Не такие, как все – иные. Тропинка нового пути [Такира] (fb2) читать онлайн

Такира Не такие, как все – иные. Тропинка нового пути

Пролог

Ярко-рыжий, почти красный кот, раскрыл свои жёлтые, как осенние листья, глаза. В них различалось недоумение, но при осматривании местности, перешло в понимание. Он стоял в окружавшем его, золотом поле. По его краям качались стройные берёзки, опустившие свои косы к земле, поклоняясь священному месту. За полем продолжалась лесная чаща, мерцая на листьях крупинками света, а стволы деревьев переливались, будто охваченные инеем. Лапы наполнила когда-то ушедшая сила, сердце забилось сильнее, шерсть залоснилась как в молодости. В морду подул свежий ветерок. Такой игривый, манящий.

– Я рад тебя видеть, Багряный Закат, – появился рядом дымчато-бурый кот с серой грудкой и лапами. Блёкло-жёлтые глаза были подведены белой шерстью. В них светилась многолетняя мудрость уже прожитой жизни.

– И я рад, Сыч, – приветственно кивнул Багряный Закат, который по сравнению со своим собеседником выглядел котёнком, только пришедшим в жизнь, – У тебя для меня послание?

– Верно, – ответил Сыч. Глаза его резко стали яркими, будто полная луна в ночном небе, изгоняющая любимые тучи. Шерсть заискрилась звёздными туманностями, которые безмятежно передвигались от шерстинке к шерстинке, постепенно заполняя собой всё тело, – Есть одно спасение от вымирая оставшихся иных. В тёмной ночи, поглощающей светящуюся луну и сверкающие звёзды, между стволов деревьев разлетится крик птицы и утихнет он в усопших в надежде сердцах.

После этого кончики колосьев ярко засияли. Багряный Закат зажмурился, не успев обдумать странные слова звёздного проводника, точно сказанные эхом всех обитателей Звёздной Чащи. Дорожка, на которой стояли коты, становилась блестящей, покрываясь маленькими, будто светлячками, отблесками далёких звёзд. Сон начал ускользать, теряя свет Млечного Пути, и вскоре, всё что находилось перед Багряным Закатом изчезло, как рассеяный ветром, утренний туман.

Кот, мелькнув белым кончиком хвоста в темноте своих покоев, поднялся с места, и кряхтя, выбрался из дупла большого, раскидистого дуба. Багряный Закат выглядел намного старше, чем он есть на самом деле. Тоесть не старше, а слабее. Болезнь сильно подорвала его силы. К сожалению, только во сне он мог чувствовать себя свободным от сдерживающих оков хвори, которая может последовать за котом до конца его жизни. И если она последует за ним, несмотря на все усилия травенства Нектара, то жизнь лидера станет короткой, длиною с хвоинкой сосны.

– Прыткий! – повелительным голосом шептул в ночную темноту иной.

– Я здесь, Багряный Закат, – вышел из тени тёмный, цвета жёлудя, кот.

– Я получил вещение, – сказав эту фразу, лидер закашлялся, нарушая таинственую лесную тишину.

Прыткий бросился к Багряному Закату и помог ему сесть на холодную от прихода осени, землю. Приемник был не на шутку обеспокоен здоровьем рыжего кота.

– Что в нём говорилось? – серьёзным басом спросил Прыткий.

– «Есть только одно спасение от вымирания оставшихся иных. В тёмной ночи, поглощающей светящуюся луну и сверкающие звёзды, между стволов деревьев разлетится крик птицы и утихнет в усопших в надежде сердцах», – хрипло цитировал Багряный Закат, снова закашлявшись, – Передай это другим старшим хранителям, травникам и мастерам.

– Будет сделано, – кивнул Прыткий, заметив едва видную туманную пелену во взгляде кота. «Снежная хворь переходит в Стеклянную. Я не готов так быстро занять место Багряного Заката. Он должен быть на посту ещё множество и множевство циклов…»

Рыжий кот поднялся с земли, оставив тёплый, быстро остывающий след на ней и направился к себе в дупло. Он услышал сзади себя шаги и раздражённо обернулся через плечо.

– Не нужно за мной следовать, Прыткий.

Послышался вздох и удаляющиеся в темноту ночи шорохи шагов. Багряный Закат запрыгнул на ствол дерева, отчего по его трещинам расползлись светящиеся синие линии, которые через секунду потухли, добравшись до жёлтых листьев, готовившихся к скорому падению.

Кот тяжело вскарабкался до своего места с тревожными мыслями. «А если мы не найдём спасение? Нас и так горстка осталась, мы не выдержим под давлением Алмаза. Что за крик птицы? Что всё это значит? Как скоро нам будут подаваться дополнительные знамения? Будут ли они вообще?»

Глава 1

Свет, цепляясь за темноту сходящей ночи, выкарабкивался из-за возведённых людьми, домов. В лучах блеснула роса, а на небо выплеснулись оранджевые и красные оттенки, вытесняющие синий. К звукам мотора и колёс редких машин прибавился лепет проснувшихся птиц.

Чёрная кошка, потянувшись, встала с пыльного, старого, но родного ей, пледа. Зелёные глаза с золотым отливом, блеснули в полумраке. Выйдя из-под лестницы подъезда она взглянула на рассветное небо. Из-за горизонта излучались охровые краски, переливающиеся в жёлтые тона, а затем разбегаясь в голубые блики, освещая чудноватые формы облаков. Значит, пора заниматься обычными утренними делами.

После умывания, бродяга решила пойти поохотится в парк. Он находился недалеко, поэтому, перейдя дорогу и пройдя пару домов, в скором времени Айра была уже у его входа. Так как ранним утром людей было мало и машины проезжали крайне редко, мыши могли спокойно бегать под деревьями и искать пропитание. И к тому же, сейчас середина лета! Еды много и вся дичь только и лезет в когти. Лови – не хочу.

Вот чёрная бродяга тенью выслеживает полёвку. Бесшумный прыжок, сдавленный писк, укус в шею, и дичь уже в пасти умелой охотницы. Айра довольно подошла к дереву и в его корнях начала копать ямку, чтобы положить туда маленькое животное, а потом забрать позже, после полной охоты.

Рядом, огрождённая некрепким заборчиком с облезлой краской, грустно журчала речонка, загрязнённая мусором людей. Мутная вода с бензиновой плёночкой перенаправляла куски пластмассы в своё русло и вливалась в спокойную реку, в которой плавали бурые утки, выслеживающие небольшую отравленную рыбёшку.

Идя по тропинке, охотница сначала почуяла подманивающий запах, а потом услышала шелест травы под деревом. Пригнувшись в охотничую стойку, Айра поползла к звуку. Из-за стебельков травы вылетали маленькие комья земли. Через несколько мгновений она увидела бурое тельце, рывшее норку в корнях дерева. Зеленоглазая напрягла задние лапы для прыжка. Не успев оторваться от земли, она услышала топот тяжёлых лап, дробью бившие по земле, а затем захлёбывающееся гавканье. Собака!

Мышь сразу юркнула в маленькую норку, а Айра нашла своё спасение на дереве. Карабкаясь по стволу, бродяга почувствовала, что собака уже пытается её достать. Сильные челюсти с острыми зубами клацали прямо под лапами жертвы, оставляя на них влажность от вылетевших слюней.

Забравшись на ветку и переведя дыхание, Айра смогла разглядеть собаку. Она прыгала на длинных лапах, маяча белой шкурой, обнесённой чёрными точками. Короткие висячие уши нелепо подпрыгивали при каждом движении. Айра видела таких псин несколько раз. Они гуляли с людьми на поводках и не отличались своей дружелюбностью.

Собака заливалась лаем, прыгая, пыталась залесть на дерево, но затупленные когти лишь проводили по его стволу, издавая досадный скрежет. Глаза бешено горели, будто цель шавки – поймать и загрызть какую-нибудь бродягу. Глупые создания!

– Заткнись, брехля, иначе зубы вырву! – зашипела Айра на псину, угрожающе прижав уши и выгнув дугой спину.

Спустя мгновения прибежал запыхавшийся человек. Он щелчком нацепил поводок на красный ошейник непослушного питомца и поспешно потащил подальше от дерева. Собака некоторое время сопротивлялась, но вскоре заскулила и, бросив последний взгляд на кошку, покорно ушла вместе с хозяином. «Ну и поделом тебе!», – пронеслось в голове у Айры.

Убедившись, что поблизости нет других псин, бродяга спустилась на потоптаную траву. «Наверное вся дичь поблизости спряталась, поэтому поймаю что-нибудь по дороге к Рокси», – решила Айра, направляясь назад и теперь остерегаясь любого топота и гавканья.

Забрав свою первую утреннюю добычу, бродяга пошла в обратный путь, к подъезду, под лестницей которого она живёт.

Заметив знакомый козырёк дома, кошка ускорилась, приглядываясь к любым шансам поймать какую-либо зверушку. И, будто для охотницы, около мусорки, изредка чирикая и ничего не подозревая, клевали семечки и крошки беззаботные воробьи.

Бесшумно подкравшись за мусорку, Айра сделала выпад и молниеносно прижала затрепыхавшуюся птичку. Остальные её собратья, испугавшись, с предостерегающим звонким стрекотом разлетелись в разные стороны, не желая повторить участь пойманного.

Довольная уловом, охотница подошла к окну первого этажа дома и. положив завтрак перед собой, села.

– Рокси! Ро-оксии! У меня для тебя сюрприз!

Спустя несколько томительных в ожидании минут, маленькая дырка спрятанная за досками, приоткрылась. Айра взяла в пасть воробья и полёвку, чувствуя щекотящие нёбо, перья.

Запрыгнув на балкон первого этажа, она увидела перед собой подругу. Серую кошку с добрыми голубыми глазами и с тёмными полосками, узорами на шерсти. Одна грудка и лапки были белыми.

– Привет. Я тебе тут завтрак принесла. Выбирай, – сказала Айра положив перед собой улов.

– Спасибо большое! – звонко поблагодарила Рокси, – Можно я воробушка возьму? Я полёвку уже пробовала.

– Конечно бери! Мне очень жаль что ты не можешь есть это каждый день, – добродушно улыбнулась Айра, – Слушай – добавила она, оторвавшись от еды, – Тебе не надоело каждое утро есть какие-то камешки которые почти не прогрызёшь? Тебе не надоело жить под указку хозяев и не есть каждый день настоящую еду?

– На самом деле я думала об этом. Такое чувство, что я у них заключённая, при этом хозяева дают мне еду, укрытие и заботу. Но мне как то обидно, что я могу выйти только на балкон только тогда, когда разрешат хозяева и смотреть на других свободных кошек. Хочется быть вольной и каждый день есть дичь которую ешь ты, – ответила Рокси, показав лапой на воробья, который, видимо, ей понравился, даже не смотря на перья, застревающие в зубах.

– Так сбеги! В твоей жизни всё скучно, безопасности, а в жизни свободной кошки много приключений и проблем. В свободной жизни ты каждый день будешь есть не камешки, а настоящую еду, ты сможешь делать всё что хочешь, тебе никто не указ! Ты не будешь ждать пока хозяева пустят тебя на балкон, ты сама себе будешь хозяйкой!

– Может ты и права… – вздохнула Рокси, раздумывая, – но я не хочу лишаться дома…

– Давай так. Если ты правда хочешь свободы, сбеги. Я дам тебе на размышление три дня, – предложила Айра, – Но предупреждаю сразу. Жизнь свободной кошки не сказка. Зимой ты не будешь греться дома, ты будешь либо терпеть морозы либо найдёшь место где можно согреться. За еду может быть, придётся бороться.

– Договорились, – кивнула серая кошка, принявшись доедать воробья.

Когда с завтраком было покончено, кошки попрощались. Айра спрыгнула с балкона дома Рокси и пошла искать новый дом, перебирая в памяти места, которые могут подойти. «Главное искать укрытие подальше от дома Рокси, иначе её могут найти и поймать», – подумала бродяга, перебирая в голове все самые доступные варианты.

Глава 2

Найдя новое место для проживания, Айра бодро бежала через парк, мельком смотря на утренние пейзажи неба. Асфальт приятно нагревался под лучами солнца, доставляя тепло лапам. Скоро начнётся третий рассвет с того дня, когда Айра и Рокси договорились встретиться чтобы домашняя назвала своё решение. Переночевав в новом месте, бродяга сразу отправилась к подруге. Рядом с подъездом стояла огромная машина, которая, ворча, принимала в себя груз людей.

Опасливо подойдя к балкону первого этажа дома, оглядываясь на фургон, кошка с удивлением заметила, что дырка в тайный ход на балкон открыта. Запрыгнув, Айра увидела, что балкон почти пуст. У стены стоят деревяшки, рядом с ними лежал большой резиновый круг с дыркой по середине. Несколько коробок с пакетами в безпорядке валялись на полу.

– Рокси! Р… – не успела закончить бродяга.

– Тихо ты, тебя сейчас услышат! – раздался испуганный голос из-за деревяшек.

– Рокси! Что случилось? Почему ты прячешься? – спросила Айра, подбежав к месту где сидит подруга.

– Хозяева хотят переехать. Вещи которые нужны, они забирают с балкона. Они меня пытались поймать, но я спряталась здесь, – рассказала домашняя кошка, пугливо оглядываясь по сторонам.

– Что ты приняла на счёт побега? – спросила Айра, навостряя уши.

– Я-я согласна, –  с запинкой ответила Рокси, ещё не полностью уверенная в решении.

– Отлично! Выходи из досок! Я нашла новый дом и…

Вдруг дверь в квартиру с балкона открылась и к кошкам вбежал человек. Он быстро закрутил головой, обшаривая глазами балкон. Остановившись взглядом на кошках, он что-то злобно прорычал. Айра схватила за шкирку шокированную Рокси и потащила к тайному выходу. Спустя мгновения, домашняя пришла в себя и сама ринулась к дырке. Человек уже подбегал к питомцу растопырив руки и что-то крича. Айра толкнула подругу в проход и прыгнула за ней. Бродяга ловко приземлилась на четыре лапы, а домашняя приземлилась немного неуклюже и подвернула лапу.

– Бежать можешь? – обеспокоено спросила Айра сбежавшую из дома, подругу.

– В-вроде да, – ответила Рокси, наступив на пострадавшую лапу, испытывая её.

– Нужно уходить пока они не пришли. Ты уверена, что хочешь уйти? – спросила бродяга.

– Да, я уверена, – с готовностью сказала сбежавшая кошка.

– Значит побежали в новый дом, – мяукнула Айра и помчалась в сторону парка.

Бедная Рокси еле поспевала за подругой. Камешки, валяющиеся на дорогах и тропинках больно царапали нежные подушечки лап серой кошки. Айра ловко петляла между скамеек, деревьев, мусорок, а Рокси пыталась в точности так же следовать за ней, что очень сильно изчерпало её силы. Когда бывшая домашняя кошка уже хотела попросить о привале, бродяга остановилась.

– Здесь пойдём пешком. Тут недалеко, – объявила Айра.

Отдышавшись, подруги продолжили путь. И вправду, идти было недалеко. Кошки прошли по каменному мосту, соурожёным человеком, миновали половинчатый деревянный мост, и пройдя ещё немного, оказались в маленькой рощице высоких и ветвистых дубов.

– Пришли, – сказала Айра, почесав за ухом.

– А где мы жить будем? – недоумённо спросила Рокси, разглядывая кроны деревьев, листья которых через солнце излучали зеленоватый свет.

– Здесь, – ответила бродяга.

Айра подошла к одному из дубов и отодвинула свисающий с высока плющ. Рокси увидела небольшую норку. В дальнем углу было углубление, похожее на гнёздышко, в котором лежали мох, папоротники, листья и перья. Чуть дальше была лужица с водой, а по краям неё разложен мох. Слева от входа, выложена кора дерева, на которой аккуратно были положены листья. На листьях лежала мышь, белка и зяблик.

– Пошли, я объясню что к чему, – пригласила Айра, и зашла в нору. Рокси последовала её примеру.

В норе было тепло и уютно, но всё это портила почти выветрившаяся вонь. Бродяга подошла к лужеце с чистой водой и указала на неё лапой.

– Отсюда мы будем брать воду и пить её. А вот оттуда, – Айра указала кивком головы в сторону места где лежала дичь на коре и листьях, – Мы будем брать дичь или класть её туда, – Чёрная кошка подошла к небольшому углублению, похожее на гнездо, в котором лежали мох, папоротники, листья и перья, – Это будет твоё место сна.

– А ты где спать будешь? – удивлённо спросила Рокси, пытаясь найти взглядом гнёздышко Айры.

– Я сейчас собиралась идти за мхом и листьями, – ответила Айра, – Ты пока что отдыхай, перекуси. Завтра буду учить тебя охотится и драться.

«Охотиться и драться?», – недоумённо, даже немного возмущённо подумала серая кошка. Неужели она будет выживать сама? Но, отбросив сомнения, подруга кивнула Айре в знак согласия.

Глава 3

– Вставай, Рокси. Пора учиться охотиться!

Еле открыв глаза, Рокси увидела расплывчатый силуэт Айры, в ожидании стоявший над с ней.

– Почему так рано? – сонно протянула серая кошка, лениво вставая с гнёздышка.

– Потому, что бо́льшая часть дичи – это ночные или рано утренние животные, – ответила Айра и вышла из норы, встряхнувшись. Она привыкла к такому режиму пробуждения. Просыпаясь утром, до рассвета, она чувствовала себя бодрой.

Последовав за подругой, Рокси увидела, что на краю неба висит белый диск, который уже плавно уходил за горизонт. Парк был наполнен тенями. Лишь фонари, которые стояли в отдалении могли прорвать хотя бы кусочек света сквозь густые листья дубов.

– И что нужно делать? – спросила голубоглазая, зевнув.

– Тебе нужно для начала научиться охотится на мышей и полёвок. Их легко поймать, поэтому умениие на них охотится не даст тебе голодать зимой, – разъяснила Айра, – При охоте на них, надо аккуратно и осторожно ступать, перенося вес на задние лапы для того чтобы ты не теряла равновесие, и для того чтобы прыжок был сильным. Когда охотишься, следи за хвостом, который может дёргаться и задеть траву или листья, из-за чего дичь тебя услышит и охота может провалится, если конечно, ты не успеешь её догнать. Сильно не прижимай живот к земле, чтобы он не задевал её и этим не производил лишних звуков. Когда поймёшь, что достигла расстояния удобного для прыжка, нужно прыгнуть на дичь и убить укусом в шею.

– Поняла, – рассеяно ответила Рокси, почти не слушая подругу, – Можешь показать на примере?

– Хорошо, – согласилась Айра. Чёрная кошка оторвала кусок мха от корня дерева и, положив на небольшое расстояние от себя, вернулась к подруге, – Смотри внимательно, – предупредила охотница.

Бродяга немного пригнулась, чуть вытянув переднюю левую лапу вперёд, а заднюю правую назад и подняв хвост, чтобы он совсем чуть-чуть виднелся над зелёной травой. Кошка тихо и незаметно кралась, и поняв, что набрала нужное расстояние для прыжка, остановилась. Немного качнув бёдрами, Айра прыгнула и приземлилась передними лапами прямо на мох.

– Теперь ты, – сказала бродяга, указав хвостом на немного потрёпанный, мох.

Рокси сделала всё превосходно. Ступала тихо, ровно, мягко, не забывая следить за хвостом. Рассчитав нужное для удачного прыжка, расстояние, серая прыгнула, точечно приземлившись на мох. В порыве радости она его порвала на мелкие кусочки, из-за чего Айра не позавидовала дичи, попавшей в лапы её подруги. Теперь нужно проверить способности Рокси на деле.

Подруги пошли глубоко в рощу. К этому времени первые, всегда нежные, но настойчивые лучи летнего солнца озарили часть парка. Подруги шли, мягко ступая лапами, чтобы не спугнуть просыпающуюся или засыпающую добычу. Вдруг Рокси остановилась, навострила уши, подняв голову вверх. Усы задёргались от частого дыхания носа, пытавшегося уловить запах дичи.

– Я слышу шуршание, – прошептала она, – Вон оттуда, – указала хвостом серая кошка на небольшую кучку листьев.

– Действуй, – кивнула Айра, и села, готовясь наблюдать за охотой подруги.

Рокси пригнулась к земле, не забыв немного поднять хвост над травой, чтобы он не задевал её. Осторожно ступая, охотница подкрадывалась к источнику звука. Внезапно из листьев выглянуло маленькое тельце. Оно держало зёрнышко, обгрызая его со всех сторон и причудливо вертя в крохотных лапках. Глазки были полуприкрыты от накатившей сонливости. Сгруппировавшись, Рокси прыгнула на потерявшего бдительность, зверька.

Айра немного приподняла голову, пытаясь увидеть результат. Немного полежав на земле, Рокси повернулась к бродяге. В зубах у начинающей охотницы свисала полёвка, не подающая признаков жизни.

– Молодец, – тепло поздравила Айра свою подругу, подходя, – Твоя первая добыча!

– У меня просто хороший учитель – мурлыкнула Рокси, кладя полёвку на землю.

– Пошли, научу охотится на белок и птиц, и если останется время, на крыс, – Айра повела серую кошку через дорожку.

– А поесть? – растерянно пробормотала Рокси, тоскливо смотря на свой первый в жизни, улов.

– Голод – лучший мотиватор. Быстрее закончишь, быстрее поешь, – ответила Айра и, не дожидаясь уже не домашнюю кошку, побежала между деревьев.

К вечеру Рокси вернулась выжатая, словно из неё выкачали все жизненные соки и впитали в землю. Она еле переставляла каменные от усталости, лапы, всё тело болело и ломило. «Зато я теперь умею охотиться», – с мелким довольством подумала она, и, слабо улыбнувшись, завалилась в своё гнёздышко. Как только Рокси легла, она провалилась в глубокий восстанавливающий сон.

Глава 4

Айра открыла глаза и осмотрелась. Она лежала на своей подстилке, в норе. Рядом на такой же подстилке посапывала Рокси. Прошёл месяц с того момента, как подруги пришли в эту нору. Совсем недавно серая стала настоящей бродягой. Она научилась охотиться, драться и отстаивать территорию на которой чаще всего охотились подруги.

Потянувшись, Айра вышла из норы. Теперь солнце поднималось немного поздней, чем раньше. И это означало, что скоро начнётся золотая и холодная пора – осень. Придётся искать другое место для жизни ведь на улице в ночной мороз они долго не протянут.

Идя по лесопарку, бродяга рассматривала деревья. Их пышная, зелёная листва грозно склонялась над землёй. Скоро листья покроются золотым цветом, затем, кружась в танце, будут сыпаться на землю, устилая собой прохладную поверхность земли. Когда красота изчезнет, придут холода и угрожающие стволы деревьев, окрашенные в тёмные тона, будут выглядеть непривычно, по сравнению с видом начальной осени.

Вдруг знакомый запах проник в нос, щекоча ноздри, а затем чуткие уши заметили шорох. Подойдя к кусту дикого утесника за которым послышался звук, Айра почуяла молодого зайца. «Давно не заходили к нам…», – облизнувшись, подумала кошка. Приняв охотничью позу, она поползла вперёд. Поначалу всё шло хорошо, охотница тихо кралась к дичи, не привлекая внимания. Но сучок, валяющийся под лапами Айры, предательски сломался, издав звонкий хруст, упавший в тишину леса словно рёв удара молнии. Молодой заяц навострил уши, мелькая испуганными глазами и начал потихоньку пятиться назад, ускоряя темп. Охотница поняла, что зверёк может в любой момент убежать, поэтому молниеносно кинулась на него. Заяц среагировал поздно, и Айра уже была на нём, еле сдерживая. Он бился и трепыхался в попытках спасти свою жизнь. Дотянувшись до шеи, кошка прокусила артерии и заяц, сделав последний рывок, обмяк. Взяв тяжёлое бездыханное тело, кошка довольно направилась в сторону норы. Зайдя туда, бродяга увидела, что Рокси уже сидит и умывается.

– Доброе утро, поздняя сова. Я завтрак принесла, – поприветстовала подругу Айра, положив зайца рядом с подругой.

– И тебе, ранний жаворонок, –  улыбнулась в ответ Рокси, и увидев зайца, облизнулсь, –  М-м-м, вкусняшка.

Позавтракав, подруги вышли из норы. Солнце уже поднялось в небо и изредка слепило в глаза, когда выходило из мутных облаков. Его лучи приносили тепло, приятно ощущающееся на шерсти.

– Может, погуляем около домов? Мы там давно не были, –  предложила Рокси, –  Я хочу посмотреть, кто живёт вместо моих хозяев.

– Хорошая идея. Заодно и голубей наловим, –  согласилась Айра. Она заметила, что глаза подруги немного потускнели, а кончики ушей дрогнули. Похоже, она скучала по своим хозяевам, ведь в день побега она слишком быстро и почти необдуманно приняла решение покинуть домашнюю жизнь.

Рокси быстро пустилась через парк, по каменной дорожке, а Айра за ней. Лапы едва касались земли, ветер приятно ерошил шёрстку. Чувство свободы затопило разум.

Подруги промчались мимо поваленного дерева, показывающего, что скоро они окажутся у выхода из парка.

Из облака показалось солнце, засветившее прямо в морду Айре. От неожиданности кошка закрыла глаза, не переставая бежать. Сильный удар и боль, прожагающая голову, не давали Айре продолжать путь. Звон прорезал уши. Открыв глаза она посмотрела вокруг. Всё перед кошкой плыло и мутнело, как в речке ил, потревоженный рыбой. К горлу подкатил ком тошноты. Словно издалека послышался взволнованный голос Рокси.

– Айра! Что с тобой? О полёвка-переросток, у тебя кровь на голове!

Прошло много времени до того, как Айра оклемалась. Голова сильно болела, в ушах звенело. Рокси осторожно приложила к голове подруги мокрый мох, взятый у берега речки, недалеко от которой и случилось произшествие.

– Я вроде могу идти, –  с запинкой сказала Айра заплетающимся языком.

– Ты уверена? Может ещё посидишь? – обеспокоено спросила Рокси.

– Нет, всё хорошо, –  ответила чёрная кошка, чувствуя, как трясётся хвост.

Айра, пытаясь ровно встать на лапы, пошла к выходу из парка. Рокси шла рядом с ней, готовая в любой момент подхватить подругу, которая могла ненароком упасть и потерять сознание.

Спустя какое-то время кошка снова почувствовала пульсирующую боль, нарастающую с каждой минутой, а ком тошноты сопутствовал каждое движение под лучами солнца. Бродяги решили пойти отдохнуть под деревом, в прохладной защите от тепла. Почти дойдя до нужного места на них упала тень. Айра обернулась и посмотрела навверх. Она увидела лишь очертания силуета, потому, что солнце висело за его обладателем. Но силует сразу напомнил кто это, ведь нет такого большого животного у которого четыре лапы, на двух задних он ходит, а две передние длинные и ими он может делать намного больше, чем кошки своими передними лапами.

– Человек!! – закричала Айра, но было поздно.

Её и Рокси грубо схватили за шкирку и, подняв над землёй, понесли. Как только не царапались и не вырывались подруги, всё тщетно. Человек невозмутимо нёс улов к машине, будто не ощущая боли от заточенных когтей. Открыв заднюю дверцу, он кинул бродяг в разные клетки и с щелчком закрыл их. Сзади и по бокам клетки были как чёрные стены, с дырочками навверху. Лицевая сторона была как сетка, но намного прочнее.

Захлопнув дверь фургона, человек ушёл, но потом послышался звук закрывающей двери кузова. После толчка и выхлопа, за которым последовала едкая вонь, машина тронулась. Быстро успокоившись, Айра почуяла запах других котов и кошек и поняла, что она с Рокси не одни в заточении.

– Рокси, ты как? – спросила Айра, пытаясь взглянуть на подругу через дверцу клетки.

– В-вроде нормально, –  дрожащим голосом ответила Рокси, озираясь по сторонам. Она всё ещё пребывала в шоке.

Вдруг взор кошки привлекла щеколда от дверцы клетки. Высунув лапу, Айра попыталась подцепить когтём щеколду. Подцепить-то получилось, но на движение она не поддавалась.

– Рокси, посмотри в левую сторону клетки. У тебя там на дверце должна быть щеколда. Попробуй подцепить её и потянуть.

Серая кошка сделала всё так, как сказала подруга. Замочек немного поддался, но потом его снова заклинило. Поняв, что у подруги тоже не получилось освободиться, Айра повернулась к соседней клетке.

– Эй, ты! Сосед по заключению! Тебя как звать? – спросила шёпотом Айра.

Из-за дверцы выглянул рыже-белый кот. По возрасту он был ровесником кошки, может даже чуть старше.

– Меня зовут Вася. Тебе чего нужно то? – недовольно ответил кот.

– Видишь ту щеколду справа от тебя? Подцепи и потяни на себя.

– Ладно, –  буркнул Вася и перевёл свои голубые, почти серые глаза на щеколду.

Рыжий кот зацепил её, потянул и послышался характерный звук, после чего, дверца рывком отворилась. Вася с приятным удивлением выбрался из клетки, осматривая себя, словно не веря в своё освобождение. Подойдя к клетке Айры он добродушно кивнул и сказал:

– Ты помогла мне, значит я помогу тебе.

Кот ухватился за щеколду и потянул. Дверца с щелчком открылась. По клеткам, которые стояли дальше послышался ропот. Другие коты и кошки пытались освободиться. У некоторых получилось и освободившиеся пошли помогать остальным заключённым. Айра сразу подбежала к клетке Рокси и открыла её. Они вместе отправились помогать другим. По фургону, сновали коты, помогающие друг другу в освобождении. Будто это были не бродяги с разных концов города, а сплочённая команда приятелей.

– Мама! Мама! – послышался тоненький, зовущий крик. Все замолчали и остановились, оттого насколько голос был отчаяным и испуганным.

Айра, стоя на одной из клеток,  обернулась. Она увидела маленького серого котёнка. Его пух, ещё не ставший согревающей шерстью, топорщился в разные стороны. Хвост держался маленькой палочкой, которой он пытался держать равновесие. От каждого толчка машины малыш заваливался, всё шире раскрывая серые глазки на приплюснутой мордочке.

– Мама! – уже плачущим голоском прокричал котёнок.

Бродяга, спрыгнув, подошла к малышку и села рядом с ним, обхватив хвостом, чтобы он не падал.

– Где моя мама? – плакал малыш, смотря маленькими глазками на кошку, –  Я хочу кушать!

– Как тебя зовут? – мягким голосом спросила Айра.

– Пушок, –  мяукнул котёнок, –  Где моя мама?!

– Я не знаю, –  покачала головой кошка, –  Пойдём, отведу тебя в одно место.

Айра обвела котёнка хвостом, направляя его по своим следам. Он устало брёл, лапки переплетались. Было видно, что он измучен и совсем уже без сил.

Кошка привела Пушка в дальний угол фургона, где меньше всего трясло. Там валялся пакет, на который малыш прилёг.

– Поспи немного, тебе это нужно, –  проворковала Айра.

– А вы найдёте мою маму? – пропищал Пушок.

– Постараемся, –  ответила кошка и, лизнув малыша между ушей, села рядом с ним.

Спустя несколько минут Пушок засопел. Он поддёргивал носиком во сне и двигал ушками. Он ещё не окреп, а уже остался без матери. Айре было его очень жаль. Она не по наслышке знала, какого это, оставаться без семьи в самый трудный момент детства.

Рядом мелькнула серая шерсть. Это была Рокси. Она вопросительно взглянула на подругу.

– Ты где была? Я тебя обыска… –  кошка ахнула и посмотрела на комочек, лежащий рядом с Айрой, –  Какой малыш!

– Тише, –  шикнула бродяга, почувствовав, как Пушок задвигался, –  он еле уснул. Он измученый, напуганный и голодный, –  Айра жалостливо посмотрела на котёнка, –  Похоже, люди забрали Пушка от матери.

Рокси, задумчиво сщурив глаза, смотрела на спящий комочек. Потом она перевела взгляд на Айру и сказала:

– У меня есть идея.

Серая кошка развернулась и скрылась за клетками. Айра бросила на неё непонимающий взгляд и снова посмотрела на котёнка, немного поглаживая его бок хвостом. Теперь он лежал более расслабленно. «Надеюсь, ему сниться хороший сон»

Спустя недолгое время из-за клеток вышла Рокси. За её плечом стояла на вид хрупкая и небольшая кошка. Она была вислоухая, белая с чёрными полосками на хвосте и лапах. Её глаза, цвета охры, что-то пытались найти за спиной Рокси.

– Айра, знакомься. Это Креветка, –  подруга немного отошла, представляя знакомую чёрной кошке.

Креветка осторожно подошла к Айре и посмотрела на котёнка. Её глаза разширились, заполнились одновременно любовью и грустью. Хвост опустился и кошка обратила свой взор на пол.

– Недавно люди, у которых я жила, забрали моих котят и увезли куда-то. Я перестала есть, пить, спать и они отдали меня в страшное место. Там почти не заботились, не кормили. Просто держали в холодных клетках. Я сбежала оттуда, –  вздохнула Креветка, –  Я бы хотела вырастить Пушка, как собственного сына. У меня осталось молоко, которым я могу накормить его.

Айра почувствовала усиливающуюся жалость рекой разливающуюся по сердцу. Ей было жаль и Пушка и Креветку. Оба потеряли самое дорогое, что у них могло быть. Они были предназначены друг для друга.

Кивнув, кошка отошла в сторону, освобождая место для Креветки. Она благодарно кивнула и подлегла к котёнку. Он, поддёргивая носиком, поднял голову, почуяв запах молока. Всё ещё с закрытыми глазами он подполз к Креветке и примкнул к её животу. Послышалось удволетворительное чавканье.

– Удачи тебе, Пушок, –  прошептала Айра и, развернувшись к Рокси, ушла.

***

Прошло немало времени с момента освобождения. Осмотрев все клетки несколько раз, Айра и Рокси собрали группу бродяг. Они выжидали пока фургон остановиться, чтобы открыть дверь машины и сбежать. И вот, момент настал. Машина с рывком остановилась, а дверь кузова, из которого вышел человек, открылась. Подруги и коты подбежали к дверце и начали напирать на неё.

– Давайте! Дружней! – прокричала Айра, напираясь на постепенно поддающуюся, балку.

Почувствовался толчок, раздался рёв мотора. Айра удволетворённо выдохнула и расслабилась, подумав, что в следующий раз получится лучше. Но вдруг, дверца начала медленно открываться. Вася предостерегающе закричал:

– Берегись!

Но было поздно. Дверь фургона распахнулась и Рокси с Айрой, стоявшие у самого края, выпали из машины, прокатившись по пыльной и острой от щебня, дороге. К счастью для них машин не было и кошки быстро перебрались на траву, пребывая в шоке. Рёв удаляющегося фургона стих в дали. Было темно и почти ничего не видно. Единственным источником света был тусклый фонарный столб, около которого стояли кошки. Быстро придя в себя, Айра сказала, переводя дыхание:

– Нам нужно найти укрытие. Долго мы на открытой местности не протянем. Мы не знаем кто здесь живёт и опасность может быть везде.

Обернувшись, подруги увидели забор, огорождающий ветхий и старый дом. Пробравшись между деревяшками забора, кошки заметили гору ящиков, коробок и мусора, ведущие к разбитому окну. Поднявшись по хламу, Айра первая вошла на сырой чердак.

На некоторых досках красовалась плесень и мох. Бродягу напрягло то, что на чердаке уже пахло котами, но по запаху они были младше, чем две подруги-бродяги. И запах уже почти выветрился, значит беспокоится не о чем. Подойдя к углу, в котором лежали картонка и тряпки, кошки легли спать, хоть и было сложно представить спокойный сон после произошедшего. Вздохнув, Айра провалилась в беспокойную пучину. Рокси легла рядом, вжавшись в тёплый бок подруги и тоже окунулась в русло снов.

Глава 5

Айра открыла глаза и увидела, что лежит на полу ветхого чердака. Сначала она не поняла, почему она лежит не в своём гнёздышке в норе. Но, вспомнив вчерашний день, Айра на ноющих лапах встала, поморщившись. Несильные ушибы, появившиеся после падения из фургона, были скрыты под покровом шерсти и проявляли затупленную боль в движениях.

Посмотрев через разбитое окно, бродяга увидела солнце, возвышающееся на середине неба. Рокси всё ещё спала. «Нужно её разбудить и пойти осмотривать территорию», – решила Айра, направляясь к похрапывающей подруге.

– Рокси, вставай. Уже полдень, а нам нужно осмотреть территорию и найти еды, – говорила Айра, чувствуя бурлящее урчание в животе.

Рокси недовольно промычала в ответ, жмурясь от тусклого света. Встав с места, она пошла с сонными глазами за бодрой подругой. Кошки аккуратно спустились по горе мусора и пролезли через забор. Теперь, при свете дня всё выглядело немного иначе, чем ночью. Например, тень, которую Айра вчера приняла за ежа, оказалась всего лишь большой шишкой.

Выйдя на пыльную дорогу с острыми камнями, подруги услышали энергичное чириканье воробьёв за железной стеной, служившей забором. Подойдя к стенке, бродяги начали её осматривать. Она была коричневого цвета и высокая. «Не перепрыгнуть», – подумала Айра, заметив острые края навверху.

Вдруг Рокси крикнула с другого конца железного забора:

– Айра! Иди сюда, посмотри!

Подбежав к подруге, Айра увидела, что в месте где должен продолжаться забор он заканчивался, резко поворачивая, образуя угол. От этого поворота выходил маленький деревянный заборчик, за которым торчала сетка с острыми выпирающими прутьями. За этой сеткой росло дерево сливы, одна из её ветвей вытянулась за приделы, огорождённые забором. Кивнув, Айра прыгнула на ветку и, держа баланс на ней, прошлась, немного качаясь. Несколько фиолетовых плодов упали на землю, покачнув траву.

Спрыгнув по другую сторону забора, исследовательница увидела, что перед ней стоит стена из огромных белых кирпичей, накрытых сверху картонкой. Сбоку не хватало кирпичей, поэтому это выглядело, как ступеньки. На земле стоял один кирпич, рядом стояло два кирпича находившиеся друг на друге и далее три кирпича. На их верхушке лежала доска, тянувшаяся к крыше дома.

Посмотрев в другую сторону, Айре предстала тропинка, идущая между домом и сетчатым забором. Когда Рокси спрыгнула рядом с подругой они решили всё осмотреть, а потом охотиться.

Но планы оборвал аромат, долетящий до кошек плотным веером. Он напоминал запах дятла, но источником запаха был точно не дятел, а что-то намного вкуснее. Этот аромат был одновременно нежным, но твёрдым и зазывающим. Будто одержимые, бродяги прошли между кирпичами и домом, бездумно направляясь на поиски источника. Даже запах оставшихся гроздей опавшей сирени в саду не мог перебить дурман.

Вскоре подруги услышали голоса людей. Они носили еду и посуду из большого дома в маленький домик, имевший вместо двери ткань, которая при закрытии прикреплялась с двух сторон, но легко открывалась. Повернувшись в сторону манящего аромата, подруги увидели чёрный столик с перегородками на четырёх длинных ножках. В перегородках были дырки, в которых человек крутил железные острые палки.

***

Пока кошки наблюдали, наступил вечер. Солнце зашло за деревянные дома, высылая свои последние лучи, пытающиеся осветить собой всё. Краски заката захватили небо, но даже они не могли противопостоять тёмному вечеру. Подруги уже успели подобраться поближе к человеку с вкусно пахнущей едой. Они сидели в кустах малины, за спиной у него. Даже острые колючки, вонзающиеся в кожу не отвлекали голодных бродяг. В животе с каждым мгновением давило сильней, скручивая внутренности.

Вот человек взял железную палку, снял с неё мясо и положил в оранжевую миску, стоящую около его ног.

– У меня есть план, – шепнула Айра, чувствуя, как у неё урчит живот и выделяется слюна, – Когда человек опять отвернётся к железной палке мы схватим из оранжевой миски по куску и побежим в сторону тех кирпичей.

– Я тоже об этом думала, но вдруг нас перехватит кто-то из других людей? – засомневалась Рокси, следя за двумя людьми, выходившие из маленького дома.

– Не перехватят. Они как муравьи в колонии. Каждый занимается своим делом, не обращая внимания на других, – отмахнулась Айра.

Бродяги выжидали когда человек отвернётся. Вот он поворачивается к палке, Айра с Рокси выскакивают из кустов, забирая на себе листья и оставляя клочки шерсти, хватают по куску жареного мяса, убегая к кирпичам, сдерживаемые страхом погони. Человек, неожидавший ничего подобного возмущённо закричал им в след, но не пытался их догнать.

Добежав до больших белых кирпичей, кошки отдышались, успокаивая адреналин бурливший в крови. Придя в себя, они жадно принялись за еду. Откусив кусочек, подруги чуть не расстаяли от наконец-то дающейся возможности утолить жадный голод. Айра уже по вкусу убедилась, что это был не дятел. Это было что-то другое, но зачем разбираться, если это было самое вкусное, что они пробовали в жизни?

Быстро съев по своему куску жареного мяса, бродяги начали с довольным мурчанием умываться. Уже успело стемнеть и на небе загорались первые тусклые звёзды. Прохлада вечера приятно взъерошила усы, а стрекотание сверчков стало никогда неслыханной песней.

– Давай осмотрим остальную часть территории? – предложила Айра, заканчивая умываться.

– Давай, – согласилась Рокси, последний раз проведя за ушком.

Встав, кошки направились по тропинке между домом и забором. Всё здесь выглядело странно и любопытно. Особенно то, что дома были другими и жизнь здесь была более тише.

Дойдя до края дома, подруги оказались на небольшой полянке. Дальше находилась деревянная калитка и ещё один домик. В темноте было видно плохо, но по запаху картофеля, яблони и нескольких цветов было ясно, что рядом с этим домиком вспахан огород. Айра уже хотела предложить вернуться обратно и укладываться спать, как вдруг в кустах ежевики раздался шорох, срывающий пару листьев.

Айра инстинктивно приняла боевую позу и распушилась, чтобы казаться больше. Рокси последовала примеру подруги. Из кустов сильно несло горьковатым запахом ягод, но запах незнакомого кота тоже присутствовал. Грозно прижав уши и оскалив клыки, подруги начали приближаться к ежевике, готовясь к защите, хотя разумнее было просто уйти. Чем ближе Айра подходила, тем лучше она различала блёклые голубые глаза, похожие на тусклые звёзды, чаще всего распологающиеся россыпью на небе.

– Выходи и назови своё имя! – приказала чёрная кошка вздыбив загривок.

Глаза кота насмешливо сверкнули и он направил свой взор за спины кошек. Рокси непонимающе обернулась первая, и, не успев раскрыть рта, оказалась прижатая к земле тёмной тенью. Айра с шипением метнулась на помощь подруге, но что-то сильно ударило её, отшвырнув в забор. Больно ударившись головой, бродяга, пошатываясь, встала, чувствуя как когти вышли из лап, готовясь пустится в ход. В глазах всё смешалось, но было ясно видно ухмылку и самодовольно сверкавшие янтарные глаза. Нападавший тенью развернулся и направиться на помощь другу, который сражался с Рокси, не уступавшей в силе коту.

Чёрная кошка нашла в себе мужество не сдаваться, хотя затылок, пульсирующий болью и мышцы ноющие от усталости, были против. Сгруппировавшись, Айра прыгнула на кота, вытянув вперёд когти и открыв пасть в беззвучном шипении. Тот явно этого не ожидал и она, воспользовавшись заминкой, хорошенько прочесала ему когтями по ушам. Неизвестный не хотел идти на уступки и кинулся на Айру, но она подцепила его лапу, и направила в другую сторону, из-за чего он тяжело упал на землю.

Кроткий сдавленный крик заставил похолодеть кровь в жилах чёрной кошки. Обернувшись, она различила в темноте, что кот, напавший на Рокси, отталкивает её точечным ударом задних лап и та, ударившись головой о стенку дома, обмякает, теряя сознание.

Теперь не было пульсирующей боли в затылке и ноющих от усталости мышц. Кровь налилась новой силой, когти будто заострились, как лезвия. Перед взором Айры всё пропало, кроме обидчика её лучшей и единственной подруги. Бродяга бросилась на довольного кота, но она так и не добежала до своей цели, ведь незнакомец, с которым она дралась раннее, ударил её по голове чем-то тяжёлым, и последнее, что увидела Айра, перед тем как тьма закрыла взор, как два кота берут Рокси и тащат в неизвестность.

Глава 6

Перед раскрытыми глазами всё двоилось и крутилось. Айра вяло лежала на земле, под кустом. Лапы болели, словно кошка весь вчерашний вечер и ночь бегала.

Резко вспомнив вчерашний вечер и, забыв про тошноту, она вскочила, больно оцарапавшись об шипы на кусте. Боль в ушибленном вчера, затылке, немного утихла, но была готова возобновиться при любом неаккуратном движении. Осмотревшись, Айра не нашла рядом свою подругу. Поняв, что Рокси унесли, Айру захлестнула паника. «Я же обещала ей,что не дам её в обиду! Не дам попасть ей в беду! Обещала!», – думала кошка, чувствуя как нарастает тревожность. Но паника и отчаянье уступили гневу, перерастая в ярость, подначившая скорее найти обидчиков.

Айра заметила место, где она видела Рокси последний раз. На том месте рос куст цветов. Они были изрядно помяты, стебли не выдерживали бутонов, мёртво свисающих к земле. Из их пышных, по краям сухих, лепестков, изливался сладкий аромат. Рядом, на земле, лежал клочок серой шерсти.

Кошка, нахмурившись, приподняла голову и, поймав дорожку из аромата растения, медленно пошла по ней. Чуть приоткрывая пасть, бродяга мысленно молилась, чтобы Рокси была цела и невредима.

Запах вёл к кирпичам и, аккуратно, будто боясь потерять шанс на выручку подруги, Айра забралась по ним, как по ступенчатой лестнице, не переставая оглядываться по сторонам. Опасливо наступив на доску, кошка сделала шаг, держа хвостом баланс, чтобы не упасть. Высота была не большая, но не хотелось попусту тревожить ушибы и провоцировать боль.

Крыша холодным железом встретила лапу, отчего Айра облегчённо выдохнула, миновав своеобразный мост.

Аромат продолжался до небольшого пролома, чернеющему в крыше, а затем изчезал в нём. Тихо туда подойдя и заглянув, Айра увидела пыльный чердак с разными ящиками, коробками и прочим хламом, в беспорядке валяющимися по деревянному полу. Серое пятно привлекло взор кошки и посмотрев туда, кошка чуть не мяукнула от облегчения и радости.

На полу лежала Рокси. Шерсть на боках спокойно поднималась и опадала, показывая, что кошка просто спит. Похоже, она ещё не пришла в себя после вчерашнего вечера. Но радоваться было рано.

Около коробок, находящихся чуть дальше Рокси, сидели два кота, почти незаметные в тени. Одного Айра узнала сразу же по заживающей ране на ухе. Коту, которому она нанесла это увечье был длинношёрстным и бурым, с лёгкими темноватым эскизами на шерсти. А серого кота, сидевшего рядом и шептавшегося с другом, Айра распознала чуть позже, по блеску блёкло-голубых глаз, накануне ночью отвлекающих двух подруг. Только вот…Где третий кот, который со спины напал на Рокси? Айра решила не накручивать себя этой мыслью, потому что нужно было как можно скорее освободить подругу и уходить дальше от этого места.

Найдя камешек на крыше, кошка кинула его и попала точечно в Рокси. Подруга дёрнулась, неторопливо подняв голову с мутными глазами и обратив их на Айру. Сначала она, непонимающе нахмурившись, хотела что-то сказать, но, услышав шёпот котов, вспомнила вчерашний вечер и поняла, что нужно молчать.

«Нужно чтобы она тихо забралась на коробки и прыгнула ко мне», – подумала Айра, жестами указывая подруге, что нужно делать. Рокси всё поняла и, кивнув, двинулась к коробкам. Забравшись на одну из них и, мельком переведя взгляд на Айру, испуганно вытаращила глаза, смотря за спину подруги.

– Сзади! – только и успела пискнуть Рокси, перед тем, как бродяга сщуренно обернулась. Сзади стоял тот самый третий кот, напавший вчера на голубоглазую подругу.

Бродяга, понимая, что никуда больше у неё нет возможности уйти, оскалила пасть и замахнулась лапой, но тёмный кот лишь улыбнулся, показав обломанный клык, выпирающий из верхней губы, и, легко протянув лапу, толкнул Айру. Она, потеряв равновесие, с тяжёлым грохотом свалилась с края крыши на пол чердака, взметнув щекотящую ноздри, пыль. Дыхание вышибло из груди, заставляя появиться в глазах тёмные круги, а из глотки вывести сдавленный кашель. Шептавшиеся коты обернулись и, увидев, что произошло, подошли к подругам, тревожно переглядываясь.

Айра, быстро придя в себя, встала рядом с Рокси, готовясь защищаться, хоть и понимая, что при завязавшейся драке она долго не протянет с затупленной болью в боку и острыми покалываниями в затылке.

Чёрная кошка взглянула на тёмно-бурого кота, который уже спрыгнул на чердак, и насмешливо произнесла:

– И это всё на что ты способен?

Кот с метталическим блеском в глазах, вплотную подошёл к Айре, раздражённо размахивая хвостом.

– Нет, – хладноголосо ответил кот. Лапа его поднялась, выпустив когти и ударив по щеке соперницу. Шерсть под глазом начала моментально намокать от выступившей из раны, крови.

Бродяга, отпрягнув от удара, увидела, как на пол, разбившись, упала алая капля, и в злости перевела глаза на кота. Она хотела броситься на обидчика, отомстить за себя и Рокси, нанести ещё больше когтистых увечий, после которых на пол будет так же капать красная жидкость, образуя небольшую лужу. Слепая ярость, накрывшая плотным туманом, поддалкивала Айру на возмездие.

– Довольно! – окрикнул длинношёрстный кот с янтарными глазами, – Довольно, Блэк! – повторил кот, смотря на тёмно-бурого.

– Но они же охотники Алмаза! С чего это мы должны их щадить?! – вскричал тёмный, разъярённо маша хвостом.

– С того что они никакие не охотники! Я видел, как кто-то выпал из машины людей вчера ночью и я предпологаю, что это они, – убедительно произнёс длинношёрстный, – Извините за нанесённые вам раны, – добавил кот, обращаясь к кошкам, – Мы хотели убедиться, что вы не из шайки наших врагов.

– Зачем убеждаться, если ты и так знаешь, что они не шпионки, – пробубнил Блэк, досадно сев на деревянный пол, разглядывая свои когти.

– А кто вчера напал на меня первый? – злобно прорычала Айра смотря на длинношёрстного.

– Я хотел убедиться, что вы не из шайки наших врагов, – повторил кот, выдержав паузу, – Давайте представимся. Меня зовут Крон. Его зовут Наст, – Крон указал хвостом на серого кота, который всё это время с спокойным молчанием сидел в стороне, – А, как вы уже поняли, моего брата зовут Блэк. Теперь представьтесь вы.

– Вам не нужно знать наши имена! – прошипела Айра, прижав уши.

– Не нужно, но и не помешает, – сказал Крон, немного наклонив голову.

– Меня зовут Рокси, – дружелюбно мяукнула серая кошка, не дав сказать колкость своей подруге, – А её Айра.

– Будем знакомы Рокси и Айра. Не хотите ли принть от нас помощь и переночевать? – добродушно предложил Крон.

– Хотим, – радостно согласилась Рокси, прежде, чем Айра успела раскрыть рот. Похоже, её мягкая по характеру, подруга, совершенно забыла, что эти коты вчера сделали. Чёрная кошка недовольно закатила глаза и сдержала вырывающееся рычание.

– Пошли, Блэк. Найдём им подходящие места для сна, – позвал своего брата Крон. Тот раздражённо махнул хвостом и тенью побрёл за братом вглубь чердака.

Айра подошла к Рокси и прижалась щекой к её щеке.

– Зачем ты это сделала? Нам нужно уходить отсюда. Я уверена, во сне они нас убьют, – прошептала Айра, опасливо косясь в сторону ушедших котов.

– Мне кажется что они вполне хорошие, просто осторожные, – беззаботно сказала Рокси.

Айра нахмуренно отошла от подруги.

– Ты им доверяешь?

– Не всегда нужно всех подозревать в плохих намерениях к нам, – Рокси с каким-то сочувствием в глазах смотрела на Айру, отчего той стало противно. Она не любила сочувствия к себе.

***

Наступила ночь. Рокси и новые знакомые посапывали на своих подстилках. А Айра не могла уснуть из-за недоверия к котам. Мало ли, что они могут сделать. Боль в затылке возобновилась и это тоже была одна из причин бодрствования.

Встав с картонки и нескольких кусков ткани, на которых она лежала, Айра тихо направилась к пролому в крыше. Неловко прыгнув, она оказалась в ночной летней прохладе. Чёрная кошка села и начала внимательно рассматривать сияющие звёзды, похожие на светлячков, зависших в воздухе. В городе, за затмивающим светом назойливых фонарей, изредка дававших поймать взглядом пролетающую крупинку света от самолёта, мало и сложно было раглядеть хоть что-то природно красивое. Пару раз серые облака рассеивались, открывая вид на обзор редких, самых ярких звёзд, но они тут же скрывались за тусклой небесной пеленой. Раздражение Айры сопровождал лай собаки или рёв проезжающей машины. А сейчас ночь была безоблачной. Звёзды ярко сияли на небе, словно пытаясь осветить землю, словно солнечные лучи.

В небе пролетела сова, выискивая еду и, через пару секунд, недовольно подала свой  «угу!» не найдя маленькую дичь. Кузнечики изредка стрекотали, воспевая свой ночной оркестр, а ежи фыркали и шуршали в траве, обсуждая всё, что их окружало. Когда солнце покидало небо, скрываясь далеко за горизонтом, жизнь в свете луны под кроной рассыпчатых звёзд шла своими чередом. Айра была так заворожена красивым видом неба и слушанием ночных звуков, что даже не заметила, как сзади кто-то подошёл.

– Красиво, правда? – произнёс знакомый голос, нарушая спокойствие.

Айра даже усом не повела в сторону кота, пытаясь вернуть себе то захватывающее чувство при виде всего, чего она не могла видеть в пыльном городе. Чувство познания чего-то тайного, удивительного и прекрасного.

Кошка и кот сидели, смотря в небо, пока Крон не произнёс:

– Прости меня за то, что я откинул тебя в забор. Честное слово, мы хотели узнать не охотники ли вы нашего врага.

Айра повернулась к бурому коту. Его янтарные глаза ярко светились на фоне ночи и на секунду кошке померещилось, что это вовсе не глаза, а пара упавших звёзд.

– Тоесть в ваши проверки входят откидывание в забор и похищение подруг? – насмешливо улыбнулась кошка, на что Крон ответил смущённым и потупившимся взглядом.

Спустя недолгое молчание он сказал:

– Расскажи о жизни в городе, – последнее слово он сказал неумело , будто только научившись его произносить.

Кошку дронула, будто током ударило. Воспоминание вспыхнули у неё перед глазами, как молния. Прежде всего появились те, которые остались глубоко в детстве, отвлекая от недавно минувших дней, проходивших в том самом городе.

– Зачем тебе это? – твёрдым голосом спросила Айра, уставившись в пустоту. Ей не хотелось говорить об этом, не зная причины. Слова кота для неё прозвучали как-то странно, словно специально отшвыривая в котёночное время, хотя он не имел этого ввиду, даже не подозревал, не пытался. Тогда почему у Айры такая реакция?

– Мне просто интересно… – пробормотал Крон, проведя подушечкой лапы по краю крыши.

– Там нет ничего интересного! – прошипела Айра, из-за чего её собеседник отшатнулся, будто его ударили. Кошка встала и направилась к доске, ведущей к кирпичам, чувствуя сильный прилив гнева.

Оказавшись на мокрой от росы, земле, Айра, не взглянув на крышу, где сидел смятённый Крон, помчалась по дорожке между домом и забором. В ней бушевали обида, гнев, отчаянье. Она сама задалась вопросом: почему я так реагирую на обыкновенный вопрос? Но, покопавшись в себе, ответа она не нашла, а злость лишь усилилась.

Айра и не заметила как подбежала к огороду. Когти были выпущены, готовясь выплестнуть на невинной ночной зверушке свои эмоции. Но её отвлекла дорожка из кафеля, ведущая вглюбь огорода и переливающаяся в свете месяца, словно заманивая в какое-то таинство. Опасливо оглядываясь по сторонам, Айра ступила на холодный и скользкий камень.

Дорожка, виляя среди отростков картофеля и моркови, привела кошку к совсем маленькому домику. Из него сильно несло псиной, но при этом примешивался сладковатый аромат мяса, которым Айра и Рокси вчера вечером поужинали. Подойдя ближе, до ушей кошки донеслось посапывание собаки. Но псина никак не интересовала Айру. Ей нужно было мясо, ведь так требовал изнывающий желудок, вернувший голод.

Запах вёл в железную миску, блестевшую в свете фонаря, стоявшим рядом с конурой собаки. Тихим шажками Айра незаметно подкрадывалась к еде. Но остановилась. На заборе, с которого падала тень, теперь примешивалась тень кошачьей фигуры, сидящей на нём. Посмотрев на высокое ограждение, Айра увидела белого кота. Его шерсть, как снег переливалась в освещении холодного искусственно света, а зелёные, как весенняя хвоя ёлки, глаза, светились. Запах кота кого-то напоминал Айре и она долго ломала голову, вспоминая, где могла его чуять. Вдруг незнакомец моргнул и прошептал:

– Не совотую тебе к нему подходить. Если Джек узнает, что ты тут была и брала его еду, то тебе не поздоровиться.

– С чего мне верить тебе? – недоверчиво сщурила глаза Айра, пытаясь разглядеть кота.

– С того, что я знаю это не по наслышке, – кот печально взглянул на свою спину. На ней грозно вырисовывался недавно затянувшийся шрам от клыков собаки, который почти скрылся за белой шерстью.

Бродяга взглянула на конуру пса, а потом на белого кота. Она кивнула и запрыгнула на забор рядом с незнакомцем.

– Меня Айра зовут, – дружелюбно представилась бродяга, заметив, что на шее кота красуется зелёный ошейник с какой-то серебряной висюлькой.

– Приятно познакомиться, Айра. Меня зовут Снежок, – ответил кот, – А я тебя видел, – продолжил он, – Ты с подругой приходили в наш старый чердак.

Вот теперь Айра перестала ломать голову. Она вспомнила, где присутствовал его запах. Он паутинкой витал на том чердаке и с долгим посещением этого места, прикрепился к стенам. Но там был не только его запах, но и запах другого кота.

– В ваш? – переспросила кошка, – Тоесть ты не один? – Айра подумала, что он в шайке Алмаза, про которую постоянно говорил Блэк и решила позже спросить его об этом.

– Я живу с братом. Он сейчас спит, а я погулять вышел, не спится, —сказал Снежок, пожав плечами.

– Мне тоже, – вздохнула кошка.

– Я видел, как вы выпали из фургона, но забоялся подходить. Здешние коты не отвечают на доброжелательность… Может вы у нас поживёте? – предложил Снежок.

У Айры собралось странное чувство, чем-то похожее на слабое подозрение. Почему каждый попавшийся местный кот предлагает им крышу над головой?

– Не знаю. Я подумаю. Мы нашли временный дом. Завтра мы оттуда уйдём.

– А где вы сейчас живёте? – поинтерисовался Снежок, чуть поддавшись вперёд.

– Около больших белых кирпичей. По ним можно забраться и пройти по доске на крышу дома. Там будет пролом. Загляни туда и позови меня, я выйду, – рассказала Айра.

– Хорошо, – кивнул Снежок, звякнув висюлькой на ошейнике. Он помолчал и посмотрел на заострённый месяц, безмятежно висящий в небе, – Мне пора, – сказал кот и спрыгнул на другую сторону забора.

– Пока, – мяукнула Айра ему в след, а сама спрыгнула с забора на свою сторону.

Теперь опасливо пройдя мимо конуры, в которой спала собака, кошка пошла к кирпичам. Она остановилась на пол пути, на дорожке. «Я же забыла спросить про шайку Алмаза! Может быть он что-нибудь знал?», – разочарованно вспомнила Айра, продолжая путь.

Запрыгнув на кирпичи, пройдясь по доске и оказавшись на крыше, зеленоглазая почувствовала неожиданную боль в лапах и сильную усталость, ныне не имевшие возможность быть замеченными. Приземлившись на пол чердака, Айра увидела, как Крон дёрнулся, двинул ушами и замелькал глазами под веками. Он не спал, а лишь плохо притворялся.

Айра подошла к своему месту и тяжело легла. Закрыв глаза, она сразу упала в бездну, даже не ожидая увидеть перед собой картинки яркого сна, а надеясь, что в этот раз её будет окружать лишь пустота.

Глава 7

Айра проснулась из-за запаха свежей еды, ловкой змейкой проникшей в ноздри. Медленно открыв глаза и поморгав ими, она увидела перед собой упитанную мышку, рядом с которой находились бурые лапы. Подняв голову, Айра взглянула на Крона, пристально рассматривающего её. Кошка, пошатываясь встала, двигая челюстью.

– Доброе утро, – пробурчала Айра, – спасибо за завтрак, но с чего вдруг ты приносишь мне еду?

– Вы у нас в гостях. Нам нужно быть гостеприимными, – пожал плечами Крон.

– Разделим? – предложила кошка, пододвинув мышку поближе к коту.

– Давай, – согласился Крон и первый откусил кусок от дичи. Айра последовала его примеру.

– Прости за вчерашнее. Я правда не хотел тебя обидеть, – внезапно заговорил кот, доев свою порцию.

– Ничего страшного. Я не знаю, что на меня нашло… – ответила Айра, умывая мордочку, – ты всё ещё хочешь знать ответ на вопрос?

– Не очень. Да и вчера не хотел, но было слишком неловко, чтобы молчать, – Крон, смятённый в своём откровении, моргнул.

Айра приулыбнулась, понимая, что это выглядело немного забавно, особенно если смотреть на усы, дёргающиеся в волнении.

– Слушай, – сказал Крон, переводя тему, – может, останетесь у нас ещё на два дня? Просто к нам давно уже никто не приходил, мы уже наскучали друг другу, – янтарные глаза кота были опущены в пол. Было видно, что долгое время они жили только втроём на чердаке и отвыкли от общества других котов.

– Думаю Блэку это не понравится, но будет по душе Рокси, – Айра посмотрела на подругу, мило разговаривающую с Настом, который терпеливо слушал её яркие повествования. Скорее всего, она рассказывала ему о жизни в городе.

«При этом, мне нужно решать, что делать дальше. Возвращаться ли в город или приспособиться к жизни здесь?», – мысленно подметила кошка.

– Так ты согласна? – Крон поднял радостные глаза.

– Да, – кивнула Айра, улыбнувшись, – кстати. А что это за шайка Алмаза, про которую вы часто упоминаете?

– Ну… это… – замялся собеседник, снова впадая в волнение дёргаюшихся усов, – группа котов, охотящихся на котов со сверхспособностями…

Айра прыснула со смеху и уже была готова шутливо расспрашивать про неведомый бред, который услышала, но…

Снаружи раздался шорох, визг и победный крик Блэка:

– Попался!

Все, кто находились на чердаке, синхронно повернули головы в сторону провала в крыше. Наст оклемался первый и прыгнул в пролом. За ним Рокси, а потом Айра с Кроном.

Оказавшись на крыше, они застали такую картину: Блэк и белый кот, мелькая когтями и оскаленными клыками, царапали друг друга, катясь клубком к краю крыши.

Быстрым и точным прыжком Крон оказался рядом с братом и в последнюю секунду перед падением, ухватил его за шкирку. Блэк остался на крыше, а белый кот, издав крик, взметнул лапы вверх, пытаясь ухватится за что-то.

Белые уши скрылись за краем крыши. На какое-то время мир остановился. Всё было тихо, даже жуки закончили жужжать, а ветер перестал шептаться с листвой деревьев. Удара падения не последовало.

Айра в надежде метнулась к краю крыши и посмотрела вниз. Она увидела Снежка, висящего над землёй и держащегося лапами за доску, выпирающую из дома.

– Снежок, держись! Сейчас я тебя вытащу! – проговорила Айра, наклоняясь к загривку испуганного кота.

Схватив его и, еле затащив на крышу, она отдышалась и села рядом. Глаза Снежка были полны только что пережитым страхом. Грудка ритмично поднималась и опускалась, выдавая частое дыхание кота. Снежок смотрел в пустоту, пребывая в небольшом шоке. Высота от земли до крыши  была прилична, скорей всего бы кот пострадал бы при падении.

– Откуда ты знаешь нашего местного кота? – неожиданно прорычал Блэк, надвигаясь на Айру и нарушая возобновившиеся шорохи насекомых и разговоры ветра. – Ты же только недавно здесь очутилась!

– Просто знаю! – резко ответила кошка, вставая и обходя Блэка.

– Когда вы познакомились? Ты же весь вчерашний день была у нас на чердаке! – кот шёл кругом, напротив Айры.

– Вчера ночью! – прошипела чёрная кошка в ответ. Её очень сильно раздаражал Блэк. Слишком много недоверия к каждому коту и кошке. Неужели он и на жука так же рычит?!

– А зачем ты куда-то ходила ночью? – Блэк кинул взгляд на Рокси и снова перевёл его на Айру.

– С какой стати я должна оправдываться перед тобой!?

– С такой что мы дали тебе крышу над головой! – Блэк из злости издал скрежет, проведя когтём по поверхности крыши.

– Тогда спасибо, мне твоя крыша больше не нужна!

Айра развернулась, грозно маша хвостом и сверкая глазами, пошла к доске, ведущей к кирпичам. Ей понадобилась куча терпения, чтобы сдержать себя и не кинуться на этого несного кота!

Оказавшись на земле, кошка пошла прочь от этого дома. Раздражение вынудило её изредка издавать шипение, с злостью преминая траву. Даже когда услышав, что кто-то сзади подходит, она не остановилась. Только когда кот оказался перед ней, Айра оставновилась и подняла голову, посмотрев на него. Она увидела добрые янтарные глаза, которые теперь не вызывали у неё каких-либо положительных эмоций, оставив лишь гнев.

– Айра, не уходи, пожалуйста. Ты же сказала, что останешься. Блэк иногда очень легко раздражается. Дай ему шанс, пожалуйста!

Кошка смотрела в его глаза, затопленные мольбой. Она знала, что может быть не в безопасности с братом Крона. Ладно бы она, но вот Рокси. Серая кошка очень добрая и доверчивая, она не поймёт, что ей хотят причинить вред, пока его не нанесут.

Айра раздиралась между желанием остаться и уйти. Она была уверена, что Рокси будет против и останется, а кошка уйдёт, пытаясь сдержать сильное волнение и в итоге вернётся к подруге. Решив, она немного отошла от Крона, чувствуя, что находится слишком близко к нему.

– Я останусь, но только ради Рокси! Чтобы убедиться, что вы её не троните. А если Блэк только посмеет подойти ко мне, то я за себя не отвечаю! – ответила Айра, втягивая и вытягивая когти, пытаясь лишь этим объяснить своё решение.

Ничего больше не сказав, она грубо оттолкнула Крона и направилась к сливовому дереву, оставляя на земле борозды от когтей.

Оказавшись на другой стороне забора, Айра пошла вперёд по дороге. По обеим сторонам стояли почти бесконечные заборы, а за некоторыми росла длинная трава и вытягивались заросли крапивы. Яблони стояли лишь рядом с оградами, иногда скидывая перевешивающие ветки, плоды.

Бродяга прошла мимо старого забора, ограждающего участок, заросший густой и давно не кошенной травой, собравшей над собой рой мошек, похожих на обычные точки. Всё было не так, как в городе. В памяти вспыл рассказ бродячего кота, с которым Айра временно общалась. Он говорил о почти таком же месте.

Точно! Это же деревня! Машины проезжают крайне редко, вместо огромных мноэтажных кирпичных домов построены небольшие деревянные домики. Заводов, портящих воздух, по близости нет, поэтому воздух чист. Такое чувство, будто этот маленький уголок изолирован от постоянного шума и движения города.

Пройдя мимо большой кучи песка, наваленой около очередного забора, Айра остановилась, услышав звук позади себя. Развернувшись, кошка сщурила глаза и, увидев покачивающуюся траву, пошла в примерном направлении к месту откуда доносился звук. Она не долго стояла около зарослей растений, вынюхивая того, кто отвлёк её от изучения окрестностей. При этом ей было интересно знать, что это за очередной житель деревни.

Вдруг взгляд поймал белый хвост, торчащий из какого-то бугорка, в котором проделана нора. Хвост изредка дёргался, пытаясь скинуть с себя чёрные точки, увлекательно исследовавших белую шерсть. Рассмотрев на этой норке ещё много таких же точек, Айра поняла, что скрывающийся сидит под муравейником. Ветер принёс с собой огорчение. А ведь так хотелось увидеть кого-то другого из животных, нежели обычного кота.

Обойдя дом насекомых сзади, Айра поставила на него передние лапы и надавила. Муравейник обвалился, а из его руин выскочил, отплёвывающийся землёй, Снежок, по которому бегали обозлённые насекомые, кусающие кота. Он упал на землю и стал кататься по ней, пытаясь как можно быстрей избавиться от муравьёв, не забывая йокать от неприятных ощущений. Когда на коте осталась малая часть бегающих точек, он поднялся и, отдышавшись, увидел Айру.

– О, Айра, привет! – смущённо поздоровался кот.

– Зачем следил за мной? – недовольно спросила Айра, не найдя в глазах знакомого того шока, застывшего после драки с Блэком. Кошка готова была даже найти ещё одного незнакомого местного кота. Нужно узнать, все ли здесь такие странные?

– Я? Следил? Да что ты! Тебе показалось! – нервно проговорил Снежок с притворным удивлением.

– Тогда зачем сидел под муравейником? – Айра приблизилась на шаг к коту.

– Я… эм… ну… – пробормотал кот, пытаясь придумать отмазку, – отдыхал! Да, точно! Отдыхал.

– Под муравейником? – недоверчиво подняла ус Айра.

– До этого момента я не знал, что это муравейник, – ответил Снежок, следя за ползающим по земле муравьём.

