, Тимофей и Вадим следовали позади меня в качестве уже моего личного сопровождения. Правда, хода дальше определённой границы им не будет.

Что чуть порадовало — размеры поместья были не такими уж большими, поэтому мы достаточно быстро добрались до дверей. Причём, как я мог судить по количеству автомобилей на парковке, которая осталась далеко позади, мы пришли едва ли не последними, хотя я пришёл на полчаса заранее оговорённого в письме срока.

— Господин, — из дверей показался седой дворецкий, в элегантном костюме, и сразу же поклонился мне. Что ж, видимо, чтобы не разрушить моё инкогнито, хотя догадаться, кто есть кто, для опытных слуг не составило бы большого труда. Впрочем, в чужое поместье со своим уставом не ходят. — Мои подопечные проведут ваших слуг в комнату отдыха. Вас же я попрошу следовать за мной, к остальным гостям этого вечера. Только я буду вынужден попросить вас не покидать сам зал и не подниматься на верхние этажи поместья. У моей госпожи есть секреты, которые она не хотела бы выставлять напоказ.

— Это относится ко всем гостям? — с подозрением спросил я его.

— Разумеется, — невозмутимо кивнул старик. — Это общее правило для всех гостей сегодняшнего вечера.

— Благодарю, что предупредили, — коротко кивнул я, после чего дворецкий развернулся и утончённой походкой пошёл вперёд.

Спустя не более минуты, мы оказались в довольно просторном и ярко освещённом зале. Быстро оглядев его, я приметил больше трёх десятка гостей (все, разумеется, в масках на разный манер и форму исполнения), и примерно столько же слуг.

— Наш приём, конечно, не может сравниться с императорским балом, где собираются тысячи гостей, а празднество длится неделями, но и у нас есть чем удивить, — рассказывал мне дворецкий, изящно показывая рукой на один из подносов со странными фиолетовыми шариками, который в это время пронёс мимо один из слуг. — Это шариковый виноградный сок. За счёт умелого приготовления алхимиками, сохраняет прохладу даже спустя несколько суток хранения в тёплом месте. Очень освежает. Есть и шарики с алкоголем, они более янтарного оттенка, однако попрошу быть с ними аккуратными. С ними чувство опьянения приходит с большим запозданием, что может привести к не очень приятным ситуациям. Также…

Дворецкий ещё десять минут водил меня по коридорам поместья, где навстречу нам попадались в большинстве своём лишь слуги. И только иногда встречались другие гости, которые предпочли общаться вдали от основной толпы.

Дворецкий всё это время рассказывал о тех или иных блюдах, которые сегодня можно попробовать. Затем он начал показывать картины на стенах поместья, их историю и то, что они символизируют, затем объяснял, почему был выбран бал-маскарад (если кратко, то чтобы примерить на себя чужую личину и позволить гостям себя вести чуть раскованней, ведь их личности скрыты), после чего оставил меня наедине с собой.

Мы как раз к этому времени вышли к бальному залу, где и была основная часть гостей. С первых же мгновений я приковал к себе несколько взглядов, но на этом по большей части всё обошлось.

Гостям этого вечера я был несильно интересен, поскольку их взгляды были прикованы либо к яствам на столе, либо к противоположному полу. Некоторые даже не стесняясь, открыто флиртовали друг с другом.

Маски будто позволили им попробовать себя в другой роли, а не только аристократов, которых каждый знает, особенно если они ходят на одни и те же мероприятия.

Тут стоит подметить, что большинство собравшихся были моими ровесниками, и благодаря тому списку, который мне дала Анна, я знал, что большого веса у них в семье нет и вряд ли будет. Так что в этом плане сборище всех этих людей, да ещё в рамках приглашения члена семьи Львовых, смотрелось весьма интересно и загадочно.

В основном это были далёкие от наследства молодые юноши и девушки, без особого влияния в семье. Сначала я не сразу понял такого выбора, поскольку почти не имел опыта в подобных мероприятиях. Мне казалось, что рода пошлют более «потенциальных» детей с той целью, чтобы побольше сблизиться с кем-то из Львовых и выбить себе преимущества.

Пусть это не гарантия того, что что-то получится, но всё же лучше, чем пытаться попасть к членам рода напрямую и уже с интересующим вопросом. Одно дело, когда это просящий об услуге и другое, когда то же самое пытается сделать твой знакомый.

Однако очень быстро до меня дошло, что все приглашённые рода, скорее, посчитали, что будет правильнее послать детей с меньшим влиянием в роду, с той целью, чтобы они нарабатывали собственные связи. Да и, вполне возможно, таким образом искали бы свои будущие половинки, с целью укрепления своей семьи брачным договором.

Благодаря этому, те же далёкие от наследства парни и девушки могли бы принести гораздо больше пользы, нежели выполняли бы обычную работу в качестве слуги, пусть даже и высокого класса. Тем более на аристократов, вдруг ставших, по сути, слугами, смотрели бы очень странно, так можно и всё уважение рода потерять.

Надо будет углубиться всё-таки в эти аристократические дебри. Как только моё имя начнёт иметь вес, то меня гораздо чаще станут приглашать на разного рода мероприятия, и мне будет желательно лучше понимать, кто и с какими конкретно целями туда приходит. А уж если мне доведётся их устраивать…

Эта мысль так и не ушла дальше, потому что мой взгляд упал на девушку в чёрной маске лисы, прикрывавшая верхнюю половину её лица. Она, громко цокая каблуками, не спеша приближалась ко мне. Впрочем, нас не разделяло такое уж большое расстояние, и уже через несколько секунд она оказалась от меня на расстоянии вытянутой руки.

— Маска волка, значит, — с непонятными нотками в голосе сказала девушка, чуть согнув указательный палец и приставив его к губам, на которых была чёрная помада. Едва слышно она добавила: — Ты не так уж безнадёжен, братец. Мне не терпится сделать тебя своим.

Моя сестра довольно сильно выделялась на общем фоне гостей. Длинные чёрные волосы в сочетании готического платья, чёрная помада и такого же цвета глаза, которые были чуть видны сквозь прорези маски — она словно была тьмой, которая поглощала вокруг себя свет. Особенно это чувствовалось на фоне других гостей, которые довольно ярко вырядились для объявленного маскарада.

Последние сказанные слова Киры мне показались слегка забавными. Ростом она была не больше метра семидесяти, из-за чего я был выше её почти на голову. Ещё немного, и она была бы вынуждена поднимать голову, чтобы смотреть мне в глаза.

— Мне казалось, что парням принято приглашать девушек на танец, — я не стал показывать, что её слова имели хоть какой-то отклик у меня.

Если бы сестра хотела что-то сказать мне прямо, то уже давно бы это сделала. Сейчас же лучшим способом будет изображать спокойствие и равнодушие ко всему.

— А я не про танец, милый мой, — не знаю, показалось ли мне, но девушка словно бы прищурила взгляд и посмотрела в этот момент будто сквозь меня. Спустя же мгновение, она не удержалась от лёгкого смешка. — Ты пришёл рановато. Но на твоё счастье, сцена уже готова. Зрители и актёры на месте, и в этой пьесе мы с тобой главные герои. Не будем же томить.

Я хотел было сказать, что моя сестра излишне разводит театральщину на ровном месте и, по всей видимости, цитирует кого-то из классиков, но не успел. Вдруг заиграла скрипка, разнося умиротворяющую и одновременно с тем романтичную мелодию, которая охватывала собой весь зал, будто окутывая в себя.

За считаные секунды образовались пары, будто они заранее договорились об этом. И вот они уже стали кружиться в танце, заполняя собою зал. Я же стоял напротив Киры, которая призывала меня действовать, требовательно протягивая свою левую руку.

Только сейчас я обратил внимание, что она была в длинных тканевых перчатках, из которых торчали слегка длинноватые, чем принято, чёрные ногти. Необычно.

Впрочем, Кира вообще была довольно странной девушкой, даже для Львовых. С другой стороны, благодаря принадлежности этому роду, она, видимо, могла игнорировать многие условности.

— В таком случае, позвольте вас, милая сударыня, пригласить на танец, — вежливо улыбнулся я, беря её за руку, понимая, что выбора-то у меня всё равно нет. На нас так и косились все, кто находился близко к этому «представлению». Я не стал удивляться тому, как резко стали развиваться события с появлением сестры. — Хотя танцор из меня так себе.

— Ничего, — приблизившись ко мне, сказала Кира. — Просто наслаждайся со мной этим вечером. Самое интересное будет впереди. Обещаю…

С этими словами мы, как и остальные, закружились в танце. Я вёл свою партнёршу, отдавался чувствам, которые отражались отголосками в памяти Евгения. Уроки танцев как никогда сейчас пригодились и лучше положиться на воспоминания прошлого, чем на сознательные действия.