– Ладно, – фыркнула Айра, не поверив ни единому слову кота.

– Слушай. Тут недалеко мои друзья собрались. Пошли со мной? Познакомитесь, – предложил Снежок, со сморщенной мордой раздавив муравья когтем.

Кошка согласилась. В такое время нужно иметь как можно больше знакомых. Может быть они найдут пристанище Айре и Рокси. И кошки как можно скорей уйдут от котов, живущих на чердаке. Хотя им ничего не мешает уйти в любой момент.

Белый кот повёл Айру мимо горы песка и пошёл прямо по дороге. За спиной оставались колодец, тропинка, ведущая между двумя заборами, и странная грязная труба, лежащая у края дороги. Потом кот свернул к двум раскидистым ёлкам, между которых была сделана дорожка из каменных плит. Кошка, осматриваясь, прошла по этой дорожке, местами устланной мягкими иголками и оказалась перед железной калиткой. Внизу калитки был вырез, прикрытый какой-то тканью. По бокам были щели, через которые можно увидеть, что находится на другой стороне.

Заглянув туда, Айра увидела, что от калитки положена такая же дорожка из каменных плит. Она вела к деревянному дому. Рядом с крыльцом дома стояли качели-лежаки с зелёной крышей.

Айра вопросительно посмотрела на Снежка, ожидая того, что сейчас будет. Он, прикрыв лукавым огоньком глаза, запрокинул голову и прокричал:

– Изюм! Колос! Можно войти?

Спустя недолгое молчание с другой стороны забора ответили:

– Конечно, заходи!

Снежок посмотрел на Айру, качнул хвостом показывая, что нужно следовать за ним и пролез в дырку. Штука, предназначенная специально для котов, легко откинулась. Кошка протиснулась следом за Снежком, опасливо оглянувшись.

На веранде дома сидели коты и кошка, которые обратили свой удивлённый взгляд на Айру, отчего она смутилась. Снежок повёл зеленоглазую по дорожке. По бокам от неё росли цветы, небольшой куст сирени, держащий висевшие сухие грозди, а рядом стояли декоративные фигурки и заборчики. Подойдя к крыльцу и ступив на него, Снежок оказался на веранде.

Айру тут же окружил запах людей, отчего она прижала усы и сморщила нос от смрада. Близко она к этим существам не подходила, но она ипредставить не могла, что они так специфично пахнут. Вроде бы от них отходит странное манящее тепло, а потом оно резко переходит в острый укол в самые ноздри. Нос неприятно зачесался, а кончики ушей задёргались.

Коты спрыгнули с заборчика веранды и подошли к Снежку и Айре, пока она, сщурив глаза, смотрела на дверь. Она недолюбливала людей и, если кто-то из них выйдет из дома, ей придётся либо сбежать, как испуганный кролик, либо попытаться выглядеть злобным волком, что было очень мало вероятно.

– Привет всем. Я привёл новую кошку к нам в компанию. Это моя подруга Айра. Она оказалась здесь два дня назад.

Кошка недовольно посмотрела на Снежка. Она и сама могла представиться. Да и вообще, с чего за несколько разговоров она стала ему подругой?

– Меня зовут Изюм, – первым представился белый кот с двумя бурыми пятнами на спине и боку.

– Я Колос, – сказал палевой кот, последовав примеру друга.

– А я Березняк, – кивнул чёрно-белый кот, мелькнув приветливой улыбкой. Черты морды совпадали с Снежком и Айра предположила, что это его брат.

На каждом из котов был одет ошейник с висюлькой разной формы. У Изюма чёрный, у Колоса серый, а у Березняка синий. При виде ошейника, шерсть на шее взъерошилась. Наверное, было неприятно чувствовать, что что-то сдерживает шею и свободу. Хотя, по виду котов, им было всё равно.

Но Айра заметила, что не все представились. Кошка сиамской породы так и сидела на заборчике веранды. Похоже, ей было неинтересно. Или она делала вид, что ей неинтересно. Хотя, Айра была не удивлена. Породистая, домашняя, ухоженная, с красивым ошейником, на котором переливались разноцветные камешки. От такой можно ожидать только высокомерия, самовлюблённости и наигранности.

– А Бриз ещё не пришёл? – повернулся Снежок к Изюму.

– Вроде нет, – безразлично пожал плечами кот, зевнув.

– Ошибаешься, Изюм, – раздался голос за спиной у Айры.

Обернувшись, она увидела белого кота с длинной, выхоженной, лоснящейся шёрсткой, породы турецкий ван. Один его глаз был голубой, как рассветное небо, а другой жёлтый, как, переливающийся на свету, песок. Ушки и верхняя часть головы была черно-рыжая, будто покрыта странными пластинами. Кончик хвоста был бурым.

– А это кто? Новенькая? – бросил Бриз, махнув хвостом на Айру отчего она моргнула. Ей показалось, или этот кот открытым пренебрижительным тоном произнёс эти слова?

– Это Айра. Она оказалась здесь два дня назад, – объяснил Снежок. Айра снова недовольно прожгла его взглядом. Она и сама может представиться!

– Приятно познакомиться. Меня зовут Бриз, – представился кот и вытянул переднюю лапу вперёд, кланяясь в знак уважения. Потом дотянулся головой до лапы Айры и лизнул её. Кошка неожидавшего такого, засмущалась, отведя взгляд, чувствуя, что уши покрываются багрянцем.  Хорошо, что у неё чёрная шёрстка.

Сзади раздался смешок Березняка и Снежка.

– Только познакомился, а уже заигрывает, – прошептал Снежок, еле сдерживаясь от смеха.

– А ты что, ревнуешь? – насмешливо посмотрел Бриз на Снежка.

Березняк начал громко смеяться вместе с Изюмом и Колосом. Айре стало неловко и она, не зная что делать, выпустила когти, проведя ими по дощечке.

Когда все успокоились Березяк спросил:

– Во что играть будем?

– Я предлагаю поиграть в пчёл и котов, – предложил Колос.

– Я за! – поднял лапу Бриз.

– Я тоже, – хором ответили Изюм и Снежок.

– Я не против, – сказал Березняк.

– Ну я тогда тоже поиграю, – подала голос сиамская кошка.

– А как играть? – спросила Айра. Ей снова стало неловко. Последний раз она играла только с братом и сестрой в далёком детстве. После неприятных событий Айра думала не о играх, а о том как выжить одной в шумном и опасном городе.

– Всё просто, – ответил Изюм, – например, я пчела. Вы должны от меня убегать, чтобы я вас не догнал. Если догоню, то должнен докаснуться, чтобы ты стала пчелой. И мы вместе должны переловить остальных игроков. Когда все будут пчёлами, мы начнём новую игру и пчелой будет тот, кого в прошлой игре поймали первым.

– Вроде ясно, – пробормотала Айра, перерабатывая информацию которую только, что услышала.

– Я буду пчелой, – вызвался Колос.

Все сразу разбежались ничего не ответив. Айра не сразу поняла, что делать и вопросительно посмотрела на палевого кота.

– Беги, – махнул хвостом кот.

Кошка развернулась, аккуратно спустилась с крыльца и побежала через покошенный газон к большой, раскидистой ёлке, которая стояла рядом со вторым домом. Он был сделан из светлых досок и немного преувеличивал размеры первого дома.

Остановившись около колючего дерева, Айра отдышалась. Она решила спрятаться под ёлкой, чья хвоя скроет запах кошки, а ветки прикроют тело. Как только Айра устроилась на упавших иголках, прозвучало оповещение Колоса:

– Кто не спрятался – я не виноват!

Айра, прикрытая игольчатым деревом, посмотрела сквозь ветки и облегчённо выдохнула, увидев, что палевой кот побежал в другую сторону от убежища чёрной кошки. Где-то зазвучал вскрик и топот от бежавших лап, а затем весёлый смех и разочарованное шипение.

Спустя какое-то время к бродяге начали приставать пищащие комары, которых было намного больше, чем в городе. Они кусали за кожу на ушах, лезли в глаза и с копошением пытались пробраться сквозь шерсть, а кошка всё с большей раздражённостью отмахивалась от насекомых, но и это не помогало избавиться от наглецов.

Вдруг она почувствовала чьё-то дыхание у себя на ухе. Резко обернувшись, Айра увидела гордые голубые глаза сиамской кошки, с недовольством закатившиеся.

– Вообще-то это было моё место для пряток. Теперь придётся искать новое, – закатила глаза сиамская.

– Да пожалуйста. Я-то не неженка, могу и побегать, – фыркнула Айра.

– Что ты сказала?! – выгнула хвост сиамская кошка.

– Что слышала, – буркнула Айра, вставая с иголок.

Выбравшись из-под ёлки, немного покачнув её ветки, кошка отряхнулась от приставшей хвои. Ну и пусть эта сиамская сидит и мяукает с надоедливыми комарами. Точнее, пищит с ними.

Айра пошла по широкой местности между светлым домом и забором. Почти дойдя до угла дома, она остановилась, услышав быстрое приближение топота лап. Кошка нырнула в куст малины, шипы которой больно впивались в кожу, выжимая слёзы. Затаив дыхание, Айра ждала. Вмиг из поворота выбежал Березняк, а за ним мчался Колос, почти догнав его. В глазах первого мелькала паника, а второй довольно оскалился, понимая, что скоро нагонит жертву.

Когда коты промчались мимо ёлки и скрылись где-то за зарослями шипастой розы, бродяга огляделась по сторонам и выбралась из куста, оставив на его шипах клочки своей шерсти. Зайдя за угол дома, откуда недавно выбежали новые знакомые, Айра увидела перед собой полянку. Чуть дальше, у забора, стоял сарай, перед которым росла ежевика с цветами.

Кошка подошла к дереву, росшему рядом с забором. Ветки осины свисали за забор, поэтому можно было без труда уйти отсюда, если будет грозить какая-то опасность или если Айре не понравится здесь. Хотя желание покинуть эту территорию уже потихоньку зарождалось, ведь всё было странно. Коты бегают, играют, не задумываясь о других вещах. Неужели так и нужно жить в деревне?

Услушав сзади шорох, она насторожилась и напрягла мышцы, готовясь выпустить когти. Когда крадущиеся шаги стали ближе, Айра метнулась по стволу дерева и кувырком перепрыгнула наблюдателя. Покачнувшись при приземлении и сфокусировав взгляд, кошка увидела ошеломлённого Бриза.

– Ничего себе приёмчик. Научишь? – удивлённо спросил кот.

– Ты пчела? – не отвечая на его вопрос, спросила Айра. Почему-то она думала, что это самая важная информация, которую ей нужно знать. Она пока не приспособилась к играм, и не понимала, что в ней важно, а что не очень.

– Пока нет, – пожал плечами Бриз.

Айра кивнула и, развернувшись, направилась к сараю. Подойдя, она увидела между забором и домиком узкий проходик. Она уже собиралась уходить и дальше рассматривать территорию, как вдруг услышала шёпот:

– Окружаем.

Из-за узкого прохода между сараем и забором показалась ухмылка Колоса. А из куста ежевики, находяйщегося за спиной кошки, вышел Березняк, который, в отличие от палевого друга, был не очень доволен своей участью быть пчелой.

– Думала, я не заметил тебя в малине? – улыбнулся Колос и, кивнув Березняку, начал подходить, просчитывая всевозможные варианты бегства Айры.

Заметив, как движутся лапы чёрно-белого кота, бродяга поняла, что он через секунду кинется, чтобы поймать её. Так и случилось. Березняк метнулся, а Айра его легко перепрыгнула, и, приземлившись рядом, побежала к тёмному дому. По недовольному бурчанию, угасновшему позади, стало понятно, что и Колос собирался атаковать, а из-за манёвра бродяги коты неловко столкнулись.

Пробежав мимо колодца и деревянной беседки, кошка оказалась за домом. Перед ней находилась почти прозрачная теплица, чуть ближе – огород. Каждое растение, высаженное в полосочку земли, было огорождено от других маленьким заборчиком. За огородом стоял второй сарай. Пройдя мимо посадок, она остановилась перед теплицей, сделанной из полупрозрачного материала. Оттуда пахло созревшими помидорами.

Вдруг по теплице пробежала фигура, выскочив у входа. Это оказался запыхавшийся Березняк. Он, пошатываясь, остановился напротив кошки и попытался встать более ровнее, не качаясь.

– Тебе не скрыться!

– Это мы ещё посмотрим, – ухмыльнулась Айра и развернувшись назад, перепрыгнула через посадки моркови и прыгнула на ствол яблони. Подтянувшись, она вползла на ветку и отдышалась. Айра чувствовала усталость после беготни. Внизу сидел не менее умотанный Березняк, наблюдавший за кошкой. Рядом с ним упало увесистое яблоко, чудом не попавшее на кота.

Айра разлеглась на ветке, отдыхая и снова задаваясь вопросом: А не уйти ли? Она ощущала себя не в своей среде беззаботной игры, ведь ей это было несвойственно.

Спустя небольшой промежуток времени в нос ударил запах Колоса.

«Вот и подмога», – подумала Айра, зевнув.

Поднявшись на лапы, кошка увидела, что Березняк смотрит в другую сторону, высматривая что-то и выслушивая настороженными ушами. Резко спрыгнув с дерева, Айра побежала к цветам, росшим около калитки.

Кошка уже с удовольствием почувствовала ликующее чувство. Видимо, здешние коты ничего не знали о ловкости и манёвренности.

И тут, из-за заборчика, стоявшего для красоты, выпрыгивает Колос. Он легко повалил неожидавшую такого, Айру. Спустя пару секунд она негодующе выбралась из-под лап кота, не забыв ударить его лапой по голове.

– Эй, за что? – проворчал палевой, встряхнувшись.

– За то, что повалил! – огрызнулась кошка.

– Да ладно тебе, это всего лишь игра! – проговорил Колос. – И кстати, – добавил он, – ты пчела. Нужно найти Аврору и Бриза.

– Аврору? – переспросила Айра.

–Это сиамская. Она не очень дружелюбная, как ты заметила, – ответил Колос и оставив чёрную кошку одну, побежал к Березняку.

Айра, чувствуя недовольство на свою ослабившую, в ненужный момент, бдительность, побежала к ёлке, надеясь там найти симаскую. Аврору она не увидела, зато обнаружила дёргающиеся рыже-чёрные уши, торчащие за шипастыми прутьями розы. Они будто пытались уловить каждый шорох, но ведь для этого и созданы мягкие подушечки лап кошек для грациозной походки, делающую хозяйку невесомой для слуха котов.

Тихо подкравшись, она застала Бриза, подглядывающего за Изюмом, который обыскивал куст жасмина. Не найдя свою цель, он с копошением попытаться выбраться, но растение сильно обхватило кота и он, с отчаяной мордой, стал бороться с оковами. Кончики усов Бриза дрогнули в смешке, а Айра с улыбкой дотронулась лапой до ушей кота.

– Ты пчела.

Бриз удивлённо обернулся и увидел Айру, стоящую рядом с ним. Теперь не было той улыбки, лишь округлённые глаза.

– За ушами следи, – насмешливо посоветовала чёрная кошка. Она, было, решила оставить турецкого вана наедине со своими мыслями, анализирующие его ошибку, как в ту же секунду раздался крик:

– Я поймал Аврору!

***

Наступил вечер с приятной прохладой после знойного солнечного дня. Коты поиграли ещё немного и пошли на веранду, на которой уже давно зажёгся свет. Айра почувствовала, что ей давно не было так весело. Она давно не играла с друзьями. Но новых знакомых она не могла назвать друзьями, только приятелями. Хотя у неё почти и не было друзей, одни знакомые. Многие приходили и уходили. Других забирали домой. Остальных излавливали ловцы на бездомных животных. А играла она последний раз очень давно, и круг общения останавливался лишь на Рокси.

– Давайте поиграем в охоту коршуна? – предложил Изюм, потянувшись.

– А как это? – вопросительно мяукнула Айра.

– Я объясню! – вызвался Снежок и, не ожидая ответа друзей, начал рассказывать. – Кто-то из нас коршун. Его задача – схватить беглецов и отнести в гнездо. Задача беглецов – освободить своих товарищей и не попасться коршуну. Если коршун тебя схватит, ты не должна отбиваться. Он приведёт тебя в гнездо, а ты должна сидеть и ждать, пока тебя не освободят остальные беглецы. Если коршун переловит всех, то первые двое станут коршунами в следующей игре.

– А где будет гнездо?

– На крыльце. Если тебя поймают, то ты должна будешь сесть и ждать когда тебя освободят, – повторил Снежок.

– Ага… Вроде легко… а кто коршун? – пробурчала Айра, смотря на насекомых, скопившихся вокруг лампы с белым светом.

– Давайте я? – предложил Бриз.

– Выбирай напарника, – Снежок качнул хвостом в сторону сидящих рядом друзей.

– Я беру… – осматривал друзей кот и остановился взглядом на кошке, – Аврору.

– Ну, миска с лапами, почему я? – вздохнула Аврора.

– Потому что ты давно не была коршуном! – сказал Бриз и, не терпя других жалоб, сел.

– Ладно. Считаю до двадцати. Раз… два…три… – начала отчёт Аврора. Все сразу убежали с веранды.

Айра приметила место рядом с верандой. За цветами, посаженными в стороне входной тропинки, стояла ёлочка. Рядом с ней росли кустики, их ветки были похожи на сплюснутые ветки хвойного дерева.

Чёрная кошка залезла между двумя кустами. К счастью, они не были колючими, ведь ей уже хватило той малины, в которую кошка прыгнула, чтобы её не заметил Колос.

Задние и верхние ветки хорошо прикрывали Айру, создавая впечатление, будто она влилась в тень, оставив лишь светящиеся зелёно-золотые глаза.

«Меня вроде не видно», – подумала Айра, втискиваясь поглубже в темноту.

– Охота началась! – зычно прокричал Бриз и, из-за неожиданности, кошка вздрогнула. Казалось, слова он прокричал где-то совсем рядом с её убежищем, но это был его громкий голос, разносящийся по всей территории и пытавшийся достать даже до теней.

Айра видела, как кот спрыгнул с крыльца и побежал к ёлке, а Аврора пошла за дом. Вот послышался удивлённый возглас и топот лап. Кого-то нашли. И этот кто-то был Изюм, который мчался к убежищу Айры!

Вжавшись в землю и прижав уши, кошка наблюдала, как кот перепрыгивает её убежище и бежит, по освещённому фонарём, газону, в попытках как-то спастись от Авроры. Но передняя лапа предательски подогнулась и он, прокатившись по траве, неловко падает.

– Попался! – победно мяукнула Аврора, возвышаясь над поверженным другом.

– Ладно, ладно, сдаюсь, – пробурчал Изюм и покорно пошёл за «коршуном» к крыльцу, пройдя прямо перед убежищем Айры.

«Как же мне повезло с моей чёрной шёрсткой!», – мыслено вздохнула кошка.

Аврора снова ушла за дом, поэтому у Айры был шанс освободить Изюма. Выбравшись из-под куста и, аккуратно продвигаясь вдоль растений, она добралась до небольшой ёлочки, изготовившись побежать к пойманному коту и освободить его.

«Раз… два…», – мысленно отчитывала Айра, качая бедрами из стороны в сторону. Она резко рванула в сторону заключённого. Сзади послышался шорох и бродяга вмиг оказалась прижатой к земле, а два разных глаза, нависшие над нею, светились победными искрами.

– За хвостом следи, – съехидничал Бриз.

– Хорошо, учту этот момент в следующий раз, – закатила глаза Айра и проворной змеёй выскользнула из-под белого кота. Бриз положил хвост на спину кошки и повёл её к крыльцу. Кошка с отвращением почувствовала, что на этот раз дала слабину. Как она не услышала присутствие Бриза?

Почти подойдя к «гнезду», из цветов флоксии, росших напротив него, вылетает Березняк. Он касается Изюма, и коты, засмеявшись, изчезли в темноте. Только топот лап выдавал их направление, пролегающее к белому дому.

– Сиди здесь и жди, когда тебя освободят или когда поймают «всю дичь в гнездо», – приказал Бриз и умчался в сторону сбежавших котов.

Айра сидела и ждала, от времени до времени дёргаясь из-за шорохов в доме. С каждой секундой ожидание становились невыносимым, комары стали всё больше надоедать своим пищанием.

«Не мог Бриз меня раньше поймать? Или Березняк освободить Изюма чутьпопозже? Я могла бы сейчас бежать вместе с ними!», – думала кошка, отгоняя ухом очередного насекомого. Она начала смотреть по сторонам и прислушиваться, ожидая спасителей.

В свете фонаря Айра увидела, как кусты, из которых раннее выпрыгнул Березняк, шелохнулись, обронив пару ярких лепестков.

– Березняк? Это ты? – шёпотом спросила Айра, немного поддавшись вперёд.

В ответ на её шёпот из цветов высунулась бурая голова.

– Крон? Что ты тут делаешь? – изумлённо мяукнула Айра.

– Я тебя искал. Потом почуял твой запах и пришёл сюда, – ответил бурый кот, озираясь по сторонам.

– Зачем? Какое тебе дело, где я нахожусь? – нахмуренно фыркнула кошка, сев обратно.

– Я… – не закончил Крон.

Из ближайших кустов, словно белая молния, вылетел кот и повалил ничего не ожидавшего, Крона. Из тех же кустов выбежал Березняк и бросился на помощь брату, удерживающего незванного гостя.

– Враг! Сюда! – прокричал Снежок, перед тем, как его отбросили сильным ударом лапы. В секунду к Снежку сбежались друзья и, завидев Крона, окружили его. Они попытались сделать что-то на подобии грозных защитников территории, но это выглядело как свихнувшаяся дичь, решившая, что теперь она охотник.

Айра с крыльца перепрыгнула цветы и оказалась рядом с Кроном. Она лишь зашипела и этого хватило, чтобы Изюм испуганно отшатнулся, а Колос растерял всю уверенность. Но только сейчас Айра заметила, как Бриз спокойно сидел в стороне. Он лишь с интересом наблюдал, решая не вмешиваться в стычку.

– Это мой знакомый! Не трогайте его!

«Хотя, что могут эти домашние сделать? Напугать своим ошейником? Или лечь, чтобы им почесали спинку?», – как-то насмехающееся подумала Айра, однако, забрала свои мысли обратно, увидев оскаленного Снежка. Он выглядел достаточно злобно.

– Это брат того самого, который меня чуть не убил! – прошипел Снежок.

– А нечего было лезть к дому! – прижала уши Айра. Но через секунду успокоилась. Зачем шипеть друг на друга если можно решить миром? – Давайте забудем то, что было? Мы не с того начали знакомство.

Снежок разгневанно посмотрел на Айру и Крона, размышляя. Но непоколебимый взгляд бурого кота и спокойные зелёные глаза, отливающие золотом, остудили пыл кота.

– Ладно, – пробурчал Снежок, пригладив шерсть. Он посмотрел на Крона, – Как ты знаешь, меня зовут Снежок. Чёрно-белый кот – Березняк. Палевой – Колос. Белый с бурыми пятнами – Изюм. Турецкий Ван – Бриз. А сиамская…

– Я Аврора, – не дала закончить Снежку породистая, гордо вскинув подбородок.

– А я Крон, – кивнул бурый кот.

– Рад знакомству, – сказал Бриз, чуть наклонив голову.

После недолгого молчания Колос предложил:

– Айра здесь недавно. Давайте сядем на вернаду и расскажем про деревню, и заодно про то, кто где живёт?

– Давайте! – мигом согласился Изюм и рысцой побежал к веранде.

Другие поняли, что у них нет выбора и пошли за другом, с подозрением оглядываясь на Крона.

– Пошли, – Айра кивнула головой бурому коту, указывая на дом.

Когда все собрались и устроились поудобнее под столом, стоявшем на вернаде, Березяк спросил:

– Кто первый?

– Давай я, – вызвался Изюм.

– Хорошо. Так как Изюм и Колос тут дольше других, они первые будут рассказывать, – зевнул Снежок, устало оборачивая хвост вокруг лап.

– Итак. Мы с Колосом живём здесь примерно года два и слышали про деревню много всякого, да и видели немало. Помимо нас, тут живёт ещё много котов. Кто-то живёт один, кто-то в группке, а кто-то в шайке. Но всё, что мы слышали сводит к одному. У нас в деревне ходит легенда, что здесь живут не просто коты, а иные. Говорят, что видели тех, кто повелевают растениями или тех, у кого есть крылья. Чаще всего говорят о котпирах и котольфах. Котпир это иной, который пьёт кровь у своих жертв и становится сильным. Тоесть, развивает большую скорость и прыгает высоко. А котольф это тот, кто ночью превращается в волка и готов порвать любого, кто встанет у него на пути.

Изюм говорил обо всём таинственным голосом, но в нём слышались нотки беспечности, будто он не боялся и не верил всем слухам, которые распространяются подобно листопаду. Глаза так и говорили: не верьте всему, чему рассказвают, это небылицы. Айра тоже не верила. Слышалось это, как старческие выдуманные рассказы. Кошка вспомнила о том, что говорил Крон накануне. Видимо, он тоже верит в эти выдумки. Да и не только он. Снежок и Березняк смотрели с искорками интереса и доверия.

Выслушав Изюма, Айра заметила, как Колос и Аврора углубились в себя. Они видели того, чего не видели остальные, а точнее – свои воспоминания. Колос, видимо, верил тому, что говорят и знал это на себе.

– Мы с Авророй гуляли вечером прошлой осенью, – начал говорить Колос. Его дыхание участилось, было видно, что ему было страшно вспоминать случившееся. – Мы разговаривали и не заметили, что подошли к дорожке, ведущей в лес. Внезапно из кустов выпрыгнул кот. Его красные глаза были будто бешеные, шерсть вся в листве и грязи… А когти… они были острыми, как проволока. Он уже хотел идти к нам, но мы успели убежать ко мне домой, – рассказал Колос хриплым голосом.

Айра закатила глаза. Просто обычный бешеный кот с заточенными когтями. Красные глаза выдумало излишне шокированные воображение. И вообще, это мог быть дикий енот!

Снежок успокоительно дотронулся хвостом до плеча палевого кота.

– Надо жить дальше. Нельзя сидеть всё время дома и думать, что кто-то поджидает тебя за углом.

– А разве я так думаю? – оскалился Колос, сбросив с себя хвост друга. Он сразу принял свой обыкновенный вид, стряхивая страх прошлого.

– Снежок, Березняк, – пригласил к рассказу Изюм.

Айра относилась к этим разговорам скептически. Зачем все эти рассказы? Зачем всё это, если она и Рокси скоро уйдут из этого места? Но тут, кошка почувствовала некоторую вину.

«Я даже не думала, что делать дальше, как возвращаться назад, а уже собираюсь уйти. Если бы не эти игры, то у меня бы был уже план»

– Ну и рассказывать нечего. Мы с Березняком дальние братья. Березняк чуть старше меня. Живём напротив Изюма и Коло…

Айра, почувствовав, что это ей надоело, встала с дощетчатого пола.

– Айра! Ты куда? Мы же ещё не дорасказали! – возмущённо крикнул Снежок.

– Вы думаете, что эти рассказы нужны? Вы серьёзно верите в этих иных? Это же всё бред! Зачем мне знать, где, кто живёт, если через несколько дней я уйду? – Айра недовольно смотрела на котов, потупивших глаза в пол. Один Крон напрямую смотрел на кошку, из-за чего ей стало неловко и она, попав под свет тонкого месяца, выглянувшего из прорези в облаке, поспешила удалиться с веранды.

Оказавшись за забором, Айра пошла по каменистой дороге, освещённой тусклыми фонарями. Опустив голову, она осталась наедине со своими мыслями, иногда пиная окружающий её, щебень.

Шорох в кустах сирени упал в ночную тишину словно гром. Айра подняла голову. Она была уже у нужного забора. Огромные кусты сирени, росшие на другой стороне дороги, снова шелохнулись, скидывая с себя пару листочков. Страх и любопытство сражались за решение. После рассказа Колоса было странно находиться на открытой местности, а интерес подначивал посмотреть животное, создавшее шум. Любопытство взяло вверх и Айра, вздохнув и набравшись смелости, направилась к кустам, всматриваясь в тени под листвой.

– Эй, кто это? – дрожащим голосом спросила кошка, оглядываясь в другие тени.

В ответ молчание. Лишь ветер подул, принося с собой бурое перо птицы, аккуратно лёгшее перед лапами. Подойдя ближе, Айра различила очертания чёрных ушей, почти сливающихся с тенью. Неожиданно она поняла, что стоит прямо перед мордой кота.

Вдруг во мраке блеснули глаза с тонкими, как шерстинка, зрачками. Айра впала в ступор. Глаза кота были… красными?!

Айра сделала шаг назад. Потом ещё и ещё, пока щебневая дорога не сменилась мягкой травой и хвост не почувствовала забор на другой стороне. В свете перегорающего фонаря показался черный кот с белыми лапами и кончиком хвоста. Его глаза хищно блестели, а белоснежные клыки слились в ухмылке. Кошка с непониманием смотрела, надеясь, что это лишь несмешная шутка. Она пыталась найти очертания енота, но ясно было видно, что это кот. В душу закрались сомнения. А ведь бродяга только пару минут назад обронила все слова Изюма под муравейник.

Кот подходил всё ближе, а Айра к тому времени пришла в себя и приняла боевую стойку, хоть и не столь уверенную.

– Не подходи! – прошипела кошка дрогнувшим голосом.

– А кто мне помешает? Ты что ли? – пророкотал иной.

В один прыжок он оказался около Айры и повалил её на землю, готовясь впиться клыками в шею поверженной. Но кошка не собиралась сдаваться и ударила задними лапами в живот, выбив дыхание и застав противника врасплох. Вынырнув из-под него, она побежала к сливовому дереву, чтобы добраться до помощи. Айра прыгнула к ветке, надеясь почувствовать деревесину под лапами, но ей только и удалось докаснуться до неё когтями прежде, чем быть снова прижатой. Кошка брыкалась, но иной был слишком силён.

– А ты умная. Нам такие пригодятся, – прошипел кот.

Иной потянулся к горлу, а Айра уже смерилась со своей участью. Она лишь почувствовала как клыки холодом дотронулись до кожи. Но тяжесть прижимавшая Айру изчезла и она с облегчением хотела рассмеяться шутке. Рядом послышались звуки драки, вытянув её из ложных догадок.

Вскочив, кошка увидела, как котпир отбивается от… птицы? Небольшая хищная птица ловко уклонялась от когтистых лап иного и быстро нападала, целясь клювом в морду. Ничего не понимая, Айра накинулась на чёрного кота и начала несчадно драть когтями его живот, вырывая клочки шерсти. Он лишь зашипел и, отпрыгнув, скрылся в тени. Слышались лишь потревоженные бегом кота, камни, бьющиеся друг о друга. Обратив котпира в бегство, Айра повернулась к птице-спасителю, но её уже воздух простыл.

Решив никому не говорить об этой встрече, Айра на дрожащих лапах прыгнула на дерево, а с него сразу на кирпичи, с помощью которых она добралась до чердака. Её пережитый страх выдавали лишь округлённые глаза и дёргающиеся усы. Но, собравшись и снова приняв обыденный вид, кошка прыгнула в пролом. Там её встретили взволнованная Рокси и задумчивый Наст.

– Ты где была весь день? Почему вся в царапинах? Мне Наст рассказал про иных! Неужели кто-то из них на тебя напал? – суетилась вокруг подруги серая кошка.

– Рокси, я устала. Давай я завтра тебе всё расскажу. Я сейчас очень хочу лечь и заснуть, – увильнула от вопросов Айра, сделав вид, что и вправду очень устала.

– Ну ладно… Только завтра обязательно всё расскажи! – Рокси лизнула Айру в щёку и ушла к себе на место, продолжая беседу с Настом, обеспокоенно поглядывая на подругу.

Чёрная кошка, растянувшись, легла на свою подстилку, планируя обдумать произошедшее и пересмотреть своё неверие в сущевствование иных. Перед тем, как закрыть глаза, она увидела, как на чердаке появился Крон, странно припадая на лапу, после прыжка в пролом. Дальше Айра ничего не видела, так как она заснула в следующую же секунду.

Глава 8

Еле разлепив глаза, Айра увидела перед собой пустое место Крона. Из проломившейся крыши чердака струился солнечный свет. В его лучах маленькими крупинками невесомо летала пыль. Встав со своей подстилки, Айра покачнулась. Мышцы болели со вчерашнего дня, а шея немного зудела.

Снаружи слышались голоса, поэтому кошка решила проверить, кто это. А то вдруг снова кто-то нападёт друг на друга.

Подойдя к пролому, прыгнув и завихрив пылинки, она оказалась на другой стороне. Как это ни было удивительно, на крыше сидели Рокси, Снежок, Березняк, Крон и спокойно разговаривали, изредка посмеиваясь. Блэк и Наст сидели немного в стороне и, посматривая на группу, тихонько перешёптывались. Березняк, заметив Айру, с улыбкой произнёс:

– Наконец-то проснулась медведица из спячки.

На его голос все обернулись на поздно проснувшуюся кошку. Она подошла и села рядом с друзьями, зевая и щурясь от солнца.

– Ну, так что с тобой вчера случилось? Тебя вчера долго не было, а вечером у ворот я слышала шорохи. Потом пришла ты, – сказала Рокси с любопытством смотря на подругу, ловя взглядом царапины на её шерсти.

– Я вчера подралась с веткой, потому что подумала, что это змея, а потом упала в крапиву, – соврала Айра, вспушив шерсть, чтобы ранки были не видны. Она почувствовала, как по шерсти гуляет пристальный взор Крона. Но, когда он почувствовал на себе пронзительный взгляд недовольных зелёных глаз, сделал вид, будто его заинтересовал воробушек, с чириканьем пролетевший мимо.

На рассказ Айры Березняк звонко рассмеялся и ткнул локтем в бок Снежка.

– Похоже на его историю. Снежок, помнишь, как ты упал в муравейник, когда мы только здесь оказались? Ты высоко залез на дерево и боялся слезать. Я сказал, что муравейник – это кучка земли и бояться нечего, – со смехом рассказал чёрно-белый кот.

Снежок укоризненно посмотрел на брата, шевеля усами, чтобы скрыть улыбку.

– У Снежка слабость к муравейникам. Вчера, после ссоры, он решил проследить за мной. В итоге я нашла его под муравейником, который я же и обвалила, – прыснула чёрная кошка, замурчав.

– Так это ты сделала? – состроил злую мордочку Снежок, прижав уши и притворно оскалив клыки. – Ты поплатишься!

Снежок в тот же миг прыгнул на Айру и шутливо бил её лапами, а друзья смеялись. Кошка сделала вид, что не может вылезти из-под кота, хотя изменить могло одно лёгкое движение – и тогда бы она возвышалась над противником. Но ведь это шутка, не нужно применять грубую силу.

От глаз Айры не укрылось, как Блэк и Наст отвернулись, явно скрывая улыбку. Или их беседе просто мешали раздражающие и нашумевшие коты. К сожалению, частично так и было. Хвост Блэка в негодовании дёргался, а вот Наст украдкой оборачивался, надеясь увидеть всю шутливую потасовку.

– Пойдём к Изюму и Колосу? Нас там уже долго ждут, – предложил Березяк, после того как взъерошенная Айра вылезла из-под Снежка.

– Давайте! – подпрыгнула Рокси и первая устремилась на землю, сверкая заинтересованными глазами. Айра улыбнулась, покачав головой. Она знала насколько её подруга любит заводить новых знакомых.

***

Друзья подвели серую к знакомому забору. Снежок и Березняк юркнули первые. А Рокси стояла на месте перебирая лапами, в нерешительности смотря на забор. Её энергичную любопытность будто ветром сдуло.

– Не волнуйся. Пошли, – подтолкнула Айра свою подругу.

Рокси, вздохнув, пролезла в проходик, а Айра за ней. Серая застенчиво шла по дорожке, оглядываясь на небольшой сад и дёргая усами, чтобы учуять каждую ленточку запахов, но всё перекрывал сладостный аромат увядшей сирени. Айра коснулась хвостом спины Рокси, оказывая поддержку. Зайдя на крыльцо, кошка увидела, что все собрались.

– У нас ещё одна новенькая? – спросил Колос, радостно спрыгнув со стола.

– Да. Это моя подруга Рокси, – объяснила Айра, сев.

– Друзья моих друзей – мои друзья, – кивнул белый кот с двумя бурыми пятнами, – меня зовут Изюм.

Айра заметила, что один Бриз сидит на заборчике веранды, задумчиво смотря в небо, словно пытаясь взглядом найти там что-то. Его глаза ловили каждое белое облачко, внимательно скользя по голубому небу.

– Вы пока знакомьтесь, я сейчас приду.

Кошка прыгнула на заборчик рядом с Бризом.

– Чего скучаешь?

– В небо смотрю. Завтра дождь будет, – ответил кот, не взглянув на Айру.

– Я подругу привела. Иди, познакомиться, – Айра махнула хвостом в сторону Рокси, болтающей с новыми знакомыми. Этот разговор походил на щебет множества воробьёв, желающих утащить одну и ту же крошку.

– Хорошо, – кивнул Бриз и, развернувшись, прыгнул к Рокси, приветствующе кивая.

Айра выжидающе смотрела на него, пытаясь поймать действия. Какое-то разочарование блеснуло в голове, увидев, как Бриз кланяется в приветствующем жесте. Кошка огорчённо вздохнула. Она ведь надеялась, что только так с ней кот поздоровался. Но тут же рассеяла все эти мысли, обратившись к небу. Казалось, он, как чистая вода, ветром журчит наверху, а облачка, как послушные рыбки, плывут по течению и плещутся в лазури.

***

Наступил полдень. Рокси уже познакомилась со всеми, а они, в свою очередь, наперебой рассказывали правила игр. Иногда создавалось впечатление, будто котам только и надо играть, и больше ничего.

– Я предлагаю в охоту коршуна, – сказал Колос, запрыгнув на крыльцо.

– Давайте лучше в камуфляж? – предложила Аврора.

– Может, сначала в охоту коршуна, а потом в камуфляж? – спросила Айра, вспомнив правила прошлой игры.

Все согласились с Айрой. Все кроме Авроры. Она недовольно отвернулась, вздёрнув усы вверх и сделав свой почти во всём обыденный, безразличный вид. «Обиделась», – чуть ли не в слух хмыкнула Айра.

– Давайте я и Колос будем коршунами? – предложил Изюм после недолгого шептания с палевым котом.

– Один… два…три… – начал отчитывать Колос, отвернувшись к стене веранды.

– Бриз, возьми с собой Рокси. Ты тут больше скрытых мест знаешь, – прошептала Айра перед тем, как побежать к ёлке.

– Хорошо, – согласился Бриз, – Рокси, за мной! – услышала Айра напоследок.

Кошка забралась под ёлку и легла на мягкие иголки, пытаясь слышать отчёт Колоса. Она знала, что это место Авроры, но Айра не хотела бегать по территории и прятаться. Она упростит коршунам задачу, ведь если она решит спрятаться самой, то её никогда уже не найдут.

Спустя мгновение ветки зашелестели и в них залезли Снежок и Березняк. Они дёргали усами и отфыркивались, пытаясь скинуть с носа опавшие иголки.

– А вы что здесь делаете? – непонимающе моргнула Айра, готовясь, либо уходить, либо прогонять котов.

– Да мы тут спросить хотели… Мы видим, когда коты врут и нам стало интересно… – мямлил Березняк, нерешительно переглядываясь с братом, – Что случилось на самом деле?

– Я вам говорила, что случилось. С чего вы взяли, что я вру? – недовольно ответила кошка, чувствуя прошедший по спине холодок подозрения.

– Ты врёшь. У тебя дёргаются усы и метаются во все стороны зрачки, – покачал головой Снежок. – Мы же друзья, скажи правду.

– Пф-ф, друзья, – закатила глаза кошка, – вы мне приятели и то, с натяжкой.

– Интересно, вышли ли наши коршуны на охоту? – перевёл тему Березняк, будто не услышав колкость кошки. Решил не докапываться ненужными воросами, правильно.

Айра навосторила уши, пытаясь услышать счёт Колоса. Острота, как лезвие, вдруг прошла по коже, вонзаясь в ухо. Тело затряслось, когти нервно вышли из лап, хвост начал метаться во все стороны, создавая риск быть обнаруженным.

Шум керамической посуды в доме, дыхание Березняка и Снежка, шуршание Бриза под кустом, скрежет когтей Авроры, пытавшейся залесть на дерево и певучее щебетание птиц. Всё это сливалось в один жгучий и одновременно замораживающий трезвон. Будто в ухо залили кипяток и сунули сосульку, протыкающую череп и входящую в мозг. Кошка зажала лапами уши, пытаясь заглушить нахлынувшие волной звуки, и сдерживая пасть, из которой рвался болезненный крик.

Напряжение потихоньку сходило, словно волна, отливающая от прибоя. Теперь она слышала как раньше. Айра, подняв голову, посмотрела на Снежка и Березняка. Они были взволнованы.

– Айра, всё хорошо? – прошептал Снежок.

– Д-да. Вроде, – пролепетала Айра, приходя в себя и успокаивая учащённое дыхание. Остатки звона остались, но они были ничем, по сравнению с там, что было несколько мгновений назад.

Но котов это не утешило и они начали поглядывать на кошку с беспокойством.

Вдруг совсем рядом послышались шаги. Палевые лапы неторопливой походкой проходили мимо ёлки, а затем остановились прямо перед мордой спрятавшихся котов. Лапы подогнулись, а ехидная морда Колоса оказалась перед усами раскрытых.

– Ку-ку, – улыбнулся Колос, – не ждали?

– Бежи-и-им! – закричал Березняк и, неловко развернувшись, пополз к другой части ёлки. Снежок последовал за братом.

Колосу это и нужно было. Он побежал к той стороне ёлки, куда ползли братья. Айра выскочила прямо перед носом палевого кота, поэтому теперь она была его целью. Кошка решила побежать за белый дом, напрягая лапы до изнеможения.

Из-за того, что Айра на повороте неловко поскользнулась и сбавила скорость, Колос начал стремительно нагонять её, всё быстрее предвкушая поимку.

Обернувшись назад, Айра увидела, что Колос почти поравнялся с ней. Палевые лапы бежали рядом с чёрным хвостом. Испугавшись, что её поймают, кошка собрала остатки сил и поднажала. Спустя мгновение Айра оторвалась от кота, словно дичь от сокола, которого теперь можно было видеть лишь пятнышком на далёком расстоянии.

Добежав до тёмного дома она остановилась рядом с кустом смородины, чтобы отдышаться. Но изумление тут же настигло её с пониманием, что лёгкие не требовали отдышки. Даже лапы не болели от сильного напряжения. Она не устала после бега, имеющим расстояние в большую терриорию.

«Что со мной происходит?! Кошки не могут так быстро бегать, они просто не способны на это!», – с дрожью страха подумала Айра, чувствуя, что дополнительная энергия разливается по телу, отходя от определённого места на шее. И тут её обожгла мысль. «Это тот укус»

Страх, будто стая муравьёв, закрался в шкуру и начал ожесточённо кусать обжигающими челюстями. Хотелось, чтобы порезы от холодного осознавания утомили кошку, всё же создавая хоть малую усталость, но надежды не помогли.

Дыхание участилось. «Неужели я теперь котпир!?» Из-за страха она попятилась назад, смотря на траву перед собой. От паники из лап вышли когти, которые резко показались заострившимися, и, сколько Айра лихорадочно не погружалась в память, она не вспомнила, чтобы недавно их затачивала.

В итоге Айра упёрлась спиной в стенку дома. Кошка не верила, что она теперь иная и пыталась найти в голове хоть одно объяснение, но и это не помогло. Может она не хотела верить? А может это глупый сон, основывающийся на нелепой фантазии? Её дальнейшие тяжёлые мысли прервал невесть откуда взявшийся, сложно дышащий Колос, дотронувшийся до её плеча. Кошка дрогнула, посмотрев на кота испуганными глазами.

– Ничего себе ты бегаешь! Никогда такого не видел! Но я тебя поймал, поэтому пошли в «гнездо», – перерывами говорил Колос, глубоко вдыхая и выдыхая.

Айра посмотрела на кота полной отрешённости взглядом.

– Я не могу играть. Я приду позже, – отвернувшись, прошептала кошка.

– Но почему? Я же тебя догнал! – недовольно вскрикнул Колос, будто забыв всю усталость.

– Мне нужно уйти. Увидимся потом, – сказала Айра, а напоследок прошептала, – наверное.

Кошка опустила голову и побрела к калитке. Выйдя на дорогу, она пошла домой, пиная камешки. Уши поникли, глаза смотрели вниз. Может это был последний день Айры, когда она переночует на чердаке. Хотя куда она потом сможет пойти? Что она сможет сделать? Опасна ли способность?

Когда кошка почти дошла до чердака, небо быстро закрыли светлые тучки и начался легко моросящий дождик. Прыгнув в пролом Айра увидела, что Крон, Блэк и Наст перекладывают коробки в одно место.

– Что вы делаете? – мяукнула Айра, подойдя к Крону.

– Мы перекладываем все коробки в одно место. Сделаем что-то типо домика для домашних кошек, только из картона. Будем жить в одном домике, потому что так теплей, – объяснил Крон, отрывая кусок картона от коробки.

– Но… Но мы же завтра уходим, – проговорила Айра, грустно смотря в пол.

– Но куда нам уходить?! – воскликнул голос сзади. Обернувшись, бродяга увидела Рокси.

Серая кошка подошла к подруге и, с нежностью и сильным прошением, заглянула в глаза.

– Айра, подумай. Нам некуда идти. При этом совсем скоро наступит осень, а вместе с ней и холода.

«Почему она так хочет остаться?», – Айра задавалась этим вопросом с первого дня пребывания на чердаке. Но мелькающий взгляд Наста, который, тянувшись к коробке, навострял уши и с затаением смотрел, поставил всё на свои места. Казалось, он даже добавил некой уверенности Айре. Что плохого, что она котпир? Нападать же она не будет, не доведёт себя до такой дикости.

– Может ты и права… – вздохнула Айра и повернулась к Крону, который стоял рядом и слушал разговор, – мы остаёмся на неопределённое время.

Глаза Крона расцвели, и он вприпрыжку пошёл к Блэку и Насту сообщать хорошую новость. Рокси, благодарно улыбнувшись, прильнула к плечу подруги, мурлыча. Среди радостной кошачьей песни Айра услышала заглушённое «спасибо»

Глава 9

Айра шла по дороге оставляя на лапах песчинки от пыли. Недавно вошедшее на небо, солнце, приятно нагревало чёрную шёрстку, отбрасывая тень на серые камешки. Казалось, что кошка крадётся, ведь подозрение вызывали плавные движения, постоянные оглядки назад и попытки оставаться побольше времени в тени. Так и было. Айра, узнав, что она котпир, решила непременно воспользоваться своими способностями. До недавнего времени она была заинтересована одной мыслью: чем отличаются по вкусу домашний кролик и дикий? А проверить есть только один способ, который так и вертелся в голове.

В отражении зрачка мелькнул колодец и пушистые ёлки. Дорожка, окружённая недавно подстриженной травой, вела между двух заборов, значительно отличающихся друг от друга. Правый был деревянным, аккуратно покрашенным. Рядом с его стороной трава пахла ароматом зелени, показывая, что хозяева этой территории прилежны. А левый был железный, огорождающий рвущиеся на свободу, ветки деревьев. Трава на его стороне пахла гнилью, ведь ягоды, упавшие с листьев, никто не убирал.

Айра быстро прошла по дорожке, стараясь находиться в тени. Хотя, чего ей остерегаться? Нежную домашнюю или двух мелких братьев?

Перед кошкой предстал зелёный железный забор. Его вход был гостеприимно открыт, будто специально для неё.

«Очень даже удобно…», – мелькнуло в голове.

На заборе рядами сидели вороны, нахохливаясь переливающимися перьями. Их чёрные глаза-бусинки блестели, клювы выжидающе щёлкали. Иногда в пустоту тишины кидались скрипучие карканья, не удостоенные ответом.

Пытаясь не обращать внимания на птиц, встретивших кошку, Айра принялась осматривать территорию. Её взгляду открылась полянка с качелями, которые были похожи на городские на детских площадках. На них, визжа, должны кататься дети, но сейчас деревяшка на верёвках лишь тихонько покачивалась, ожидая своего использования.

За качелями находилась странная яма. Её поверхность будто двигалась и рябила от дуновения слабого ветерка. Но приглядевшись, Айра поняла, что эта яма была наполнена кристально чистой водой. «Конечно, как же без этого…»

Дальше стояло два небольших домика, доносившие изнутри шорохи. Айра принюхалась, отчего тут же сглотнула слюну. Запах был противен, но когда знаешь кому он принадлежит, то сразу почувствуешь голодный зов в пустом желудке.

Запрыгнув на поддоконик, выглядывающий из-под окна, Айра увидела, что находилось внутри. Кучи продолговатых салатовых листьев, валяющиеся везде катышки и…белые, снующие в разные стороны, кролики! Маленькие, пушистые, с острыми зубками и аппетитными ушками…

Радужка медленно обвела круг, затуманивая зелёность алой пеленой. Взор словно покраснел. Когти с щелчком вытянулись, в дёснах начался зуд. По жилам прошла молния, кровь забурлила. Что-то заскребло в голове, побуждая немедленно найти проход к ничего не подозревающим, животным. Чувства были почти схожи с теми, что пару дней назад, при включении острого слуха.

«Еда… Еда…»

Айра судорожно обхаживала дом вокруг, рыща носом в разные щели, но всё было прочно заделано. Даже когтём створку не подцепить. Домик вкопан в землю, не сделать подкоп. На крыше нет пролома, не спрыгнуть внутрь…

«Еда… Еда…»

С каждым небольшим шагом солнца, желание утолить жажду стало невыносимым, хотелось рвать и метать. Сердце заныло, подначивая ещё усердней искать прореху. Хвост уже устал нервно кидаться из стороны в сторону, но Айра не могла с собой что-либо поделать.

«Еда… Еда…»

Дыхание уже срывалось на дикий, живоный хрип. Инстинкты стали говорить настойчивей, голод пронзал не только желудок, но и лапы, ждущие своего хода. Клыки зудели в представлении мягкой плоти, а язык всё чаще двигался, предвкушая вкус.

Внезапно мелькнувшая в глазах щеколда, облегчила иной страдания. Она была прикреплена к двери высоко над головой. Но, когда у котпира проявляются инстинкты, то его не остановить. Хоть закопать заживо – он выберется.

Айра, неестественно высоко подпрыгнув, зацепилась задними лапами за тоненькую досочку, держащую окно. Лапы старательно дёргали щеколду, но когти то и дело соскальзывали, провоцируя гневный рык из горла иной.

Щелчок. Дверь со скрипом распахнулась, а Айра с хищной мордой спрыгнула на землю. Вонь ударила в нос, но кошка даже не сморщилась перед плодом своих стараний, хоть даже он и вонял, как городские мусорные контейнеры.

Белые комочки так и продолжили безмятежно сновать по деревянному полу, погрызая листья салата, бережно положенные хозяевами. Не в силах терпеть ни секунды, в муках жажды, голода и шёпота, Айра схватила первого попавшегося зверька в пасть, немилосердно вонзаясь вытянувшимися клыками в уши. Ноша пискнула, явно не понимая, что происходит. Пытаясь брыкаться, кролик дёргал задними лапами, но предупреждение, изложившееся более сильным сжатием зубов, остановило попытки вырваться.

Вороны с радостным карканьем слетели с заборов. Во взгляде птиц, провожающих Айру, мелькнула благодарная улыбка смерти. Повсюду раздавались хлопки крыльев, вылетали перья из кучи. Вороны окружили домик, ломясь за добычей, которую так долго ждали, будто в той же жажде, подобной у иной.

Айра, вырвавшись за территорию, зашла за раскидистый клён, росший в тени рядом с забором. Кролик тяжело дышал, осматривая местность перепуганными глазами. В кошке на секунду вспыхнула жалость, быстро подавленная инстинктом котпира.

Иная довольно оскалилась, показывая клыки, чем больше навевая страх на кролика. Это чувство было будто приправой, нужной для полного улучшения вкуса. Глаза сверкнули предвкушением. Кошка резко наклонилась к зверьку, без всяких ненужных, на данный момент, обдумываний, зарылась в белый пух. Писк звонко разнёсся по округе, принимаясь в объятия смерти. Кровь капелькой пролилась на траву.

Спустя несколько минут Айра вышла на дорогу, пытаясь выковырять языком застрявший клочок пуха в зубе. В желудке было приятно тепло и тяжело. Когти уже спокойно томились в лапах, шёпот изчез. Айра была немного поражена своей хладнокровностью к содеянному. Она ведь только что, проявляя только хищность от инстинктов, убила маленького зверька, которому только предстояла дальнейшая жизнь. Хотя, так и должно было быть, это же пищевая цепочка. Если бы она не убила его сейчас, его бы съели вечно голодные люди.

Впереди показались серое, чёрное и белые пятна, выходящие от забора, за которым находился чердак. Это были Рокси, Березняк и Снежок. Айра улыбнулась, как ни в чём не бывало, и довольно пошла навстречу друзьям. Хотелось поделится с ними тем, что случилось пару минут назад, но это придётся держать в себе, как и многое другое. Да и при этом, если она расскажет, её посчитают за ненормальную иную, что, впрочем, было почти так.

– Ты чего это так рано проснулась? – промурылкала Рокси, подходя к подруге.

– Не знаю. Солнце так решило, – ответила Айра, пожав плечами.

Всё как всегда. Игры, смех, споры о том, кто будет пчелой. Кошка снова удивилась: насколько её жизнь поменялась. Раньше она бродягой жила в шумном городе, а сейчас беззаботно играет с приятелями. Видимо, когда-то потерянное время детства вернулось сейчас, выдавая шанс почувствовать себя котёнком. Быть котёнком – это играть, не заботясь о других проблемах, кроме игр, – ведь так?

Солнце уже было на середине неба, оповещая о полудне. Представления дальнейшего времяпровождения прервал жалующийся голос Авроры и мяуканье незнакомой Айре, кошки. Иная затаилась в тёмно-фиолетовом кусте барбариса, стараясь не задевать шерстью колючки. Лишь по открывкам разговора можно понять: это по делу кролика.

Айра выглянула из своего укрытия, потихоньку подкрадываясь к людским качелям, рядом с которыми и остановились кошки. Незнакомка была преклонного возраста и тоже сиамской породы. Только шерсть была тусклее и вокруг морды скопилась серебряная седина.

– Ну что там? – шепнул голос над ухом.

Иная от неожиданности дёрнулась, но через секунду убедилась, что это всего лишь Бриз. Кот ухмыльнулся.

– Не знаю. Пришла пожилая кошка и Аврора. Они что-то недовольно обсуждают по поводу кроликов.

– О-о-о, – протянул Бриз. Айра знала, что если он так делает, то случилось что-то неладное.

– Что такое? – спросила иная, не сводя глаз с кошек.

– Если это про кроликов, то нам не сдобровать.

Айра пожала плечами. Какая разница? Ей было всё равно, если узнают, что это она. Ну отругают и всё, иная даже усом не поведёт.

– Здравствуйте, Орхидея, – поздорововался Изюм, подойдя к бубнящей кошке, – что случилось?

– Кто-то напал на наших домашних кроликов! – злобно оскалилась старуха. – Вороны всех пожрали! Наши хозяева недовольны, да и мы тоже!

Аврора, хмуря брови, лишь согласно закивала, делая вид, что очень разозлена, но это выглядело, как нервный тик.

– А ещё, – продолжила скрипучую речь Орхидея, – мы нашли клочок чёрной шерсти рядом с загоном!

Бриз сзади усмехнулся.

– Ну, похоже, влетит тебе, – расслабленно выдохнул он, оборачивая лапы пушистым хвостом.

– А что мне будет? – фыркнула Айра, скептически посмотрев на Бриза.

– Будет очень сильно надоедать, – сказал Бриз, – не очень приятно, на себе почувствовал.

– А сбежать не пробовал? – Айра чуть нахмурились.

– Она знает где ты живёшь. Но, если честно, тебе должно быть, как по чешуе водой, – Бриз почесал за ухом, – если ты не самоубийца, то советую тебе идти домой.

Айра кивнула, доверившись словам друга. На самом деле она и так собиралась уходить. Ей не хотелось выслушивать в свою сторону бубнёшь и всяческие оскорбления. Ну убила Айра кролика и что теперь? Не оживёт же он от этих наставляющих лекций, тогда зачем они будут нужны?

– Если сейчас же не приведёте эту блохастую, то я вас на корм воронам пущу! – услышала напоследок Айра озлобленный крик Орхидеи.

***

Кошка, последний раз показав лучам солнца свою шерсть, прыгнула в пролом. Там вылизывался Крон, попутно разговаривая с Настом. Увидев пришедшую Айру, они недоумённо моргнули, сразу же замолкнув.

– Разве ты не с друзьями? – спросил Крон, убрав лапу от уха.

– Как видишь, нет, – Айра, качнув хвостом, отошла в дальний угол чердака, готовясь обдумывать свои способности.

«Нужно как-то держать инстинкты в себе. Если каждый раз, при виде дичи буду показывать, что я котпир, то мне не сдобровать. А вдруг я начну бросаться не только на еду, но и на других котов? Тогда уж точно будет плохо…»

Время медленно шло по воздуху, не заостряя на себе внимание Айры. Она долго сидела и думала на одну тему – своих способностей и к чему они могут привести. Она вспомнила рассказ Колоса о встрече котпира. Бешеные глаза, взъерошенная шерсть. Образ иного, укусившего Айру, всплыл перед глазами. Взгляд полон жажды крови, лапы целеустремлённо двигались к жертве. Чем она была лучше? Цель одна – убить и получить желанную кровь. В голове ком, разум некотролируем. Вдруг иные со своими способностями сходят с ума? Как не стать такой же?

Айра, уже было, задумалась спросить у Изюма, но вопросы вызовут подозрение. При этом, скорей всего, её могут сдать шайке Алмаза, про которую постоянно говорит Блэк и про которую Айра почти ничего не знает, а разглашать информацию об этой шайке никто из котов с чердака не собирается. Бриз мельком упоминал, что хорошо общается с ними, но тоже ничего более не говорил. Айра вздохнула. Придётся этот путь пройти одной.

– Сейчас же приведи её сюда! – неожиданно донёсся крик снаружи, вырывающий Айру от заключающих обдумываний.

– Извините, её здесь нет, может посмотрите около… – слова Крона заглушил очередной восклик.

Айра ухмыльнулась. Неужели добралась?

Кошка, потянувшись, направилась к пролому, готовясь услышать в свою сторону недовольство и осуждающие лекции.

Солнце всё также милосердно светило, пытаясь согреть землю последними тёплыми лучами, приготавливая её к холодам осени. Айру оно встретило мельканием света в прорехах облаков, будто показывая ноты скрипучего голоса, доносившегося недалеко.

Зеленоглазая, оказавшись на крыше, увидела группку столпившихся котов, стоявших на полянке, где в первый день пребывания в деревне Айра и Рокси подрались с жителями чердака.

Кошка рассмотрела между котов старуху Орхидею, выжидающе смотрящую на еле сдерживающего спокойствие, Крона. Блэк уже рвал траву когтями, пытаясь усмирить свой пыл в сторону Авроры, которая что-то гордо ему выговаривала. Наст, сидящий рядом с обеспокоенной Рокси на куче дров, успокаивал её поглаживанием хвоста. Снежок и Березняк стояли неподалёку, постоянно оглядываясь. Заметив подругу, они замахали головами, показывая, что не нужно идти. Но Айра понимала, что она в гостях у котов на чердаке и отдавать им честь разбираться с её проблемами было бы не лучшим решением.

Кошка спрыгнула на землю, направляясь к полянке.

«И как эта старуха заставила всех нервничать из-за одного кролика? Хотя, если подумать, всех кроликов, но убила их не я, а вороны»

– А вот и она! – объявила Аврора, сделав грозный вид. И это опять стало похоже на нервный тик. Айра попыталась сдержать улыбку. «Нужно выглядеть серьёзной»

– Ах, вот ты какая, дикарка! Как ты посмела напасть на наших кроликов? Ты решила нас вкусного ужина! Тебя не учили тому, что на чужие территории ходить нельзя?! – Орхидея переключилась с Крона на Айру, смотря почти полоумными глазами.

Кошка теперь не смогла сдержать ухмылку. Как же всё это глупо…

– Что ты улыбаешься?! Я тебя спрашиваю, шавка! – старая кошка показала лапу с когтями, будто угрожая.

– Может, ты успокоишься? – Айра спокойно села. Орхидея, опешивши, смотрела на неё, точно ожидая не такой реакции, и, было, раскрыла пасть чтобы предъявить ещё одно недовольство, но Айра успела её опередить. – Ой, простите, с бубнящими старухами нужно говорить на «вы»…

– Да ты!..

– Да, я, – кошка успела прервать ещё одно оскорбление Орхидеи, – ну вот и что вам эти кролики? Не поели разочек, поедите другой…

Перепалка продолжалась до самого вечера. Айра почти каждый раз прерывала через чур возмущённую Орхидею, которая уже готова была разорвать нахалку в клочья, но если бы не вовремя появившийся человек, разогнавших котов, она бы это сделала. Наверное.

Айра с довольным видом запрыгнула на чердак, чувствуя растекающееся ощущение ликования. Наконец-то она ушла. Она могла бы за это время вздремнуть, вместо продолжения ничего не решившего, разговора. Сдались этой Орхидее эти кролики. И так в роскоши живёт, да ещё чем-то недовольна. Хотя, от сиамских только этого ждать и нужно. Постоянно они делают вид, что ранены до глубины души, потом начинают перепалку, в которой им нужно лишь свою гордость показать.

Теперь Рокси не давала покоя, долго упрекая Айру в содеяном.

– Зачем тебе нужно было есть несчастного кролика? Зачем вообще ты туда пошла? Посмотри к чему это привело: Авроре запретили разговаривать с тобой! А вы бы могли стать отличными подругами, я уверена!

Айра на всё отмахивались хвостом. Она нисколько ни жалела. Теперь она знает, что домашний кролик имеет слабый привкус горечи травы, а дикий более мясистый. Итог: ловить диких.

Снежок удивлялся смелости кошки, а она не понимала его удивления. Почему он побаивается Орхидею? Что она может сделать? Можно же просто улизнуть от разговара или просто сделать безразличный вид.

Коты с чердака ничего не сказали, лишь проводили сомнительным взглядом, от которого поднялась шерсть вдоль позвоночника, а в душу закрались сомнения.

«Хотят ли они чтобы я осталась, или желают моего ухода? Я уже принесла им проблему, их ничего не заставит держать меня здесь…»

Глава 10

Летнее солнце медленно вышло из-за строения, стоявшего перед домом. Лучи пробивались сквозь недавно вымытые стёкла балконной двери, зазывая своим приятным теплом.

Серая кошка, с нетерпением подбежав к белой двери, протяжно замяукала, зовя своих хозяев. Спустя томительную минуту, в комнату вошёл человек, державший в одной руке чашку с неразличимыми узорами. Что-то нежно сказав на своём языке, он дёрнул ручку двери, пропуская в квартиру лёгкий холодок.

Благодарно мяукнув, домашняя вошла на балкон первого этажа, чувствуя резкую перемену в тёплой поверхности на мягких подушечках лап. Кафель охлаждал лапы, в то время, как солнце грело шёрстку. Приятный контраст.

Кошка запрыгнула на подоконник, наблюдая за продвигающейся снаружи, жизни. Люди ходили со своими собаками, крепко держа их на поводке; голуби, с гортанным гурканьем, пролетали мимо окна, подлетая к земле и обмениваясь новостями с сородичами.

Казалось, все были свободны и могли в любой момент выйти на улицу, освобождаясь от стен домов. Одна Рокси, вынужденная, как можно реже выходить на балкон, проветриваясь от удушья квартиры, была в заточении. Она уже устала питать зависть к существам, ступающим по асфальту, даже не смотрящих в её сторону.

Пару раз кошку, сидевшую на поддоконнике, замечали глупые дети, тут же начинающие показывать пальцем на стекло и неистово верещать.

Привычный лай собак не смог вывести Рокси из одних и тех же раздумий. Но, когда шум и топот начали настойчиво приближаться, домашняя с искоркой интереса осматрела местность, стараясь найти источник нарушения спокойствия.

Будто над ухом пронеслось гавканье, прежде, чем Рокси увидела стаю псов, мчавшихся прямо к её балкону. Страшные пасти жадно открывались, брюзжа слюной и показывая жёлтые клыки, готовые разорвать любого, кто встанет на пути. Лапы твёрдо бежали по земле, отбивая дробь и издавая скрежет по асфальту затупленными когтями. Они одержимо гнались за чем-то чёрным, и оно, распушившись, мелькая испуганными глазами, убегало, что есть силы.

Когда собаки оказались под окнами, домашняя в трепете прижалась к поверхности подоконника, закрыв глаза. Было страшно смотреть на оскаленные зубы и бешенные взгляды. Но, сколько кошка не ждала, шум не утих, проносясь мимо, наоборот – лай остановился прямо возле балкона. Сердце сильно колотилось, боясь, что злые шавки увидели Рокси и переключились на неё.

Облегчение вышло отпущенным выдохом, когда послышались разочарованный скулёж и медленные, удаляющиеся шаги. Рокси облегчённо села, расслабившись. Но её боковое зрение привлекло нечто чёрное, оказавшееся на балконе. Повернувшись, домашняя вздрогнула. На полу, дрожа всем телом, лежала кошка!

Рокси в изумлении рассмаривала незнакомку. Взъерошенная чёрная шерсть показывала проплешены недостающих клочков, часто поднимающиеся и опускающиеся бока, проявляющие выпирающие рёбра, были исполосованны тоненькими бороздами. Ноединственное, что сильно встревожило домашнюю – метающиеся зелёные светлячки, с необычным золотистым отливом. Они в шоке осматривали стены балкона, не веря в своё спасение, которое можно считать чудом.

– Всё в порядке? – обеспокоенно спросила Рокси, аккуратно спустившись на пол и обойдя дощечку. Увидев дыру в стене, пару секунд назад прикрытую досками, она поняла, что кошка прыгнула в неё.

Незванная гостья дрогнула, посмотрев на домашнюю. Зрачки глаз долго лихорадочно трясло, пока дыхание не выровнялось. Еле заметно кивнув, незнакомка попыталась встать на обесиленных лапах. Заваливаясь в разные стороны, кошка села, глубоко вздохнув.

– Как тебя зовут? – мяукнула Рокси, садясь рядом.

– А-Айра… – выдавила зеленоглазая дрожащим голосом.

– А меня Рокси, – дружелюбно представилась серая, понимая, что по возрасту кошки ровестницы, – почему ты такая потрёпанная? За тобой хозяева не ухаживают?

– Хозяева? – переспросила Айра, недоумённо моргнув, – Я бездомная.

– Это как? – в замешательстве Рокси поддалась вперёд.

– Ну… я… – протянула новая знакомая, чуть смутившись, – это когда живёшь на улице без подачек людей, пытаешься самой добыть хоть немного еды и попадаешь в проблемы, как у меня…

Рокси шокированно сглотнула. Она и подумать не могла, что сущевствуют животные без дома и хозяев!

– И… как ты живёшь на улице? – спросила домашняя, всё ещё смятённая словами, которые разрушили ей все представления о жизни за стенами и стеклом.

– Вроде нормально. Если повезёт, то питаюсь раз-два дня, ведь с охотой у меня не очень выходит, и ем то, что нахожу в мусоре. Бродяжничаю везде, где попадётся, но стараюсь в такие места, как здесь, не заходить… – Айра замолчала, пытаясь что-то вспомнить, – вроде всё.

– А часто ты попадаешь в такие ситуации? – на одном дыхании выпалила Рокси, чувствуя, как сильно желает услышать истории о бездомной жизни.

– Недавно искала подходящий контейнер с мусором. Нашла один, и, пока я поедала… – бродяга замолчала, снова что-то вспоминая, – …честно, не знаю, что это была за еда. Но точно вкусная, – кошка зажмурилась, представляя вкус, – в какой-то момент я услышала пиканье и грохот. Испугалась, залезла поглубже и, чувствую, что-то катит контейнер, а затем, поднимает и переворачивает. Я решила, что пора вылезать и, как раз, успела – оказывается, большая машина за мусором приехала. Еле успела убежать… Эх, только вот весь следующий день была голодная…

Рокси с восхищением смотрела на новую знакомую. Сколько в ней смелости и выдержки! Не сдаётся и идёт вперёд! Домашняя тут же ощутила, что хочет стать такой же вольной и бесстрашной. Чтобы каждый день гулять на свободе, легко преодолевать трудности и побеждать опасности!

***

Голубые глаза тоскливо осматривали пасмурное небо за окном. По стеклу пару раз грустно скатывались капельки дождя. Прошло пару дней, а Рокси никак не перестала мечтать о приключениях свободной жизни и думать о рассказах Айры, бесследно ушедшей обратно на улицу.

Всё тонуло в серости туч, нависших над домами. С неба падали капли воды, затемняя даже самую яркую зелень на листве. Домашняя кошка, сидя на подоконнике, разглядывала улицу, вдыхая сырой воздух и ловя взглядом мельком проезжающие машины. Лучше бы хозяева выпустили кошку на балкон в другой, более солнечный и приветливый, день.

Что-то рядом зашуршало, привлекая скучающее внимание. Знакомая чёрная шерсть блеснула в дырке, находившейся в стене балкона. Зелёные глаза довольно блеснули, а пасть, державшая что-то, расплылась в улыбке, топорща усы.

Рокси, мягко говоря, была в замешательстве. Неужели на её балконе, как пару дней назад, стоит та самая потрёпанная бродяга? Где та взъерошенная шерсть, запутавшаяся в колтунах? Где те дрожащие лапы и испуганные глаза, метавшиеся в стороны от каждого шороха? Как этой грацирозной бродягой могла быть шокированная и неловкая Айра?

– Ты чего на меня так смотришь? – спросила кошка, оглядев мокрую шерсть на наличие неровностей.

– Ты так сильно изменилась за несколько дней… – пробормотала Рокси, едва сдерживая пасть, которую тянуло вниз от удивления.

– Сноровка уличной жизни, – улыбнулась бродяга, – я тебе тут мышь принесла. Будешь кушать?

– Ну… давай… – нерешительно ответила домашняя, опасливо тронув лапой тушку, – а она точно мёртвая?

– Конечно нет. Ты её съешь и она оживёт у тебя в животе. Когда соберёт свои части, то прогрызёт твою плоть и выберется наружу, – с серьёзной мордой говорила Айра, но, увидев испуганные глаза Рокси, прыснула со смеху, – я пошутила. Конечно, она мёртвая.

***

Айра шла вместе с Рокси по каменистой дороге. Они держали путь к Изюму и Колосу.

– Мне сегодня наша встреча приснилась, – вздохнула серая кошка, окунаясь в воспоминания.

– Это когда я к тебе на балкон прыгнула и долго оклематься не могла? – улыбнулась Айра, вспомнив тот день, – Да, я помню.

– Мне, кстати, после той мыши, что я съела, казалось, что она меня вот-вот прогрызёт, – сказала Рокси, отчего Айра прыснула. Тогда она всего лишь хотела напугать домашнюю кошку.

Восемь дней назад Айра поняла, что она котпир. И это ей не мешало. Кровь она получала от еды которую она ловила или которую приносил ей Крон. При этом, кошка научилась использовать свои способности. Острый нюх, чувствительный слух и скорость. Это всё не мало раз помогало иной в играх или в охоте. Хоть она и хотела уйти, узнав, что является котпиром, её остановила Рокси, застав подругу выходящей из чердака. Тогда серая кошка начала пристально наблюдать за Айрой, почти не упуская из виду. Даже ночью стала чутко спать. Но желание покинуть чердак всё же изчезло на следующий день.

Айра подошла к калитке. Она собиралась залесть через проход, но остановилась, пытаясь прислушаться. На другой стороне, на веранаде, был слышен подозрительный смех. Но он был какой-то не радостный…Тоесть смех был обоснован от радости, а радость была обоснована не на чём-то смешном. Через какое-то время Айра различила не только смех, но и шорохи, перемешанные с скрежетом когтей.

– Подожди, – Айра перегородила путь Рокси, которая собиралась пролезть в отверстие в калитке.

Серая кошка недоумённо посмотрела на подругу.

– Что там? – спросила Рокси, пытаясь прислушаться.

– Снежок и Березняк! – выдохнула Айра, бросившись в отверстие.

Пробежав по тропинке, Айра в один прыжок оказалась на заборчике веранды. Там она увидела, как Изюм головой толкает Березняка с веранды на крыльцо. Младший кот больно ударялся об углы крыльца, но всё же пытается прорваться. В это время Колос держал Снежка, чтобы он не мог помочь своему брату, изредка царапая место шрама. Аврора сидела на столе и смеялась, подняв одну лапу и прикрывая пасть. Это был её злорадный смех.

Гнев вспыхнул в Айре, разгораясь с каждым мгновением, но непонимание смогло хоть как-то усмирить огонь. Она спрыгнула с веранды и со всей скорости боднула Изюма. Опешивший кот влетел в недалеко стоящую небольшую тумбочку с обувью людей. Некоторые ботинки осыпались на него и он скрылся под обувью.

Обернувшись к Колосу, который уже понял, что ему может сейчас попасть, отпустил Снежка и попятился назад.

– Что это ты делаешь? – воскликнула Аврора.

– Это что ты делаешь?! – прошипела Айра в ответ. Глаза выражали гнев и глубокое недовольство, – Пока над твоими друзьями издеваются ты смеёшься!

– Это была игра, – прокряхтел Изюм, выбираясь из обвалившейся на него обуви.

– Да что это за игра такая? Два больших кота бьют котов младше себя! – Айра посмотрела на Снежка и Березняка. Их шерсть была где-то примята, где-то взъерошена. Кошка сжала лапы, выпуская когти.

«Из-за чего они их так? Зачем?», – непонимающе думала Айра, кидая взгляд, ждущий объяснений на Колоса и Изюма.

Послышались поспешные шаги и на крыльцо взобралась Рокси.

– Что я пропустила?

– Ничего, – буркнула Айра, спускаясь с веранады. Снежок направился за ней, не забыв хлестнуть Колоса хвостом по морде.

– Давайте поиграем в камуфляж? – предложила Рокси, непонимающе смотря в след Айре и Снежку.

Все согласились и начали ждать Бриза. Ждать пришлось не долго, котчерез минуту зашёл на веранду и друзья приступили выбирать искателей. В искателей назначили Аврору и Колоса.

Айра подошла к сосне, росшей рядом с забором. Недавно она заприметила это место для пряток. Иногда хотелось не сидеть в колючей малине или жгучей крапиве, а лежать на стволе дерева, пригреваясь ласковыми лучами солнца.

Ловкими прыжками кошка оказалась на той части дерева, где иголки росли гуще всего. Там её могли не увидеть. Запах хвои приятно окутал нос. Устроившись поудобней, Айра прислушивалась. Вот счёт искателей окончился и они направились выискивать игроков.

«Долго же они искать меня будут», – улыбнулась самой себе кошка, смотря на открывшуюся с высоты, полянку. Тут же Айра поняла, как любит быть выше всех. Ведь только с высоты можно понять то, чего не может кто-либо другой не находившийся на вершине. Или с захватом свободы видеть, как открываются неописуемые виды. Кошка вспомнила крышу дома, на которую залезла по лестнице накануне дня поимки. Рассвет был прекрасен, даже если его закрывали нескончаемые постройки и заводы с чёрным дымом из труб.

Послышались быстрые шаги, выхватывающие из приятных воспоминаний. А точнее – бег. Посмотрев вниз, Айра увидела, как усталая Аврора гонится за Бризом, спотыкаясь почти на каждом шагу, а он, состроив расслабленную мордочку, медленно бежал, ловко уворачиваясь от каждого неуклюжего замаха её лапы. Смотреть было забавно и, забыв о том, что всё же есть шанс находки Айры, она, свесив мордочку ниже, с интересом наблюдала.

Когда коту надоело бегать по всей поляне, он махнул хвостом Авроре и угнался прочь. Она попыталась побежать за ним, но это было похоже на неспешный хромой шаг.

Вдруг звук, который Айра слышала накануне, легонько прошёлся по ушам, будто игривый ветерок. Она навострила уши в нужном для слышимости, положении, надеясь, что ей показалось.

– Айра тебе не поможет, даже не оглядывайся. Если при ней ты можешь вести себя как хочешь, то без неё ты ничего не можешь, – шипел Изюм. По звуку твёрдой походки было слышно, что он подходит всё ближе и ближе.

Злость снова разгорелась в Айре, словно пожар, охватывающий всё больше и больше деревьев спокойствия. Мышцы напряглись, а перед глазами стояла морда Изюма, из-за чего так и хотелось впустить в неё когти и разодрать в мясо. Зачем он так поступает?

Спрыгнув с дерева, Айра на всей скорости помчалась к беседке, в которой и был Снежок.

Странная пелена заволокла глаза, взор стал более туманным, но всё же через него очертания виднелись. Расстояние между землёй и Айрой было всё ещё приличным. Тогда почему она не чувствует землю под лапами, но всё равно двигается к ненавистной цели? Понимание пришло с трудом, увидев раскинувшиеся бурые крылья по бокам. Но, какого ни было её удивление, злость была сильней, затуманивая разум и, настраивая всё внимание на себя, оттесняя всё происходящее вокруг на дальние и дальние планы.

Влетев в отверстие между висящими веточками дикого винограда, разросшегося по беседке, птица приземлилась напротив Изюма, загородив своими крыльями Снежка. Огромные лапы, предназначавшиеся для расправ с жертвами, сверкнули на вышедшем солнце, острый клюв был специально заточен для разрывания плоти, а глаза, оснащённые чутьём для наилучшего зрения, быстро находили свою цель.

Изюм недоумённо уставился на невесть откуда взявшуюся, птицу, превышающую его в размерах. Ему пришлось немного приподнять голову и тут же испуганно отшатнуться при виде хищных глаз. Она крикнула на него своим громким кличем, кидая его отголоски в разные стороны. Но она ожидала услышать что-то грозное, а это оказалось похожее на крик голодной чайки. Несмотря на оборвавшиеся ожидания, на клич всё же сбежались почти все друзья Изюма. Белый кот с бурыми пятнами распушился и зашипел, пытаясь всем видом прогнать незванную гостью.

Птица вспорхнула с каменного пола беседки и, схватив за ошейник Изюма, немного проволока его. Он размахивал лапами, чувствуя, что натянутый шейник перекрыл горло для дыхания. Отпустив когти и взметнувшись в небо, Айра крикнула на прощанье и улетела прочь в заоблачное небо.

Птица приземлилась за забором территории Изюма. Сев на землю, за кустами, Айра уже пришла в себя и переводила дыхание, широко раскрыв глаза от удивления.

«Как я могу быть птицей? Как превратиться обратно в кошку?», – панически думала Айра, кидая взгляд вокруг, будто там она может найти ответ на вопрос. Но успокоившись, начала осматривать себя.

«Никогда не видела таких больших птиц…», – проведя взглядом по перьями, подумала Айра, вспоминая нескольких больших ворон и грачей, которых ей доводилось ловить. Они казались лишь воробьями, по сравнению с этой громадной птицей.

– Теперь нужно думать, как стать собой, – пробормотала она, но вряд ли на слух это воспринималось, как на кошачьем языке.

Догадки так и вертелись в голове. Но резко пришла самая разумная мысль.

«Может это как со слухом и обонянием? Нужно просто представить?», – просияла Айра, принявшись за идею.

Вздохнув, иная решила представить как она становится собой. Крылья вытягиваются вперёд, становясь лапами. Тело удлиняется, приобретая форму кошачьего. Перья уменьшаются и втягиваются, делаясь шерстью. Хвост суживается и удлиняется, превращаясь в обычный кошачий.

Глаза Айры прожгла небольшая зелёная вспышка. Открыв их и прогнав жёлтые круги, она увидела свои шерстяные лапы с выпущенными когтями. Обернувшись, она с трепетом узнала своё тело, покрытое чёрной шерстью, а из-за задних лап выглядывал длинный хвост. Айра обрадовалась своему прежднему телу.

«Нужно что-то решать с этой способностью», – решила она, – «но чуть позже. Думаю, приятели уже что-то подозревают и нужно их подозрения рассеять, иначе мне может попасть»

Слово «приятели» прожглось в разуме. Язык не поворачивался их так называть, хотелось сказать «друзья», но внутренняя гордость не позволяла кошке так думать.

Айра посмотрела по сторонам, размышляя, как незаметно попасть обратно, на территорию Изюма. Взгляд привлекла вторая сосна, росшая недалеко от забора. Она была чуть меньше той, что растёт на территории Изюма.

«Была не была», – подумала кошка, забираясь по стволу дерева. Когти то и дело соскальзывали с рассыпчатой коры, шерсть прилипала к смоле, либо зацепляя её за собой, либо оставляя клочки на дереве.

«Какие колтуны будут…», – поморщилась Айра, представляя вкус горечи на языке.

Достигнув нужной ветки, кошка изготовилась к прыжку, напрягая мыщцы на задних лапах. Качнув бёдрами, она прыгнула. Передние лапы зацепились за ветку первой сосны, а железный край забора ударил по животу, выбивая воздух до помутнения в глазах.

Подтянувшись, Айра оказалась на ветке и вдохнула. Боль потихоньку рассеялась.

До ушей донёсся возбуждённый разговор, похожий интонацией на спор. Спрыгнув с ветки, кошка незаметно подбежала к веранде, чуть пригнувшись. Встав на крыльцо, Айра увидела, как в кругу сидят друзья, что-то с жаром обсуждая.

– Откуда такая большая птица? Я таких никогда не видела… – задумчиво пробурчала Рокси.

– Я о таких знаю. Они в горах обитают. Но у нас нет гор поблизости! – сказала Аврора.

– Может она от хозяина улетела? – пробормотал Березняк.

– Ты думаешь, что такую птицу будет кто-то дома держать? Да она без проблем заглотит маленького человека и не подавится! – Колос посмотрел на свою лапу, как бы сравнивая её с лапой птицы.

– Этот маленький человек называется ребёнком! – Аврора гордо распушила грудку оттого, что эту информацию знает только она. Но на неё никто не обратил внимания, продолжая спорить и перебивать друг друга.

Все голоса слились в один гул. Каждый рассуждал и предполагал своё, доходя до совершенно абсурдных идей.

– Тихо! – прокричал Бриз, перекрикивая всех. Все кто голдел вопросительно уставились на него. Он продолжил, – Да, эта птица неизвестна нам. Да, она могла улететь от хозяина. Да, могла прилететь откуда-то. Но не это главный вопрос! Главный вопрос: почему она защитила Снежка? – Бриз украдкой взглянул на белого кота, – Зачем ей это? Я сомневаюсь, что она могла выбрать его дичью. В поле много кротов, мышей, полёвок. Почему не там она могла выбрать дичь? Ну и если бы Снежок был её целью, то она бы забрала его с собой! – размышлял Бриз. Его слова подействовали на остальных и они замолчали, пытаясь обдумать раздумки друга.

– Подождите, – прервав тишину сказал Колос, – Есть же иные, которые превращаются в животных? – палевой кот взглянул на Изюма, который больше всего знал о них. Он кивнул другу, – Так это может быть иной!

– Зачем какому-то иному защищать Снежка? Иные не защищают обычных котов, которых они даже не знают, – Бриз сщурил глаза.

– Они же жестокие! – согласилась Аврора с Бризом.

– С чего ты взяла? Может, какие-то из них нормальные! – заспорил Березняк.

Бриз максимально приблизил свою морду к морде Березняка. Его глаза приняли гневный вид, а усы дёргались из-за некой злости, которая была направлена на слова кота.

– Неужели ты не знаешь, какие иные на самом деле?! Они жестокие твари! Неужели тебе никто не рассказывал о том, какая была бойня против обычных котов и иных? – прошипел Бриз. Отодвинувшись, кот сел на своё прежнее место, не спуская глаз с Березняка, – Раньше всё было по-другому. Раньше существовал союз котов. Иные помогали обычным котам, а обычные коты помогали иным. Но одной самой тёмной ночью иные напали на заброшенный дом, где и жили обычные коты. Иные несчадно убивали матерей, котят, стариков. Погибли многие. Лишь трое молодых котов остались живы. И среди них был мой дед. Когда я был совсем котёнком, он мне рассказывал о том событии, – Бриз оторвал свой взгляд от Березняка и посмотрел на всех, – подумайте, прежде чем защищать иных.

– Я вообще в этот бред не верю, – шёпотом хмыкнул Изюм, пододвнувшись к Колосу. В ответ он получил лишь неразделяющий его мнение, взгляд.

Айра решила, что пора перестать подслушивать. Она специально зашла на крыльцо громкими шагами.

– Извините, что так долго, я чуть не заснула в своём месте, – соврала Айра, – что я пропустила?

Колос, Березняк и Снежок вступили в объяснения. На том месте, где Изюм хотел побить Снежка, коты запнулись, не зная, что сказать, стыдливо опустив глаза в пол.

– Мы с Изюмом решили спрятаться в беседке. Я залез за бревно, а Изюм только собирался залесть за мной. И тут к нам прилетела огромная птица! Она схватила Изюма и отшвырнула на другой край беседки. А меня она, наверное, не заметила, поэтому и не схватила, – выкрутился Снежок, не показывая вида вранья.

В глазах Айры закрался вопрос. Она смотрела на Снежка, надеясь, что он поймёт её.

«Почему ты покрываешь его? Почему ты вообще с ним общаешься?»

Но Снежок, как небывало, рассказывал Айре о произошедшем, не задумываясь о существовании немого вопроса в её глазах.

После недолгого передыха, друзья решили снова поиграть в камуфляж, пытаясь рассеять смуту событий. Искателями стали Изюм и Бриз. Айра решила снова залесть на прежнее место, готовясь раздумывать о неожиданном превращении.

Кошка разлеглась на дереве, свесив хвост. Она пребывала в своих мыслях, отодвинув остальное на второй план.

«Почему я стала птицей? Котпиры же не могут превращаться в птиц…», – думала Айра. В голову приходили разные версии, но одна зажглась так же резко, как рассветное солнце, перекрывающее остатки неба светом лучей.

«А может… я была иной с самого рождения? То, что я оказалась в деревне было не случайностью. Всё это – не случайность»

Сон наступил так резко, будто Айра потеряла сознание, впадая всё дальше и дальше в холодную глубину, но не переставая ощущать лишь лучи тусклого солнца.

***

В глазах мелькали золотистые колосья, солнце, светившее высоко в темнеющем лазурном небе, и рыхлая земля, которая прохладой чувствовалась под лапами. Всё это крутилось отрывками перед глазами ничего не понимающей, Айры.

– Мы тебя ждём, – пронёсся сладкий голос над ухом.

Кошка сдержала приступ рвоты. Голова кружилась из-за частого мелькания. Казалось, иная упала в ледяную реку с тёплым водоворотом, усиливающий свой хоровод воды. Зажмурив глаза, Айра стояла, пытаясь не двигаться.

Ветерок подул по ушам. Чувствуя, что её отпустило, кошка открыла глаза и снова увидела золотистые колосья. Теперь всё стояло на месте. На небе ярко светило солнце, согревая шерсть, а рыхлая земля держала лапы в прохладе, создавая очень приятный баланс.

Перед Айрой стояла чёрная кошка. Её заострённая мордочка была знакомой, что вынуждало лихорадочно перебирать память. А медовые глаза наводили знакомую теплоту в груди. Внутри, как будто, сердце расцвело, и Айра почувствовала непреодолимую радость видеть эту незнакомку.

– Они тебя ждут, – произнесла она, легонько качнув головой, – скоро ты всё узнаешь.

Кошка махнула хвостом и посмотрела за спину Айры. Обернувшись, иная увидела ещё одну кошку. Чёрно-рыжую. Половина её мордочки, задняя лапа и пятно на спине было рыжим. Эта гостья во сне тоже была знакома Айре, но почему они вызвали тоненькие отголоски прошлого и наводили на неё такое тёплое чувство, из-за которого становилось легко и хотелось парить над землёй от счастливого спокойствия?

– Скоро увидимся, Айра, – прошептала рыже-чёрная кошка, мягко улыбаясь.

Подул ветер, который с каждым мгновением усиливался. Уши чёрно-рыжей дрогнули и она начала рассеиваться, как туман в утренней росе. Её остатки улетели вместе с быстрым потоком ветра, изчезнув в воздухе. Только голос певуче говорил слова о скорой встрече, постепенно отдаляясь дальше и дальше.

– Стойте! – прокричала Айра рассеивающимся кошкам. – Кто вы? Почему я вас знаю?

В ответ холод. Лишь ветер дул в уши, заглушая все звуки. Но сквозь буйный порыв воздуха, Айра услышала мутные зовущие крики.

***

– Айра! Ты где?! Мы больше не играем! Выходи! – кричал Снежок, врываясь в сновидение.

Айра зажала уши лапами и зажмурила глаза, чувствуя, как сон выскальзывает.

«Нет! Мне нельзя уходить! Я должна узнать, кто они! Должна!», – отчаяно думала Айра, держась за последнюю травинку туманности в голове, как за спасительный берег. Сонливость потихоньку уходила, оставив лишь досаду.

Открыв глаза, кошка разочарованно прошипела, скрежатнув лапой по ветке. Сон как хвостом сняло.

Посмотрев на небо, Айра увидела, что уже стемнело и на небе зарождались мелкие звёздочки.

«Долго я спала…»

– Айра, Айра! Ты где была? Мы тебя обыскались! – подбежал к пришедшей кошке взволнованный Снежок. – Думали, что ты ушла!

– Я задремала, – ответила Айра, поёжившись от резкого холода.

– Нам пора расходиться. Скоро ночь, будет ещё холодней.

Все согласились и пошли по домам, ёжась от предвещающего осень, мороза. Рокси и Айра вместе брели по дороге. Лапы иногда задевали камни и они, издав стук, отлетали на небольшое расстояние.

– Скоро осень, – вздохнула Рокси, пытаясь разрушить молчание, из-за которого ей было немного неловко.

Айра лишь угукнула, соглашаясь. Она думала о тех кошках, которые ей приснились.

«Где же я их могла видеть…», – раздумывала Айра, напрягая память. Но и там она не смогла найти ответ.

Незаметно для себя, оказавшись на чердаке, Айра пошла к домику. Там лежал посапывающий Блэк, а Наст и Крон сидели рядом и шептались.

– Я же говорил, они думают ложью и… – только и услышала Айра, пока Наст не прервал свою быструю, не свойственную ему, речь.

– Фух. Вы пришли. Я уже волноваться начал, – выдохнул Крон, подходя к кошкам.

– Мы просто засиделись у Изюма и Колоса, – оправдалась Рокси.

Айра молча прошла в домик, даже не взглянув на Крона. Она легла на своё место, закрывая глаза. Больше всего она желала поскорее провалиться в сон и найти ответы на свои вопросы. Но сон, как на зло не приходил. Он будто насмехался над Айрой сонливостью, которая изредка приходила и тут же, как только проявлялось усиленное рвение к сну, изчезала.

Кошка почувствовала, как Крон заходит в домик. Все уже спали, кроме Айры и него. Притворившись спящей, кошка крепче зажмурила глаза, молясь чтобы сон пришёл и, обняв, открыл свои безграничные просторы.

Лапа Крона наступила рядом с животом чёрной кошки. Настороженно её подняв, кот встал на своё место. Блаженно вздохнув, он лёг, свернувшись в клубок. Через несколько мгновений послышалось тихое похрапывание.

«Как коты засыпают в секунду?», – возмущённо подумала Айра, – «Я тоже так хочу!»

Она ещё долго вертелась на своём месте. Кошка начала представлять воробушков, пролетавших мимо дерева. Нужно было их сосчитать. И тогда сон придёт незаметно. Айру так когда-то давно научила мама.

Мысль вспыхнула в разуме. Она была важная, как само небо, но, даже не успев быть обдуманной, поглотилась в тени сна, как потухшее в вечере, солнце.

Глава 11

Время шло. Река текла, ветер дул, дождь капал, а Айра всё больше понимала и узнавала. Кошке стало ясно, что она не сможет покинуть деревню, она сильно привязалась к друзьям. В этом месте было тихо и спокойно, можно отдохнуть от городской суеты. Это то, в чём нуждалась Айра после неспокойной жизни в городе.

В общем, наступила осень. Холода, дожди, желтеющие листья. Айра за это время научилась превращаться в птицу в любой момент. В прыжке, во время бега, или с падения с чего-либо! А ещё она развила свои способности котпира до максимума. Также, она узнала как называется иной, превращающийся в птицу.

***

– Изюм! – шепнула Айра, подойдя к коту, сидящему в кустах. По странной и неправильной охотничьей позе было понятно, что он выслеживал кого-то.

– Чего? – дёрнул ухом Изюм, пытаясь не отвлекаться.

– На кого охотишься? – спросила кошка, видя серую птичку с длинным чёрным хвостом. Она им качала вверх-вниз, держа равновесие.

– На трясогузку, – ответил Изюм, двинув передней лапой, чтобы лучше стоять на земле.

– Ясно… – сказала Айра, – а ты не знаешь, как называется иной, который превращается в животных? – как бы невзначай спросила она.

– А тебе зачем? – буркнул кот, слишком заинтересованный в своей «неправильной» охоте.

– Да так. Просто интерес, – Айра сделала непроницаемый вид.

Изюм дёрнулся и спустя мгновение, бросился на птицу неуклюжим прыжком. Она, завидев неудачного охотника, вспорхнула с земли. Кот разочарованно смотрел ей в след. Но вдруг, солнце, в сторону которого улетела птица, на секунду померкло, так как напротив него что-то пролетело.

Перед Изюмом спрыгнула Айра. В её зубах висела мёртвая трясогузка. Пасть открылась и к лапам кота упала убитая птица.

– Как ты её поймала? – Изюм удивлённо посмотрел на серую тушку и снова на Айру.

– Жизнь научила, – пожала плечами Айра, – Ну так что? Как называются иные, которые превращаются в животных?

– Вроде морфер, – ответил Изюм, с интересом обнюхивая птицу.

– Спасибо, – кивнула Айра. Она развернулась и прошла несколько шагов, но потом остановилась, обернувшись через плечо, – А что ты будешь делать с птицей?

– Есть я её точно не буду, – скривился Изюм, словно представляя, какая она на вкус, – я принесу её своими хозяевам прямо под ноги. Очень смешно смотреть на их реакцию.

Айра ухмыльнулась и пошла дальше. Ничего другого от домашнего кота она не ожидала. Через секунду мрачные мысли наполнили голову. Этот кот ещё не знает, что такое голод. Когда он узнает, что это, ему будет не смешно. Если вообще узнает.

***

– Вы не представляете, что мы узнали! – Снежок, запыхавшись, прибежал на веранду. За ним вбежал Березняк. Он держал в зубах какой-то белый свёрток.

– Ну, и что же вы узнали? – спросил Изюм, отвлекаясь от мяча, который он скучно пинал с Колосом.

Айра в это время сидела на столе. Она точила когти о его край, никак не проявляя внимание к Снежку.

– Мы узнали, что за птица напала на меня и Изюма, – Снежок кивнул Березняку и он положил свёрток на пол, развернув его.

Тут-то Айра заинтересовалась. Она пристально посмотрела в белый свёрток. Там был нарисован рисунок птицы, сидящей в большом гнезде над пропастью. А рядом прикреплена фотография летающего хищника, парящего рядом с горисой местностью. У него был очень острый клюв, зоркие глаза, высматривающие дичь, а когти, как лезвия, блестели на солнце. Размер крыльев Айры и крыльев птицы на рисунке совпадали. Да и когти тоже были неотличимы.

– Это беркут, – Снежок ткнул лапой в фотографию птицы, – они живут в горах. Могут без проблем унести в небо лисицу или прикончить молодого оленя.

– Вам повезло, что вы живы остались, – хмыкнул Колос, продолжая толкать красный мячик.

«Получается я морфер, превращающийся в беркута», – пробормотала кошка в мыслях, продолжая затачивать когти.

***

Айра приоткрыла глаза. Она проснулась раньше всех. Рядом посапывал спящий Крон, иногда дёргающий лапами, охотясь на кого-то во сне. Вчера вечером кот попросил иную поохотиться утром, так как наступила её очередь.

Кошка вышла на крышу. Она была мокрая и скользкая, грозившая Айре, что при неосторожном движении она покатится вниз, на землю. Значит только недавно закончился дождь. Посмотрев навверх, Айра увидела, что небо затянуло светло-серыми тучами, не имеющими конца. Значит, дождь прекратился ненадолго.

Иная посмотрела по сторонам, передёрнувшись от холодного дуновения ветерка. Убедившись, что никто не видит её, она отошла на шаг подальше и с разбегу прыгнула с края крыши. Кошка скрылась за козырьком, откуда тут же вылетел беркут, взмывший в облачное небо.

Клюв разрезал воздух, бьющий по щекам от скорости полета. Айра чувствовала, как осенний ветер дотронулся до каждого пёрышка, приятно их ерошив. Свобода снова одурманила разум.

«Как бы не врезаться во что-то, как в прошлый раз,», – улыбнулась своим мыслям Айра, вспоминая удар об бревно в парке.

Сейчас она держала путь в лес. Там было больше всего зайцев, одним которым можно будет накормить всех живущих на чердаке. Ну, а ещё она хотела посмотреть, как лес выглядит глубокой осенью. Может, между городскими деревьями и деревенским лесом тоже есть разница?

Птица издалека увидела чащу. Она была похожа на один раскидистый золотой куст. Деревья казались пушистыми, как одуванчики и жёлтыми, как лучи ясного солнца. Даже землю под яркой кроной не различить – она тоже золотилась капнувшими красками.

Подлетев ближе, Айра увидела все красоты леса. Каждый листочек переливался от влажности дождя золотым цветом. А листья, не успевшие до конца пожелтеть, выглядели иначе. Края их были зелёными, середина золотая. Или какие-то отрезки краев листика покрыли ушедшим зелёным цветом, а остальная часть жёлтая. И листья, намного раньше прошедшие время окрашивания, тоже выглядели по-другому. Они имели багровые цвета, которые на фоне золотисто-зелёного леса выглядели тёмными пятнами, созданными при неправильном смешивании цветов. Некоторые золотистые и багровые листья уже опали, выстилая из себя цветную дорожку, сочетавшуюся с творением красок лесной природы.

Айра, обворожённая видами, которые не наблюдала в городе, села на дерево, выжидая какого-нибудь маленького зверька. Голод давал о себе знать требовательным урчанием и пришлось отложить любование дивным лесом на потом.

Прошло немало времени прежде, чем золотистый куст снежноягодника, росший напротив дерева, дёрнулся. С куста упало несколько белых ягодок. Если на них наступить, будет слышен расслабляющий звук лопанья оболочки ягоды. Айра вспомнила, как дети людей любили осенью срывать плоды с куста и с весёлыми воскликами наступать на них, лопая.

Маленькая, едва ощутимая, капля, упала с неба прямо на голову птице. За ней последовали и другие. К счастью для Айры это была слабая морось, не смеющая помешать охоте. Куст снова дёрнулся, заостряя внимание птицы. Из снежноягодника высунулся бурый приплюснутый носик. Потом мордочка и продолговатые уши. Это был кролик. Айра выжидала пока он, переваливаясь на лапках, отойдёт подальше от куста, чтобы при нападении он не юркнул обратно.

И вот наступило нужное расстояние. Птица подняла крылья, готовясь вихрем налететь на добычу. Треснул сучок, сломанный неосторожным поднятием крыла. Кролик поднял голову, подёргал ушками и рванул куда только испуганные глаза глядят. Понимая, что нельзя упускать дичь, Айра взлетела. Вытянув вперёд лапы и расправив крылья для замедления большой скорости, птица почти схватила цель. Когти уже касались его бурой и мягкой спинной шёрстки, как вдруг, затупленная боль ударила в бок птицы. Что-то в неё врезалось.

Упав на землю с раскинутыми крыльями, Айра лежала несколько секунд, приходя в себя. В глазах появлялись серые точки, еле видимые на фоне открывшегося пасмурного неба. Рёбра саднило, будто на них давили. Затем, птица, пошатываясь, встала, оглядываясь по сторонам. Кто-то быстрой тенью бегал из куста в куст, из-за ствола дерева к стволу дерева. Было невозможно увидеть хотя бы даже силуэт, слишком большая скорость. От неизвестного наблюдателя исходил лишь шорох листьев и хруст редких веточек. Птица решила взлететь, избежав неизведанной ею, опасности.

Айра расправила крылья и прошла несколько шагов вперёд, чтобы было удобней взлетать. Рёбра запульсировали, из-за чего вдох отдавался сжимающей болью. Иная, поднимаясь вверх, облегчённо дышала сырым воздухом, чувствуя, что боль потихоньку успокаивает свой порыв. Птица, отлетев на небольшое расстояние, предполагала варианты еды, которую она может принести на завтрак друзьям вместо упущенного кролика, при этом раздумывая о странной атаке неизвестного животного.

Ветер с силой ударил по перьям. Земля стремительно приближалась, готовя свой ковёр для падения. Крылья, резко прижавшиеся к телу, пытались раскрыться. Их что-то держало, не давая раскидистую свободу. Айра быстро падала. Она панически дёргалась, стараясь освободиться, но из этого ничего не вышло. Смирившись, птица зажмурила глаза, готовясь упасть. Перед тем как потерять сознание, Айра почувствовала сильный удар об землю и затупленную боль в обмягшем крыле.

***

– Надо было мне выйти и поговорить! – послышался приглушённый голос кошки.

– И чтобы из этого вышло? Она бы просто улетела! – послышался ещё один голос. Он принадлежал коту.

– А что вышло из этого!? Вы в неё держатели кинули когда она летела! Она могла сильно повредиться или вообще погибнуть! – причитала первая кошка. – Зря я вас этому учила!

– Заря, успокойся. С ней всё в порядке. След и Кузя не хотели ей навредить. Они сделали то, что нужно. И я считаю, что они сделали всё превосходно, – сказал новый голос кошки.

– Конечно, превосходно! – с сарказмом воскликнула первая кошка. – У неё лапа вывихнута!

– Лапу уже вправили. С ней всё хорошо! Перестань уже на нас наговаривать! Ты просто не хочешь признавать то, что мы справились лучше, чем справилась бы ты! – негодующе бубнил голос нового кота.

Айра с резким хрипом вдохнула больше воздуха, открыв глаза. Всё плыло и мутнело, но проморгавшись, она восстановила зрение. Перед ней, в кучке, стояло три кота и две кошки. Услышав, что Айра очнулась они перестали шептаться и обратили свои взоры на неё.

– Где я? – прохрипела Айра, чувствуя боль в плече передней лапы.

– Не волнуйся. Ты в безопасности, – Рыжая, почти красная кошка подошла к пострадавшей, – Меня зовут Рябинница.

Айра, не ответив, попыталась встать с подстилки. Лапы, долго лежащие в одном положении, не слушались.

– Куда ты пойдёшь в такую темень? – Рябинница обернулась к, затемнённому вечером, входу в нору и снова посмотрела на Айру, – При этом, у тебя был вывих. Завтра можешь идти, а сегодня я буду тебя лечить.

– Мне срочно нужно домой. При этом, я вас не знаю и не могу доверять вам, – недоверчиво сказала иная, делая слабый шаг к выходу. Тело, завалившись на бок, чуть не упало.

– Если бы я хотела навредить тебе, я бы уже навредила. – Рыжая кошка аккуратно оттеснила Айру к подстилке, – Сейчас я принесу лекарства.

Иная нехотя легла, опустив голову и закрыв глаза. Послышались шаги и робкий кашель. Подняв тяжёлые веки, кошка увидела рыже-полосатого кота с белой грудкой и животом. Его зелёно-палевые глаза смущённо смотрели на Айру.

– Привет, – пробормотал кот, – как тебя зовут?

– Тебе какое дело? – буркнула Айра.

– Ну… просто… – кот провёл передней лапой круг по земле, – мы же иные. Нас осталось немного. Лучше знать друг друга… при этом…

– Я Айра, – ответила кошка и закатила глаза, не давая договорить коту. Она чувствовала его неловкость и её это раздражало.

– А я – След, – просиял кот, радуясь новому знакомому.

За спиной Следа выглянул ещё один кот.

– Я Вихрь, – представился серый иной. От его глаз шли две белые полоски, шедшие через всё тело и заканчивающиеся в хвосте.

– Я Айра, – ответила кошка, не понимая почему им так понадобилось её имя и с чего она им вообще понадобилась.

«Я их даже не знаю, а они ещё и лечить меня собираются! Неужели у иных так принято?»

– Так, Вихрь, След, отойдите! Как мне по вашему лечить Айру? – Рябинница протолкнулась через котов, держа в зубах какой-то цветок с жёлтыми бутонами и растение с мелкими белыми лепестками. Во втором цветке Айра узнала ромашку, а первый цветок она видела лишь несколько раз на клумбах в городе, не заостряя на нём внимание.

Рыжая кошка уже прикоснулась к лапе Айры, но та её резко отдёрнула, почувствав затупленную боль, вынуждающую зашипеть. Рябинница вопросительно посмотрела на кошку.

– Я тебе не называла своего имени. Как ты его узнала? – подозрительно спросила Айра.

– Услышала, как ты отвечала Вихрю, – после нескольких мгновений, непоколебимо ответила Рябинница.

Айра немного посмотрела на рыжую кошку. Она чувствовала недоверие к ней. И к остальным. Хотя, может, это было нормально? Может, у иных так принято? Но делать нечего. Чтобы поскорее уйти отсюда нужно дать себя лечить. Айра нехотя дала свою лапу на осмотрение.

Рябинница понюхала её, несколько раз попросила согнуть и положить на землю.

– Всё с лапой хорошо. Завтра уже можешь идти куда хочешь. Но первые несколько дней не напрягай её, – посоветовала Рябинница и положила перед Айрой растения, – а это тебе лучше съесть.

– Зачем? – спросила кошка.

Рябинница закатила свои жёлтые глаза. Её раздражало то, что Айра задаёт слишком много вопросов. Слишком много недоверия ко всем.

– Крестовик поможет быстрому укреплению костей. А ромашка успокоит и добавит сна, который тебе необходим, – ответила Рябинница и, не терпя препинаний, пододвинула к Айре цветки. Кошка сомнительно тронула растения лапой.

– Лепестки можешь не есть. А основание обязательно! – сказала Рябинница и, развернувшись, чтобы не слышать других протестов, пошла к собравшимся котам.

Айра посмотрела ей в след. Отведённый взгляд подцепил чёрную кошку, начавшую разговор с Рябинницей. Айра несколько раз проморгалась и поняла, что это не сон. Половина мордочки этой кошки была рыжей… Воспоминания о сне нахлынули волной. Но и что-то давно забытое шелестело внутри Айры, пытаясь вырваться наружу, но ход к воспоминания так зарос, что одной не пройти.

Айра долго пялилась на кошку, забыв про оставленные лекарства. В итоге, их взгляды встретились. Тёплые медовые глаза заискрились радостью и облегчением. Значит, она узнала Айру! Нужно как можно поскорее поговорить с этой кошкой! Нужно узнать: кто она, почему она ей снилась и почему она создаёт в Айре такие забытые тёплые чувства. «Я уверена, она знает ответы на эти вопросы»

Чёрный кот наклонился к знакомой кошке и что-то прошептал на ухо. К сожалению, морда этого кота тоже была Айре до дробного страха знакома. В глазах замелькали отрывки, казалось, недавнего прошлого. Глаза жаждущие крови, белоснежные клыки готовые впиться в шею жертвы и лапы знающие на кого нападать.

На чёрную кошку волной накатила злость. Она чувствовала в нём опасность, особенно при нахождении с рыже-чёрной незнакомой знакомкой. Но через секунду она успокоилась.

«Он бы давно напал на других или на меня, если бы хотел»

При этом, этот кот не сделал Айре ничего плохого. Он и не ухудшил её жизнь и не улучшил. Просто добавил чуть страха, а затем, преимущества. Значит, она не могла злиться на него без причины. Но всё же кошка чувствовала некую настороженность по отношению к котпиру, принёсшему ей дар.

***

Наступила ночь. Айра не спала, борясь со сном. Ромашка, которую дала ей Рябинница, подействовала даже сильней, чем надо. Веки сами с собой слеплялись, разум молил о сне хотя бы на секундочку, но кошка, чувствуя, что глаза закрываются, распахивала их и царапала себя по внутренней стороне лапы, дабы не уснуть. Айра ждала, когда все поглотятся сном, чтобы поговорить с той знакомой кошкой. Она какое-то время собиралась с силами чтобы самой к ней подойти. Но Айра не понимала, что сказать и с чего начать, ведь она даже не знала эту кошку и не знала причину её появления во снах. Поэтому иная надеялась, что странная незнакомка сама подойдёт.

Тень проскользнула у входа в нору. Послышались лёгкие, приближающиеся шаги. Айра в миг протрезвела от воздействия сна. Она подумала, что это та знакомая кошка и в предвкушении разговора, подняла голову. Айра была рада, что ей не придётся начинать разговор первой. Но на её огорчение это была не она. Чёрная морда с тускло-голубыми глазами оказалась перед Айрой.

– Привет, Айра, – нерешительно кивнул кот.

Кошка вскочила и зашипела, вытянув когти. Вспомнились белые клыки, почти вонзившиеся в жертву.

– Не подходи!

– Прости, прости, – расскаяно пробормотал котпир, отшатнувшись на несколько шагов назад. Потом кот снова поднял взгляд на Айру, – Я понимаю, что тебе неприятно быть с тем, кто обратил тебя в котпира. Но я не хотел. Меня заставили инстинкты. Они просто заволокли мне разум, я не мог думать. Когда я оказался подальше от тебя я понял, что натворил, но я боялся идти обратно. Я, правда, очень-очень сильно жалею о содеянном, – глаза так и лучились глубоким раскаянием, просили прощения.

Айра стояла, всё ещё вжимаясь в землю, лишь бы быть подальше от кота.

«Он искренне просит прощения, я чувствую. Хотя и я не лучше. Я чуть не укусила Березняка. И похоже, я тоже могла его обратить»

Айра вспомнила день, когда она чуть не напала на друга. Они играли в «пни мяч!». Иная тогда убежала в поле, рядом с деревней, и утолила жажду пойманной мышкой.

Кошка расслабилась, вздохнула и кивнула.

– Я тоже не лучше. Чуть не укусила своего друга. Я думаю, тебе не за что извиняться, понимаю, что такое инстинкты, но я почти успела избежать их влияния.

Котпир широко открыл глаза, будто не верил своим ушам.

– Я Кузя, – Кот смущённо подошёл к Айре и осторожно сел, боясь, что собеседница его прогонит.

– Я… – хотела представиться кошка. Но Кузя поднял лапу, как бы показывая, что нужно молчать.

– Я знаю, что тебя зовут Айра, – прошептал кот, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что никто не проснулся, – насамом деле тебя уже все из нас знают. Просто мы спрашивали имя из вежливости.

– А… э… – промямлила Айра, застигнутая врасплох таким заявлением. Она не знала, что и ответить. Может ей послышалось? Или это опять бессмысленный сон?

– У Зари было видение. Там была ты. Она тебя вспомнила и рассказала нам. Думает, что это видение ей послала Верба – ваша мать, – ответил кот, не понимая, что у Айры нет слов. Он говорил это так беззаботно, словно кошка уже знала всё.

Айру словно током ударило. Заря! Она знает это имя! Но оно зарыто так глубоко в почве воспоминаний, что их не достать. Кузя, видимо, увидел небольшое просветление в глазах Айры и сказал:

– Да. Я знаю, что и ты тоже знаешь Зарю. Как-никак, вы сёстры, – ухмыльнулся кот. Но, увидев, что он не так понял просветление Айры, заикнулся. – Похоже, я взболтнул лишнего.

– Нет, Кузя, всё в порядке, – раздался голос сзади, из тени, – дай я сама с ней поговорю.

– Хорошо, Заря. Спокойной ночи, – кивнул кот и, развернувшись, поспешно ушёл к себе на подстилку.

Из тени вышла кошка. Её рыжая половина мордочки на секунду осветилась светом вышедшей луны, а знакомые медовые глаза заблестели радостью долгожданной встречи.

– Вот и пришло время узнать тебе правду, – она села напротив Айры.

Чёрная кошка была шокирована. Слишком много известий она узнала за полминуты, которые рассказал ей Кузя. Всё смешалось в одну грязь и одной было всё сложно разобрать по местам.

– Я ничего не понимаю. Почему такое чувство, что я тебя знаю?

– Разве ты не помнишь? – уши Зари немного поникли, – Ты – потерянный котёнок. Ты моя сестра.

Айра незаметно для себя отошла от реальности. Воспоминания затопили взор.

***

Айра, чёрно-рыжая кошечка и рыжий брат играли в игру. Совсем котятки, не видавшие жизни. Чёрная кошка и рыжий кот сидели чуть подальше, разговария и поглядывая на своих малышей, и улыбались их забавным выходкам. Повсюду лежали коробки, тряпки, ящики и кучи железа. На трубах, вознесённых к потолку, сидело несколько котов, наблюдающие за котятами. В углах лежали ещё коты, посапывающие на тряпках. Похоже, семья Айры и другие коты жили вместе. Казалось, ничего не могло прервать спокойствие, воцарившееся вокруг.

Вдруг дверь подвала, в котором проживали бродяги, с резким грохотом распахнулась. В него вбежали два человека в зелёных костюмах. В их руках было две палки с петлями. Люди, хватая первых попавшихся бездомных, безжалостно бросали их в клетки, поставленные перед входом.

Все коты и кошки, как один ринулись бежать. Мама успела схватить брата Айры за шкирку, а другая кошка схватила Зарю. Отец, вместе с другими бесстрашными котами, отвлекали человека. Он пытался поймать кота, но тот был слишком ловок для большого и неповоротливого двухногого существа.

Маленькая Айра от сильнейшего испуга зажалась между коробками и задрожала. С разных концов подвала бежали коты. Их шкуры, как волны, мелькали перед котёнком, сливаясь в одни резкие, но синхронные движения. К ней подбежал бело-серый кот, шепча успокаивающие слова и хотел унести её, спасая, но помешал человек. Он накинул ему петлю на шею и потащил подальше. Кот вырывался, пытаясь пробиться к Айре, но всё тщетно – он тоже оказался в ловушке.

Через несколько минут всё затихло. Дверь захлопнулась и люди ушли восвояси. Никого не осталось в подвале, кроме одинокого чёрного котёнка. Выбравшись из-под старого пледа и кое-как забравшись по трубам, держа хвостик вверх и балансируя им, маленькая Айра вылезла через дырку подвала на улицу.

– Мам! Пап! – тоненьким голоском пропищала кошечка. Никто не ответил. Её маленькие, серые глазки, пока не налившиеся цветом, осматривали невиданную ею, улицу, по которой сновали люди, отряхивая с ног почти растаявший снег.

«Неужели они меня бросили? Я же не вела себя плохо!»

***

С того дня Айра привила себе мысль о том, что её не любили родители. Они специально её бросили, воспользовавшись ситуацией.

– Айра… Айра, ау? Ты вообще здесь? – через пелену звуков воспоминания послышался голос Зари.

– Да, да я здесь, – пробормотала Айра, моргая.

– Ты вспомнила? – спросила Заря. В её глазах лучилась надежда.

– Да, – холодно ответила Айра, на которую накатило чувство зависти и странного призрения, – ты моя сестра.

Заря улыбнулась и лизнула Айру в щёку, даже не подозревая о чувствах найденной сестрицы.

– С возвращением.

– Вы меня бросили! – кошка оттолкнула Зарю, чувствуя прилив ненависти, вытеснувшая призрение, – Ты не представляешь, что я пережила, пока ты жила с семьёй, а сейчас беззаботно разговариваешь? Я не знала где вы! Я чуть не погибла! Я была всего лишь котёнком! – с злостью рычала Айра, оскалив кончики клыков.

Взгляд Зари погрустнел. Видимо, она уже представляла, что такие эмоции и возникнут у Айры, когда она узнает правду, но надеялась, что это обойдёт сестру стороной.

– Нам тоже было нелегко. Мы долго скитались, сильно уставали. В итоге нашли какого-то железного червя, который довёз нас до городка. Оттуда мама знала куда идти. Мы шли очень долго. Много дней, с привалами на короткий сон и перекус. А потом оказались в деревне. Похоже, мама знала эти окрестности. Потом мы нашли Рябинницу и Вихря. Они приютили нас и помогли нам восстановиться, – Заря вздохнула, – мама очень долго горевала о потере. Я не сомневаюсь, что тебе было сложнее жить. Ты была одна, в шумном городе, где полно собак, людей и других опасностей. Мне жаль, что ты пережила столько всего без поддержки, – Заря поникла.

Злость исчезла, уступив место жалости. Айра почувствовала некоторую вину, узнав, что Заря тоже много чего пережила, будучи котёнком, а она сразу начала злиться. Кошка же только что нашла сестру и с рычанием отталкивает её.

Айра утешающе дотронулась хвостом до спины Зари, приобретая успокаивающий вид.

– Не волнуйся. Всё это позади. Теперь мы вместе.

– Не все. С нами нет отца, брата и мамы, – Заря печально покачала головой.

– А где же они? – Айра начала оглядываться по сторонам, надеясь, что они могут быть в этой норе.

– Маму и отца позвали в училище, где они обучались раньше. Их долго не было, и когда Луч подрос, он пошёл туда же. Так и исчез вместе с ними, – сестра посмотрела на Айру. В глазах читались множество дней ожиданий чуда. Похоже, Заря очень, очень много дней ждала, когда вернутся родные. Но смирение пришло бессознательно, поэтому чувство долга ожидания перед родителями растаяло.

– Надеюсь, они придут. Я постараюсь их найти, – утешала Айра сестру, зная, что это мало вероятно, ведь они скорее всего обыскали весь лес и заглядывали в некое училище.

Заря отстранилась от Айры. Сейчас её глаза убрали печальный образ, возвращая ту радость.

– Тебе пора спать. Завтра у тебя сложный день.

– Спокойной ночи, – пожелала Айра, ложась и не понимая, что сложного может быть в следующем дне.

– Спокойной ночи, – Заря, резко ставшая спокойной, не печальной, кивнула и прошла на своё место.

«И как я теперь усну? Столько всего произошло! Я нашла свою сестру, узнала, что родители меня не бросали, поняла, что моя догадка о том, что, я иная с рождения, подтвердилась…»

Можно было долго перечислять всё то, что узнала кошка, не представляя, как сон может придти. Но на удивление Айры, как только она закрыла глаза, она провалилась в глубокий сон под затихшим действием ромашки. Столько всего произошло и все размышления над этим сильно утомили кошку.

Глава 12

– Я вернусь, не волнуйся. Мне нужно предупредить друзей о том, что я ухожу, – Айра грустно моргнула, пытаясь сделать более-менее радостную улыбку. Ей будет сложно расстаться с Рокси и остальными. Иная даже не собиралась говорить друзьям о уходе, она хотела просто провести с ними последний день.

– Я знаю, что ты вернёшься. Можешь побыть с друзьями сколько тебе нужно, – Заря подошла к Айре и прижалась к ней, обнимая.

Чёрная кошка кивнула на прощание остальным. Развернувшись спиной к норе, она превратилась в птицу и, взмахнув раскидистыми крыльями, взлетела, покачнув мокрую от ночного дождя, траву.

Айра парила, раскинув бурые крылья над деревенскими домами. Она придумывала отмазку, с которой будет объяснять друзьям причину изчезновения.

«Зашла в лес и потерялась? Задремала где-то? Собаки прогнали?»

Варианты так и крутились в голове. Но обдумывание выбора одного из вариантов помешали крики:

– Айра! Айра! – протяжно мяукало сразу несколько голосов.

Птица опустила голову вниз. Она увидела, как группка котов, с высоты неба похожих на муравьёв с разными окрасами, обыскивают кусты, высокую траву и деревья. Айра узнала Крона, залезающего в большую кучу листьев. И Рокси, заглядывающую под ветки ёлки. Снежок и Березняк, разгребая лапами листья с сухой травой, обыскивали ямку, пролегающую между полем и дорогой.

Айра, сложив крылья, подлетела к кучке деревцев и кустов, стоящих рядом с ямкой. Приземлившись за растительностью, она превратилась в кошку, сразу юркнув в соседнюю канавку и ту же начиная класть на себя несколько травинок, чтобы предстал вид, будто она заснула в этой ямке.

Иная, ложась на землю, тут же отдёрнула от неё лапу, сдержанно зашипев. На лапе потемнела шерсть от выступившей крови. Рана начала пульсировать, отдаваясь болью из-за неосторожных движений. Под конечностью Айра обнаружила что-то блестящее, тонкое и очень острое. Очередной мусор людей, портящий всё вокруг.

Послышались шаги и приближающийся разговор Снежка и Березняка. Айра, прижав уши и крепко обхватившись хвостом, вжалась в землю, стараясь снова не напороться на железяку.

– Может её иные забрали? – предположил Снежок.

– Зачем им это? – Березняк остановился напротив белого кота, готовясь слушать его мнение.

– Ты же слышал, что говорил о них Бриз! Они жестокие!

– А ты каждому слову Бриза будешь верить? – Березняк вопросительно поднял бровь, – Мало ли, что он говорил. Я считаю, что иные нормальные. Просто их всё время пытаются изловить, поэтому и случались нападения. Это была самооборона!

– В чём-то ты прав, – задумчиво проговорил Снежок, вздохнув, – но я останусь при своём мнении. Всё же, я думаю они жестокие. По крайней мере, большая часть из них.

– Ладно, пошли искать дальше. Нам нужно найти Айру, – сказал Березняк, недовольный тем, что не смог переубедить брата от ложного мнения. Он начал подходить к ямке, готовясь обыскивать и её.

Айра выскочила прямо перед его носом. Место было узкое между Березняком и канавкой, поэтому задние лапы немного соскальзывали вниз, грозясь подвести тело и, не удержав, обронить его обратно, создавая вероятность сильно повредиться о мусор людей.

Кот удивлённо постоял, втянув голову, явно неожидавший резкого появления пропавшей подруги, а затем крикнул:

– Я нашёл её!

– Скорее уж это она нашла тебя, – хихикнул Снежок.

На зов Березняка прибежали Рокси и Крон. Увидев Айру, они удивлённо открыли глаза, а затем, с радостью подошли к ней.

– Ты где была? – взволнованно прошептал Крон, обнюхивая Айру, – Пахнет лесом… и ещё чем-то.

– Я в лесу заблудилась. Потом решила поспать и с утра найти деревню, – поспешно объяснила Айра, чуть отходя и уворачиваясь от дальнейших разъяснений.

– Я думала на тебя напали собаки, – с облегчением вздохнула Рокси, убедившись, что её предположение было неверно.

После недолгих разговоров они направились к Изюму и Колосу. Крон, перекинувшись несколькими словами с Березняком, замедлил шаг и приблизился к Айре.

– Я так волновался когда ты изчезла. Да и не только я, – полушёпотом проговорил кот, продолжая шаг, – прошу тебя не изчезать больше.

Крон посмотрел на Айру тёплыми, но в тоже время проницательными до холодка, янтарными глазами, и не задумываясь, лизнул её в ушко. Она смущённо потупила глаза в дорогу, а он застенчиво отошёл немного подальше, искоса смотря на реакцию подруги. Такие простые слова вернули отголоски нежности в сердце.

«За меня волнуются… Такого не происходило ни разу за последние два года. Получается, я нужна им?»

– Бриз расстроится, – послышалось сзади хихиканье Снежка.

– Почему это? – спросил чёрно-белый кот, посмотрев на брата.

– Потому что получил более сильного конкурента, – ответил Снежок, остановившись, чтобы его смех не слышали. Березняк сделал как Снежок, и вместе они тихонько посмеивались.

Айра шевельнула усами, улыбаясь. Она слышала, как Снежок и Березняк продолжили медленный шаг, не переставая смеяться и перешёптываться новыми шуточками. Остальной путь с Кроном они провели в молчании. Обоим было неловко и это подкрепляло вмешательство Рокси в шёпот братьев. Айра подумала, что она остановит шутников, но напротив, решила присоедиться к ним.

Подойдя к калитке, Айра обернулась к Крону. Снежок, Березняк и Рокси уже пролезали через проходик, приветствуя друзей.

– Пойдёшь с нами? – спросила Айра.

– Извини, нет. Я не создан для игр, – Крон посмотрел на калитку, за которой слышался смех Снежка и Березняка, которые никак не могли угомониться, ведь запас шуток не кончался, а наоборот, пополонялся. Крон еле видно улыбнулся,– Тебе пора.

– Ладно, – Айра грустно кивнула и пролезла в проход. Она надеялась провести последний день со всеми друзьями.

***

День пролетел незаметно, как ласточка, гоняющаяся в небе за насекомыми. Друзья играли в различные игры из-за чего сильно умотались к вечеру. Рокси и Айра устало шли по дороге, терпя ветер, взметавший шерсть.

Серая кошка, не обращая внимания на новые холода, что-то впечатлённо рассказывала подруге про дом Авроры.

– Там так много всего! И бассейн, и мягкая лежанка, и коллекция ошейников, и пушистая подушка, и смешные игрушки, и изумительная еда, – восторженно рассказывала Рокси, мечтательно смотря на Айру, – а ещё…

– Неужели ты снова решила стать домашней кошечкой? – резко спросила иная, прерывая разгорячённую речь серой кошки. Её раздражало то, что подруга так говорит об Авроре, словно она пример для подражания. Что она нашла в этой самодовольной сиамской?

– Нет, нет… – пробормотала Рокси, не понимая, что так разозлило подругу.

Остальную дорогу они шли в холодном молчании. Айра пожалела о том, что так резко заговорила с кошкой. Это мог быть их последний разговор. Этой ночью она решила уйти к сестре. Ведь там её место. Они иные. А здесь обычные коты, которые не смогут понять её проблемы и могут подвергаться опасности этих проблем. При этом, если кто-то из них узнает, что Айра иная, то ей не поздаровится.

Кошка прыгнула в пролом и через мгновение почувствовала утеплённый пол деревянного чердака. Наст, Блэк и Крон сидели рядом с домиком и уплетали небольшую сороку, разговаривая о своём.

– Не фолнуйтесь, мфы вам оставили, – пробурчал с набитым ртом Крон, обратив внимание на вошедших кошек. Он пододвинул небольшую крыску Айре.

– Спасибо, – поблагодарила Рокси Крона.

Поужинав, коты укладывались спать. Приятная тяжесть в животе отдавалась теплом, из-за которого клонило в сон. Но Айра была настроена решительно. Вместо того, чтобы уснуть вместе со всеми, она ждала, когда уснут они.

Пока все мирно спали на своих местах, Айра тенью кралась между их хвостами и лапами, словно проходя препятстия. Пару раз она задела Крона, но он, приподняв голову, ответил недовольным бурчанием и снова лёг спать, продолжая речь храпом.

Выйдя из самодельного домика, кошка облегчённо выдохнула. Она обернулась на то место где спал Крон, переводя взгляд на место Рокси и почувствовала сильнейшую грусть предстоящей разлуки. Что может быть самым печальным расставанием? Расставание без нормального, тёплого прощания.

Последний раз взглянув на домик, где спали друзья, Айра прыгнула в пролом. Там её окружил ночной холод осени, пробирающийся под густую шерсть. Чердак своим гостеприимным теплом так и манил вернуться назад и уснуть, забыв о чём-то другом.

Кошка посмотрела на небо. За тугой пеленой туч, снова не видно звёзд и даже яркую луну. Она со вздохом уже собиралась подойти к крыше и перевоплотиться, но шаги, раздавшиеся сзади, помешали.

– Так, так, так. Почему ты не спишь ночью, Айра? – раздался коварно насмехающийся голос позади.

Немного постояв, иная раздражённо сдержала досадное шипение. С самых шагов Айра знала обладателя такого холодного и недоброжелательного, голоса.

Обернувшись, она увидела Блэка. Его шерсть почти сливалась на фоне с тёмной крышей. Кота выдавали лишь жёлтые глаза, ярко светившиеся в темноте ночи.

– Я ухожу, – спокойно ответила Айра, проглатывая тяжёлый камень в горле.

– И куда же ты уходишь? – с нажимом произнёс Блэк.

– Куда надо, – чуть ли не прорычала кошка.

– Знаешь, Айра. Ты уходишь второй раз по ночам во время своего пребывания у нас. Не подозрительно ли? – Блэк выпустил когти, сверкнувшие в свете фонаря. – Что ты скрывашь?

– Можешь не волноваться. Я ухожу навсегда, – последнее слово Айра проговорила чётче, как бы предоставляя коту возможность насладиться этой радостной новостью.

– О, так я волноваться не буду, буду очень даже счаслив. А вот Крон будет. Что мне ему сказать, когда он спросит куда ты ушла и по какой причине? – кот говорил словно шипящая змея, готовая сделать смертельный бросок.

– Говори, что хочешь. Мне всё равно, – Айра приняла равнодушный вид.

На самом деле её очень волновало, что он скажет Крону. Ведь с всего нескольких убедительных слов Блэка он может невзлюбить её и подумать, что совершил большую ошибку, приняв кошку на чердак.

– Мне пора, – процедила Айра, разворачиваясь спиной к Блэку.

– Ты никуда не пойдёшь, пока не объяснишь, куда ты уходишь! – Блэк подошёл ближе. Весь его голос был основан на подозрении, а глаза мутились пеленой недоверия.

– С чего я должна оправдываться перед тобой? – с этой фразой Айра вспомнила события, с которыми она сказала эту фразу Блэку. Такое чувство, будто это произошло вчера, но прошёл почти месяц с того дня.

Кот громко хохотнул. Айра начала оглядываться на пролом в крыше, опасаясь, что кто-нибудь проснётся и увидит её в таком положении. Нужно быстрее уходить.

– Идёшь по старой дорожке? – язвительно прошипел кот.

– Я не буду тратить на тебя время. Мне пора, – Айра подошла ближе к краю, готовясь прыгнуть.

– То есть, ты торопишься… Ничего, я отниму у тебя немного времени. Совсем чуть-чуть, – с этим словами кот начал подходить к Айре, спицально ступая скрежечущими об крышу, шагами, да бы наверняка разбудить кого-нибудь из спящих котов на чердаке.

Кошка, не теряя времени, сделала шаг назад и, не ощутив опоры, обмякла, делая вид, что падает по ненимательности. Успев зацепиться когтями за выпирающую балку, она ловко подтянулась и залезла на неё, как можно сильней вжимаясь в стенку. Небольшая часть крыши выходила за пределы основания дома, поэтому это прикрывало Айру.

Блэк подбежал к краю крыши. Он посмотрел вниз, вглядываясь в темноту. Поняв, что Айры нет, он огорчённо скрежатнул когтями по крыше и зашипел.

– Теперь мы точно не будем в безопасности… – прошипел кот. По утихающим шагам было слышно, что он направляется к пролому.

Айра жадно вдохнула воздух. Она не дышала, дожидалась, когда уйдёт Блэк.

– Крон! Вставай! – послышался повелительный голос кота.

– А? Что? – сонно пробормотал Крон.

– Айра ушла, – спокойно, ледяным тоном, сказал Блэк.

– Что?! – вскочил Крон, оживившись, – Куда?

– Не знаю. Я пытался выяснить. Она не сказала, успела сбежать, – недовольно фыркнул Блэк.

Айра, услышав приближающиеся быстрые шаги к пролому, поняла, что ей нужно как можно скорее уходить. Спрыгнув с балки, она превратилась в птицу над самой землёй и, тенью взлетев,  поднималась к облакам, избегая света фонарей и направляясь в сторону леса.

Тяжесть в сердце тянула Айру к земле, а ветер, дувший в противоположную сторону, будто настаивал на возвращении.

«Я ведь даже не попрощалась! Лучше бы меня застал Крон, а не Блэк. Я бы ему рассказала, он бы понял меня, принял такой, какая я есть…»

Но почему она надеется на поддержку Крона, которого она знает лишь месяц, нежели на поддержку Рокси, знакомую ею более полугода?

Слеза соскользнула с клюва и полетела вниз, разбиваясь о землю. За слезой последовали капли проливного дождя. Крылья моментально промокли. Полёт стал ещё тяжелее. Но до логова оставалось совсем немного. Деревья, обнесённые золотыми листьями стремительно приближались. А сейчас и не скажешь, что лес осенний, ведь сейчас он выглядел не позолоченным, как днём, а устрашающе чёрным, наполненным тенями.

Приземлившись, Айра с тяжёлым сердцем перевоплотилась и начала подходить к норе. Дождь ослаб. Под лапами хлюпала грязь, на которой поскальзывалась кошка и рана на лапе, покрывшаяся слабой коркой, открылась, смешивая грязь с каплями крови. Сучки и маленькие листочки приклеились к лапам. Неожиданно для Айры в нос проник знакомый запах. Он напоминал запах Крона.

С трепещущим сердцем, кошка начала оглядываться в сторону запаха, надеясь увидеть те самые знакомые бурые уши с маленькими кисточками на кончиках, те самые яркие, сверкающие янтарные глаза и могучие лапы с острыми когтями. Но Айра не увидела знакомую фигуру и насторожилась. Звук хлюпающей грязи раздался сбоку от иной, в тени деревьев, откуда и доносился запах.

– Как же надоел этот дождь! Вот бы вернуть те самые дни тёплого лета! – негодующе говорил голос. Уши моментально поникли, поняв, что это не бас Крона.

Из тени вышла большая фигура. Она пахла усиленным смрадом, похожим на псину. Айра широко расширила глаза и поползла назад. Она только слышала о волках и могла только предполагать, как они выглядят. Так вот предположения образа волка были практически верны. Только Айра представляла его немного меньше, с затупленной мордой и с недлинными, висячими ушами.

– О! Айра пришла! – вскрикнул знакомым голосом волк.

Чёрная кошка постояла немного, убеждаясь, что След имел такой же голос, как у волка. Затем, она выдохнула. Она совсем забыла, что След котольф.

– Привет, След, – Айра подошла немного поближе. Она не привыкла видеть Следа в облике волка. Ей было в новинку видеть этого хищника с бурой шерстью и с блёкло-зелёными глазами.

– Мы думали, что ты придёшь позже, – послышался голос под волком. Из-за больших лап Следа вышел Кузя.

– Я решила прийти пораньше. Но если нужно, я могу уйти, – кошка вспомнила, как уходила с чердака и сердце снова наполнилось водой печали.

– Да нет, что ты! – взволнованно произнёс След. – Мы тебя очень ждали! – волк посмотрел на небо. На его нос упала капля и он чихнул, – Не нужно под дождем стоять, идём в нору, – с этими словами След протиснулся в логово, из которого на секунду вспыхнул зеленоватый свет, в мгновение поглощённый темнотой.

Кузя кивнул Айре и пошёл к норе. Она, взглянув на ночной лес, направилась за котом.

В норе было тепло и сухо. Отряхнувшись от капель дождя, пропитавшие шерсть, кошка подошла к месту, где спала в прошлый раз. Она легла на него и, вздохнув, расслабилась. Этот день был эмоционально тяжёлым для Айры. Она не знала, как жить дальше без друзей, которым, к её удивлению, она оказалась нужна. Но у неё есть сестра и другие иные, и они тоже могут стать Айре близкими друзьями.

Глаза так и слипались, и кошка, не сопротивляясь, потихоньку улетала на свою орбиту спокойного сна, очень ей нужного, для восстановления потерянных сил.

***

В глаза засветил светло-серый свет. Открыв их, она увидела величественный тёмный лес, росший ровной стеной. Сосны возвышались высоко в небо, чуть ли не доставая до облаков, а густая крона не пропускала свет, оставляя лес в непробиваемой тени. Густые ветки елей, обросшие множеством иголок, скрывали, что находится за ними. Даже кусочек пасмурного неба не смог показать себя за кроной. Туман обволок низ соснового бора, словно паутина, сплетённая пауком, который выжидает зазевавшуюся жертву.

Всё это выглядело зловеще и пугающе. Но Айра нашла в этом лесу что-то загадочное и интересное. Он словно звал её, шурша своими иголочками и скрепя увесистыми ветвями.

Айра, вдохнув воздуха для смелости, сделала первые шаги по дорожке к лесу. Краем взора кошка заметила, что на этой дорожке много отпечатков кошачьих лап, чьи обладатели недавно сновали по ней. Даже толком не обдумав замеченное, Айра переметнулась к другой мысли, а от неё к ещё одной.

Колосья поля, в котором оказалась кошка, медленно оставались позади. Ветер их покачивал, словно прося Айру не идти дальше. Но желание оказаться в лесу было неумолимым. Иная не знала, почему её так тянет к нему. Большой интерес заглушал поднимающееся чувство тревоги.

Подойдя ближе, она увидела, как в тени кустов мерцают огоньки, похожие на глаза. Они воровато выглядывали из своих укрытий, оглядывая местность зрачками, а потом снова изчезали, но появлялись в другом месте. Их шерсть была почти не видна. Она была окутана туманом и облучена в тень, смешивая с фоном соснового бора.

Вот игольчатая поверхность леса оказалась перед лапами Айры. Шаг – и она в хвойном лесу. Решившись, кошка подняла лапу, готовясь изведать территорию.

– Айра! Стой! – послышался крик сзади. Обернувшись, иная увидела, как к ней мчалась чёрная кошка. Камешки и комья земли вылетали из-под её, в такт движущихся, лап.

В этой кошке Айра узнала свою мать. Она сделала несколько кротких шагов ей на встречу, не зная, как реагировать.

– Не смей ходить туда! – грозно прошипела Верба, остановившись рядом с дочерью, нависая над ней.

Айра несколько секунд глупо открывала и закрывала рот, словно немая рыба, не зная, что сказать. Она была сбита с толку резкостью матери. Они увиделись спустя два года, а она уже начинает шипеть из-за мелочи?

– Но почему? – выдавила из себя опешившая Айра.

– Потому что я так сказала! – кошка топнула лапой, показывая, что она уже всё решила.

В Айре поднялась злость.

«С чего это она мне указывает?!»

– С чего это ты мне указываешь?! – прорычала Айра, отшатнувшись от матери, – я сама могу принимать решения! Я же как-то прожила без тебя в городе два года и видишь, жива!

«Могла хотя бы поинтересоваться, как я выжила без неё!», – вскипевши подумала кошка, размахивая хвостом.

Взгляд Вербы смягчился и она подошла поближе к дочери.

– Да, ты права, ты сама можешь принимать решения. Но я тебя очень прошу, не ходи в этот лес. Там таится много плохого, – кошка нежно лизнула дочь в лоб, сбивая недовольный пыл.

– Ладно, – закатила глаза Айра, невольно соглашаясь с матерью. Лишь желание расспросить её о многом и поведать ей о своей жизни, успокоило сильное негодование.

Вдруг воспоминания о ночном разговоре с Зарёй ворвались в голову. Подняв взгляд, Айра посмотрела в тёплые глаза Вербы.

– Тебя же Заря ищет! Она тебя ждёт! – кошка весело замурлыкала, представляя встречу сестры и матери, – нужно скорей возвращатся назад!

Айра кольнула себя когтем, пытаясь пробудиться. Понимая, что не получилось, она зажмурила глаза и напряглась, надеясь оказаться в норе.

Открыв глаза, она увидела, что ничего не получилось. Кошка посмотрела на Вербу. Её взгляд был серьёзен.

– Айра, постой, – сказала мать, останавливая попытки дочери пробудиться, – я не смогу вернуться с тобой.

– Но почему? – воскликнула Айра, переставая тыкать себя когтем. На лапе уже проявились красные борозды.

– Потому что я мертва, – холодным тоном сказала Верба.

Для Айры это оказалось неожиданностью. Хотя это было мягко сказано, словами не передать какое это потрясение. Она только что воссоединились с матерью, и уже сильно к ней привязалась. Но тут же она поняла, почему мать приходит только во сне.

– Как это произошло? – дрожащими губами пролепетала Айра.

– Всему своё время, мой воробушек, – ласково проворковала Верба. Айра вспомнила, что мама также называла своих котят в детстве, пытаясь усмирить их энергию, хлещущую неперекрываемым ключом.