Минута, вторая, третья… Я всё больше погружался в атмосферу танца, поддаваясь такту мелодии. Моя сестра делала точно так же, и судя по сверкающим глазам, она получала искреннее удовольствие от происходящего. При этом каждое её движение по-своему захватывало взгляд и в определённой мере очаровывало…

Интересный чёрный цветок вырос у Львовых, только непонятно, насколько он опасен и, вообще, может ли кто-то его сорвать.

Однако у всего есть конец, ровно, как и у этой, увлёкшей всех гостей мелодии. Скрипка замолчала, свет на мгновение снова потух, и в этот же миг Кира положила мне руки на шею, и чуть придвинулась вперёд.

Это было весьма неожиданно, и я не успел понять, зачем она это делает — всё же это явно было нарушением личного пространства и было неподобающим поведением по всем известным мне правилам.

Мою шею неожиданно пронзила лёгкая, острая боль. Одновременно с этим по каналам маны стала растекаться жгучая боль, а конечности стали ослабевать. Несложно догадаться, что подобное воздействие мог оказать только яд.

— Прости за укольчик, — прошептала на ухо моя сестра. К этому моменту я начал догадываться, что он был нанесён на ноготь. Иначе бы во время танца я бы заметил скрытое оружие — по крайней мере, я мог на это надеяться. Оригинально. — Только это ещё не всё. Сейчас начнётся главное представление, львёнок. Или тебе больше подойдёт слово «волчонок»?

Я приготовился к отражению атаки, но так и не смог увидеть никаких магических проявлений.

Вот только в следующий миг я почувствовал, как меня стали сковывать магические нити, а само моё окружение меняться. Пол превратился в непроглядную ночь, стены и потолок превратились в мясную массу, из которой повсюду торчали жуткого вида глаза, смотревшие прямо на меня, а люди…

Люди превратились в подобие размытых теней с красными огоньками на месте глазниц, смотрящих прямо на меня. И всё это смешивалось в какофонии звуков, которую они издавали…

Внезапно раздалось воронье карканье. Я опустил голову и увидел, как словно из-под земли прямо из тьмы вылетает ворон, приземляясь аккурат недалеко от моих ног. Следом за ним появляется второй, третий… уже через несколько вздохов их я насчитал больше четырёх десятков голов.

Всё это должно было навевать страх, но самую большую опасность для меня стала представлять ни тьма, ни мясные стены, которые ещё и судорожно шевелились, ни мрачные фантомы людей, что кружились в танце под новую жуткую мелодию скрипки, ни те же вороны, чьи глаза сверкали цветом крови…

Вороны разом загалдели, поднялись в воздух, и вот уже через мгновение я увидел свою сестру. В том же тёмном платье, но теперь с украшением в виде изящной и хрупкой чёрной розы на груди. Она по-прежнему напоминала человека в маске лисы, однако выросшие когти на руках, показавшиеся клыки из-под верхней губы и стекающая по ним кровь говорили о явной звериной натуре.

И в этом всём я опять же не видел проявления магии — никаких магических кругов и плетений, будто подобное происходило на самом деле. При этом разумом я понимал, что подобное невозможно, но вот чувства говорили обратное.

Где-то, словно бы далеко-далеко, заиграла ещё одна, другая, длинная и грустная мелодия, словно бы пыталась рассказать свою собственную историю. Однако сейчас мне было немного не до неё.

Хотя я не мог не признать, что девушка и маг иллюзий, а никем другим подобное создано быть не может, показывали достойное представление. Такое, в котором я сам горел желанием сыграть роль, чуть не поверив в происходящее. Только вот роль я собирался играть теперь отнюдь не ту, что пыталась навязать мне сестра.

«Неплохо. Очень даже неплохо. Только увы, Кира, сейчас у тебя нет и шанса против меня…» — мелькнула мысль в голове, из-за которой я едва сдержал улыбку, чтобы не выдать себя раньше нужного.

Глава 29

Боялся ли я происходящего? Нет.

Тело хоть принялось поначалу посылать в мозг сигналы опасности, но я быстро подавил это чувство. Уж чего-чего, а мой разум никогда не испытывал страха перед подобными вещами и был достаточно дисциплинированным, чтобы в момент опасности я мог игнорировать многие вещи.

Тем более это не иллюзия высокого круга, когда почти невозможно отличить правду от наведённого морока, но и таких специалистов во все времена было мало.

Но надо отдать должное, попытка была на самом деле стоящая.

Будь на моём месте прежний Евгений, то он бы не смог так легко встретиться с наведённым заклинанием кошмара, да ещё связанный магическими нитями и под эффектом яда. Видимо, всё это нужно было для усиления эффекта и в свою очередь говорило о не такой уж и большой силе мага, создавшего иллюзию.

Даже если бы тот, кто попал в эту ловушку, понял умом, что это всё не взаправду, тело всё равно поддалось бы страху, а там был велик шанс от страха довести человека до остановки сердца. И что самое неприятное — никаких доказательств, что это было бы намеренным убийством, не будет.

Разве что СИБ догадаются принести аппаратуру, способную вычислить количество магических частиц в воздухе и найдут место, откуда маг применял заклинание. Однако они исчезнут с такой скоростью, что вряд ли они вообще что-то смогут найти. Да и кто этим станет заморачиваться с такими проверками в первые же часы.

Впрочем, всё это мысли вслух, которые ничего не стоят. Если бы Кира и впрямь хотела меня убить, то делала бы это явно не в свой день рождения и не в поместье, чтобы вина за происшествие могла лечь на её плечи.

Тут явно крылось что-то другое, и это даже в какой-то степени интриговало. Ну не верил я, что она стала бы так сильно заморачиваться, чтобы это провернуть, когда есть способы гораздо проще.

— Как интересно, — проговорил я, чувствуя, как иммунитет к яду наконец заработал. Уж не знаю, насколько сильный яд она мне подсунула, раз уж я всё равно испытал его эффект, но сейчас он был против меня пусть и не в полной мере, но всё же не столь действенен. Недаром же, когда я брал первый круг, об этом озаботился в первую очередь. Теперь главное — плавно уничтожить все магические нити и развеять эту иллюзию. Надо же показать сестре, что со мной такие шутки плохи. — Люди и не люди вовсе. Да и звери не звери. Но разве это повод останавливать танец? — тут я уже позволил себе улыбнуться, несмотря на то, что этого не было видно под маской.

Пусть за иллюзией я не мог точно распознать реакцию девушки, но оно мне было и не нужно. Я всем видом показывал, что текущая ситуация меня нисколько не напрягает. Ну хотя бы изображать нарастающую слабость не приходилось — нити маны не позволяли мне двигаться, и я, скорее, ощущал себя марионеткой в руках Киры.

Слегка напрягало их количество — сразу несколько десятков для третьего круга это мощно. Приходилось работать с каждой нитью по отдельности, что занимало некоторое время.

Причём я их не разрушал, а именно что ослаблял, чтобы в один момент застать сестру врасплох. А быстро это сделать в моём состоянии — не сказать, что просто. Благо никто подобного от меня просто не ждал.

Молчание продлилось не больше двух секунд, после чего моя сестра, всё в том же облике растворилась в чёрном тумане. Этот же туман почти моментально окутал моё тело, и вот уже спустя мгновение мои руки сами поднялись и держали вновь появившуюся из ниоткуда девушку за руки.

Мгновение, и мы без слов продолжили танцевать. Лишь моё окружение стало меняться. Из теней, что проходили рядом с нами, они стали превращаться в нечто несуразное, мерзкое, склизкое и хтоническое…

От такого зрелища у неокрепшего ума наверняка желудок взбунтовался бы, но теперь я смотрел на подобное представление даже с интересом.

Неожиданно, голова девушки оказалась рядом с моей шеей, причём настолько близко, что я почувствовал её горячее дыхание, за которым послышалось утробное рычание, которого я вот никак не ожидал. Казалось, ещё мгновение, и она вопьётся клыками мне в шею.

Однако вместо этого рычание сменилось ласковым голосом. Левая рука легла мне на спину, а правая оказалась снова на шее. Только в этот раз я ощутил, как по моей шее проскользили острые, как бритва, коготки, и как по коже начинает стекать кровь. Пусть это и было иллюзией, но чувствовалось всё по-настоящему.

Так что было неприятно.

— Ты интересней, чем я думала, — сказала Кира, и моё тело само стало двигаться в такт музыке и её движениям, пускаясь в медленный, плавный танец. При этом губы девушки никак не двигались, словно она говорила с помощью телепатии. — Братец, неужто ты такой же, как и я?

— Любитель чёрного цвета? — не смог я удержаться от язвительного замечания. В любом случае я уже показал, что не боюсь происходящего. — Я всё-таки предпочитаю более яркие тона.