– А где брат и отец? – с надеждой спросила Айра.

– Этого я сказать не могу… – грустно сказала Верба.

– Они тоже погибли? – к горлу кошки подкатил тяжёлый камень, выжимающий частое дыхание, после которого должно следовать покалывание в носу, а затем, слёзы.

– Я надеюсь, что нет, – покачала головой Верба, посмотрев вниз.

– То есть, есть шанс, что они живы? – глаза Айры просветлились.

– Я их не видела в Звёздной чаще. Значит, они живы или они… – замолчала кошка, обдумывания дальнейшие слова. Взгляд её скользнул за спину дочери.

– Или они что? – спросила кошка, нестерпимо ожидая ответа.

– Ничего, ничего, – пробормотала Верба. Она пристально смотрела за спину дочери, в сторону леса. Айра хотела обернуться и увидеть то, что увидела мать. Но Верба, подойдя ближе к дочери, положила свой хвост ей на спину, начиная шаг.

Забыв о лесе, кошка пошла вместе с матерью, окутанная забытым теплом заботы. Чем дальше от леса она отходила, тем быстрей её покидало чувство прожигающего спину, взгляда.

Верба остановилась и посмотрела на кошку.

– Мне пора, Не говори пожалуйста о нашей встрече Заре, – прошептала она, нежно потёршись щекой о лоб Айры.

– А куда ты идёшь? – как любопытный котёнок подпрыгнула дочь.

– Всему своё время, – нежно прошептала мать и развернулась спиной. Колосья, в которые она вошла, сомкнулись за её спиной.

Айра, было кинулась за ней, но её лапы словно приросли к земле. Она пыталась сдвинуть их с места, но усилия были потрачены зря.

Айра ощутила, как чувство сна потихоньку исчезает, проясняя разум. Всё что окружало кошку начало мутнеть. Цвета переплетались друг с другом, сливаясь в одну речку. Один тёмный лес оставался непоколебим. Лишь верхушки деревьев немного подрагивали, противостоя завершающемуся сновидению.

Перед тем, как покинуть сон, Айра увидела краем глаза мрачную фигуру, стоявшую на краю леса. Она была настолько тёмной, дымкой выделяясь на фоне и без того чёрного хвойного бора.

– Спасибо, Айра, – донёсся глубокий и рокотный голос до ушей кошки.

Глава 13

Глава 13

Мягкая подстилка приятными ощущениями пробудила кошку. Она нехотя перевернулась на другой бок, чувствуя дурманящую сонливость. Но спустя какое-то время, веки уже сами поднимались. Онемелость в челюсти потихоньку проходила. Весь организм говорил о том, что нужно просыпаться. А сам разум не желал этого.

Айра открыла глаза. Перед ней была голая земля. Подняв голову и посмотрев в сторону входа, она увидела излучающийся сероватый свет. «Снова пасмурно», – подумав, зевнула кошка. Она лениво поднялась с подстилки и потянулась вперёд, вытянув отлежавшиеся задние лапы. Потом отряхнулась, провела языком по усам и и пошла к выходу.

Выйдя, она увидела тёмные от дождя деревья. Листья безжизненно висели на ветках под тяжестью воды. На земле растекалась грязь.

Мимо носа Айры кто-то пронёсся и она втянула голову от неожиданности. Послышался смех и чавканье слякоти. Из-за дерева, чуть ли не скача, выбежал След. На его голове красовалась грязь, текущая по затылку, меняя рыжий цвет шерсти на тёмно-бурый. На его животе шерсть уже окрасилась в коричневый и потихоньку засыхала.

Кот собрал ком грязи и метнул его в сторону убегающего, чуть не задев Айру. Кошка с сморщенной мордой успела отшатнуться и вжаться в дерево.

– Промахнулся! – весело прокричал кошачий голос.

Заря задорно выпорхнула из-за куста и, развернувшись спиной к Следу, начала двигать задними лапами. Из-под них вылетала грязь, волной окатившая зазевавшегося кота. Когда грязевая атака закончилась, он отошёл в сторону, отплёвываясь и покашливая.

– О, Айра проснулась! – воскликнула Заря, повернувшись к сестре и вприпрыжку подошла к ней. С неё ручьём стекала грязь.

Айра чуть ли не отпрыгнула чтобы не измазаться. Похоже, ночью был очень сильный дождь, размывший почву, чему молодые иные были рады.

– Доброе утро, – поздорововался След, подойдя к кошкам.

– А где остальные? – спросила Айра, оглядываясь.

– Они ушли по делам, – пожала плечами Заря.

– Будешь с нами играть? – предложил След, указав на свой измазаный хвост.

– А какие правила? – моргнула Айра, представляя, как сестра будет оттираться от пятен.

– Ровно никаких, – сказала Заря, странно улыбнувшись.

Айра непонимающе посмотрела на сестру, не догадываясь по какой причине на её морде образовалась такая улыбка. Она была весёлой, но искорки чего-то задуманного, блестящие в глазах Зари придавала улыбке странный оттенок.

– Мы играть будем? – пробормотала Айра, невольно опустив взгляд вниз. Ей было неловко оттого, что След и Заря на неё так смотрят.

– Конечно будем, – протянув первое слово, сказала Заря и хихикнув, толкнула Айру передними лапами в бок. Она от неожиданности подскальзнулась и упала прямо в лужу, чувствуя, как вода неприятно проникает в шерсть.

– Теперь ты в игре! – довольно воскликнул След.

Айре стало неприятно и обидно оттого, что сестра толкнула её в грязь, чтобы поиграть. Она была готова выпустить быстро забравшуюся злость, но поняла, что это всего лишь игра, в которой негатива быть не должно.

Та же самая затейливая, недавно появившаяся на Заре, улыбка, передалась и Айре. Она резко вскочила и, повернувшись хвостом к сестре начала ретмично двигать лапами, будто в беге, вспоминая, как накануне так делала Заря. Грязь, растекавшаяся под Айрой полетела в, неожидавшую такого поворота, сестру. Земля накрыла Зарю с головой, отчего она начала рефлекторно отплёвываться и отряхиваться.

Скинув небольшой слой грязи она посмотрела на Айру исподлобья, состроив злую мордочку и блеснув медовыми глазами.

– Ну ты сейчас получишь! – воскликнула Заря, нагребая грязь с разных сторон.

Айра осознала, что пора бежать и, взвизгнув, вместе со Следом бросилась от в шутку озлобленной, Зари.

– Я знаю одно хорошее место, – на бегу пропыхтел След, убедившись, что они на нужном расстоянии от Зари. После того, как Айра кивнула, давая соглашение на показ этого места, кот резко повернул в левую сторону.

Они бежали через пожелтевшие кусты, задевая их, и перепрыгивали большие корни деревьев, выглядывающие из-под земли. Листики кустов медленно опадали накрывая собой землю или уже выстланную дорожку.

След резко остановился, немного проехавшись на лапах по грязи.

– Здесь нужно тише, – прошептал кот, навостряя уши. Убедившись, что никого поблизости нет, он кивнул, показывая, что можно идти.

Айра вместе с Следом кралась около стволов деревьев. Между ними иногда мелькала фигура похожая на Зарю. Она что-то искала, рылась в листьях и Айра предположила, что она искала друзей. Только фигура была слишком рыжая, что показалось кошке странным.

– Я подойду сбоку, а ты сзади. Вместе выпрыгиваем и обкидываем её грязью, – прошептал След, опасливо смотря за кошкой, не сводя с неё взгляда.

– Хорошо, – кивнула Айра.

Иная шла лёгкими шагами, пытаясь не задевать листья, собравшиеся в небольшие кучки. Добравшись до нужного места, она села за куст. Увидев Следа, который прокрался за кучу листьев, она высоко подняла хвост, показывая, что находится на нужном месте. Кот, заметив её, понятливо кивнул. Он указал лапой на Айру и на место куда она должна выпрыгнуть. Она уже всё поняла и объяснения были не нужны.

След открыл рот и беззвучно произнёс «На счёт три» и вытянул переднюю лапу. Выпустил первый, коготь, означающий первый счёт, выпустил второй коготь, означающий продолжение счёта и, выпустив третий коготь, заканчивая счёт, выпрыгнул вместе с Айрой. Даже не разузнав есть ли том месте Заря они повернулись спиной к предполагаемому месту нахождения кошки и начали ритмично двигать лапами.

Грязь вылетала из-под них, окатив неожидавшую этого, кошку. Но никаких весёлых вскриков не послышалось. Лишь недовольное сопение показывало, что на том месте всё же кто-то был, но это точно не Заря…

Когда слои водянистой земли закончились, уступая твёрдой почве, иная обернулась и застыла. Айра увидела фигуру кошки, с которой стекали комья грязи. Только рыжие лапы и рыжий хвост были чистыми, но вскоре и их поглотила слякоть. Тут то Айра поняла, кого они грязью окотили. Ей стало страшно, представляя, что с ней сделает Рябинница, узнав, что это были Айра и След. Самые страшные предложения от выискивания личинок под пнями, до выкапывания новой норы. И это могло быть не самое ужасное…

Увидев, как След обернулся, Айра быстрым взмахом хвоста показала ему сматываться. Перед тем, как перепрыгнуть через куст, она заметила, как Рябинница оборачивается, пытаясь увидеть своих обидчиков. Испугавшись, что её могут поймать, Айра пустилась через лес. Она изредка оглядывалась, смотря не преследует ли её кто.

Деревья мелькали перед глазами, бесконечно сменяясь кустарниками, пнями и кучками листьев. Казалось, иная умчалась уже на другую часть леса, ведь столько деревьев, полянок, тропинок, норок уже сменилось и, даже несмотря на выносливость котпира, мышцы начинали ныть, а дыхание сбиваться.

Вдруг из дальних кустов послышался шорох и оттуда выбежал запыхавшийся След. Он быстро поравнялся с Айрой.

– Ну что там? – на бегу пропыхтела Айра.

– К Рябиннице пришли Вихрь и Кузя. Они направляются в нору. Нужно как можно скорей найти Зарю и очиститься от грязи. Если они узнают, что мы облили Рябинницу грязью, то даже горько представить, что с нами сделают, – сморщился След.

– Ты знаешь где Заря? – спросила Айра, перепрыгивая небольшой кустик.

– Предпологаю, – коротко ответил След и, имея силы только бежать, ускорился к нужному месту.

Айра начала всё больше и больше узнавать местность. Она промчалась мимо куста снежноягодника, обнесённого белыми гроздями ягод. Рядом с ним так и витал слабый запах молодого кролика. Пробежав по тропинке, по которой кошка гналась за дичью, она увидела небольшую ямку, занесённую листьями. Из-под них торчал кончик бурого пера.

– Я узнаю это место, – пробомотала Айра, осматриваясь.

– Ещё бы, – ухмыльнулся След, потихоньку останавливая темп. Потом он совсем остановился и начал озариваться по сторонам, – она должна быть где-то здесь.

– Не меня ищите? – послышался голос с вверху. Подняв голову, Айра обнаружила Зарю, довольно лежавшую на ветке, крючком свесив хвост. Зеленоглазая отметила, что сестра за это время не вылизывалась. Грязь подсохла, скамкивая шерсть в колтуны.

– У нас тут проблема, – прошептал След, нервно оглядываясь по сторонам.

– Проблема это мягко сказано, – усмехнулась Айра.

– По дороге расскажем! Спускайся скорее! – поторопился След, чувствуя, что времени осталось мало.

– Ла-а-адно, – лениво протянула Заря, спрыгивая с дерева.

Вместе они рысцой побежали через лес. След по дороге рассказывал то, что произошло, а Заря слушала, задумавшись.

– Если узнают, что это мы, то нас заставят месяц ходить грязными, а потом отмываться в холодной речке! – закончил След, – Или ещё чего хуже придумает!

– Так, не боись. Нам нужно скорее стереть грязь и оказаться в норе, – сказала Заря, – Но в норе они окажутся точно быстрее нас. И даже если мы успеем прибежать раньше них, то мы не успеем стреть грязь.

Они недолго бежали в молчании. Вдруг Айре пришла хорошая идея. Она рывком посмотрела на Зарю, встречая её ответный взгляд. Похоже, они думали об одном и том же. Сёстры остановились, чтобы рассказать свой план. След, хоть и недовольный задумкой, поспешно согласился, понимая, что другого выхода нет.

Через несколько секунд над верхушками деревьев взлетели две птицы. Первая птица имела белую рябую грудку, средние по размеру крылья и небольшие глаза. Это была Заря, превратившаяся в ястреба.

Вторая птица была намного крупней. Её бурые, раскидистые крылья парили над землёй, отбрасывая в тусклом солнце тень на землю. Заострённый клюв и карие глаза придавали птице устрашающий оттенок. Сильные лапы с острыми когтями держали повисшего над деревьями, кота. Он был вынужден укланяться от их верхушек, обнесённых сучками, изредка задевая ветки и срывая листья.

– Мы скоро? – спросил След, осязая на ушах немеющих холод от ветра, сильно дувший о скороси полёта. Как бы не продуло…

– Совсем немного осталось, – ответила Заря. Она легко летела, кувыркалась в воздухе, делала петли, трюки. Что не скажешь об Айре, не имеющей возможности порхать, подобно бабочке. Но в преимущевство у неё входили чуткость зрения и скорость, приносящая смертоносную хватку, как у стрекозы.

Спустя минуту, птицы начали снижаться, наклоняя крылья так, чтобы не задеть ветки.

– Можно поосторожнее? – притворно-негодующе пробурчал След, встряхивая голову для освобождения морды от очередного листика. Освободив зрения, он облегчёнро вздохнул, но тут же раскрыл пасть в безмолвном крике. Через секунду ему прилетела очередная порция листьев из-за чего он недовольно фыркнул, пытаясь их скинуть. Айра с Зарёй втихую захихикали.

Приземлившись, сёстры превратились обратно в кошек. След наскоро придумал быстрый способ отчистки. Так как грязь высохла, нужно тереться об дерево, чтобы грязь скрабывалась. Остатки, забившиеся между шерстинок придётся вычищать зубами.

Айра вычистилась первее всех и вызвалась встать сторожить нору, на случай, если придёт Рябинница и остальные. Она долго вглядывалась в деревья, выжидая увидеть три знакомые фигуры. Но всё было тихо. Только иногда маленькие капельки на листьях сливались в одну большую и падали вниз, постепенно образуя лужи. Этот спокойный звук умиротворял и, заскучав, Айра закрыла глаза, предпологая возможность вздремнуть. Но шорох шуршащих листьев, не вписывающихся в звенящую колыбельную, заставил кошку приоткрыть веки. В лесу шастала какая-то фигура. И, кажется, их было несколько. Напрягвшись, Айра была готова предупредить Следа и Зарю, подозревая, что в лесу бродят незнакомцы. Но потом расслабилась, поняв, что это всего лишь Рябинница, Вихрь и Кузя. И тут же отдёрнула саму себя от снова накатившей дурманящий дрёмы.

– Они идут! – полушёпотом воскликнула Айра, мельком смотря на друзей и на подходящих котов.

След поднял голову от белой грудки. Осмотрев себя, он убедился, что грязных пятен нет.

– Заря, а ты как? – спросила Айра, уже слыша разговор приближающихся котов.

– Сейчас, чуть-чуть осталось, – пробормотала Заря, увлечённо вычищая шёрстку на боку, – Готово!

– Нужно сделать вид, что мы всё это время просто разговаривали, – предложил След, когда Айра подошла.

– А о чём говорить то будем? – вопросительно наклонила голову чёрная кошка.

– О! А давайте о Всевышних! – придумала Заря.

– А кто это? – спросила Айра, пытаясь вспомнить, не встречалось ли это замысловатое слово в прошлом.

– Схватываешь на лету, – довольно улыбнулся След.

– Нет, правда, – пробормотала кошка, – кто это?

– Ты не знаешь? – словно не веря своим ушам ахнула Заря.

– Да. Не знаю, – вздохнула Айра, смутившись от того что, эту информацию знают все, кроме неё.

– Всевышние это большие кошки, оберегающие нас. Они живут на небе, в Звёздной чаще. С них пошёл весь род котов. Но они оберегают только иных, потому что только иные не потеряли в них веру. Обычные коты отреклись и забыли их. Когда рождаетсякотёнок, один из котов из Звёздной чащи берёт его под опеку. Если приемнику срочно понадобиться помощь, то его проводник спускается с небес, чтобы помочь ему выбрать правильный путь. Это называется Зов Предков. Всевышние тоже могут взять иного под опеку, если чувствуют, что ему уготована важная судьба, – рассказал След. Айра слышала, что он говорил о Всевышних с глубочайшии уважением и благоговением.

– А когда иные умирают, они становятся Всевышними? – спросила Айра.

– Нет. Они появляются в Звёздной чаще в обычном облике кота. Все способности иного остаются. Но если кот был ужасной личностью на земле, то он попадает в лес Вечного Воя, – объяснила Заря, не дав ответить Следу на вопрос Айры.

– А сколько всего Всевышних? И как они выглядят? – Айре так и приходило в голову множество вопросов, но она озвучила только двое из них, так как они её интересовали больше всего.

– Всего девять Всевышних. Каждый из них олицетворяет как одну жизнь. Многие говорят, что у иных девять жизней, но это неправда. Мы просто очень живучие, – След чуть насупился, будто бы хотел чтобы мифы стали реальностью, – Я сам не видел Всевышних и не могу сказать как они выглядят по моим глазам. Я могу обьяснить как они выглядят по рассказам тех, кто их видел.

– Первого Всевышнего зовут Лучногрив, – сказал голос сзади. Обернувшись, друзья увидели вошедшего в нору, Вихря, а за ним зашли Кузя и грязная Рябинница, – Он большой, с пышной  гривой песочного цвета. Его мощные лапы наделены словно лезвия, когтями. На конце его хвоста есть кисточка, а остальное тело почти не покрыто шерстью. Второго Всевышнего зовут Молнешкур. По размеру он такой же, как и Лучногрив. Только он покрыт рыжей шерстью, через которую от бока к боку тянутся чёрные, будто тени, полоски. Третью Всевышнюю зовут Мрачношёрстая. Она покрыта мраковой шкурой и наделена ярко-жёлтыми глазами. Говорят, что Мрачношёстая создала ночь из своей шкуры и отдала тёмному небу свой свет глаз, обратив его в луну. Четвёртого Всевышнего зовут Пятнохвост. У него палевая, почти жёлтая шерсть, по которой распозлись большие пятна. Они необычны тем, что они идут, как незакрытый кривой круг с вырезанной сердцевиной. Пятую Всевышнюю зовут Древолазка. Она выглядит как Пятнохвост, но она немного больше него и у неё больше пятен в которых тоже есть особенность. На её шерсти, будто капли дождя, расположились точки, окружённые пятном с вырезанной сердцевиной. А когти её настолько цепкие, что она может висеть вниз головой на стволе дерева и не падать. Шестого Всевышнего зовут Небоглаз. У него снежно-белая шкура с двумя разными видов пятен. На передних и задних лапах у него пятна как точки, а остальное тело покрыто пятнами как у Пятношкура. А глаза его чисты, как одинокое облачко, парящее в небе, – Вихрь глубоко вздохнул, вспоминая что-то. Его глаза так и показывали удовольствие, рассказывая о Всевышних. Но через секунду он качнул головой, прекращая мечтать, – Седьмую Всевышнюю зовут Куцехвостая. У нее палево-дымчатая шерсть с мелкими крапинками по всему телу, кроме белого живота. На ушах находятся длинные кисточки. И, как вы поняли по её имени, у неё очень короткий хвост с чёрным кончиком. Восьмого Всевышнего зовут Скалоклык. У него густая и короткая шерсть песочного цвета, длинный хвост, ловкие лапы, а глаза его серые, как пасмурное небо. Внешне он немного похож на Лучногрива, но он меньше и у него нет гривы. Девятого Всевышнего зовут Быстролап. И назвали его не просто так. Он бегает так быстро как ударяет молния в землю, как дует ветер на лугу, как несётся течение по реке. У него светло-песочная шкура, усеянная чёрными точками. От глаз до носа ведутся две чёрные искревлённые линии. У него небольшие, закруглённые уши. Кончик его длинного хвоста чёрный.

Вихрь глубоко вдохнул, дорассказав о Всевышних. Последних двух Всевышних он рассказывал на двух вдохах и на последнем слове его голос сорвался. Айра чувствовала, как в её голове смешались имена. Быстрошкур, Мрачногрив, Скалолап, Лучношкур…Она узнала много информации и обдумывала её. Ей даже стало немного стыдно оттого, что Всевышних глубоко уважают, в то время когда она о них только узнала и вообще понятия не имела о их существовании.

Помолчав, она решила заострить своё внимания на только что пришедших котах, а не на только что услышанной информации.

– Рябинница, почему ты такая грязная, что-то случилось? – сделала озабоченный вид Айра.

– Какие-то полоумные животное с мозгами кроликов обрызгали меня, – пробурчала Рябинница, – Я искала лечебные травы на поляне, а они подкрались сзади.

– Интересно, кто это мог быть? – пробубнил След, притворяясь задумчивым. Его могли выдать лишь усы, дёргающиеся от сдержки улыбки.

– Грязь и сырой воздух перебивали большинство запахов, поэтому мы не совсем поняли кто это. На дороге были отпечатки лап кота, но точно сказать не могу, – сказал Вихрь, помогая перебирать травы Рябиннице.

– Сначала мы предполагали, что это вы, – встрял в разговор Кузя, сверкнув лукавым взглядом, – Но вы не грязные, поэтому это предположение отпадает.

– Не думаю, что какому-то животному нужно обливать меня грязью. Я думаю это был кот. Или кошка, – предполагала Рябинница, начиная вылизываться, сморщив нос.

– Мы пойдём пока что поохотимся, – сказала Заря и, посмотрев на Айру и Следа, кивнула им в сторону входа в нору. Они понятливо моргнули и пошли за кошкой.

Оказавшись за пределами норы, Заря прыснула со смеху. След предостерегающие посмотрел на неё, давая понять, что смеяться ещё рано. Отойдя поглубже в лес, они начали обсуждать случившиеся с Рябинницей.

– Мы вообще хотели тебя обрызгать! – рассказывал След, – А когда мы увидели всю грязную Рябинницу я так испугался, что убежал глубоко в лес. Потом я увидел Айру, которая в точности, как я, бежала подальше от того места.

– Хорошо меня с вами не было, – вдохнула усталая от смеха, Заря, – Иначе бы точно узнали, что это сделали мы.

Ещё немного пообщавшись, друзья разделились на поиски еды. Айра по привычке шла и шла в лес, ожидая услышать какой-либо шорох. Но часто она забывала о своей цели, занимаясь разглядыванием кроны деревьев, попутно раздумывая на различные темы. Зазевавшуюся охотницу могла отвлечь только дичь, вставшая прямо перед усами.

Рядом со стволом берёзы зашуршала мышка, роя небольшую норку под опавшими листьями. Сразу запреметив занятую живность, кошка тихо подкрадывалась, не упуская из вида дёргающийся листик. Изредка из-под него выглядывали носик или глазки грызуна, вспомнившие о шансе встретить опасность.

Остановившись на нужном для прыжка, месте, Айра завидела боковым зрением какой-то чёрный предмет, ритмично двигающийся, как волны. Долго Айра выбирала: продолжить охоту, или всё же посмотреть, что это. Любопытство не самый лучший друг кошек, но что делать, если оно сильней здравого смысла…

Посмотрев в ту сторону, она увидела чёрного кота, ярко выделяющегося среди осенних листьев. Он смотрел на неё своим пронзительным ледянящим взглядом, ожидая реакции. Варианты его личности сразу закрутились в голове. Заблудившийся домашний кот? Бродяга? Иной? Или кот из шайки Алмаза? Но эти бессмысленные вопросы не были нужны, пока Айра не зацепила взглядом не свойственное всем кошкам и иным, явление.

Всё бы ничего, если бы не спина кота. От её шерсти, будто отголоски щепавшегося пламени, отсоединялось что-то похожее на дымку. Айра пару раз протирала глаза, чтобы убедиться в правильности своего зрения, а не в лжи своего воображения. Но всё было так как есть: чёрный кот с дымкой. Забавно и странно одновременно.

Секунды шли за секундой, сплетаясь в минуту. Мышь уже заметила охотницу, потерявшуюю всекий интрес к дичи, направив своё внимание и настороженность на странного пришедшего. От любопытсва изведать все тайны в глазах, так предполагаемого, иного, Айра даже не моргнула. Слизистая через какое-то время защипала, вынуждая всё таки на секунду сомкнуть веки, очень надеясь, что этот кот не плод воображения и он не изчез. Хотя разум незамено шептал своё мнение о том, что лучше бы незнакомец бесследно пропал, не вынуждая Айру гадать о его происхождении.

Айра так и находилась в охотничьей позе, думая о личности кота. А он так и смотрел на неё. Казалось, в его глазах блестела усмешка, смешанная с странным коварством, проявившиеся в кроткой белой ухмылке. Айра, с пощипыванием на коже поняла, как глупо она сейчас выглядит, таращась на незнакомца. Рискнув, кошка выпрямилась. Спина неприятно заныла в лопатках, но двинув ими несколько раз, дискомфорт утих. Айра нерешительно сделала первый шаг.

– Кто ты? – спросила она, смотря на кота. Он не ответил.

Иная подошла ближе, наблюдая за дымкой, которая равномерно отсоединялась от шерсти и, пролетая небольшое расстояние, рассеивалась в воздухе. Кошка не знала чего ожидать от этого странного незнакомца, поэтому осталась стоять на приличном расстоянии.

– Кто ты? – уже более требовательно спросила Айра, чувствуя, что это не просто иной. Разве обычный иной будет прожигать тебя взглядом, виляя своей шерстью, сотканной из дыма?

Сзади послышался шелест лесного ковра, созданного силами осени. Кот повернул голову в сторону источника звука. Айра инстинктивно обернулась. Из куста выходил След, тряся задней лапой чтобы скинуть прицепившийся листик. В его зубах висела белка. Её рыжий пушисый хвост почти касался земли, собирая на себе грязь.

– Надоедливый листок! – пробурчал След, скинув ношу. Посмотрев на Айру, он непонимающе посмотрел на неё и, положив белку на землю, спросил, – Ты что, ничего не поймала?

– Неудачно прыгнула на мышь, – задумчиво ответила Айра. Она повернулась к месту где сидел кот. Но того уже как и не бывало.

Кошка широко распахнула глаза и подбежала к тому месту, жалея, что повернулась к невовремя явившемуся, Следу. «Он же только что был здесь!»

Несколько раз обнюхав землю, Айра непонимающе нахмурились, чувствуя колючую досаду, рвущую когтями шкуру.  «Не может же так быть чтобы у кота не было запаха!», – думала Айра, постепенно гневно вскипая. Её очень раздражало, когда что-то важное ускользает прямо перед её усами. А этот неизвестный кот был важен, она это знала!

К кошке подошёл След, сомнительно заглядывая в глаза. Она еле сдержалась от зова когтей, подначиваемых злостью полоснуть кота.

– Всё нормально? – спросил он, обеспокоено смотря то на Айру, то на место где должен был сидеть кот. Но ведь он этого не подозревал. След вообще не знал, что происходит.

– Да. Нормально, – разочарованно буркнула Айра и, бросив последний взгляд на то место, ушла в сторону норы.

След первый вошёл в логово, а за ним Айра. По дороге назад она успела поймать  отвлечённого дятла. Он был старым, дичь лёгкая, даже котёнок может поймать, из-за чего Айра ощущала стыд, перемешанный с оставшейся досадой.

В норе уже сидела Заря и, увидев вошедших, голодно облизнулась при виде на дичи, висевшую в пастях охотников.

Рябинница сидела в уголке норы и вылизывалась. Её шерсть почти стала чисто рыжей, только лапы оставались в пятнах грязи. Но с ними через несколько минут покончено. И чёрная кошка укорила себя за бездумный поступок. Она была охвачена азартом и, подобно котёнку, не делала отчёт в действиях и не думала, к чему они приведут.

Айра положила своего дятла в середину норы, рядом с кукушкой, пойманной Зарёй, и понуро уселась, всё вспоминая образ того кота. «Кто бы это мог быть?», – задавалась она вопросом, на который пока не было ответа. Хотелось рассказать Рябиннице и Вихрю, но Айра боялась, что её примут за сумашедшую.

Друзья сели и начали трапезу. Они о чём-то увлечённо спорили пока Айра думала о том, в прямом смысле слова, дымчатом коте. «Может мне всё-таки привидилось?», – спросила сама себя кошка, но после откинула эту мысль, как надоедливого жука. «Нет! Я точно знаю, что видела его! Точно знаю!», – убеждала саму себя Айра, но уверенность потихоньку таяла.

Дожевав свою порцию еды, иная, пытаясь отвлечься, решила прислушаться, о чём спорили Кузя и След.

– Я же говорю, их не существует. Думаешь, фетеры так бы долго сидели в тени? – втирал своё мнение Кузя, забыв про свою еду.

– Они решили спрятаться потому что их чуть не истребила эта шайка Алмаза! – отстаивал свою точку зрения След, попутно пережёвывая свою порцию.

Пока друзья спорили, Айра попутно вспоминала смутный образ представлений о фетерах. Как-то раз Рябинница говорила, что это коты, которые имеют крылья и могут управлять воздухом. Но чёрная кошка в это не верила, думая, что это бессмыслица. «А коты, превращающиеся в животных, не бессмыслица?», – спросила себя кошка, вспоминая, как не поверила в рассказ Изюма о сверхкотах.

– Мы даже не знаем правды про шайку Алмаза! Вдруг это всего лишь коты которые просто бродяжничают, а про них начали сочинять небылицы, – последние два слова Кузя сказал словно выплёвывал грязный ком шерсти, – Последние два года они не появлялись!

– Небылицы… – опешивши пробормотал След, у которого от вспышки негодования начала подниматься шерсть, – Да ты вообще понимаешь, что эти коты убивают наших собратьев и разыскивают нас! Никто не может придумать такие небылицы!

– От стариков слухи распространяются быстрее, чем ветер у прибрежья реки, – хмыкнул Кузя, всё так же не веря в версии друга.

– Ну уж если ты считаешь, что шайка Алмаза занимается не тем, что о ней говорят, то может, сходишь и проверишь это? – надавил След, прожигая взглядом Кузю.

– Да без проблем! – легко согласился Кузя, – Завтра утром я пойду в деревню и всё разузнаю!

След недовольно повернулся к остаткам своей порции и начал медленно жевать, мелькая взглядом на довольного собой Кузю. Рябинница и Вихрь сомнительно переглядывались, надеясь, что котпир забудет о своём обещании. Заря лишь закатила глаза.

– Но если шайка Алмаза всё же занимается тем, что о ней говорят… – начала говорить Айра, видя. как на неё уставились все находящиеся в норе. Она сразу вспомнила ненависть, с которой упоминали о шайке Блэк и Крон, – …то Кузе может быть небезопасно в деревне, а так как я её знаю, я могу пойти с ним.

Глаза Кузи расширились и он благодарно кивнул, радуясь тому, что не придётся проводить время одному. Рябинница с Зарёй с каким-то приказом посмотрели на Айру, Вихрь уставился на землю, обдумывая слова кошки, а След ещё раздосадованней буркнул и отвернулся спиной к Айре, чувствуя, что может проиграть спор.

– Айра, ты уверена? – обеспокоено спросила Заря, мелькая глазами по мордочке сестры, – В деревне сейчас стало опасней. Я когда на охоту ходила прошла рядом с границей леса и дороги и видела, как по ней пробежалась большая чёрно-белая собака.

– Заря права, – согласилась Рябинница с кошкой, – Не нужно рисковать.

– Собаки всегда были и будут в деревне. У меня там много знакомых, при любой опасности обращусь к ним. При этом я знаю там все ходы и выходы, – уверяла кошек Айра. Она понимала истинное опасение Зари. Она думала, что сестра решит покинуть её, возвращаясь в деревню.

– Я считаю, что беспокоиться не о чем, – подал голос Вихрь, – Не забывайте, что Айра – необычная кошка. Она может в любой момент превратиться в птицу или использовать способности котпира чтобы скрыться от опасности.

«Или отбиться от неё…», – добавила в мыслях Айра, не сказав их вслух, зная, что Заря точно не пустит её в деревню из-за беспокойства.

– Вот именно! Вдруг кто-то кто-то увидит, что она и Кузя используют способности? – ещё сильней заволновалась Заря.

– У нас в деревне уже все знают про иных, – усмехнулась Айра, вспоминая, как друзья рассказывали о своих знаниях о необычных котах. Но заметив, что Заря хочет запротестовать, продолжила, – Они знают о способностях иных и что они могут делать, но не знают о том какой именно кот обладает способностями.

– На этот раз я соглашусь с Айрой, – раздумав, сказала Рябинница, – Даже если кто-то узнает о её способностях то никто не знает где она живёт и нам ничего не будет грозить. При этом, о том кто узнает, что Айра иная, можно легко избавиться.

Рыжая кошка с некой ухмылкой посмотрела на свои вытянушвиеся когти, но, увидев их затупленность, начала немедленно рыскать по земле, ища камень.

Заря возмущённо посмотрела на Рябинницу. Её взгляд так и говорил: И ты с ней согласна? Неужели ты за неё не боишься?

– Да и что нам сделают какие-то обычные коты! – насмешливо воскликнул Кузя, но, словив укоризненные взгляды Рябинницы и Вихря, притих. Айра хотела бы поддержать восклик котпира, но решила вместо этого дёрнуть ухом и промолчать.

– Так, Заря. Я всё решила. Я иду с Кузей, хочу посмотреть, как живут мои друзья и, может быть, узнаю об опасности, которая может им навредить. И не только им, но и нам, – решительно говорила Айра, зная, что сестра её точно не остановит.

Заря хмуро смотрела на сестру, а после, глубоко вздохнула и принуждённо улыбнулась кроткой улыбкой.

– С тобой уже бессмысленно спорить, – пробормотала Заря, – но обещай, что будешь осторожна. Мало ли что может тебе навредить.

– Да пусть попробует кто-нибудь мне навредить! – озорно оскалилась Айра, но от сильного волнения в глазах Зари, непринуждёнро улыбнулась, убирая азарт, – Не волнуйся, сестрёнка. Всё будет нормально.

Глава 14

Айра сонно открыла глаза, чувствуя сладковатый вкус на языке. После крепкого сна глаза так и слипались, действуя на повелениях разума, который считал, что сможет ещё поспать. Но Айре нельзя было спать, ведь она временно уходит в деревню вместе с Кузей, а для неё это была сущая радость предстоящей встречи. Хотя она даже не понимала, почему её так тянет в это, изолированное от города, место.

Со входа в нору струился бледно-серый свет. Такой свет бывает когда пасмурно. И тихий дробный стук пробирался через землю, окружавшую нору. Это приятно успокаивало, незаметно грозя окунуть в омут снов.

Вдруг, взъерошенная после сна, Айра, вскочила, понимая, что это может быть. Она подбежала ко входу в нору и, не обращая на ярко-пасмурный цвет неба всматривалась в лес. Капли потоком били по отяжелевшим листьям, окрашая деревья в тёмные оттенки.

«Нет, нет…», – отрешённо подумала Айра, не находя надежды выбраться в деревню. В лесу шёл дождь. Нет, это был проливной ливень. А значит её поход с Кузей откладывается на следующие дни. Она так договорилась с Зарёй.

– Если завтра будет дождь, то пойдёте в деревню в следующие дни! – прозвучали строгие слова Зари в ушах.

А в следующие дни скорей всего тоже будут дожди. От осени и другого ничего ждать не нужно.

Айра грустно подошла к своему месту и тяжело легла на него. Она случайно задела лапой подстилку Кузи и она шелохнулась, отчего кот сонно разлипил глаза, подняв голову. Шерсть после сна хохлами торчала, а отлежавшаяся щека примята, как будто кусочек от его щеки срезали наискосок, что делало его морду неравномерной.

– Что-то произошло? – зевнул Кузя.

– Да, произошло, – грустно ответила Айра, повесив уши, – мы откладываем поход в деревню.

– Почему? – спросил Кузя, после нескольких секунд, Похоже, спросоня он и забыл о своём обещании, сказанном с иноницией героизма и блеском самодовольства.

Айре стало тоскливо, чуть ли не до слёз. Она их сдерживала, чувствуя щипление в носу. Но через секунду задумалась, прогоняя унывающие мысли про деревню. «Почему мне настолько печально? Я же сама решила придти сюда, зная, что буду очень редко видеться с друзьями. Я всего лишь не иду в деревню. Только позавчера ушла, почему я к друзьям так привязалась?», – раздумывала кошка. Потом ей пришла мысль которая показалась ей самой логичной. «Мысленно я преувеличиваю все свои проблемы и для меня они становятся более важными и яркими, нежели они есть на самом деле…»

Кузя посчитал задумчивое состояние Айры за грусть, и жалостливо посмотрел на неё.

– Мне жаль, что мы не смогли попасть в деревню и ты не сможешь повидать друзей. Но надеюсь, что завтра будет бездождливый день и у нас получиться выбраться в деревню.

Айра угукнула в ответ, даже не обратив внимание на сожалеющие слова котпира. Она думала о своём. «С чего такая сильная привязанность к деревенским друзьям?» Но привязанность была к конкретному коту и по добрым янтарным глазам можно было догадаться, кто это. Хотя среди воспоминаний, в которых учавствовал этот кот с бурой шерстью, мимолётно мелькала и серая добрая кошка.

Понимая, что и это не развлекло подругу, Кузя задумался. Прошло около минуты, когда он, просияв, посмотрел на Айру.

– А давай я расскажу тебе куда мы вчера ходили? – сказал Кузя, точно зная, что это заинтересует кошку.

– Куда? – безразлично спросила Айра, сделав вид, что ей интересно. Кошке не хотелось чтобы кто-то прерывал её восстановление образа Крона. Длинная бурая шерсть с аккуратными тёмными полосочками, кисточки на ушах и…

– Мы ходили к училищу, – шёпотом ответил Кузя, оглядываясь по сторонам, опасаясь, что кто-то из взрослых услышал.

– К училищу? – переспросила кошка, не понимая, что это и при этом вспомнив, что об этом месте мельком рассказывала Заря. Почти воссовздавшийся образ тут же рассеялся, забрав с собой тёплые глаза. Айра с досадой вздохнула.

– Училище это такое место где обучают иных управлять своими способностями. Ещё там учат травенству, боевым исскувствам, мастерству и истории о иных, – довольно сказал кот, понимая, что этим он отвлёк Айру о мыслях о деревне, – Знаешь почему Рябинница так хорошо знает лечебные травы? Потому, что она раньше была травницей в том месте.

– А зачем вы туда ходили? – ещё более увлечённо спросила кошка.

– А…Ну…Э... – моментально запнулся Кузя, не продумав того, что Айра скорей всего могла такое просить. Он не знал, стоит ли рассказывать ей эту информацию.

– Ну так зачем? – бодняла бровь иная с наигранно сильным интересом смотря на кота. Его реакция была забавной.

– Если начал говорить, Кузя, значит договаривай, – послышалось недовольное бурчание сбоку.

– Потому что нас просила твоя мать, – выдохнул Кузя, словно сняв груз с плеч.

– Моя мать? – ахнула Айра.

– Да. Она жила с нами и просила нас отдать тебя, Зарю и Луча в училище, – сонно сказал Вихрь, поднимаясь с места.

– Но вы даже не спросили меня, хочу ли я в училище! – воскликнула Айра.

– Мы думали, что сама туда захочешь, когда узнаешь что там, – расскаянно пробормотал Кузя.

– А Заря. Она идёт? – с надеждой спросила Айра.

– Нет, – отрицательно покачал головой Кузя. – Сказала, что ей там нечего делать.

– Но как же? Она без меня не сможет… – пролепетала Айра, вспоминая печальные глаза Зари, поникшие уши, сгорбленные плечи и безжизненно лежащий хвост при разговоре об уходе родителей и брата.

– Если не хочешь, не иди в училище. Но я думаю тебя Заря отпустит. У неё всё ещё есть надежда найти родителей и брата, которые отправились в это место, – потянулся Вихрь, выпустив когти и размяв лапу.

– Но они не вернулись… – прошептала Айра. «Вдруг я тоже не вернусь…Вдруг я тоже погибну как мама, или изчезну без вести, как отец и Луч?»

– Смотри не по желанию Зари, а по своему. Если хочешь – иди. Я уверен, твоя сестра поймёт и примет твой выбор, – пробасил Вихрь, выходя из норы. Через секунду послышался недовольный восклик, – Опять этот противный дождь!

Почти с другого конца норы донёсся шорох. С подстилки поднялась небольшая голова с рыжей щекой. Заря невольно проснулась от восклика Вихря.

– Доброе утро, – сладко зевнула Заря, почавкав челюстью.

– Доброе… – задумчиво пробормотала Айра, всматриваясь в Зарю. Она хотела запомнить каждый её ус, каждый еле заметный петлистый узор в её медовых глазах.

– Со мной что-то не так? – спросила Заря, заметив, что сестра пристально долго смотрит на неё. Оглядев себя со всех сторон, чёрно-рыжая кошка, не найдя недостаток, вопросительно посмотрела на Айру.

– Всё прекрасно, – холодно ответила Айра и встав, вышла из норы. Заря вздохнула и повесив голову, задумалась, чем она могла обидеть свою сестру.

На самом деле Айра не была обижена на Зарю или кого-либо. Она была расстроенна тем, что не смогла пойти в деревню и раздраженна тем, что не смогла принять решение, идти в училище или нет. Она разрывалась между собой и сестрой. Все эти раздумья и огорчения испортили Айре настроение и чтобы не сорвать своё негодование на кого нибудь, решила уйти подальше от норы.

Айра выбралась глубоко в лес и, решая не терять времени зря, пошла искать дичь. Хотя мало вероятно, что какое-нибудь разумное животное вылезет в такую погоду из своих норок, поэтому попусту вслушиваясь в шорохи капель дождя, промокшая кошка шла, подскальзаясь на мокрых листьях и с раздражением пытаясь выковырять забившуюся под когти, грязь. Вода капала с усов поддёргивая их и будто насмехаясь над неряшливой Айрой.

Ветер шептался с золотистой листвой в деревьях, изредка прерываясь звоном капель дождя. Кошке казалось, что он называет её имя, приглашая в свою беседу. Но, идя всё дальше и дальше, кошка всё яснее слышала своё имя, будто его тяжело говорил внутренний голосок. «Мне не показалось. Меня зовёт кто-то!» Айра ускорилась, с трудом не падая. Его произносили растягивающим таинственным шёпотом и, словно смакуя на вкус, говорили снова, но уже громче. Этот голос подозрительно напоминал Айре кое-кого. Кота, который сказал ей в конце сна «Спасибо, Айра…»

Кошка начала вглядываться в деревья, кусты и в кучи листьев, пытаясь найти кота или хотя бы завидеть его силуэт дымки. Она с самого момента встречи «дымового» незнакомца, сразу поняла, что это он в её сне стоял на краю леса, произнося странную благодарность.

Айра в порыве обыскивания почти каждого пня, не заметила, как подошла к странному дереву и лишь по подстилке из дубовых листьев она узнала дерево. Ветки росли только по краям потресканного ствола и взметалиссь вверх острыми концами. Ствол дерева был будто углублен вовнутрь, создавая выемку. Это выглядело как клетка, огорождённая большими ветками, угрожающе торчащими в небо своими концами, но, не смотря на свою грозность, они давали место для жизни совсем маленьким веточкам.

Разглядывая величественный дуб, неожиданно кошка заметила чёрный кусочек дымки, который через секунду изчез в воздухе. «Он на дереве!», – догадалась Айра. Подозрение громкими шагами ходило где-то в груди, отдаваясь своими порывистыми движениями в голову.

Тихо запрыгнув на ствол дерева и вонзив в него когти, кошка начала карабкаться. Было чувство, будто она охотится на какую-то важную добычу. Опустив уши на уровень головы, Айра выглянула расширенными чёрными зрачками. Она встретила прямо напротив себя пронзительный взгляд медных глаз.

От неожиданности иная отпрыгнула, грациозно приземлившись на лапы. Сердце от испуга забилось сильней, отдаваясь по всему телу. Кот подошёл к краю дерева, внимательно смотря на Айру.

– Теперь ты скажешь мне кто ты? – требовательно спросила Айра.

«Хотя почему только это меня интересует?»

Кот молчал. Видимо, ему нравилась реакция Айры на его молчание, ведь на реакцию отвечали насмехающиеся искринки в глазах. Он видел, как её это раздражало. А она видела, как ему это нравилось.

«Раз так, то придётся силой выведать кто он», – решила кошка, смотря, как от тела кота медленно отсоеденяется дымка.

Айра начала шаг, подходя к дереву, не сводя взгляда с кота. Он не двигался, лишь наблюдал. Иная, подойдя вплотную к дереву, начала поспешно карабкаться, чтобы не потерять незнакомца надолго из виду. Подтянувшись, Айра посмотрела на середину ствола. Кота как и не бывало. Разочарованно ударив лапой по дереву, кошка спрыгнула.

– Опять скрылся! – прорычала Айра.

В тот же момент барабанье дождя утихло. С деревьев падали остатки капель, разносясь робким звоном. Даже ветер перестал разговаривать и, устремившись в небо, продолжал нести тучи в другие края неба. «Нужно скорее бежать к норе!»

Айра помчалась по тропинке в обратный путь. Она подскальзывалась на листьях, но продолжала бег с шипением ощущая боль в зацепившихся когтях. Пару раз она чуть не врезалась в деревья и в последний момент ловко уворачивалась.

Ворвавшись в нору, Айра начала выискивать Кузю. Она подошла к его подстилке, но она оказалась пуста, его там не было. Айра с злостью прижала уши, надеясь найти его поблизости. Иначе она ему лапы оторвёт, чтобы никуда не ходил!

– Кузю ищешь? – спросила Заря, вошедшая в нору.

– Да. Где он? – совсем забыв про свою недавнюю колкость к сестре, спросила Айра.

– Я его отправила идти одного, – сказала Заря, и, увидев возмущённую морду Айры, продолжила, – я бы хотела слетать с тобой на деревенскую речку.

– И зачем нам туда? – нахмурилась кошка. По правде говоря, она боялась эту речку. Она там была и ей Снежок рассказывал, как там тонули коты. Или их там топили иные, держащие зло. Конечно же, она не верила в версию с иными, но речка и вправду странная. Какая кошка, будь даже она иной, не боится воды?

– Тут такое дело… – пробормотала Заря, выходя из норы, – Мне было видение. Так как у нашей мамы в крови была кровь ясновидца, мне этот дар передался.

– Ну и что там было в видении? – фыркнула Айра, принимая это за ложь, пытавшуюся оправдать свои попытки провести вместе время.

– Я была на склоне речки, рядом с забором человека. Я лежала, грелась на солнышке, как вдруг, увидела, как в речке кто-то блещется. Будто тонет. Я побежала туда и, сколько не всматривалась, никого не увидела. И тут, солнце резко потусклело. Посмотрев туда, я увидела три тени. Они были похоже на птичьи. А потом послышались голоса. Они говорили: Найдёте вы три чуда в которые никто не верил, – рассказала Заря, зажмурив глаза, выискивания все мелочи сна.

– Про какие три чуда там говориться? – задумчиво произнесла Айра, незаметно для себя вдумавшись в слова сестры.

– Я и сама не знаю, – пожала плечами Заря.

– А вдруг это… – вдохнула воздуха Айра, – Мама, папа и брат? – кошка знала, что матери там быть не может, но она не могла не упомянуть её при Заре. Айра ещё не рассказала сестре свой сон.

– Хм…Может быть. Я об этом думала всё утро, – пробормотала Заря, – Но если хотим узнать, нужно туда полететь.

– Ладно, – недовольно закатила глаза чёрная кошка. На самом деле ей было интересно про какие три чуда говориться в видении Зари. В ней затаилась надежда найти родителей. Но ведь не всё бывает так легко и она это прекрасно понимала, но, несмотря на ограду убеждения, вера в чудо закралась в душу.

Через минуту на поляне стояли не две кошки, а две птицы. Ястреб и беркут. Две птицы, которые не должны были быть рядом. Но что поделать с кровным родством этих иных?

Они синхронно взмахнули крыльями и взметнулись в немного очищённое от туч, небо. От силы взмаха, листья, лежащие под птицами, отлетели на небольшое расстояние, на секунду окутав их.

– Смотри, вон там, Кузя! – указала головой Заря. Между деревьев шла чёрная фигура. Дёрнув ушами, он запрокинул голову навверх.

– И вправду, Кузя, – убедилась Айра и крикнула коту, – привет!

Для ушей Кузи это звучало как птичий крик, но он сразу понял кто летит. Он крикнул приветствие в ответ и, опустив голову, продолжил идти.

Лес остался за спиной. Под птицами велась песчаная, каменистая, дорога. Вот Айра пролетает ветхий забор Березняка и Снежка, состоящий из палок. А напротив их забора возвышалась железная ограда Изюма и Колоса. Сейчас весёлые вскрики, шорохи и смех голосов не слышались. Ранним утром многие коты спят. Не то что иные.

В глаза бросился ветхий дом. Он так одиноко и стоял, отделённый от всех домов некрепким забором. Другие дома были красиво построены, тщательно огорожденны железными стенами. А этот дом давно забыт людьми, как ненужное воспоминание.

Айра мысленно вернулась в первый день своего пребывания в деревне. Этот дом укрыл её и Рокси от опасной ночи. И скорей всего, не только их, а ещё многих путников, о которых только он и знает.

Белая шерсть мелькнула около разбитого окна. По куче хлама быстро спускался Снежок, а за ним сгорбленно плёлся Березняк.

– Пошли скорее к Изюму и Колосу! Они вчера сказали, что поделяться с нами мясом, – радостно воскликнул Снежок, спрыгнув на землю, – К ним снова приехали друзья их хозяев!

Айра невольно остановилась, подслушивая разговор, не забывая скрываться за ветками раскидистой ёлки, росшей рядом с домом по соседству.

– Они за это что-то попросят, я уверен, – хмуро буркнул Березняк.

– Ты как всегда ищешь плохую сторону у хорошей стороны, – закатил глаза белый кот.

– Я думаю логически. Помнишь, что они сделали со мной, когда сказали, что подарят мне тот красный мячик? Он мне очень нравился. Теперь я на него смотреть не могу! – злобно проговорил чёрно-белый кот, подойдя к брату.

– Я считаю ты преувеличиваешь, – легко ответил Снежок.

– Преувеличиваю?! – неожиданно вскричал Березняк, – Ты видел какая у меня рана на плече была?! Ты забыл, как хозяйка мне её залечивала?

– Но заметь, – так же просто ответил белый кот, не обращая внимания на злость брата, – ты сам напоролся на шип боярышника.

– А кто меня толкнул? – прорычал Березняк, теряя терпение.

– Изюм сделал это случайно, – отмахнулся Снежок, – Но рана уже залечилась. Значит ничего и не было.

– Вот когда поймёшь, какого это быть побитым, сам прибежишь ко мне. А я тебе помогать не буду, – прошипел чёрно-белый кот.

Айра заметила, что на его плече и вправду была рана. Глубокая и длинная. Она почти зажила, её выдавала только алая корочка.

– Айра? Всё хорошо? – подлетела Заря к сестре.

– Да. Полетели дальше, – ответила Айра, не спуская глаз с Снежка, который гордо перепрыгнул забор и пошёл по дороге, оставив брата позади. Чёрно-белый кот развернулся в другую сторону, но заметив двух птиц, тут же забежал под ёлки, опасаясь стать их добычей.

Всю оставшуюся дорогу Айра думала о подслушанном разговоре братьев. «Как он может так поступать со своим братом? Что его изменило? Меня не было два дня, а он настолько поменялся. Помню, как он был за брата горой, а сейчас он для него как ненужная игрушка…Почему они всё же не могут перестать общаться с Колосом и Изюмом?»

Айра и не заметила как подлетела к плавному склону речки. Обернувшись по сторонам, она и Заря приземлились в заросли густых камышей и тусклыми вспышками перевоплотились. Запрыгнув вслед за сестрой, на деревянный, скрепучий мост, у Айры затряслись лапы. Она боялась речку, боялась, что если упадёт туда, то никогда не выбереться. За этим мирным журчанием скрывается илистое дно, которое не прочь накрыть собой любого тонущего. Но волнующие мысли рассеял тонкий лучик мелкого ликования. Айра заметила, что речка не была покрыта переливающейся разными цветами, бензиновой плёнкой, часто ютившейся на поверхности городской отравленной реки. Значит, грязная часть города не добралась даже до изолированной от внешнего мира, дикой речки. Но полностью прочувствовать положительные эмоции мешал страх, сковавший кошку при взгляде на совершенно спокойное на вид, журчание.

Взяв себя в лапы, кошка откинула остатки тревожных мыслей и прошлась по мосту. Заря сидела на другом его конце и высматривала что-то в зарослях водяной мяты. Уши были прижаты, зрачки расширились. Двинув задней частью тела, она прыгнула, даже не успев услышать бурчащие слова Айры.

Всплеск и молчание, нарушаемое морозящим кровь, журчанием речки. Зовущие слова чёрной кошки слышали лишь стрекозы, беззаботно летающие от камыша к камышу и та же речка, с довольным бормотанием текущая внизу. В панике подбежав к краю моста, где минуту назад сидела сестра, Айра начала всматриваться в воду, помутнённую потревоженным илом.

– Заря! Заря! – звала кошка. Она не знала что делать. Вдруг сестра утонула? Или запуталась в тине которая утащит её на дно? Или течение унесло?

Позади послышалось хлюпанье и мост застрясся. Вцепившись когтями в доски, Айра обернулась. Сзади стояла Заря. Её лапы были окутаны грязью, с головы свисала рязка, гирляндой протянувшаяся до хвоста.

– Больше никогда не буду охотиться на лягушек! – недовольно пробурчала Заря, отряхивая лапы от грязи, – Я так за весь цикл не вычищусь!

– Цикл? – переспросила Айра, отойдя от сестры, чтобы не испачкаться.

– Мы так называем год, – ответила Заря, сщурившись от запаха грязи, – Пойду помою лапы.

Чёрно-рыжая кошка прошла через мост и, спустившись с аккуратного бережка, промочила лапы в холодной воде, тревожа синих перламутровых стрекоз. Выпрыгнув обратно, она сказала:

– Нам здесь нечего делать. Видимо, у меня был просто сон.

Айра кивнула и, не терпя уйти подальше от речки, пробежала по мосту, начав подниматься по плавному склону, окружённому бесконечными тростями сухой травы. Прислушавшись, она не различила шагов своей сестры, которая должна была идти за ней.

Заря стояла на пол пути тропинки, ведущей к склону. Она смотрела в сторону речки, топорща усы.

– Заря! – позвала Айра сестру, – Ну что ты стоишь? Пошли!

– Да тихо ты! – шикнула Заря на сестру и подняла уши торчком, слушая что-то.

Айра решила сделать также и включила слух котпира. Настроив уши на нужном для слышимости, положении, кошка услышала писк. Сначала она дёрнула ухом, подумав, что это пение голодного комара. Но когда и это не помогло, то стало очевидно, что это не просто писк, а слабый, почти безжизненный писк котят!

Заря похоже, тоже поняла, поэтому подбежала к середине моста и начала всматриваться в мутную речку.

Айра понеслась к сестре. Она забыла про свой страх воды. Сейчас всё её тело концентрировалось на писк безпомощных котят, оказавшихся в холодном потоке безжалостной воды.

– Вот они! – вскрикнула Заря, указав на дощечку, выплывающую из-за поворота. На ней, съёжившись, лежали два мокрых комочка.

Айра, не теряя времени, спрыгнула с моста на илистый берег. Там была прибита длинная балка. Иная на мгновение остановилась. Перед ней текла тёмная вода из-под которой виднелись цепкие водоросли. Она могла затащить кошку на дно, обвивая плотной тиной и перекрывая путь к спасению. Но все сомнения были откинуты решительным шагом лапы, наступающей на балку.

Писк котят всё ближе к берегу, а Айра всё дальше от земли. Балка то и дело переворачивалась и лапы с плеском съезжали в воду.

Дощечка с котятами, выплыв из зарослей камышей, приблизилась максимально близко, зацепившись за балку. Течение будто усилилось, стараясь отрезать ненадёжную дощечку от спасения.  Схватив палевого, почти белого котёнка, Айра передала его Заре которая уже стояла на балке рядом с сестрой.

Своеобразный плот котят начал соскальзывать, таща за собой второго малыша. В последнюю секунду Айра вытянулась, как смогла и схватила каштанового котёнка за шкирку. Передние лапы соскользнули с балки, погрузившись в ледяную воду. Шея почувствовала холод, пробравшийся под шерсть. Айра, как могла, держала голову над водой, пытаясь залесть на балку с помощью задних лап.

Применив все усилия, она подтянулась на задних лапах и, ощутив опору на передних, полностью забралась на балку. Сделав шаг в сторону спасительного берега, Айра почувствовала как балка покачнулась. Затем последовал скрежет и толчок.

Задняя часть балки вышла из под земли и медленно начала направляться передней частью к течению. Быстро пробежав по балке, Айра в последний момент прыгнула. Передние лапы коснулись берега, а задние стояли в холодной воде. Земля под водой была вязкая и потихоньку затягивала Айру.

Сделав рывок, кошка выбралась из воды. Она облепила шерсть, становилось холодно. Дрожь уже начинала проходить по телу, а усталость это усиливала, но только адреналин, хлеставший по крови, удерживал Айру на земле, не давая рухнуть без сил.

Заря вылизывала первого спасённого котёнка. Айра, выдохнув, положила мокрый комочек на землю и тоже начала его вылизывать против шерсти, чтобы разогнать кровь и быстрее согреть.

Почувствовав на языке что-то неприятное, Айра подняла голову и сплюнула на землю. Как это было ни странно, но кошка выплюнула маленькое каштановое пёрышко.

Увидев краем глаза, что что-то движется, кошка заметила, как каштановый котёнок медленно ползёт ко второму. Айра в удивлённом состоянии смотрела на котят. Заря, непонимающе перевела глаза на сестру, а затем на котёнка и впала в ступор, округлив и без того большие медовые глаза. На котятах, обвиснув на боках, безжизненно лежали маленькие крылышки, тяжёлым грузом следуя за котятами.

– Это фетеры… – пролепетала Айра, отказываясь верить своему зрению.

– Айра, нам нужно их согреть, срочно! – выпала из ступора Заря и, схватив палевую, почти белую малышку, начала её вылизывать. Чёрная кошка мельком позавидовала выдержке сестры.

Послышался слабый писк.

– Ничего малышка, сейчас тебе станет теплей, – мурчала Заря, утешая.

– Это не она пищит, – пробормотала Айра.

Каштановый котёнок, улизнув от языка кошки, повернулся в сторону реки и запищал в ответ.

Айра повернулась к бурному течению. Рядом с противоположным берегом вода была неспокойна. Брыгзги изредка отлетали на сухой камыш, мелькая чем-то ярким.

Быстро перевоплотившись в птицу, Айра взмыла вверх над рекой. Рыжий котёнок, беспомощно бултыхаясь, терял силы, медленно уходя под воду, но резко всплывал в попытках спасти жизнь. Резко сложив крылья, птица стрелой спикировала вниз и перед самой водой раскрыла крылья. Котёнок с головой ушёл в тёмную пучину. Айра опустила лапы в воду и, нащупав мокрую шерсть, зажала. Взмахнув крыльями,птица поднялась, держа в лапах кашляющего малыша.

Приземлившись на берег, Айра опустила котёнка и перевоплотилась в свой настоящий облик кошки. Менять тела стало намного сложнее от одалевающей усталости. Лапы стали каменными, а веки стипались. Но кошка неумолимо продолжала держаться, передвигая конечности и распахивая глаза, молящих погрузиться в сон и восстановить в нём свои уерянные силы.

Заря, совершенно не следящая за спасёнными котятами, повернулась к ним спиной, что-то делая.

– Заря, что ты делаешь!? Нужно вылизать котят чтобы их согреть! – подошла кошка к сестре.

– Подожди… – буркнула Заря, что-то мастеря.

– Всмысле «подожди»?! Котята могут погибнуть! – негодующе рыкнула Айра.

Обернувшись, Заря посмотрела на сестру. Она держала в зубах верёвку, сплетённую из травы, которая вела неа конструкцию, похожую на корзиночку.

– По воздуху будет быстрей, но опасней перебираться. Котята могут замёрзнуть, – сказала Заря, положив корзину на землю, – Поэтому мы будем лететь привалами, на время вылизывания котят.

– Но тогда уж лучше быстро перелететь чтобы в норе их согреть, ничего не мастеря!

– Ты постоянно будешь спорить? – закатила глаза Заря, – Клади котят в корзину и накладывай сверху листьями чтобы хоть какой-то согрев был.

Айра, недовольно косясь на сестру, положила котят в корзинку. Она понимала, что времени мало и котята могут в любой момент умереть от переохлаждения. Их маленькие тела не готовы к таким ситуациям.

Перевоплотившись, птица взялась лапами за корзинку и взлетела.Лететь было неудобно, ведь при любом наклоне котята могли вывалиться. «И кто мог сделать это с ними?», – с жалостью посмотрела Айра на малышей, скрывающимися за листиками.

***

– Нам нужно сделать привал! – крикнула Заря, летящая сзади и страхующая корзинку.

Будто по зову, ёлки, выросшие перед очередным забором, наклонили ветви под напором порыва ветра, открывая бросающийся в глаза птицы, одинокий ветхий дом. Он принял Айру в первый её день в деревне, примет и сейчас. Казалось, он так и ждал посетителей, нетерпеливо скрипя.

Наклонив крылья, птица мягко спускалась на груду мусора, собравшаяся с последнего дня пребывания хозяев в доме. Жалость снова кольнула Айру при виде пустого чердака, украшенного затхлостью, плесенью и редкими расточками деревцев, чьи семена пробрались в дощетчатый пол.

Заря перевоплотилась в кошку и бережно втащила корзинку с котятами в дом, защищающий от пронизывающего ветра.

– Они дышат? – обеспокоено спросила Айра, заглядывая в корзинку.

– Да, – облегчённо выдохнула Заря, осмотрев малышей.

– Бери тряпки которые лежат по углам дома. Это будет их подстилка, – скомандовала Айра и развернувшись, пошла к выходу.

– Но этих тряпок не хватит чтобы укрыть котят, – растерянно пробормотала сестра взглянув на тряпки.

– С этим я разберусь, – ответила Айра, – Скоро вернусь.

Спрыгнув с окна, Айра взметнулась в небо. Она в два взмаха крыльев преодолела забор, огрождающий территорию, на которой ранее жила кошка.

Стараясь не стучать когтями, Айра тихо приземлилась на крышу чердака и заглянула в щель, тут же почувствовав удар по сердцу, выбивающий воздух. Там она увидела Крона, перед которым сидела кошка. Она была белая с рыжими лапками и ушами. Длинношёрстая и породистая. Она смотрела на Крона своими большими и чарующими голубо-зелёными глазами.

– Так получилось, что мы считали, что они из шайки Алмаза. Произошла драка, в которой Блэк не рассчитал силу и Рокси ударилась головой об стену дома, потеряв сознание. Её подруга хотела напасть на моего брата, поэтому мне пришлось ударить Айру камнем по голове. Мне до сих пор стыдно за чрезвычайное недоверие ко всем.

– Ну? Что дальше? – нетерпеливо спросила кошка, поддавшись вперёд.

– На следующее утро Айра пришла пришла спасать Рокси. Я тогда разговаривал с Настом, а Блэк проверял территорию. Когда он возвращался, он застал Айру над проломом. Блэк её толкнул, она упала. Если честно, я был немного удивлён её поведением, ведь многие, оказываясь у нас на чердаке, делают вид, что покорны и хотят как можно быстрей уйти. Она без страха смотрела нам в глаза, грубила, зная что нас по численности больше, – закончив рассказ, Крон поник.

– А где сейчас Айра? – оглянувшись по сторонам спросила породистая, словно ожидая что из-за какой-нибудь доски выйдет Айра.

– К сожалению, она ушла. Видимо, ей не очень нравилось с нами. Я искал её, пытался разузнать у местных котов, но всё тщетно, – Крон, опасливо посмотрел на кошку, обдумывая свои дальнейшие слова, – Я до сих пор не могу забыть её затейливую улыбку, чёрную, цвета ночи шерсть, весёлые искорки в изумрудно-зелёных глазах, которые так и сияли при чём-то задуманном.

– Она была весёлой и проблемной, как я понимаю. И она была очень дорога тебе, – задумавшись, пробормотала кошка.

– Это ещё малость того что я рассказал о ней, – усмехнулся Крон, приободрившись в настроении, – Каждая идея отзывалась ей проблемами. Как-то раз она чем-то насолила Авроре. Это сиамская кошка, живущая недалеко. На следующий день, как ушла Айра, к нам на чердак вломилась её бабушка и сама Аврора. Начала блохами голову нам засорять. А ещё был момент когда…

Крон рассказывал и рассказывал. Слова водопадом лились из его пасти, наполняя уши жаждущей историй, кошки, которая всё больше раскрывала глаза от интереса. Эти слова заставляли Айру пустить слезу, но тронутая кошка держалась. Она была расстрогана, слушая Крона и, при этом, удивлена, сколько эмоций ему принесло её проживание на чердаке.

Ничего не длиться вечно. Даже время. Оно медленно, незаметной тенью кралось между деревьев, подгоняя солнце клониться к закату, а луну подниматься к горизонту. Как только лучи солнца стали ярче в преддверии тёмного вечера, Айра встала. «Нужно идти. Заря заждалась»

– Есть одна история. С домашним кроликом, – оживился Крон, будто почувствовав совсем не далеко Айру, – Давай я тебе расскажу всё во дворе дома. Покажу как всё было.

– Давай, – согласилась кошка и вприпрыжку подходила к пролому, обгоняя собеседника.

Айра оглянулась по сторонам, ища место чтобы спрятаться. Поступь шагов приближалась. Она могла взлететь, но что-то её удержало. Решившись, птица перешла на другую сторону крыши, через её край и вжалась в холодный металл.

Почувствовались шаги, отдающиеся вибрацией в лапах Айры. Потом услышалось кряхтение.

– Уже лучше, – похвалил Крон породистую. Его басистый голос стал слышаться намного ближе.

– В следующий раз я сама буду запрыгивать! – гордо сказала кошка, – Ой, смотри! – через пару мгновений вскликнула она, – Какое большое перо!

– И в правду большое, – пробормотал Крон, заинтересованый находкой, – Я не знаю в нашей округе никаких больших бурых птиц. Разве что…

– Что? – спросила кошка, ожидая продолжение предложения.

– Да нет, ничего, – задумчиво пробурчал Крон, быстро проходя по крыше.

Спустя несколько мгновений послышались шаги по дощечке, а затем, шелест листьев на земле. Выглянув из-за другой стороны крыши, Айра огляделась. Никого не было, значит пробираться на чердак.

Слетев вниз, на пол, и тревожа всю ту же нескончаемую пыль, иная вспомнила, как Крон хранил в одной из коробок запасную старую наволочку. Она могла пригодиться зимой чтобы дополнительно согреться. Но сейчас ситуация была серьёзней, поэтому зимы она не дождётся.

Спустя несколько минут по полу были раскиданы все коробки с дырками от клюва и когтей. В самой неприметной из них лежала наволочка. Она была красно-белая с чёрными линиями, узорами. Местами на ней расплывались оранжевые пятна.

Взяв наволочку в когти, Айра услышала голоса. Вечно серьёзный бубнёж Блэка, спокойный бас Наста и задорный голос Рокси она узнает из тысячи.

«Нужно быстрее улетать отсюда», – подумала Айра. «Незаметно точно не получиться»

***

– Да что ты постоянно бузишь?! – весело сказала Рокси, легонько толкнув тёмного кота в бок.

– Отстань, мышь надоедливая, – грубо ответил Блэк.

– Не бузи, ворчун, – Рокси состроила бубнящий голос тёмного кота, что вызвало смех у Наста. А это вызвало удовлетворение у серой кошки. Наконец-то Наст хоть немного посмеивается над шутками, а не тихонько отсиживается в стороне.

Рокси уже хотела прыгнуть в пролом, представляя, как продолжит дразнить Блэка и стараться вызвать ухмылку у Наста, но что-то большое, вырвавшееся из чердака не дало. Оно задело кошку и оттолкнуло, будто сильный и напористый ветер.

– Что это? – пытаясь всмотреться в пасмурное небо, пробормотала Рокси, жмуря глаза.

– Это птица. Большая птица, – отойдя от изумления ответил Блэк. Серая кошка заметила, что брат Крона показывает только негодование и раздражение, изредка злость. Но ни разу за время пребывания Рокси на чердаке, он не испытывал изумление.

– Похоже это она, – сказал Наст, – я же говорил, что всё будет нормально.

– Нам нужно проследить за ней, – оживился тёмный кот, – Рокси, зови Крона.

– Но о ком вы говорите? Кто эта «она»? – непонимающе спрашивала серая кошка, кидая взгляд то на Блэка то на Наста.

«Опять они мне ничего не говорят! Сколько раз упомянули какую-то "её", а мне и не словечка не объяснили!», – насупилась серая кошка, надеясь, что её обиду заметит Наст и в жалости ей всё расскажет.

Но все ожидания Рокси моментально рассеялись ветром повелительного голоса Блэка.

– Я сказал, зови Крона! – повысил тон тёмный кот, – Бегом!

Серая кошка понуро бросилась к кирпичам, чтобы от них прибежать к задней полянке дома. Рокси была уверена, что Крон там. Снова рассказывает Умке нескончаемые истории о жизни в деревне. «Как быстро он забыл Айру», – недовольно подумала кошка, но тут же укорила себя. «Сама-то, чем хороша? Беззаботно играю, пытаюсь вызвать улыбку у Наста, но совсем забыла о пропаже своей лучшей подруги…»

***

Птица влетела в дом, держа в одной лапе наволочку и неуклюже стоя на второй лапе.

– Наконец-то ты вернулась, – выдохнула Заря, – тебя долго не было.

– Я знаю, – быстро ответила Айра, – накрывай котят, нам нужно срочно улетать.

– Но почему? – спросила Заря, кладя медового котёнка в корзинку.

– Потому что…меня заметили, – неохотно выдавила Айра, – Они видели куда я летела.

– Не волнуйся, – успокоительно мурлыкнула Заря, – Нас они не поймают.

– Да, это точно, – задумчиво ответила Айра.

Ей в голову приходило много разных мыслей, на тему которых, она раньше не задумывалась. «А если поймают, то что сделают? Они приняли меня такой, какая я есть? Если поймают, сдадут ли шайке Алмаза?», – обдумывала Айра. «Но они же против шайки Алмаза. Почему? Они же сами не иные, зачем им быть против охотников на таких как я?»

Вопросов было много, ответов мало. А точнее, ответов не было совсем, одни лишь догадки немного усмиряли душу, которая яростно хотела найти ответы на всё что нужно.

– Айра, нам пора, – толкнула сестру в плечо Заря. Она уже обратилась во второе своё обличие и тащила корзинку в сторону выхода.

Голоса Наста и Рокси раздались совсем близко. Айра сначала подумала, что к дому подходит только Рокси, так как её голос слышался громче всех. Но голос Наста, просящий её быть потише, тоже присутствовал.

– Сначала объясните мне, что происходит! Кого вы ищите? – вскрикивала Рокси на зло котам. Её голос был похож на чириканье множества воробьёв, защищающих своё гнездо.

– Может расскажем ей? – спросил Наст, уставший от криков подруги.

– Крон, ответ за тобой, – буркнул Блэк. Послышался шелест листьев. Это Блэк перепрыгнул забор.

– Рокси, я считаю, что тебе нужно быть немного тише, – прозвучал тихий голос породистой кошки которая разговаривала с Кроном ранее, – Если Крон говорит быть тише, значит он знает, что делать.

– Спасибо, Умка, – благодарно пробасил Крон. На его вежливый ответ Рокси фыркнула.

Послышался ещё один шелест, а затем ещё. Это остальные перепрыгивают забор.

– Айра, нам пора, – торопливо произнесла Заря, – Они рядом.

Айра встряхнула головой, отталкивая желание остаться и объяснить всё друзьям, поговорить с ними, объяснить, почему ушла.

Птица, вытолкнув корзинку на кучу мусора, схватилась за ободок, за который нужно держаться чтобы нести всю ношу.

– Смотрите! – прокричал Блэк, привлекая внимание к вышедшей иной.

– Неужели это она? – пролепетал Крон.

– Похоже на то, – всё так же спокойно ответил Наст, будто зная, что произойдёт дальше.

– Может объясните о ком вы говорите? – теряя терпение вскричала Рокси. Её шерсть топорщилась в разные стороны, как иглы у ежа, а уши были прижаты, указывая на глубокое негодование.

– Лови её если хочешь увидеть снова! – толкнул Блэк своего брата.

Айра увидела, как Крон встрепенулся от слов тёмного кота и побежал к куче мусора. Взмахнув крыльями, птица торопливо поднялась в воздух.

Крон остановился и перенеся вес на задние лапы, прыгнул. Казалось, что он промахнётся, но вытянув лапы вперёд, он всё же ухватился за корзинку, перевешивая её. Айра почувствовала, как котята начали катиться в сторону Крона.

– Крон, что ты делаешь!? Отпусти! – кричала птица, смотря на кота. Она была уверена, что Крон её не понимает. Ведь только иной морфер может понять своего перевоплотившегося собрата.

Вес Крона тянул птицу вниз, вынуждая не сопротивляться. Ведь если она начнёт подниматься вверх рывками крыльев, то либо корзинка развалится, либо малыши выпадут из её невысоких краёв. На земле уже стояли остальные коты, выжидающие приземления. Котята под наволочкой задвигались и запищали. «Если он не отпустит, они выпадут!», – панически подумала Айра, резко шевеля головой из стороны в сторону, стараясь придумать что-нибудь, что может спасти ситуацию.

Крон, выпустив когти, изчез с бока корзинки, а рядом в тот момент блеснула дымчато-серая фигура. Стало намного легче. Оглянувшись по сторонам, Айра увидела ястреба отпускающего Крона на небольшой высоте над землёй.

Заря поравнялась с Айрой. Она часто дышала, слабо маша крыльями. Не грудке, животе и хвосте не доставало перьев, на затылке они были встопоршены.

– Он такой тяжёлый, – сглотнув сказала Заря.

– Можешь залесть в корзинку к котятам и согреть их. Они перепуганы, – ответила Айра, слыша писк потревоженных малышей.

Глава 15

Айра, улетая от дома, чувствовала провожающие взгляды. Она не смела обернуться, ведь тогда бы она не удержалась и вернулась бы. Теперь она знала то, что знают друзья и это её тревожило. Было ясно, что коты поняли, что Айра иная. По крайней мере об этом знали Наст, Блэк и Крон. Рокси пребывала в раздражающем непонимании, а новенькой кошечке было всё равно. От мысли о породисой Айре стало неспокойней.

Остальной путь сёстры пролетели без проблем. Они торопливо спускались всё ниже верхушек деревьев на землю, изредка взмахивая крыльями для наиболее аккуратного приземления. Айра, усталая от полёта, ворвалась в нору, по пути перевоплощаясь.

– Рябинницу…срочно… – глотая воздух прохрипела Айра. В глазах темнело. Тяжёлый полёт и множество перевоплощений сильно умотали иную и подорвали её силы.

Сзади раздалось шарканье. Это Заря втаскивала корзинку в нору.

– Что случилось? – вскочила Рябинница с своего места.

– Котята, – коротко ответила Заря, переводя дыхание. Она вытащила палево-белого котёнка и положила на ближайшую подстилку.

Из котёнка вырывались хриплые вдохи и выдохи, сопровождаемые дрожью по всему телу. Рябинница сразу поняла, что делать.

– Заря, неси окопник! – приказала рыжая кошка, – Айра, положи остальных котят на подстилку и укрой чем-нибудь тёплым.

Айра, несмотря на головную боль, подошла к корзинке и поочерёдно уложила котят и накрыла их наволочкой. Так как она была большая, пришлось укрыть котят в два слоя.

– Что дальше делать? – спросила Заря, дав Рябиннице растение с твёрдым стебельком, на котором висели заострённые на конце, листья и грозди синих, уже вялых маленьких бутонов.

– Дальше не мешаться под лапами, – ответила травница, растирая шерсть палево-белому котёнку.

Айра медленно подошла и посмотрела на котят, держась за спиной Рябинницы.

– Они выживут? – обеспокоено спросила Айра.

– Не знаю, – честно ответила рыжая кошка. Было видно, что она поражена тем, что сёстры принесли фетеров, но не отвлекаясь, она продолжала свою работу, не задавая лишних вопросов.

Айра нервно ходила по норе. Она сильно волновалась за котят. Кошка хотела помочь Рябиннице, но знала, что в ответ получит отказ.

Не замечая спящего Следа, кошка задевала его хвостом, пробуждая.

– Что случилось? Чего вы суетитесь? – помутнённым от сонливости, голосом спросил кот.

– Фетеры нагрянули, – хмуро ответила Айра, продолжая ходить по норе.

– Ааа…Фетеры…Тогда ладно, – зевнул След, ложась обратно, – Так, стоп, – резко поднял голову он, – фетеры?!

– Да, – не замечая того сказала Айра, – Рябинница их лечит.

– Дай посмотреть! – вскочил След, подходя к рыжей кошке.

– Священные Всевышние! – воскликнула травница, – Я же сказала, не путаться под лапами!

– Ну ладно… – ответил След, нисколько не обидевшись.

Он отошёл ближе к своему месту и тоже начал делать действия, выдающие его интерес и волнение. Кот дёргал хвостом, двигал ушами в разные стороны при любом звуке и водил усами, пытаясь принюхаться.

В нору вошёл Вихрь, а за ним Заря. По его морде, не сдерживающей изумления, было видно, что она ему всё рассказала. Шёрстка была взъерошена от торопливости бега.

– Рябинница, тебе помочь? – спросил кот.

– Да. Растирай шерсть медовому котёнку, – не отвлекаясь от дела сказала рыжая кошка.

– Так, вы, – обращаясь к трём котам повернулся Вихрь, – Идите, разыщите Кузю и поохотьтесь. Котятам и нам нужна будет еда.

– Будет сделано, – кивнул След и пошёл к выходу из норы.

Снаружи сёстры увидели поджидающего их, Следа.

– Ну и как вы нашли котят-фетеров? – нетерпеливо спросил След, переминаясь лапами. Было видно, что он был шокирован появлению котят и это его взбудоражило.

– Давай я пойду поохочусь, а вы пойдёте за Кузей. По дороге назад тоже захватите какую-нибудь дичь, – предложила Айра.

– Хорошо, – согласилась Заря, – Побежали След, по дороге расскажу.

– Увидимся позже, – сказал кот и радостно умчался за Зарёй, расспрашивая её.

Айра развернулась и пошла в лес, вынюхивая какую-нибуль зверушку. Деревья, один за другим оставались за спиной медленно идущей кошки. Она была озабочена здоровьем котят. Но и беспокойство за недавнюю, не очень приятную встречу с друзьями, давало о себе знать отголосками отчаинья янтарных глаз.

Мысли прервал резкий запах молодого дятла, без предупреждения прорвавшийся в нос. Подняв голову выше и чуть приоткрыв рот, кошка, найдя ленту запаха, устремилась по ней, не упуская из носа.

Сверху раздался стук. Вскинув голову к вверху, Айра увидела дятла, которого искала. Он сидел на стволе клёна и деловито стучал по нему, пытаясь достать что-то из образовавшейся прорехи в дереве. Птица несколько раз останавливалась только для того, чтобы проверить, сколько осталось до конца её работы и снова продолжала стучать.

Выпустив когти, кошка запрыгнула на первую ветку, а с неё на вторую. Дальше Айре приходилось карабкаться, так как остальные ветки были слабые и тонкие, они бы не выдержали бы вес кошки. Иной не очень нравилось лазать по деревьям, вонзаясь когтями в кору. Лучше же перепрыгивать с одной ветки на другую, бегать по ним, как белка и ловко мелькать между верхушками разных деревьев, не так ли?

В очередной раз подняв лапу со ствола дерева и зацепившись ею чуть выше, Айра подтянулась. Скрежет соскользнувших когтей задних лап прорезал уши. Стук, слышившийся совсем близко остановился. «Сейчас или никогда» – пронеслось у Айры в голове.

Ловко оттолкнувшись от дерева и приземлившись на ветку чуть ниже, Айра прыгнула на ветку выше. Там и была цель охотницы. Успев перехватить улетающего дятла, кошка схватила его пастью за крыло. Он затрепыхался и начал чирикать, оповещая другую дичь об опасности.

Крылья били по глазам, Айра потеряла видимость. Резкие движения дятла перевесили кошку, и она, не выпуская птицу, начала падать, изредка ловя взглядом вылетающие серые перья. Падение замедляли маленькие веточки, с хрустом переламывающиеся под тяжестью.

И вот, мелькающим взглядом, Айра увидела землю. Она зажмурилась, приготовилась к боли. Но ничего дальше не последовало. Ни боли, ни ощущения земли под шерстью. Сучки больше не переламывались, падение остановилось. Она как будто зависла в воздухе, а дятел так и трепыхался, загораживая обзор. Айра открыла пасть, отплёвывая пёрышки и птица упала на земь.

Посмотрев навверх, кошка в шоке замерла, увидев, что вокруг её задних лап скопился странный чёрный дым. Он волнами передвигался по кругу, доставляя лапам лёгкое прикосновение ветерка. Айра подтянулась чтобы обнюхать его и узнать, что это и откуда оно.

Дым резко развеялся, отпустив лапы. Кошка неприятно ударилась затылком об землю. Она уже предпологала кто спас её от падения и из-за этого ощущала плохое предчувствие, зарождающиеся в груди. Что-то похожее на тревогу, предвещающую опасность.

Торопливый шелест листьев раздался совсем рядом, напоминая об отпущенном дятле. Он, опустив повреждённое крыло, отковылял на не очень большое расстояние. Медленно поднявшис на лапы, Айра подошла к птице. Схватив её, она сжала челюсти, с хрустом свернув шею. Тело обмякло.

Айра повернулась к дорожке, которая вела к норе. Несколько шагов она шла с полу закрытыми глазами, из-за туши дятла, загораживающей обзор. Но замаячившая чёрная фигура впереди заставила открыть глаза шире и немного опустить голову.

Перед кошкой стоял тот самый кот, который преследует её. Чёрный дым спокойно вился от него, покачиваемый ветерком. Кот стоял с каменной мордой. Глаза его имели яркий, медный цвет, сразу бросающийся в взгляд. Они выражали только холодное недоброжелание.

– Слушай, – начала разговор Айра, бросив дятла на землю для удобного мяуканья, – зачем ты ко мне приходишь, если не говоришь кто ты? Тебе же что-то нужно от меня, правда? Ты бы не спасал меня просто так, если бы я тебе не нужна была.

Айра смотрела на его реакцию. Ей показалось, что его рот немного приоткрылся, будто он хотел что-то сказать, но раздумав, закрыл его.

– Мне придётся отвести тебя к моим друзьям, чтобы всё разъяснить, – пытаясь сохранять терпение сказала Айра, сделав первые шаги к коту.

Вдруг кот, будто испугавшись, резко прыгнул в воздух и стал клубами дыма. Он отлетел на небольшое расстояние от Айры, что начало её раздражать. Став обратно котом, он полубоком стоял к кошке, подняв переднюю лапу.

Иная посмотрела на тело дятла, лежавшего за спиной. «Потом заберу», – решила Айра и повернулась к коту. Он уже развернулся спиной к кошке и статно шёл в лес, словно ступал по своим владениям, всё дальше отводя свою преданную дымку. А она, в свою очередь, завивалась, будто стараясь гипнотизировать и зазывать кошку за собой.

Айра пошла следом, постепенно ускоряя темп, так как понимала, что фигура кота становиться всё меньше. Через некоторое время она напрягала лапы в беге, стараясь догнать иного, пока он всё так же спокойно шёл, даже не обращая внимания на преследовательницу.

«Его нужно отвести к Рябиннице и Вихрю. Он мне уже надоел своей скрытностью…», – подумала Айра, ускоряясь.

Кошка с ликованием заметила, что расстояние между нею и котом начало быстро сокращаться. Когда расстояние уменьшилось до одного прыжка, она прыгнула, вытянув лапы, как можно дальше чтобы уж наверняка поймать «дымового» преследователя.

Вместо мягкой шерсти Айра почувствовала холодную землю и неприятную грязь. Открыв глаза, она увидела перед собой чёрные лапы. Она уже знала, что произошло и почувствовала жгучий стыд и пламенное негодование.

Поднявшись на лапы, Айра встретила перед собой насмехающийся взгляд медных глаз.

– Какая ты неуклюжая, – пророкотал кот. В его голосе отчётливо слышались нотки сдерживаемого смеха.

– Что тебе нужно?! – прорычала кошка, отряхнувшись от облипившей живот, грязи, стараясь не показывать удивление при слышании его голоса.

– Это что тебе нужно? – дёрнул головой кот, словно отмахиваясь от приставшего к ушам комара.

– Но это ты преследуешь меня второй день! – раздражённо сказала кошка, немного отойдя от кота, чувствуя исходящую от него волнами, опасность.

– Сейчас я просто собирался уйти, – странному коту нравилось наблюдать за раздражением кошки.

– Меня это не волнует! Ты сейчас же идёшь со мной к друзьям, они с тобой разберуться! – выпустила когти полная решимости иная.

– Видимо, у тебя смешанная кровь иных… – сделав шаг в бок, сказал кот, начиная потихоньку обходить собеседницу.

– Как… – не договорила Айра, так как он её перебил.

– Твои глаза покраснели около зрачка. Немного, но это заметно, – усмехнулся кот, – Ещё глаза краснеют у котпиров, когда у них жажда крови. А ещё цвет глаз меняется когда иной впадает в призрачную петлю или когда… – он замолчал, будто призадумавшись, сделав круг вокруг Айры, – впрочем, тебе это всё расскажут в училище или твои друзья иные.

Айру ещё больше поразило то, что он знает о том, что она всё же склоняется к мнению идти в училище. «Хотя, чему я удивляюсь? Он необычный кот от которого исходит странная дымка, указывающая на то что он не такой как все. При этом он появился из неоткуда и следит за мной»

– Скажи мне кто ты, – пытаясь выглядеть спокойной сказала Айра.

– Всего лишь отшельник, – беспечно ответил кот, махнув хвостом.

«Опять то, чего я не знаю о иных», – подумала Айра, закатив глаза. Она заметила, что кот так и ходит вокруг неё. В ушах зашуршали отдалённые слова рокотного голоса отца: «Лучшая защита – нападение»

«Нужно выбрать момент чтобы напасть. Он не отпустит меня так просто»

Кошка следила за каждым движением отшельника, за перекатывающимися мышцами под едва видимой из-за дымки, шкурой, ожидая нападение кота с любой стороны и при этом думая в какой момент нужно нанести удар самой.

И вот момент настал. Кот, рассматривая кошку, проходил её бок. Резко развернувшись, Айра занесла когтистую лапу для удара и издала грозный мяв. Она метила коту в плечо. Но вместо шерсти, Айра почувствовала что-то плавное, словно лёгкий ветерок, окутавший лапу. Кошка встала в ступоре. Лапа прошла сквозь отшельника!

– Нежданчик, правда? – коварно прорычал кот, наблюдая за тем, как дым вокруг его плеча затягивается. Когда вместо прорехи появилась шерсть, отшельник начал наступать на кошку.

Айре оставалось лишь отступать, показывая свой страх перед неизвестностью. Она не знала что делать. Она была как мышь, загнанная в угол, как рыба запутавшаяся в сеть, как птица не имеющая способности летать. «Вот как себя чувствует дичь в лапах охотника», – с чувством страха подумала кошка.

Спина почувствовала влажную от дождя, неровную кору дерева. Дальше идти некуда. Отшельник так и подходил, проводя языком по губам, будто предвкушая лакомый кусочек дичи. Лапы кота ровно и целенаправленно ступали на землю. Мышцы плавно и ритмично переходили под шерстью с каждым движением конечности. Его глаза горели представлением давно задуманной мыслью, улыбка расплылась в ухмылке от чувства, что его желание скоро сбудется, но очевидно было то, что это желание может обернуться для Айры плохим событием.

Теперь Айра в прямом смысле оказалась ус к усу с отшельником. Он максимально приблизил свою морду к морде кошки так, чтобы она могла разглядеть каждую его шерстинку.

– Ты будешь хорошим вместилищем, – довольно улыбнулся кот, показав желтоватые зубы.

– Никогда! – вскрикнула Айра и, подняв лапу, ударила отшельника по морде. Она примерно знала о чём говорит кот, потому что слово говорит само за себя.

Он, неожидав такой дерзости от его жертвы, рыкнул и отшатнулся, прикрывая лапой глаз. Спустя мгновения, он посмотрел на Айру с злобным оскалом. Под глазом блестела кровь, указывающая, что иная всё же ранила кота.

– Ты поплатишься за это! – зарычал кот, и откинул Айру своей черной, словно уголь, лапой. Она тоненько вскрикнула и отлетела на расстояние, до которого не может достигнуть жертва при ударе обычного кота.

Боль пронзила переднюю лапу Айры, из-за чего она закричала, но похоже это было на писк. Открыв глаза, она обнаружила, что лежит рядом с деревом. Похоже, Айра влетела в него и травмировала конечность.

Посмотрев по сторонам мигающим тьмой и мутным от боли, взглядом, кошка увидела, как к ней движется отшельник с яростными, пылающеми глазами. Поспешно встав, подняв переднюю лапу в воздухе, Айра из последних сил постаралась сделать себя хоть чуточку устрашающе. Поднятый загривок, оскаленные клыки и прижатые уши. Но всё это портили глаза, смотрящие со страхом и немного поджатый, дрожащий хвост.

– Смелая малышка, – усмехнулся кот, подходя ближе, – Сейчас мы это исправим.

Айра поняла, что это её единственный шанс сбежать. Кое-как извернувшись, она забыла про боль в лапе и рванула к потерянной между деревьями, тропинке, которая приведёт её к спасительной норе.

Кошка бежала, но деревья так и оставались неподвижны. Она с ужасом поняла, что бежит на месте.

– Далеко собралась? – прошипел голос над ухом.

Дальше последовала боль в боку. Это отешльник со всей силой швырнул кошку назад. Дыхание вышибло, лёгкие заныли, рёбра с хрустом укололо. Кашель перебил пронзительный крик. С губ сорвалась капающая кровь.

– От меня не уйдёшь, – хохотнул кот.

Айра, с перекошенной мордой смотрела, как зрачок отшельника начал двигаться, как туман, рассеянный ветром, заполнял всё пространство на глазу чёрным цветом.

Теперь глаза отшельника были не медными, а чёрными. Настолько чёрными, что Айре казалось, что в них она видит своё отражение. Как будто в нём, как рыбки в воде, мелькали все её воспоминания. Хорошие и плохие. Но затем она увидела своё перекошенное отражение. В глазах боль и мелкая надежда на спасение. В голове – жалость к себе и отвращение к своему слабому положению.

Айра не успела и оклематься, как тело отшельника начало сжиматься. Очертания фигуры изчезали, превращаясь клубы дыма. Он, рывком взметнувшись вверх, сделал две спирали в воздухе и резко кинулся на кошку. «О Всевышние, что это такое?!», –  вскрикнула в душе Айра.

Дым начал летать вокруг жертвы, забирая её в плотное кольцо. Кошка посмотрела навверх, увидев там спасительное небо. Но через секунду, его прочно закрыл дым. Айра была в ловушке. Куда не посмотри, вокруг неё густым кольцом кружила темнота, закрывающая от света. Вот что за чувство было тогда, когда Айра упала с дерева. Ожидание неминуемой встречи грозной неизвестности. Может даже смерти.

Вдруг, Айре в голову пришла мысль, которую было необходимо проверить. «Если лапа прошла через тело кота, то может, я смогу пройти сквозь дым?»

Сделав нерешительный шажок назад, кошка, хромая, рванулась в чёрную стену, собрав всю надежду. Но, вместо свежего воздуха свободы, она почувствовала острую боль в щеке, из-за чего отпрягнула. На землю упала алая капля.

– Неужели ты думала что можно так легко выбраться? – просмеялся голос из ниоткуда.

– Что тебе нужно? – прорычала кошка, озираясь по сторонам, пытаясь найти говорящего.

– Всего лишь ты, – ответил отшельник, но задумавшись, добавил, – Точнее, твоё тело.

Это повергло Айру в шок. Тело? Зачем оно ему?

– Я вижу, ты не допонимаешь, – будто сжалостливым голосом сказал отшельник, – Ты будешь моим вместилищем. Я буду жить вместе с тобой. Когда я окрепну, я смогу захватить твой разум и управлять тобой. Ну, а после, я тебя выселю и твоё тело станет моим. Ты будешь таким же отшельником, как и я.

После недолгих секунд молчания, Айра заметила, как кольцо начинает сжиматься, оставляя всё меньше пространства. Она не знала, погибнет или выживет. Всё было в решении Всевышних.

– Долой разговоры. Перейдём к делу.

Чёрный дым резко сжался, открывая свет, ударивший в глаза и припечатал Айру к земле. Кошка, заскребла лапами по ней, пытаясь сдержать крик боли, вырывающийся на свободу.

Дым кружил вокруг Айры, застилая глаза, тряс её в разные стороны, постепенно проникая в тело через шерсть, уши и пасть, доставляя всевозможную боль. Жертва брыкалась, взметая грязь и листья вокруг себя.

– Хватит! Прошу! – проскулила иная, забыв про свою гордость.

– Какая же ты ничтожная, – ответил отшельник и взметнувшись вверх, пал на кошку.

Боль пронзила каждую шерстинку. Будто острым железом, только что взятым из печи, нажимают на кожу, рисуя узоры из ожогов. Айра чувствовала как энергия покидает её, бессильно уступая коварному отшельнику. Она даже не могла кричать от боли, не хватало сил. Кошка пыталась сопротивляться, зная, что от этого становиться только больней.

– Айра! Айра! Ты где?! Отзовись! – прозвучал в кронах деревьев зовущий голос Кузи.

– Я здесь… – прохрипела иная. Она пыталась громко подать знак, но сил совсем не осталось, – Я здесь…

Дальше темнота закрыла взор. Боль изчезла, как и дым, пытающийся вселиться в кошку. Айра облегчённо вздохнула, надеясь, что отшельник ушёл. Кошка потеряла сознание перед тем как последний раз попытаться крикнуть, подать знак ищущим её, друзьям.

***

Влага коснулась губ, пробудив от восстановляющего сна. Они приоткрылись, и кошка начала жадно всасывать капли воды. Они приятно проходили по горлу, утоляя жажду.

Насытившись, она бессильно положила голову. Чувство туманной сонливости приятно наполняло разум, заставляя снова впасть в морок. Веки были тяжёлыми оттого, что долго не открывались. Лапы, не тревоженные движениями, будто окаменели.

Рядом послышался шорох, заставивший Айру резко открыть глаза, прогоняя всю сонливость.

Перед иной сидел серый кот с белыми лапами и белой грудкой. Он облегчённо выдохнул, увидев, что кошка пробудилась.

– Где я? – просипела Айра.

– Не волнуйся, всё хорошо. Ты у меня в логове, – успокоительно сказал кот, – Меня зовут Амиго.

Айра открыла рот чтобы спросить сколько она спала, но кот перебил её.

– Тебе не нужно сейчас говорить. Тебе нужно восстановить силы, – Амиго взял мох, лежащий рядом с кошкой и перетащил его в небольшую лужицу, – Сейчас я принесу тебе еды, – кот вышел из логова. Только сейчас Айра заметила, что оно выглядит как куча сваленных веток. Щели между ними были заткнуты листьями, мхом и сучками.

«Какой-то он странный. Сразу начал за мной ухаживать, при этом не зная кто я», – подозрительно подумала Айра, тут же вспоминая первую встречу со своими собратьями иными.

– Хватит уже всех подозревать. Он хочет тебе помочь. Что у тебя за натура такая, – насмешливо произнёс голос.

– Кто это? – чуть ли не вскрикнула Айра. Она сильно пожалела об этом, почувствовав режущую боль в горле.

– Какая же ты глупая, – хохотнул голос, – Думала я не смогу попасть в тебя?

– Нет, нет, нет, – в панике проговорила Айра, метая взгляд в разные стороны, будто пытаясь найти своё спасение.

– Всё хорошо? – Амиго зашёл обратно в логово. Он держал в зубах небольшого воробушка. Его буро-серые перья топорщились в разные стороны.

– Ты можешь не говорить вслух. Я слышу все твои мысли. Тебя могут посчитать сумашедшей когда услышат что ты говоришь со мной, – глумливо промурлыкал отшельник.

– Да, – кивнула кошка, отвечая Амиго. Она пыталась игнорировать отшельника, но понимала, что скоро ей придётся с ним разговаривать. Эти мысли доставляли ей злость, отвращение и ненависть.

Амиго положил воробья перед Айрой. Она немного привстала на передних лапах и, подозрительно поглядывая на кота, медленно поедала принесённую им еду. Чувства голода не было даже после вкуса мяса в пасти.

– Спасибо. Я наелась, – кошка отодвинула от себя воробья.

Кот лишь кивнул и принялся доедать остатки.

– Когда я смогу уйти отсюда? – хрипловато спросила Айра, чувствуя, что связки начали восстанавливаться.

– Через два дня, – ответил Амиго, – Ты сильно повредила лапу и рёбра. К счастью, перелома на рёбрах не было, а вот лапа без этого не обошлась, – кот замолчал и продолжил есть.

Айра знала, что он хочет что-то спросить, но не решается. Его пасть немного приоткрывалась, глаза неуверенно смотрели на кошку. Айра тяжело легла на подстилку и закрыла глаза, чувствуя, что Амиго с каждой секундой набирается смелости.

– Мне нужно знать твоё имя, – наконец выпалил кот.

– Айра, – ответила кошка не открывая глаз.

– Как ты повредила лапу, Айра? – более смелее спросил Амиго.

– Хах, это весёлая история, – прозвучал голос отшельника в голове.

– Упала с дерева, – всё так же с закрытыми глазами ответила Айра.

– Ты живёшь одна или с кем-то? – с запинкой произнёс кот. Айра понимала, что ему было неловко задавать такой вопрос.

– С друзьями, – со вздохом ответила кошка.

Раскалённый стыд опалил шкуру. Айре стало стыдно за то что пропала. Заря же будет волноваться. Она так же внезапно потеряла брата, мать и отца. Сестра никуда не отпустит Айру после ее возвращения. «Но Заря ведь не потеряла меня. Может быть я зря волнуюсь о том что она будет волноваться?»

Амиго больше не задавал вопросов. Он молча доел еду и вышел из логова, относя остатки.

Айра увидела, как сквозь щели между ветками потихоньку протискивается лунный свет. Значит пора спать. Не смотря на то, что Айра только проснулась, её всё равно клонило в сон. Глаза сами собой смыкались, тело расслабилось, готовясь погрузиться в востановляющее состояние.

Глава 16

– Амиго, можно я выйду прогуляться? – спросила Айра, похрамывая подходя к коту.

– Можно. Только недалеко и не на долго. Скоро стемнеет, при этом твоя лапа не нуждается в нагрузке, – ответил Амиго, сомнительно смотря на лапу Айры.

– Всё будет хорошо, – напоследок сказала кошка и торопливо вышла из норы, опасаясь, что Амиго передумает.

Айра блаженно вдохнула свежий вечерний воздух. Он холодно обдувал ноздри и приятно наполнял лёгкие. В логове из веток пахло сыростью и лишь иногда чистый ветерок пробирался сквозь плотное загорождение из древесины, которой Амиго каждую ночь загораживает вход.

– Наконец-то ты выбралась оттуда. Я думал, что сгнию там, – пробурчал отшельник.

Кошка закатила глаза. Прошло два дня, как она попала к Амиго, а этот паразит уже ей надоел даже обычными словами.

– Как думаешь, на сколько дней этот ясновидец нас задержит? – спросил кот.

– Тебя здесь никто не держит. Можешь вылезать из меня и идти на все четыре стороны, – процедила Айра.

– Я не упущу такой ценный экземпляр, – ответил отшельник, мурлыкнув, – Слишком долго я искал себе вместилище. Потом нашёл тебя, и, разузнав какие события происходят в твоей жизни, выжидал. Ты была сухим листом, который можно легко раздавить чтобы он оставил после себя лишь крошки.

Айра не ответила. Ей было крайне неприятно когда отшельник говорит об этом. И впринципе ей не нравилось когда он говорит. Он специально напоминает о гнетущих мыслей, которых Айра пытается избежать. Когда отшельник полностью восстановит силы в теле вместилища, то он завладевает телом и оно принимает облик кота, каким был при жизни отшельник. А душа вместилища покинет тело, и смотря по состроянию, станет либо отшельником, либо отправиться в Звёздную Чащу или в лес Вечного Воя.

– Не переживай. К тому моменту, как я восстановлю силы ты увидишь своего драгоценного Крона и своих друзей, – договорив предложение, отшельник издевательски рассмеялся.

– Заткнись, – рычание заклокотало в горле Айры .

– А что ты сделаешь, а? – провокационно спросил кот.

В ответ молчание.

– То то же, – усмехнулся отшельник.

Айра шла, не думая ни и чём. Она теперь ничего не могла спокойно делать. Теперь даже её мысли кто-то слышал и не оставлял их без комментария. Это её ущемляло, давило, будто напор проивостоящих течений, между которыми оказалась кошка. А на спокойной берег она не могла выбраться, потому что его не было. Было только дно, не желающее принимать Айру к себе.

Солнце зашло за деревья, отпуская сумерки, рвущихся на свободу, как собак, отпускающих с поводков. Проворные тени лазали везде, заполняя собой любое пространство за предметом, искревляя его в непонятные образы несуществующих существ. Разум уже сам додумывал очертания, глаза и страх, заполняющий душу, при выдуманной встрече во сне. «Пора возвращаться», – подумала Айра, выдохнув почти невидимый пар.

Темень быстро спустилась на лес, пораждая устрашающие тени, обволокивающие всё на пути, подобно паутинке тумана, гуляющей по речке ранним утром. Айра торопливо заковыляла к логову Амиго. Ей не хотелось потеряться или врезаться во что-нибудь в темноте. При этом, сейчас она была уязвима. Мало ли кто выходит из тени глубокой ночью.

– Не торопись, – утихомиряюще произнёс отшельник, – Амиго же сказал, что лапу нужно поберечь. А то ещё на два дня у себя оставит.

Айра не замедлила темп. Кошка специально не следовала указаниям отшельника, чтобы не показаться собачкой на поводочке, знающей команды.

Спустя несколько тёмных мгновений Айра уже видела между деревьев кучу веток, спрятанной за небольшим обвисшим кустом. Зрение восприняло логово Амиго как за очередную родившуюся тень, но луна, показавшая на секунду свой тусклый свет, указала на пень, который как раз растёт рядом с пристанищем ясновидца.

– Как хочешь, – фыркнул паразит.

Кошка зашла в логово, высматривая Амиго. Он нервно ходил по земле и не сразу заметил вошедшую Айру.

– Почему так долго? – требовательно спросил Амиго.

– Загулялась, – легко ответила Айра, проходя на своё место. Она заметила, что кот похож на Рябинницу своей строгостью и не переносимостью препинаний.

– Дай осмотреть лапу, – скомандовал Амиго, подойдя к кошке. Увидев, что она сомнительно посмотрела на него, он сделал тон более твёрже, – Дай осмотреть лапу.

Айра закатила глаза и протянула коту свою здоровую лапу. Он лишь опустил на неё взгляд и снова посмотрел на подопечную. В глазах Амиго волнами плескалось сдержанное раздражение.

– Больную лапу, – чуть ли не рыча произнёс кот.

Иная довольно ухмыльнулась и протянула уже пострадавшую лапу. Амиго её обнюхал, приказывая кошку подвигать ею.

– Послезавтра ты сможешь отправиться к друзьям, – вынес ведрдикт Амиго.

– Но ты говорил, что я могу завтра пойти! – возмущённо запротестовала Айра.

– Не нужно было так переутруждать лапу, – теперь ухмылялся Амиго. Он, сверкнув светлым хвостом, прошёл на своё место.

– А я тебе говорил, – самодовольно заявил отшельник, из-за чего Айра почувствовала приступ досады, перемешанный с злостью.

Кошка опустила голову и подумала о Заре. «Как она там? Не волнуется ли? Что мне сказать сестре когда она спросит что произошло со мной? Правду или ложь?»

– Лучше ложь. Наврядли она воспримет правду, – как ни в чём не бывало сказал отшельник.

– Ты можешь не читать мои мысли? – прорычала кошка.

– Ты что-то сказала? – спросил Амиго, поднимая голову с места.

– Нет. Тебе показалось, – Айра, прижав уши, отвернулась, смотря в щели веток на обитателей ночи, снующих от теней к теням.

– Я заперт в твоей голове, кошечка, – промурлыкал отшельник.

– Тогда можешь хотя бы не отвечать на них? – с поднимающейся злостью подумала Айра. Она чувствовала отчаяние оттого что была бессильна против паразита, живущего в ней. Она была будто заточена в клетке, где каждый её шаг обговаривали и не оставляли без внимания и ненужного совета.

Отшельник не ответил. Кошка спокойно вдохнула пробившийся прохладный воздух и закрыла глаза, надеясь, что сон скоро придёт. Но, к сожалению, он так и не являлся. Она не могла заснуть из-за волнения за сестру и друзей. Не могла заснуть из-за убеждений того, что Крон и остальные подозревают, что она иная.

Раздумья вытикали из речки в ручейки, заставляя размышлять о темах, которые не имеют ничего общего с первым объектом обдумываний. Самая зацепившая её мысль была о Березняке и Снежке, которые накануне поссорились. Айра надеялась, что они помиряться и что с ними ничего не случилось. Она сильно привязалась к двус братьям, она была спокойна когда ощущала их под своим защитным крылом. «Теперь кто их защитит от агрессии Изюма и насмехательства Колоса? Точно не Аврора, которая смеялась, смотря как их обижают…» Айра резко встрепенулась. «Бриз и Рокси! Как же я могла про них забыть! Они же должны помочь Снежку и Березняку!»

Айра ещё долго раздумывала, представляла и вспоминала. Как только лучи тусклого восходящего солнца начали проникать лес, уничтожая остатки ночи, кошкасмогла уснуть на недолгое время, не переставая думать о друзьях, оставшихся позади на развилке тропинки жизни Айры. Догонят ли они её снова, или найдут более подходящий для себя путь?

***

– Лапа хорошо восстанавливается, крестовик вместе с женьшенем помогает. Думаю, завтра сможешь идти к друзьям, – осмотрев лапу, сказал Амиго. Увидев, как Айра обрадованно вскочила с подстилки, добавил, – Но если будешь её напрягать то оставлю ещё на два дня.

– Я поняла, – кивнула Айра, – Могу ли я пойти гулять?

– Не-е-е-т, – простонал отшельник, – Может лучше в логове останемся?

– Нет, – вслух ответила Айра, и, заметив на себе подозрительный взгляд Амиго, улыбнулась как ни в чём не бывало, – Я могу идти?

– Да. Иди, – ответил Амиго, косо проводя взглядом кошку и отвернулся к своим делам.

Айра вышла в лес, вдохнув сырой воздух. Похоже с утра был мелкий дождик. Почва была влажной, с листьев подкапывала вода.

– Ну вот и зачем тебе гулять? Могли бы сейчас поспать, – бубнил отшельник.

– Потому что прогулка это хорошо, – мысленно ответила кошка.

– Я всю ночь не спал, – пожаловался кот.

– Не ты один, – фыркнула Айра, закатив глаза. Снова раздражает.

Отшельник лишь недовольно простонал и затих. А кошка шла по лесу, наслаждаясь видом висящих на деревьях, золотых листьев и воздухом, наполняющий лёгкие благовением. Земля приятной влагой касалась подушечек лап, а уши слышали звон редких падающих капель.

– Знаешь в чём проблема в вас, живых котах? – внезапно начал разговор отшельник, – Вы слишком много красок ищите в жизни, слишком много верите, надеетесь, мечтаете.

– Ты был живым котом и должен знать, каково это, с этими красками обозначать себе цель.

– А зачем тебе цель? Твоя судьба уже решена, – усмехнулся кот.

– Сейчас у меня цель одна – как-нибудь выселить тебя и тогда я буду счастлива найти другую, – Айра, почти рыча эти слова, чувствовала себя неловко. Отшельник начал разговор, это странно.

– Счастье!? – чуть ли не хохоча вскрикнул паразит, – Тебе нужна удача! Мечтать о счастье так смешно, когда всё в жизни решено. У тебя снизу и сверху дно, куда тебе идти? Где твоя цель?

– Ты специально надо мной издеваешься?! – прорычала Айра, чувствуя, что вся накопившаяся злость скоро выплеснется на свободу.

– Я просто пытаюсь тебе донести твою участь, чтобы ты не думала о чём попало по ночам.

– Я могу думать о чём попало по ночам, а если тебе не нравиться, то можешь уходить из моей головы! – чуть ли не кричала Айра, мечтая о том чтобы отшельник сейчас оказался перед ней и тогда бы когти совершили желаемое.

– Постоянно ты пытаешься меня выдворить. Тебя родители гостеприимству не учили? – прыснул от смеха отшельник.

Айра не ответила. Она пыталась хранить свои мысли под контролем, но всё же появлялись прорехи из далёких детских воспоминаний, показывающихся яркими отрывками.

– Оу… – пробормотал кот, тут же заменив насмехаельство жалостью, – я не знал что у тебя…ну… – он не продолжал. Ему стало совестно, а это не в его натуре.

– То что я жила почти без родителей? Да, бывает, – сохраняя хладнокровие ответила Айра.

– Может расскажешь как это получилось? Я ещё не все твои воспоминания просмотрел, хотелось бы чтобы ты мне рассказала, – неловко и, на удивление, стыдливо попросил отшельник.

– Нет. Сам ройся у меня в воспоминаниях и ищи, – Айра держала при себе воспоминания, которые хотели показать себя, вырваться из теней беспамятства.

Айра и отшельник не разговаривали до конца дня. Иная, когда пришла в логово, помогла разобрать травы Амиго. Он хорошо знал травенство. Айра даже хотела спросить, не учился ли он в училище, но она, забитая делами не успела.

В какой-то момент резко пришло нетерпение, кошка очень ждала завтрашнего дня. Ведь она вернётся к сестре. И увидит маленьких фетеров. Интересно, они здоровы, полны энергии, как обычные котята в их возрасте? «Но они же не обычные котята, а иные», – поправила себя Айра. Но, у каждого луча хорошей мысли есть и тень плохой. Она мраком накрыла кошку. «А выжили они? Спасла их Рябинница или они сейчас бродят по Звёздной чаще и ищут пристанище?»

Айра внезапно вспомнила Пушка. Маленького, беззащитного напуганного серого комочка. Такими же выглядили фетеры, когда она и сестра вытащили их из воды. «Как там Пушок? Принял ли он Креветку? Насколько вырос и окреп? Увижу ли я его снова?»

Глава 17

Айра радостно шла по лесу, немного припадая на повержённую лапу, то ускоряя, то замедляя темп. Амиго угрюмо шёл рядом, недовольно меняя скорость, чтобы поравняться с Айрой. Она знала почему ему было грустно. Потому что ему одиноко. Амиго живёт совсем один и долго не видел сородичей. Но Айра знала. как его преободрить, поэтому это была одна из причин её нетерпения попасть в нору друзей.

Вот перед кошкой предстал знакомый тополь с обвисшими ветками, а рядом с ним стоял вялый кустик. Куда бы не поглядели глаза, они видели слякоть, вяляющуюся ошмётками.

– Мы почти на месте, – с затаённым дыханием сказала Айра недовольному грязью, Амиго.

Между стволами деревьев разносились радостные вскрики, пищание и визги. Подходя всё ближе и ближе сердце всё сильней и сильней трепетало. Айра уже догадывалась, кто так весело смеялся. Кошка ускорила темп и чуть ли не мчалась, но пришлось замедлиться из-за покалывания в боку.

В прорехах между деревьями замелькали маленькие фигуры. Они бегали по кругу, прыгали, прижимались к земле или кидались в одну кучу.

Иная вбежала на полянку на которой играли котята, нелепо размахиваяющими крылашками. Лапки ещё неровно ступали по земле, хвостики стояли пистолетом, держа равновесие, но это не мешало малышам наслаждаться котёночевством.

– Отдай мой орешек! – провизжала палевая, почти белая девочка, мчась на брата и выставив вперёд голову, чтобы боднуть его.

– Не отдам, я первый его нашёл! – котик, шерсть которого была медового цвета, лежал животом на земле и прижал к грудке орешек, крепко обхватив его лапами и выпустив еле видные коготочки.

Из потасовки выкатился каштановый котёнок и прижался носом прямо у лап Айры. Он сначала непонимающе смотрел на лапы кошки, а потом, медленно подняв глаза, увидел её улыбающуюся морду. Он неуклюже встал и с визгом бросился к своим брату и сестре, спрятавшись за ними.

– Чужаки! Чужаки! – выкрикивал котёнок, спрятавшись за не менее перепуганную сестру.

Из норы вылетел След, грозно распушившийся и смотрящий по сторонам. Но, поймав взглядом Айру, пригладил шёрстку и улыбнулся.

– Заря, иди сюда. Тут к нам гости пришли, – прокричал След, метнув взгляд на вход норы.

– Ну, что ещё? – простонала Заря, жмурясь. Видимо её разбудил зов Следа, – Я же пытаюсь получить знак!

– Твой знак сам к нам пришёл, – След слабо толкнул боком Зарю, пытаясь выплеснуть из её сонливость.

Кошка резко раскрыла глаза и, увидев сестру, проморгалась, будто не веря в увиденное. Убедившись, что ей не кажется, она подбежала к Айре, сияя глазами.

– Ты вернулась! – звонким голосом обрадовалась Заря.

– А куда же мне ещё деваться? – пошутила Айра.

Зара тёрлась головой о шею и подбородок сестры. Из её горла вырывалось несдержимое мурчание радости.

Следом из норы вышел Кузя с Вихрем. Они, увидев пропавшую кошку, подбежали к ней и начали задавать различные вопросы. Казалось, что коты даже не обратили внимание на то, сколько дней не было Айры, будто им было интересно только то, где она пропадала.

– Где ты была? Что с тобой случилось? – обнюхивал Айру Кузя.

– Почему ты изчезла? – басом спросил Вихрь.

– Всё нормально, – утихомиривала друзей Айра, – Я упала с дерева из-за неудачной охоты. Потеряла сознание и сильно ушибла лапу. Меня нашёл Амиго и вылечил меня.

– Кто такой Амиго? – спросила Заря, отойдя от сестры.

Кусты сзади зашевелились и оттуда вышел серый кот. Он немного смущённо оглядел компанию Айры, но вдохнув, принял свой невозмутимый вид.

– Видимо, я уже сделал, что нужно было. Думаю, мне стоит уйти, – кивнул Амиго. В его глазах мелькнула печаль от осознавания предстоящего одиночества.

– Нет, не уходи, – остановила кота Айра, – останься.

– Я бы принял предложение, но боюсь, для вас я буду лишним грузом, – развернулся кот в сторону обратного пути.

Боковой взгляд Айры заметил трёх комочков, неловко плетущихся к Заре. Впереди всех шла палево-белая кошечка, за которой ступали братья. Она остановилась рядом с сестрой Айры и потрогала её за лапу.

– А вы про нас не забыли? – пропищала девочка, привлекая внимание котов на себя.

– Конечно не забыли, Ириска, – улыбнулась Заря, лизнув её между ушек.

– Это…это фетеры? – промямлил Амиго, забыв, что принимает равнодушный вид.

– Да. Именно так, – ответила Айра, желая сказать ещё пару слов, но окрик её оборвал.

– Айра! Ты вернулась! Почему меня никто не позвал? – услышался негодующий крик сзади. Обернувшись, кошка увидела быстро подходящую травницу.

Рябинница прошла между Кузей и Вихрем, обделяя их недовольным взглядом.

– Ну и где ты была? Изчезла, даже не предупредив нас! – причитала рыжая кошка.

– Я упала с дерева и повредила лапу. Меня приютил Амиго, – повторила свою историю Айра.

– Что же ты за кошка такая, которая с дерева падает! – ворчливо отозвалась травница. Она раскрыла пасть в ещё одном причититании, но её взгляд резко стал изумлённым и, обернувшись в сторону, увидела серого кота, наблюдавшего за ней.

– Ну здравствуй, Рябинница, – кивком поприветствовал Амиго кошку.

– А-амиго, – раскрыв пасть пробормотала кошка. Она была явно удивлена приходом кота.

– Давно не виделись. Со времён конца обучения, – Амиго сделал шаг навстречу.

– Да. Это точно, – Рябинница тоже сделала шаг навстречу коту, оглядывая его беглым взглядом.

«Видимо, мои предположения были верны. Они учились вместе», – Айра была довольна, что её догадки оказались верными. Её больше обрадовала мысль, что Амиго скорей всего останется с друзьями. «А если захочет уйти, мы его свяжем и будем держать силой», – улыбнулась кошка.

Вечер. Друзья собрались в норе и обсуждали историю иных, изредка подшучивая. Кроме Айры. Она играла с котятами-фетерами. Малыши, бегая, так и норовили сбить с лап кошку.

Вот Ириска охотиться на хвост Айры. Она, дёргая, стоящим маленьким хвостиком, прыгнула. Взрослая иная резко отдёрнула хвост, из-за чего малышка прокатилась по земле мимо своей цели.

– Так нечестно! – возмущённо пискнула девочка, маша крылышками.

– А что я сделала нечестного? – усмехнулась Айра, снова отдёргивая хвост от коготочков Ириски.

Фетер надулась, не зная, что ответить. Она, угрюмо нахмурившись, отошла от кошки, начиная яростно вылизывать шерсть. Айра хотела прилечь и отдохнуть, но мелькнувшая рядом, рыжая шерсть, её насторожила.

– О, Медовик пришёл, – внезапно заговорил голос.

– Давно тебя не слышала, – ухмыльнулась в мыслях Айра.

Отшельник не ответил.

Рыжий котёнок, издавая шорохи, подкрался сбоку Айры. С другой стороны, той же походкой шёл его каштановый братец. Кошка поняла их задумку.

Вот послышался шорох, оповещающий о том, что котята скоро совершат свой план. Через секунду братья прыгнули с двух сторон на Айру. Она, улыбнувшись, сделала шаг, уворачиваясь от «шумной» атаки.

Каштан врезался к бок своего рыжего брата и они упали, навалившись друг на друга. Братья с бурчанием обвиняли друг друга в слишком шумном подкрадывании или неправильной траекторией прыжка.

Айра была довольна тем, что котята научились новой тактике нападения. В следующий раз они поймут, что жертва хочет увернуться. Учась на ошибках, котята будут всё лучше рассчитывать варианты уворачивания цели.

Каштан ударил брата по голове лапкой без когтей. Медовик быстро выбрался из-под каштанового котёнка и они начали игривую драку, всё так же обвиняя друг друга и шутя про неуклюжесть.

Айра оглянулась по сторонам, ища Ириску. В тёмных углах норы не виднелась светлая шёрстка или озорные огоньки. Кошка почувствовала взволнованный трепет. «Неужели сбежала?»

В глазах сверкнула палевой комок, летящий на Айру и размахивающий крылышками. Кошка не успела уклониться, поэтому Ириска, вцепившись в затылок, повалила свою цель и начала кусать и царапать. Острые младенческие зубы больно протыкали, а точечные коготки сильно вцепились в кожу.

Иная легко скинула с себя котёка, чувствуя небольшую пульсирующую боль. И сделала она это вовремя, так как Ириска могла неосторожным укусом прокусить артерии у кошки.

Айра улыбнулась своим мыслям. Она представила ситуацию если бы не успела скинуть с себя котёнка.

Кошка вообразила, как гуляет по живописным просторам Звёздной Чащи, рассматривая вечно-зелёные деревья и игриво подцепляя хвостом веточки соседних кустарников. Её наслаждению красивыми видами второй жизни помешал бы вышедший из ниоткуда, тоже кот. Его шерсть усеяна проплешинами и боевыми ранами, оставшивися на память после многочисленных драк.

– Как ты умерла? – спросил бы он.

– Меня убил котёнок-фетер во время игры, – ответила бы Айра.

– Это было бы смешно, – коротко хохотнул отшельник.

Айра не ответила. Она заметила, что Ириска, откинутая ею, так и не шевелилась. Кошка подбежала к котёнку, не подающей движения. Её пернатые, взъерошенные крылья лежали на боках, не двигаясь.

– Ириска! Ириска, очнись! – шептала Айра, трогая лапой фетера.

Тело задёргалось, издавая странные звуки. Ириска подняла голову с улыбкой до ушей, обнажающей молочные клычки. В болотно-зелёных глазах мелькали лукавые искорки.

– Ты меня напугала, – облегчённо выдохнула Айра.

– Это такая тактика, – довольно мырлыкнула Ириска, поднимаясь с земли, – во время драки нужно притвориться мёртвым или слишком ослабленным чтобы продолжать бой. А потом резко выскочить и напугать врага!

Малышка попыталась сделать устрашающий оскал, распушив шерсть. Получилось не очень. Она была похожа на очень радостного котёнка, который победил в игре и широко улыбался от гордости. Но Айре не хотелось расстраивать Ириску, поэтому она сделала вид, что испугалась, отшатнувшись.

– У меня уже лучше получается! – заявила малышка и самодовольно прошла к своим братьям, врываясь в игривую потасовку и делая её только веселей.

Хвост опустился на плечо кошки. Она обернулась и увидела Вихря, наблюдающего за котятами. Его взгляд был мягок и нежен. Он привязался к этим маленьким проказникам, наделённых нескончаемой энергией.

– Ты с ними поладила, – кивнул Вихрь.

– Ну а как же с ними не ладить? – усмехнулась Айра, – С такими милыми комочками.

– Я тебя попросить хочу, – кот повернулся к иной, – Они уже достигли такого возраста им нужно учиться летать. Может завтра с первой утренней росой ты научишь их?

– Да, конечно, – согласилась Айра, – Но как их учить? Я же перевоплощусь в своё обличие и они меня не смогут понимать, так как я морфер.

– Тебе поможет Заря, – ответил Вихрь, – Завтра утром я их разбужу и вы пойдёте учиться.

– Хорошо, – моргнула Айра, соглашаясь.

– Кхм, кхм, – откашлялся Вихрь, повернувшись к фетерам. Теперь его взгляд переменился на строгий, – вам пора ложиться спать. Завтра вас ждёт сложный день.

– А что завтра будет? – выскочил из-под брата и сестры Медовик. Его затылок был взъерошен и было похоже, что у него выросли небольшие пёрышки.

– Сюрприз, – подмигнул серый кот и, подталкивая носом, провёл котят к их подстилке.

Друзья пожелали друг другу спокойной ночи и улеглись на свои места. Сопения и похрапывания разносились по всей норе. Их приходилось слушать засыпающей Айре как приятную колыбельную.

***

Лесная подстилка из мха, листьев и веток устилала землю. Айра по ней легко бежала, преследуя свою дичь и прикрываясь густой зелёной кроной деревьев. Рыжий хвост белки так и мелькал за кустами, стволами деревьев и пнями, заставляя охотницу сворачивать и подскальзываться.

Рядом завиделась чёрная, быстро приближающаяся фигура, зигзами лавирующая мимо преград. Это был дым, который вскоре поравнялся с совсем не уставшей от бега, кошкой.

– Ну привет, – на бегу поприветствовала отшельника Айра. Он летел за ней клубом дыма. Одна лишь морда виднелась, от которых и исходила струящаяся дымка.

– Кого преследуешь на этот раз? – спросил отшельник, расслабленно двигая усами.

– Белку, – ответила Айра, перепрыгивая поваленное дерево.

– Ты мне напоминаешь домашнюю собачонку, которая гониться за кошкой, – пошутил кот, делая петлю.

– А ты мне напоминаешь паразита, который не может найти своё пристанище и решивший пристать по мне! – Айра зацепилась за корень дерева и затормозила, разочарованно рыкнув.

– По смыслу всё так и есть, – пожал плечами отшельник, уже принявший свою фигуру с очертаниями.

– Опять дичь упустила! – ударила лапой по дереву кошка, – А это ты меня отвлёк!

– Ты во сне. Ладно бы если бы ты не поймала дичь в реальности, то тогда можно огорчиться, – кот почесался за ухом.

– Я вот что спросить хотела, – пробормотала Айра, осматривая коготь на наличие повреждений, – Как тебя зовут?

– У меня нет имени, – мотнул головой отшельник.

– А какое у тебя было имя до становления отшельником? – больше интересуясь, спросила кошка, – И кстати, – добавила она, – Как ты стал отшельником?

– Имя…Имя… – лихорадочно бормотал кот, неожиданно начав нервно ходить туда-сюда, – А! Вспомнил! Меня звали…

Последнее слово его было приглушенно. Сон начал таять, выскальзывая с глаз Айры, всё дальше унося голос. Потом вернулась чувствительность, из-за которой кошка ощутила, что её кто-то трясёт.

***

– Айра! Айра! Ты спишь? – услышался взволнованный голосочек.

Проморгавшись, иная увидела перед собой смутные темновато-зелёные маленькие глазки. Они горели страхом, порабощающим разум, заставляя вырабатывать паническую дрожь по всему телу.

– Что-то случилось? – держа веки полузакрытыми, зевнула Айра.

– Мне кошмар приснился, – пробурчала Ириска, опустив голову, – Можно я лягу рядом с тобой?

– Конечно, – кивнула Айра, положив голову на подстилку.

Ириска, радостно подпрыгнув, подошла к животу чёрной кошки и тяжело плюхнулась рядом. Айра прикрыла светлую кошечку лапой, чувствуя мягкие пёрышки с крыльев. Котёнок тут же заснул, изливая тёплую благодарность мурчанием.

Кошка мутно помнила, что ей снилось что-то важное, но как она ни старалась, она не вспомнила деталей. Надеясь, что она всё же сможет попасть в продолжение сна, закрыла глаза и блаженно вздохнула.

К сожалению, сон так и не пришёл. Лишь плотная темнота стояла перед глазами, не давая пройти сновидениям. Но Айре это не помешало погрузиться в чуткую дремоту.

Глава 18

Айра, взмахивая крыльями, держала в когтях Медовика, стараясь не поранить нежную кожу. Она поднимала его на нужную высоту дерева. Опустившись на ветку, птица поставила котёнка в специально подготовленное, гнездо, крепко привязанное к ветвям дерева. Он восхищённо смотрел на землю с высоты, оглядывал кроны деревьев, на которые пару минут назад он мог смотреть только снизу, запрокинув голову.

Его сестра вела себя иначе. Она, поджав лапки к телу и прижав крылышки к бокам, вытаращила глаза, смотря на потихоньку удаляющуюся от неё, землю.

Заря, достигнув нужной высоты, как можно бережней положила трясущуюся от страха, Ириску.

– Чего ты боишься, трусишка? – Медовик толкнул лапой сестру.

– От…отстань от меня, – клацающими зубами проговорила Ириска, прижав уши и расширив зрачки.

– Ты пока надень на них страховку. Я полечу за Каштаном, – скомандовала Айра и немного подпрыгнув, слетела с дерева, случайно покачнув ветку.

Сзади послышался писк. Видимо, Ириска испугалась грозного качания ветки. Дальше последовал насмехающийся смех.

– Трусишка! – прикрикнул Медовик на сестру.

Птица приземлилась на землю и прошла к входу в нору, наклонив голову. Она пощёлкала клювом, издавая зов.

Из тени вышел Каштан. Он выглядел и испуганным и любопытным. Лапы тряслись от страха, глаза блестели жаждой новых ощущений, а хвост дёргался от нетерпения, но при этом поджалася от мелкой тревожности, несравнимой с ужасом Ириски.

Через несколько минут Айра уже подняла котёнка в гнездо. Заря, перевоплотившись, завязывала стебли крепких трав и лоз на Медовике. Ему нетерпелось прыгнуть вниз. Крылышки так и двигались на боках, а голова так и поглядывала на землю.

Заря повернулась к Ириске, взяв крепко сплетённую верёвку.

– Можно я не буду? Пожалуйста… – жалобно попросила Ириска с трясущимися крылышками.

– Ты уверена? – спросила Заря, – Это ведь совсем не страшно. Мы на вас надели страховку, а ещё за вами будет смотреть Айра.

– Пожалуйста… – плаксивым голоском пробормотала малышка, жмуря глазки.

Заря вздохнула и убрала плетённую траву в сторону.

– Айра, спусти её на землю, – попросила сестра. Птица кивнула и, бережно взяв Ириску в когти, полетела вниз.

Айра чувствовала, как трясётся фетер, как бьётся её сердце, как из горла рвётся испуганный крик. Малышка и вправду боялась высоты. И это не очень хорошо. Как она будет летать в облаках, парить над кронами деревьев и маниврировать между их ветвями когда вырастет?

Ириска облегчённо выдохнула, почувствовав мягкие листья под лапами. Она отошла в сторонку и, запрокинув голову, смотрела на уже подготовленных братьев.

Айра снова взлетела навверх и села на ветку. Она показывала котятам, как двигать крыльями, как парить, как сгруппироваться. Заря переводила кликотание сестры. Фетеры понятливо кивали, переминаясь на лапках и, скорее всего, почти не запоминая слова чёрно-рыжей кошки.

Беркут слетелала с ветки и поравнялась на одном уровне высоты с фетерами.

Медовик опасливо подошёл к краю. Его восхищение и нетерпение как ветром сдуло. Земля то приближалась, то отдалялась, мелькая запрокинувшей голову, маленькой фигуркой Ириски и закруживая разум, который умело играл со зрением котёнка, пугая его. Теперь в глазах витало сомнение, а хвост поджался. Малыш начал медленно переставлять лапы назад, затаив дыхание.

– Иди уже! – прикрикнул на брата Каштан, и, поднявшись на задние лапки, навалился передними на Медовика.

Братец, издав крик, полетел вниз, чудом не перевернувшись и не запутавшись в верёвке. Айра, сложив крылья, понеслась за ним, готовая подхватить. Медовик через пару стремительных секунд вспомнил то, что ему наставительно говорили, и начал инстинктивно размахивать крылышками, старательно двигая ими и максимально напрягая, при этом вытянув голову вверх и зажмурив глаза. Лапки висели, усложняя задачу, но фетер, не успевший подумать о чём-либо, не обращал внимания.

Падение замедлилось. Котёнок, приобщившись к крыльям, прижал лапы к телу и попытался подняться вверх с помощью более сильных и длинных взмахов. Но из-за поздней попыки взлететь, расстояние до ветки набралось и для неподготовленного малыша было физически невозможно подняться, поэтому Медовик быстро выдохся и, тяжело дышащим грузом, повис на верёвке.

– Ты молодец, – одобрительно прощёлкала Айра подлетев к фетеру, забыв, что он её не понимает.

Птица взялась за верёвку и подняла Медовика в гнёздышко. В его глазах снова мелькали рыбки восхищения и радости.

– Ну как это? – спросил Каштан, опасливо оглядываясь на сидящую рядом, Айру.

– Это…это волшебно! – задорно воскликнул Медовик, – Хочу ещё!

– Полетишь после Каштана, – Заря отодвинула Медовика от края.

Каштан подошёл к краю и посмотрел вниз. Глаза его раскрылись, лапы задрожали. Воображение играло с котёнком так же, как с его братом, вселяя нарастающий страх. Казалось, что несмотря на страховку, он не взлетит и упадёт на землю, оставив после себя лишь воспоминания.

Фетер, взяв себя в лапы, зажмурил глаза и, не делая отчёт своим действиям, обмяк. Тело наклонилось вперёд, и Каштан начал падать вниз. Крылья непроизвольно раскрывались от дующего на них, ветра, еровшиший пёрышки. Глаза так и были закрыты и создавалось впечаление, что котёнок находиться не в реальном мире, а на своей звезде спокойствия и непоколебимости. Ему было безразлично, что происходит внешне, он даже не ощущал этого.

Айра летела за фетером, уже касаясь лапами шёрстки, думая, что он от переизбытка эмоций, потерял сознание. Но Каштан, резко раскрыв глаза, почувствовал сердце, бившееся, как загнанная в когти хищника, синичка. Адреналин ударил по крови, бурным приливом разливая энергию по конечностям. Земля, до которой, казалось, осталась молниеносная секунда, начала медленно одаляться от фетера. Он начал махать крылышками, постепенно замедляя падение, а потом и вовсе, подниматься вверх. Глаза были крепко зажмурены, вся концентрация уходила на крылья. Котёнок пыхтел от перенагрузки, целеустремлённо борясь с усталыми мышцами и продолжая подниматься.

Иную поразило насколько Каштан вынослив. Он взлетал всё выше, постепенно поднимаясь на уровень ветки, на которой сидел удивлённый Медовик, выкативший глаза из орбит. Айра для себя уже решила, что в сложных сиуациях будет ровняться на этого маленького, но сильного фетера.

Каштан, сделав последний рывок крыльями, упал в гнёздышко, часто и тяжело дыша. Его грудь дёргалась от очень сильного биения сердца. Лапки и крылья, обмякнув, растянулись по ветке.

Айра поспешила перевоплотиться, и, сев рядом с фетером, обведя его хвостом, сказала:

– Вы большие молодцы. Для вас это было тяжело, но с каждым разом это вам будет даваться всё проще и проще, а если будите не жалеть сил, то вскоре вы сможете летать без страховки, – хвалила кошка, ощущая искренюю гордость.

Она заметила, как ореховые глаза Медовика засияли от самодовольства, а Каштан слабо улыбнулся. Котятам было приятно, что их хвалят.

Спустившись на землю, братья подбежали к Ириске и начали наперебой рассказывать о своих достижениях и новых ощущениях от полёта.

– Это было так круто! – приплясывал на месте взъерошенный Медовик, с хохлом на затылке. Казалось, что он никогда к шерсти не пригладится, – Ты падаешь и понимаешь, что в любой момент ты можешь взлететь и полететь куда хочешь!

– Но подниматься навверх тяжело, – крылья быстро устают, – спокойно рассказывал Каштан, поведя ноющими крыльями, – Но это был первый раз, а следующие разы мы будем летать всё лучше и лучше.

– А ещё… – начал говорить Медовик, наконец-то сев на землю, успокоив лапы.

– Я очень рада за вас, – огрызнулссь Ириска.

Светлая кошечка махнула хвостиком и удалилась в нору. Она чувствовала досаду оттого, что не смогла сделать то, что сделали братья из-за страха высоты. Она была разочарованна собой.

– Что это с ней? – непонимающе спросил Медовик, повернувшись к брату.

– Она расстроенна, – сказал След, оказавшийся рядом с котятами, – Она тоже хотела полетать, но к сожалению, боится высоты.

На головы начали падать и разбиваться мелкие капельки мороси. После, они участились, всё чаще были слышны шорохи падающих капель, а воздух всё гуще заполняла сырость.

– Нечего под дождём стоять. Идёмте в нору.

След, подбадривая, подтолкнул котят носом и вошёл вместе с ними в сухое и тёплое логово.

Весь оставшийся день был пасмурным. Он дал о себе знать в настроении котах. Они были сонные, невесёлые. Одни котята хотя бы как-то пытались удержать искорки задора, поэтому изредка лениво играли друг с другом. А точнее, играли только Каштан и Медовик. Ириска хмуро сидела у входа в нору и смотрела на падающие с неба, капли. На все предложения о проведении времени с братьями, она отвечала агрессивным оскалом.

– Может как-нибудь её развеселить? – Айра наклонила голову к Кузе.

– Даже не знаю, – вздохнул кот, – Думаю на неё так погода действует. Завтрашний день должен быть бездождливым.

Медовик, опустив голову вниз, иногда поглядывая на Ириску, подошёл к сестре.

– Ириска… – начал котёнок.

– Нет! – прорычала фетер, повернувшись, – Я не буду с вами играть!

– Я не по этому поводу! – отмахнулся Медовик, – Ты многое знаешь про листья и мы бы хотели спросить у тебя по поводу одного листочка. Он вроде бы и кленовый, дубовый и осинный одновременно.

Фетер призадумалась, чуть надув губу, но потом вздохнула, повернувшись к брату.

– Ладно. Пошли, – закатила глаза Ириска, хотя в них была видна небольшая радость оттого что она кому-то понадобилась по делу.

– Вот он, – махнул хвостом Медовик, показав лапой на пустое место.

– И где? – непонимающе посмотрела на брата светлая кошечка.

Взгляд Медовика стал похож на отражающие глаза сороки: мелькнули блестящий обман и позолоченные безделужки озорства. Он посмотрел за спину Ириски и кивнул, притворно улыбнувшись.

Сзади показалась каштановая шёрстка. Сверкнув яркими, жёлтыми глазами, котёнок вылил что-то из коры дерева, сделанной под мисочку. Это была только что собранная из лужи, дождевая вода, в которой задвигались розовые черви.

– Аааа! Ф-у-у! – завизжала Ириска, почувствовав холодную воду и склизких червей, задвигавшихся на шерсти.

Братья засмеялись, одобрительно боднув друг друга в бок. Кошечка всхлипывала и брыкалась, пытаясь скинуть червей, которыми она до ужаса брезгала и не могла даже смотреть на них. Холодная вода, касавшаяся кожи, прибавляла страху, а смех братьев угнетал.

Айра встала с места и с суровой мордой направилась к фетерам. Сейчас она внесёт такое наказание братьям Ириски, что они пожалеют, что принесли сестре горькую обиду, да и ещё в минуту, когда ей нужна поддержка!

Ириска, перестав плакать, повернулась к Каштану и Медовику, стоявших рядом. Айра остановилась. Что-то было не так.

Глаза Ириски стали медленно преобретать какой-то яркий, яростный красный цвет. Зрачок сузился, от него исходили золотые полосы, волнами двигающиеся до конца глаза и снова появлялись у зрачка, будто гипнотизируя, что вселяло тревожность. Перья на крыльях изчезли и покрылись чем-то гладким, а кончики стали зазубренными. Шерсть резко начала меняться, становиться более похожей на чешую. Она была серая, с белыми, узорчатыми полосками. «Только не это!», – мысленно воскликнула Айра, прыгнув.

Она преземлилась перед озлобленной Ириской, загородив испуганного Каштана. Было трудно узнать в этом озлобленном сущевстве, похожим на ящерицу, добрую кошечку. В её глазах бушевала буря обиды, которая продолжалась вне норы. В лесу вился сильный ветер, срывавший ветки и листья с деревьев, не забывая заглядывать в нору и холодно касаться лап котов, поднимая шёстку. Но это мог не ветер поднимать шёрстку, а страх.

Кошечка, оскалив выдвинувшиеся вперёд клыки, зашипела, вытянув язык. Он был не кошачий, а раздвоенный, как у ящерицы. Зрачки холодно блестели, а удлинившийся хвост двигался плавно, по-змеиному. «Что же она такое?», – сглотнула Айра, не зная, как успокоить змееподобное существо, ставшее безобидной Ириской.

Перевоплоившийся котёнок, последний раз зашипев, прыгнула вперёд, пытаясь достать обомлевшего Каштана. Айра успела вытянутся и загородить фетера. Ириска, ослеплённая сильной яростью огорчения в честности братьев, не разбирая на кого напала, начала больно прокусывать кожу Айры. Она зашипела от боли, почувствовав странное чувство на плече, где находились клыки Ириски. Это место стало леденяще-холодным.

– Что же ты делаешь?! – воскликнул невовремя оказавшийся рядом Кузя. Он оторвал Ириску от Айры и немного отбросив, навис над малышкой, готовясь сдерживать.

Она посмотрела на него красными глазами, а затем, поддёрнув головой, снова взглянула на Кузю. Глаза испуганно задвигались, принимая естественный зелёный цвет. Серо-белая чешуя поменялась на светлую шёрстку. Крылья прижались к бокам, убирая жёсткие зазубрения и возвращая мягкие пёрышки.