В отместку я почувствовал, как коготки моей партнёрши стали ощутимо впиваться ещё и в мою спину. Несильно, скорее, играючи, как бы намекая, что своими словами хожу по лезвию бритвы.

— Тьма всегда несёт за собой неизвестность, а неизвестность порождает страх, — с куда более глубоким значением, чем могло показаться на первый взгляд, сказала сестра. Правда, к чему это конкретно было сказано, оставалось непонятным. Слишком много смыслов крылось за этой просто фразой, что даже голова начинала болеть. — Не заговаривай мне зубы. Ты же понимаешь, о чём я?

— Знать бы ещё о чём речь, — в этот момент сменилась музыка на более бодрую, если можно так сказать. Я никогда особо не разбирался в музыке, и память Евгения в этом случае мне никак не помогала. — Но судя по твоим многочисленным намёкам в происходящем… действии, то о страхе или боязни чего-либо?

Сестра на пару мгновений замолчала, похоже, обдумывая мои слова. Я же нашёл момент удивиться тому, что насколько у неё большой талант к тому, чтобы управлять с помощью магии другими, словно куклами.

Будучи всего на третьем круге, что я ощущал достаточно чётко, она, практически не напрягаясь, заставляла меня плясать так, как ей вздумается, и при этом отвлекалась на разговор и размышления. А уж в том, что это её нити, сомнений не оставалось — даже сквозь иллюзию я видел, как нити магической энергии тянутся к телу девушки.

— Не похоже, чтобы передо мной стоит тот трусливый братец, что при малейшем шорохе убегал от любой мнимой опасности, — вслух проговорила Кира. В этот миг её чёрные глаза сверкнули алым огнём. — Кто ты такой?

Я едва не потерял контроль над эмоциями из-за последних слов. Ещё чуть-чуть и позволил бы мурашкам пробежаться по коже. А уж такая, как Кира, наверняка бы это заметила — с её то контролем чужого тела, и тем более мага, такие вещи должны различаться очень легко.

Вопрос оказался неожиданным (особенно, когда я был занят ослаблением управляющих нитей маны), хотя для него я давно заготовил ответ.

— Встреча со смертью меняет людей, — всё также не скрывая улыбки, ответил я, показывая, что всё происходящее для меня лишь забава. — Может, в той аварии я и лишился частично памяти, но она заставила меня многое переосмыслить. Просто одно ключевое событие, влияющие на всё.

— Переосмыслить можно многое, но может ли авария изменить природу человека? — сестра показала мне свой «лисий оскал», и я почувствовал, как нити маны чуть сильнее стали давить на конечности, принося небольшой дискомфорт, но пока терпимый. Пусть они сейчас стали хрупкими, и я мог их порвать в любой момент, но на саму силу и работу нитей это никак не влияло. Ну а то, что Кира не чувствовала, что я делал с её нитями, говорило лишь в пользу того, что никакой защиты она не придумала для подобного случая. — Может ли человек не испытывать страха только из-за этого? Даже понимая, что он полностью беспомощен перед силой другого? Находится полностью в его власти…

— Звучит как угроза, — нагло ухмыльнулся я. — Наш разум многогранен. Каждое действие может иметь для человека свои уникальные последствия. Кто-то может сойти с ума, а кто-то и сильно измениться, взглянув на свою жизнь иначе. Но ты ошибаешься. У меня есть страхи, как и у каждого из нас. Только вот так ли я беззащитен, как ты думаешь, дорогая старшая сестра?

В этот момент я, подобно воинам ауры, вливаю ману по всему телу и усиливаю себя.

Да, не так эффективно, как это делают та же Виктория или даже Айрис, но мне многого не надо. Всего лишь отвести с себя лишние подозрения о моём фокусе. Пусть думает, что я силой сломал эти нити или использовал артефакт и ломает голову, как я это провернул. И почему это меня вдруг не взял её яд.

Мне хватило одного маленького рывка, чтобы все нити, созданные из магической энергии, лопнули как струны, и я перехватил инициативу.

Правда, при этом я оказался чересчур близко к сестре и со стороны оно могло выглядеть так, будто я перестарался во время танца и слишком сильно прижал её к себе. Впрочем, и она сама так сделала недавно, начав всё это первой.

— У любого хищного зверя есть клыки, сестра, — прошептал я ей на ухо, параллельно замечая, что кошмар начинает медленно спадать, распадаясь на части. — Не надо заигрывать со мной и думать, что всё будет по-твоему. И лучше бы тебе объясниться, для чего затевался весь этот фарс!

— А ты куда интереснее, чем я думала, — как ни в чём бывало, ответила Кира. Ни её голос, ни тело ни каплю не дрогнули, словно бы ничего не произошло. — Будем считать, что ты прошёл. И тебе лучше бы перестать меня так прижимать к себе, иначе о твоей сестре могут пойти всякие нехорошие слухи. Не все из собравшихся знают, что ты приходишься мне братом, если вообще признали тебя.

Тут я был вынужден признать её правоту. Скрипка уже практически перестала играть, и многие взгляды стали падать в том числе и на нас. Поэтому я слегка отстранился от неё, вежливо поклонился, благодаря за танец (то же самое сделала и она, соблюдая положенный правилами этикет), после чего пальцем поманила следовать за ней.

При этом пусть на миг, но я заметил очень странную улыбку на её лице… Такую, будто она только что нашла крупнейшие залежи редчайших руд в империи. Но при этом в ней чувствовалось ещё и лёгкое разочарование… Это была явно не та реакция, которую я ожидал после произошедшего.

Что вообще творится в голове этой девушки?

Впрочем, нужного эффекта по итогу я всё равно добился. Она признала меня равным себе. Другой вопрос, что ей вообще потребовалось от меня и почему именно я? И что она имела в виду, когда говорила, что я такой же, как она?

Что ж, придётся спрашивать прямо и не ограничиваться её полунамёками. Иначе мы ещё можем очень долго кружить вокруг да около. Мне это надоело!

Глава 30

Сидя за одним столом перед братом, Кира была вынуждена признать, что он смог её удивить. Не каждый день видишь, как человек спокойно, не проявляя страха, встречается с кошмаром, имеет устойчивость к специальному яду, от которого нет противоядия, и при этом каким-то образом рвёт нити маны, будто это тоненькие нитки для шитья. Такое на её практике происходило впервые.

Ко всему прочему, он никак не отреагировал, когда увидел множество манекенов и кукол, подобно людям, стоящих в коридорах в закрытой от гостей части поместья. А ведь она прекрасно помнила, как даже представители боевого крыла слуг до сих пор сторонились их.

Нет, тот Евгений, каким она его запомнила, ни за что бы такое не смог провернуть. Либо же он всё это время скрывал свою истинную натуру, а теперь решил показать клыки. Таких на востоке вроде как называют «затаившимися драконами».

С другой стороны, его ход достоин члена рода Львовых. Пусть у них и такая звучная фамилия, но члены семьи ещё те хитрецы и редко, когда демонстрируют свою силу напрямую. Ну, может, кроме Виктории, но она поэтому и пошла путём магического мечника, так что её в расчёт можно не брать.

Только что толку с такого не признанного всеми «гения»? Так называемых «затаившихся драконов» на самом деле много, и лишь единицы достигают момента, когда могут взмыть в воздух, а не быть навсегда прикованными к земле.

В будущем да, возможно, брат принесёт пользу своим умом и талантом к магии, если он, конечно, есть. Только хватит ли времени дождаться этого дня? Вопрос, на который у неё нет ответа. Да и вряд ли кто-то может сказать наверняка, особенно с учётом того, что показал ей Евгений.

Одно сейчас можно было сказать наверняка — взять брата в свои нити не получится. Сегодняшняя встреча это наглядно показала.

И дело даже не в том, как он к ней подготовился и избавился от всех ловушек. Если бы она захотела навредить, то делала бы это совсем иначе, не оставляя даже малейшего шанса выкарабкаться из западни. Уж плести свои нити Кира умела.

Брат показал, что в нём течёт настоящая, неразбавленная кровь Львовых. Уж ей ли не знать, что такие, как она сама, не поддаются манипуляциям. Разве что в близнецах она была не до конца уверена. Всё-таки у них с детства не всё в порядке с головой. Однако они, скорее, исключение из правил из-за своей магии. И тем не менее, они тоже дети их общего отца.

— Не люблю ходить вокруг да около, — недовольным голосом заговорил Евгений после того, как слуги покинули комнату, оставив обоих наедине. О том, что при этом весь разговор слышит её личная слуга, готовая вмешаться в любой момент, брату было знать необязательно — обычная предосторожность. — У меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на полунамёки и пустую болтовню. Так что спрошу прямо: что это было и зачем я тебе нужен? И что ты имела в виду под тем, что я похож на тебя?