– К…Кузя? – пролепетала Ириска, – Что ты делаешь?

– Это что ты делаешь?! – зарычал котпир, – Ты чуть не убила Айру!

– Я…я... – заикивалась Ириска от слёз паники, – Я ненарочно! Я не хотела!

Айра, пошатываясь, встала с земли и легонько толкнула боком Кузю, который уже хотел рычать на объятую страхом, Ириску. Он посмотрел на Айру. В его глазах проявилось недоумение, злость и беспокойство.

– Кузя, она не виновата, правда. Не ругай её. Нам нужно найти Рябинницу и Амиго чтобы выяснить, что с ней, – Айра незаметно кивнула в сторону ошарашенной малышки.

Кузя кивнул и смягчив взгляд, низко наклонил голову, улыбнулся.

– Прости, что ругал тебя. Я не знал что происходит, – извинился Кузя, дотронувшись носом носика малышки, – Пошли с нами?

Ириска недоверчиво кивнула, боясь, что котпир снова сорвётся на неё. Роняя слёзы и всхлипывая, она медленно переставляла дрожащие лапки, опустив хвостик и ушки.

– А вы, – Айра грозно повернулась к братьям Ириски, сидящие в кучке и дрожащие то ли от холода, то ли от страха, – понесёте наказание за то, что обидели сестру!

– И сделали её ненормальной? – пролепетал Медовик, смотря на лапы.

– Она совершенно нормальная, в отличие от вас и вашего поведения! – прорычала Айра.

Махнув хвостом напоследок, она показала, что не будет им дальше ничего говорить. Кошка развернулась и удалилась из норы, слышав сзади себя лепетующий шёпот Медовика и Каштана.

Выйдя в лес, Айра раскрыла рот от удивления. Большая часть деревьев лишились своей красивой кроны. Она была разбросана по всей земле, укрыв собой корни деревьев, траву и кусты. Сильный ветер дал о себе знать не только по воздействию на настороение, а ещё по внешнему воздействию на лес. Теперь, топорща в разные стороны ветвья, он казался суровым, а не добрым и защитным.

Айре было не по себе передвигаться по земле, чувствуя, что её не укрывают листья деревьев. Она словно шла по пустырю и в любой момент на нём может появиться опасность, от которой никуда не деться.

– Ещё немного. Да, да вот так. Теперь закрой загородкой, – совсем близко раздался повелительный голос Рябинницы.

– Амиго, помоги! Она не закрывается, – прокряхтел След от натуги.

Зайдя за дерево, Айра увидела знакомую серую и рыже-полосатую шерсть. Это были Амиго и След. Они пытались вставить в небольшую норку связанные между собой, палки. Сооружение было похоже на решётчатую дверцу.

– Получилось! – выдохнул След, почувствовав толчок, оповещающий, что дверца встала на место.

– А что вы делаете? – пробормотала Ириска, шмыгнув носом.

Рябинница, стоявшая рядом с Вихрем, повернулась к прибывшим. Заметив тёмные дорожки слёз под глазами Ириски, она что-то прошептала Вихрю. Получив согласие, она направилась к друзьям.

– Пошли, я тебе расскажу, – промурчал Вихрь, отведя в сторонку Ириску и направляя её к сооружению.

– Что случилось? – спросила Рябинница, убедившись, что кот с котёнком отошли подальше.

Кузя коротко рассказал о произошедшем. Рябинница не перебивала. Всё больше слыша информацию она понятливо кивала. Глаза зажигались огнём.

– Она резко перевоплотилась в себя. Похоже, она смутно помнила о том, что произошло, – закончил рассказ Кузя.

– Это фурия, – ответила Рябинница, качнув головой.

– А-а-а. Точно! Как же я сразу не вспомнил! – Кузя ударил себя по лбу лапой.

– Фурии это такие иные, которые могут становиться змеёй, оставаясь в обличии кошки. Если у фурии есть в крови кровь фетера, то они могут летать, становясь полузмеями. Если есть кровь морфера то они могут становиться змеёй. А если всё вместе, то и так понятно, – пояснила Рябинница Айре, по взгляду которой, было видно, что она не понимала.

– Но почему тогда Медовик и Каштан не стали полузмеями? – Айра оглянулась на Ириску, поглядывающую на разговаривающих, стараясь подслушать дёргающимися ушками.

– Либо им это не передалось, либо они пока не открыли дар, – объяснил Кузя, не дав сказать Рябиннице.

– Идёмте я вам покажу, что мы сделали, – Рябинница кивнула головой в сторону сооружения.

Айра подошла к Вихрю и Амиго, стоявших рядом с своим творением.

– Это запасной выход. Мы планируем его соединенить с нашей основной норой, – Рябинница легко откинула дверцу из веточек, – Тоже самое мы хотим сделать с основной норой. Будем её на ночь маскировать листьями.

– А зачем? – потрясла головой Ириска, будто отмахиваясь от назойливых комаров.

– Осенью и зимой у лисов и волков пробуждается голод. Мало ли, что им в голову взбредёт, – Рябинница смахнула листик, залетивший в небольшую нору, выкопанную за решёткой.

– Рябинница, не забывай, ты ведь тоже лиса, – пошутил Амиго, подмигнув.

Айра почувствовала, как Вихрь, стоявший рядом, напрягся и с надрывом вдохнул воздух.

– Именно так. И если вы будите меня доставать то я вас всех съем! – шутливо оскалила морду Рябинница, отчего Ириска отшатнулась. Котёнок принял слова травнцы не за шутку.

Айра удивилась. Она не видела чтобы Рябинница шутила, только изредка улыбалась. Остальное время она ходила строгая и не терпела шуток в свою сторону.

«Амиго хорошо на неё повлиял», – довольно подумала Айра, но тут же с жалостью заметила ревнующего Вихря и впервые задалась вопросом. «А не зря я ему предложила жить с нами?»

Друзья вернулись в нору, обговаривая соединение нор. Там одиноко сидели Медовик и Каштан. Они испуганно отшатнулись, увидев сестру, и поспешно перешли в другой угол норы. Ириска сначала грустно смотрела на них, а потом поняв, какая власть в её лапах, заулыбалась, продумывая, как будет пугать их.

Вихрь и Амиго пошли собирать ветви и траву, которые нужны будут им завтра для строительства дверцы. Рябинница села рядом с Следом и что-то оживлённо обсуждала, посматривая на середину норы. После разговора кот понятливо кивнул и, подойдя к нужному месту, прочертил стену когтем, отмечаяя. Потом он отошёл немного в сторонку. Там сидела Ириска, хитро поглядывающая на братьев.

– Ириска, можешь ненадолго отойти? – попросил След, – Потом можешь вернуться когда я закончу.

– Конечно, – кивнула фетер и, подняв хвостик с немного задранной головой, медленно прошлась и села рядом с братьями.

Медовик дёрнулся, а на спине Каштана встала шерсть. Они метали вгляд то на Ириску, то на Айру. В из глазах горела мольба о помощи.

Но Айра сделала вид, что не заметила их молчаливую просьбу и перевела взгляд на Следа. Он немного нахмурился, думая и просчитывая куда ставить следующую отметину.

– А Ириска очень умная, – усмехнулся отшельник, – Пугает братьев, зная, что они её бояться.

– Они сами виноваты, – мысленно ответила кошка, – Я им так и не выявила наказание.

– А пусть они завтра весь день будут помогать Вихрю, Следу и Амиго? – предложил отшельник.

– Хорошая идея, – радостно одобрила Айра, – Нужно сообщить об этом Амиго и Вихрю. Кстати, а где они?

– Так они ушли за ветками и травой, – подсказал кот, – Они должны быть где-то рядом.

Айра направилась к выходу из норы. Она уже чувствовала сырой воздух и слабый ветерочек на приглашенных усах.

– Куда это ты собралась? – послышался голос сзади.

Обернувшись, Айра увидела Рябинницу. Она выжидающе смотрела на кошку стальным взглядом, из-за которого появлялись мурашки на спине. Айра знала, что если Рябинница смотрит этим взглядом, значит, что она не доверяет.

– Я хочу найти Вихря и Амиго. Не знаешь где они?

– Они ушли искать Зарю и по дороге собрать ветки и травы, – ответила травница, немного смягчив взгляд.

– А куда ушла Заря? – волнующий трепет забрался в грудь Айры. Лапы как будто перестали держать, хвост нервно задвигался. Мысли просчитывали все варианты где могла бы быть сестра и что могло бы случиться.

– Она полетела в деревню, – ответила Рябинница, зевнув.

– Как в деревню?! – Айра не смогла сдержать крика. Для неё это было потрясением. Сердце забилось сильнее, дыхание участилось, хвост суетливо бился из стороны в сторону, а лапы будто оледенели от страха, – Как ты могла её отпустить?!

– Всё нормально, чего ты кипишуешь? – закатила глаза рыжая кошка, – Заря уже взрослая, может сама справиться.

– Справиться с чем? – Рябинница начала раздражать Айру, поэтому рычание в горле напрашивалось на свободу.

– Взять оставшиеся тряпки из заброшенного дома в деревне. Скоро зима, нужно брать всё что может сойти за тёплое, – пожала плечами травница. Она совсем не волновалась и даже не думала о том что может случиться с Зарёй.

Айра, недовольно посмотрев на Рябинницу, развернулась и пошла подальше в лес, ища Амиго и Вихря, по пути раздумывая.

«Как она могла отпустить Зарю?! При этом даже не волнуется за неё!», – думала Айра, нервно выпуская и впуская когти. «Там же в деревне собаки и шайка Алмаза!»

– Правильно Рябинница сказала. Не кипишуй! Заря, не смотря на возраст, взрослее тебя. Она же умеет обдумывать дальнейшие действия. И с ней уж точно ничего не случиться, в отличие от тебя, – заговорил отшельник. В его голосе слышались нотки наставления, будто он пытался учить Айру.

– Тоесть ты на её стороне? – возмущённо подумала Айра, чувствуя зараждающийся гнев.

– Вы уже на стороны поделились? Что я пропустил? – фыркнул кот.

Айра так и шла, всё ещё не убедившись в словах отшельника и Рябинницы. Она сильно волновалась за сестру, но всё же рассуждение паразита немного успокаивало. С Айрой в любом случае должно что-то случится из-за её несдержимого любопытного характера. Это она ищет проблемы, а не они её. Спокойная Заря очень отличалась от сестры, тем, что она рассудительная, не вспыльчивая и даже при чрезвычайных обстоятельствах не включает панику, которое у Айры не отнять.

– Кстати, смотри как могу! – будто вспомнив что-то важное, крикнул отшельник.

Рядом начал появляться дым, формируясь в фигуру, преобретающей очертание. Это был отшельник, блестевший медными глазами, наводившие тревогу и ледянящее чувство необдуманного страха. В груди стало будто просторнее, а в голове светлей.

– Ты вышел из меня? – с надеждой в глазах спросила Айра.

– Конечно нет, – усмехнулся отшельник, отмахнувшись, – Я всё ещё привязан к тебе.

Айра огорчённо вздохнула. Ей надоело то что этот паразит постоянно с ней. Она даже подумать спокойно не может, не выслушивая к своим мыслям комментарии отшельника.

– Меня можешь видеть только ты. Когда я вне твоего тела я не могу слышать твои мысли, – сообщил отшельник продолжая шаг по лесу.

– Я не успела тебя спросить во сне кое о чём, – вспомнила Айра, посмотрев в холодные, медные глаза кота, – Как тебя зовут?

– Сейчас меня никак не зовут, – покачал головой отшельник. Айре показалось, что в его глазах мелькнула грусть о потерянном времени в прошлом, и печаль, оплакивающая события, которые произошли с ним.

– А как тебя звали при жизни? И каким ты был? – кошке стало жаль паразита. Он не виноват в том что желает захватить тело Айры. Он просто скучает по жизни, ощущениям живого кота.

– Меня звали Морозом, – вздохнул отшельник, остановившись, – Я был котом с белой шерстью. И я был ясновидцем. У меня было две сестры. Вьюга и Метель. Мы были очень похожи друг на друга, поэтому нам дали такие имена. Наша мать умерла при родах, а отец почти не заботился о нас. Первое время нас прокармливала кошка, знающая нашу мать. Она нас недолюбливала и всегда пыталась поскорееуйти, – воспоминания тёмными тучами заволокли взор кота.

– А как… – Айра будто проглотила другую часть вопроса. Ей было неловко его задавать, ведь Морозу было тяжело вспоминать события прошлого.

– Как я стал отшельником? – догадался кот, взглянув на кивающую Айру, – Я плохо помню этот день. Мы с сёстрами переходили дорогу. Хотели украсть пару цыплят из соседних домов. Переходя дорогу, я услышал рёв. Он одновременно прожигал уши и ледянил кровь. Что-то очень большое быстро приближалось ко мне, а я даже не понял что, просто впал в ступор. Дальше последовала вспышка яркого белого света, а потом меня накрыла темнота, – Мороз как-то странно улыбнулся, – Затем я оказался в поле. Там было две дорожки. Одна вела в красивый, покрытый звёздными искрами лес, а другая в тёмный, сосновый бор, окружённый туманом. Ближе к лесу стоял чёрный кот. Он звал меня, говорил, что вернёт меня к жизни, – улыбка изчезла с морды. Глаза странно замелькали, прокручивая одно и тоже воспоминание, – Как сейчас помню, что его звали Грозновой.

Айра молчала. Она не пожалела, что расспросила Мороза, но ей стало как-то стыдно при виде страдающего от минувших событий, кота. Даже после смерти его очень сильно потрепала жизнь. Обманом затянули в омут зла. И теперь у него нет выхода.

– Извини, – пробормотала Айра, смотря то на кота то в землю.

– Всё нормально, – ответил Мороз, – Пошли искать Амиго и Вихря.

Они шли молча. Лишь несколько раз вздыхали, не зная, как начать разговор. Айре было очень неловко и стыдно, а Морозу было странно чувствовать котом, который рассказал свою жизнь, ведь это он смотрит жизнь других котов.

Одна половина неба потихоньку синела, становясь всё темней и темней, а другая покрылась ярко-оранжевыми оттенками. Скоро придётся возвращаться в нору, а Амиго и Вихря так и не было. Айра прошла большое расстояние и даже до наступления полной темноты она не успеет вернуться обратно.

Отшельник тенью следовал за своим вместилищем. Его отличало от Айры только цвет глаз и дымка, отлетающая от него.

Ветки деревьев штыками упирались в стороны, листья лежали на земле, так и норовя сделать так, чтобы иная ненароком подскальзнулась. В небе быстро пролетела ворона, оповещая всех своим тревожным криком. За ней последовали другие птицы. Казалось, они срочно звали животных прятаться в убежища, будто неминуемая опасность всё быстрее приближается.

– Что-то не так, – пробормотала Айра, смотря на кричащих птиц.

– Айра! Смотри! – указал хвостом в небо отшельник, – Я таких туч не видел. Они будто чёрные.

И вправду. На землю надвигалась тёмно-серая, почти чёрная, туча, обхватившая пол неба. Изредка в ней в далеке виднелись, освещающие серую пелену, вспышки белых молний, которым сопровождался рёв грома.

– Ты прав. Нужно как можно скорей оказаться в норе, – кивнула Айра.

Кошка, прыгнула и перевоплотилась. Она торопливо летела над голыми деревьями. Ветер словно специально нападал на птицу, кидая её из стороны в сторону. Вскинув листья, лежащие на земле, он направлял их в Айру, загорождая обзор, свистом выл в ушах, будто говоря: упади, упади.

Рядом летел отешльник, став дымом. Ему тоже приходилось несладко. Ветер постоянно рассеивал кота, сдувая его, а дымка снова скреплялась, чтобы опять быть сдутой.

Айра пролетала над дубом с ветками, напоминающие клетку. Они колями возвышались вверх. Птице на мгновение показалось, что к этому дереву подходило две фигуры, задравшие головы вверх. Но, скорей всего это были золотые листья, вихрями царившие на земле.

Капли дождя стуком посыпались на головы. Оставшийся кусочек неба быстро заволокло тёмными облаками, протягиваясь на очень, очень далёкие расстояния, угрожая своим громом и вспышками резких молний.

– Снижайся! – попытался перекричать бушующую стихию Мороз. Он тут же изчез, снесённый ветром.

Айра наклонила крылья в нужном положении и начала стремительно снижаться. Ветер так и старался откинуть её в дерево, поранить об ветки.

Птица, приземлившись, перевоплотилась в кошку и, еле дыша, добралась до норы. К счастью, на земле не царил тот хаос, что над деревьями. Рядом, чудом не развалившись, стояла куча веток, которую скорей всего принесли Вихрь и Амиго.

Айра ввалилась в нору. Там сидели все. Рябинница вместе с Кузей наблюдала за котятами, попутно разговаривая. След игрался с фетерами. Среди играющих Айра увидела Ириску. Братья теперь не боялись сестры, с удовольствием играя с ней. Заря устало лежала на подстилке, посапывая. Похоже, она дремала. Вихрь и Амиго сидели по разным сторонам норы и метали друг на друга недовольные и, наверное даже, злобные взгляды. Оба кота были в царапинах. У Вихря было надорвано ухо, а у Амиго в некоторых местах не хватало шерсти.

– Ну и где ты была? – выжидающим тоном спросила Рябинница, повернувшись. Она была недовольна тем, что Айра пришла поздно и в такую погоду.

– Искала Вихря и Амиго, – встряхнулась Айра, сбрасывая с себя капли.

– Как видишь, искала ты зря, – помотав головой, буркнула травница. Сегодня она была не в настроении и злить её не нужно было. В таком состоянии она может сделать всё что угодно. Даже выставить в лес на всю ночь, не смотря на погоду.

Вихрь и Амиго словом не перемолвились друг с другом за весь вечер. Они даже близко друг с другом не стояли. Только кидали одиночные злые взгляды и раздражённо отворачивались, встречаясь глазами.

– Что случилось с Вихрем и Амиго? Почему они ведут себя так? – подойдя к Кузе, спросила Айра.

– Если ты узнаешь, было бы хорошо, – не отрывая пристального взгляда от Амиго, ответил Кузя.

Айра, раздумав, встала с места и незаметно подошла к Вихрю. Он ровно сидел и наблюдал за играющими котятами, иногда кидая враждебный взгляд светло-зелёных глаз на Амиго.

– Если ты пришла узнать, что случилось, то можешь уходить, – ледяным тоном сказал Вихрь.

– М-да. Видимо они сильно повздорили, – буркнул отшельник, оказавшийся рядом.

– А если я пришла сюда чтобы посидеть и посмотреть, как играют котятки, то я могу остаться? – облизав лапку, спросила Айра.

– Да пожалуйста, – встал Вихрь и, махнув хвостом, ушёл на другое место.

– Согнать недовольного кота с места и не получить за это – хороший навык, – шутливо заметил Мороз, сев рядом.

– Пусть сами разбираются, – решила Айра, – Нам, кошкам, не понять их.

– Это уж точно, – вздохнул отшельник.

Айра посмотрела на него, и прыснула, еле сдерживая смех. Она отвернулась к стене, чтобы ни кто не видел, что она смеётся. Мороз непонимающе смотрел на неё, но поняв, что только что сказал, спохватился.

– Нет, нет! Я не это имел ввиду! – отнекивался отшельник, пытаясь остановить смеющиеся глаза кошки.

– Да-да, конечно, – саркастически кивнула Айра и повернулась к Морозу, не переставая улыбаться.

Её смех остановил подозрительный лик Амиго. Она затихла и вздрогнула. Он сщурено смотрел на Айру, будто пытаясь проникнуть в её глаза и узнать скрывающуюся тайну.

Спустя несколько секунд взгляд Амиго немного распахнулся, будто просветлел. В Айру закрался страх. Неужели он догадался? Он расскажет всем? Может он догадался о другом?

– Что-то случилось? – непонимающе посмотрев на мордочку Айры, спросил Мороз. Повернувшись в сторону места, куда смотрела кошка, отшельник будто окаменел. Дымка стала как-то сильнее колыхаться, глаза стали испуганными, – Похоже он догадался…

Амиго встал с места и направился в сторону Айры. Она панически оглянулась по сторонам, не зная, где найти спасение от разговора с котом. Дыхание участилось.

В ушах раздался раскатистый рёв, плачущий скрежет и крик, ледянящий душу. Он был наполнен сильнейшей болью. Айра не сразу поняла, что случилось. Она стояла в лёгком шоке. Чувствительность потихоньку терялась, шерсть была грузом, тянувшим вниз. Лапы покрыли муражки, забирающие чувствительность.

– Айра! – пытаясь пробудить кошку от ступора, кричал отшельник, – Всё нормально?

Кошка пробурчала что-то неразборчивое заплетающимся языком. В глазах появлялись вспешки тёмно-жёлтых пятен, кружившие голову ураганом. К горлу подкатил ком тошноты, а онемелость лап замораживающим ручьём переходила на всё тело.

Дальше сердце прожгла боль, будто из него что-то выдирали раскалёнными когтями. Айра не могла кричать, не могла двигаться. Она лишь качалась из стороны в сторону, не контролируя своё тело.

– Айра! – напоследок услышался вскрик Следа.

***

Колосья, будто золотые волны, наклонялись то в одну, то в другую сторону. Айру окружало поле, похожее на свободную воду большего пруда. Если бы не тропинка, ведущая только вперёд, в далёкий тёмный лес, то кошка бы точна сочла бы поле водой. Она знала это место. В её сердце расцвела надежда предстоящей встречи с матерью.

Айра, опасливо посмотрев на лес, начала оглядываться по соронам, надеясь, что мама скоро выйдет, но ту же остановилась, потому что резко почувствовала, что чего-то не хватает. Будто из неё выдернули что-то очень важное. Эта холодная пропасть тёмной пусоты в сердце не могла дать покоя, и кошка, будто панически ходя по кругу, искала причину, роясь в мыслях. Почему-то это очень, очень сильно её волновало. И не было тому объяснения.

Рядом послышался печальный ропот, а затем различились голоса. Один был печален, другой спокоен. Айре один из голосов показался знакомым и она, пройдя несколько шагов, вошла в колосья. Они уступали ей дорогу и смыкались за её спиной, нежно шекоча шёрстку.

– Я не хотел видеть тебя настолько рано, – голос кота был спокоен, но в нём чувствовались нотки сожаления.

– Я думала, это будет больнее, – вздохнул бархатистый, лёгкий голос, который заставил Айру застыть.

– Ты не помнишь, что ты чувствовала перед тем, как… – голос кота дрогнул.

– Может быть, – согласилась кошка.

– Неужели тебя никак не волнует то, что произошло? – непонимающе охрипшим голосом спросил собеседник.

– Я уже знала, что это произойдёт, – смирившимся вздохом сказала кошка, – Было предчувствие.

Следующая фраза кота была как будто затуманена чем-то. Он сказал её очень тихо, дрожащим от скорби, голосом.

– Она была лучшей из которых можно было только думать, Ливник, – будто просветлев, ответила кошка на тихую фразу кота, – Ирис меня ждёт?

– Он уже знает и попросил меня привести тебя. Идём, – вслед за голосом послышались удаляющиеся шаги.

– Мама! – вскричала Айра, прорываясь через колосья.

Теперь они не уступали кошке, они были для неё препятствием. Растения обвивалось вокруг лап, будто тина, а земля затягивала как ил. Стебли стали острей и больше не игрались с шёрсткой, а плотными плетями захватывала, создавая вероятность вырванных клочьев.

Айра чувствовала, что сон сейчас ускользнёт, поэтому она пыталась всё быстрее попасть к матери. Через колосья уже виднелась чёрная фигура, рядом с которой стояла серая.

Последнее что попало в глаза Айре, это медовый, любящий взгляд, приглашенные белые усы и аккуратная, чёрная мордочка матери. На её лбу сиял белый диск, похожий на луну.

***

– Очнись, Айра, очнись! – что-то сильно и настойчиво трясло кошку за плечо, вонзаясь когтями и вынуждая раскрыть глаза.

– Что? – промямлила иная заплетающимся языком, резко вдохнув.

– Я думал ты умерла, – послышался рядом шутящий тон Мороза, – Какая была бы жалость…

– Жива, – расслабленно выдохнул голос Зари.

Айра почти ничего не видела. Невесть откуда взявшиеся, слёзы, появивились на глазах и закрывали взор.

Кошка подняла лапу и протёрла ею глаза, оставляя влажность на шерсти. Проморгавшись, она открыла их. Теперь она видела перед собой собравшихся толпой, друзей. Они явно не понимали, что происходит и обеспокоенными глазами бегло рассматривали иную, будто на наличие ответов.

– Что случилось? – уже более внятно спросила Айра. Чувствительность вернулась, язык больше не заплетался.

– Это мы у тебя хотим спросить, – сказал Амиго. Он смотрел на Айру с теми же нотками подозрения, которые появились перед тем, как она упала.

– Она потеряла сознание, а из-за чего именно, не понятно, – Рябинница задумчиво ответила на вопрос Амиго. Если она так говорит, значит она в мыслях предпологает всевозможные причины.

– До того как она зашаталась молния ударила в дерево, которое было в лесу. Может это так шум повлиял? – предположил Вихрь, заглядывая в глаза Рябинницы.

– Скорей всего, – кивнула травница, соглашаясь с котом.

– Так, всё, расходимся! – отгоняя друзей говорила Заря, встречая в ответ недовольные бормочущие ответы, – Айре нужен отдых.

Пока все расходились, сестра незаметно остановила Кузю хвостом. Он уже хотел обойти кошку, но она настойчиво отвела его в сторону. Это, конечно же, не проскользнуло мимо глаз Айры.

– Кузя, сторожи Айру всю ночь, понял? – приказала сестра повелительным тоном. Кузя, уже было, хотел запротестовать, но Заря лишь в ответ сверкнула глазами и угрожающе оскалилась, показывая, что лучше не спорить. Кот принуждённо кивнул и прошёл на своё место. Он лёг, делая вид, что спит, но было видно, что один его глаз был, как щёлочка, прищурен.

– Теперь ты под арестом, – хмыкнул Мороз, аккуратно пройдя и сев рядом с Айрой.

– Кто же там кричал… – задумчиво пробормотала кошка, вглядываясь в рядом лежащий камешек.

– Ты это о чём? – заинтересовано наклонил голову ошельник, заглядывая в глаза Айры.

– Разве ты не слышал? – недоумённо моргнула кошка.

– Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, – покачал головой Мороз.

– Неважно, – разочарованно буркнула Айра и отвернулась, – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – сказал в ответ отшельник.

Айра почувствовала лёгкий прохладный ветерок на своей шерсти. Это отшельник вселился в своё вмесилище.

Глава 19

Айра проснулась с первыми тусклыми лучами солнца. К тому времни уже проснулись остальные. Все, кроме фетеров. Они тихо посапывали на своих местах. Каштан уже начал немного дёргать ушками и усиками, готовясь к пробуждению. А Медовик, в отличии от своего брата, спокойно похрапывал, не двигаясь. Ириска, лежащая рядом, фыркнула, будто во сне насмехаясь над кем-то.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила Заря, держа в зубах небольшую мышку, при виде которой у Айры в животе начал жечь голод.

– Прекрасно, – ответила кошка, мурлыкнув.

– В лесу после вчерашнего такой разнос, – предпоследнее слово сестра растянула, – Везде валяется хлам. Ветки, листья, камни. Даже мусор людей сюда занесло!

– Но больше всего мусора на окраине леса. Там где дорога…

– Вот именно! – Заря повысила тон, чуть не закричав, после чего, опасливо оглянулась на перевернувшуюся на другой бок, Ириску.

Рябинница предостерегающе посмотрела на Зарю. Сестра кивнула, показывая, что постарается такого не повторять.

– Представляешь на сколько был сильней ветер, что даже мусор людей занесло сюда? – намного тише возмущалась Заря, – А ещё, после вчерашнего грохота, мы несколько минут чувствовали запах гари.

– Нужно проверить, что там было, – сказала Айра, откусывая кусочек от принесённой сестрой, еды.

– Мы собирались, но точно не сегодня. Слишком много мусора налетело, придётся убирать, – вздохнула Заря, – А то, вдруг, малыши поранятся во время игры?

– С этим я согласна, – кивнула Айра, – Я вам помогу.

– Было бы неплохо, – благодарно улыбнулась Заря, после чего кошки принялись за еду.

К тому времени, как сёстры доели мышку, проснулся Каштан. Он растянулся в потягушках, из-за чего стал казатся длиннее. Но когда котёнок сел, он принял свою обычную форму, аккуратно сложив крылья на боках.

– Я кушать хочу, – сонно зевнул Каштан.

– Скоро придёт Вихрь и покормит вас, – сказала Айра, лизнув котёнка в затылок, приглаживая непослушную шерсть. Она, почувствовав тепло в животе, пожалела, что не оставила даже кусочек мышки.

– Или приду я и накормлю вас, – послышался рядом голос.

Айра увидела серую шерсть Амиго. Он с довольным видом держал в зубах небольшую ворону. С неё, кружась, упало чёрное перо.

– Ура, еда! – воскликнул Каштан.

Котёнок, подбегая к еде, откинул в сторону пёрышко, отчего оно аккуратными, почти невесомыми движениями, опустилось на лапу Айры, переливаясь тонким фиолетовым оттенком.

От восклика Каштана проснулись его брат и сестра. Они, пару секунд поддёргав носиками и подвигав усами для лучшего распознования запаха, голодно подбежали к еде, даже не успев протереть глаза. Их довольное урчание можно было слышать за пределами норы.

– Каннибалы, – усмехнулся рядом появившийся отшельник.

Айра улыбнулась от его слов. Да, чувство юмора у кота имелось и это часто поднимало настроение.

– Снова он, – закатил глаза Мороз, взглянув на Амиго.

Айра повернулась к серому коту. Он даже не смотрел на неё. Он внимательно смотрел на кушающих фетеров. Во взгляде читалась забота, но нотки какого-то коварства, проявившиеся в клыках улыбки тоже присутствовали и это немного поразило Айру. Или она поняла этот взгляд иначе?

«Нужно держать его подальше от котят»

В нору вошёл Вихрь, а за ним След. Первый гордо держал в зубах молодого и довольно упитанного, дятла, а второй небольшого бурого воробушка. Серый кот уже направился к котятам, но, увидев, что они сыто сидят рядом с остатками завтрака, развернулся, и, огорчённо вздохнув, вышел из норы. От Айры не укрылось, как ухмыльнулся Амиго. И это было странно. Его будто подменили за последние дни.

– Не хочешь позавтракать со мной? – спросил След, подойдя к Заре.

– Я уже позавтракала, спасибо, – вежливо мяукнула сестра, и кивнула Айре на выход из норы, – Пошли убираться.

– Ну…ну ладно…Давай тогда пообедаем вместе? – крикнул вслед След, на что в ответ получил молчание.

– Даже не поздорововался с тобой, – заметил Мороз, невидимой тенью выходя вместе с кошками из норы.

– Он очень занят Зарёй, – лукаво улыбнулась Айра, посмотрев на отшельника.

– Что ты сказала?! – возмущённо ахнула сестра, кинув в сестру несколько листьев.

– А, что? – Айра притворилась, что ни о чём не знает, – За что ты в меня листьями кинула?

– Сама знаешь, – буркнула Заря, отвернувшись. Но Айра отчётливо заметила на сестре смущённую улыбку.

– Может ты вселишься, а? – уже прошептала чёрная кошка, отойдя от сестры и наклонив голову к отшельнику.

– Как скажешь, – пожал плечами Мороз и, став дымкой в прыжке, вселился в кошку, отчего пошевелил её шёрстку.

Айра заметила яркую фигуру недалеко от норы. Это была Рябинница. Она, сидя под деревом, разговаривала с Вихрем, медленно поедая дятла. Теперь кот не выглядел огорчённым, как пару минут назад. Он был счастливым. С каждым словом травницы Вихрь всё больше расцветал.

– А почему они должны сидеть, разговаривать и есть, а мы должны убираться?! – недовольно пробурчал отшельник.

– Кто это «мы»? – мысленно фыркнула Айра, – Работую только я и Заря, а ты сидишь у меня в голове и прохлаждаешься.

– Но не забывай, я тоже часть тебя, – напомнил Мороз, – Поэтому я тоже работаю.

Айре резко стало невыносимо грустно. Отешельник набирает силы, а она мило с ним разговаривает и шутит. Когда произойдёт выбор, он забудет про всё и вышвернет Айру из её же тела.

Мороз, почувствовав эмоции кошки, вздохнул от неловкости.

Кошка потихоньку расчищала пространство рядом с норой, собирая всё больше куч мусора и веток. Когда солнце быстро достигло самой верхушки, разделяющей полдень, к сёстрам присоединились След, а затем и Кузя. После их прихода дело пошло быстрей и полянка перед логовом пустовала от мусора. Иные переместились в другое место, да бы убрать весь мусор.

Сдавленное шипение дотронулось ушей Айры. Она, настороженно обернувшись, увидела Зарю, держащий лапу на весу. С неё капала кровь, падающая на тонкое, но острое железо. «Опять мусор людей», – раздражённо подумала Айра, направляясь к сестре.

Но её опередил След. Он в прыжок и пару шагов преодолел весьма большое расстояние, спеша помочь подруге. Кот встал рядом с Зарёй, обеспокоенно обнюхал лапу, после чего помог дойти до норы.

– Айра, позови пожалуйста Рябинницу, – попросил След, проходя мимо чёрной кошки и бессловно разрешая хромающей Заре опереться на себя.

– Может вы Амиго попросите помочь? Он же тоже травник, – Айре крайне не хотелось прерывать разыгравшуюся беседу Вихря и Рябинницы, сидящих чуть дальше. Рыжая кошка во всю улыбалась и посмеивалась, а глаза Вихря так и сияли радостью, лучезарная улыбка расплывалась в ответ травнице.

– Хорошо, – согласно кивнул След, продолжая идти рядом с Зарёй.

– Придётся нам одним всё убирать, – устало вздохнул Кузя.

– Угу, – кивнула Айра, провожая взглядом уходившую сестру, прижавшую уши от неприятной боли пореза.

Иная продолжила убирать ветки. Отделив большие ветки от мусора и маленьких веток дело пошло быстрее и вскоре недалеко от норы лежали маленькие кучи, которые скоро придётся относить к дороге.

Совсем рядом раздались быстро приблажиющиеся весёлые голоса и восклики. Видимо, котов было несколько. Но голоса эти были знакомы Айры до бьющей боли в сердце.

– Чужаки! – распушился Кузя, встав в стойку.

– В нору! Живо! – скомандовала Айра, смотря в лес, навострив уши и включив слух котпира.

Расстояние было ещё приличным, был шанс скрыться. Проходя слухом от шороха дерева к шёпоту ветра и подлетая к звонкому плеску в луже, Айра всё же дошла до незванных гостей. Говорили они слишком громко, поэтому казалось, что они недалеко от норы.

– Мы заблудились! – разум быстро нарисовал образ Снежка, говорящего укоризненным голосом.

– Да ладно тебе, я знаю дорогу назад! – отмахнулся Березняк, стряхивая воду с лапы.

– Зачем мы вообще пошли в этот лес, – бурчала высокомерная Аврора, – Везде листья, ветки, грязь и мусор!

– Потому что мы ищем Айру! – Бриз был утвердильным, будто это была главная задача.

– Что вы постоянно про свою Айру говорите? – было слышно, что Аврору это раздражает.

– Да ладно тебе, Аврора! – этот голос Айра слышала впервые, – По рассказам Айра очень даже весёлая.

Аврора пробурчала что-то раздражённое, продолжая шаг.

Иная выключила слух. Из норы уже выходили друзья, выводя любопытных котят, уши которых, та и пытались выведать что-то из чащи леса.

– Так, Заря, Кузя, След, Вихрь и Амиго идут в новую нору охранять котят. Айра идёт помогать мне выпроваживать чужаков! – повелительным тоном распределяла обязаности Рябинница.

– Но почему я остаюсь? – возмущённо заспорила Заря.

– Ты ранена, – коротко ответила травница и строгим взглядом указала в раскидистые кусты дикой сирени.

Заря закатила глаза и, повернувшись к котятам, начала их направлять, мешая сорванцам увернуться и сбежать. Войдя почти в безлиственные кусты, группка скрылась в недавно сделанной, норе.

«Похоже Рябинница решила перенести место запасной норы. Вчера оно было намного дальше»

– Перевоплощайся, – скомандовала травница.

В секунду очертания её тела изчезли, а дальше последовала не яркая рыжая вспышка. На месте Рябинницы стояла стройная лиса с густой и идеально чистой шерстью. У неё были чёрные кончики ушей, чёрные лапы и белоснежная грудка. Заостренная мордочка с почти незаметными усами хитро блестела.

Айра кивнула и стала беркутом. Мощные крылья были прижаты к бокам, острые когти мелькали тонким железом.

– План таков, – начала Рябинница, – Я пугаю чужаков, они убегают, а ты выпроваживаешь их до конца леса, – Если нужно, применим силу.

Лиса клацнула зубами и облизнулась, будто представляя, как кусает незванных гостей, пугая до самого леса Вечного Воя.

– Это…Это не совсем чужаки, – смотря в землю сказала Айра, слыша, что голоса становятся чётче, – Это мои друзья с деревни.

– Я поняла. Тогда постораюсь им не навредить, – как-то огорчённо кивнула лисица и проворно пробралась в кусты, покрытые оставшимися жёлтыми листьями, из-за чего они почти сливались с Рябинницей.

Айра, взмахнув крыльями, взлетела и села на крепкую ветку дерева, стараясь прятаться между остатками листьев. Хотя мало вероятно, что знакомые будут задирать головы и целенаправленно искать беркута.

– Мы уже далеко ушли, – растягивая каждое слово, ныла Аврора.

– Да ладно тебе, Аврора! Это же так интересно! Лес такой красивый! – восхищённо говорила незнакомая Айре, кошка.

– Тебе просто хочется увидеть Айру, Клео! – с нотками злости ответила Аврора.

– Не факт, что мы её найдём. Но я бы не прочь с ней познакомиться, – ответила кошка, подняв голову вверх, двигая носом для распознования запахов.

Между деревьями показалась группка котов. Белая шерсть Снежка ярко выделялась среди тонов смешанного леса, а чёрные уши Березняка почти сливались с пятнами на стройной берёзе.

Рядом с длинношёрстым Бризом показалась Аврора, за спиной которой, стояла та самая незнакомая Айре, кошка. Её шерсть преимущественно занимал бурый цвет, оставляя место для светло-бежевого оттенка. Мордочка, уши и лапы были густого шоколадного цвета, через который с трудом пробивался свет почти серых тускло-голубых глаз. Они не были такими выразительными, как у Авроры, хотя по очертаниям грации лап отчётливо различалась сиамская порода незнакомки.

– Чуете? – насторожился Бриз. Только сейчас Айра заметила, что он что-то положил на землю. Это была палочка с каким-то механизмом и мешочек с какими-то маленькими шариками.

– Неужели… – затаил дыхание Березняк, немного округлив глаза.

– Запах Айры, – закончил Снежок, подняв мордочку выше из-за чего Айра немного прижалась к дереву, опасаясь, что её обнаружат.

– Здесь не только запах Айры. Здесь присутствует запах…лисы? – Бриз был явно озадаченным.

– Я ничего не чую, – насупилась Аврора, шмыгая носом и всеми силами пытаясь учуять хоть какую-то нотку.

– Потому что кому-то надо меньше использовать всякие сладкие ароматы. Они уже тебе ноздри забили, ничего не чуешь, – ехидно улыбнулся Березняк, обернувшись на вздыбленную Аврору.

– О! Смотрите! Что это? – обратила на себя внимание подруга Авроры, – Какая-то нора!

– И клочок чёрной шерсти…– тихо сказал Бриз, задумавшись, – Клеопатра и Березняк за мной. Аврора и Снежок на шухере, – скомандовал кот и, принюхиваясь, подходил к норе, не обращая внимания на недовольное бурчание белого кота.

Кусты, в которых сидела Рябинница, зашатались. Оттуда вышла лиса, оскалившая морду и распушившая хвост. Глаза мелькали притворной злостью, но группка котов не понимали этого. Они видели перед собой разъярённого зверя, защищающего свою территорию по законам леса.

– Вот это мы попали, – пробормотал Березняк, пятясь назад.

– На деревья, живо! – прокричал Бриз, прыгая на рядом стоявший, дуб.

Только вот Бриз не знал, что на верхушке этого дуба поджидает Айра. Она грозно раскрыла крылья, готовясь начать мешать группке котов и пугать их, чего она крайне не хотела.

– Я не могу! У меня маникюр! – провизжала Аврора, блеснув розовыми когтями.

– Вот сиди там и умирай со своим маникюром! – рыкнул Снежок и, оставив на произвол судьбы, кошку, прыгнул на дерево за Бризом.

Аврора в отчаиньи стояла и смотрела, то на дерево, то на приближающегося зверя. Она, с сомнительной мордой прыгнула на дерево и вцепилась в кору. Кошка немного съехала назад, оставляя борозды, но, увидев, что на неё побежала лиса, панически подтянулась и полезла выше со страдательным выражением морды.

К тому времени остальные сидели на ветках, а Рябинница, в образе лисы пыталась достать котов, прыгая.

– Твой выход, Айра! – будто представляя кошку толпе, сказал отешельник, – С кого начнёшь?

– С скучных, – просто ответила иная и, прыгнув, полетела вниз. Молодой дуб зашатался от толчка, скинув с себя оставшиеся гнилые жёлуди и парочку листьев. Аврора внизу запищала, чуть не упав со своего места.

Рябинница, увидев Айру, кивнула и, сделав вид, будто потеряла интерес к жертвам, убежала, скрывшись в первых попавшихся кустах.

Птица заметила белую шерсть Снежка и со всей скорости понеслась на него. Он только в последний момент завидел опасность, мелькнувшую перед его глазами. Айра вытянула вперёд когти, но, достигнув нужного расстояния для зажатия кота, специально промахнулась.

– Помогите! – заверещал кот, судорожно вцепившись в дерево.

– Спускаемся! – закричал Бриз, спрыгивая с веток.

Айра нацелилась на кота и пока он проворно прыгал с верхних веток на нижние, попыталась схватить его. Она лишь провела холодными когтями по шерсти. Но всё же, никому боль Айра причинять не желала, да и ловить тоже не хотела. Нужно только припугнуть, чтобы больше не приходили в лес и не доставляли боль кошке.

– То поднимайтесь, то спускайтесь! Определись уже! – обращаясь к Бризу, кричала Аврора, не спуская взгляда с хищной птицы, парящей рядом. Кошка ещё не оправилась после недавнего поднятия на дерево.

Казалось, Клеопатра совсем не боиться. Она смелыми прыжками и чёткими приземлениями удивляла Айру. Иная считала, что сиамские кошки – самые капризные из всех пород. Оказалось, что порода кошки не сильно влияет на её характер, что покачнуло мысленные утверждения Айры.

Березняк, Клеопатра и Бриз уже твёрдо стояли на земле и опасливо оглядывались по сторонам, пытаясь завидеть опасность раньше, чем она покажется перед усами. Уши Березняка тряслись от перенапряжения, лапы Клеопатры дрожали, глаза метали свой взгляд в разные места. Видимо, в ней бурлил адреналин.

– Быстрее! – торопил оставшихся друзей Бриз, нервно смотря на птицу, поднимающуюся в небо.

Снежок спрыгнул рядом с ним на землю, а Аврора так и сидела на первой ветке снизу, не решаясь прыгать.

– Я…Я не могу! – охрипшим голосом сказала Аврора, прижимаясь ближе к дереву.

– Аврора, у нас нет времени! Скорее! – пыталась мотивировать подругу Клеопатра.

Айра закатила глаза, слыша их разговор. «Придётся помогать»

Поднимаясь всё выше и выше, птица начала казаться с земли маленькой точкой. Верхушки самых высоких деревьев были далеко. Они казались иглами ежа, готовые в любой момент встопорщится и защитится от опасности.

Когда ветер, бушевавший в небе, начал мешать Айре подниматься, она, закрыв глаза, прижала крылья к бокам и расслабилась. Её тело начало камнем падать вниз, выровнившись в стрелу, что приносило удовольствие его обладательнице. Клюв уверенно рассекал воздух, бьющий по перьями, будто пытаясь самостоятельно раскрыть крылья. Чем ближе Айра была к земле, тем сильнее прижимались перья и тем сильнее ощущалось удовольствие от нарастающей скорости. Душа уходит в лапы, кровь бурлит от восторга того, что ты выше всех и можешь лететь куда угодно. Крылья унесут в небо от воспоминаний и проблем или приведут на склон речки к спокойствию или вернут в деревню чтобы снова прожить беззаботное чувство утерянного детства.

Айра открыла глаза и расправила крылья перед самой землёй. Слышались изумлённые вдохи котов, стоявших внизу. Они поспешно отбежали в сторону, не желая быть сломанной преградой для хищной птицы.

Аврора завизжала, увидев стремительно приближающуюся Айру. Она панически смотрела, то на птицу, то на землю. Сиамская невольно приняла один из выборов и, издав писк, спрыгнула с дерева. Птица быстро скрылась за верхушками деревьяв, с трепетом ощущая, что только сейчас осознала чувство полной свободы от полёта.

Приземление было не из лучших, но травм не последовало. Бриз приказал как можно скорее уйти из леса пока не вернулась лиса или птица и, не дожидаясь остальных, торопливо пошёл подальше от места только что произошедших событий. Айра, скрываясь между верхушками деревьев, летела за друзьями, провожая их грустным взглядом. Ей было жаль, что именно в таких обстоятельствах она встретилась с ними.

– И что делать теперь? – вздохнул Березняк. Его серо-голубые глаза были опущены в землю, – Теперь мы знаем, что Айра мертва.

– С чего ты взял? – непонимающе спросил Бриз, останавливаясь, из-за чего остановились остальные.

– Всё же логично. Запах Айры, перемешанный с лисьим запахом. И клочок её шерсти, после нахождения которого, на нас нападает лиса, – ответил чёрно-белый кот.

– Нужно сообщить Крону, – сказал Снежок. В его глазах блестели накопившиеся слёзы. Но они пока были слишком малы чтобы сорваться с глаз на землю.

– Зачем это? – с надрывом спросил Бриз. Слова Снежка вызвали у него бурю эмоций. Хвост начал метаться в разные стороны, когти выпустились, уши прижались, а губы обнажили осклившиеся зубы.

– Он места себе не находит. Нужно сказать ему всё как есть! – топнул лапой Снежок, утверждая своё решение.

Бриз странно ухмыльнулся, переводя взгляд с одного брата на другого. Потом его морда вмиг посерьёзнела и он, не поворачиваясь к ожидающим котов, подругам, сказал:

– Аврора, Клеопатра. Идите без нас. Только вперёд. Мы скоро подойдём.

Кошки сомнительно переглянулись, но после, медленно ступая, начали отдаляться, не забывая оглядываться назад, надеясь, что коты смогут их догнать.

– И зачем нам здесь стоять? – закатил глаза Снежок.

– Затем, что мне нужно объяснить вам одну вещь и посторонние усы здесь не нужны, – Бриз начал обходить Березняка, не отрывая взгляда от него.

– Ну говори уже! – нетерпеливо сказал Снежок, – Почему ты не хочешь говорить Крону о том что… – кот запнулся, – …что Айры больше нет?

– А зачем Крону говорить ложную информацию? – Бриз наконец-то сел, мягко кладя пушистый хвост на лапы.

– С чего ты взял, что она ложная? – сщурил глаза Березняк. В них виднелся вызов.

– А с чего вы взяли, что она правдивая? – облизнув лапу, спросил Бриз.

– Ну это же логично. Клочок шерсти, вонь лисы. При этом лиса уже вышла очень злая. Её кто-то разозлил до нас, а так как там был клочок шерсти Айры, значит что… – объяснял Березняк, но он был прерван.

– Всё, всё, понятно, – остановил кота Бриз. По нему было видно, что ему уже наскучали припинания братьев, – Но вдруг Айра успела убежать? Вы же знаете, она живучая, как иная.

– Почему ты сравниваешь её с иной?! – заступился за подругу Снежок. Последнее слово он произнёс с нажимом.

– Не знаю. Может потому что иные – это живучие твари? – предположил породистый.

– Да как ты… – ахнул Березняк. Его взгляд стал тёмным, когти выпустились, а из под шерсти показались напряжённые мышцы.

Кот рыкнул и прыгнул на Бриза. Породистый уже ожидал атаки, поэтому с лёгкостью увернулся. Его это даже ничуть не смутило.

– Как ты смеешь называть её тварью?! – взревел чёрно-белый кот. Его глаза полыхали ненавистью. Айра первый раз наблюдает такую реакцию Березняка и она не знала, что чувствовать. Жалость, гордость или приятное смятение?

– Ты не дал мне закончить, – заметил Бриз, – Я считаю её живучей, как иной, но не как тварью.

Эти слова заставили шерсть Березняка немного опуститься, но было ясно видно, что в уголках его  взгляда скопились подозрительность и злость.

– Нам нужно идти, – взглянув на пасмурное небо, сказал Снежок, – Скоро начнётся дождь.

– Ты прав, – угрюмо ответил Березняк, мрачно проходя мимо Бриза и кося на него взгляд. Сам же породистый выглядел невозмутимым.

– Думаю, они сами дойдут до конца леса. Не нужно их сопровождать, – сказал отшельник, врываясь в транс, в котором припадала Айра. Она обдумывала каждое слово только что услышанного разговора, слишком глубоко заходя в свой разум, забывая об окружении.

Капли дождя атаковали птицу, заставляя вернуться из своих мыслей в жизнь. Айра проморгалась, чувствуя неприятное жжение в глазах. Видимо, за всё время обдумываний иная ни разу не моргнула. После того, как прохлада капель через перья добралась до кожи, птица встрепенулась. От её тела разлетелись незаметные крупнки воды. Айра решила улететь обратно, так как становилось прохладно от дуновения ветра и от воздействия дождя.

Птица оторвала свои лапы от ветки, из-за чего с её листиков тихими шорохами упало несколько капель. Полёт назад был сопровождён бушующими эмоциями и глубокими раздумиями. К счастью, Мороз решил помолчать, не овлекая Айру.

– Что же ты так долго?! – встретили у норы слова Рябинницы.

– Они долго шли, – устало вздохнула иная в ответ.

Шерсть Рябинницы висела мокрыми прядями. С них капала вода. Значит, она уже долго стояла в лесу и ждала Айру. И судя по её недовольной морде, она это делала не без бурчания.

Айра обошла Рябинницу и зашла в нору. Там уже находились остальные. Кузя и Вихрь сидели напротив друг друга, серьёзно разговаривая между собой и поглядывя на лежащий между ними, предмет. Это была та палочка с механизмом которую принёс Бриз. Около неё лежали рассыпанные шарики охрового цвета.

Рядом с играющими фетерами сидели Амиго и След. Между их разговором промелькали слова: дозор, защита, метки, устрашающие штуки. Было видно, что След мало, что слышал, он лишь согласно кивал в ответ на слова Амиго и утверждающе бурчал. Изредка добавлял не значительные слова к разговору, чтобы создавалось впечатление, будто он слушает. На самом деле След украдкой наблюдал за Зарёй. Она играла с котятами, задорно отпрыгивая от их неуклюжих и мягких ударов. Она и сама выглядела, как котёнок. Большие, невинные глаза, залистый звонкий смех и игривая, весёлая улыбка сопутствовали Зарю в каждом её движении.

– Что ты встала у входа как вкопанная?! – раздалось над ухом негодующее бурчание. Мокрая Рябинница немного оттолкнула Айру, оставляя на её боку влажность.

– Ну как прошло? – завидев Айру, спросил Кузя, отвлекаясь от разговора.

– Нормально, – ответила кошка, чувствуя растекающееся чувство грусти в груди. Но когда Айра увидела, как котята с весёлым писком повалили Зарю, холодная печаль переменилась на тёплое счастье. К сожалению, она не могла быть с друзьями из деревни, но она могла быть со свой сестрой и товарищами иными. «Пора бы уже перестать грустить из-за своего ухода и смириться со своим решением»

– Айра, подойди, нам нужно тебе кое-что сообщить, – подозвал кошку Вихрь.

Иная, сопровождаемая Кузей, подошла к серому коту. Она села и, мягко положив хвост на лапы показала, что готова слушать.

– Видишь эти шарики? – кот указал головой на предмет, – Это медные пули. А это… – кот ткнул лапой в палочку с механизмом, – …это выбрасыватель. Знаешь, что будет с иным если выстрелить в него этой пулей?

Этот вопрос заставил зайти Айру в тупик. «Очередная информация про иных которую я не знаю», – подумала Айра, раздражая саму себя.

– Медь будет потихоньку отнимать силы, и скорей всего иной будет обречён на мучительную смерть, так как сил будет не хватать для обычного движения, но будет хватать на вдохи и выдохи. При этом, пули будут прожигать шерсть и плоть иного после полной потери сил, – прозвучали слова Мороза в голове. В секунду рядом оказался и сам отшельник. Он, взглянув на Айру, начал медленно повторять свои слова, чтобы кошка их произнесла.

Медленно, растягивая слова, словно сосновую смолу, иная говорила. Тень Айры и морда отшельника ритмично двигались. Казалось, что у тени Айры есть своя тень, но способность её видеть принадлежала лишь самой кошке.

Наконец, иная закончила. Вихрь и Кузя многозначно переглянулись, из-за чего Айре стало не по себе и она немного отвернулась, делая вид, что зациклила своё внимание на Рябиннице, просящей котят играть немного тише.

– А где благодарность? – нахохлился Мороз, заглядывая в морду кошке и загораживая обзор, – Я тебе новые знания про иных внёс, а ты…

Отшельник вытянул нижнюю губу, притворяясь, что обиделся. Айра улыбнулась. Этот кот точно не даст ей скучать.

– Пойдёмте дорасчистим поляну? – предложил След, подбежав. Неловкость Айры рассеялась, как только Вихрь и Кузя перестали смотреть на неё.

Все согласились и направились к выходу из норы. Только Рябинница вызвалась остаться, приглядывая за котятами.

– Стойте! Меня подождите!

Заря, немного припадая на правую переднюю лапу, быстрым шагом направлялась за котами.

– Тебе нельзя! – сказал След, загораживая выход.

– Я могу хотя бы чем-то помочь, поэтому пусти меня! – протестующе прикрикнула Заря, сделав наступающие шаги. По глазам было видно, что она применит все усилия чтобы выйти.

– Ты можешь помочь тем, что будешь лечить лапу! – настойчиво произнёс След, немного наклоняясь вперёд, показывая, что сделает всё, чтобы кошка не прошла. В его глазах сияла забота и беспокойство. Потом Заря, увидев это, немного расслабилась, а за ней и След.

Кот, немного потупившись, нагнулся к Заре и лизнул её в носик, отчего она немного смущённо и удивлённо отошла назад. Но След не выглядел смущённым. Теперь он смотрел серьёзно.

– Ладно, ладно, – сдалась Заря и прошла к котятам, оглядываясь на рыже-полосатого кота.

– Новый способ, как угомонить кошку, – улыбнулся Мороз, – Может и мне попробовать?

– Только попробуй! – сквозь стиснутые зубы прорычала Айра.

– Ладно, ладно, – примирительно согласился отшельник, немного отходя.

– Новый способ, как угомонить кота, – теперь уже улыбалась Айра, выходя из норы.

Отшельник фыркнул, ступая за кошкой.

Глава 20

Вихрь и Кузя уже отошли к левой стороне поляны и аккуратно перетаскивали острый мусор людей в какую-то белую, шуршащую штуку. Айра вспомнила, как в городе люди выносили мусор в таких штуках и кидали в контейнеры. Она потом их легко вскрывала и искала в них еду. Вроде они называются пакетами.

Её раздумия прервало кряхтение, зазвучавшее рядом. Айра обернулась. Это был Амиго. Он всеми силами старался сдвинуть бревно, но так как оно во много раз превышало кота по размерам у него плохо выходило даже его покачнуть.

Айра вздохнула и подошла к Амиго, так же наваливаясь на бревно. Кот быстро поменялся в морде, сделав её серьёзной и кивнул. Это был знак. Айра и Амиго, навалившись сильнее, попытались сдвинуть бревно. Лапы соскальзывали с земли, поэтому иные были вынуждены выпустить когти на задних лапах, чтобы твёрже стоять. Бревно немного поддалось на усилия котов, но всё же, их было недостаточно.

Айра и Амиго отпустив дерево, переводили дыхание. Оно немного скрипнуло, будто насмехаясь.

– Так уж и быть, помогу вам, – вздохнул Мороз, всё это время стоявший рядом и наблюдавший за действиями Амиго и Айры.

– Давай попробуем ещё раз, – предложила кошка вымотавшемуся Амиго.

Кот согласно кивнул и, вдохнув побольше воздуха, навалился. Айра последовала его примеру. Она украдкой посмотрела на отшельника. Он просто стоял и улыбался, но, поймав недовольный взгляд кошки, закатил глаза и почти незаметно покачал головой.

Мороз медленно подошёл к бревну и немного подтолкнул его передними лапами. К большому удивлению Айры, бревно с лёгкостью сдвинулось и даже прокатилось несколько шагов по кочкам.

– Ого. Такое чувство, будто нам кто-то помог, – Амиго сделал удивлённую морду, но по облачкам хитрости в глазах можно было понять – он догадывается о тайне Айры.

– Может ему лапу сломать? Чтобы его немного припугнуть, – процедил Мороз, с злостью смотря на кота.

Амиго в миг поменялся. Глаза стали не такими решительными, голова немного опустилась. Кот дёрнул ушами и, кивнув в знакблагодарности за помощь, быстро отбежал, словно почувствовав на себе взгляд отшельника.

– Все в нору! Срочное сообщение! – раздался призывающий крик Рябинницы из норы.

Айра в мгновение ока оказалась в нужном месте. Там сидели Рябинница и Заря. Рядом лежали медные пули и выбрасыватель. Как это было ни удивительно, но котята совершенно спокойно сидели рядом с Зарёй и Рябинницей. По их расширенным глазам было видно, что они очень заинтересованы неожиданным призывом на собрание. Их ушки были навостренны, словно они не хотели пропустить ни единого, пока не сказанного, слова.

– И так, – начала Рябинница, дождавшись, пока все придут. Фетеры при этих словах важно раздулись, чтобы казаться больше и взрослее, – после сегодняшней ситуации нам нужно принимать меры. Как можно спокойно жить когда в любой момент могут грянуть чужаки? – травница сверкнула глазами, – Я уверена, что после этого они вернуться снова, но их будет больше. И как я знаю, по некоторым сведениям… – рыжая кошка метнула взгляд на Айру, – …один из пришедших знаком с шайкой Алмаза.

При этом слове Амиго едва заметно вздрогнул, будто в него кинули камень. Его взгляд стал странным. Там мелькали капли…страха? И нет, это был не страх перед шайкой Алмаза. Это было что-то другое…

«Он определённо что-то замышляет. У него есть какой-то секрет, но какой? Что скрывается за этими глазами?», – думала кошка, пытаясь всмотреться в морду Амиго, но он снова принял обыденный вид.

– И что ты предлагаешь? – спросил Вихрь. Почему-то в его взгляде витал едва заметный вызов.

– След и Амиго предложили хорошую идею, – Рябинница кивнула на двух рядом стоявших, котов, – Нам нужно создать дозоры, соорудить ловушки и сделать «устрашающие штуки».

– Что ты имеешь ввиду под «устрашающими штуками»? – сщурил глаза Кузя.

– Это вам объяснят След и Амиго, – травница коротко кивнула, показывая, что закончила речь. Теперь взгляды обратились на Следа и Амиго. Котята жадно посмотрели на котов и от нетерпения заёрзали на месте.

След немного подвинулся вперёд.

– «Устрашающие штуки» – это предметы которые будут отпугивать обычных котов. Это могут быть огромные царапины на деревьях, шерсть волка на кустах, отпечаток лапы медведя, останки птиц или лисья вонь, – объяснил След.

Остальные одобрительно закивали, довольные идеей котов, а котята с сверкающими глазами переглянулись. Только один Каштан задумчиво сидел. Он будто не слушал разговоры взрослых котов и шептания брата с сестрой. Это насторожило Айру. Каштан всегда был самым сообразительным. У него всегда было много идей и он много чего предлагал, выдумывал. Казалось, в его голове твориться хаос пчелиного улья из мыслей. Он очень часто переключался с одной темы на другую, как пожар в лесу. А сейчас он сидел тусклым. «Нужно разузнать что случилось. Просто так он бы себя так не вёл…»

– Но где мы найдём медведя? – непонимающе спросил Кузя.

– Мы  нарисуем на земле отпечаток, – ответил Амиго.

– А дозоры? Как мы их будем проводить? – мяукнула Айра.

– Дозоры будут утром, днём, вечером и в середине ночи, – сказала Рябинница, – Вопросы есть?

– Остальное яснее ясного неба, – кивнул Вихрь.

– К дозорам приступаем завтра, – встала травница, – К сборам материала для ловушек и устрашающих вещей можно приступить сегодня. Завтра будем сооружать.

– У кого завтра дозор? – спросила Айра.

– Раз уж ты спросила, значит ты и идёшь, – кончики губ Рябинницы дёрнулись в ухмылке.

– И с каких мест патрулировать? – закатив глаза, вздохнула Айра.

– В большом расстоянии от нашей норы. Потом выставим границы, внутри которых у нас не будет недостатков, – травница махнула хвостом, показая, что закончила.

– Опять рано вставать, – простонал в голос Мороз.

– Не ной, – оторвав взгляд от удаляющейся Рябинницы сказала Айра. За ней устремились все, продолжая свою работу.

– Мне показалось, или ты хотела поговорить о чём-то с Каштаном, – напомнил отшельник почесав ухо.

– Да, точно! – чуть ли не вскрикнула Айра.

Кошка начала вертеть головой в разные стороны, пытаясь найти Каштана. Но, не увидев его тёмную шёрстку, иная решила, что он вместе со всеми вышел из логова. Неожиданно наступив на что-то мягкое рядом с выходом, Айра резко отдёрнула лапу, посмотрев вниз. Там сидел Каштан. Он поднял на Айру очень недовольные глаза и отдёрнул подальше от неё свой хвост.

– Прости, – шепнула Айра и оглянувшись по сторонам, села рядом с котёнком.

– Ладно, – задумчиво ответил котёнок, отведя взгляд.

– Каштан… – привлекая внимание котика, сказала Айра, – …когда Рябинница созвала собрание ты мне показался очень грустным и задумчивым. Даже когда предложили идеи по устрашающим ловушкам ты головы не поднял. У тебя что-то случилось? Расскажи мне, что тебя волнует и я постараюсь помочь.

Каштан поднял на кошку свои глаза. В них читалось некое беспокойство. Губы и усы задёргались, котёнок колебался. Он нерешительно приоткрыл ротик и, собравшись, вздохнул.

– Сегодня мне приснился странный сон. Я стоял в лесу, на крохотной полянке. Помню, как нас туда водил Вихрь и играл с нами, – Каштан приулыбнулся, – Я начал оглядываться по сторонам, хотел найти Ириску и Медовика. Я думал, что нахожусь в реальности и решил, что сестра с братом скоро придут и проиграют в игру, которую я придумал. И тут задёргались кусты и оттуда выбежал волчёнок, – Котёнок немного принапрягся, пытаясь вспомнить что-то, – Я не помню, как его зовут, но помню, как он выглядел. Он был сереньким с большими белыми пятнами на спине, боках и животе. Я сразу понял, что он иной, от него так пахло. Было видно, что он очень сильно напуган. Он часто дышал, бежал от кого-то. Потом волчёнок перевоплотился в котёнка. Он был немного больше меня и, по виду, старше. А ещё в облике котёнка он был белым с маленькими серыми точками, – Каштан сглотнул, носик задёргался, – Потом он прокричал просьбу о помощи, говорил, что ему очень страшно и он еле нашёл меня.

Глаза Каштана расширились. В них витал страх.

– Ты ведь поможешь ему, да? – с мольбой в голосе сказал котёнок, – Ему очень-очень страшно!

Айра была немного ошеломленна рассказанной Каштаном, историей. Она была уверена, что это не просто сон. Он мог быть вещим.

– Я постараюсь, – кивнула кошка и, оставив Каштана, выбежала из норы на поиски Вихря.

– Аккуратней! – недовольное шипение пронеслось над ухом.

– Ой, прости пожалуйста, Амиго! – извинилась Айра, вспешке оглядываясь по сторонам, – Ты не видел Вихря?

– Вихря… – пробормотал кот. Сначала он задумчиво смотрел в землю, а затем немного улыбнулся и сказал, – Он ушёл вон в ту сторону, – Амиго указал хвостом в сторону места, где росло много берёз, перемешанных с тополями.

– Спасибо! – поблагодарила Айра и скрылась меж деревьев.

Кошка бежала, пытаясь унюхать Вихря или увидеть его тёмно-серую шерсть.

– Ты уверена, что ему можно доверять? – отшельник, в образе дыма, летел за Айрой.

– Вихрю? Да, можно, – без сомнений сказала кошка.

– Да я не про него! – отмахнулся Мороз, останавливаясь и принимая фигуру кота, – Я про Амиго!

– Ему? Нет конечно, – фыркнула Айра, немного замедлив темп, – А зачем спрашиваетшь?

– Потому что сейчас ты ему доверилась, – слова отшельника заставили Айру теперь остановиться.

– Он всего лишь сказал, где Вихрь. Этому не нужно уделять много внимания, – произнесла кошка, оглянувшись через плечо.

– Ты уверена? – Мороз начал деловито рыть ямку в корнях деревьев. С довольным взмахом хвоста он что-то взял в пасть и прошёл мимо Айры.

Отшельник, мельком посмотрев на кошку, открыл пасть. Из его рта вывалился небольшой камешек. Место, где он упал, всколыхнулось и послышалось лязганье. Медные челюсти, оказавшиеся под листьями, захлопнулись, захватив листья. Словно пасть собаки, схватившая свою добычу. Кончики клыков этой штуки были сильно заострены, что внушало ужас.

– Теперь видишь? – заглянув в испуганные глаза Айры, убедительно сказал Мороз, – Он тебя хотел заманить в ловушку. Представляешь, что будет с котом, если он попадёт в капкан? Ладно бы кот, а если иной? Забыла, что делает медь с иным?!

На последней фразе отшельник повысил голос. Его очень сильно злила и раздражала необдуманность Айры. Если бы она невовремя остановилась, то она бы была охвачена смертоносными оковами.

Кошка лишь улыбнулась и это ещё больше разозлило Мороза, открывшего пасть для новых наставлений. Айре в голову пришла замечательная идея.

– Ты очень много знаешь о иных. О способностях, о видах, о их вере. И я уверена, что у тебя есть знания не только об этом. Я очень хочу знать столько же. Будь моим учителем.

Эти слова застали Мороза врасплох. Он пытался выглядить невозмутимым, но по его дёргавшемуся хвосту, удивлённым глазам и дрожащим ушам было видно, что он был поражён. Даже дымка, отходящая от кота выдавала его. Когда слова сорвались с губ кошки, дымка начала сильно колебаться и стала гуще идти.

– Я…ну…э... – запинался Мороз, не зная что сказать. Но, прочистив горло и встряхнув головой сказал, – Да, я согласен.

– Отлично. Когда первое…э... – кошка пыталась подобрать слово. Оно вертелось на языке, но не хотело сходить с него.

– Занятие? – подсказал Мороз, прерывая бормотание Айры.

– Да, точно! – согласно воскликнула кошка.

– Завтра, – сказал отшельник и, став дымкой, вселился в вместилище, немного её толкнув.

– А можно осторожней? – негодующе спросила Айра.

Не получив ответа, она развернулась, идя обратно к норе. Она не собиралась что-либо высказывать Амиго. Всё и так было ясно. «Он что-то замышляет, а я для него преграда. Как то бревно, которое он не смог сдвинуть без помощи. И если он не сможет убрать меня ему понадобится кто-то ещё…Но кто? Кто его сторонники? Или он действует один?»

Айра, занятая раздумываниями, даже не заметила, как подошла к норе. За это время уже успело немного стемнеть. Небо снова заволокло бездождливыми тучами. Где-то рядом разносились голоса Кузи, Следа и Зари. Они рассуждали о ловушках и местах, где нужно собирать материал.

В норе были только Рябинница и котята. Это насторожило Айру. «Где Амиго?»

– Здесь что-то не так, – пробормотал отешельник.

– Нужно срочно найти Амиго, – мысленно ответила Айра.

Кошка подбежала к рыжей травнице. Она поудобней укладывала место сна котят, аккуратно укрывая сухими листьями и заботливо выравнивая подстилку.

– Рябинница, где Амиго? – сердце начало странно трепыхаться. Ему было неспокойно.

– Не знаю. А что? – рыжая кошка обернулась к Айре. Её морда была спокойной. Она ни в чём никого не подозревала. Но, увидев недоверчивый огонёк в глазах Айры, Рябинница посерьёзнела, – Что произошло? Недоверяешь ему?

– Всё нормально, – Айра чувствовала, что слова собеседницы были произнесены с нажимом. Она знала, что нет смысла что-то говорить травнице. Кошка всецело доверяла Амиго, ведь знала его со времён учения.

– Если ты думаешь, что кто-то может сделать плохо кому-то или предать, то это точно не к Амиго. Я его знаю, – говорила Рябинница вслед Айре.

– Видимо, ты плохо его знаешь, – прорычала себе под нос иная. Она целенаправленно шла к выходу из норы. Она должна найти Амиго. Должна разузнать, что он замышляет. Пока не поздно.

Тёмно-серая шерсть перегородила путь кошке. Она подняла голову. Это был Вихрь. Его глаза сверкали, улыбка еле сдерживалась, кончики губ дёргались вверх. Сзади затолпились Заря, След и Кузя. Они что-то восхищённо шептали, пытаясь заглянуть в нору.

Даже котята перестали играть. Они подняли головы и посмотрели на вход. Мордочки Ириски и Медовика удивлённо засияли, а мордочка Каштана радостно расцвела.

– Дождекап! – воскликнул каштановый котёнок, подбегая к Вихрю.

Только сейчас Айра опустила взгляд ниже. Рядом с лапами тёмно-серого кота сжался белый котёнок с серыми точками на шерсти. На его голове зияла кровоточившая взбухшая рана. Он трясся то ли от холода, то ли от пережитого страха, то ли от боли, то ли от радости находки собратьев.

Глава 21

Каштан сидел рядом с новым местом, которое только что постилила Рябинница для неожиданного гостя. Маленький, худой, белый котёнок с серыми крапинками лежал и дрожал. Рёбра немного виднелись из-под короткой шёрстки. Глаза метались в разные стороны – котёнок находился в шоке. С ним произошло что-то страшное, что было сложно перенести такому маленькому и беззащитному телу.

След сразу же принёс малышу еды, но он отказался. Он был слишком обессиленным чтобы хоть что-то съесть. Казалось, что даже дыхание даётся ему с трудом.

Рябинница осматривала Дождекапа. Так звали котёнка. Каштан сидел рядом и внимательно наблюдал за работой травницы, иногда спрашивая про здоровье малыша.

Айра отошла в Вихрю. Он находился на небольшом расстоянии от гостя. Глаза кота так и сверкали. Иной было очень интересно узнать причину радости чаще всего спокойного и однообразного, Вихря.

– Ты очень рад появлению Дождекапа, – Айра села рядом с Вихрем. Он был будто в трансе, смотря на котёнка.

– А как тут не радоваться? – чуть ли не подскочил от удивления серый кот, – Это же ловец снов!

– Кто-кто? – немного сщурив глаза, спросила Айра. Её уже выводило из себя осознование того, что она ничего не знает о иных. В голове послышался смешок отшельника.

– Я не удивлён, что ты не знаешь, – пожав плечами сказал Вихрь, – Я ловец снов. Это иной, который может проникать в сны других котов. Всё это время я думал, что я единственный из своего рода, – серый кот взглянул на посапывающего Дождекапа, – Почти единственный. В училище живёт ещё один ловец снов.

– Прости, я не знала, – вздохнула Айра.

– Нет, нет. Не извиняйся. Ты мало чего знаешь про иных из-за того, что ты жила одна и совсем не догадывалась о том, кто ты есть. Если ты пойдёшь в училище, то тебя там определённо всему научат.

Кошка почувствовала, что Вихрь открыто намекал на то, что ей нужно обязательно принять решение идти в училище. Но она уже приняла его, оставив небольшие сомнения позади. Это был шанс найти родных. «Но скорей всего Заря уже ходила в училище искать их. Может быть мой поход туда ничего не принесёт»

Вихрь, отведя глаза от Айры, посмотрел в сторону Дождекапа. От его подстилки отходила Рябинница. Серый кот немного подскочил, увидев направляющуюся к нему, травницу.

Айра, встав, улыбнулась Рябиннице и пошла к Каштану. Он так и сидел рядом с котёнком. В глазах читались забота и тревога.

– Как он? – подсев к фетеру, спросила Айра.

– Рябинница сказала, что жить будет, – тоненьким голоском ответил Каштан. Было видно, что он понимает, что жизнь котёнка висела на шерстинке.

Фетер, немного встряхнув крылашками, повернулся к Айре.

– Спасибо, что помогла ему. Я ведь знал, что он найдётся. Он сам ко мне в сон пришёл, понимаешь? – Каштан смотрел на Айру. Казалось, его жёлтые, словно недавно взошедшие, одуванчики, глаза, проникают глубоко в душу чёрной кошки.

– Это не я ему помогла. Это Вихрь его нашёл, – сказала иная.

Вдруг Дождекап начал трястись. Лапы судорожно двигались, будто в беге. Дыхание рывками вырвалось из рта, а хвост бился в припадке.

– Нет…Я не хочу туда…Помоги мне! – слеза упала с щеки котёнка, пропытывая выложенные под ним, сухие листья и мох.

Каштан, не растерявшись, начал сдерживать дёргающегося Дождекапа.

– Тихо, тихо. Не бойся. Мы тебе поможем. Никуда мы тебя не отдадим, – нежным и мягким полушёпотом приговаривал фетер.

Серо-белый котёнок потихоньку расслаблялся. Его дыхание выровнялось. Тело ослабло под сдерживающими его, лапами Каштана. Голова спокойно легла на подстилку, не в силах бороться с тяжестью охватившего сна.

Каштан облегчённо выдохнул и расслабленно сел. Он взглянул на чёрную кошку и поймал на себе её удивлённый и уважительный взгляд. Айра была приятно удивлена заботой Каштана. Не смотря на то, что он очень маленький по возрасту, он с взрослой серьёзностью относся к состоянию здоровья Дождекапа.

Айру заставили обернуться шорохи сзади. В нору вошёл Амиго. Он, одарив кошку холодным взглядом, прошёл мимо, даже не заинтересовавшись лежащим рядом, котёнком. От этого взгляда у Айры поднялась шерсть на спине. Там определённо присутствовала досада.

Каштан, проводив Амиго недоверяющими глазами, передёрнулся. «Неужели он тоже почувствовал холодок под шкурой от взгляда Амиго?»

Рядом послышался сдавленный кашель.

– Где я? – хрипло просипел проснувшийся Дождекап.

– Всё хорошо, малыш, ты в безопасности, – ласково промурчала Айра, наклонившись к котёнку. Незаметным движением хвоста кошка показала Каштану позвать Рябинницу.

Фетер утвердительно кивнул и подбежал к разговаривающей с Вихрем, кошке. Айра услышала, как Каштан только начал говорить, а травница уже шла к проснувшемуся котёнку поняв фетера с полуслова. И всё это сопровождал разочарованный вздох Вихря.

– Айра, принеси воды, – приказала Рябинница, даже не посмотрев на кошку, – Каштан, а ты неси мышь, которую поймал След.

Иная быстро взяла ровно сорванную, кору дерева, сделанную под мисочку и выбежала из норы. Воздух был влажным, а земля холодная. Ночью будут заморозки. Кошка уже представляла серебряный иней на ветках и оставшейся траве.

Набрав воды в первой попавшейся, луже, Айра аккуратно прошла в нору, пытаясь не разлить ни единой капельки.

Дождекап послушно выпил принесённую кошкой, воду. Он жадно лакал её, прикрыв глаза, будто это было его единственное спасение.

Краем взора Айра увидела Каштана. Он высоко поднял голову, чтобы хвост мыши, которую он нёс, не переплетался между лап и не мешал ему. Но тем, что он поднял голову он ничего не видел, поэтому наткнулся на край принесённой Айрой, миски. Она с брызгами опрокинулась на фетера, обмочив лапки.

– Смотри куда идёшь! – рыкнула на Каштана Рябинница, и, рывком забрав у него из пасти мышь, отвернулась к ловцу снов.

Ушки фетера поникли, голова опустилась, крылья обмякли. С грустными, обиженными глазами, Каштан развернулся и пошёл подальше от места Дождекапа, еле переставляя намочённые лапы. Айре стало жаль его, и она, было, хотела позвать его, но…

– Нет! – резко вскрикнул маленький ловец снов и с неожиданной злостью посмотрел на склонившуюся над ним, рыжую кошку, – Верни его назад!

Рябинница была ошарашена резким злым вскриком котёнка. Но, быстро придя в себя и приняв невозмутимый вид, кошка продолжила разделять на кусочки, мышь, чтобы котёнку было проще есть.

– Я не собираюсь есть пока со мной не будет Каштана! – снова вскричал Дождекап. Только теперь в его голосе отчётливо слышалась хрипота. Котёнок сейчас не был таким слабым. Казалось, при виде каштанового фетера, ловец снов стремительно набрался сил.

Рябинница закатила глаза и, с едва сдерживаемым рычанием, позвала Каштана, который уже успел начать разговор с братом и сестрой. Но услышав зов, он что-то сказал собеседникам и тихо, стараясь идти так, чтобы не было придираний от разозлённой кошки, подошёл. Его шерсть неспокойно двигалась, будто это стыд настолько сильно тревожил котёнка.

– Теперь ты будешь есть? – пытаясь держать себя в лапах, спросила травница. По её метающемуся хвосту было ясно, что в любой момент последняя капля её терпения упадёт и тогда начнётся проливной ливень ярости и недовольства.

Дождекап, с довольным видом кивнул и подозвал к себе Каштана. В глазах фетера виднелась радость оттого, что ловец снов позвал его вместе поесть.

Травница, последний раз метнув разозлённый взгляд на котят, отошла к Вихрю, говорящему с Кузей и начала выговаривать накопившийся бубнёж, отчего котпир решил отойти к Следу, оставив удивлённого Вихря выслушивать слова про своего собрата.

– Спасибо за то, что позвал меня, – поблагодарил Каштан лежащего с важной улыбкой, Дождекапа. Даже не смотря на своё ослабленное состояние в его глазах мелькали довольство и гордость.

– Как я мог тебя не позвать? Ведь ты спас меня, – проглотив свой кусочек, сказал серый котёнок.

– Но…но я тебя не спасал… – в замешательстве проговорил Каштан, потрясывая крылашками.

– Спасал. Ты открыл для меня свой сон и я смог найти ту полянку на которой был ты, – разъяснил Дождекап. Потом он обратил внимание на движение крыльев на боках Каштана и удивлённо раскрыл глаза, – Ты фетер?!

– Да, – смущённо ответил котёнок, опустив взгляд на лапки.

– Это круто! Я думал, что вы изчезли! – глаза ловца снов сияли интересом, – А это правда что вы управляете воздухом? А правда что вы можете превращаться в птиц? А правда что вы можете втягивать и вытягивать крылья? А правда…

Вопросы градом сыпались из пасти Дождекапа. Создавалось впечатление, что их не остановить одними лишь ответами.

Каштан был смятён таким вниманием к нему. Он немного поджал хвост, не зная на что отвечать. Когти стали нервно втягиваться и вытягиваться. Фетер поймал на себе взгляд Айры. В его глазах выражалась просьба о поддерже и помощи.

Кошка лишь кивнула, показывая, что котёнок должен разобраться сам. Каштана уже таранил выжидающий взгляд Дождекапа. Взяв себя в лапки, фетер смело посмотрел на серого котёнка и отвечал на все услышанные вопросы, на ответы которых ловец снов раскрывал пасть, пытаясь задать ещё вопросы, но у него это мало выходило, потому что Каштан успевал быстро переходить на другую тему.

Айра развернулась спиной к разговаривающим котятам и с улыбкой на морде пошла к остальным. Это веяло началом новой, крепкой дружбы между фетером и ловцом снов.

Глава 22

Осень суровыми холодами подходила к концу, срывая почти последний лист в лесу с дерева. Но это никак не колеблило настрой иных, живущих в этом лесу и знающих свою территорию, как свои пять когтей. Время шло незаметно, но быстро, как дующий ветер в превдверии мороси. Дождекап со дня на день становился крепче. Рёбра не выпирали из-под нынче густой шкуры, приготовившейся к зимним морозам, которые уже лёгким холодком чувствовались на кончиках ушей.

Каштан и Дождекап очень сильно сдружились за это время. Постоянно были вместе. Ели, пили, спали, гуляли, играли – всё вместе. Они не могли проводить время вместе только во время учений. Взрослые иные учили котят разным вещам. Фетеры учились летать, а Дождекап проходил занятия с Вихрем, учившего его быть ловцом снов. Айра была рада за них, но с того момента, как в норе появился серый котёнок, Каштан почти перестал уделять внимание брату с сестрой. Они, сидя в сторонке, с грустными глазами и опущенными ушами, наблюдали за весёлой игрой Каштана и Дождекапа. Что только они не предлагали, но ловец снов отказывался, а за ним и фетер, который явно делал это вынужденно.

– Айра! – позвал След кошку, смотрящую из норы в, словно пустой, лес. В нём преобладали тёмные тона, не дающие пламенному цвету намёка напомнить о былых временах яркой осени. Листьев, висевших в тяжести красок, будто и не было вовсе, как и золотого ковра с охровой палитрой кроны.

– Что? – спросила иная, подавляя недовольство.

– Разговор есть, – твёрдым тоном сказала Рябинница, будто прочитав подавленное чувство в Айре.

– Иду-у-у, – закатив глаза, протянула кошка, направившись к котам.

Дойдя до них, она выжидающе села, но, увидев, что никто из иных не хочет начинатьи разговор, Айра почувствовала как в ней медленно закипает злость.

– Ну так что?! – рычание так и хотело заклокотать в горле. «Мне что, нужно каждое слово из них вытягивать?!»

– Мы тут подумали… – начал След, переглянувшись с сидящей рядом, травницей, – …пора бы котятам учиться летать без страховки.

Слова застряли в горле. Иная не знала, что и подумать. Да, фетеры уже достаточно выросли, но недостаточно выучились летать. Крылышки были ещё слабые. Медовик только недавно начал забираться на ветку, совсем выматываясь.

– Вы с ума сошли? – буря засвирепела в глазах кошки, – Они всего лишь котята! Они только выучились навверх подниматься!

– Айра, успокойся! – повелительный голос Рябинницы заставил немного утихомириться разжигавшуюся злость иной, – Они уже ростом с половины тебя. Они уже готовы.

– Нет! – запротестовала кошка, – Они не могут…

– Ты просто не хочешь признавать то, что они вырастают, – оборвала Айру травница, – Не так ли?

Айра застыла. В какой-то мере Рябиннимца была, а в какой-то нет. Кошка не хотела чтобы котята выросли, но и не могла представить их без страховки, понимая, что они ещё слабы. Иная обернулась на играющих Ириску с Медовиком и вспомнила, какими они были, когда Айра и её сестра только их нашли. Маленькие, беззащитные комочки подрастали в больших и сильных фетеров.

– Делайте что хотите, – выдохнула Айра и разочарованно отошла на своё место.

– Почему ты расстраиваешься? – отшельник вышел из вместилища, сев рядом, – Скоро они вырастут и у тебя будет больше свободного времени! Мы ведь с тобой ещё ни одного урока не провели!

– Я не хочу… – пролепетала Айра, – Я не хочу чтобы они вырастали. Ведь совсем скоро они смогут улететь куда угодно и одни Всевышние будут знать, что с ними станет.

– Похоже ты чувствуешь себя их матерью, – Мороз посмотрел на кошку. В его глазах виднелся глубокий смысл сказанной фразы, но вскоре это переменилось на мелкую ухмылку.

– Скорее старшей сестрой, – улыбнулась Айра.

– Не волнуйся. Я не думаю, что они захотят покинуть это место. Здесь они как в гнезде, – отшельник посмотрел в лес и в небо, будто высматривая что-то.

– Когда-нибудь птенец должен вылететь из гнезда… – вздохнула кошка, поудобнее кладя голову на лапы.

Айра заметила, как морда Мороза удивлённо приоткрылась. Кошка проследила за взглядом отшельника и заметила, как с неба, плавными движениями, спускается, еле видный на фоне пасмурности, белых пух, веявший холодом.

– Это…Это снег! – удивлённо вскрикнула Айра и, забыв обо всём, выбежала в лес. Забытое котёночное чувство ожидания первой падающей снежинки обвило кошку плотными зарослями, давая ростки воспоминаний.

Эта первая снежинка, мягко спускалась на Айру, заставив ту скосить глаза. Приземлившись на нос, она сразу же расстаяла от тепла, вынуждая кошку чихнуть и облизнуть нос.

Котята с заинтересованными и удивлёнными глазами выбежали из норы. За ними следовали взрослые. Они лишь улыбнулись, смотря как малыши бегают под снежинками, не понимая откуда пух летит с неба.

– Это снег, – ответил на вопрос Каштана, Вихрь.

– А я и так догадывался, – с важным видом сказал Дождекап. Но, увидев парящую над ним снежинку, он забыл про свою важность и понёсся за ней, ловя на пути другие творения зимы.

Котята бегали за снежинками, ожидая, как она упадёт в их лапы. Айра замурлыкала, прикрыв глаза. Она знала это волшебное, детское, зимнее чувство. Она отчётливо помнила, как в первый раз увидела снег. Яркие эмоции оставили глубокий отпечаток в памяти.

***

По каменному, тёплому помещению раздавались смех и весёлые крики, пролетающие от стены к стене, отдаляясь едва слышимым эхом.

Маленькая чёрненькая кошечка неуклюжим прыжком навалилась на, теперь лежащего под ней, братца. Он недовольно кряхтел и барахтался, пытаясь скинуть с себя сестру, но тщетно.

– Сейчас как я на вас прыгну! – прокричал тоненькой голосок сверху.

Золотой котёнок приподнял голову, с фырканьем скидывая с себя хвост сестрёнки. Чёрная кошечка последовала его примеру.

На проведённой по потолку, трубе, стояла чёрно-рыжая кошечка. Хвостик стоял палочкой, держащей равновесие, коготочки вцепились в сталь. Серые глазки горели страхом и трепетным желанием.

– Заря, слезай оттуда, – пепельная кошка грациозно забралась на трубу и прошествовала по ней к котёнку, – Не дай Всевышние чтобы ты свалилась вниз и упала.

– Ну вот опять, – расстроенно вздохнула Заря, чувствуя зубы на своей шкирке, – Я когда-нибудь отсюда спрыгну?

– Когда вырастешь – спрыгнешь, – сквозь стиснутые зубы сказала серая кошка.

Взрослая кошка спрыгнула на каменный пол и оставила Зарю рядом с братом и сестрой.

– Я почти прыгнула! – досадно пнула камешек чёрно-рыжая малышка.

– В следующий раз получится, – пожала плечами чёрная кошечка, всё ещё лежавшая на братце.

Вдруг золотой братик начал вставать, поднимая за собой сестру. Она вцепилась в шёрстку котёнка, не желая падать. Но он, превышая сестру в размерах и силе, потряс спиной. Малышка с гулким стуком упала и обиженно посмотрела на ухмыляющегося брата.

– Тебе легко говорить, Айра! Ты ведь оттуда уже прыгала! – сказала Заря.

– Да, – подтвердил братец, – И чуть не сломала лапу!

– А помнишь, как её тогда папа ругал? – уже со смехом говорила Заря, – Луч, помнишь, как мы тогда папе по поводу наказания поддакнули? Она потом всю пыль с пола вычищала!

Брат и сестра со смехом смотрели на уже обозлённую Айру. Она, выпустив тоненькие коготки, прыгнула на Зарю, начав царапать бока.

– Больно же, перестань! – закричала сестра, пытаясь выбраться.

– А нечего было смеяться! – усилила хватку Айра.

– Успокоились! – холодный голос отца прозвучал над ухом, – Что это вы тут устроили?

– Она на меня напала! – пожаловалась Заря, выбравшись из-под сестры.

– Ты первая начала, – приняв спокойный вид, сказала Айра и облизала лапку. Кошечка часто применяла эту технику чтобы взбесить собеседника своим спокойствием, делая вид, что ничего не случилось.

– Нет, ты! – вскрикнула от возмущения Заря и, оскалив молочные клычки, побежала на Айру.

Кошечка уже знала, что будет делать сестра, поэтому ловко прижалась к полу. Заря, перепрыгнув свою цель, покатилась клубком и врезалась в бок лежащего полосатого кота. Он что-то недовольно пробурчал и кошечка отбежала от него, извиняясь.

– Но сейчас я видел, как ты напала первая, – рассудительно сказал кот, шерсть которого была золотого окраса с едва видными бороздами оттенка потемнее.

– Но в прошлый раз она начала первая! – заспорила Заря, топча лапками от негодования.

Отец котят, блеснув зелёными, как свежая трава, глазами, выжидающе посмотрел на Луча. Он словно был маленькой копией отца. Та же золотистая шерсть те же проблески зелёного оттенка. Только вот заострённая мордочка была мамина.

Луч знал, что значит этот взгляд. Это значит, что нужно, как очевидец придъявить то, что видел. Важно раздув грудку и ровно сев, Луч сказал:

– Я видел, как Заря первая напала на Айру и начала драку.

– Что?! – взвизгнула рыже-чёрная сестрёнка, – Он врёт!

– Если бы ты так не кричала я бы тебе поверил, – усмехнулся отец, но потом переменил взгляд на серьёзный и, приблизив свою морду к рыже-чёрной дочери, внёс вердикт, – Чтобы к вечеру на полу не было ни паутинки, ни шерстинки, ни камешка, ни пылинки.

Золотой кот махнул хвостом и ушёл к чёрной кошке с медовыми глазами, с улыбкой наблюдающей за произошедшим.

Заря с раскрытой пастью наблюдала за уходившим прочь, отцом. Мимо прошла довольная Айра и с ехидной мордой встряхнулась, сбрасывая с себя зацепившуюся пыль.

– Котятки! Идите сюда! – раздался зов чёрной кошки. Это была их мама.

Малыши послушно прибежали на неуклюжих лапках и последовали за матерью по трубам. Сзади расположился отец, готовый поймать ненароком споткнувшегося, котёнка.

Чёрная кошка, призывно махнув хвостом, вышла через дырку на улицу. Айре там не очень нравилось. Там было холодно и громко. А ещё там была куча разных незнакомых запахов, которые вскруживали голову и изредка вызывывали тошноту.

Белый свет прорезал серые глазки Айры. Что-то треснуло под лапками, пробираясь дрожью по шерстинкам. Кошечка опустила глаза и увидела блестящий покров перьёв, извергающих из себя холод. Оглянувшись по сторонам, Айра поняла, что всё вокруг покрыто этими холодными перьями.

– Что это такое? – пискнула Заря, понюхав холодный воздух над белым ковром.

– Это снег. А сделан он из снежинок, – промурлыкала мать.

– Здорово! – вскрикнул Луч, начав прыгать по снегу, – Он так смешно хрустит!

Котята начали бегать под скрывающими их, раскидистыми кустами безлиственной сирени. Айра чувствовала восторг от исследования неизвестного, особенно, когда она не опасна и не причиняет боль.

Кошечка то и дело чихала, когда взметённые ею, снежинки, аккуратно приземлялись на нос и таяли из-за разгорячённой шерсти.

Что-то толкнуло в бок Айру, заставляя потерять равновесие на неокрепших лапках и окунуться в белый сугроб. Холод опалил уши, нос и глаза. Шёрстка задрожала, ощущая, как снежинки касаются кожи и тают, оставляя холодные капельки.

Айра вывалилась и сугроба, ощущая тяжесть в боках. Заря и Луч снова засмеялись, завидев сестру.

– Теперь ты как берёзка! Чёрно-белая! – повалилась со смеху Заря.

Айра увидела, как по бокам на ней висят комки снега. Кошечка всячески пыталась от них избавиться, но они лишь сильней прицеплялись, вызывая дополнительную порцию смеха у брата и сестры.

– Нет здесь ничего смешного! – вбежала в укрытие чёрная кошка, – Она же может заболеть снежной хворью! Сейчас же в подвал, греться! – приказывала она.

***

Айра вместе с котятами носилась под падающим снегом. Он начал идти сильней, влетая своими слипившимися снежинками в глаза и уши, забиваясь между когтей. Пелена снега закрыла обзор на дальный взор в лес. Можно было увидеть только ближние деревья, остальное было затуманено серо-белой занавесой падающих снежинок. Даже серьёзный Вихрь не устоял перед погодой. Тоже начал бегать и валяться в снегу, словно малый котёнок.

Потом подошли и другие. Они постепенно начали заходить в новое время года – в зиму, дурманящую разум своим снежным поведением. Взрослые начали прыгать друг на друга, кидаться неаккуратно слипившимися снежками, бросали друг друга в образовашиеся небольшие сугробы. Крики смеха и визга заглушали хруст снега под лапами и шорохи ветра, бродящего между стволами деревьев и направляющего снежинки в нужное направление.

Айра, занятая закапыванием Следа, не заметила, как в неё летит снежок. Она не успела наклонить голову и вскоре её морду охватил липкий снег. Кошка посмотрела в сторону откуда полетел снаряд. Там стоял отшельник с довольной ухмылкой.

«Ну, держись!», – улыбнулась Айра и, ловко скатав белый шарик, кинула в Мороза. Он легко увернулся, но не просчитал, что в его сторону прилетит ещё один ком. Он с хрустом ударился об бок кота, оставляя льдинки.

Мороз посмотрел на бок, обнесённый комками снега. В ту же секунду его поглотила дымка и снега как не бывало.

– Это не честно! – вскрикнула Айра и побежала за Морозом, который скрывался за деревьями, мелькая смогом.

Вскоре кошка оказалась далеко от норы. Смех друзей эхом отдавался от стволов деревьев и утихал в морозном воздухе.

– Мороз! Где ты? – позвала отшельника Айра, не забывая рассматривать деревья, покрытые белым покровом. Иней украшал их, узорами растягиваясь по стволу и веткам. Казалось, лес резко покрылся серебром. Землю устилал блестящий ковёр, деревья были укутаны в белое покрывало, кусты стали местом проживания для льдышек. Теперь не было той безрадостной пустоты, не хватающей красок.

– Что же ты так долго? – с насмешкой спросил голос Мороза сверху. Дальше Айру укутал холод, сковывающий движения. Ей это чувство было знакомо.

С кашлем Айра выбралась из сугроба. Холод начал двигаться под шкурой, заставляя дрожать и трепетать шерсть.

Кошка посмотрела наверх. Там сидел отшельник с кроткой улыбкой на морде.

– Ты чего сделал? – с дрожью в голосе спросила Айра, передёрнувшись от сильного дуновения ветра, которому последовали не мягкие пёрышки из снежинок, а твёрдые, режущие щёки, льдинки.

– Да ладно тебе, я ведь пошутил, – отшельнки спрыгнул на кучку снега, из-под которой несколько мгновений назад выбралась Айра.

– А если я заболею? – с укором спросила кошка, – Снежной хворью?

Иная вспомнила, как с таким же тоном её мать ругала брата и сестру за то, что они толкнули маленькую Айру в сугроб. Кошка примерно предпологала, что снежная хворь – это немного усиленная простуда.

– Не заболеешь, – фыркнул кот и рысцой побежал вперёд, – Тебе нужно согреться, возвращаемся!

Айра побежала за ним, чувствуя, как тело потихоньку согревается. Пару раз кошка подскальзывалась на замёршких лужах и чуть ли не снова падала в сугроб.

Рыжий хвост Рябинницы мелькнул у входа в нору. Значит, друзья только закончили игру.

В норе царила атмосфера довольства и радостного тепла. На всех висели постепенно тающие, комки снега. Котята быстро срывали эти комки и продолжили играть, кидаясь. Даже после долгой игры их энергия не истратилась.

Айра заметила, что Амиго снова не было в норе. Опять ушёл куда-то. Но сейчас кошку это мало волновало, ведь все её мысли были заняты радостью прихода зимы.

– Каштан, давай поиграем в «укус лисы»? – предложила Ириска, подбежав к брату.

– Дождекап, давай с нами? – фетер обернулся к другу. Он, немного приподняв голову, отрицательно покачал ею.

Каштан немного опустил усы, расстроившись.

– Прости, мы не хотим, – вздохнул котёнок и отвернулся от сестры.

«Нужно заканчивать это», – решила Айра.

– Каштан! Подойди-ка сюда, – чёрная кошка села, ожидая подходящего фетера.

– Что такое? – спросил Каштан, приблизившись. В его глазах спрятались тени грусти, высказывающие своё воздействие по опущенным усам.

– Почему ты не играешь с братом и сестрой? – Айра немного наклонилась к малышу.

– Ну просто… Дождекап не хочет играть в то, что играют они, – Каштан обернулся на Ириску и Медовика, сидящих рядом друг с другом и с недовольством поглядывая на Дождекапа, гордо сидящего подальше от них.

– А если Дождекап не захочет есть, то ты тоже не будешь? – резонно заметила Айра.

– Конечно буду, – закивал Каштан.

– Так что тебе мешает поиграть с братом и сестрой? Думаю, Дождекап переживёт несколько минут без тебя.

– Ну просто… – замямлил фетер, не зная что ответить.

– Тебе нужно проводить больше времени с братом и сестрой, – Айра положила хвост на плечо котёнка.

– Я постараюсь, – вздохнул Каштан, воспряв духом.

Фетер, подняв хвостик, быстрыми, но кроткими шагами подбежал к Ириске и Медовику. Они посмотрели на него просиявшими глазами.

– Ты лиса! – воскликнул Каштан, ловко дотронувшись до сестры и отскочив.

Дождекап, услышав слова Каштана, удивлённо посмотрел на то, как он бегает от своей сестрёнки. Бело-серый котёнок, сделав самодовольную морду, отвернулся, не желая признавать то, что фетер играет не с ним.

– Дождекап, иди сюда, – сказала Рябинница, подойдя к котёнку и сразу направившись к наблюдавшей за игрой котят, Айре.

– Что случилось? – спросила кошка, увидев, как травница вместе с котёнком подошли к ней.

– Нам нужно идти к тому дереву. Мы уже откладываем поход туда не первый день, – с решительным голосом сказала Рябинница.

– Затем нам туда идти? И так всё понятно. В дерево ударила молния, оно немного погорело и потушилось, – раздражённо фыркнула Айра.

– Тогда почему в тот день ты потеряла сознание? – убеждающе спросила Рябинница.

– Слух котпира непроизвольно включился и в тот же момент ударила молния, – хвост начал дёргаться. Айре потребовалось немало сил чтобы не выпустить когти от негодования.

– Я вспомнил… – внезапно прошептал Дождекап, смотря в пустоту, – Я вспомнил! – уже с оживлённостью в голосе сказал котёнок.

– Что вспомнил? – Рябинница сразу переключилась на ловца снов.

– Тот день…когда я потерялся… – дыхание Дождекапа сбилось от нахлынувших воспоминаний. За то время, пока котёнок жил в норе, он ни разу не обмолвился о том, что произошло с ним в тот неспокойный вечер, говоря, что ничего не помнит.

– Садись и рассказывай, – травница посадила котёнка и, с интересом навострив уши, слушала.

– Я…Я помню как… – котёнок зажмурился, приводя мысли в порядок, – …меня забрал кот из ясельной. Я помню, что он был сторожем и почти каждый день стоял на посту. Он сказал, что приведёт меня в место для взрослых котят. Потом мы пришли к странному дереву. Его ветки росли вверх. Затем пришёл он… – губы Дождекапа задрожали, тело затряслось.

– Кто «он»? – Рябинница положила хвост на плечо котёнку, показывая поддержку.

Серо-белый котёнок поднял на травницу свои большие, полные волнами страха, глаза.

– Отшельник. Он хотел забрать меня в лес Вечного Воя, говорил, что мне там будет хорошо, что меня там всему научат… – малыш всхлипнул. Этот звук привлёк других котов, находившихся в норе. Они с непониманием посмотрели на испуганного воспоминаниями, Дождекапа.

Айру будто в холодную воду окунули. «Отшельник?»

– Я тут не при чём! – воскликнул Мороз, выбравшись из кошки.

Дождекап, словно почувствовав ветерок, исходящий от дымки, которая преследовала отшельника, вздрогнул и с блещущимся страхом в глазах, начал оглядываться по сторонам, боясь, что опасность может выйти из ниоткуда.

– Потом меня спасла кошка. Она мне приказала бежать в лес. И я… – котёнок раскаяно опустил голову, – …убежал. Я слышал, как они дрались, слышал, как злобно шипели. Дальше в дерево ударила молния. Я вернулся обратно, а там этот кот плачет над спасшей меня, кошкой. Он резко обернулся и сказал, что если я вернусь, то он убьёт меня.

У Айры сжалось сердце. Он такой маленький и уже столько пережил. Она вспомнила себя. «Почему котята должны терпеть ошибки родителей или других взрослых котов?»

– Теперь ты поняла почему нужно идти к тому дереву?! – с вызовом в голосе спросила Рябинница, повернувшись к Айре.

– А тебя волнует только то, что права ты или нет? – рычание начало формироваться в горле кошки, – Ты не видишь сколько он пережил? Видимо, тебе всё равно, потому что ты не чувствовала какого это, жить без семьи!

Голос был будто у края утёса и держался, чтобы не сорваться на крик.

– А ты откуда ты знаешь что он… – травница махнула хвостом на Дождекапа, который сжался под кошками, боясь, что потом они переключатся на него, – жил без семьи?

– По крайней мере, он пережил страшные события в своей жизни и семья ему в этом не помогла. Родители не уследили за ним! – Айра не могла себя сдерживать. Злость на родителей, пережитая в далёком детсве была готова выплестнуться наружу и накрыть кошку с головой, грозясь утащить на дно и украсть самоконтроль.

От спора кошек даже котята затихли, переставая играть.

Мех Рябинницы вздыбился, когти обнажились, клыки показались. В глазах Айры царил шторм, хвост метался из стороны в сторону, уши прижались. Одно слово со стороны собеседниц может привезти к драке.

– Айра, не нужно этого делать… – пытаясь утихомирить кошку, сказал Мороз.

– И без тебя знаю, что нужно, а что нет! – огрызнулась иная, забыв, что сказала это в слух. Но, кажется, никто этого не заметил. Или сделали вид, что не заметили.

– Перестали, обе! – строгий голос Вихря оказался рядом, – Какой пример вы показываете котятам?!

– Ты прав, – облизнув зубы, сказала травница и, в последний раз посмотрев на Айру разозлённым взглядом, вышла из норы.

– Что на вас нашло? – Вихрь взглянул на Айру непонимающим взглядом.

– Не твоё дело! – грубо ответила кошка, чувствуя, что всеэмоции скоро проявят себя.

Айра, сдерживая бурю злости, выбежала из норы и, отолкнув уже спокойную травницу, стала птицей. Она взметнулась в небо, ощущая, что чем выше взлетает, тем больше эмоций отпускается. Постепенно блаженство от обдувающего ветра начало заполнять каждое пёрышко птицы. Разговор с Рябинницей, плохие воспоминания, проблемы, начали оставаться за спиной, будто прошлое время, которое ничем не поможет в будующих начинаниях.

Лес, лежащий внизу, будто на кончике хвоста, начал отдаляться всё дальше и дальше, уступая место полю, заботливо накрытым первым снегом. Тоненькая полосочка дороги, соедяняющая деревню и дикую жизнь, тающуюся на равнине с колосьями, замаячила впереди.

Не заметно для себя, Айра оказалась над деревней. Участки с домами растилались под крыльями. Видимо, душа ищущая успокоения, привела птицу в это, по чувству, родное место. Дома и заборы окружали каменисую дорогу. Пыль на ней была примята впитавшейся влагой проведённых по небу, тучами дождей.

– Приземляйся туда, – рядом показался дым отшельника. Его лапа, всё также обнесённая смогом, указала на полянку за домом. Иная знала, что это дом Снежка и Березняка, поэтому и не хотела лететь туда, хотя сердце так и трепетало при взгляде на него.

– С чего бы это? – желания повиноваться указу Мороза совершенно не было. Айра уже подсознательно решила, что полетит в другое место.

– Потому что если полетишь, не пожалеешь, – и не дожидаясь птицу, отшельник начал снижаться.

Айра колебалась. Фраза Мороза очень заинтересовала иную, но разум сопротивлялся. Вдруг её там найдут Снежок и Березняк? Или кто-то из шайки Алмаза? Или всё обойдётся?

Вздох принятого решеия наполнил лёгкие птицы. Крылья сами приняли позицию снижения. Мягкий, быстро тающий, снег коснулся когтей птицы, покалывая холодком.

– Ну и что ты хотел показать? – делая недовольний вид, спросила Айра, оглядываясь по сторонам.

Взгляд поймал важно восседающего на белом камне, отшельника. Он провёл лапой по камню, будто зовя Айру.

– И что это? – уже раздражённо спросила кошка.  «Он привёл меня сюда чтобы показать камень?!»

Мороз поднял лапу, на подушечке которой красовался белый цвет. Похоже, этот камень оставлял свою пыль на теле если косуться его.

– Мне то что? – всё с тем же непониманием произнесла Айра. Только она успела отпустить все отрицательные эмоции и вот, её снова пытаются как-нибудь взбесить.

Отшельник закатил глаза и цокнул языком, показывая, что он устал от объяснений.

– Если натрёшь шерсть этим камнем, то сможешь свободно погулять по деревне. Твоя шкура станет белая и если тебя кто-то увидит, то скорее всего не узнает.

– Зачем мне это? Я и так могу, – ответила Айра. Она не могла понять, зачем отшельник докопался к ней с этим камнем.

– Если превратишься в птицу то да, можешь. Но разве ты не хочешь почувствовать деревенскую дорогу под лапами, учуять затхлось старых заборов и с ностальгией вспомнить какого это было, в твой последний раз спокойной прогулки?

Айра с негодованием поняла, что Мороз прав. Совсем недавно она мечтами грезилась о том, что бы сделать то, что сказал ошельник. Только он умолчал о том, чего ещё хотела кошка. К сожалению, игре с друзьями не сбыться. Но глубоко в душе, в отдельном уголке разума, на звезде мечт, Айра верила в то, что всё же сможет хотя бы раз пообщаться с друзьями. Пусть даже это будет ей стоить жизни.

Кошка, сдавшись, посмотрела на улыбнувшегося Мороза. В его улыбке не было издевательских ноток, которые чаще всего выдавали уголки клыков, выходящие из-за верхней губы. Эта улыбка была искренней, добродушной, ведь её красили глаза, светящиеся доброжеланием. Айра уже давно заметила насколько сильно поменялся отшельник. Теперь он не был котом, полный ненависти к живым существам и желающим им смерти. Теперь он являлся лучшей частью себя. Его поведение, слова и шутки указывали на то, что он уже смирился быть тем, кем он является внешне.

***

Вечером кошка пришла в нору вся сиявшая. Даже зудящие остатки белой пыли, пробравшейся под шкуру, не могли испортить настроение. Айра была благодарна Морозу за то, что припомнил ей её желания.

По норе ходил Вихрь. Хвост нервно дёргался, выдавая его волнение. Когда иная вошла в нору, Рябинница, сделав вид, будто вспомнив что-то и пройдя мимо серого кота, мельком сказала:

– Я же говорила, что она вернётся.

Вихрь обернулся на Айру. В глазах, словно молния в ночном небе, блестнуло раздражение.

– И где ты была? – в голове звучало недовольство. Видимо, кот уже долго бродил по норе кругами.

– Не твоё дело, Рябинница номер два, – с ухмылкой сказала Айра и, с самодовольно поднятой головой, прошла на своё место.

Вскоре к ней подошла Заря, прерывающая воспоминания о прогулке, которую, по большей части, сопровождали подозрительные взгляды редких местных котов. К счастью и глубокому сожалению, среди них не было знакомых деревнеских друзей.

– Почему я не удивлена? – мурлыкнула сестра и легла рядом.

– Смотря чему именно, – Айра лизнула лапу и почувствовала песочный привкус на языке. Значит там осталась пыль белого камня.

– Тому, что ты опять пропала, – улыбнулась Заря, – Пока тебя не было След шутку придумал. Без котят не обошлось.

Сестра повернулась к группке малышей, игриво дерущихся за лесной орешек. Плод дерева, под не просчитанным ударом лапы, откатился к кошкам.

– Котята! Слушаем загадку! Кто первый отгадает, того и орешек.

Заря, вытянув хвост, проворно подкатила к себе плод дерева и положила на него лапку. Котята сразу встали смирно и от нетерпения начали перебирать лапками.

– Кто приходит не приходя и не уходит не уходя?

Котята, дослушав загадку, начали выкрикивать одно и тоже слово в разнобой, но вскоре их голоса начали звучать хором, что притянуло к себе недовольные взгляды Рябинницы и Вихря. К удивлению, к этим крикам примешивался шутливый голос Мороза, вышедшего из иной.

– Айра, Айра! – громче всего кричал Медовик.

– Правильно! – сказала Заря, показывая, что ответ верный, – Поздравляю, Медовик, ты стал обладателем лесного ореха!

Легко подкинув орешек, сестра его подбила хвостом и он полетел прямиком в лапы довольного собой Медовика.

– Уже третий за этот раз! – похвастался котёнок, пройдя мимо завидующих брата и сестры.

Чёрная кошка заметила, что вместе с ними сидел Дождекап. Он тоже присутствовал в драке за орешек и в отгадывании загадки. «Значит они нашли, чем занятся вместе. Это хорошо,– тепло заполнило сердце при этой мысли.

– Видно, вы тут времени зря не теряли, – промурчала со смехом Айра. Ей нравилось то, что к её короткому изчезновению отнеслись с шуткой, а не с раздражением.

Глава 23

– А где снег?! – расстроенный восклик вынудил дремящую Айру выплыть из омута беспокойного сна. Кошмар…снова…

– Мне же не приснилось! – досада ярко выражалась в голосе Дождекапа, – Вчера же был снег!

– Первый снег всегда быстро тает, – успокаивающее мурчание Вихря утихомирило Каштана, который огорчённо начал царапать когтями кору дерева.

Айра, интенсивно моргая, выбралась из норы. Снега, как не бывало. Повсюду ошмётками валялись слякоть и грязь. Даже иней бесследно изчез с деревьев. Словно зима нашла в своём безупречном творении ошибку и решила убрать всё, да бы её промах не заметили.

– А будет ли ещё снег? – подняв голову к небу спросил Дождекап, будто ожидая, что в любой момент снежинки посыпяться на голову. Айра с улыбкой вспомнила себя в маленьком возрасте. Такие же расстроенные слова, наполненные верой, вырвались из неё, при виде пустующей от снега, улицы.

– Конечно будет, – зевнул След, вышедший из-за дерева. Он выглядел сонным. Лапы переплетались, а глаза были полузакрытые, маловероятно, что за ними было что-то видно. Он, пошатываясь, зашёл в нору. Сегодня был его первый утренний дозор.

Вихрь подсел к Айре, наблюдая за задравшими к небу головы, котятами. У них дёргались усы, пытающиеся уловить хотя бы нотку прохладного ветерка, вещущего о скором приходе снега. Глаза котят зажигались нетерпением когда этот ветерок мягко касался их маленьких, розовых и нежных носиков.

– Помню себя в детстве. Залезал на дерево и с нетерпением ожидал снега. Я мог сидеть там днями, пока не выпала бы хоть одна снежинка, – усмехнулся Вихрь, блаженно закрыв глаза, вспоминая давно минувшее детство, – Мой отец был морфером и превращался в сокола. Даже при превращении он не мог снять меня с того дерева.

Айра почти не слушала кота. Она погрузилась в свои спутанные комком, мысли, пытаясь расставить их на свои ветки. Ночью ей снились странные сны. Она бродила по устрашающему лесу. В нём было темно и лишь тусклые светлячки, сидящие на деревьях и кустах, тускло освещали дорожку, по которой ступала кошка. Ей казалось, что между стволов деревьев бегает что-то большое и проворное. Фигура была похожа на волчью. Она шуршала где-то рядом в кустах, или быстро перебегала дорожку дальше от Айры, не давая ей разглядеть преследователя получше.

В итоге иная пришла к большому и мрачному, словно ночь, дубу. Его корни росли на большое расстояние от хозяина, пытаясь захватить собой все кусты и кочки. Необъятный ствол, заросший прядными гроздьями дикого винограда, стремился вверх, ближе к загадочному темнотой, как он, небу. Исполинские ветвья, покрытые густой листвой, росли крюками. На некоторых ветвях висели странные жёлтые плоды, напоминающие яблоко. Они будто светились на фоне тьмы, окружающей всё нерассеивающимся туманом.

Только подойдя ближе, Айра заметила, что на дубе, словно тёмные пятна, царили дупла. По плавным, медленным движениям вокруг них можно было понять, что там кто-то живёт.

Когда кошка ступила лапой на корень, по нему прошёлся зелёный, волнистый свет, который, дойдя до листвы, потух. Странные плоды зажглись сильней. Шёпот нескольких голосов стал нежно и щекотливо дотрагиваться до ушей. Иная поняла, что они говорили про какого-то звёздного проводника.

К сожелению, после долгих усилий, Айра не могла вспомнить что-то ещё. Дальше всё затмевал кошмар, в котором что-то большое, чёрное и неизвестное преследовало кошку, стараясь поглотить её своей мглой.

Тычок в бок был настолько неожиданным для дрогнувшей кошки, что она почувствовала его, как удар когтистой лапы. Она увидела рядом Вихря, выжидающего чего-то.

– Ты меня вообще слушала? – недовольно спросил кот. В глазах мелькнула досада. Видимо, он и в правду рассказывал что-то важное.

– Прости, я задумалась, – пробормотала Айра, пытаясь прогнать картинки сна, пеленой стоявшие перед глазами, – Так что ты говорил?

– Ничего, – фыркнул Вихрь отвернувшись.

– Какие мы нежные, – цокнула кошка и, не обратив внимание на разозлённый взгляд кота, развернулась от него и пошла в лес, куда лапы ведут.

Грязь так и норовила свалить Айру с лап или наклеить на неё опавшие листья. Отчасти у неё это получалось и всю дорогу кошка чувствовала дискомфорт в лапах от прикосновений сухих листьев и от жидкой грязи, пробравшейся под шкуру.

– Может лучше в деревню полетим? – появился рядом отшельник. Он шёл, так же подскальзывясь и оставляя частичку следов на земле.

– Я не хочу, – Айра была не в настроении. И желания вправду не было. В другое время кошка, как звезда в ночи, загорелась бы этой мыслью. Но сейчас иная была бутоном цветка, которому пока не хотелось раскрываться и показывать свои чудесные лепестки.

Мороз сразу понял Айру. Конечно, он же жил в ней. Все эмоции и чувства он ощущал на себе и понимал кошку с полуслова. При этом, он уже изучил все её воспоминания и знал, какая фраза – такое и настроение. Даже движения лап, хвоста и ушей показывали какой у Айры настрой.

– Мне это надоело! – неожиданно рыкнула кошка, в очередной раз подскальзнувшись на грязи. От её возгласа отшельник испуганно отшатнулся, не понимая, что нашло на вместилище.

Через секунду над деревьями взлетела большая птица. Она направлялась назад. Слишком уж надоела эта склизкая грязь и земля. Намного проще в такую погоду летать во воздуху. Сейчас Айре больше всего хотелось летних, тёплых лучей солнца и освежающих теней, отбрасываемых густой кроной деревьев, а не предстоящий приход белой стужи.

Мечты кошки прервал холодный ветер, вынуждающий спуститься ниже. Иногда зима хороша снегом, красотой узоров инея и не особо морозной погодой, а сейчас подготовка леса к её началу была невыносима слякотью и холодом!

Спустя несколько минут птица с тяжёлым звуком приземлилась около норы. Заглянув, она была удивлена, увидев, что в норе находятся лишь поникшая и вздрагивающая Заря, а рядом сидел След, поглаживающий подругу хвостом по спине и что-то говоря утешающим шёпотом.

Айра зашла в нору и перевоплотилась. Услышав шорох, сестра дёрнула ухом и вскинула на кошку свои глаза. Под ними тёмными пятнами блестела мокрая шерсть. Из пасти вырывались хриплые выдохи.

– З-Заря? – сделав нерешительный шаг вперёд, спросила Айра, запнувшись, – Всё хорошо?

– Как всё может быть хорошо?! – давясь слезами, с болью выкрикнула сестра, – Почему ты мне раньше не сказала?!

– Ты…ты про что? – Айра попятилась, увидев, как чёрно-рыжая иная, яростно маша хвостом, начала наступать на сестру. Кошка впервые видела её в такой ярости.

– Не прикидывайся! – оскалила зубы Заря, распушив загривок.

– Но я правда не знаю! – в Айре начала вскипать злость, от непонимания происходящего, но вдохнув, она успокоилась. Негатив создаёт более сильный негатив.

– Не знаешь то, на что согласилась? На то, что идёшь в училище? – обида плескалась в некогда спокойных глазах. В голосе слышалась боль, порождённая неожиданной вестью, которую Заря никогда не желала слышать. Если бы Айра не знала сестру, то она бы подумала, что это ненависть звучала в голосе кошки.

Айра вздохнула. Она поняла, о чём говорит Заря. На днях чёрная кошка сказала о своём решении Вихрю. Он не был удивлён. Такое чувство, что он изначально всё знал.

– Ну и что ты молчишь? – хриплый голос Зари вывел кошку из раздумий.

– Заря…я... – Айра запнулась, не зная, как объяснить своё решение. Но ответ пришёл сам, – Я решила туда пойти не просто так. Я хочу знать всё про иных, хочу улучшить свои боевые и охотничьи знания, продвинуть вперёд свои сверхспособности. При этом, я смогу найти какую-нибудь информацию про родителей и брата!

Заря недоверчиво прошипела что-то. Застывшие льдом злости, слёзы, потихоньку таяли и каплями скатывались и падали.

– Думаешь я не ходила туда искать их? А вдруг ты там пропадёшь? Так же как… – сестра опустила взгляд. Теперь в глазах читалась смирившаяся грусть, – Мы же договаривались…

След попытался незаметно юркнуть из норы, но у него это почти вышло. Его рыже-полосатоя шерсть мелькнула в боковом зрении Айры. Заря не обратила внимания на кота. Она опустила глаза и, дойдя до сестры, села, положив голову на плечо.

– Я не хочу лишиться ещё и тебя, – кошка всхлипнула, заглядывая в глаза Айры.

– Как ты узнала, что я ухожу в училище? – спросила Айра. От интереса поднялась шерсть на хвосте.

– Пришёл кот оттуда. Его зовут Прыткий. Он сказал, что ищет тебя и сказал, чтобы ты через два дня была готова уходить, что он придёт за тобой на третий день. А ещё он сказал, что заберёт с собой Дождекапа, потому что недавно у одной семьи иных из этого училища пропал котёнок. А Дождекап может быть им.

Заря говорила, еле сдерживая оставшиеся слёзы, это было понятно по вздрагивающему голосу. Сестра придвинулась ближе, будто хотела вселиться в Айру и быть всегда вместе, ни на секунду не расставаться и не беспокоиться друг за друга.

– Не волнуйся, всё будет хорошо, – обычно так говорят в таких ситуациях, даже не зная, будет ли всё хорошо или нет. Эти утешающие слова всегда говорят с потаённой надеждой, рассчитывая на благосклонность удачи.

Заря, словно маленький котёнок, легла к лапам сестры. Айра чувствовала её огорчение и грусть. Ей снова придётся расстаться с самой близкой, родной кошкой. Иная решила как-нибудь отвлечь сестру от грустных размышлений.

– А куда ушли остальные? – посмотрев на Зарю, спросила Айра.

– Вихрь и Кузя пошли за Прытким. Он говорил, что они перенесли место училища в другое место и его нужно показать кому-то из нас, чтобы навещать. А Рябинница с котятами и Амиго пошли к месту, где горело дерево, – голос Зари теперь звучал устало и сонно. Сколько известий нахлынуло на неё в один день, сколько эмоций и чувств она испытала в один миг. Это её вымотало. Сильно.

– Тебе нужно отдохнуть, – Айра лизнула сестру между ушей и направила к ней на подстилку, чтобы она могла поспать в мягкости и уюте, отпуская все навязчивые мысли в ветер спокойствия.

Чёрная кошка вышла из норы. Холод окружил её, подобно непроходимой взглядом, пелене дождя.

– Как резко стало холодно, – прозябал Мороз, выступивший из норы вместе с Айрой. Похоже, она его даже не видела, отвлёкшись на разговор с сестрой.

– Ты прав, – выдохнула серый пар кошка, через несколько мгновений растворившийся в воздухе. Она почувствовала что-то неладное. Плохое предчувствие, будто тяжёлая боль, защемила в сердце. И это казалось не ей одной. К Айре повернулся отшельник. В его взгляде читалась тревога.

– Нужно срочно лететь к тому дереву, – Мороз быстро вселился в вместилище.

Айра, не раздумывая стала беркуктом. Ей стало значительно теплей под защитой густых перьев. Но окутавшее тепло крова птичьего облика не долго согревало. Над верхушками деревьев в облике птицы стало также холодно, как на земле в теле кошки.

Опустевшая крона деревьев шаталась из стороны в сторону, словно отзывая Айру лететь в том направлении. Будто прилетев туда, она узнает какую-то тайну, которую она не сможет перенести одна, в своём сознании. Но это были лишь ложные представления.

Приближаясь всё ближе и ближе к сгоревшему странному дубу, Айра всё сильней и сильней ощущала тревожность, которая, как ласточка трепыхалась в животе и при каждом взмахе своих крыльев она сильней нервировала иную.

И вот птица увидела прореху между деревьями. Она взывала непривычностью. Айра много раз летала над лесом и запоминала каждую, свободную от деревьев, полянку. Но эту она раньше не видела.

Иная быстро догадалась, что это место, где рос дуб, напоминающий клетку. Птица наклонила тело и крылья, принимая позу снижения. Тревога усилилась на столько, что нетерпимо зачесалась кожа под когтями.

Внизу замаячила одна фигура, стоящая рядом с обгорелым дубом. Его верхушка лежала на земле, ветвья были переломаны. В стволе образовалось множевство обугленых дыр. Нижняя часть дерева стояла, чернея на фоне пустого леса. Непреодолимая жалость, будто тоска, заныла в груди. Айре из-за чего-то было жаль этот дуб. Он, при жизни выглядел странно, но это придавало ему величавости и все, кто видели его, чувствовали  зарождающиеся уважение к дереву, ведь оно жило с давних, давних времён и ощущало на себе намного больше боли от ран времени, чем кто-либо.

– Заря тебе уже рассказала? – холодным голосом спросила Рябинница, повернувшись к птице. Айра сначала не поняла, почему у неё такой морозящий тон, но вспомнив вчерашний день ухмыльнулась в мыслях. «Все ещё обижается от того разговора»

Айра в ответ травнице согласно щёлкнула клювом и перевоплотилась. Глаза осветила привычная и приятная зелёная вспышка. Перевоплощаться в птицу для иной было наслаждением, ощущая, как щекотливые пёрышки втягиваються, уступая место шерсти.

– Где котята? – проморгавшись, спросила Айра. На её удивление, она не рассмотрела мелькающую шёрстку и не слышала игривый смех, который чаще всего звучал на весь лес, подталкивая других улыбаться.

– С Амиго, – ответ Рябинницы, словно эхо в пещере, начал передаваться внутри головы кошки. То самое плохое чувство снова накатило, пульсацией отдаваясь по всему телу.

– Где они? – голос Айры сорвался на крик. Она чувствовала как бьётся сердце, слышала плохие мысли которые, подобно торнадо, круться в голове.

– За тополем где-то, – ошеломлённо пробормотала травница в след убегающей Айре.

Как и оказывалось, котят не было за деревом. Так же как и Амиго. Недоверие к коту скоро обоснуется причиной. Страх за малышей, к которым прижилась кошка, подгонял её лапы вперёд, двигаться по лесу. Но вскоре, облегчение успокоило бушующее в душе, пламя. Слух котпира уловил смешок звонких голосков. Вот только Айра не сразу заметила, что голоса были присущи только трём малышам.

На кочке важно восседал Медовик, легко отталкивающий своего братца ударом увесистой лапы. Рядом не было серо-белой шерсти, не было палевой. Здесь находились только Медовик, Каштан и Дождекап, весело играющих за место на кочке. Они даже не понимали, что может случиться с их сестрёнкой, пока та находиться вместе с Амиго. Только Айра подозревала ясновидца в каких-то тёмных тайнах.

Мороз улетел искать Ириску, отделившись от кошки дымом.

– Где ваша сестра? – отвлекла от игры котят Айра, при этом пытаясь успокоить свой пыл. «Может быть я зря волнуюсь?», – думала кошка, но эти мысли сразу сбивала ниоткуда  взявшаясь тревога.

– Они с Амиго пошли к нему в логово. Он сказал, что покажет много интересных трав, – с этими словами Медовичок свалился с кочки под напором Дождекапа. Ловец снов с ликующим смехом забрался на место фетера.

Айра, не теряя времени, бросилась в сторону логова кота, слыша зовущий крик отшельника, среди которого пролетал смех беззаботных котят. Горло сжало предчувствие неизбежного. Самая ужасная мысль не уходила из головы, заставив Айру припустить настолько, что когти почти выдирались, цепляясь за землю. «А если он её уже украл, чтобы сдать тем, на кого работает? А что если он работает на себя?»

И вот, злополучная гора веток, укрытая слоями опавших листьев, отразилась в горящих яростью, глазах. Она уже представляла, как будет несчадно раздирать шкуру Амиго, видеть его выпученные от боли глаза и выпытывать у него место, куда он спрятал палевую малышку.

Ворвавшись в логово, Айра застыла в изумлении. Спокойствие, царившее в логове, перебивал частый стук сердца и потухаюшего пламени гнева с едким дымом тревожности. Амиго сидел рядом с Ириской и с уважительными глазами смотрел на неё. Перед ними лежали некоторые травы, про которые травник рассказывал малышке, а она задавала разные вопросы.

– А это двоелистинк, по другому – мать-и-мачеха. Она растёт по обрывам, канавам. Любит места где много влаги. И хорошо помогает при кашле.

Ириска дёрнула ухом в сторону входа в нору. Она была слишком заинтересованна рассказами Амиго, даже не заметив вошедшую в неспокойствии, Айру. Глаза увлечённо рассматривали заострённые края листьев, увядшие бутоны цветов и засохшие стебельки растений.

«Неужели я зря волновалась?», – хмуро подумала Айра, не понимая, почему возникла сильная тревога которая, при виде гармонии в логове Амиго, начала облегчённо утихать.  «Опять накручиваю себя по пустякам…»

Кошка сделала шаг назад, чтобы вернуться к Рябиннице. Нужно было расспросить её об училище. Может быть, успеет догнать котов, ушедших вместе с Прытким.

Что-то серое извилисто мелькнуло в тени логова Амиго. Оно плавно передвигалось, словно волны в пруду, готовившиеся наперегонки коснуться берега и уплыть обратно. В свете пасмурного солнца, пробившегося сквозь щёлку между веточек, показался чешуйчатый хвост.

Айра не смогла дать отчёт действиям. Лапы, не слыша приказа мозга, сами понесли тело. Кошка не успела и глазом моргнуть, как оказалась рядом с Амиго, повернувшись к нему полубоком, сразу приняв воинственный вид.

Сверкнули красные глаза, открылись обнажённые длинные клыки и раздалось хриплое шипение. Чёрный узор на серой чешуе, будто молния, вылетел из тени. Гадюка, извиваясь, делала выпады, пытаясь защититься. Зрачки смотрели с яростью, из пасти высовывался раздвоенный язык.

В мгновениях между предупреждающими атаками, взору отрывалась белая скорлупа яйца, лежащая за хвостом рептилии. Видимо, пока Амиго не было, змея обосновала в его логове гнездо.

Айра выгнула дугой спину, встопорщила шерсть и оскалила зубы, размахивая хвостом. Когти уже давно вышли из лап. Глаза горели таким же огнём ярости, зубы уже были готовы для нападения. Обе соперницы защищали дорогое. Хотя Айра бы без промедления отдала бы Амиго змее для прокормления маленьких змеёнышей.

– Вышли из логова, живо! – приказала Айра котам, которые стояли в ступоре, – Живо!

Спустя секунду послышались поспешные удаляющиеся шаги. Айра начала пятиться к выходу, избегая клыков змеи, снабжённых ядом. Пасть, брезжа слюной раскрывалась и почти сразу закрывалась, коснувшись шерсти кошки. К счастью, гадюка не успевала дотронуться до кожи, что удивляло иную, смахивающую это на сильное везение.

Айра с облегчением почувствовала порыв ветра, ударивший в спину. Змея не последовала за кошкой, плавно скрывшись в тени логова. Теперь Айра знала, почему тревога так сильно била в сердце, отдаваясь по всему телу и тревожа каждую шерстинку.

– Ты жива! – с радостным писком бросилась Ириска под лапы кошки.

Амиго, сидевший неподалёку, фыркнул. Похоже, он расстроился, увидев Айру невридимой.

– Конечно, малышка, – мырлыкнула кошка, наклонившись к фетеру, – Пошли, отведу тебя к братьям, а потом пойдёте летать.

– Но…но я не хочу летать! – залепетала Ириска, раскрыв свои испуганные болотные глаза и отстранившись от Айры.

Иная вздохнула. Ириска так и не преодолела свой страх перед высотой и ни разу за время не взлетела.

– Ириска, ты же ведь не боишься высоты. Ты боишься упасть с неё, – убедительно сказала Айра, – А ты не упадёшь, поверь мне.

– А…а вдруг я и Каштан упадём вместе? Ты не сможешь поймать нас двоих! – ещё пуще выпучилась фетер, сделав шажок назад.

– Поймаю, – твёрдо кивнула Айра, будто убеждая себя.

– Что ты пристала к котёнку! Не хочет она и всё тут! – влез в разговор Амиго, немного оттолкнув Ириску и заслонив.

– Не лезь не в своё дело, – сквозь стиснутые зубы сказала Айра, чувствуя вспыхивающее раздражение.

– Это ещё как моё дело! Всё что касается моей ученицы, касается и меня! – Амиго немного приосанился, ему нравилось противоречить иной.

Айра уже было раскрыла пасть, чтобы высказать вырывающуюся колкость, но приближающиеся басовые голоса остановили.

– Вы уверены, что она справится? Там будет сложно адаптироватся, – незнакомый бурый кот вышел из кустов, выжидающе смотря на идущего рядом, Вихря. На его боку красовался длинный шрам, который ещё не скрыла густая шкура.

– Вы ещё не видели на что она способна. Она… – серый кот осёкся, завидев Айру и Амиго, – Айра, что ты здесь делаешь?!

– Да так, решила прогуляться, – кинув злобный взгляд на ясновидца, чёрная кошка повернулась к котам и кивнула в сторону бурого, – Кто это?

– Это Прыткий. Командир твоего отряда в училище, – пояснил Вихрь, со странным почтением смотря на бурого иного.

– Я рад познакомиться с тобой, Айра. Я решил, что лучше знать своих учеников раньше поры учения, – рокотно сказал Прыткий, приветственно кивнув.

– Я…я тоже, – пробормотала кошка, не зная, что говорить. Рада ли она вообще? Хочет ли всё ещё идти в училище, оставив за спиной всё, что произошло с ней? Воспоминания, чувства, друзей…сестру. Она ведь только недавно начала жизнь заного, покинув город и оказавшись в деревне, почти не сразу осознав насколько сдвинулась её жизненная тропинка, уходящая далеко от прошлого. Сначала тяжёлая потеря родителей, одиночное выживание в шумном городе, затем потеря подруги и деревенских друзей…Но почему сразу на ум приходит только плохое, если есть много хорошего? Начало идёт с встречи домашней Рокси, её обучение бродячей жизни, потом смена города на деревню, в которой Айра хорошо провела время. И если бы не всё это, она бы не узнала, что она иная, она бы не встретилась с сестрой, она бы не нашла своих сородичей. Значит это было предначертано и нужно всё оставить позади, при этом не упуская из памяти.

– Я так понимаю, вопросов ко мне никаких нет, – Прыткий, задержа на Айре оценивающий взгляд, повернулся к Вихрю, – Тогда я пойду в училище. Место приёма я вам показал.

– Так точно. До скорой встречи, – серый кот проводил Прыткого уважающим взглядом.

– И зачем ты перед ним так унижаешься, – фыркнула Айра, дождавшись, когда шаги будущего командира её отряда стихнут.

– Не говори так! – спокойный голос Вихря вдруг стал наставительным и твёрдым, как камень, – Он заслуживает уважения, ведь он старше нас обоих и пережил столько, сколько ты в своей жизни не видела и не чувствовала.

– И он тоже жил без родителей в голоде и холоде? Что же, нам будет о чём говорить, – усмехнулась Айра, стараясь скрыть защимившую боль в сердце, которая, подобно снегу, охватывала душу всё сильней и сильней, укрывая печалью.

Вихрь раскрыл пасть, но, моргнув, потупил глаза в землю. Стыдно. Ну и пусть. Сравнивает жизнь Айры с жизнью каким-то незнакомым ею, котом. Вихрь знает только то, что этот иной старше и учавстовал во многих драках за честь, но не знает, что он пережил, переступив через себя. Может Прыткий чувствовал только физическую боль, а не моральную, которая причиняет намного больше увечий.

– Мне кажется, или ты себя возвышаешь? – показался рядом отшельник, скептически приподняв бровь.

– С чего ты взял? – мысленно спросила Айра, недовольно царапнув землю.

– Не зная, что пережил кот, ты сравниваешь его жизнь со своей, возвышая себя. Может ему больше больней от внешней боли, чем от внутренней? У тебя есть опыт только от событий которые резали сердце, но ты не пережила боль от настоящих, беспощадных когтей…

***

В норе было немного теплей, чем снаружи. Все иные собрались вместе, почти не разговаривая. Изредка слышались шорохи от возни котят, шёпот Следа и Амиго. А Айра тенью сидела в дальнем углу норы, чтобы её размышлениям никто не мешал. Она раздумывала над словами Мороза. Неужели, не замечая того, она начала возвышать себя перед другими? С чего бы это? Решила стать сиамской кошкой?

– Чего грустишь? – внезапно ворвался в раздумья голос Зари. У неё были поникшие уши и тусклые глаза.

– Это почему ты грустишь? – забыв про свои мысли, сказала Айра. Но ответ был очевиден, – Не печалься, ты будешь навещать меня и я буду навещать вас.

– А вдруг у тебя будут дела? – Заря сутуло села рядом.

– Значит, я сбегу оттуда. Ты ведь знаешь, если мне где-то не нравится, то я стремлюсь поскорее уйти из того места, – легко ответила Айра.

– Правда? – глаза сестры немного просветлели, спина выровнялась. Похоже, она очень сильно желала чтобы Айре не понравилось в училище.

– Я тут подумала… – после недолгого молчания начала чёрная кошка, – Я бы хотела встретиться со Снежком и Березняком…

– Когда? – спросила Заря, которая стала выглядеть ещё ярче.

– Завтра с утра. И я бы хотела чтобы ты пошла со мной, – пробормотала кошка, вороша землю. Она думала, как ей увидеться с друзьями. Просто придти и сказать: Привет, я иная, поэтому меня так долго не было. Я ухожу в училище и хочу поговорить с вами напоследок.

Для Айры это было сложным выбором, но всё же, она решила, что придёт к ним на порог. Да, удивления будет много и поговорить толком не получится, но разве это важно? Самое важное – это увидеть их сияющие глаза, радостные мордочки и услышать смех и гортанное мурлыканье. Хотя бы напоследок перед долгой разлукой. Так не хотелось чтобы их жизненные пути расходились…

Айра не знала почему ей так важны Снежок и Березняк. Может они засветили ей свет ушедшего и непрожитого детства. А может, они просто стали ей единственными друзьями, которых она повстречала за свою жизнь, поэтому она так и привязана. «Но нет! Они не единственные!», – закричал тоненький внутренний голосок, всё время держащий любую надежду в Айре. «У тебя есть Рокси!» Но иная в это мало верила. Про бывшую домашнюю кошку она вообще не думала, ведь знала, что она скоро сможет снова обрести заточение в доме. Айра помнила с какой восторженностью Рокси рассказывала о доме и роскоши Авроры. По её глазам было не трудно понять, что серая кошка скучает по домашней жизни и это разочаровало Айру, чего она не желала признавать. Сколько они пережали вместе на свободе, и только из-за одной домашней кошки, Рокси готова бросить вольную жизнь? «Конечно нет», – отвечала сама себе иная, но она и сама чувствовала, что ответ не верный.

Хотя, если посмотреть под другим углом, то домашняя жизнь в деревне проводится почти всё время на свободе. Аврора, Бриз, Изюм, Колос и два брата домашние, но они гуляют по деревне не хуже бродяг.

Айра легла в гнёздышко постоянно думая о деревенских друзьях. Как к ним придти? Как они встретят Айру? Будут ли рады? А если нет?

Глава 24

Две птицы летели над опустевшим лесом, не забывая подставлять крылья тусклому солнцу, плавно приближаясь к деревенским крышам, заострённо торчащим вверх. Песчаная дорога, засыпанная щебнем, змейкой с серыми крапинками, сновала вокруг заборов. Сердце трепетало, словно лист на каждом дуновении слабого ветерка, лапы потрясывались, иногда наклоняя птицу в разные стороны. Айра сильно волновалась, то и дело прокручивая в голове представления грядущей встречи. Она уже вообразила себе фразу, которую скажут Снежок и Березняк. «Айра ты вернулась, ты жива!»

Иная с усмешкой вспомнила, как много раз слышала эти слова. «Нужно перестать пропадать, не предупредив других!», – звучали в голове шутливые слова Мороза, разбавляющиеся строгим тоном Рябинницы.

Айра с замершим в волнении, сердцем, видела, как заветный дом всё ближе и ближе. Сад, росший перед домом, давно увял, не смотря на старания пожилой хозяйки, которая не могла противостоять нагрянувшим морозам. Метталическая, сверкающая верхушка крыши дома ярко выделялась на фоне голубых прорех в небе, почти сразу заполняющимися облаком. Казалось, что дыхание сейчас сорвётся. В груди растекалось нервное нетерпение, водопадом разбивающееся об озеро метущейся паники.

Мороз уже ощутил чувства, захлестнувшие Айру.

– Спокойно! – усмирительно сказал отшельник, – Ты хотела с ними увидится, ты и увидишься. Всё будет хорошо.

***

Айра приземлилась за домом на влажную, от растаевшего снега, землю. Трава вяло стояла, пытаясь поблёскивать ушедшей зелёностью, оставив лишь сухой краешек. Слова, которые иная продумывала весь полёт, застряли в горле. Мелкая дрожь пробежала по телу вместе с подувшим ветром.

– Всё нормально? – озабоченно спросила Заря, став кошкой.

– Да, – ответила Айра, глубоким вдохом воздуха подавляя волнительный трепет.

– Я буду на крыше, – сестра махнула хвостом на верхушку дома и, перевоплотившись в птицу в прыжке, полетела на нужное место.

– Ты готова? – появился рядом Мороз. Его ритмично отсоединяющаяся дымка немного успокаивала, а её плавные, завитые движения придавали некую уверенность. Она будто шептала: всё пройдёт хорошо, не волнуйся.

Что-то быстро и громко заскрежетало по металлической крыши дома среди которых, проносились стуки. Это была Заря, выманивающая котов громкими звуками.

Стук. Скрежет. Стук. Скрежет.

В доме послышались какие-то тихие и ропотные голоса. Айра, скрывшись в тени, зашла за гору хлама, скопившегося на середине полянки за домом.