Наглости с их последней встречи у него, конечно, прибавилось. А вот желание говорить прямо никуда не делось — возможно, в нём начинала играть кровь их отца, которая раньше в младшем отпрыске их рода не проявлялась?

Хотя, если так посудить, у отца схожий характер. Он тоже остр на язык и любит говорить всё без утайки. Если бы не это, глядишь, и у рода сейчас было бы меньше врагов. С другой стороны, отец это использовал для того, чтобы избавиться от противников и сделать род ещё сильнее.

Так или иначе, но сейчас братец стал чересчур наглеть. Надо его слегка осадить, иначе разговор выйдет совсем не таким, как она планировала. Впрочем, он уже пошёл не совсем так.

— Братец, ты находишься в моём доме, но корчишь из себя недовольного, — нейтрально ответила девушка, не показывая никаких эмоций. — Я ясно дала тебе понять в письме, что ты мог прийти ко мне в качестве гостя, и в ответ ты бы получил радушный приём. Но ты сам согласился пройти проверку. Кое-что ты мне смог показать и удивить, но сейчас это ничего не меняет. Не надо делать вид, словно я бросила тебя в ловушку. Я тебя здесь не удерживаю. Можешь покинуть поместье, и мы оба сделаем вид, что ничего не было. Но хочется ли тебе этого?

Евгений почти не изменился в лице. Лишь немного приподнял правую бровь, будто чему-то удивившись или о чём-то задумавшись после её слов.

Ответ брата не заставил себя долго ждать.

— Всему есть разумный предел, — он слегка качнул головой, не отрывая от Киры взгляда. — Иллюзию я ещё могу принять — в письме речь шла о страхе. Мне даже, можно сказать, понравилось — весьма интересный опыт, чтобы быть готовым в будущем столкнуться с магами иллюзий, которые захотят действовать схожим образом. Однако парализующий яд и нити я могу спокойно расценивать как нападение на родного брата. Они уж точно не безвредны. Поэтому я надеюсь услышать достойную причину, по которой ты так поступила. И надеюсь, твой ответ меня удовлетворит.

— А если не услышишь то, что хочешь, то как тогда поступишь? — задала Кира встречный и довольно провокационный вопрос.

Да, сейчас она рисковала сорвать рыбку с крючка из-за своей резкости. Однако после всего произошедшего, вряд ли бы Евгений решился бы встать и тут же покинуть комнату. Хотя бы потому, что он уже потратил силы и время на неё, и наверняка желал получить из этой ситуации хоть что-то. Иначе вышло бы, что все усилия оказались напрасны.

Но опять же, она ещё пока слишком слабо его понимала, чтобы делать какие-то достоверные выводы.

— Ну, явно не побегу к отцу плакаться, что меня обидела старшая сестрёнка, — ухмыльнулся Евгений. На секунду девушке показалось, что парень пытается свести ситуацию в шутку, но нет. — В таком случае ты испортишь со мной отношения. Ни больше, ни меньше. Ну и я себя покажу не с лучшей стороны, правда, моя репутация пока оставляет желать лучшего, так что даже такое действие всеми воспримется нормально. То есть никак, — развёл парень руками.

— Спасибо на том, что не набиваешь себе цену, — слегка пожала плечами Кира. — Я не очень люблю компанию людей, поэтому разговор будет коротким, не переживай. Задавай вопросы прямо, и я отвечу тебе на них. Наверное. Если посчитаю нужным… — хитро улыбнулась девушка.

На миг Кире показалось, что Евгений сдержал тяжёлый вздох. Что ж, не ей его винить, что после случившегося у него не самое положительное расположение духа.

— Для чего была эта проверка? — прямо спросил Евгений.

— Я должна была убедиться, подходишь ли ты для заключения союза между мной, тобой и другими нашими родственниками, кого я называть пока не буду, — с лёгкой загадочной улыбкой на лице ответила девушка. — Поздравляю, ты с большим успехом прошёл проверку. Как минимум я могу быть спокойна, что при малейшей угрозе своей жизни ты не переметнёшься на чужую сторону.

— Допустим, — сложив руки на груди, ответил её брат. — Пусть ты явно и перегнула с этой проверкой и, на мой взгляд, она ничего не доказывает, но опустим этот момент… Что за союз? Для чего он нужен? Почему выбор пал на меня?

— Столько вопросов. Какой ты нетерпеливый, братец, — слегка рассмеялась девушка, но Евгений эту её маленькую колкость полностью проигнорировал. Собственно, и она резко оборвала свой смех, заметив такую реакцию. — Союз нужен для того, чтобы защитить себя от тех, кто желает нам смерти. Раз задаёшь такой вопрос, то, должно быть, не подозреваешь об альянсе, — Кира заметила, как парень нахмурил лоб, услышав последнее слово. — Или знаешь?

— Неважно, — сказал он как отрезал, нервно дёрнув уголком губ. — Продолжай.

— Дело твоё, — снова пожала плечами девушка. — Младший Дмитрий никогда не славился своей доброй натурой. У него очень гнилая душа, если уж говорить откровенно. Пусть на публике он, конечно, этого не показывает, но ради власти наш старший брат пойдёт на очень многое. В том числе и на убийства собственных братьев и сестёр. Хочешь верь, хочешь нет — ему плевать, претендует кто-то из нас на наследство или нет. Такие, как он, не оставляют угроз смены власти в семье даже чисто теоретической. Поэтому мне нужен союз, чтобы обезопасить себя. Чтобы появился противовес на чаше весов, которые установили не мы.

— Допустим, — вновь кивнул Евгений, при этом как-то иначе посмотрев на девушку. — Только зачем тебе я? Для всех я ведь бездарный сын. И так отщепенцев для рода ещё надо поискать. Как с моей помощью ты собираешься оградить себя от опасности и самое главное… — сделал он паузу, чуть приблизившись к сестре, — какая мне от этого союза польза?

— Увы, может, у тебя и есть потенциал для развития, но сам ты прямо сейчас действительно бесполезен для меня и союза, — нарочито громко вздохнула девушка, вызвав своим словами усмешку на лице брата. — У тебя нет никакого бизнеса или акций в стоящих компаниях. Нет связей — разве что, как слышала, ты сдружился с Бореем Суворовым и Снежаной Новиковой. Неплохой выбор, но этого… — неопределённо махнула Кира рукой, — тоже очень мало. Здесь и сейчас лично ты никак не поможешь. Но есть кое-кто, кто благоволит тебе и обладает необходимыми связями.

— Виктория, — кивнул Евгений.

— Ни для кого в семье не является секретом, что она печётся о тебе, — снова нейтральным тоном и выражением лица ответила Кира. — Виктория всегда искала возможность помочь тебе, пусть и не могла этого делать из-за того, что её загрузили делами рода. Так чтотвоё участие — это, скорее, инвестиция в то, что мне удастся наладить отношение со старшей сестрой, — честно призналась девушка. — Причём согласившись, в первое время ты будешь только получать, и ничего отдавать взамен, и это я тоже учитываю в этом предложении. Уникальные артефакты, которые не найдёшь даже на аукционе Суворовых. Доступ к алхимическим пилюлям, которые не выставляют на продажу. Возможность получить доступ к снаряжению, которого нет у других, и в целом многую другую помощь, которую может обеспечить если не наш род, но что мы можем получить, используя наши связи. Считай это вложением в будущее. Взамен ты будешь обязан в будущем также вносить вклад в общее дело и прийти на защиту одного из нас, если она, разумеется, потребуется. Всё же мы все Львовы и не слишком легко терпим вмешательство в свои дела, — открыто улыбнулась Кира.

— Что ж, неплохое предложение, — Евгений задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла. — Только хотелось бы узнать, кто состоит в твоём союзе, прежде чем в него вступать. Согласись, что это вполне резонно?

— Сейчас только я и Роман, — сказала девушка и тут же раздосадовано цокнула языком. — Только припоминая, что у тебя с памятью проблемы, ты вряд ли помнишь своего старшего брата.

— Да для меня все братья и сёстры старшие, — покачал головой парень, сидящий напротив неё.

— Не без этого, — согласилась с его словами Кира. — Если кратко, Роман, как и я, не очень любит людей. Только если я предпочитаю находиться рядом с куклами, на которых можно тренировать свои навыки, то он предпочитает сидеть в своей рунной мастерской и создавать артефакты.

На мгновение девушка заметила, как у её брата загорелись искры интереса в глазах. С каких это пор он увлёкся артефакторикой? Вот только ей второго Романа не хватало… Хотя так ли уж это плохо? Это направление перспективно и из него можно многое извлечь, но нужно больше информации, чтобы строить планы с учётом этого.

— Небольшой союз, конечно, — видимо, не смог удержаться от саркастического замечания Евгений. — А что с остальными? Есть планы кого-то ещё завербовать в союз?

— Хотелось бы, да не согласятся, — равнодушно пожала плечами девушка. — Варвара и Станислав, скорее всего, находятся в альянсе Дмитрия. Насчёт Амелии — не уверена, но лично мне она не нравится. Падш… — девушка оборвала фразу, найдя более подходящую. — Не такая уж она хорошая, какой пытается себя выставить. Близнецы? Сразу нет. Они не сказать, что глупы, но от них не знаешь, чего ожидать. Мне продолжать? — с иронией во взгляде Кира посмотрела на своего брата.

— А почему бы и нет? Интересно услышать твою позицию о членах семьи, — с явным интересом произнёс Евгений. — Всех членах семьи.

— Так и быть, удовлетворю твоё любопытство, — будто бы оказывая большую услугу, ответила Кира. — На ком я остановилась? Точно. Камила? Так она вовсю увлечена исследованием камней и никогда в жизни не сражалась за своё положение в нашей семье. Чистый учёный и толку от неё никакого нет, кроме как для продвижения науки. Разве что благодаря связям с Елецкими — они как-никак почётный род военнослужащих, но Камилу никогда не интересовали интриги рода. Кто ещё у нас остаётся? Старшая Диана? Так она по праву считает себя одним из главных претендентов на наследство и будет пытаться сместить любого, если, конечно, будет такая возможность.

— Старшая из сестёр, ты имела в виду? — перебил её мысль Евгений, уточняя момент. — Не знал о её прозвище.

— Это не её прозвище. Просто в детстве она постоянно требовала называть себя старшей, вот и приелось, — чуть не закатила глаза Кира, вспомнив неприятное прошлое. — К ней же можно приплести Демьяна. Он первенец, самый сильный из наследников и главный претендент на наследие. Какое дело такому до нашего союза? Сергей вообще заведует домами-интернатами, отвечая за обучение слуг. Ему тоже нет дела до интриг. Тоже самое можно сказать о Данииле — для него важно, чтобы все чётко выполняли свою работу и чтобы казна рода непрерывно росла, а всё остальное не имеет значения. В эту же категорию можно добавить Леонида, плавающему по всем океанам. Поэтому я вижу в потенциальном союзе только меня, тебя, Романа и Викторию. Больше просто некому.

— Убедительно, — кивнул Евгений. — Насчёт этой темы вопросов больше нет. Однако у меня к тебе остался один нерешённый вопрос: что ты имела в виду, говоря, что я похож на тебя?

Услышав это, Кира вздохнула. Вот надо было ему лишний раз напомнить о её проблеме… Впрочем, сама виновата.

Глава 31

Когда Кира сняла маску, в глаза ещё сильнее бросилось то, что она чересчур зациклилась на чёрном цвете, как будто для нее это было что-то очень важное. Я даже не удивился чёрным манекенам, которые сливались с тенями там, где не горел свет, настолько насыщенного черного цвета они были.

Однако не ожидал увидеть ещё чёрную обводку глаз и такого же цвета глаза. Были у меня почему-то подозрения, что это всё-таки линзы, а не настоящий цвет. Но если присмотреться, было понятно, что это не так.

Удивительное дело. Мало кто выбирает настолько темный образ.

А так, разговаривая с Кирой, у меня возникало смутное ощущение, что я говорил с двумя разными людьми. Пока мы были на балу, её манера речи и поведение были одними, а как оказались наедине, то тут же стали другими.

И что чувствовалось — она стала более открыта ко мне после того, как я прошёл её довольно не обычную проверку. Не уверен, из-за этого или нет, но я уже получил от неё достаточно много полезной информации о своей семье, которую так просто не получить если не общаться с членами нашего рода, что по понятным причинам я делать раньше не мог. Весь этот поход сюда уже был не зря и это было очень даже хорошо.

Правда, пожалуй, я немного переборщил в разговоре с Кирой. По сути, никакого вреда для здоровья она причинить своими действиями мне не могла, разве что расшатать психику, но этого в любом случае никто не заметил бы. Особенно с учетом тех слухов что обо мне и так ходят. В самом худшем случае я мог умереть от банального страха, однако я ведь должен был понимать, на что соглашаюсь.

В остальном, яд Киры почти никак не вредил телу, тут я преувеличил проблему для убедительности намерений и того, чтобы она не подумала, что я смог самостоятельно распознать структуру яда. Слишком много подозрений наводить на себя мне не хотелось, да и просто это лишние сведения даже для нее.

Более того, если бы я просто потерял сознание, то девушка при помощи тех же нитей смогла бы закончить со мной танец, так, чтобы этого никто не заметил, а потом могла сослаться на то, что я себя не очень хорошо чувствую, и отвести в одну из комнат поместья. Скорее всего, что-то вроде этого и планировалось изначально — слишком уж подготовленной к такому действию была Кира и скорее всего она рассчитала разные сценарии происходящего.

Да, с моей репутацией наверняка многие бы подумали, что я пришёл сюда уже изрядно напившись, особенно, когда я не успел даже ни с кем толком поболтать, но больших проблем это бы не создало. Так что никто бы не удивился и не предал этому значения.

Даже если бы я захотел возмутиться, её нити могли в любой момент быстро ограничить меня, так что я и пикнуть бы не успел. Уж очень умело Кира управляла своими нитями — такого уровня я, пожалуй, нигде не видел.

Как ни посмотри, она очень хорошо подготовилась, и мои слова выглядели, скорее, излишней агрессией в данном случае. Поэтому стоит присмотреться в сестре внимательней.

Возможно, стоило просто быть собой и показывать спокойствие до конца, без намёка на возможную угрозу. С другой стороны, я не знаю, восприняла бы она этот момент за слабохарактерность или как-то иначе. Сложно взаимодействовать с человеком, которого ты толком и не знаешь.

В любом случае, сделанного не воротишь, поэтому в основном просто слушал и задавал вопросы. Однако последняя реакция на мой вопрос от Киры меня удивила.

— Помнится, братец, ты сказал, что у всех нас есть свои страхи, — на её лице появилась то ли странная ухмылка, то ли грустная улыбка. — А что, если нет? Если человек не может испытывать страха?

— Впервые слышу о подобном, — без обмана ответил я ей, скрывая своё удивление. — Страх заложен внутри нас на уровне подсознания, чтобы иметь возможность оценить опасность и спасти свою жизнь. Страх можно, конечно, подавить, и быть подобным бесстрашным воинам, идущим на смерть. Просто это временное явление. Можно обезуметь и забыть о существовании страха. Даже у психопатов есть страх. Разве возможно отделить страх от…

Я мысленно одёрнул себя. А почему невозможно? Есть же люди, которые не способны испытывать любви. У некоторых полностью желание к познанию чего-то нового. Так почему подобное не может работать со страхом? Это вполне может быть редким психическим расстройством.

— Вижу, до тебя дошло, — неожиданно для меня рассмеялась Кира. — Да, братец. Я никогда не испытывала страха. Ты можешь приставить сталь к моей шее, и я ничего не почувствую, кроме её холода. Это мой дар и моё же проклятие. Отсутствие страха позволяет спокойно идти на риск, но в то же время дарит ощущение неполноценности. Словно бы лишает тебя зрения, слуха, можешь выбрать любую понравившуюся аналогию.

— Дай угадаю, и единственный шанс прочувствовать страх — это увидеть его в глазах других? — внимательно посмотрел я на неё, анализируя то, что было до этого.

— В какой-то мере, — кивнула Кира. — По крайней мере, сама я не бывала в такой ситуации, когда всё твоё существо замирает от чувства опасности. И почему ты сейчас так на меня смотришь, Евгений? — пристально посмотрела на меня девушка.

— Я просто удивлён, что ты так открыто поделилась со мной своей слабостью, — сказал я, и ещё немного подумав, добавил: — Хотя можно ли подобное вообще назвать слабостью? С большой натяжкой. Правда, и ситуации могут быть разными.

— Можешь считать это проявлением доверия. Хотя эта информация всё равно тебе никак не поможет против меня, — загадочно улыбнулась Кира. — Если вдруг найдёшь менталиста, который сможет исправить мою ситуацию — я буду у тебя в большом долгу. Но сомнительно, что кто-то с этим справится.

Я понимал, что большую ставку девушка на меня не делает, но это уже можно считать каким-никаким признанием. Правда, где искать менталиста, способного исправлять подобного рода проблемы, я даже примерного понятия не имел. Я и в своём прошлом мире не помню, чтобы на подобное кто-то был способен, а тут тем более.

— Если узнаю, то обязательно сообщу, — кивнул я в ответ. Тем более подобное меня никак не обязывало.

На этом наша встреча, можно сказать, была закончена. Договор о неразглашении, который мне неожиданно подсунула Кира, я после прочтения всё же подписал. Насчёт союза, недолго думая, согласился. В одиночку против всех родственников мне просто не выстоять, а так это возможность чуть больше обезопасить себя.

Да и что я в целом теряю, даже в долгосрочной перспективе? Да практически ничего.

Те же ресурсы я рано или поздно сам начну приносить семье. Возможно, даже артефакторикой — тот же Роман явно этим увлекается этим направлением и приносит пользу семье, иначе бы вряд ли Кира стала о подобном говорить. Или бы не стала?

На самом деле меня куда больше волновал вопрос: каким способом Кира вливает ресурсы в род. Допустим, Роман при помощи артефактов — уж с их ценами на рынке вопросов к заработку у меня не было. Даже если взять родственные связи с родом Засекиных со стороны матери — они занимаются сельскими хозяйством для выращивания трав для алхимии и пилюль…

Точно, пилюли. И как до меня сразу не дошло? Если о ней нет информации, это же не означает, что у неё нет своей лаборатории по изготовлению алхимических средств и пилюль. Достаточно нанять персонал (а им вполне могли оказаться работники с предприятий рода матери сестры), а с поставкой самих трав проблем не возникнет.

Поэтому она, скорее всего, и делала акцент, в том числе о возможности получать ценные пилюли для развития.

Да уж, чуть такая важная деталь из головы не вылетела. Мне и впрямь надо чаще отдыхать, а не весь день артефакторикой заниматься, тренироваться и медитировать у себя в спальне, как бы это странно ни звучало со стороны. Иначе начну упускать из вида ещё больше вещей. Я взял слишком большой темп, и вот приходит откат от этого.

Что ж, хотя бы одним вопросом меньше. Жаль, правда, что на данный момент ничего конкретного я не получу. Пусть я устно дал согласие на союз, требовалось ещё закрепить его документом, причём предварительно его прочитать и самолично внести правки, потому что обижать себя я в любом случае не буду. Затем ждать правки со стороны Киры, и так по кругу, пока мы не придём к соглашению.

Такие переговоры, с учётом поддержания секретности от других наших родственников, в лучшем случае продлятся не меньше месяца, а то и вообще уйдут за полгода. Тут всё-таки надо чётко понимать, что мы будем требовать друг от друга, чтобы затем не возникло конфликта на этом фоне.

Жаль.

А ведь мог быть неплохой повод навестить Романа. Я ведь сейчас даже понятия не имею, где он находится — об этом нет информации в архивах рода. Было бы неплохо взглянуть на то, как работают другие артефакторы в процессе создания очередного изделия.

Одним словом, вернулся я в поместье уставшим, но в целом даже с хорошим настроением, считая, что бал прошёл с успехом. Со слугами, даже личными, я не стал делиться произошедшим, но сказал, что всё прошло хорошо.

Позже я намерился отдельно поговорить с Анной, чтобы помогала мне с переговорами. Да и нужен будет тот, кто будет работать с договором и следить за его передвижением.

Правда, вот в самом поместье меня ждали не самые приятные вести. Слуги обнаружили человека, пытавшегося проникнуть на территорию поместья, пока я находился на приёме у Киры. Поймать вторженца, как назло, тоже не удалось, ровно как и распознать личность.

Он использовал что-то вроде артефакта сокрытия и причём не из дешёвых, иначе скрыться не успел бы. Если бы не летающие вокруг поместья дроны с тепловизором, то вторженец вполне себе мог проникнуть внутрь поместья.

Зачем вообще кому-то проникать ко мне — я не знал, но тут могло быть слишком много вариантов от прощупывания защиты поместья и до банального сбора компромата на меня.

Правда, это может быть связано в том числе и с теми людьми, которые напали на меня до этого на складах, но никаких доказательств этому не было. Надо будет разобраться и решить, что с этим делать.

Несмотря на то, что мне не хотелось, но возможно, всё-таки придётся позвонить Виктории. Если уж закон империи не позволяют мне использовать больше техники и вооружения, чтобы сделать из своего поместья крепость, то она наверняка будет знать лазейку. В крайнем случае, просто подскажет, как поступить с учётом этой угрозы.

Глава 32

В одном закрытом бункере, о котором СИБ даже ничего не подозревали, потому что он нигде по бумагам не проходил, временно расположилась база группировки наёмников, в которой они день за днём оттачивали свои навыки, испытывали новое изготовляемое лично для них вооружение, а также откуда они вели свои дела.

Находясь в такой глуши, где практически не ступает нога человека и уж тем более не ловит связь, эта группа могла быть уверена, что их никто не найдёт. Недаром каждого с детства учили заметать следы и находить «хвост».

И даже если бы хвост нашёлся, всегда можно было стереть бункер с лица земли. Благо запасных вариантов хватает и главное — обеспечить сохранность их тайн, чем самого места.

Да, потом будут проблемы с нагоняем от старших звеньев, посланных руководящим составом, но это всяко лучше, чем тем же русским достанутся эксклюзивные технологии «Сада теней».

В этом же месте, в казарме, во время своего не такого уж продолжительного отдыха, беседовали двое членов этой наёмной организации, чьи услуги стоили очень дорого.

— «Гильдия Полумесяца» провалилась? Да, этому княжичу либо богиня Фортуна помогает, забирая у нас удачу, либо… — мужчина на миг замолчал, не сводя глаз со своего коллеги. — Да у меня и вариантов других нет. Больше двадцати лет в этом деле, а такое первый раз вижу. Что скажешь? Ты же в поимке этого княжича участвовал, Митай.

— Участвовал, да, — кивнул тот. — Только я успел лишь с подкреплением прибыть. Никто из наших не ждал, что он припрётся на склад во всеоружии, да ещё едва ли не с половиной личного состава боевого крыла в его подчинении. Старшие даже стали думать об утечке информации, но этот вариант оказался исключён. Похоже, он стал параноиком после неудачи Сигварда.

— Нет, он точно крадёт у всех удачу, я тебе говорю, — вновь убеждённо заговорил о своём мужчина. — Сам посуди, Сигвард — наш лучший снайпер. Он в десятку с двух километров попадёт столько раз, сколько нужно. Причём все пули пройдут в одном и том же месте. Да даже если бы он двигался — всё равно не промазал бы! Ну не верю я, чтобы он промазал по какому-то там сопляку. Пусть и княжичу, тем более о нём раньше никто особо и не слышал!

— А ты что, не в курсе? — удивлённо спросил Митай.

— О чём речь? — задал встречный вопрос мужчина.

— Ну ты даёшь… Я, конечно, знаю, что тебя, Улав, чуть ли не с северного полюса притащили, но тебе бы побольше слушать о том, что говорят другие, — ответил ему Митай. — У немца нашего артефактный комплекс сбой дал. Точнее, энергокристалл внутри него оказался с браком. С виду казался насыщенным маной, а внутри — пустышка. Поставщика такой дряни наши уже нашли и провели воспитательную беседу, — мрачно рассмеялся мужчина. — А ведь хорошо работали эти три года. Зазнался, тварь такая. Забыл, с кем работает и подсунул брак.

— Так говоришь, будто нас в первый раз кинуть пытаются, — рассмеялся в ответ Улав, которому расправа над поставщиком, наоборот, пришлась по вкусу. — Только с «Гильдией Полумесяца», считай, нормальные отношения у нас. Десятки лет работаем и прекрасно себя чувствуем. Только сам видишь, они тоже с этим княжичем провалились. А к нему недавно в поместье маг пятого круга проник, между прочим. Там такая система охраны оказалась, что хоть танками штурмуй. Приходили потом, требовали повышенной оплаты за задание, потому что им, видите ли, неточные сведения дали. Не знаю, что там наши решат, но я тебе говорю — гнилой это заказ. С ним столько проблем, что хоть иди вешайся. Мы уже столько потратили средств, что проще было организовать где-нибудь военный переворот.

— Не ты ли говорил, что чем сложнее, тем лучше, — рассмеялся в ответ уже сам Митай.

— Да кто ж спорит? Это, можно сказать, спортивный интерес! — довольным голосом ответил Улав, покачав указательным пальцем. — Только одно дело, когда противник сильный, и совсем другое, когда он использует грязные трюки с удачей.

— Я в эту твою удачу не верю совсем, ты меня знаешь, — покачал головой Митай, которому никогда не нравились эти разговоры, но Улав был его напарником и в какой-то мере другом, и это не давало его полностью игнорировать. — Но мороки с княжичем и впрямь слишком уж много. Видел бы ты лицо командира, когда мы возвращались на базу. Наверное, потому что пришлось отступить из-за отряда Львовой. Так бы уже и разобрались с ним. Может быть, даже смогли взять живым.

— Тут сам понимаешь, скрытность важнее самого задания. Лучше уж отступить, чем потом скрываться от выродков из СИБ и затем менять базу, — пожал плечами Улав.

— И не поспоришь. Но знаешь, что самое интересное? — задал неожиданный вопрос Митай, придвинувшись чуть ближе и даже понизив громкость голоса.

— Говори, раз уж начал, — ответил ему Улав, осмотревшись по сторонам, будто их мог кто-то подслушать.

— Командир сказал, что им «Среднее звено» заинтересовалось. Нас, скорее всего, отстранят от заказа. А самого княжича сам понимаешь, что ждёт, — Митай демонстративно провёл большим пальцем по шее. — Так что можем ему только посочувствовать.

— А не слишком мелкая рыбёшка для них? Они же за детей аристократов почти не берутся. Середняки же сразу глав мелких родов устраняют или высокопоставленных слуг. Оно им надо, охотиться на этого бастарда? — возразил Улав.

— Ох, а ты всё лучше начальства знаешь, — едва не закатил глаза Митай. — Заинтересовались, значит есть за что. Может, даже будут ждать момента, чтобы его сестра Виктория тоже в поместье прибыла и прихлопнуть обоих сразу. Откуда мне или тебе знать? Столько лет тут работаешь, а будто не выучил, что наше дело малое — молча выполнять приказы, а не оспаривать мнение командиров, у которых и голова об этом больше болит.

— Митай, будь братом, вырубай режим зануды, аж ком в горле встаёт, — вздохнул Улав. — Кстати, а на Викторию Львову что, тоже заказ повесили?

— Ладно, отдых закончился. Пошли тренироваться, Улав, — сказал ему Митай, проигнорировав последний вопрос.

А всё из-за того, что его товарищ был, можно сказать, фанатом этой девушки, пусть и пытался этого не показывать. С другой стороны, формы у неё были очень даже ничего, но вот лично с ней сталкиваться Митай не хотел. Слишком опасный противник на их уровне.

— Эй, я так просто от тебя не отстану! — возмущённо бросил ему Улав, чуть ли не вприпрыжку следуя за Митаем.

* * *

— Молодой господин, всё в порядке? — спросила Анна, которая везла меня прямиком в массажный салон в район, прозванный за глаза «Кудыкиной горой», вместе с остальным сопровождением.

Да, массажный салон построили именно на «Кудыкиной горе», названной в честь князя Кудыкина, который, собственно, сначала построил поселение в пригороде столицы. Потом он развил его до довольно высокого уровня, что здесь до сих пор располагались семейные салоны различного плана, которым было больше сотни лет.

Вообще, это как раз был проект, начатый им ради того, чтобы создать зону для отдыха влиятельных господ и у него всё получилось.

Хорошо хоть салон располагался в нескольких часах езды от столицы. Ещё там рядом находился заповедник Елизаветы Романовой, сестры императора, о которой я пару раз слышал.

— Всё в порядке, — устало кивнул я.

— Не обижайтесь, но у вас опять такой вид, будто вы несколько ночей толком не спали, — возразила Анна. — Вам уже Георгий Иннокентьевич говорил, что нужно отдохнуть от тренировок и посвятить больше времени отдыху.

— Отоспаться ещё успею… когда-нибудь, — покачал я головой. — Сама же видишь, как события одно на другое накладываются. В поместье после бала вернуться не успел, а уже звонок от Гиневарда, что он обо всём договорился и надо ехать. А до этого отдохнуть не получилось.

— Молодой господин… — покачала головой моя слуга, не найдя, что на это сказать.

Сам того не заметив, я едва не проспал наш приезд. Нет, после массажа я определённо пару дней буду ничего не делать или просто буду ходить на учёбу, как самый обычный учащийся и не более того.

Всё-таки это тело явно не готово к тем тренировкам, которые я проходил раньше. Тут либо надо готовиться с самого детства, либо просто позволить себе дать чуть больше времени.

Массажный салон почти ничем меня не удивил. Выглядел он… старинно? Наверное, так будет вернее всего.

Простая, широкая, двухэтажная деревянная постройка в восточном стиле, с крышей, как у пагоды. Вроде такое в своё время было распространено в Китае или Японии, или, может, я ошибаюсь?

Правда, когда мы вошли внутрь, я стал склоняться к тому, что всё-таки это здание в китайском стиле. По внутреннему антуражу и специфическому запаху благовоний это было не очень понятно, но вот характерное платье на приветствующей нас администраторше, с нарисованным восточным драконом, сразу вызвал ассоциацию с нашим близким соседом.

Правда, девушка при этом совсем не выглядела как китаянка. Впрочем, я не стал слишком сильно заострять на этом внимание — может, владельцу этого места просто нравится такой стиль, кто я такой, чтобы его судить. Да и антуражно все выглядит — тут сложно спорить.

— Добро пожаловать в наше заведение, — мило прощебетала эта особа. — Мы вас ждали, княжич.

Дополнительных объяснений не потребовалось. Мне просто дали документ и попросили с ними сначала ознакомиться.

И вот что странно, это было не типовое соглашение о предоставлении услуг, что меня сильно удивило.

Там было написано, что заведение не несёт ответственности, если клиент, являющийся одарённым, сам себе навредит во время процесса, и что в случае злонамеренного нападения на одну из сотрудниц заведения не в целях самообороны, те вольны убить клиента и не станут нести за это ответственность, независимо от статуса, а также роду будет запрещено им мстить.

От написанного у меня чуть глаза на лоб не полезли. Это же надо включить пункт о нападении на сотрудниц и вероятности смерти клиента при этом. Это ж кто им такие права дал? Императорский род?

Вполне возможно, если верить словам Гиневарда про уникальности самого таинственного метода. Учитывая размеры здания, вряд ли здесь есть так много людей, умеющих делать то, ради чего я сюда пришёл, и возможно, они тут на вес золота. Или если уж на то пошло — трианита.

В любом случае, я ознакомился с договором и подписал соглашение и все необходимые бумаги, больше не найдя ничего в них интересного.

— Всё хорошо, — одобрительно кивнула администратор, проверив подписи. — Вашу охрану попрошу остаться здесь, а вы, княжич, пройдёмте за мной. Я вас провожу до выделенной вам комнаты.

Кивнув девушке, я последовал за ней, и вскоре мы оказались в комнате, где мне должны были сделать массаж, ради которого я сюда, собственно, пошёл. Там витал приятный запах масел и благовоний. Успокаивающе.

Я сел на диванчик рядом с массажным столом и принялся ждать свою массажистку, которая должна была прийти с минуты на минуту.

Глава 33

А вот сотрудница этого салона уже точно была китаянкой. По крайней мере, выглядела она, как китаянка. В том числе до меня доносились звуки из коридора и как она разговаривала с девушкой за регистрационной стойкой тоже на китайском. Потом, правда, обратилась ко мне на русском, но с сильным акцентом.

На мгновение меня посетила мысль, что неужто из Китая свободно отпускают столь уникальные кадры? Вряд ли, если император вдруг узнал бы о моём таланте мага-аналитика, то позволил покинуть страну. Очень вряд ли. Поэтому, наверное, ждать слишком многого мне тоже не стоит. Не хочется разочароваться на ровном месте.

Под руководством девушки я разделся до пояса и лёг на массажный стол, лицом вниз. Массажистка оказалась опытным профессионалом, и натерев руки какими-то маслами, принялась сначала натирать мне спину, параллельно объясняя, что это нужно для расслабления мышц и лучшей проводимости маны. На этот же эффект работали и благовония.

Насчёт второго я пока не знал, а вот про первое она точно не соврала. Всю мою накопившуюся усталость как рукой сняло. Я впервые за долгое время смог полностью расслабиться.

Однако мне этого было мало, ведь меня сюда вело в том числе и любопытство — я вошёл в медитативное состояние и принялся внимательно наблюдать за тем, как девушка собирается проводить ману через мои каналы.

Первые несколько минут работница салона просто намазывала меня маслами, а затем нити, сотканные из маны, вышли из её рук и стали тянуться к моим энергетическим каналам.

Пока что не происходило ничего неожиданного — то же самое проворачивал мой штатный целитель, помогая мне создать свой первый круг маны. Пусть и сам принцип взаимодействия немного, но отличался.

Но вот дальше становилось всё интереснее. Нити этой девушки стали тянуться к моему магическому ядру. Пришлось усилием воли подавить рефлекс защиты ядра от проникновения чужой энергии, поскольку массажистка точно не собиралась делать с ним что-то плохое.

По крайней мере, Рязанский был вполне искренним, когда расхваливал это место, а они бы не смогли получить свою репутацию, если бы вредили клиентам.

И тем не менее подобные действия заставляли меня быть настороже.

Прошло несколько мгновений. Её нитей, постепенно собравшихся вокруг ядра, стало на порядок больше, после чего магические нити массажистки стали тянуться к выходящей по энергетическим каналам из моего ядра мане. Не веря тому, что я вижу, я наблюдал, как моя мана стала объединяться с нитями девушки, словно бы она высасывала из меня силы.

Только это было ложным первым впечатлением. На самом деле, необычная массажистка не высасывала ману, а смешивала её со своей, после чего отправляла свои нити к моим каналам, залечивая накопившиеся после прорыва на второй круг микротрещины. Последние сами собой зарастают со временем. Я лишь позволял энергии течь по каналам, никак ей в этом не препятствуя.

«Неужели она преобразовывает ману таким способом, чтобы мой организм как можно меньше отторгал её⁈ Процент расхождения совсем не велик. Потрясающе…» — пронеслось у меня в голове во время наблюдения за этим процессом.

Я, словно заворожённый, следил за её действиями. Гиневард не соврал — подобное и впрямь помогает углубить связь между телом и энергетической структурой одарённого. А ведь мне ещё предстояло пройти процедуру по расширению каналов маны…

Жаль, правда, энергии самой девушки очень мало. Да, такими темпами она вылечит все повреждённые каналы маны в моём теле, но вот на большое расширение её каналов просто не хватит.

Да и судя по тому, сколько нитей за раз она использует в единый момент, её контроль ограничен. После первоначального прорыва с Соколовым, в этом деле девушка мне, считай, не поможет…

Хотя почему это не может? Она ведь забирает мою ману и смешивает её со своей, чтобы организм не отторгал чужеродную энергию и воспринимал все действия, как необходимые, которым не надо сопротивляться. Но он же не станет отторгать мою же магическую энергию?

Что мне мешает пустить ещё большее количество маны по своим энергетическим каналам? Подобная практика мне никак не сможет навредить — даже если она потеряет контроль, я просто смогу быстро перенаправить эту энергию внутри себя, сведя повреждения на нет. Уж чего-чего, а контроль у меня вполне достаточный для этого.

Не выходя из медитативного состояния, я стал выпускать всё больше энергии из ядра, ускоренно циркулируя ману по всему телу. Сначала помалу, а затем наращивая общее количество проходящей в цикле энергии.

Благодаря этому, я постепенно начинаю помогать смешивать энергию девушки уже не около ядра, а прямо в энергетических каналах.

Это даёт возможность массажистке уменьшить расход сил на контроль и сконцентрироваться в основном на вливании силы и, собственно, поддержании самого начатого процесса, но уже на более мелких участках. Подобное от неё будет требовать куда меньше усилий, а соответственно, и расходов собственной энергии.

Массажистка, похоже, верно расценила, что я сделал, потому что в один момент я ощущаю, как гораздо больше нитей маны растекается по моим каналам, причём эти стали гораздо плотнее. Выходит, она до этого сдерживалась, считая, что моя мана слабая и она может мне навредить?

Ко всему прочему, это уже не похоже на магию исцеления… Нет, это просто чужеродная энергия, которую вливают в моё тело с целью подпитки. Она может как навредить, так и принести пользу. А если её используют как боевую магию?..

Я не успеваю толком об этом подумать, потому что девушка начинает работать со мной более основательно, что выражается в ещё большем количестве нитей маны в энергетических каналах. Их становится так много, что мне приходится полностью сконцентрироваться на контроле, чтобы это не привело к краху.

Однако даже так, моей маны начинает не хватать, чтобы полностью смешаться с нитями девушки. Уже появляется излишек, которому некуда деваться и от которого если не избавиться, он начнёт только вредить каналам, создавая микротрещины, а то и вовсе сжигать их, проносясь дальше по телу как пожар в лесу.

Сотрудница салона сама должна это была заметить ещё раньше меня, и поэтому, скорее всего, уменьшит поток маны. Но демоны, я не хотел отказываться от настолько качественной энергии, которая сама настолько податливо течёт в моё тело.

Недолго думая, я начинаю использовать своё магическое ядро, чтобы поглощать излишек этой энергии, заполняя её в резерв и одновременно с этим уже сам преобразовывая в собственную ману.

Конечно, по сравнению с методом девушки, я делаю это крайне примитивно и грубо, но я, в отличие от неё, магическим зрением нахожусь в своём теле. Мне в десятки раз легче даётся этот процесс просто благодаря тому, что я ещё и вижу, как всё это происходит, а не просто ощущаю.

И снова девушка посылает в моё тело новые нити, словно бы бросает вызов, ища предел моим силам. Я, в свою очередь, его показываю, терпя жгучую боль от расширения каналов маны, которое происходит очень быстро — гораздо быстрее, чем я предполагал.

Впрочем, после прорыва на первый круг маны с тем фундаментом, что я заложил, нечто подобное кажется не более чем укусом муравья.

Под конец этой процедуры я даже приблизительно не понимал, сколько времени прошло, настолько я погрузился в этот процесс в попытках удержать энергетическую систему от разрушения.

По ощущениям, так годы, а то и целую вечность. Мой резерв десятки раз едва ли не полностью опустел, и мне приходилось снова и снова поглощать вливаемую в меня ману, одновременно с этим помогая расширять себе каналы.

Зато результат был определённо потрясающим. Да, сам резерв маны я не увеличил, зато все микротрещины были исцелены, а сами каналы расширились где-то в полтора раза. Примерно. Это означало, что я могу в единый момент времени в полтора раза больше влить маны в конструкт.

Теперь с использованием более сложных заклинаний на моём текущем круге маны возникнет гораздо меньше проблем, в том числе, если использовать магию в виде чистой стихии без конструкта. Хотя до последнего мне ещё далековато. Определённо далеко.

Одним словом, расширить в полтора раза энергетические каналы — не означало стать сильнее в полтора раза, но здорово усиливало тело и открывало новые возможности для создания заклинаний.

Как минимум я теперь мог использовать более сложную магию третьего круга на своём втором, не опасаясь, что каналы этого точно не выдержат. Лишь бы резерва хватило и контроля, разумеется.

Очень недурственный результат за один сеанс, как ни посмотри. Надо будет поблагодарить Рязанского при встрече ещё раз. Он, возможно, даже не представляет, какую большую услугу мне оказал.

И да, надо бы ещё поблагодарить саму массажистку и извиниться. Я всё-таки не предупредил о чём-то подобном и мог заставить её излишне поволноваться, пусть она сама быстро подключилась к изменившемуся процессу.

Правда, для этого для начала нужно было встать и хотя бы открыть глаза, а у меня это с наскока не получилось. Тело будто прилипло к столу. Ещё раз лишнее напоминание, что до такой степени истощать организм — не самая хорошая идея.

Снова погрузившись в небольшую медитацию и собрав немного силы, я почувствовал себя гораздо лучше прежнего и первое, что сделал, это протёр лицо и сел на стол, ища взглядом массажистку. Однако вместо неё я увидел совершенно другую девушку, которая уж точно не выглядела как работница салона.

Нет, она тоже была китаянкой, если судить узкому разрезу глаз и в целом по форме лица. Рост метр семьдесят, стройное, едва ли не идеальное тело с фигурой в виде песочных часов.

Длинные белые волосы, убранные в пучок, удерживаемый красной заколкой (я не сразу заметил, что шпилька напоминала змею, в глазах которых были вкраплены красный и зелёный драгоценные камни).

Стрелки у кончиков глаз, губы, накрашенные в приглушённый красный цвет. Высокие синие каблуки и очень, на мой взгляд, вызывающее чёрное платье, с внушительным вырезом и едва доходящее длиной ей до колен.

И ведь даже несмотря на то, что незнакомке, похоже, в районе тридцати пяти-сорока лет, я находил её тело жутко привлекательным. Видно было, что женщина знает, как себя преподнести и показать с лучшей стороны. При этом сам возраст, скорее, читался в её глазах, чем это было видно по возрастным изменениям в теле.

— Приветствую вас, — не дожидаясь, пока незнакомка представится, я сделал первый шаг. — Княжич Евгений Дмитриевич Львов. Разрешите узнать, с кем имею честь?..

Похоже, моя реакция порадовала эту особу. Она два раза громко цокнула языком и приблизилась ко мне, взглянув мне прямо в глаза.

— Боюсь, моё настоящее имя вам ничего не скажет, юный княжич. Да и его раскрытие принесёт только проблемы, — в этот момент её взгляд стал напоминать опасного хищника, который смотрит на свою добычу и ещё думает, поиграться с жертвой или лучше сразу сожрать. — Если хотите, можете звать меня Евой. Я хозяйка этого места, и боюсь, что своими… необычными действиями вы вынудили меня лично заняться вами. В подписанном вами договоре данный момент в оплату не входил, и у меня в планах также не было кого-то обслуживать. Так что я бы хотела попросить вас недолго прогуляться со мной по местному заповеднику, чтобы обсудить с вами назревшую проблему.

Вот тут у меня вовсю заиграло дурное предчувствие…

Понравилась история? Жми лайк)

Продолжение: https://author.today/reader/323428

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33