– Опять, наверное, Барсик и Мурзик стучат! – недовольно фыркнул Снежок, направляясь за заинтересованным Березняком, – Только приехали, увиделись с Бризом и начало-о-ось.

Заря, услышав слова белого кота, отпрыгнула от крыши, спрятавшись за раскидистые ветви липы, росшей совсем рядом с домом.

– Странно… – пробормотал Березняк, увидев скрывшееся дымчато-бурое крыло, – Птица какая-то…

– Зря пришли. Могли бы дальше есть завтрак. Сейчас Малли опять всё съест! – Снежок, уже было, развернулся в сторону тропинки, ведущей к дому.

– Подожди! – остановил его Березняк, подняв голову. Усы задёргались, глаза зажмурилась, – Ты чуешь?

Снежок недоумевающе повернулся к брату. По переминающимся лапам и тоскливому взгляду на крыльцо, было понятно, что он желает как можно скорее зайти в дом.

– Это она… – на одном дыхании пролетал Березняк. Его глаза, которые были замраченны странной тенью, раскрылись, будто светясь, как ночная луна в небе, усеянным холодными звёздами.

Снежок инстинктивно начал озариваться по сторонам, навострив и дёргая ушами в разные стороны. Но почему-то, в его взгляде читалось совсем другое ожидание. Будто он ожидал увидеть не Айру, а кого-то другого…

Кошка, вздохнув, вышла из-за груды металла на дрожащих лапах. Когти выпускались, сверкая на солнце.

– П-привет, – пробормотала она, чувствуя, что скоро дыхание собьёться. Слишком много усилий ей пришлось применить чтобы снова принять более-менее спокойный вид, хотя это всё портил хвост, нервно метающийся над землёй. Но и он скоро успокоился на равне с повисшим молчанием.

Березняк, не сказав ни слова, бросился к кошке. Глаза сияли, из горла издавались мурчащие песни.

Кот просто прижался мордой к плечу с такой силой, что Айра чуть не завалилась на бок.

– Тут столько всего произошло…Я...Мы скучали… – проносился между несдержимым мурчанием шёпот Березняка. В его голосе слышались нотки унылой грусти, сильного переживания и пережитой боли…Но какая это боль?

Айра принялась рассматривать кота, пытаясь найти в нём отличия с того момента, как видела его в прошлый раз. Ничего не изменилось, кроме густой шерсти, сменившей короткую, и…ран на боках и спине, царственно бороздившие кожу. Нет, нет. Это были не раны. Это были страшные шрамы, которые в прошлом приходилось долго и упорно залечивать. Они ещё не обросли шерстью, значит всё это случилось недавно.

– Что это такое?! – с клокочущим рычанием спросила Айра, уже представляя, как будет полосовать обнажёнными когтями морду Изюма, оставляя красные струйки, падающие с шерсти, как капли дождя, стуком разносящиеся по веранде. Она его первым подозревала, зная, как он любил издеваться над братьями.

– Это… – смущённо сказал Березняк, опустив глаза, – Это раны от тренировок…

– Каких тренировок?! – вскрикнула Айра, будто обозлённая мать, узнавшая, что её котёнок гуляет с непристойными котами, использующими его как игрушку.

– Давайте всё обсудим в доме… – подбежал к котам Снежок, не переставая опасливо смотреть по сторонам, будто зная, что за ними следят.

– Я никуда не пойду пока вы мне ничего не объясните! – кошка уже рвала когтями сухую траву, заметив, что такие же раны красуются на боках и плечах Снежка, затмевающие собой страшный шрам, оставшийся после челюсти обозлённого пса.

– Иди в дом и мы всё объясним! – торопливо сказал Снежок, пытаясь уловить глазами каждое движение между осевшими кустами малины, каждый шорох рядом с грудами веток и кучей железа.

– Ладно, – невольно согласилась Айра, тоже начиная оглядываться. Друзья так изменились. Не только шрамами. Во взгляде у них таились страх от поджидающей опасности, сгустки некой боли от оков и тяга обязанностей заточения от свободы. Но почему они не могут быть вольны? Кто или что их держит?

Братья, кивнув, повели её к крыльцу дома. От него веяло теплом и уютом, которые так и манили к себе. Для Айры это было странно, ведь ей удавалось побывать только в подвалах многоэтажных домов или на холодных чердаках.

Айра взошла на деревянное крыльцо, почувствовав лапами сырую древесину. Перед ней находился открытый дверной проём, вежливо приглашающий войти в обитель. У самого входа, слева, стоял стол, на котором были поставлены цветы в странном, разукрашенном, узком ведре. С правого бока была поставлена большая деревянная тумбочка. Айра сразу вспомнила, как в порыве злости откинула в такую Изюма, увидев, как он толкает с крыльца Березняка.

Напротив входа находился небольшой столик, на котором виднелась странная большая чёрная коробка, а по бокам от неё находились кровати, аккуратно устланные мягкой тканью.

«Странно здесь всё…», – подумала Айра, становясь рядом со входом.

– А ты можешь судить странно здесь или нет, если ты никогда не была в домах? – улыбнулся Мороз, появившись рядом.

Кончики губ Айры поднялись в еле заметной ухмылке. Отшельник был прав, она не знает ничего о домах. Это всё с непривычки.

Ковёр, растелённый на полу мягкой подстилкой, принял лапу Айры. Она покосилась на него, будто боясь, что шёлк может поглотить её конечность и утащить куда-то вниз.

Березняк заметил с каким подозрением кошка разглядывает входную комнату, в которую он зашёл без всякого страха. Конечно, он же здесь живёт с времён котёночевства и с доверием относился к людям и их домам.

– Ох, у нас гости! – воскликнула белая кошка, вышедшая из соседней комнаты, напугав неожидавшую этого, Айру, – Привет, кошечка. Меня зовут Холли.

Белая кошка подошла к иной, смотря на неё большими, ярко-голубыми, словно океан, глазами. Там царило множество течений, в которых можно было запросто затонуть. Улыбка Холли расплылалась в вежливом приветствии.

Айра была в смятении. Как у кошек могут быть настолько яркие, почти светящиеся глаза?!

– Я…я Айра, – пробормотала кошка, чувствуя неловкость.

– Наслышана о тебе, – проворковала Холли, приглаживая лапой усы.

Она дёргала ушами, выжидая услышать разговор котов, делая вид, что занята прихорашиванием мордочки. Но, повернувшись к молчавшим до сих пор, братьям, мурлыкнула и кивнула:

– Я тогда пойду. Хорошо провести вам время!

Холли грациозно встала и мягкой походкой вышла на крыльцо, не забыв стрепенуться и подставить солнышку белую спинку. Через пару секунд к ней присоединился другой кот. У него были маленькие, висячие уши и серая шерсть с тёмными узорами.

Породистый любопытно заглянул в дом, увидев незнакомую чёрную кошку и, было, собирался войти, но Холли его отдёрнула, приглашая полежать в саду на полянке, пригреваясь солнышком. Домашний кивком принял её предложение и вместе они сошли с крыльца.

– А теперь объясните почему у вас шрамы и почему вы так напуганы? – требовательно спросила Айра, подозрительно прищурив глаза.

– Пока тебя не было, много всего произошло… – пробормотал Снежок, посмотрев на брата, – Мы ввязались в шайку Алмаза.

Шок прошёл по венам громовой молнией, заглушая звуки окружения грохотом удара об лапу. Айра услышала, как течением бурлят сосуды в крови, как раскадисто бьётся сердце, как подавленно кричит тоненький голос, желающий чтобы всё было по другому. «Предатели…», – сдавленно подумала Айра, собираясь встать и уйти. Ей было нечего здесь делать.

– Дослушай! – остановил кошку Снежок, увидев, что она хочет покинуть дом, – Мы туда пошли, надеясь найти тебя!

– Нашли? Молодцы, можете уходить оттуда, – холодным тоном произнесла Айра.

– Мы не можем так как дали клятву крови, – вздохнул Березняк, указав хвостом на рану на лапе, – Мы обязались ловить иных по ночам и доставлять их к базе. Но пока нас лишь тренируют, как видишь.

– Как давно вы приняли это клятву? – Айра старалась скрыть за ледяным голосом дождь сожаления, накрывающийкошку каплей за каплей. Ей было очень жаль друзей, которые потерпели много боли чтобы получить шанс найти её.

– Две недели назад, – покосившись на дверной проём, сказал Снежок.

– Но это ещё не всё, – поспешно мяукнул Березняк, прогоняя молчание, – Мы состоим в мятежниках.

– Мятежниках? – переспросила Айра.

– Да. Это большая группа котов, среди которых есть и обычные коты и иные. Они сплотились и набирают котов для противостояния шайки Алмаза, – объяснил Березняк и, увидев уважительное содрогание в глазах подруги, смущённо потупил взгляд.

– А ещё там состоят Крон, Блэк и Наст, – Снежок еле видно улыбнулся.

***

За окном быстро темнело. Солнце заходило за горизонт, обливая на небо нежные розовые оттенки. Айра сидела, слушая, что рассказывают ей Снежок и Березняк о мучениях тренировок в этой шайке и о прогрессе деятельности в мятежниках. Оказывается, они стали мятежниками раньше, чем вошли в шайку и их задание было втереться в доверие охотников. Охотник – это кот, который каждую ночь тенью выходит в деревню или в её окрестности, пытаясь найти иного.

Несколько дней назад в деревню приехали новички. Барсик и Мурзик, два брата, хорошо знающие Бриза. По подозрениям Снежка и Березняка они тоже учавствуют в делах шайки Алмаза, ведь эти два кота не раз намекали братьям о неопаздывании на ночные тренировки.

Раздались скрежечущие стуки по крыше, прерывающие разгор. Березняк и Снежок задрали головы, в которых блеснуло негодование. Только сейчас Айра заметила, что тренировки обошлись не одними ранами. На плечах начали виднеться мышцы, лапы стали толще, при этом приобретя некую ловкость в движениях.

– Мне пора, – кивнула на прощание котам, Айра, направившись к выходу.

– Стой! Куда?! – вскрикнул Березняк, с ойканьем от боли бросившись за ней.

– Меня сестра зовёт, – сказала кошка, остановившись. Но сразу прервалась, забыв, что не рассказала котам о недавно найденой Заре. Точнее, это Айра была найдена Зарёй.

– Ого… – пробормотала Березняк, явно ошарашенный этой вестью, – Думаю, смысла нет у тебя что-либо спрашивать.

– Конечно, – мурлыкнула она и потёрлась подбородком о голову Березняка, не забыв пройтись хвостом по спине Снежка, – Надеюсь, мы скоро увидимся.

Братья тоскливо смотрели вслед уходящей Айре. Она чувствовала, что её сердце сжимает когтистая лапа, которая скоро его разорвёт. Ком встал в горле. Кошка уже давно предпологала, что её тропа жизни увьётся между деревев в другую сторону леса, оставляя за собой конечную развилку общей дорожки её и друзей. Может быть они больше не увидятся. Есть много причин. Вдруг она также пропадёт в училище, как родители? Вдруг братьев поймают за шпионство в шайке Алмаза? А если просто не будет возможности?

– Айра! – внезапно откликнул её Березняк, – Беркут ночью не летает, его постигнут совы!

Кошка недоумевающие обернулась, смотря в дверной проём, но чёрно-белой шерсти кота не было. Скрылся в соседней комнате.

Айра всю дорогу назад обдумывала слова, сказанные Березняком. Она не понимала, что они означали, но знала лишь две вещи: он пытался её о чём-то предупредить, опасаясь, что слова, которые он мог сказать напрямую, мог кто-то услышать. А ещё он точно знал, что она иная, ведь ключевое слово "беркут" об этом ярко говорило. Но вот о чём он хотел её предупредить? Кого он опасался? Зачем он это сделал?

Глава 25

– Айра! Айра! – кричал писклявый голосок на ухо спящей кошке.

В тот же момент послышалось сдавленное хихиканье и подначивающий шёпот. Айра сморщила морду и посильнее зажмурила глаза, не желая просыпаться. А ведь такой хороший сон был! Про то, как она легко перелавливает всю дичь в лесу, летает над деревьями и…

Все попытки вернуться на орбиту сновидений были рассеянны тяжёлым ударом в бок. Чёрная кошка в миг распахнула глаза и вскочила, вдыхая воздуха.

– Ой, ёй, святые ёжики… – пролепетал Каштан, вжавшись в землю под обозлённым взглядом Айры.

– Святые лишь Всевышние! – рявкнула Айра, – Кто это сейчас сделал?

Медовик и Каштан покосились на сестрёнку которая, стараясь выглядеть незаметной, легла под листья подстилки Айры.

– Она на тебя прыгнула…С разбегу… – сказал Медовик и, встретив яростные глаза Айры, спрятался за брата.

– А кто меня подначивал? – обиженно спросила Ириска, боясь, что её накажут за плохой проступок.

Айра последний раз разгневанно посмотрела на фетеров и недовольно вышла из норы. «Даже выспаться не дадут перед уходом!», – подумала кошка, ослепляясь белым сверкающим светом.

Лапы прожёг холод, заставляя несколько раз их переставлять чтобы привыкнуть. Что-то маленькое и мокрое, будто капли, спускались на шерсть Айра, заставляя встряхнуться.

Снег так и искрился перед глазами, в которых постепенно начинало рябить от яркости. Кошка подставила заострённую мордочку поближе к переливающимся на солнце, снежинкам. Они то и дело цеплялись за усы, а затем каплями падали на белый покров.

– Мы тебя пытались разбудить нормально и рассказать, что пошёл снег, а ты не просыпалась, – пробормотал Медовик, садясь рядом с Айрой и наблюдая за белыми блёсточками.

– А где остальные? – спросила кошка и долго зевала, надеясь, что к ней в пасть залетит снежинка. Но по законам зимы, снежинки летели куда угодно, только не в пасть.

– Они пошли подготавливать Дождекапа. Ты же знаешь, что он уходит вместе с тобой?

– Конечно, – вздохнула Айра, вспоминая, как ей Заря рассказывала о том, что Прыткий заберёт с собой маленького ловца снов, ведь может быть он и жил раньше в училище. «А разве есть другие места где могут жить иные? Только там он и может жить…»

Айра встряхнулась, чувствуя, как холодный воздух проходит по шёрстке. Ей стало жаль Каштана, поскольку он очень хорошо дружил с Дождекапом. Всё делали вместе, почти не разлучались. «Надеюсь, когда Каштан немного подрастёт, он пойдёт в училище. Там и встретит Дождекапа»

– Как скоро они придут? – повернувшись к котёнку, спросила Айра.

– Точно знаю, что Заря и След скоро. Они вместе пошли в дозор, – Медовик ухмыльнулся.

Айра улыбнулась, представляя, как её сестра и След гуляют по лесу и нежно мурлычут друг с другом. Заря и След в последнее время очень хорошо сдружились. И, наверное, между ними было больше, чем дружба.

Совсем рядом послышались голоса, а затем приближающиеся шорохи шагов.

– И ты думаешь, что сильней меня? – игриво спросила Заря, мелькая шерстью рядом с кустами запорошенной сирени.

– Я не думаю, а знаю, – самодовольно ответил След, важно сев.

– А я знаю, что у тебя птичьи мозги вместо кошачьих, раз уж считаешь, что сильней меня, – Заря легонько ударила его хвостом по носу, не забыв задеть ветки сирени, с которых прямо на голову Следа посыпался снег.

Кот с приворной злостью оскалился и прыгнул на неожидавшую этого, Зарю, повалив. Они со смехом начали бороться и кататься по снегу, собирая на свою шёрстку снежинки. Айра смотрела на них с теплом, которое перебивало даже зимний холод. Да, они точно больше, чем друзья. И это вызвало большую радость за сестру, закрывающую маленькую зависть.

Заря, ловкой змеёй выскользнувшая из-под Следа, оказалась сверху, прижав его спину лапами.

– Ну и кто тут сильней? – победно спросила Заря, довольно улыбаясь.

След лишь ухмыльнулся и, выплюнув попавший в пасть, снег, резко встал, скидывая с себя подругу и теперь уже держа её.

– Такой же вопрос: кто тут сильней? – уже во всю морду улыбался След, смотря, как Заря отфыркивается от приставших к носу, снежинок.

– Ты, ты! Отпусти уже! – недовольно говорила сестра, дёргаясь чтобы выбраться, но хватка Следа была стальной.

– То-то же, – кивнул кот, слезая с Зари.

– Долго так валятся будите, голубки? Весь снег уже собрали, – с усмешкой сказала Айра, выйдя из-за дерева. На полянке, по которой катались иные, были видны проплешины травы под снегом.

Заря опустила голову, стараясь скрыть смущение, а След начал встряхиваться, скидывая с себя комья снега.

Весь вчерашний день Айра провела в окружении друзей иных, которые рассказывали ей об обучении в училище. День для неё прошёл незаметно и уже сегодня должен придти Прыткий. Похоже, Заря про это забыла, раз уж беззаботно валяется в снегу вместе со Следом. От этого в сердце появилась колющая обида.

– Доброе утро, – пробормотала Заря, стараясь не смотреть на сестру, потупив смущённый взгляд в землю.

– Доброе, – хмыкнула Айра, – Особенно для вас.

– Ты про что? – дёрнул ухом След, притворяясь, что ничего не произошло.

– Сами знаете, голубки, – Айра, подмигнув, направилась в нору.

– Айра, погоди! Мы не договорили! – возмущённо воскликнула Заря, пойдя за сестрой и подскальзаясь на снегу.

Два фетера неподвижно застыли у входа в нору, испуганно вытаращив глаза, в которых читались вина за содеянное и страх перед гневом Айры. У Каштана были немного приподняты крылья, а у Ириски начала проявляться чешуя вокруг глаз.

Кошка оскалила пасть, делая вид, что всё ещё разозлена на котят. Они с писком бросились из норы, сразу же попав под холодные снежинки.

Айра уселась на подстилку, вздохнув. Ей хотелось лечь и заснуть, отогнать все тревоги. Кошка не хотела уходить и оставлять за собой всё, что было, но чувствовала, что должна. На удивление, Айра не ощущала тяжесть из-за боязни, что сестра будет одна и её не смогут защитить. Защитник уже появился и иная была уверена, что След – отличный кот, подходящий на эту роль.

Заря легла рядом, вглядываясь в морду сестры. Она хотела найти там причину грусти. Но через секунду, она ахнула, досадно царапнув землю.

– Я совсем забыла, что ты сегодня уходишь! – чуть от не воскликгула сестра, виновато уткнувшись головой в плечо Айры.

– Ничего страшного, – улыбнулась чёрная кошка, позабыв тревоги, – Зато ты хорошо провела время со Следом.

Заря опустила голову, двигая усами, которыми пыталась прикрыть улыбку. Айра увидела, как у сестры немного приподнялась шерсть.

Они долго сидели в молчании, разговоры были не нужны. Сёстры наслаждались присутствием друг друга, которое скоро может оборваться появлением Прыткого. Снаружи слышался котёночий смех и шорохи, оповещающие о том, что подготовка Дождекапа завершена и малыши снова затеяли игривую потасовку. Айра уже ожидала, что Заря встанет и пойдёт играть с котятами, приглашая сестру, ведь кошка любила играть с малышами и всегда уделяла им свободное время. Но, на удивление Айры, сестра даже не шелохнулась, лишь издала мурщащий звук, устраиваясь поудобней. «Заснула…», – подумала Айра, всматриваясь в мерно поднимающиеся бока сестры.

В нору неожиданно зашла Рябинница. Её морда выражала странное напряжение и тоскливый блеск в глазах. Айра вздохнула. Даже без слов можно было понять, что пришёл Прыткий. Смех котят и хруст снега под их лапами утих, освобождая место лесной тишине, будто наполненной грустью.

Кошка встала, наклонившись к уху сестры.

– Я надеюсь, что мы скоро встретимся. Береги себя, сестрёнка.

Заря лишь дёрнула ухом, будто соглашаясь и стараясь сказать такие же слова, наполнив их всей любовью.

Теперь снег её встретил не радостным хрустом снежинок, а их медленным, печальным падением. На мордах друзей не было радости: одна тоска заполнила глаза. Даже котята понимали, что происходит. Они сидели, почти не двигаясь и смотря только на Дождекапа и Айру. У Каштана вокруг глаз скопилась мокрая шёрстка от редких слёз. Усы маленького ловца снов тряслись, он еле держался от напираюшкго воздействия тоски, чтобы казаться важнее и старше. Его разлучают с лучшим другом, и неизвестно на какое продолжение времени.

– Не волнуйтесь, им понравится в училище, – уверял Прыткий Вихря и Кузю, – Если хотите, один из вас может дойти до места принятия, а до училища я доведу их сам.

Коты переглянулись. В глазах шелохались вопросы, но спустя несколько секунд, Вихрь повернулся к Прыткому и кивнул.

– Кузя пойдёт. Ему не прочь вспомнить своё учение.

Кузя благодарно улыбнулся, встав рядом с бурым иным.

– Ты же будешь меня навещать, правда? – пролепетал Дождекап, с надеждой смотря на Каштана.

– Конечно. Мы все будем, – фетер оглядел брата и сестру. Они закивали, потрясывая крылышками.

Айра покосилась на Прыткого, но он не выделил и капельки удивления. Видимо, в училище тоже есть фетеры, раз уж Прыткий даже не округлил глаза при виде Каштана. Или же в его натуру входила сдержанность каких-либо эмоций.

Маленький ловец снов кивнул, приобрёв более расслабленный и спокойный вид.

Прыткий, перекинувшись парой слов с иными, махнул хвостом, подозвав Айру и Дождекапа. «Пора в путь…»

Кошка обернулась и, заметив Следа, сказала наставляющим голосом:

– Оберегай Зарю. Если узнаю, что не справился, то ты у меня тухлой рыбой станешь.

След коротко кивнул. В глазах была показана решительность и бесстрашие перед угрозой, которая может навредить Заре, подобно пылающему огню.

Айра лизнула каждого фетера между ушей, приняла хорошее напутствие от друзей и быстрым шагом дошла до Прыткого. Он задумчиво шёл вперёд, оглядываясь по сторонам тёмно-жёлтыми глазами, в которых изредка блестели искорки странной тревоги. «Боится заблудится? Чует опасность?», – предпологала Айра, внимательно осматривая всё, что цепляло взгляд Прыткого.

Кузя, замедлившись, поравнялся с Айрой, поглядывая на бурого кота.

– Тебе всё ещё хочется идти туда? – шепнул котпир на ухо подруге.

– Конечно, – кивнула кошка, чувствуя, что вместо определённых целей её начинает захлёстывать интерес, – Мне нужно чего-то там остерегаться?

– Нет, нет. Просто…вдруг тебе не понравится? – пробормотал кот, чуть прижав уши при виде шрама на боку Прыткого.

– Если не понравится, то уйду, не сомневайся. Я постараюсь быть успешной, как ты. Тебя же выгнали из-за того, что ты слишком талантлив, – сказала Айра, вспоминая вчерашний вечер. Кузя рассказывал, что его выгнали из училища из-за того, что он был очень успешным и талантливым, мешая этим обучаться другим. Конечно же она ему не верила, но решила подыграть.

– Я в тебе не сомневаюсь, – проговорил Кузя без той уверенности в голосе, которая так и лучилась в его вчерашних рассказах.

Обугленный ствол дерева замаячил впереди чёрным пятном. Некогда величественный дуб также безжизненно лежал, напоминая о том дне, когда его жизнь закончилась одним лишь ударом молнии, коего было достаточно, чтобы отдать его долгую жизнь жадной смерти.

Что-то крепко прижалось к Айре. Это был Дождекап, испуганно округливший глаза. В них отражением плескался страх пережитого перед этим местом.

– Не волнуйся, скоро ты будешь дома… – прошептала Айра, пытаясь утешить котёнка. Его грудка начала быстро подниматься и опускаться, будто он пробежал большое расстояние.

Прыткий покосился на Айру, вопросительно двинув усами. Кошка лишь дёрнула ухом, показывая, что ответы на вопросы она даст позже. Сейчас главное утешить испуганного Дождекапа. Ведь в тот день он чуть не решился жизни, как убитый молнией, дуб.

– Остановимся здесь, – объявил Прыткий, – Это пункт принятия, скоро должен придти ещё иной.

Кот сел на землю, начав вылизывать длинную шерсть и расчёсывать колтуны языком.

– Подойдём поближе? – предложила Айра Дождекапу, увидев, как Кузя уже обнюхивает обугленный ствол дерева, который был посыпан белыми крупинками снега.

Котёнок неуверенно кивнул. Иная обхватила его спину хвостом и повела вперёд. Ловец снов потихоньку расслаблялся и уже без поддержки шёл, иногда подпрыгивая.

Айра, занявшись оглядыванием оставшихся руин, в некоторых местах всё ещё покрытых золой, не заметила кочку и споткнулась, зацепившись когтём о слабый корень. Шипение исторглось из горла, лапа неприятно заныла, отдаваясь болью.

Тоненькая веточка вербы дёрнулась, но продолжила крепко стоять в кочке, игнорируя ветерок. Лишь пушистый комочек рухнул в неглубокий снежный покров, взметнув несколько снежинок.

Странный прилив жалости и грусти дотронулся до сердца кошки, отчего она немного отшатнулась. От этой веточки пахло глубокой скорбью. «Чего это я выдумываю?», – резко фыркнула на себя Айра. «Обычная веточка, какая тут жалость может быть?»

Но всё же чувства её не покидали, вызывая дрожь подозрения. Эта ветка странно стояла, будто её воткнули, а не она сама выросла. Айра всё пыталась отмахнуться от назойливых мыслей и уйти к Дождекапу, но её что-то держало, будто лапы были обвиты плетями прочного утесника.

От размышлений Айру отвлекли шаги и голоса котов. Обернувшись, кошка увидела серого кота, с улыбкой идущего на встречу к Прыткому. Седина, видневшаяся на бровях, казалась лишь отсветом снега, но по хромающей походке было видно, что иной уже преклонного возраста. Даже его скрепучий голос указывал на это, не говоря уже о колтунах висевших на худых боках, неопрятно взъерошенной шерсти и о хвосте, облезло висящим за хозяином.

– Извини за опоздание, Прыткий. Я немного запутался во времени, думал, что нужно приходить попозже, – проскрипел старик, сев на землю.

– Ничего страшного, Кремень. Вам вообще нужно было остаться в училище, отправили бы другого кота на осмотрение, – почтенно сказал Прыткий.

– Я не настолько стар чтобы отсиживаться в училище! – будто обиженно проговорил кот отвернувшись. Но, поймав взглядом Кузю, который старался стать незаметным кустом, просиял, – Ах ты негодник! Вернулся значится, да?

Кузя, взглянув на кота, снова вжался в землю, закрыв глаза лапами.

– Если я никого не вижу, то и меня никто не видит, – судорожно бормотал котпир, пытаясь дёрганием хвоста скинуть надоедливые снежинки.

Кремень, прокряхтев, встал с земли и, хромая, подошёл к коту.

– Что за молодёжь пошла…Заставляют стариков вставать и делать всё самим, – недовольно бурчал старик, сев рядом с Кузей.

Котпир немного приоткрыл глаза, с мольбой мелькнул взглядом на Айру, которая улыбаясь, смотрела на котов, как на инересную картину. Было интересно, чем это закончится.

– Давай вставай, ленивый колтун шерсти! – буркнул Кремень, немилосердно пихнув кота лапой, – Из училища ленивого выгнали, так ленивым и остался!

Айра прыснула со смеху. Будет, что рассказать друзьям после возвращения из училища.

– Ну ладно, ладно, встаю. Только не пинайся, – промямлил Кузя и, вставая, отшатнулся от очередного пинка Кремня.

– Кузя, а тебя разве не за талант к учёбе выгнали? – промурчала Айра, направляясь у котам.

– Конечно. Талант к невежеству и лени, – ответил Кремень за котпира, который потупил взгляд в землю, – Он разве не рассказывал?

– Рассказывал. И очень много, – подмигнула Айра, – Особенно о том, как выгонял жадных енотов из ясельной и как его хотели сделать лидером, но он благородно отказался, отдав своё место другому коту.

– Хо-хо. Я вижу, ты у нас к старцам нянькам набрался, байки рассказывать, – посмеивался Кремень.

Дождекап робкой тенью вышел из-за обгорелого дерева, смотря на двух разговаривающих котов. Он быстренько перебежал от них к Айре, встав рядом. Всю его гордость, проявляющуюся в окружении фетеров, как ветром сдуло.

– Нам пора, – вмешался в забавную минутку Прыткий, – Нужно успеть на церемонию принятия и вернуть Дождекапа к его семье.

– Вы нашли Дождекапа? – выдохнул Кремень, переставая подшучивать над смущённым Кузей, – Какое счастье то! Его мать так нам головы комарами забила, жуть просто! Всех котов на лапы подняла, спокойствия никакого!

Дождекап расстроганно посмотрел на снег, стряхивая снежинки с ушей. В его глазах мелькнула радость о том, что его не забыли, а принялись искать всем училищем. «А моя мама так же сделала? Тоже начала суетиться?», – грусто подумала Айра, представляя, как мама с паникой на морде обыскивает каждый камешек, каждую травинку чтобы найти драгоценную пропажу.

– Ну…Пока… – пробормотал Кузя смотря, то на лапы, то на Айру.

Кошка, не удержавшись, прильнула головой у плечу друга, а он с мурчарием сел. Этот котпир подарил Айре дар, сделал её не такой, как все. Если бы не он, она бы скорей всего не была бы здесь, она бы не пробудила в себе морфера, она бы не нашла сестру.

– Передай всем, что я буду очень скучать, – прошептала Айра, отходя.

– Хорошо. Удачи тебе, – Кузя грустно моргнул. Он наклонился к Дождекапу и прошептал хорошее напутствие.

Айра и ухом дёрнуть не успела, как Кузя развернулся и кинулся бежать среди деревьев, словно молния, мелькая белыми лапами и белым кончиком хвоста. «Вот ещё одна на время ушедшая часть моей жизни…»

Глава 26

Чем ближе группка иных приближалась к училищу, тем ярче сияли глаза Дождекапа. Цепляя взглядом знакомые деревья, он радостно говорил, что вспомнил дорогу и уже вприпрыжку бежал вперёд, обгоняя проводников. Его ликование не утихало даже когда взрослые иные отдёргивали его повелительным тоном.

– А сейчас нужно обойти берёзку! – тараторил Дождекап, будто направляя Прыткого. Бурый кот лишь раздражённо цокнул, поворачивая к белому дереву, обнесённому чёрными пятнами, а Дождекап победно убедился, что точно помнил дорогу.

И вот, на полянке, окружённый дубами, осинами и клёнами, возвысился дом. Его чернота словно рассеивала весь свет в округе, охватывая в свои плети. Плесень и лишайник на наружных стенах пропитывали воздух своей затхлостью. Окна, затмившиеся в пыли, не пропускали чистого света вовнутрь, делая его намного тусклее. Дощечки в стенах кое-где были надломлены и, будто шипы, торчали наружу, поэтому была небольшая опасность напороться и получить приличную занозу или даже глубокую рану. Дом был давно оставлен людьми, напоминая тот, который в деревне. Он был с побитыми окнами и горой мусора, но тоже заброшенный хозяивами, из-за чего Айра всё больше убеждалась, что люди бессердечные твари, приносящие с собой мусор и грязь, постепенно уничтожая этим всё, что у них на пути. «И тут находится училище?!», – немного прижав уши и сморщив морду, подумала Айра.

– Мы пришли, – сказал Прыткий, будто ответив на немой вопрос кошки. В его глазах тоже виднелась неприязнь к деяниям людей, но ничего не поделаешь, приходится довольствоваться тем, чем есть.

Внутри дом оказался не лучше. Ветер задувал в щели, лучи света пропускались не столь яркими, чем снаружи. Будто всё, что есть в лесу мрачное, собралось здесь, в этом доме, постепенно набирая силы и расходясь дальше. Будто в этом доме родились зловещие тени, наполняющие лес каждый закат. Казалось, в уголках стен, скопились все кошмары, выжидающие ночи чтобы придти в солнечные сны иных и рассеять их, оставляя пугающую пустоту.

Айра к этому дому не чувствовала жалости, как к деревенскому. Деревенский дом, хоть и пережил издёвки людей, но всё равно манил странным тёплым гостеприимством, призывая к себе под ветхую крышу путников. А этот дом вселял чувство, что кто-то постоянно прожигает взглядом спину и приносил ощущение затхлого страха, волнами меняющийся на недоверие.

Дождекап, в отличии от Айры, не переминался в некомфорте. Наоборот, он с радостью оглядывал стены, с нетерпением обнюхивал пол, пытаясь поймать взором знакомых иных, которые, побеспокоенные шорохами, выглядывали с выступах на стенах. Но, оставив дело, котёнок резко повернулся назад. Там зияла чёрная дыра, отпугивающая своим шёпотом. В неё вела каменная лестница, веющая холодом. Подвал был полон быстро пролетающими тусклыми точками, напоминающими светлячков. Дождекап, сщурив глазая всматривался во мрак. Кончик хвоста нервно дёргался, с каждым мгновением всё сильнее напрягая Айру. Ей не нравилось это место. Это выглядело странно и жутко…

– Может уйдём? – неожиданно пробормотал отшельник.

– Давно тебя не слышала, – мысленно ответила Айра, сдерживаясь чтобы не поджать хвост. Нужно держаться стойко, чтобы выдуманные подозрение и страх рассеялись, как лучи света перед тенью.

Внезапно, ловец снов, спотыкаясь, ринулся в подвал по каменной лестнице. Айра хотела побежать за ним, но когда оттуда возмущённо послышались пробуждённые голоса, сменившиеся радостными криками, она поняла, что нужно оставаться на месте.

– О, золотце моё, я так скучала! – слова любящей матери пронеслись светом, наполняющим мрак, который таял в подвале с каждым мгновением.

– Мама, мама! Я скучал! Я никогда больше не буду ныть в ясельной! – голос Дождекапа был полон слёз долгих ожиданий, которые наконец-то сбылись.

В дом пролился тусклый свет солнца, казавшимся самым ярким лучом. Он был направлен на подвал. Оказывается, точки в темноте были глазами жителей подземной каморки. Они с тронутым состраданием смотрели на воссоединенившихся сына и мать. Взрослые иные хвостами прижали поближе своих котят, боясь их потерять также, как мать Дождекапа.

Из подвала показалась кошка с  белоснежной шёрсткой, за которой следовал её котёнок. Её медные глаза с материнской нежностью устремились на сына, с таким же выразительным взглядом. Если бы не серые точки на белой шёрсти Дождекапа, то Айра бы сказала, что его мать и сам ловец снов похожи, как две капли воды. Глаза котёнка и матери были поразительно похожи, однако они напоминали Айре ещё одного кота…

– Айра, знакомься, это моя мама, – довольно промурлыкал Дождекап, прижимаясь поближе к шёрстке кошки.

– Здравствуйте, – кивнула иная в знак приветствия.

– Можно на "ты", – промурчала кошка, не сумевшая сдержать голоса своего счастья, – Меня зовут Вьюга.

В горле встал ком. В голове пронёсся мимолётный рассказ Мороза о жизни до становления отшельником, который перебивало учащённое дыхание самого кота. Хотя, скорее звуки были похожи на странный хрип.

– В-вьюга?… – переспросила Айра, не зная, показалось ли ей.

– Ну да, – ответила белая иная, но, увидев, как собеседница выпучила глаза, смутилась, – со мной всё нормально?

– Конечно, – будто в трансе пробормотала Айра, – М-мне нужно найти Прыткого.

Кошка быстрым шагом вышла из дома в морозящий воздух, вдыхая его освежающий холод. В голове мелькало множество вопросов.

– Мне не показалось? – прошептала Айра, нахмуренно оглядывая снег.

– Вьюга…Это моя сестра! – выпалил в ответ отшельник.

Глава 27

– Я так рад! Я думал, она погибла! – продолжал говорить Мороз. Голос был замутнён облегчением и счастьем, которые постепенно передались и Айре. Чувства напоминали первую встречу с Зарёй, но они выражались так ярко, что Айра была готова прыгать, как непослушный котёнок и визжать, как только что родившийся, птенчик.

Но выслушивание отшельника и неохотное подавление радостных чувств продолжились недолго. Прыткий выбежал из дома, хмуро оглядываясь по сторонам. Увидев Айру, он прижал уши и, размахивая хвостом, направился к ней. «Ой…Я сделала что-то не так…»

– Ты где пропала?! Нам срочно нужно на ристалище, мы опаздываем!

Айра, даже не успев обдумать действия, бросилась за Прытким в лес, под сопровождающий трепетный шёпот Мороза. Он лихорадочно повторял дрожащие слова, стараясь не сорвать их на крик. Он не мог поверить в неожиданно обретённое счастье которое, казалось, было давным-давно утеряно в прошлом. Айра с трудом вспомнила, как среагировала на понимание того, что она и Заря сёстры, ведь столько времени и событий произошло с той ночи. Сначала чувства были неясными, как вид на дорогу через туман ранним утром, а потом проявилась трепетная радость, но её затмили гнев и зависть, быстро перешедшие в жалость и стыд. Столько эмоций Айра испытала, которые были схожи с чувствами Мороза, но среди них не было ни гнева, ни зависти, ни стыда. Чистое, как вода, счастье с журчанием пело в мурчании отшельника и Айра сдержалась чтобы не присоединится дуэтом к этой искренней музыке.

Прыткий легко лавировал между деревьев, перепрыгивая пни и ныряя в корни. Айра тоже была не промах и делала всё так же, как её будущий командир отряда. Кот будто специально начал выбирать места, на которых легко подскальзнуться на снегу, зацепиться за корень или врезаться в поваленное дерево. Иная это всё оббегала, иногда видя косой взгляд и довольную улыбку на морде Прыткого. «Не думай, что я не приспособленна к лесным препятствиям!», – победно подумала Айра, ускоряясь.

Небольшая ямка, занесённая снегом, словно намеренно появилась перед кошкой. Айра, не заметив преграду, споткнулась и почти кубарем покатилась, собирая на себя снег и ошмётки от сухих листьев. Её остановила скала, вознесённая из земли. Удар был не сильный, так как поверхность камня была покрыта мягким мхом.

Прыткий встал рядом с Айрой, ожидая, когда она оклемается. Кошка никогда не чувствовала себя такой униженной. Стыд прожигал каждую шерстинку с дрожью пробираясь в кожу. «Ну вот почему именно сейчас я споткнулась?!»

Встав, Айра, не желая смотреть на Прыткого, потупила глаза на лапы. Она злилась на саму себя и ей пришлось пустить в ход много усилий чтобы сдержать досадное шипение и метающийся в раздражении, хвост.

– Мы пришли, – сказал Прыткий, остановив Айру, рвущуюся бежать дальше. Отдёргивание кота ещё больше ущемило иную.

И в правду. За скалой, в которую врезалась кошка, оказался глубокий земной овраг, обнесённый с разных сторон небольшими деревцами. Внутри были скалы, также покрытые густым мхом, а между их щелей рос увядший на зиму, папоротник. На земле столпились коты, беседующие друг с другом и изредка поглядвающие на вершины рва.

А самое главное в этом овраге был раскидистый дуб. Он рос почти в самом конце скалистого оврага, но привлекал себя своим необычным размером. Массивные ветви росли в разные стороны, давая жизнь другим веточкам. Трещены покрывали весь его ствол, показывая о долго прожитой жизни, наполненной сильными ветрами, пытающиеся выбить дерево из земли, но мощные корни вросли глубоко в почву и виднелись даже среди скал. Айра пыталась представить насколько торжественно и грандиозно дуб  выглядит весной, покрытый густой зелёной кроной, кидая пушистые тени на землю.

– Пошли, – Прыткий поддтолкнул Айру хвостом, направляя к невидной среди валунов, тропинке, уходящей вниз под наклоном.

Коты, болтающие в овраге, резко повернулись к Айре. Пожилые коты синхронно наклонились друг к другу и начали перешёптыватся своими старческими сплетнями, не сводя глаз с иной. Она немного опешила от такого внимания и, задумавшись над этим, не заметила камень под покровом снега. Конечно, преграда должна появится в самый «нужный» момент.

Айра, почувствовав, как переплетаются лапы, в секунду прокляла себя много раз. Несколько мучительных действий длились в несколько очень длинных, почти бесконечных, секунд. Спина ощутила острые камешки, вонщающиеся в кожу и цепляющие за собой снег на шерсть. Стыд с прошлой ошибки ещё не сошёл, наливаясь новой волной с двойной силой. Сердце с волнением затрепыхалось как бешеное, лапы покрылись холодом, а уши зажглись жаром, так и норовя покраснеть.

Взгляды, обращённые на кошку, были разнообразны. Где-то мелькала насмешка, где-то блестело осуждение, а где-то плескалось единичное сострадание.

Быстро поднявшись с земли, Айра отряхнулась, скидывая комки мха и песчинки пыли. Она заметила, как смотрит на неё Прыткий. В глазах волнами переливалось всё: осуждение, перетекающие в сострадание и в итоге, останавливаясь на насмехающейся улыбке.

«Прошу, земля, раскройся и проглоти меня в свои недры, я не хочу здесь быть…», – просила Айра, жадно всматриваясь в снег и надеясь, что он сейчас зашелохается, начиная исполнение желания. Но он, как был примят её лапами, так и остался, ничего не изменилось.

Взоры отвелись, беседы возобновились, а жуткое неудобство осталось с частыми ударами сердца. Айра ощущала себя опозоренной и впала в замешательство с мыслями: «Почему именно я, а не кто-то другой? Почему со мной это случилось?!»

Иную лишь одно заставило поднять глаза от лап: приветствующие голоса, раздавшиеся совсем рядом. Оказалось, это были кот и кошка, примерно возраста Айры. Одна была серебристая, как новый снег, потревоженный во время пурги, а второй был светло-бурым. На его шерсти господствовали  тёмные каштановые полоски, тянувшиеся друг другу через всё тело.

– Я рад что вы пришли, Сталь и Шершень. Долго добирались сюда? – вежливо спросил Прыткий, сев спиной к Айре.

– А мы то как рады, что дошли! На самом деле мы думали, что идти будет дольше и сложнее, а в итоге чуть ближе, – звонко сказала серебряная кошка. Её голос отозвался колящей болью о Рокси. У покинутой подруги была такая же щебечущая и задорная речь, освещающая даже самые плотные тучи грусти.

Случайно поймав взглядом Айру, серебристая распахнула свои ореховые глаза и с улыбкой направилась к ней, чуть подпрыгивая забавной походкой.

Чёрная кошка хотела попятиться назад и увильнуть от предстоящего разговора. Ей не хотелось говорить с кем-либо. Сейчас эта незнакомка будет насмехаться над «эффектным» появлением Айры в овраге, а она разозлится, начнётся драка и Айру выкинут из училища, даже не успев принять.

– Привет! – дружелюбно чирикнула кошка, усаживаясь рядом и разгоняя картинки мыслей, – Меня зовут Сталь, мы с тобой в одном отряде. Как тебя зовут?

– Я… – замялась Айра, немного смятённая такой ярой приветливостью. Но через секунду выпрямилась, важно обернув хвост вокруг лап, – Меня зовут Айра.

– Какое красивое имя! – воскликнула Сталь, даже не заметив перемены от зажатой до важной иной, – А ты не боишься посвящения? Как думаешь, нам будет сложно? А не знаешь, выгонят ли нас за маленькую оплошность? Ой, а ты сама выбирала куда идти или тебя родители заставили?

Айра даже не знала на что отвечать и так бы осталась сидеть в расстерянности, если бы не ропот, ветром прошедший по оврагу. Коты замолкли, шёпот стих. Все глаза обратились к входу в небольшое ущелье.

Кошка заметила, что к Прыткому поспешно присоединились другие её ровесники, удобно усаживающиеся. Наверное, это были те, с кем она будет в одном отряде.

У входа показалась рыжая фигура. Айра, было, уже обрадовалась, так как пронзительный окрас напоминал Рябинницу, но огорчение сразу же наклонило уши. Это был какой-то немолодой кот, спускающийся в овраг в сопровождении двух котов. Один был дымчато-бурым с вырисовывающимися на боках, крыльями,  показывающие, что это фетер. «Поэтому Прыткий не удивился, увидев Каштана, Ириску и Медовика с крыльями. Здесь тоже есть фетеры», – вздохнула кошка, уже желая вернутся назад, в нору.

Вторая шла позади, страхуя рыжего кота. Она была чёрной и сначало Айре показалось, что она лишь верная тень, отбрасываемая немолодым иным.

– Это же Багряный Закат! – восхищённо прошептала Сталь на ухо Айре, – А те которые рядом – Кедр и Темень! Они его заместители и…

Её прервало предостерегающие шипение со стороны Прыткого. Он, обернувшись, грозно смотрел на Айру и серебристую кошку. Пригрозив когтем и предупреждающе оскалившись, он отвернулся, иногда искоса поглядывая на собеседниц.

Рыжий кот проходил сквозь уступающую ему дорогу, толпу. Он, немного улыбаясь, добродушно кивал, а два заместителя, расположившиеся по бокам, безэмоционально шли вперёд, лишь редко подозрительно смотря на иных, будто увидев опасность.

Багряный Закат одним прыжком запрыгнул в дупло дуба, тёмным пятном выделяющимся на буром стволе. Фетер вспорхнул на ветвь, росшую на небольшой высоте от дупла, а тёмная кошка…

Айра, сщурившись, пыталась всмотреться в корни дуба, но ничего не увидела, даже когда немного поддалась вперёд. Она ведь не могла изчезнуть?

– Я тоже впервый раз не знала куда она делась, – снова шепнула на ухо Сталь, – А теперь посмотри на ветку, которая чуть ниже дупла.

Иная послушалась слов новой знакомой. Посмотрев на ветку, она удержалась чтобы не раскрыть пасть от удивления, но встопорчившиеся усы были несдержимы. Всё так же непоколебимо на ветке сидела кошка, смотря на всех своим тёмным взглядом. Её взор был слишком схож на мрачность дома в лесу и Айра начала подозревать, что эта кошка либо забрала всю темноту в училище себе, либо принесла туда вместе с кошмарами.

– Удивительно, правда? – спросила Сталь, – Она из тёмных смут. Это вид иных которые могут сливается с тенью и…

Серебристую снова прервало шиканье со стороны Прыткого. Теперь уши были прижаты, а хвост дёргался, указывая на крайнее недовольство.

– Здравствуйте, хранители, мастера, травники, ученики и новобранцы, – начал свою приветственную речь Багряный Закат, – Мы собрались на ристалище, чтобы начать цикл обучения и публично принять в свои ряды новых учеников. Прошу помогать им во всех начинаниях и с гордостью учить их новым знаниям.

Слова кота были встречены согласным мяуканьем со всех сторон. Кто-то даже пытался аплодировать, с глубоким уважением смотря на Багряного Заката.

– Прошу всех воспитателей подвести своих учеников к корням дуба Всевышних, – голос Багряного Заката пронёсся от скалы к скале, чтобы его слова услышал каждый сидевший в овраге, иной.

Прыткий, подав знак хвостом, встал, направляя своих учеников вперёд. Айре стало неловко чувствовать взгляды, в которых виднелась узнаваемость. Они поняли, что это она кубарем скатилась на ристалище. «Страшно представить, что обо мне сейчас думают…»

Новобранцы выстроились в шеренгу, расположившись на скалах или валунах, на которых выделялись ленточки из различных запахов других иных, давно сидевших на этих местах. На некоторых были слабо видны отечатавшиеся на застывшей глине, следы лап.

Сначала шли новобранцы в травники, затем в мастеров, а замыкали хранители. А хранителей заключала Айра.

– Готов ли ты, Смольник, вступить в ряды учеников травников и, непокладая лап, трудится в пользу училища, а в будующем, помогать ему и всем кто в нём живёт? – медленно проговорил Багряный Закат, начиная торжественное посвящение.

– Готов! – послышался решительный голос, прокладывающий начало в цикл учения.

Рыжий кот говорил свою речь обращаясь к каждому с разной формулировкой, которая не отличалась от других своей величественностью, важностью и, казалось, возлагающейся ответственностью. «Как он знает и запоминает все имена?», – удивилась Айра, чуть подняв брови вверх.

– Готова ли ты, Сталь, вступить в ряды учеников хранителя и, не уставая, обучаться боевым навыкам, трудясь в пользу училища, а в будующем делать всё, чтобы защитить его от угрозы опасности?

– Готова! – звеняще ответила Сталь, чуть дрогнув голосом. Её лапы волнительно переминались, в глазах блестела радость.

Жёлтые глаза обратились на последнего новобранца, ещё не прошедшего посвящение. Тут же сердце пропустило удар. Айра словно разучилась дышать, а лёгкие загорелись в нужде вдоха.

– Готова ли ты, Айра, вступить в ряды учеников хранителя и, не жалуясь на трудности, учиться навыкам защиты училища и делать всё, чтобы сберечь всех его иных от опасности?

Дыхание с трудом вернулось. В горле пересохло, будто зарождая режущий глотку, песок. Секунды длились долго и, казалось, прошло пол деня, прежде чем кошка, побеждая в схватке с чрезвычайным волнением и возвращая зрение, помутнённое чёрными и жёлтыми разводами, мяукнула:

– Готова! – Айра попыталась так же решительно выкрикнуть слова, как первый кот, но это было слышно, как хриплый ответ.

Багряный Закат  кивнул, чуть улыбнувшись.

– Теперь попрошу новобранцев подойти к корням дуба и прошептать ваше имя со словами вашей индивидуальной клятвы.

Некоторые иные с сомнением подходили к основанию дерева, кто-то с трепечущим волнением подпрыгивал в нетерпении, а кто-то с интересом гадал, что будет, если ошибиться в сказанном предложении.

Когда шершавая поверхность коры оказалась перед мордой, Айра зажмурила глаза и прислонилась носом к дереву. Со всех сторон послышался ропотный и неровный шёпот обещаний.

– Меня зовут Айра и я готова вступить в ряды учеников хранителя и, не жалуясь на трудности, учиться навыкам защиты училища и делать всё, чтобы сберечь всех его иных от опасности,– на одном дыхании сказала иная, ощущая растекающееся блогоговение от усов до кончика хвоста. Она могла бы долго так стоять, уперевшись о дуб, если бы не яркая вспышка, заставившая немного отшатнуться.

Новобранцы синхронно обернулись и подошли ближе к громко встречающей их, толпе.

Послышались приветствующие крики в которых слышались имена названных. Где-то мелькали "Смольник!", где-то "Шершень!", где-то "Сталь!" и обладателям имён хотелось либо ликующе приосаниться, либо смущённо присутулиться.

Айра, долго ожидая, уже совсем расстроилась, не услышав своего имени и убеждаясь, что день испорчен. Но тучи грусти пробил лучик тоненького писка. Вглядываясь в толпу, иная заметила беленький комочек, старательно прыгающий, чтобы его заметили. Его мать стояла рядом, выкрикивая на равне с ним имя чёрной кошки.

– Смотри, твой племянник пришёл, – прошептала Айра, привлекая внимание Мороза. Он так и не оклемался от, нахлынувшего на него, счастья. Изредка в голове кошки мелькали его трепетные мысли, но она пыталась их заглушить, концентрируясь на событии в овраге.

Писк Дождекапа поддержали ещё некоторые и теперь каждый из новобранцев слышал своё имя. У каждого на морде появилась улыбка, в глазах пламенем горели радость и восторг. Родители, пришедшие на посвящение, с гордостью смотрели на своих уже взрослых котят. Айра в забытие и с глупой надеждой начала искать среди котов шерсть своих родителей, но даже самый размытый призрачный силуэт не соизволил явиться хотя бы в дальнем углу оврага.

Кошка уже почувствовала, как её начинает сламливать разочарование и подстрекать зависть к другим, хоть и не к каждому пришли любящие мать и отец. Но восторженные глаза Дождекапа, мяуканье Вьюги, выкрикивания других котов и шёпот Мороза, почти неразличимый среди гомона голосов, разогнали ненужные чувства. Ну и что, что нет здесь родителей? Здесь есть другие коты, готовые поддержать Айру. Как только она пришла в овраг, она обзавелась знакомой, которая, может быть, в дальнейшем станет её подругой, а переглядывющиеся коты, стоявшие рядом – её новые товарищи. Айра надеялась, что они придут к ней на помощь в трудную минуту, хоть она этого и не планировала. Это были мысли, утешающие волнение.

Вдруг Айра заметила мигающую среди толпы, знакомую серо-белую шерсть. Кот скрывался между иными, пытаясь протолкнутся к выходу, постоянно оглядываясь назад.

– Опять он? – прорычал отшельник.

– Да, – мрачно кивнула Айра, – опять Амиго.

Кошка уже хотела сойти со скалы и, проталкиваясь через толпу, побежать за незваным гостем, но зов Прыткого, как на зло, всё обломал.

– Ученики! Все за мной!

Амиго скрылся за верхней скалой оврага. Айра короткое время с негодованием смотрела ему вслед. Смысла нет преследовать, он ушёл. «Зачем он здесь? Почему его никто не прогнал?»

Айра двинулась вслед за Сталью, которая осматривала всё трепетными от перевозбуждения, глазами. Прыткий вёл свой отряд назад, в тот дом. Кошке не хотелось туда возвращаться. Атмосфера была жуткая, казалось, что кто-то постоянно прожигает взглядом спину. Так хотелось вернуться назад, в тёплую нору, лечьобъятия сестры, наслушивать строгий голос Рябинницы и улыбаться от игры фетеров. Кошка была удивлена, что соскучилась даже по сварливому характеру рыжей травницы. Айру ведь только приняли, а она уже скучает по сестре и друзьям иным.

Когда отряд вместе с другими иными дошли до дома, в лесу уже сгущались тени, постепенно подступающие к входу в логово иных. Солнце на ночь спряталось за высокими деревьями, отдавая своё место сестре луне.

Отряд скрылся в стенах дома, а Айра, вздохнув, уселась на холодный порог дома, глядя в небо и надеясь, что сейчас, несмотря на серые облака, затуманивающие небо, появятся яркая луна и Млечный Путь с маленькой звёздочкой, которые пошлют хоть немного ночного света к мрачному дому, заискривая покров снега.

Облака со временем плотней сжимались и, не обращая внимания на свою туманность, ясно давали понять, что ни яркую луну, ни звёздочку, ни Млечный Путь кошка не увидит. Тени уже накрыли Айру, тьма закралась в каждый угол, лужей проливаясь на пол. «Неужели в этом месте нельзя даже свет тусклой звезды увидеть?», – расстроенно подумала Айра, повесив уши. Словно в ответ подул холодный ветер, принося с собой крупинки снега. С неба посыпались тоненькие снежинки, постепенно создававшие новый искрящийся слой на земле.

Пар вышел из пасти, устремляясь вверх и изчезая в тишине. Не было стрекочащих сверчков, часто раздражающие Айру летом в деревне, потому что из-за них трудно погрузится в спокойное течение сна. Ёжики давно уснули, не наполняя лес своим фырканьем и даже сова решила не лететь на ночную охоту. Всё было окутано умиротворённой тишиной, в которую хотелось влится на всю жизнь.

– Небо будет непроглядным до поздней зимы, – неожиданно сказал голос сзади, прерывая морозную тишь леса.

Айра дрогнула то ли от неожиданности, то ли от холода, то ли от разочарования. А ведь она только начала наслаждаться ночным молчанием.

Послышались шаги, подходящие к иной.

– Ты из отряда Прыткого? – спросил кот, сев рядом.

– Да, – ответила Айра, чувствуя неловкость. Ей было непривычно разговаривать со всеми и заводить новые знакомства, ведь у неё раньше был только один круг общения.

– Значит мы с тобой в разных отрядных разделениях, – кивнул кот. Только теперь Айра его разглядела среди темноты. Он был палево-рыжим с короткой, но густой шерстью, готовой к суровым зимним холодам, – Меня зовут Смольник.

Айра вспомнила, что он был первым, кто принял речь Багрового Заката. Шерсть кота будто просвечивала через себя тени и Айра на секунду засомневалась, что он живой.

Кот странно выжидающе сверлил иную серыми глазами, нагоняя смятение. Кошка сначала не поняла, что он от неё хочет. Но когда она прояснила, кот с дрогнувшими в улыбке, губами, развернулся и тихо вошёл в глубину дома.

– Меня зовут Айра… – нерешительно сказала ему в след кошка, надеясь, что он всё же услышал её ответ.

Возобновившаясь тишина поглотила её голос. Айра слабо улыбнулась. Ещё новый знакомый. Было непривычно, но на удивление, ей нравилось заводить приятелей.

– Айра, почему ты не спишь? – Прыткий вышел из тени как только шаги Смольника стихли где-то в доме. Командир отряда подслушивал, это точно.

– Я хотела посмотреть на звёзды… – начала оправдываться кошка, но Прыткий её перебил.

– Пошли, я тебя проведу к твоему месту.

Кот, подтолкнув Айру, повёл её внутрь тьмы дома. Иная потихоньку привыкала к мрачному месту, теперь не считая его настолько устрашающим, как при первом приходе в него.

Иная в очередной раз споткнулась обо что-то, вообще потеряв ощущение какого-либо пространства вокруг. Одна темнота, дезориентирующая лапы. Только очертания потолка были видны, и то, плохо, не говоря уже о лестнице, к которой Прыткий привёл кошку.

– Поднимайся, я за тобой.

Айра сомнительно нащупала ступеньку и потихоньку начала подниматься, спотыкаясь на выпирающих деревяшках. Даже не смотря на неровности лестницы и на валяющиеся щепки, кошка поднялась навверх без единой занозы.

– Твоё место за балками. Ты спишь по соседству со Сталью, – сказав это, Прыткий спустился вниз.

Кошка вздохнула, пытаясь разглядеть балки в непроглядной тьме. Но, наткнувшись лапой на железку, иная сразу же нашла своё место. Обойдя, как она предпологала, груду мусора, Айра нащупала мягкую и тёплую ткань, а затем хвост своей соседки. На прикосновение знакомой, Сталь ответила лишь сопением. Если бы Айра не встретилась со Сталью раннее, она бы не подумала, что это спокойно спящая кошка на самом деле такая звонкая болтушка.

Ткань мягко приняла иную. Стало уютно, чувствуя под собой не чёрствые листья, а тёплый, приятный шёлк. Сон накрыл с головой, но Айра не хотела спать, напротив своему организму. Ей нужно обдумать координальные перемены в её жизни. Ведь казалось, совсем недавно она была не слишком дружелюбной бродягой, жившей в шумном, опасном городе и даже не представляя, что когда-то она сможет столкнутся с чем-то невообразимо фантастическим и стать частью этого скрытого мира. Кому из городских бродяг расскажи – не поверят.

А сейчас она являлась той самой жительницей этого мира. Иной, в сущевствование которых Айра не поверила, когда ей о них рассказал Крон, а затем Изюм. И в тот же день на неё напал котпир Кузя. Совпадение? Нет. Это уже должно было случиться, это всё продумано. Кто-то направлял лапы Айры, чтобы она освободила Рокси от заточения в доме, обучила её жизни бродяги, чтобы потом вместе с ней попасть в деревню. Почему именно в тот день кошка ударилась головой, потеряла бдительность и её с Рокси поймали ловцы бездомных животных? Почему Изюм начал издеваться над Снежком именно тогда когда силы котпира в Айре усилились и возродили потухшего морфера? Почему именно в день первой встречи с Зарёй, Крон попросил Айру поохотится с утра?

А может это не судьба направляла свою подопечную…Может всё подстроенно другими котами, которые хотели чтобы всё случилось именно так? Но как они догадались обо всём, что должна сделать Айра? Это были слишком глупые догадки, но может…

А вдруг…Крон договорился с Зарёй о том чтобы они поймали Айру когда она полетит на охоту?…Но Крон же не знает Зарю…Или?…

Пазл сложился. Почему Крон, Блэк и Наст против шайки Алмаза? Если бы они были бы обычными котами им должно было быть всё равно на иных…Им нужно было забоится о своей не очень доброй жизни.

Моменты из воспоминаний начали ярко мелькать перед глазами, словно листья в листопаде. Каждый листок в виде отрывка видишь, но не можешь поймать, он ускользает, уступая место другому. Айра, не замечая того, приподнялась на лапах, будто боясь, что сейчас ускользнёт тот самый маленький кусочек листика, нужный для открытия занавесы секретов и просветления в незамечаемых моментах, казавшиеся совершенно обычными.

Крон держится за корзинку, опасно перевешивая её. Котята испуганно запищали, стараясь цепялятся коготками за сплетённве стенки. Айра крикнула, чтобы кот отпустил корзинку и…Он отпустил, а Заря его просто поймала чтобы он не пострадал.

Слова, которые произносил Вихрь при объяснениях, грохотом застучали в висках: Морфер понимает только морфера…

Бешеные глаза котпира, выпустившиеся когти и жаждущие клыки, почти впившиеся в кожу. Резкое и неожиданное появление небольшой хищной птицы, начинавшей бесстрашно драться с иным, превышающим её в размере.

Айра тогда подумала, что она инстиктивно защищает гнездо, которое находилось неподалёку и кошка решила не обдумывать эту ситуацию, ведь было предчувствие, плотно огорождающее от этого. Но догадки снова не верны…Птица защищала другое.

Крон, с повреждённой лапой приходит на чердак сразу же за Айрой, хотя позади она его не видела, а если он был, то скорей всего бы помог ей отбиться от неконтролирубщего себя, иного. Но всё же, он помог не в своём образе.

Превращение в беркута, длительный разговор Бриза о иных. Айра, пришедшая на чердак вместе с Рокси после усталого дня, резко прервала разговор Крона с Настом. Последняя, поспешно сказанная фраза серого кота: Я же говорил, они думают ложью и…

Айра, отвлечённая событиями того дня, не заинтересовалась обдумкой продолжения слов Наста. А сейчас, когда нашлось время, всё стало ясно. Ложный туман рассеялся под напором ветра разума, открывая вид на прекрасный лес правды. Только не всегда правда приносит счастье и ликование, лучше оставаться в неведении, продолжая спокойную жизнь.

«Крон иной…И Наст с Блэком тоже. Почему я раньше не додумалась? Как я могла быть настолько слепа?», – отрешённо думала кошка, чувствуя, как сердце сейчас сорвётся в пропасть, ударяясь о скалы и посылая в глотку последние слова, готовые криком сорваться с губ. Но вместо них, не слушаясь повелений разума, с глаза сорвалась слеза, щекотливо протекающая по щеке. «Я могла не уходить из деревни. Ответы были перед усами, а я просто ушла от них…»

– Только догадалась? – отшельник вышел из Айры, показывая только медные глаза, светящиеся жалостью в темноте, – Почему ты не думала об этом раньше?

– Сама не знаю, – вздохнула кошка, пытаясь проглотить тяжёлый камень горечи, мешающий дышать без рывков. Нет, это не камень. Валун боли осознавания ошибки в ушедшем времени и желания вернуться назад, чтобы изменеть его, – Я догадывалась, но были дела чуть важнее…

В училище всё будет не так просто, как предпологалось. Множество иных, о которых Айре только предстоит узнать, будут окружать её долгое время. Впереди терпеливо ждало знакомство с товарищами, а затем учёба на пользу училищу. Будет ли время на исследование изчезновения брата и отца? Найдёт ли Айра причину смерти матери? Что значили перешёптывание и открытые взгляды стариков, наполненные подозрением?

Айра вспомнила о неожиданном появлении Амиго в овраге. Что ему нужно было? Зачем он пришёл? Было ли это важно, значит ли это что-нибудь? Придётся думать и над этим, ожидать дальнейшего развития событий. Но пока ждёшь, может незаметно пройти что-то другое прямо перед усами и не увидеть этого. Лучше самому найти разгадку, стараясь различать проблемы и обходить их стороной.

Из-за одной глупой догадки Айра нашла ответ на вопрос, но он не принёс ей радость или ликование. Скорее это была грусть и угнетение от мыслей того, что она могла остаться в деревне, без страха навредить друзьям.

А ещё, прямо перед тем, как окунуться в нетерпеливый сон, Айра поняла ещё кое-что. Её тянуло в деревню не из-за тоски по друзьям. Её тянуло в деревню чтобы снова ощутить то чувство утерянного в детстве, котёночевства. В каждый трудный момент она пыталась найти своё спасение в беззаботной игре, забывая о всех проблемах. Она часто представляла, как играет с друзьями на полянке, не заботясь о чём-то другом, кроме удовольствия в игре. И думала Айра о играх в тяжёлые минуты, требующие срочного решения.

Поэтому и взрослые не играют – бояться потерять важность реальных моментов и разучиться разделять их с целью игры. Ощущение того, что ты беспечный котёнок, не задумывающийся о суровой реальности, дурманит, потому что всем хочется скрыться и затеряться от проблем в ветреной игре.

Эпилог

Незаметная тень горделиво шла по непроглядному и постепенно редеющему, лесу. Лапы уверенно ступали по шуршащему снегу, изредка натыкаясь на мусор людей. Слабый холодок дотронулся до серых ушей, окутывая аккуратно вырезанными снежинками. Еле видная в темноте, пелена, мешала любопытному взору пробраться вперёд. Но через несколько мгновений заинтересованность изчезла при виде отдалённого забора, показывающего себя плотной стеной. Искринка неприязни пролетела в зрачках, которые казались пустынными безднами, если бы не огорождающая их, радужка.

Дорога змейкой разделяла дикий лес от спокойной деревни. Серо-зелёные глаза с каждым шагом всё более недоверчиво осматривали окружающую местность, готовясь к нападению из любого укрытия. Было острое подозрение к теням, послушно падающим с заборов. А шорохи, появляющиеся из ниоткуда, ещё сильней настораживали. Словно невидимый преследователь намеренно издавал звуки, выдавая себя, и призраком изчезал, как только серый иной оборачивался. Но, когда кот подошёл к назначенному дому, чуть освещённому изредка перегорающим фонарём, он чуть успокоился. Преследователь не появился даже спустя несколько минут, хотя шорохи, создаваемые подстрекаемым разумом, так и не остановились.

Иной уже начинал прозябать, чувствуя, как мороз проникает под серую шёрстку. Кот начал переминаться с лапы на лапу, стараясь хотя бы на секунду защитить от холода подушечки. Желание очутиться в своей подстилке в защите от пронизывающего ветра, дурманом наполнило голову, как только ветерок улёгся. Надежды о скором приходе опаздавшего тут же рассеялись заточенными снежинками, сорванными со снежного покрова быстрым порывом.

«Он не придёт. Пора уходить…», – подумал кот, собираясь быстрее покинуть назначенное место. Но, увидев, как с забора на противоположной стороны дороги проворно скользнула тень, он облегчённо выдохнул пар, раздражённо постукивая зубами. «Стоило о нём подумать, а он тут как тут!»

Бурый кот, явившись из густой тени в мелькающий свет, спокойно сел на снег, облизнув лапку. Только усы поддрагивали на холоде, который нежно играл на них, как на струнах, а шёрстка подыгрывала шелестом. Иной не мог не заметить, что при появлении опаздавшего, фонарь стал интенсивнее мигать. Но это не отменяло того, что пока серый кот дожидался его на хитром морозе, содрогаясь всем телом, опаздавший отсиживался в тёплом доме!

– Ты опаздал, – голос не смог не дрогнуть.

– Разве? – непонимающе моргнул кот и поднял голову к небу, на удивление очищенное от ненужных облаков, – Мы договаривались встретиться когда луна дойдёт до самой верхушки неба. А только сейчас она достигла назначения.

Амиго недоверчиво взглянул на небосвод и тут же почувствовал неловкость, хоть как то согревающую беглыми муражками. Половинка луны, держась за перелевающиеся звёздочки, висела в тёмной паутине, предотвращая все попыки свалиться на землю.

А ещё он почувствовал недовольсво при виде взгляда надменных янтарных глаз. В них светилось осознование преимущества. Конечно, этот кот знал, что по званию он старше серого иного. И это понемногу раздражало. Но ясновидец предпочёл этого не показывать.

– Тебя предупредили по какой причине мы пришли? – спросил серый, желая отвлечься разговором от мелкого стыда.

– Конечно, Амиго, – кивнул бурый кот. Его спина немного распушилась, скрываясь мехом от холода. Амиго ощутил мрачное удволетворение, тут же сменившееся брезгливостью, при осмысливании темы, на которую ему придётся говорить.

– Раз так, то я должен сообщить о новом пристанище этих слабаков, – с неожиданным отвращением выплюнул слова ясновидец. Он не любил иных, живущих в училище. Из-за их безрасудного поступка. Единственное, что они тогда хотели – отомстить за мелочь живым котам. Если бы не та ночь, в которой закончилось много жизней Амиго знал бы своего отца. Но здесь не должны обсуждаться личные проблемы и серый иной едва сдержался не переводить тему на себя.

– Мы сюда пришли не тратить время впустую, – сказал длинношёрстый, чуть скривившись.

– Они снова поменяли место училища, потому что их выследили охотники. Я даже не знаю как они заметали следы – ни одного запаха не оставалось после их ухода. И…

– Перейдём к делу, – оборвал собеседник, явно уставший слушать слова не по интересующему делу. Ему не нравился тон кота и само произношение мяуканья к собратьям.

– Вам нужен ручеёк, который разливается в деревенскую реку, – процедил Амиго, прижав уши, даже не пытаясь скрывать негодование, – Там растёт ива. Пройдёте вперёд и наткнётесь на дом. Там они и живут. Но есть пару проблем при пути к этому месту.

– Отлично, – кивнул янтарноглазый, разворачиваясь назад, – разберёмся.

– Стой…э...– промямлил Амиго, поспешно вспоминая имя бурого кота и много раз покрывая себя неприятными словами. «Сначала думай, а потом говори!», – мысленно шипел на себя ясновидец.

– Меня зовут Крон, – обернулся через плечо кот, прерывая бурное размышление серого иного.

– Твоей группе не нужно будет сопровождение до нужного места? – Амиго поёжился от резко напавшего ветра, ощущая, как немеют уши.

– Нет. Тебе лучше поспать, ты плохо переносишь ночное бодроствование. Моя группа из разделений «Сов», а значит, мы ходим только тогда, когда все спят, – Крон немного ухмыльнулся и влился в тень, будто тоненький ручеёк в озерцо, оставив Амиго один на один с холодным течением ночи.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог