Бегущий к смерти [Anarhyst737] (fb2) читать онлайн

Бегущий к смерти

Пролог. Бегство из Тамриэля

Быстрые шаги эхом отражались от стен подземелья. Тяжелый доспех тихо звякал при каждом движении его владельца, что быстро спускался все ниже и ниже, минуя мертвых стражей этого места. Враги близко, нужно спешить. Живая стража ненадолго задержит группу охотников, но время уходит.

Пинком открыв дверь, маг вбежал в свою лабораторию.

Нужно забрать все ценное, а что не выйдет унести с собой — сжечь. Дозорных Стендара его вещи не заинтересуют, но вот группе альтмеров, идущей следом за ними, точно будет интересно покопаться в исследованиях.

Как же не вовремя его выследили. Еще бы неделю — и врагов бы встречал отряд усиленных големов плоти, а так — они бодро жгут реанимированных на скорую руку зомби, частично поднятых из их числа.

Маг бросил усталый взгляд на большой резервуар с мутной красной жидкостью, в глубине которой угадывался темный силуэт чего-то огромного.

Его лучшее творение. Результат трехлетней серии экспериментов с кровью вервольфов (как же трудно было его изловить, не убив зверя) и кровью высшего вампира (Серана была благодарна за убийство Харкона, и без особой сложности удалось уговорить ее дать немного своей крови).

Как бы ни было жаль потраченных усилий, при уходе тварь нужно выпустить — это охладит пыл преследователей.

Но времени все меньше и меньше, он уже слышит как идет бой этажом выше.

Усмешка сама собой вылезла на его лице. Там уже стоит охрана посерьезнее — его личная гвардия.

Умертвия.

Мертвые вожди нордов, собираемые им в течении года по захоронениям Скайрима.

Сильнейшие воины севера, некогда павшие в бою и не ведающие ни страха, ни боли, ни жалости.

Впрочем, он не питал иллюзий — враг был в курсе о его возможностях, равно как и о пропажах тел из могильных курганов. А значит, у них было чем неприятно удивить некроманта. Нужно было поторапливаться.

На лицо мужчины вернулась бесстрастная маска и он принялся спешно собирать свои пожитки, стараясь брать в первую очередь самое ценное оборудование и ингредиенты.

Переносная пентаграмма, комплект кузнечных инструментов, набор крупных камней душ — все отправлялось в безмерный мешок.

Маг уже тысячу раз возблагодарил богов за это приобретение, к слову обошедшееся ему в немаленькую сумму. Впрочем, ни на исследования, ни на инструменты уроженец Хай Рока никогда денег не жалел. Все же бретонцы в отношении к магии сильно отличались от остальных жителей Тамриэля. В них не было высокомерия альтмеров, считающих магию неотьемлемой частью жизни. Не было презрения нордов к «балаганным фокусам, недостойным настоящего воина». Они принимали данную сторону мира такой, какой она была, используя и постигая неизведанное искусство.

Но не все черты данного народа были достойными в глазах других рас. Тяга к запретному, неразборчивость в средствах, полное отсутствие морали как таковой — вот что видели люди и меры в большинстве бретонских магов. И не сказать, что всё это было лишь слухами и суевериями.

Некромантия.

Средство изменения живого и мертвого, способное как забрать жизнь, так и дать её (чаще всего — лишь подобие) покойнику. Ненавидимое в большей части Тамриэля направление магии.

И вот, за ним пришли. В прошлый раз он умудрился скрываться целых восемь лет — стража Хаммерфела долго не обращала внимание на пропажу мелких банд и деревень, списывая все на разбойников и их междуусобную борьбу. За это время он отстроил маленький некрополь на границе скал и Аликр’ской пустыни. Но однажды ему попался небольшой караван, с которым, как выяснилось, путешествовал талморский дворянин. Некроманту было, в принципе, плевать, кто пойдет как подопытный. Его больше интересовало в тот момент, можно ли использовать душу одного реципиента как топливо для укрепления души другого.

Но предсмертные крики того ушастого: «Диренни покарают тебя!» он вспомнил, когда уже по его душу пришло два боевых отряда Доминиона. Тогда он не был готов, и пришлось спешно бежать в Скайрим, бросив всё.

(Колдун не знал, что после обнаружения его логова в Хаммерфеле была тихая паника — столько было трупов, да и агенты талмора подливали масла в огонь, вопя на каждом углу по поводу чуть ли не воплощенной аватары Ситиса и активно используя страх черни для достижения своих целей.)

Но второй раз он не допустит такой ошибки и не оставит никаких следов.

Рука в латной перчатке нажала небольшой рычаг, скрытый в неприметной нише — и сверху сразу послышались крики боли. Ледяная буря, заключенная в камне душ, не сильно помешала мертвецам, чего нельзя было сказать об отряде Дозорных Стендара. Их ледяной вихрь нещадно карал за вторжение, сдирая кожу и высасывая силы. В этой метели умертвия, не испытывая боли от буйства ледяной стихии, быстро расправились с последователями Бога Милосердия.

Но маг не обольщался легкой победой. Главный преследователь только вошел в его катакомбы на склонах Глотки Мира. Он должен спешить, но древние норды могут еще раз сослужить ему службу…

***

Мы быстро шли по пути, что проложили нам Дозорные. Заряд ледяной бури к тому времени иссяк, и лишь иней да замерзшие трупы на полу напоминали о ней. Странно, марионеток труповода не видно, а раны на этих ничтожествах явно указывают на то, что не всех их убило заклятье.

Нужно быть осторожнее, не хотелось бы попасть в ловушку, как прошлая группа — но я командую ускориться. Некромант не должен уйти.

Пять минут бега по коридорам — и мы в лаборатории.

Проклятье!

В окружении уже окончательно мертвых тел драугров затухал рунический круг.

Он сбежал порталом.

Ко мне подбежал лидер первого отделения:

— След некроманта потерян. Какие будут приказания?

— Проверьте здесь все. Особо тщательно руны портала и записи. Может мы еще успе…

Громкий треск, а затем звон стекла прервали меня. Резко обернувшись доставая клинок, я успел заметить лишь как громадная тень утаскивает двух бойцов в проход, по которому мы пришли. Звено мгновенно ощетинилось клинками, но было уже поздно — монстр скрылся в подземных переходах со своей первой добычей.

— Командир, это же…

— Химера. Любят они создавать этих тварей. Первое отделение — прочесать этаж. Группами меньше трех не разделяться.

— Есть.

Нервно сжимая клинок, ко мне подошел Фейан — командир второго отделения магов.

— Сэр, но ведь трех бойцов не хватит, чтобы одолеть такую тварь.

— Да. Но их хватит для подачи сигнала, а там уже и другие группы подоспеют. — усмехаюсь, глядя как его коробит от моего ответа — Вам та же задача — изучить руны и проверить записи. Он не мог уйти далеко…

— Будет исполнено.

***

Солдаты быстро бросились выполнять приказ, под пристальным взглядом своего командира. Маги начали зарисовку узоров портала, стараясь не пропустить ни малейшей черточки. В прошлый раз, когда вскрыли убежище этого мага, талморской Инквизицией было найдено много интересного. Чего только стоит одна формула укрепления магических каналов в пальцах, что позволило увеличить выходную мощность чар чуть ли не вдвое, пусть и путем увеличения расхода маны. Так что помимо кары за убийство младшего сына главы второго по силе рода в Доминионе, охотникам был дан приказ собрать все записи бретонца, и рекомендации взять его живьем, для последующей отправки в столицу, где его ждал допрос и пытки, а если повезет, то и быстрая казнь. Если же это не представлялось возможным — убить на месте, чтобы его знания не попали ни в одну магическую гильдию Империи.

Охотники же увлекательно проводили время играя в догонялки с его творением, на ходу проклиная нордов, — что так глубоко выкопали это подземелье, тварь — что весьма шустро для своих габаритов двигалась по его переходам, некроманта — что выбрал место для логова в самой глубокой пещере, самой холодной провинции Тамриэля, и в особенности — командира, что без привалов гнал их уже третий день, стараясь успеть схватить убийцу раньше Дозорных.

Химера же, несмотря на свой малый жизненный опыт, казалось, видела, что ее пытаются загнать в угол и мгновенно шла на прорыв оцепления. Она была быстра — клинки лишь царапали ее кожу, по крепости превосходящую сталь, и порядком уставшие альтмеры никак не могли задержать зверя, чтобы нанести мощный удар, теряя все больше и больше бойцов в бесплодных попытках.

Но тварь была обречена — все выходы из подземелья были перекрыты подоспевшим подкреплением из талморского посольства (причем в его составе были не только солдаты, но и боевые чародеи, отправленные для диверсионной работы в самую неспокойную провинцию Империи), и поимка химеры была лишь вопросом времени. В конце концов, зверя смогли загнать в средних размеров зал, где раньше был морг или морозильная камера — лежащие на столах трупы чередовались с ровными рядами склянок с зельями, показывая, что для некроманта не было разницы между первым и вторым, и одно с успехом могло заменять другое.

Света луны, проникающего из небольшой дыры в потолке, оказалось достаточно, чтобы охотники наконец смогли подробно разглядеть свою цель, что оскалив клыки наблюдала за медленно и осторожно окружающими её бойцами.

Серо-стальная кожа без единого волоса, выпирающая вперед зубастая челюсть и маленькие, налитые кровью глазки на довольно большой морде трехметрового чудовища выглядели довольно внушительно. Опасность представляли и четырехпалые руки, заканчивающиеся когтями, длине которых позавидовал бы иной кинжал. И сейчас с этих когтей капала кровь, оставляя быстро застывающие следы на каменном полу морга. Машина убийства во всей своей мрачной красе.

Момент затягивался. Тварь напряженно готовилась прыгнуть на любое движение, охотники же не рвались вперед, зная что первый, кто двинется, станет первой жертвой. И пусть остальные убьют чудовище, ему это уже никак не поможет — монстр уже показал, что его врожденное оружие даже не замечает эльфийский доспех, вспарывая владельца так, будто он был голым.

Но ситуация изменилась, когда в зал шумно вбежали трое магов в балахонах. Тварь мгновенно прыгнула на ближайшую цель и впилась ей в горло, повалив на землю и начав рвать на части. Остальные охотники, быстро отойдя от испуга, начали кромсать чудовище, что грызло их собрата, стараясь быстрее если не убить, то отвлечь монстра от своей добычи. Но химера, опьяневшая от вкуса крови, с упоением пировала альтмерским воином, не чувствуя как мечи его товарищей с трудом, но все же преодолевают ее кожу, доставая до внутренних органов.

Точку в противостоянии голода новорожденного чудовища и ярости охотников поставил зазубренный ледяной шип, пробивший голову твари. Маг, создавший его, брезгливо отряхнул руки от брызнувшей во все стороны крови, с издевкой произнес:

— Что-то вы долго. Я думал, вы ее уже закуете в кандалы к нашему приходу, а не будете кормить своей плотью.

Мрачные взгляды бойцов красноречиво выражали, что они думают по этому поводу, и кем бы хотели покормить эту милую зверушку. Но вслух никто ничего не произнес, все же маги были намного выше в цепочке командования, и открытое выражение недовольства могло вылиться в трибунал, либо смерть. Впрочем, ответа он и не ждал, сразу начав раздавать приказы:

— Упакуйте тушу монстра, нужно её доставить в Элден Рут. Цепей не жалеть, кто знает, какие сюрпризы она нам может доставить — маг скривился, глядя на то, что осталось от солдата, которому не повезло стать пищей химеры, — и да, тело неудачника тоже заберите. Все же сородич.

— Есть, — солдаты с опаской принялись за работу, то и дело оглядываясь на павшего зверя, не веря, что тот так быстро погиб. Но чудовище не двигалось, будучи окончательно мертвым, оттянув на себя часть врагов и дав своему создателю чуть больше времени на побег.

Маги тем временем закончили перерисовывать руны с портала, и докладывали о результатах Янмо. Точнее, об их отсутствии.

Взволнованный Фейан нервно потирал виски под мрачным взглядом Гетфере. Количество некроэнергии, оказавшейся в драуграх, пролежавших в курганах еще со времен Исграмора, было колоссальным.

Даже учитывая потери при конвертировании, беглец мог создать портал как в любую провинцию Тамриэля, так и на план Обливиона, а руны были либо неизвестны, либо непонятно как вписаны в круг, что никак не облегчало его поиски. Портальная магия была слабо развита в Тамриэле, в связи с высокой вероятностью распыления объекта в процессе телепортации. Да и среди охотников были в основном боевые маги, а не ученые.

— То есть, ты хочешь сказать, — прищурился командир отряда, — что тот, кто столько времени скрывался от нас, создал магического мутанта в самой нетерпимой к магии области Тамриэля, убил отряд Дозорных, которые знали за кем идут, — продолжил он перечислять сомнительные достижения некроманта, — потратил такое количество времени, сил и главное энергии, не на то, чтобы убить нас одним заклятьем, а попросту сбежать?

Скептицизм в голосе Янмо услышал бы даже полностью глухой человек, как и большие сомнения в здравости рассудка его подчиненного. В голове альтмера просто не укладывалось, как можно имея такое количество ресурсов, так бездарно их потратить?

Миролюбие? У некроманта, убившего стольких людей? Даже не смешно. Тогда почему он не убил их еще на подходе к подземелью? Черт, да имея такой запас силы, можно было даже до Грахтвуда достать.

— Я не знаю, — устало ответил маг — даже выяснить куда именно ведет портал почти невозможно. Рунная цепочка забита обманками, да и помехи от перехода сильно мешают.

Фейан жутко хотел зевнуть — сказывались третьи сутки без сна, но при командире он не мог позволить себе такой вольности.

— Ладно, — Янмо задумчиво нахмурил брови, — обыскать подземелье, все что найдете — с собой, что не выйдет унести — уничтожить, отчет в центр направим утром вместе с трупом химеры. И будем надеяться, что он еще себя засветит.

Он направился к выходу как вдруг к ним подбежал один из магов, обыскивающих стол некроманта.

— Сэр, мы нашли кое-что.

Гетфере встрепенулся, и с интересом взглянул на него.

— Сэр, почти все записи сожжены, но в старом пепле мы смогли разобрать несколько слов.

— Какие же?

— Другой мир…

Глава 1. Память о былом

Яркая вспышка и вместо серого камня подземелья под моими ногами яркая, зеленая трава, а удушливый, затхлый воздух сменяется свежим ветерком. Погоня осталась позади, чему я был несказанно рад, ведь свои шансы в прямом противостоянии с ловчими Доминиона я трезво оценивал как никакие — слишком велика разница в численности и боевом опыте. Их натаскивали именно как убийц, разного рода отступников-демонологов, поклонников даэдра, некромантов и им подобных ренегатов магического сообщества.

Я же по факту был по большей части исследователем, и пусть и обучался ведению боя у мастера Мерадаха (да упокоится его душа в чертогах Джулианоса), этого было явно недостаточно для открытого боя с талморскими карателями. Хоть в зачаровании или восстановлении я могу смело претендовать на мастера-волшебника, а как колдун и вовсе потягаться с Архимагом, сильно сомневаюсь что это поможет против огненной бури в упор и излишка зачарованной стали в черепе. Хотя лечебная магия могла бы вылечить почти любые раны, но альтмеры ведь ждать не будут. Как говорил учитель: не можешь победить — беги, потом подкараулишь врага в темной подворотне.

При упоминании об этом злобном старике я вспомнил наше первое знакомство.

Можно сказать, мне повезло дважды: первый раз — когда учитель нашел меня на улицах Вэйреста. Ну, как сказать, нашел, я попытался украсть его кошелек — жизнь в торговой столице провинции не сахар, и семилетний ребенок в то время выживал как мог.

Кража не прошла для него незамеченной. Распихивая толпу я сразу бросился бежать, но старикан, несмотря на свой возраст, не только не отставал, но и умудрялся сокращать расстояние между нами. Я бежал как никогда в жизни, толкая людей, скидывая на мостовую бочки с продуктами в надежде задержать этого пожилого атлета, но все было тщетно. Людей он раскидывал, не сбавляя ходу, а бочку с капустой (прим. автора: МОЯ КАПУСТА!!!) попросту разбивал ударом ладони. Уже позже я узнал что он был мастером школ Восстановления и Изменения и тело свое укрепил до невозможности.

А тогда этот акавирский монах гонял меня по всему рынку под хохот подоспевшей стражи. Все же Вэйрест — торговый город, и охрана тут работала весьма быстро.

В конце концов, я уперся в тупик, а сзади уже неспешно подходил чародей, поигрывая кочаном капусты в руках. И в тот момент в его глазах я видел насколько он не любит воров и куда он мне эту капусту собирается запихнуть.

Приготовившись продать свою жизнь (и честь) подороже, я сделал единственное что умел на тот момент — создал небольшие электрические разряды в руках и ринулся на него, в надежде что если и не попаду, то старик испугается и убежит.

Быстрое движение руки Мерадаха и резкая встеча моего лица с мостовой развеяли эти надежды. И когда я уже готовился к позорной и мучительной смерти надо мной раздался голос:

— Как тебя зовут, щенок?

Подняв голову я наткнулся на пристально изучающий меня взгляд, но что самое главное — капусты уже не было в его руках.

— Грег… Грегор, господин.

— Почему маг стал вором, Грегор?

— Я не маг, господин. Искры — все, что я умею. А причина воровства проста: работы в этом городе мало, а работников много.

Слова были дерганными, все же для уличного мальчишки попасться на краже было почти приговором, и я сильно боялся.

Старик на это только усмехнулся и тоном не терпящим возражений произнес:

— Пойдешь со мной.

Выбора у меня особого не было, либо идти за ним, либо он меня тут же и убьет — законы города это позволяли, и воров тут страшно не любили. Для купца, вор — хуже убийцы. Ведь душегуб всего лишь лишит тебя жизни, а вот вор заберет смысл жизни любого торгаша — деньги. И даже если он меня отпустит, то наблюдающая за этой сценой стража точно потащит в свои казематы, и остаток жизни мне придется провести на руднике.

Так началось мое обучение у Мерадаха Стальная Воля. Учителем старик оказался очень жестким, но весьма щедрым на знания. И он крайне не любил, когда маги занимались чем-то, кроме своего дела, что и было причиной моего ученичества. И хотя знавшие его лично чародеи отзывались о нем как о фанатике, для меня, как учитель, он был превосходен.

Особенно в плане закрепления практических навыков.

Хочешь узнать рецепт лечебного зелья — вот тебе список, идешь в ближайший лес, там все соберешь. И ему было все равно, что в списке фигурирует четыре сердца гоблина, печень льва и яйцо коруса, что размером был с добрую лошадь.

— Если ты хочешь стать хорошим магом, — говорил старый чародей, — ты должен добывать все ингредиенты сам, только так ты полностью познаешь весь процесс создания чего-то нового.

Про обучение боевой магии и сказать было нечего:

— Вот тебе свиток с описанием защитного оберега, даю время до полудня — дальше будем закреплять на практике.

Конечно, сразу у меня ничего не получалось, я чудом уползал от разьяренного моим ледяным шипом в брюхе морозного паука, и не раз слабая молния Мередаха пробивала мои жалкие потуги в защитных чарах, заставляя конвульсивно выполнять танец каджитсткого шамана упившегося скумой. А про то, сколько раз я ломал себе пальцы в попытках выковать простой серп для сбора трав и вспоминать не приходится. Но это все я успешно преодолевал с помощью упорства, мозгов в голове и тяжелой палки учителя, вбивающей в эту самую голову знания, пока не уперся в барьер, что этим путем было не преодолеть.

Резерв.

Горе тому магу, у которого он от рождения мал. И я оказался в их числе — был выжатым после трех-четырех огненных стрел, валялся без сознания, пытаясь создать цепную молнию, едва не сжег каналы в бесплодных попытках создать ледяную бурю. Все было напрасно — на серьезную боевую магию мне попросту не хватало сил.

После месяца самоистязаний учитель вызвал меня в свой кабинет:

— Хватит себя мучить! — рявкнул Мерадах как только я появился на его пороге, — не быть тебе боевиком, когда ты уже это поймешь?!

Мне ничего не оставалось, кроме как молча смотреть в пол. Учитель был прав — я просто сожгу себя, пытаясь достичь того, что мне не дано. Но как же душила злоба — на себя, что родился слабым, на свою ничтожность, на чары, что требуют так много энергии. Умом я понимал, что злость мне никак не поможет, но как же я хотел научится щелчком пальцев устраивать огненный шторм. И чтобы старик с гордостью говорил: «Это мой ученик».

— Я вас понял, мастер, — мрачно обдумывал я перспективы, — этого больше не повторится.

— ДУРАК!!! — взревел старый маг, — Я не говорю тебе опустить руки! Просто направь свой пыл на обход проблемы, вместо того чтобы биться в нее лбом, как баран! Малый резерв? — Иллюзии много сил не требуют! Не хватает выносливости? — Школа изменения укрепит твое тело! Слабый контроль? — Ритуалы, руны и практика исправят этот недостаток! Не стоит зацикливаться на боевиках! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?!

— Да, учитель, — на душе стало как-то легче, когда старик ткнул меня носом в мои ошибки и показал способы преодоления своей слабости. — А малый запас маны облегчит работу с тонкими структурами? — на это он только фыркнул:

— Ну хоть что-то из моих уроков ты не пропустил мимо ушей…

После этой взбучки обучение пошло куда быстрее. Я не тратил время в попытках обуздать большое количиство энергии, вместо этого сосредоточившись на направлениях магии более требовательных к навыкам, нежели обьему сил — алхимии, зачаровании и школе восстановления.

И это захватило меня с головой. Сколько первоклассных ядов я тогда создал — затрудняюсь сказать, но учитель иногда кряхтел с усмешкой:

— Не станешь магом — иди в Темное братство, там твои творения оценят.

Для освоения зачарования пришлось освоить кузнечное дело — старик в ультимативной форме поставил требование:

— Зачаровывать будешь только свои поделки, и точка! — Так что пришлось мне помахать и кузнечным молотом. Но зато тогда я сковал свой первый тяжелый доспех — в будущем он не раз спасал мне жизнь.

Про то, как я начал постигать лечебную магию, можно было написать целый эпос, приемущественно состоящий из отборной ругани, но если вкратце — Мерадах притащил выкупленного у стражи вора, переломал ему конечности и сказал лечить. Не справлюсь — притащит еще. Провалюсь снова — сам стану себе следующим пациентом.

Опыт шел полноводной рекой…

Второй раз мне повезло, когда Мерадах согласился обучать меня — к тому моменту уже полноценного мага — колдовству, ведь именно в нем я нашел свое призвание. Школа магии, что строилась на четко выверенных ритуалах и точности в наложении чар, будто была создана для меня.

А при обьеденении базовой некромантии, изменения и обширных, благодаря изучению школы восстановления, знаний анатомии и вовсе получилось создать целую её новую ветвь. Я назвал свой триумф на данном поприще магией кости. Суть заключалась в создании различных конструктов в костях и из костей: клинков, цепей, игл — все упиралось лишь в контроль и воображение. А добавив к этому зачарование с алхимией выходило создать крайне хитроумные орудия убийства.

Чистая же некромантия, в отличие от этой смеси школ, давалась мне с трудом, она слишком сильно зависила от материалов: требовались трупы для создания нежити и солидный обьем энергии для призыва даэдра с их планов. Так что тут особых успехов я не достиг, ограничившись возможностью вызвать небольших духов да создать толпу пушечного мяса. Ну, или если припрет собрать на коленке одну сильную тварь, вроде голема плоти или умертвия. По меркам мастеров некромантии — детские забавы.

Но вот работа с душами давалась мне легко — пусть она была самой требовательной к контролю, но зато менее затратной в энергетическом плане. А вот перспективы открывала крайне обширные: одна возможность заточить дух в предмет и использовать в качестве резервного источника маны окупала все затраты на её изучение. Так что на первое время моим постоянным атрибутом стал череп птицы с вставленным внутрь камнем души на цепочке. Тогда и пригодились люди, что продавали Мерадаху приговоренных — со мной бы никто даже говорить не стал, а то и вовсе сдали бы страже как начинающего даэдропоклонника. И так после создания амулета косо посматривали. Но несмотря на подпорченную этим атрибутом репутацию я был доволен — это был мой первый настоящий артефакт.

Старик же никогда не любил некромантию, считая ее уделом слабых, что постоянно выливалось в скандалы: ему не нравилось с какой легкостью я прибегаю к данному искусству, теряя, по его мнению, последние останки морали.

Сам он пусть и не был консерватором, панически боящимся всего связанного с иными планами, но вот работать с мертвыми опасался и старался отвадить от этого меня.

Точку в данном вопросе поставил один из наших споров, которых к концу моего ученичества на поприще поднятия мертвых становилось все больше:

Учитель, — я вбежал в его кабинет со стопкой свитков в руках и широкой улыбкой на лице, — я нашел доказательства того, что дух и душа — разные явления, и что первый является оболочкой второй!

— Грегор! — его взгляд не предвещал ничего хорошего, — я что тебе говорил об этом исследовании?! Не трогай души умерших! Оставь это! Некромантия не даст тебе ничего, кроме войны со всем миром!

— Но тот же Маннимарко…

— Король Червей — ренегат, предавший свой орден! — учитель в ярости ударил по столу, — и совсем не пример для подражания!

— Но, учитель, — мой голос был спокоен, а лицо стало бестрастной маской, хоть внутри и бушевал ураган, — разве не вы говорили что любые чары можно использовать так, как захочет маг? И что даже лечебные заклятья могут стать оружием в умелых руках?

Пожилой чародей опустил голову, и казалось, стал еще более старым. Мы оба молчали, каждый думая о чем-то своем. Пауза затягивалась.

Мерадах поднял на меня взгляд — гнев полностью пропал из его глаз. Наконец, он с нервозностью в голосе сказал:

— Пойми, я знаю, что ты хочешь сказать и не отказываюсь от своих слов. Но некромантию боятся и ненавидят не просто так, слишком много темных секретов она таит, слишком это легкий путь для слабого волей.

— Но если не идти по этой дороге, то как узнать, что ждет в конце?

— А стоит ли эта дорога цены, что ты заплатишь?

Старик внимательно вглядывался в мое лицо, пытаясь найти в нем хоть каплю сомнений. Но не находил. В конце концов он принял решение.

— Грегори… Тебе пора в путь.

— Вы выгоняете меня, мастер? — такой выбор был мягко говоря, шоком. Учитель был, конечно, тем еще консерватором в отношении магии смерти, но выгонять единственного ученика, в которого столько вложил?

— Нет, — старик вымученно улыбнулся. — Но ты ведь не собираешься и дальше практиковать это искусство в городе?

Радости моей не было предела, ведь, что бы я в то время не думал, учитель был для меня самым (да и единственным) близким человеком, и его поддержка много для меня значила. Быстро сократив расстояние, я порывисто обнял, вытаращившего от такого поворота событий глаза, мага. Тот явно не ожидал проявления чувств от взрослого ученика, обычно эмоционально напоминавшего бревно.

Месяц спустя, когда я уже обустраивал лабораторию на границе пустыни с Хай Роком, от одного из людей поставляющих мне «живой товар» пришло письмо с известием, что старик был казнен по подозрению в занятии некромантией и призыве даэдра.

Но как? Пусть он и одобрил мой путь, сам он темных граней этого искусства даже не касался.

Неделя ушла на то, чтобы вернуться в Вэйрест. Еще две — на поиск нужных людей и выбивание информации. В тот момент лишь зелья подавления эмоций помогли мне сохранить трезвость ума.

Причина оказалось типичной для Хай Рока — интриги. Мерадах еще в молодости был непреклонного характера, а с возрастом эта черта только усиливалась. Само собой, с таким норовом он обрел много врагов. Вот пара дворян, приближенных к главе города, и воспользовалась слухами о том, что я балуюсь запретным искусством для разжигания паники среди толстосумов. Ведь, если ученик таким занят, то учитель ушел еще дальше. Купцы, панически боясь чуть ли не ковена служителей даэдра под боком, начали требовать казнить темного мага.

Учитель был неслабым чародеем, да и в доме своем имел немало сюрпризов для незванных гостей, но его это не спасло. Для захвата вздорного старикашки пришла чуть ли не вся местная гильдия магов в полном составе: он много кому потоптался по ногам в своем упрямстве. А на следующий день, после фарса по недоразумению названным судом, его сожгли на главной площади города.

Я был там. Обугленное тело Мерадаха все еще стояло на помосте, понемногу обьедаемое падальщиками.

Может, именно тогда я понял — в мире нет запретов, кроме тех, что мы ставим себе сами. Старик умер мучительной смертью лишь за свою волю. За непокорство. Мое увлечение — лишь повод, не будь его — для приговора нашлась бы иная причина. Именно в тот момент, стоя перед останками своего самого близкого человека, я осознал, что цель всегда оправдывает средства…

Наверно, стоило покинуть город в тот момент, ведь меня могли узнать, но здесь оставалось одно незаконченное дело.

Месть.

Сколь много чувств в этом слове. План её осуществления был создан моментально.

Два рода были замешаны в этом деле: Таиринд и Дратрин. Воины и маги.

Нужно было действовать быстро и ударить по обоим фамилиям разом: если бы они заподозрили, что им грозит опасность, я не смог бы их достать. У обоих родов хватило бы и средств, и влияния, чтобы окружить себя целой армией охраны, а затем перерыть весь город в поисках меня.

Но после смерти старика они успокоились, а на пропажу ученика и вовсе не обратили внимания: что им, хозяевам города, может сделать один недоучка, да еще и не боевой направленности? Который, еще и не факт, что был в курсе смерти мастера.

Так что у меня было приемущество в виде первого хода.

Приближался Праздник Середины Зимы — время, когда все знатные семьи города собираются в поместье одной из этих двух фамилий. В этом году это право выпало роду Таиринд, делающих ставку на своих солдат и их выучку. Это и стало их погибелью.

Все оставшиеся до праздника время я зачищал злачные места Вэйреста, собирая материал для своих творений и информацию по поместью, его охране и уязвимостях. Как забавно, что грязь с низа этого города стала средством уничтожения грязи в верхах, и бывший притон различного ворья стал моим логовом на это время.

Теневая часть города оказалась удивительно многочисленной и осведомленной в вопросе скрытного проникновения куда-либо, так что чертежи таириндского особняка мне удалось достать чуть ли не на следующий день, а тел хватило для создания почти сотни кадавров. Так то вырезать жилые дома не пришлось, что было весьма кстати — это могло насторожить моих жертв, не говоря уже о действиях стражи, что могли развалить весь план на корню.

Холодный, благодаря зельям, рассудок быстро подобрал тип нежити, необходимый для задуманнного:

Зомби медлительны, а охрана поместья состояли из опытных воинов, что явно не раз сталкивались с самоподнявшимися мертвецами. А тактика завала мясом попросту бесполезна — гости быстрее разбегутся, чем я соберу кольцо оцепления.

Да и туповаты они.

Для создания умертвий нет ни энергии, ни времени.

Призраки хороши в разведке, но в бою мало полезны: на празднике будут маги, а они могут косить их пачками.

Перебрав с десяток вариантов, я решил остановиться на гулях — быстрые, ловкие твари легко компенсировали недостаток силы скоростью и свирепостью. Из минусов было то, что их необходимо кормить, но до праздника они дотерпят, а голод только добавит им ярости.

И вот настал момент торжества — для кого зимы, для кого возмездия. Время идет к полночи, и большая часть гостей собралась во дворе, наслаждаясь лучшими винами и деликатесами, выставленными на стол радушными хозяевами.

Мой конь, раньше служивший транспортом главе воровской гильдии, остановился у парадного входа.

— Ваше приглашение? — ко мне тут же подскочила пара стражей, с подозрительными взглядами положившие руки на рукояти мечей. Еще бы, кто из гостей явится на праздник так поздно?

Не глядя, машу в их сторону рукой: из кончиков пальцев вырываются костяные иглы, что попав в тело охраны начинают сращивать им кости в теле, заставив замереть на месте.

— Трево… — еще один воин у входа пытается подать сигнал, но костяной кол вылезший из-под ног обрывает его стремление вместе с жизнью.

Тихо. Лишь из-за двери слышны далекие звуки гуляния, да кровь насаженного на кол капает на снег.

Подаю ментальный сигнал гулям, прячущимся в канализации, и ближайший люк вышибает ударом, а по территории поместья расползаются жаждущие крови монстры.

Крики веселья сменяются криками ужаса. Не обращая внимания на залитый кровью пол и грызущую служанку пару тварей, спешу во внутренний двор, туда, где собрались все мои цели.

На празднике тем временем царил хаос, гости, сбившись в кучу, судорожно пытались отбится от гулей, кружащих вокруг и периодически пытавшихся пробиться сквозь жидкую цепочку воинов, отчаянно защищавших их.

Казалось что вот-вот твари сомнут охрану, но одноглазый маг в богатом одеянии, стоявший сразу за ними мгновенно реагировал на любую угрозу прорыва молнией — и очередной гуль падал в снег, конвульсивно дергая лапами.

— Мне сегодня везет, — мой голос бесстрастно прозвучал среди хриплого рычания нежити и запыхавшегося дыхания воинов, — я думал, придется вытаскивать тебя из императорского дворца.

Валдур Дратрин — глава рода Дратрин, основной виновник гибели учителя, — судорожно пытался вдохнуть воздух: узнал меня.

— Тебе это не простят, — наконец вперил он меня взгляд своего единственного глаза, — отзови своих тварей и убирайся, и тогда, возможно, мы забудем о тебе.

Мой громкий хохот был ему ответом, и в тишине после него прозвучало лишь одно слово:

— Фас.

Выйдя из особняка, я взглянул на луну, освещавшую залитое кровью крыльцо: после того как все кости срастались, иглы начинали расти внутрь, разрывая человека на части.

И вместо парализованных стражей мне предстали два раскрывшихся цветка из плоти и крови.

Гули не спешили лезть на врага сами, пусть голод и моя воля гнали их вперед, но против прямого приказа пойти не смогли. На мага прыгнула сразу пятерка этих тварей, и, повалив на землю, растащила на куски. После этого остальные не долго могли сопротивляться яростному натиску нежити.

В поместье остались лишь пирующие монстры.

Я шел по мостовой, лениво провожая взглядом бегущих к поместью стражников. Все прошло как по нотам, центральный вход охранялся слабее всего, а стража в основном патрулировала периметр и не успела прийти на помощь. Но все же это была не победа. Фариус Таиринд — глава рода Таиринд — даже не появился на празднике. Видимо, старый воин что-то почуял или его насторожила резкая пропажа половины криминального контингента города. И что теперь было делать, непонятно.

Оставленную в поместье нежить перебьют, не столько их там оставалось, чтобы тягаться со всей стражей Вейреста. А новый материал для её создания набрать попросту негде: после чистки теневой части города, она стала прятаться куда глубже. А резать горожан не даст та же стража, поднявшая хай после пропажи прикормленных головорезов и бойни на празднике одного из сильнейшего рода города.

Метель гнала снежинки мне в лицо и дальше нескольких шагов ничего было не разглядеть. А я думал, что же теперь делать. Вылазка в канун праздника была рисковой затеей, и второй раз такой план не сработает, враг будет наготове. Да и кто будет праздновать что-то сразу после такой бойни? Бретонским аристократам плевать на погибших, но внешние приличия они будут соблюдать просто ради своей репутации.

В бывший притон, ставший мне штабом, возвращаться было нельзя. Пусть стражи порядка и были ленивы, но перепуганное начальство с них три шкуры спустит, заставляя подчиненных шевелится. Да и гильдию магов подключит, а те рады стараться. Всё же и они приложили руку к смерти моего учителя. Не забыть бы и им жизнь подпортить если выживу.

Очередной порыв бросил в меня горсть снега. Как найти укрытие в городе, где каждый второй готов сдать тебя страже, а каждый третий — потащить на костер? Канализация отпадает сразу, я засветил её, когда протаскивал свою маленькую армию нежити к поместью. Старый дом учителя? Там будут искать в первую очередь. А больше я нигде и не был, безвылазно сидя за свитками и экспериментами.

Уже не помню, как я нашел работающий трактир в такой метели. Ввалившись внутрь, я кинул пару септимов подбежавшей официантке, и, сделав заказ, забился в угол, поплотнее укутавшись в свой серый плащ. Утром нужно будет двигаться дальше, стража обязательно начнет проверять трактиры и кабаки на предмет ночных постояльцев. Спрятаться в припортовом районе? Тамошние головорезы после моего похода сами выдадут некроманта, даже не прося награды.

Ситуация была тяжелой, но отнюдь не критической. У меня есть фора до рассвета: при такой погоде гонять людей нет смысла, да и снегопад давно скрыл мои следы.

Подоспевшая девушка поставила передо мною миску с ароматно пахнувшим рагу. Дав ей еще пару золотых, заказал вина. Нужно было согреться после небольшой прогулки, да и странно бы выглядел бретонец, не отведавший алкоголя зимним вечером. Из города не выйти, обыскивать будут всё и вся. В городе остаться тоже нельзя, по нему пройдутся мелкой гребенкой. Вейрест грозился стать местом казни не только учителя, но и ученика. Нужно было что-то придумать.

Вдруг меня осенила идея — а что, если дать ищейкам то, чего они жаждут? Разыграть небольшое представление перед неискушенной публикой. Это не только бы сбросило их хвост со следа, но и усыпило бы бдительность Таиринда. Но отыграть стоило натурально, чтобы даже у прожженого солдата не осталось никаких сомнений в том что я мертв.

На лицо сам собой вылез оскал, и вино с рагу стали на вкус куда лучше. Цель была намечена, осталось только вылезти из капкана…

Глава 2. Дивный новый мир

***

Грегор стряхнул наваждение, поборов вспышку головной боли.

Со временем они преследовали его все чаще и чаще — воспоминания и следующая за ними по пятам мигрень. Нужно было уходить. Портал выкинул его посреди зеленых холмов без единого дерева, так что ни укрытий, ни убежища в зоне видимости некромант не наблюдал. И не стоило сбрасывать со счетов местное население, уровень развития которого также был неизвестен. А возможно, он и вовсе попал в мир без разумной жизни.

Подхватив мешок со своими пожитками, маг пошел туда, где, по его ощущениям энергетики мира, должен был быть север. Пребывание в самой холодной провинции Тамриэля сказалось на его привычках, и в теплом климате ему было неуютно, да и солнце палило нещадно, заставляя Грегора ускорять шаг.

Бодро звеня кольчужным поддоспешником, он поднялся на ближайший холм. Картина, представшая его взору, была вдохновляющей — меж холмов, скрываясь за горизонтом, петляла дорога. Примитивная, не идущая ни в какое сравнение даже с мощеными камнем трактами Скайрима, а о торговых артериях Хай Рока и вовсе приходилось молчать. Но все же это был знак цивилизации, что не могло не радовать чародея — в умертвиях, что он использовал как батарейки для пробития червоточины, скопилось за века намного больше некроэнергии чем он ожидал, и процесс перехода пошел вразнос. Рунический круг просто не был приспособлен к таким обьемам, да и обманки, что он оставил для талморцев, явно не добавили ему прочности. Чудом уже было то, что он вылетел из портала одним куском и не потеряв свой чудо-мешок, а не был размазан тонким слоем по междумирью. То, что в мире, где он оказался, были люди и вовсе можно было назвать даром аэдра, причем весьма щедрым и от всех разом. Правда, его смущали слишком маленькие следы на вытоптанной земле, но может быть тут недавно прошли дети? И почти во всех мирах родители обычно не отпускали свое потомство из дому до их взросления, но кто знает какие традиции были в этом?

Поправив лямку на плече, Грегор направился на север, уходя все дальше от дороги — встреча с аборигенами не входила в его планы, пока он не обзаведется убежищем, лабораторией и хотя бы парой десятков зомби. Призыв же духов в данной ситуации был слишком опасен — кто знает, как отреагируют местные боги на чужака, вломившегося на их план. Да и не любил он их, предпочитая пусть и менее быстрых, но более крепких кадавров.

Так что, шустро перебирая латными сапогами, некромант все дальше удалялся от точки выхода портала, от которого во все стороны расползалось пятно омертвевшей травы — сказывался тип энергии, питавшей портал.

К концу дня Грегор наконец смог найти небольшую пещеру, спрятанную в скалах среди холмов. В ней маг и решил сделать привал. Импровизированный марш-бросок вымотал его, и, даже усиленное магией изменения, тело бретонца требовало передышки. Да и перекусить стоило. Пусть он и мог обходиться без еды годами, питая себя жизненной энергией, но в таком случае он быстро слабел — организму тоже нужно было топливо, и при его отсутствии он начинал пожирать сам себя.

Припасов с собою чародей захватить не успел, сделав выбор в пользу переносного алтаря, так что пропитание было решено добыть по методике предков — охотой. И сейчас колдун взирал на результат своего успеха, все больше убеждаясь в правильности своего решения избегать людей.

Ведь ничем иным, кроме результатом экспериментов в магии жизни, он назвать прибитую костяной стрелой к траве тушку зверя не мог. Больше всего животное напоминало гибрид лисы и зайца: рыжая короткая шерсть, заячьи уши и лисий хвост были ярко заметны на зеленом фоне травы.

Но желудок требовал пищи, так что, сняв шкуру и вытащив из тела все кости, маг закинул тушку мутанта в алхимический котелок. Грегора колотило от факта использования магического оборудования в качестве кухонной утвари, но ничего поделать с этим он не мог. Хорошо, что воду смог добыть наморозив льда, и уголь преобразовать из камней. Пока ужин задорно булькал на созданной для его приготовления трехгранной подставке, некромант решил озаботиться разведкой местности. И в этом ему помогли остатки от зайцелиса, ставшие основой для костяного разведчика. Размягчив и смяв кости в однородную массу он смогвылепить некое подобие птицы.

Маг придирчиво осмотрел результат. Грубо. Даже первые его поделки в некропластике выглядели более презентабельно. Но инструменты для работы с костью он оставил в Скайриме, они были слишком громоздкими. Впрочем, на выполнение задачи его хватит — колдун дыхнул на причудливую костяную фигурку сгустком зеленой энергии. Пару минут ничего не происходило, но вот конструкция дернулась, расправляя свои маленькие крылья. Выйдя из пещеры, Грегор подбросил его в воздух, и тот скрылся в небе.

Шу Мий — капитан отряда Царства Земли на заставе Сяо.

Пыль поднималась клубами из-под ног конестраусов моего отряда. И почему именно в мое дежурство случается разная дребедень? Сейчас бы попивал вино сидя в таверне, да и его невеста Ран, которая приехала вместе с ним на место службы, была бы не прочь уделить внимание своему жениху.

Но нет, крестьяне видели вспышки недалеко от своей деревни — Шу, езжай, проверь. А я ведь не слепой и вижу, что этот ублюдок Лао глаз положил на мою Ран, вот и подговорил своего дядю майора Пина отсылать капитана подальше по любому поводу.

А иначе зачем отправлять его на каждый чих этих плебеев?

Налоги не заплатили — Шу, выбей долг из зарвавшихся смердов, не ценящих мудрое правление Куэя и его ставленников.

Пьяница, напившись, увидел отряд воинов огня у своего дома? — Шу, езжай, проверь, а вдруг это авангард вторжения?

Вторжение. В глуши, где Народ Огня видели только на картинках, да и те в прошлом столетии, а до фронта полконтинента. Да даже последний идиот в это не поверит.

Теперь вот гости из мира духов пожаловали в наш мир, чтобы увести весь скот у перепуганных крестьян. Угроза была бы серьезной, находись они у болота и не будь это десятый сигнал за полгода. Да и проверять их должен был сам майор, но кому есть до этого дело, кроме неудачника, на которого это свалили?

Солдат в раздражении ударил по седлу, под понимающими взглядами отряда. Он ничего не мог сделать с приказами начальства, что его несказанно злило. Но оставлять свою невесту наедине с Лао? Это было выше его сил, и он уже хотел повернуть свой транспорт назад как заметил белую точку в небе.

Птица? В скалистых холмах, где только лисозайцы и водятся? Но на драконового ястреба, используемого Народом Огня тоже не похожа, вся белая какая-то.

Юный капитан отдал приказ продолжать путь. Пусть он и был молодым, но уже успел побывать на передовой, до того как его сослали на край мира. И вот сейчас его чутье начало подавать сигналы о предстоящей угрозе, как когда он попал под синхронный залп магов огня близ стены Ба Синг Се. Тогда он выжил только благодаря подполковнику Тонгу, вовремя прикрывшему их каменной стеной. И вот сейчас у него были те же ощущения, как перед обстрелом.

— Не нравится мне эта птица — протянул рядом сержант Чан. — Как бы беду не принесла.

— Отставить панику! Бравые воины испугались залетной птахи? — пристыдил их командир — А завтра что? Будете дрожать от вида полевого мышетушкана?

Солдаты ободрились. Действительно, чего бояться бойцам Царства Земли, что уже сотню лет выдерживает натиск подлого огненного племени?

Так что отряд продолжил путь с приподнятым настроением, и спустя полчаса они достигли места, где по словам крестьян было вторжение из мира духов.

— Капитан, вы должны на это взглянуть.

Шу подьехал к сказавшему это солдату:

— Ну и что ты нашел?

— Господин, земля мертва!

Мий внимательно присмотрелся к серому участку земли у него под ногами. Она действительно была серой, как будто на кладбище, и мертвое пятно слегка заметно расширялось.

Капитан спешился и попробовал покорить землю, но к его удивлению не смог поднять ни песчинки. Стихия, что всегда отвечала на зов, подчиняясь его воле… Отвергала его. Игнорировала, как будто он не был магом земли.

Шу отбежал за границы пятна и вновь попробовал покорить землю. Земляной шип вылезший из земли был куда короче чем обычно. Но стихия отозвалась!

Значит причина была в самой мертвой почве!

Капитан пристально оглядел это пятно: трава умирала, скукоживалась под лучами солнца, и казалось, что его свет стал тусклее в этом месте. На грани видимости стали мелькать неясные тени и слышаться тихий шепот.

В панике маг поднял скалы, накрыв проклятую землю колпаком из камня.

— Уходим, — струйка пота стекла по его виску. — Нужно доложить обо всем майору Пину.

— Есть — остальные солдаты не были магами, и не понимали страха их командира, но убраться подальше от проклятого места были всеми руками за.

Шустро собравшийся отряд быстро припустил в обратно по тропе, и не заметил костяную птицу, пристально наблюдающую за ними…

В нескольких километрах к северу от них, сидящий в пещере некромант открыл глаза, и в этот же момент его шпион осыпался кучкой праха. При всех достоинствах данного заклятья, у него был один существенный недостаток — одноразовость. Но свою задачу он выполнил, а более не требовалось. Как он и предполагал, его прибытие заметили. Невысокие солдаты в зеленой форме верхом на птицах пытались что-то вынюхать на месте перехода, тыча пальцами в пятно пораженной некросом земли. Больше всех Грегора привлек человек в тяжелой броне, что делал какие-то странные пассы руками. А потом и вовсе на голом контроле поднял купол над мертвым пятном.

Чародей старался не приближать птицу к отряду, боясь обнаружения и ограничивался наблюдением издалека, но его конструкт все равно заметили: трудно пропустить белую точку на фоне голубого неба. Но с учетом того, каких он встретил мутантов, фауна этого мира могла быть самой разнообразной, так что он решил не беспокоиться по этому поводу. Как оказалось, зря.

Нежить встревожила солдат, они минут десять топтались на месте, тыча пальцами в небо, но после командного рявка все же продолжили путь. Птица плохо передавала звуки, но из того что он услышал Грегор понял, что местный язык он будет учить долго. И никакие чары не были подмогой — слишком разное построение как слов, так и предложений. Больше всего язык этого отряда напоминал каджитский говор, с его мяукающим звучанием, и тараторили на нем весьма быстро.

Грегор устало потер виски, прямой контроль над марионетками всегда вызывал легкую боль в голове, а сейчас требовался чистый разум.

Кем бы ни были эти воины, ему они не союзники. Большая часть людей некромантию не любила, и судя по реакции местных на простой круг омертвевшей почвы — они не исключение.

Да и будь они хотя бы адептами темного искусства, то ездили бы не на живых гибридах страуса с курицей, а на мертвых скакунах, как и полагается всякому приличному колдуну.

(У Грегора тоже такой был, но в портал, само собой, не влез.)

И прямой контроль стихии земли…

В теории и сам Грегор мог бы контролировать землю только чистой волей — у любого боле-менее опытного колдуна она со временем либо становится железной, либо он умирает. Но затраты были бы велики, а результаты куда скромнее. Энергии, что потратил неизвестный маг на возведение трехметрового конуса земли ему хватило бы на поднятие нескольких сотен вурдалаков или создания костяного леса. Это делало данное направление для Грегора попросту бессмысленным.

Но здесь были маги, что уже радовало. Пусть, судя по способу использования сил, они были примитивными, но главное были! А значит у него был шанс найти для себя что-то интересное, что то новое. Или на худой конец разжиться какими-либо новыми реагентами, ведь старая лаборатория осталась в Тамриэле, и ему в любом случае придется собирать все заново. А для этого требовались жерт… подопытные. Много подопытных, что точно не обрадует местных. Значит придется брать необходимое силой. Хотя… ему не впервой так поступать. Но нужно быть осторожнее, кто знает, какие козыри могут быть у местных в рукаве?

Увиденные шпионом солдаты были передовым разъездом или разведчиками, что не сильно отличалось в глазах мага от шпионов, а значит вскоре нужно было ждать гостей — Грегор мрачно посмотрел сквозь скалу на ауры бегающих недалеко от пещеры лисозайцев. Пусть изначальный материал убог и его мало, он подготовит теплый прием неизвестному противнику, и тот сам ему в этом поможет.

Но сперва — попробует каков лисозаяц на вкус — переведя взгляд на исходящий паром котелок кивнул сам себе некромант.

Шу Мий.

Его отряд гнал конестраусов вперед, постоянно пришпоривая взмыленных животных. Молодой командир понимал — такую новость нужно донести до штаба любой ценой. Ладно, если это духи шалят, а если это новое оружие Народа Огня?

Лишить сил магов стены Ба Синг Се хотя бы на час — и она падет перед завоевателем.

Поэтому он предпочтет загнать бедных животных до смерти, но донести послание до майора Пина. А там оно попадет на стол генералам, и они что нибудь придумают. А самого Шу может даже наградят. А потом он и Ран поженятся.

При мыслях о девушке солдат даже слегка воспрял духом. До этого он смотрел на это дежурство только как на тяжелую, нудную обязанность, но теперь то, что его использовали как в каждой бочке затычку сыграет на его стороне. А при везении и подвинуть майора Пина можно будет — засиделся старичок на своем посту. А тут молодой капитан первым обнаруживает новое оружие их врага.

Мий сделал отряду знак притормозить, и под удивленными взглядами своих подчиненных принялся лихорадочно обдумывать ситуацию: если он хочет подвинуть свое начальство, то новость они должны узнать последними, желательно вместе с приказом об увольнении со службы.

А значит, придется скакать напрямую в Гаолинь — только там у Шу были знакомые, и только там был достаточный гарнизон, чтобы защитить провинцию в случае прорыва из мира духов или авангарда вторжения.

Народ земли, в отличии от остальных наций, был более суеверным в отношении духов, что имело под собой серьезные основания. Больше территория — больше гостей из их мира. А ничейная земля была крайне лакомым кусочком для желающих вырваться с той стороны.

У племен воды нишу хранителей занимали духи Туи и Ла, Народ Огня почитал драконов, пусть и в своеобразном виде, а воздушные кочевники при жизни славились своими бизонами и владели древними духовными практиками.

Вот и вышло, что весь духовный зоопарк, желающий познать материальный план, был тонким слоем размазан по провинциям Царства Земли, к большому неудовольствию его жителей, ведь вместе с безобидными духами в их мир проникали и настоящие чудовища, жаждущие человечинки. Не раз опоздавшие солдаты Царства находили лишь вырезанные деревни и обглоданные кости. Так что, кроме честолюбия, капитаном двигало и желание уберечь людей от возможной опасности. Будучи уроженцем такой же деревни, он не мог допустить, чтобы монстры пировали людьми.

— Стоять! — Шу дернул конестрауса за поводья, — смена маршрута, мы направляемся в Гаолинь.

— Но капитан, — сержант Чан подьехал к командиру, — до Гаолиня почти тридцать лиг, не проще ли доехать до заставы, а там птицей…

— Нет! — капитан был непреклонен, — пока письмо долетит до городского гарнизона, духи или солдаты Народа Огня уже перебьют всех в Сяо. Сами мы доскачем быстрее, не придется делать крюк до заставы.

— Но командир…

— Выполнять приказ! — в такие моменты солдаты понимали, за что Шу Маю дали капитана в его двадцать пять. Молодой маг земли действительно подавлял, будучи в гневе.

— Есть.

Развернувшись, отряд в пол-сотни конных бойцов вновь пришпорил животных. Ему предстоял выматывающий марш-бросок до Гаолиня.

Гаолинь. День спустя.

Взволнованный солдат вбежал в зал, где проходил военный совет, на котором полковник Вей четвертый час пытался убедить генерала Чжи Мина выдвинуть свой корпус в качестве подкрепления к Омашу.

— Генерал, но ваши бойцы смогут переломить ход осады и отбросить…

— Полковник Вей, — прищуреный взгляд статного пожилого мужчины в отделанных золотом доспехах не предвещал назойливому офицеру ничего хорошего, — мне кажется, я доходчиво объяснил, что если мы выдвинем наши войска на север, то мало того, что оставим вверенный мне город без защиты, но и станем первоочередной целью для армий Народа Огня. Сейчас наше бездействие вынуждает их оставлять часть сил в резерве, не давая собрать ударный кулак для сокрушения обороны Омашу, и нарушив это хрупкое равновесие мы рискуем потерять не только один город. Весь южный выход к морю принадлежит тому, кто правит Гаолинем. Вопрос закрыт, и не заставляйте меня к нему возвращаться.

— Но генерал…

— Довольно! — генерал Мин взмахнул своим веером. — Ваше упорство было причиной вашего быстрого взлета, но сейчас оно же причина вашего падения. Полковник Вей, вы изгоняетесь из сил армии нашего великого Царства. Ваш пост займет подполковник Юншен, — старый солдат поклонился своему господину, — уведите его.

Стражники выволокли низвергнутого офицера из зала под скучающими взглядами командования. Падение Вея всем было понятно еще с его прибытием. Слишком рвался в бой, совершенно не слушая мудрых советов, за что и поплатился.

— Докладывай! — рявкнул Чжи Мин посыльному.

— Господин, к вам со срочным докладом прибыл капитан Шу Мий с заставы Сяо.

— Пусть проходит.

Чеканя шаг, в зал вошел молодой офицер. Наметанный взгляд мог заметить в нем сильно усталого человека, но Шу был слишком упорен, чтобы показывать слабость перед командованием, да еще и в чужом городе.

— Генерал, господа, — поочередно поклонился он присутствующим.

— Что же привело солдата с заставы Сяо в Гаолинь? — с интересом спросил генерал у прибывшего. — Гости с ваших краев редки в нашем городе.

— Я прибыл с важными новостями: близ заставы Сяо мною было обнаружено пятно мертвой земли. — Капитан обвел взглядом зал.

Ответом ему были лишь глумящиеся взгляды, а некоторые командиры и вовсе тихо посмеивались над юнцом, что при такой безобидной находке поспешил за помощью в гарнизон. Но после следующих слов смех как отрезало:

— В пределах этого пятна невозможно использовать покорение земли.

Командование начало хмуро переглядываться. Лишиться покорения было худшей пыткой для мага, и это могло лишить Царство Земли его главного преимущества в войне — численности.

Маги Народа Огня, благодаря жесткой дисциплине, выучке и независимости от наличия стихии, в бою были куда опаснее земляных, и нередко для победы генералам приходилось идти на размен, причем один к одному был самым щадящим вариантом. Нельзя было уступать врагу такое преимущество. Если они прознают про эту землю, то Гаолинь станет их первоочередной целью.

— Ты уверен в своих словах? — нахмурившись, спросил у гостя Чжи Мин. — Это крайне тревожные новости.

В ответ капитан молча поднял жестом небольшой кусок камня около себя. Покорение земли на военном совете было запрещено, но так он максимально четко обрисовал ситуацию.

— Каковы будут приказания? — спокойно спросил теперь уже полковник Юншен. — Мне готовить солдат к выдвижению?

— Да. Сейчас только полк Вея готов к бою. Как примешь командование, готовься к переходу. Капитан Мий с отрядом пойдет тебе в усиление, и покажет путь к этому месту. Капитан?

— Будет исполнено, господин.

Пусть формально он не был в подчинении Чжи Мина, но Ба Синг Се далеко, а генерал — вот он. Сидит, обдумывает варианты, периодически спрашивая мнения офицеров. Да и повышение получить будет заметно проще, если он будет иметь благосклонного к нему человека в верхах.

— Но моему отряду нужен отдых, мы скакали без перерыва от самой заставы.

— Расквартировать его отряд в казармах полка полковника Юншена, — махнул тот веером, — отдохнете, пока он принимает руководство полком. Заодно познакомитесь, смена командования займет пару дней.

— И, Мий — генерал посмотрел ему в глаза, — никто не должен знать об особенностях этой земли. Для остальных вы будете охранять Сяо от возможного нападения морского десанта Народа Огня. По факту — узнайте что там происходит и в идеале уничтожьте проклятое место. Свой отряд возьми на себя, пусть держат рты на замке.

— Я сообщу им это.

— И проследишь, — надавил на него Чжи Мин.

— И прослежу, господин, — мрачно согласился Шу. Перспектива затыкать рты своим же людям не вызывала у него энтузиазма. А то, что они молчать не станут, было ясно уже сейчас.

— Капитан Шу Мий, — генерал смотрел ему прямо в глаза, — я не забываю тех, кто помог Гаолиню. Как разберетесь с этим, мы обсудим вашу награду.

— С нетерпением жду этого момента, господин. — Свадьба с Ран уже маячила перед глазами молодого офицера.

Пещера близ заставы Сяо.

Грегор неспешно обдумывал варианты своих действий. Сделанная на скорую руку из живности мелкая нежить обнаружила в десятке километров небольшое поселение, что, судя по стенам, было аванпостом для поддержки более крупной армии. Уж на что, а на укрепления всех форм и размеров он в Скайриме насмотрелся. Гражданская война поспособствовала, да и воюющие стороны периодически делали перерыв и устраивали рейды на вконец обнаглевшего некроманта, что таскал людей прямо из их деревень. Так что свои логова ему приходилось укреплять как передовые крепости.

Но сейчас его голову занимали другие мысли. Он не мог разом убить все три сотни солдат, охранявших поселок, не было в его арсенале таких чар. Точнее, создать он их мог, но вот напитать энергией — нет. В бою он больше полагался на захват целей живьем, использование различных ядов, да на созданных им тварей.

И вот незадача: сильнодействующий токсин приготовить не из чего, напитать простой яд энергией неоткуда, та же ситуация с кадаврами, костей с десятка тушек кроликов просто не хватит для поднятия чего-то серьезного. А в прямом столкновении его быстро скрутят, попросту задавив числом.

Еще, он не заметил в поселке верховых животных солдат, что недавно осматривали мертвую землю, так что подкрепление вполне возможно уже в пути. И численность его неизвестна. Как и число магов на заставе.

Маг раздраженно выдохнул — его могли просто запереть в этих холмах, а после мелко их прочесывать, благо, местные своими маханиями неплохо меняют ландшафт. И обнаружение его укрытия и последующего захвата было просто вопросом времени. Не сможет он бороться с стихийниками в лоб, да еще сразу с толпой.

Бежать чародей не мог, потому что попросту не знал куда. Если тут была небольшая застава, то в приграничных районах обычно стоят куда более крупные крепости, и гарнизон там также соответствующий, так что бой нужно принимать здесь и делать это быстро, что бы успеть до прихода подмоги. Возможность договориться Грегор даже не рассматривал — его либо казнят сразу, либо вытащат все что знают и все равно казнят. Хм…

Казнь, палач, пыточная, цепи — мысли билась по стенкам черепа, но он никак не мог ее ухватить. Почему они его обязательно атакуют? Боязнь мертвых — их мотиватор. А что, если добавить страха? Заставить трястись их колени от ужаса, а после, когда враг сам опустит руки, добить потерявшего волю противника?

Материала из животных не хватит для создания бойцов, но если сделать убийц… Тихих, незаметных, но крайне смертоносных.

Или заранее подготовить ритуал поднятия нежити, впаять в заготовку, и создавать кадавров прямо на поле боя из тел поверженных врагов.

Ха, а варианты вырисовывались сами собой, стоило лишь приложить усилия — нечеловеческий оскал сам вылез на лицо некроманта. План был намечен и отдохнуть он сможет нескоро.

Закатное солнце захватывало тенями зеленые холмы, придавая стоящим в них скалам зловещий вид. Из пещеры, ставшей временным убежищем Грегора, доносился испуганный писк кроликов-мутантов, сидящих в костяных клетках и наблюдающих за смертью своих собратьев в лапах некроманта.

Тот же был захвачен очередным приступом вдохновения, одарившим его новыми идеями в плане повышения своей смертоносности. С момента начала обучения некромант всегда стремился повышать свою смертоносность при любом случае.

И идея, что лежала незамеченной на поверхности долгие годы, внезапно схватила его за голову и ткнула носом в простой способ решения большей части проблем в ближнем бою.

Несмотря на усиленное тело, Грегор не был силен во владении каким бы то ни было оружием. Да, он мог легко пробить ударом не слишком толстую стену, бежать в латном доспехе почти пол дня без отдыха или голыми руками свернуть шею молодому троллю, но вот мечом орудовал исключительно как дубиной. С остальными видами оружия дело обстояло еще хуже. Первым выстрелом из лука он чуть не угробил сам себя, чудом оцарапав шею вместо стрелы в горле.

Копье при попытке удара вылетело из рук, воткнувшись в паре сантиметров от виска наблюдающего за ним учителя. После этого Мередах не заходил на полигон без защитных чар.

Топор, при попытке удара, раскроил доспех вместе с подставкой, светильником и куском стены, остатки которой свалились ему же на голову. Так что раньше он обходился магией, костяными иглами, полет которых можно было корректировать телекинезом, и создаваемой нежитью, чьих клинков, клыков и когтей ему хватало на решение большинства проблем.

Сейчас же ситуация требовала иного подхода. Противник был значительно меньше Грегора в росте и весе, а значит, двигался намного быстрее. Да, если бы он ударил кулаком по одному из тех солдат в полную силу — даже доспех бы не спас его от сквозной дыры в теле. Возможно, местный маг бы и отделался только сломанными ребрами, все же напитка энергией с годами прямого контроля не проходят для тела бесследно, делая то более приспособленным к стихии, что в случае с землей давало ощутимый прирост к прочности. Но что толку от силы, если ты не можешь попасть во врага? Каждый удар должен попадать в цель — этот постулат некромант вынес из боев с энергетически более сильными магами. Все же несмотря на то, что с возрастом резерв рос вместе с навыками, его текущий размер был далек от планки по настоящему сильных магов Тамриэля.

Но возвращаясь к теме вдохновения. Как попасть в крайне юркую цель? Заклятье самонаведения слишком сложное, и, к тому же, создается слишком долго, а времени в бою ему никто не даст. Покрывать большую площадь одним ударом не позволяет резерв и количество противников — нужно беречь силы.

И тут маг вспомнил о заклятье высасывания жизни — оно цеплялось на цель, и перекачивало жизненную силу колдуну, куда бы та ни бежала. Радиус действия полностью зависел от заклинателя, у опытного мага он мог быть до нескольких километров.

Но идея состояла не в этом. Для укрепления канала передачи ученики часто использовали материальный компонент: веревку, нить, леску, цепь…

Последний вариант особенно интересовал чародея, ведь сражаться веревкой или леской…сложно, а для него и вовсе невозможно. А с цепью, сделанной из кости, ему даже не придется шевелить рукой, напитал энергией да мысленно направляешь. Плюс, опять же можно сделать зазубренные наконечники и поглощать жизненную энергию врага прямо во время боя, а не только на алтаре в лаборатории. И если постоянно поддерживать в ней определенный заряд, пусть даже поглощенный из врага, то можно будет изменять длину, форму звеньев, отращивая шипы или утолщая звенья.

Колдун был в восторге от нового инструмента в его коллекции смертоносных игрушек. Но пусть душа его пела, лицо все так же оставалось бесстрастно. К тому же, у пополнения был один существенный недостаток. Левая рука, на костях которой он вырастил четыре небольших цепи, полностью потеряла возможность создавать чары. Вся энергия конечности уходила на поддержку его нового оружия, не оставляя возможности колдовать.

В принципе, некромант мог создавать заклятья оставшейся рукой, или вовсе мысленно, но костыли в виде конечностей давали существенную прибавку к скорости. Прикинув все варианты, он решил оставить новинку. Пусть и нечасто, но ему все же приходилось вступать в бой с боевыми магами. И напрямую заклятьями он тогда сражался редко, предпочитая использовать заранее заготовленные артефакты — нежить к тому моменту обычно уже была кучкой праха. А вот усиление ближнего боя в текущий момент было крайне необходимо, так как он не знал какие фокусы могут выкинуть местные, а его заклятья были в основном завязаны на ритуалы и заготовки.

И все же Грегора одолевали сомнения. Пусть, устроив геноцид живности, он смог расширить свой арсенал, но подкрепление к заставе могло многократно превосходить оставшиеся там силы. И тогда уже никакими цепями не отмашешься — просто мясом закидают. Нужно было что то еще, что уравняло бы шансы, или хотя бы отвлекло часть солдат противника. Нежить подошла бы идеально, но создать ее опять же было не из чего. Хотя….

Колдун вспомнил планировку заставы: каменная коробка с десятком домов, казармами и трактиром в центре. Пара сотен солдат и гражданских и всего два выхода. Превосходное место для ловушки. Если он правильно понял махание руками того аборигена, некротическая энергия мешает им управлять землей, а что-то кроме этого они пока не демонстрировали.

Некромант лениво осмотрел череп зайца в своих руках.

Кто бы ни пришел им на помощь, они будут спешить. Слишком уж всполошило их пятно некроса. Солдат сразу с марша на поиски никто не кинет, это бесполезно. Значит будет отдых, прежде чем они начнут прочесывать холмы. Застава стоит на таком же холме, и места расположения на привал для большого количества людей в ней нет. Часть отряда в любом случае станет лагерем около укреплений, а часть войдет внутрь. Скорее всего, внутри расположится командование с магами, а во внешнем лагере простые солдаты.

Череп хрустнул, меняя форму под руками мага.

Ударить нужно определенно до того как подкрепление подойдет к заставе. Лучше всего, чтобы к подходу войск в будущей ловушке уже не было никого живого. Да и само укрепление взять непросто — часовые по периметру, толщина стен в два метра, и высота в четыре. Стоит на холме, ни деревьев, ни скал на подступах нет. Незаметно не войти, тут нужен убийца или хороший иллюзионист, но никак не некромант.

Кость в ладонях приняла форму зазубренной иглы.

Можно отвлечь внимание стражей на себя, он уже не раз проворачивал такой трюк в Хай Роке. А оставшийся материал — взгляд в сторону клеток с зверьками — пустить на костяных птиц. Пусть сами они не смогут нанести серьезного вреда, но пара нестабильных рун может взорваться не хуже огненного шара, а разлетающиеся кости станут неплохим поражающим элементом. Да и трупный газ в качестве взрывной начинки раньше неплохо себя проявлял, и сделать его можно даже при таких исходных в большом количестве. Конечно, структура будет нестабильной и не подействует на магов, но на один бой против толпы обычных людей сгодится.

Пальцы скользили по игле, и там, где они проходили, вспыхивали гниловато-зеленым светом колдовские руны.

А тела солдат с заставы послужат неплохим началом для создания его Некрополя. Главное — успеть до прихода основных сил. Бой на два фронта он не осилит, а вот если успеть убрать охрану заставы и занять укрепленную позицию… Или лучше вариант с ловушкой? Решить по результатам боя? Как себя покажут местные? Да, так будет лучше всего.

Грегор кинул зачарованную иглу в мешок к десятку ее сестер. Ночь только начиналась, и работы впереди ему предстояло много…

Глава 3. Штурм заставы Сяо

***

Утро тихо встречало заставу Сяо рассветными лучами. На воротах, лениво переругиваясь и зевая, стояла пара стражников. Угрозы нет, армия Народа Огня далеко, кого им было бояться? Так что часовые вяло вели разговор, потихоньку отходя от выпитого вечером вина:

— Лао, ты бы завязывал с приставаниями к Ран. Шу вернется, голову тебе оторвет, он у нас парень горячий — даром, что маг земли.

— Да ладно, — названный Лао ухмыльнулся, — майор Пин прикроет, он все-таки мой троюродный дядя.

— Это тот майор, что поставил тебя сегодня в караул?

— Ну, вспылил чуть-чуть. Не стоило просить его тиранить Мия. У нас и так было всего два мага, а теперь еще пропал один.

— Да вернется он, никуда не денется этот служака проклятый…

Солдаты замолкли увидев высокую фигуру, медленно идущую к воротам. Незнакомец был выше любого солдата земли на две головы, и тихо громыхал серо-стальным доспехом, выглядывающим из-под плаща.

Вот он поравнялся с воротами, где стражи преградили ему скрещенными копьями путь.

— Кто такой? Покажи лицо! — капюшон скрывал лицо великана, оставляя открытым лишь скривленный в жуткой улыбке рот.

Резкий взмах рукой, и рванувшие из-под его плаща белые цепи обвили шеи часовых.

— Что за… — тихо шурша костями выросшие из цепей шипы с хрустом впились в шеи незадачливых охранников и медленно двигаясь начали отпиливать им головы.

Упавшие на землю и лишенные тел они успели увидеть как убийца склонился над фонтанирующими кровью трупами, но их взор быстро поглотила тьма…

Грегор — некромант, успешно испытавший свою новую игрушку.

Грегор впервые с момента прибытия в этот мир был доволен, начальные испытания нового оружия прошли успешно. Прямой контроль кости намного эффективнее игл, особенно при внезапной атаке. Да и в случае провала можно было укрепить себя цепями, утолщая и без того не тонкий доспех. Правда, левая рука теперь не может создавать заклятья, но это с лихвой компенсируется повышенным боевым потенциалом.

Некромант, порывшись в мешке вытащил два костяных стилета, покрытых зеленоватыми рунами, и с поочередно воткнул их в истекающие кровью обрубки шей: будет сюрприз для подкрепления.

Собранные им под утро из остатков материала, маленькие костяные пауки уже должны были отравить часовых по периметру, так что нужно поторапливаться — скоро смена караула. Бретонец стряхнул пару капель крови, попавших на его плащ. Надо работать аккуратнее, вряд ли тут будет одежда его размера, а ходить в доспехе на голое тело Грегора не прельщало.

Пройдя через узкие ворота, он направился к стоявшему в центре заставы трактиру. Пинком раскрыв дверь, Грегор как будто увидел картину своего рабочего места: слегка зеленые лица с трудом пытаются выдавить из себя хоть что то членораздельное. Повальный запах перегара только усиливал это впечатление.

Некромант мысленно пожал плечами, он рассчитывал, что здесь будут только мирные жители, но судя по количеству обладателей формы, главными завсегдатаями этого заведения были как раз таки солдаты. Ему же легче: свист цепей сменился быстро затихшими криками.

Из трактира Грегор вышел с полностью пустым мешком и слегка испачканными в крови сапогами. Костяные заготовки закончились вместе с живыми в этом здании, и теперь он мог спокойно проверить обновку в боевом столкновении.

Здание как раз уже было окружено испуганными бойцами, что дрожащими руками выставили вперед копья, в надежде что это их защитит. Глупо было надеяться, что крики убитых костяными пауками часовых останутся незамеченными, но они хотя бы ввергли врага в панику. Маг снова оскалился под капюшоном, чувствуя ужас врага.

Из толпы невысоких бойцов вышел голый по пояс седой мужчина в наручах, и что-то воинственно закричал. Но на лицах обступивших его бойцов был лишь страх, их руки тряслись от услышанных предсмертных криков их сослуживцев, и оскал Грегора становился все шире и шире, придавая ему безумный вид.

Видя тщетность своих усилий, вражеский командир сплюнул на землю, и, приняв низкую стойку, побежал на некроманта. Тот решил, что обезумевший старик пошел в последнюю атаку и приготовился встретить удар, но боец оказался магом, и топнув по земле вырвал из нее глыбу, ударом сухой руки послав в колдуна.

Впрочем, того это не впечатлило. Он уже видел как контролируют стихию местные маги: голая воля и жесты активаторы для повышения концентрации. Ничего нового.

Разбив цепями несущийся в него булыжник, чародей ринулся на противника схватив в прыжке пару солдат попавшихся под руки. Старик же, не желая вступать в ближний бой, начал стремительно разрывать дистанцию, попутно обстреливая галькой закрывшегося телами его бойцов некроманта. Тот, не желая проверять свой доспех на прочность, использовал бегающих вокруг в панике аборигенов как живой щит, подставляя их под каменные снаряды. Но вскоре вокруг Грегора осталось пустое пространство — солдаты шустро бежали от гиганта, что прикрывался телами их сослуживцев и вскоре тела в руках колдуна больше напоминали фарш, чем человека, а натиск покорителя земли все никак не ослабевал. Прикрываться было нечем и, приняв пару ударов булыжниками на тонкую пленку магического оберега, некромант ринулся в ближний бой.

Видя безрезультатность каменных снарядов против щита чародея, так же поступил и старый маг.

Теперь рисунок боя изменился кардинально, и уже бойца Царства Земли начали теснить. Ему приходилось скакать вокруг Грегора как лемуру, избегая мощных атак цепями, что оставляли на земле глубокие трещины. Контратаки же земляного мага натыкались либо на доспех, что только вспыхивал цепочкой рун при ударах, либо на пленку оберега, что легко блокировала крепкие, покрытые камнем кулаки.

Вихрь костей и земли бушевал по всем укреплениям, опыт и сила столкнулись с хитростью и знанием. Командир заставы обладал огромным, по меркам бретонца, резервом, и посылал просто тонны камня, в то время как Грегор использовал всё что было в зоне досягаемости цепей и разбивал все атаки еще на подлете, при этом постоянно метая костяные иглы и не давая оппоненту собраться для решительного удара.

А простые солдаты просто пытались оказаться подальше от двух сражающихся магов, попутно отбиваясь от костяных птиц, пикирующих на них с небес, и стремящихся впиться в глотку. Успешно отбиваясь — хрупкие тела не предназначенных для прямого столкновения конструктов падали на землю при первом же попадании.

Чародей продолжил теснить старого мага, швыряя в того притянутых цепями трупы людей, и запуская телекинезом вместо кончившихся зачарованых игл небольшие костяные копья, создаваемые прямо перед рукой. Пусть такие снаряды не несли в себе чар или другой начинки и по факту были равны обычным стрелам переросткам, но скорость создания и сила удара разогнанного телекинезом костяного штыря нивелировала этот недостаток, а энергия от смертей солдат вокруг убирала необходимость экономить силы, превращая рослого бретонца в аналог двемерской баллисты, пускающей пять болтов в секунду.

Возводимые земляным магом преграды падали одна за другой, не давая тому перейти в атаку и заставив сосредоточиться на защите.

Но у опытного покорителя стихий были козыри в рукаве, вместо очередного каменной стены он со всей силы топнул по земле, подняв облако пыли и скрывшись на мгновение из виду. Грегор мог видеть сквозь обьекты, но зрение некроманта было больше похоже на тепловой сонар — никакой четкой картинки в пылу боя, слишком много целей вокруг. Пусть по незнанию, но этим сумел воспользовался старый маг ударив каменной шрапнелью почти в упор.

Вновь вспыхнув рунами зачарованный нагрудник колдуна принял на себя большую часть небольших снарядов, но сила удара была такова, что мужчину протащило десяток метров впечатав в стену дома, попутно ломая ноги пропустившему удар чародею.

Пожилой покоритель земли подходил к с лязгом сползающему по кирпичам телу поверженного врага и готовился уже добить его, как тот поднял залитую кровью голову. На залитом кровью лице был все тот же оскал.

Старик едва успел отскочить от вырвавшегося из-под земли костяного кола. Но это была лишь обманка — спикировавшая с козырька трактира птица впечатала свое тело ему в затылок, а цепи успели схватить слегка оглушенного противника за ноги, впечатав в ту же стену. Костяное копье пробившее затылок командиру заставы и прибившее его тело к кладке, закончило дело.

И вот Грегор лежит под стеной с трупом единственного вражеского мага земли со сломанными ногами, а его осторожно обступают переборовшие свой страх солдаты, решившиеся наконец дать отпор громадному вторженцу. Пусть смерть командира и подкосила их уверенность, но вид поверженного рядом врага придавал аборигенам сил.

Самый храбрый или самый нетерпеливый солдат с криком пытается познакомить голову некроманта со своим копьем, как тут же в испуге отскакивает от смотрящего на него великана.

— ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Грегор взглянув тому под ноги начинает безумно хохотать, заставляя солдат вцепиться в рукояти мечей и древки копий до побелевших пальцев.

Лежавшие тут и там на земле трупы костяных птиц раздуваются изнутри.

БУХ!!!

Тела крылатой нежити валявшиеся по всей заставе взрываются облаками зеленого газа, в момент покрывшего всю площадь каменной коробки, превратив ту в газовую камеру.

Затягивающий раны некромант с интересом наблюдал как умирают люди, корчась и хрипя в предсмертных муках. Ему было нужно узнать, как его ядовитый газ подействует на местных немагов. А те умирали, пытаясь выбраться из заставы, ставшей за пару секунд могильником. Пара солдат, стоявших ближе всех к выходу, с криками попыталась выбежать через ворота, но десяток костяных паучков упавших с проема прокусили им сухожилия на ногах, заставив рухнуть в газовое облако и поставив точку в попытке побега. Колдун не планировал оставлять свидетелей, и небольшие группки оставшейся нежити перекрыли оба выхода захлопывая ловушку.

Грегор тяжело поднялся на ноги и оглядел усыпанное трупами поле боя. Движения не было, газ уничтожил две сотни солдат в момент, хотя он рассчитывал максимум на пару-тройку десятков из самых слабых, и общую вялость остальных. Видимо, Тамриэль, будучи более насыщенным энергией миром, делал своих жителей более устойчивым к вредоносным эффектам.

Это раздражало.

В этот раз победа осталась за ним, но привыкший все держать под контролем бретонец был раздосадован своей невнимательностью. Он мог заметить это еще по скорости роста некропятна. Слишком быстро, словно что-то подпитывало его. А по факту, магический фон мира просто не сопротивлялся энергии смерти, давая ей распространяться без препятствий.

Но о причинах он будет думать позже. Сейчас есть более насущная проблема в виде подкрепления, что идет к заставе. И покорителей земли там будет точно больше одного.

«К тому же, — некромант перевел взгляд на висящий на стене труп мага, — есть еще одно незаконченное дело».

Раны уже затянулись, и кости в ногах встали на место — годы некропластики не прошли даром и процесс шел уже сам собой, не требуя личного вмешательства. Колдун тяжело поднялся на ноги, используя копье неудачливого убийцы как трость.

Повинуясь воле мага, кость с хрустом вылезла из черепа старика, и неподдерживаемое ею тело упало на землю. Грегор поднял его на уровень глаз, придирчиво осматривая лицо бывшего противника.

«Старик — это плохо, — мысленно некромант уже прикидывал руническую цепочку для будущего ритуала, — с молодыми магами процесс обычно проходит легче, да и негативных последствий меньше. Вечно проблема с качественным материалом.

Хм. Интересно, как скажется физическое повреждение мозга на объеме памяти?»

Плоть стекала с белых костей будто вода, обнажая гладкий скелет. Удар латного кулака некроманта оставил в руке только череп, перебив позвонки шеи.

Дальше начался один из самых кропотливых ритуалов в памяти Грегора: зарастив дырку от костяного копья в своем будущем инструменте он начал когтями перчатки доспеха вырезать на нем руны укрепления. Сосуд должен быть крепким, и даже малейшая ошибка была недопустима. После часа тонкой работы настал черед напитки расписанной узорами заготовки энергией. От рук колдуна начало исходить гниловато-зеленое свечение, а из трупов погибших солдат начали вылетать белые сгустки душ, влетавшие в открытый рот артефакта. Стационарная ловушка душ — при создании хранилища души мертвых могли послужить как наполнением, так и основой для артефакта, а некромант просто начинал сам процесс. В этот раз все вышло иначе: массовая мучительная гибель людей создала прекрасный фон энергии смерти, напитываясь от которого артефакт стал намного сильнее, чем прошлые поделки некроманта. Все же, в Тамриэле ему не удалось бы убить разом столько народу, даже тамошние крестьяне были намного более живучи и при везении могли просто закидать колдуна шапками.

Как итог — получился емкий накопитель, и арсенал колдуна сильно возрос.

Теперь даже позерское, по мнению чародея, массовое поднятие зомби было ему по плечу. Правда, смысла в нем он не видел — много ли сможет навоевать толпа пушечного мяса против стихийников? Проще потратить лишний десяток минут и создать десяток упырей — те хоть что-то могут, кроме как выступать в роли живого щита. Хотя…

Ситуации бывают разные, вдруг ему нужно будет произвести впечатление на оппонентов, и тут переплюнуть поднятую щелчком пальцев мертвую орду вряд ли выйдет.

Но все же, оторвавшись от размышлений о доступных ему теперь приемах, Грегор вернулся в реальность. Череп как то нужно было закрепить, не будет же он бить им врагов при каждой стычке? Артефакт конечно вышел крепкий, но зачем?

Вырвав из руки одну из цепей, и слегка поморщившись от разрыва небольшого энергетического канала, чародей решил эту проблему, вплавив один конец в макушку.

«Заодно и проводимость повыше будет».

И прежде чем Ловушка заняла бы свое законное место на поясе Грегора, было еще кое что.

Бретонец взглянул в глазницы совему творению — пора было узнать, что знали плененные им души.

Один ментальный допрос спустя. От лица Грегора.

Что ж, думаю, лучшего места для побега и найти было нельзя.

Слаборазвитые миры, раздираемые войной, вообще слабо обращают внимание на подобных ему гостей. А тут еще и деление на нации весьма строгое, что явно не способствует обмену информацией между странами.

А страны были занимательные. Всего их было четыре — по числу воплощенных в природе стихиях, и каждый народ носил строго свои цвета, любил свое государство и недолюбливал чужое. Для меня странно выглядит, но картина бегло просмотренных воспоминаний душ местных была именно такая.

Это похоже на смесь религии с поголовным патриотизмом, который обеспечивал местный хранитель равновесия — Аватар, перерождающийся в каждом народе очень сильный маг, владеющий всеми стихиями и устраняющий любого, кто решит объединить разделенные царства. Объединителем в этот век выступал Народ Огня — местный промышленный лидер. У них даже аналоги машин двемеров были! Правда, появились они только во время войны, которую они же сами и развязали, убив предпоследнего Аватара, но сам факт наличия уже добавляет к ним уважения. Даже жаль, чтопридется их уничтожить — как я и предполагал, ни один местный не пойдет за осквернителем могил их предков, а я не собираюсь отказываться от некромантии ни при каких условиях. Но ближе к сути.

У всех здешних наций крайне сильна вера в духов, повышению которой способствует местный Обливион. Только там сидят слабенькие по меркам Тамриэля духи, хотя местным и их с головой хватает — ни жрецов изгоняющих нежить, ни адептов какого либо сильного светлого духа тут нет. Мне повезло наткнуться на одну из застав Царства Земли: странное государство в эпоху своеобразной феодальной раздробленности, где все вроде бы одна страна, но воюет каждый за себя, позволяя превосходящему в военном и технологическом плане огненному агрессору захватывать провинции по одной, иногда по две, если командующие в них генералы смогли поделить сферы влияния и вместо отписок оказывали реальную военную поддержку друг другу и оккупировать их приходилось разом.

Помимо них еще было Водное Племя и Воздушные Кочевники, но первые безвылазно сидели у себя на полюсе, а вторым устроили геноцид воины огненной нации, дабы переродившийся у них молодой Аватар не смог вырасти и взять реванш, обратив в прах годы завоеваний.

Так что я смело могу собирать орду мертвецов и идти маршем в завоевательном походе, мне просто некому помешать, никто в этом мире не сталкивался с ожившими трупами и не знает как с этим бороться. Нет, маги конечно могут весьма сильно повредить даже мертвое тело (особенно огненные), но много ли их смогут выставить враждующие друг с другом стороны, не ослабляя перед противником фронт? А когда поймут всю угрозу, то будет уже поздно — я вполне смогу наделать слабенькие подобия личей даже из такого материала, а стихийник в противостоянии с мертвым колдуном при равных условиях обычно проигрывает. Да и про мораль забывать нельзя — нежить не боится, не сомневается и не способна предать, низшая по крайней мере точно. А эти горе вояки? Нет, старикан был опытен, не дрожал от ужаса и четко вел бой — явно не трус, скорее всего местный ветеран войны, но остальные?

Суеверные идиоты, неспособные мыслить самостоятельно. Что полностью было показано в недавнем бою.

Охрана сперва приняла меня за духа мести и в панике бегала кругами вместо помощи своему лидеру — отчасти логично, духам плевать на обычное оружие, а магом был только он.

Но когда они увидели мою кровь — осознали свою ошибку, и, желая расквитаться за собратьев и свой страх, пошли в лоб.

Дурачье. Думали, что если я ранен, то эта пародия на солдат сможет меня добить. Первое, что изучает любой некромант — как ослабить связь духа и тела, что позволяет игнорировать боль. Обычный человек в прошедшем бою бы умер от болевого шока раз десять, далеко не каждый может игнорировать ощущения трещин в ребрах и разрыва связок, и никакое усиленное тело не помогает — местные чародеи сражаются с помощью жестов и движений, что вкупе с большим резервом дает на выходе крепкое тело и большую выносливость. Так что, если бы я затянул бой со старикашкой…

Нет, не проиграл бы, энергия смерти, разлитая в воздухе, давала постоянную подпитку, и пусть у меня небольшой резерв — заполнялся он моментально. Но тело бы штопать пришлось куда дольше.

Еще крайне напрягает Аватар, если он действительно видит мир мертвых, то фокус с собственным духом может с ним не сработать, и часть арсенала, завязанная на призраках, будет бесполезна. А в лоб с ним сражаться нельзя, судя по описанию среди местных, он как архимаг среди новичков — раскатает в тонкий блин просто походя. А сражаться придется, меня не прельщает снова сидеть в глуши в надежде, что на мои исследования не обратит внимания этот ходячий балансировщик. Да и часть наработок неплохо бы протестировать в полноценном массовом сражении.

Решено.

Я оглядел лежащие вокруг меня трупы. Нужно создать армию и уничтожить здешние страны, либо разрушить до состояния, когда они не будут представлять лично мне угрозу. Как показывает практика — для продуктивных исследований нужно время и отсутствие раздражителей, а местные костьми лягут, но угробят угрозу миру в моем лице — так их пугает некромантия и все связанное с загробным миром.

Дух командира заставы знал, что их передовой разъезд отправится в Гаолинь — местный торговый центр, и вернется как минимум с полком, а может и с двумя-тремя.

Письмо с указаниями пришло ночью — угрозу потери возможности покорять землю там игнорировать не стали. А значит снова нужно готовиться.

Эх, знал бы бывший учитель на что я трачу свое время и силы, что бы он сказал?

Наверно что-то в стиле: не страдай понапрасну, просто убей главных — остальные разбегутся сами.

Жаль, что тут такой вариант не сработает: Царство Земли слишком разобщено, чтобы найти четкий центр, даже смерть текущего царя Куэя не поможет, его место просто займет другой.

При всей своей разобщенности, устраивать гражданскую войну в момент вторжения внешнего врага не станет даже полный кретин.

Подковерная борьба, конечно, будет идти полным ходом, но лично мне выгоды не будет никакой — ни на боевых качествах солдат, ни на цепочке командования это никак не скажется, каждый генерал слабо зависит от царя, по факту являясь наместником своей области. А вариант с внедрением…

Скажем так, интриг мне хватило в Хай Роке, а с этими людьми по другому не выйдет, скорее придется еще глубже влезать в это болото.

По поводу других стран сказать что-то сложно. Что может думать восьмидесятилетний действующий солдат против врага, ведущего столетнюю войну? А представителей племени воды он за свою жизнь не видел. Может там все не так плохо и могут найтись люди с которыми можно договориться, но рассчитывать я на это не собираюсь. Пока не увижу обратное — врагами в этом мире являются все…

Шу Мий. Капитан отряда Царства Земли.

Пыль под сапогами солдат поднималась в воздух, повисая в нем легкой взвесью. Полк во главе со старым офицером быстрым маршем шел к заставе, делая редкие привалы около попадавшихся по пути деревень. До Сяо оставалось идти еще пару дней и нервный капитан не раз просил полковника отправить его отряд вперед. Но каждый раз он получал отказ — тот не хотел рисковать единственными людьми, что лично видели мертвую землю вживую, а кроме них ни у кого ездовых животных не было, конестраусы являлись привилегией солдат с застав и передовых разъездов, так что обеспечить ими весь полк было, мягко говоря, проблематично. Отдать же животных солдатам полковника…

Свои же бойцы бы не поняли Мия. Так что ему приходилось давить в себе желание поскорее проверить как там Ран и уныло смотреть на медленно плетущуюся колонну солдат. Все же, полторы тысячи пеших людей передвигались куда медленнее сотни верховых, и обратный путь затянулся на неделю.

Шу ехал в авангарде, поэтому одним из первых увидел вернувшийся передовой отряд, что полковник отправил вперед пару часов назад. Солдаты были взмыленными, явно спешили доложить что-то. Или убраться подальше от чего-то.

Хотя мысли Мия занимало беспокойство за девушку, он решил дождаться посыльного от полковника — все же он был его, пусть больше формальным, но подчиненным. Долго ждать не пришлось, испуганный парнишка подбежал к нему как только объявили привал.

— Господин, вас вызывает полковник Юнджун.

— Скажи ему, что скоро буду, — вид посыльного заставил капитана еще больше нервничать.

— Есть — парень убежал.

Собравшись с духом, Шу быстрым шагом направился к стоящему недалеко шатру полковника. Пара минут ходьбы, и он откидывает полог жилища командира полка. Внутри шатра было тепло, но сидящая на скамье пара солдат дрожала как листья на ветру и была бледной как мел.

— Какова обстановка на заставе? — внешний вид солдат мало волновал полковника, куда больше его интересовала информация, которой они владели. — Что вы видели?

Но толку от его приказов было мало, шокированные бойцы пытались что-то сказать, но в основном выходило бессвязное бормотание. Капитан решил помочь старому офицеру, а заодно и солдатам, пока тот не потерял терпение.

— Принесите воды, — сказал Шу тому же посыльному, что стоял у входа с опаской глядя на напуганных солдат, — полковник Юнджун, я думаю надо дать им пару минут, чтобы прийти в себя.

— У нас нет времени — обычно спокойный офицер был взвинчен — мы должны были быть у заставы еще вчера вечером, и ты не хуже меня понимаешь, что стоит на кону.

Мий перевел взгляд на солдат — тех мало волновали слова командования, они просто блуждали взглядом по стенам периодически нервно вздрагивая. Узнать от таких что-либо казалось задачей похлеще прекращения столетней войны.

— Вода, господин, — посыльный вернулся с кувшином, что сразу отобрал у него капитан и начал разливать по паре чаш, которые впихнул в дрожащие руки разведчиков с приказом — Пей!

Потерянные бойцы на покорно выполнили приказ под взглядом наблюдающего за этим полковника. Шу дождался пока посуда опустеет и ровный голосом снова приказал:

— Говори.

— Мы добрались до Сяо, — начал один из бойцов все еще нервно потирая бороду, — часовых на воротах не было, и это нас насторожило. Угрозы тоже не было видно, так что немного подумав, мы решили зайти внутрь.

— Что с самой заставой? — полковник видя что солдаты отходят от шока понемногу включался в допрос. — Есть следы сражения? Применения магии огня?

— Нет, командир, — второй разведчик подал голос, — ни следов штурма, ни ведения серьезного боя. Абсолютно целые укрепления, только солдат нет.

— Что внутри? — Шу похолодел от мыслей о своей возлюбленной. — Вы нашли людей?

— Да, — переглянувшиеся бойцы вздрогнули от воспоминаний, — первым делом мы проверили трактир, там самые толстые стены и самая крепкая дверь. Мы нашли всех.

— Сколько выживших? — капитан навис над разведчиком, уже зная ответ на свой вопрос.

— Никого.

Лишенный последней надежды, Мий рухнул на скамейку рядом с разведчиками уперев голову в руки. Полковника Юнджина новость не так впечатлила, и он продолжил допрос:

— Как они погибли?

— У большинства следов ран нет, похоже на яд. Но часть убита магом земли — каменная галька застряла в теле, но как-то странно.

— Странно?

— Уже парой снарядов можно убить, — бородатый солдат начал объяснять работу неизвестного земляного мага, — а тут в каждом теле застряло с пару десятков. Зачем издеваться над уже мертвым противником?

— Что еще? — Полковник знал, что на заставе оставался только один покоритель земли, но допрос нужно было окончить пока солдаты еще четко помнят увиденное.

— Да, — боец передернул плечами, — нескольких солдат ели.

— То есть? — не понял Юнджин.

— Нет частей тела, — голос солдата дрожал, — следы зубов в ранах, я не знаю, как это еще описать!

У бойца явно начиналась истерика, которую прервал резкий удар по затылку от его соседа.

— Извините его, командир, — нервно улыбнулся второй разведчик, — но то, что мы там увидели… За годы службы хватало всякого, но такое — впервые.

— Свободны, — полковник жестом отправил солдат на выход, — как отдохнете, напишите доклад, вдруг что-то вспомните.

Старый офицер подошел к столу и нажал неприметную кнопку под днищем. В открывшемся потайном кармашке оказалась бутылка вина, что полковник сразу же разлил по оставшимся от допроса чашам, одну из которых так же как и он пару минут назад впихнул Шу Мию.

— Пей.

Капитан молча выполнил приказ и с каждым глотком из его взгляда все больше уходила апатия и все сильнее разгоралась злоба.

— Кто?

— Невеста. — В этот момент молодого мага земли легко можно было спутать с покорителями огня, столько ярости было в голосе.

— Сочувствую — старый полковник не раз терял дорогих людей, поэтому знал какую боль испытывал юноша.

— Непохоже на магов огня, — с трудом взял себя в руки Шу, — обычно они более агрессивны, и следы боя точно бы были, причем весьма заметные.

— Я тоже так считаю, — отхлебнув из чаши поддержал его Юнджун, — будь это их авангард, то за то время, пока мы шли к заставе, тут бы оказался полноценный оккупационный корпус, и наш полк бы им был на один зуб. Да и трупы они обычно сжигают, а не едят и сваливают в кучи.

— Больше похоже на…

— Духов, — закончил за Мия полковник. — Осмелели они за время без Аватара, раньше только на деревни нападали, а тут охрану заставы вместе с магом вырезали.

В шатре повисло молчание, каждый офицер думал о своем. Шу — о том, что, если бы он остался, смог бы спасти свою любимую? Или так же стал закуской гостей из иного мира? Юнджун — о том, что теперь делать, и сможет ли его полк в случае нападения дать отпор кровожадным тварям. Результаты раздумий никого не радовали…

Глава 4. Победа в поражении

Некромант сидел на полу пещеры, ставшей ему убежищем, рассматривая свою новую игрушку под мерный треск костра. Череп бывшего начальника заставы в руке высокого бретонца казался детским, но его интересовал не размер. Руническая цепочка, покрывающая кость была сделана на скорую руку, без алтаря, без необходимых ритуалов. Тогда он поспешил, создавая такой артефакт буквально на коленке, и теперь пожинал плоды своего нетерпения. Инструмент треснул после первого же проведенного им обряда отсроченного поднятия гулей. Он еще годился на пару массовых заклинаний, но уже перешел из разряда полноценных артефактов в одноразовую поделку, что в преддверии боя было крайне неприятно.

Грегор заметил разведчиков еще задолго до того, как они увидели стены заставы и, недолго думая, решил пропустить пару солдат внутрь. Трупы были свалены в бывшем трактире еще в день нападения — некромант не поленился сам перетаскать заготовки под нежить в одно место, для ускорения процесса перестройки мертвого организма, а обнаружить чары бретонца на телах местные не могли.

Так что двое бойцов Царства Земли беспрепятственно обыскивали заставу под взглядом небольшого костяного паука, сидящего на крыше набитого мертвецами здания. Все же, две сотни тел было много для одного небольшого строения, но альтернатив не было, жители царства земли предпочитали небольшие домики для каждой семьи, благо размеры страны позволяли, и даже местные бараки были размерами меньше питейного заведения.

Найдя изуродованные чарами трупы, разведчики чуть не ударились в бега, но справились со страхом и, закончив обыскивать здания, быстро покинули Сяо. Проследить за ними с помощью небольшой костяной птицы было проще простого — они постоянно оглядывались, но вверх посмотреть не удосужился ни один.

Полк.

Тысяча солдат с поддержкой магов, присланная для устранения возможной угрозы укрепилась в дне пути от заставы.

Как ни странно, это был самый оптимальный вариант для Грегора. Больше — он не сможет победить даже при помощи целого артефакта, меньше — снова будет нехватка так нужного ему материала. А тела ему понадобятся в огромном количестве, Царство Земли может выставить и десяток таких полков без критичных потерь для армии, и одолеть всех в одиночку даже Маннимарко не сможет. Местные слабее жителей Тамриэля, сильно слабее. Но это с лихвой компенсируется их числом и большим резервом магов. Да, все они чистые стихийники, но…

Некромант провел рукой по свежему шраму на челюсти.

Даже обычный стихийник может преподнести неприятный сюрприз, что наглядно показал его недавний бой. Нужно действовать наверняка и не оставлять выживших. Сейчас его сила в том, что противник не знает, с кем точно воюет, и не может действовать на опережение. Значит, нужно ждать еще разведчиков, ни один командир не поведет своих людей вслепую, даже если он полный кретин. Вот их то и можно будет переловить небольшими группами, а после того, как враг окончательно ослепнет, начать изводить его. И когда истощенные бессонницей и страхом солдаты будут готовы дезертировать — только тогда нанести удар.

Но пока он будет пугать аборигенов, те могут подвести еще солдат — ресурсы Царства Земли огромны…

Необходимо обдумать еще варианты.

Бретонец внимательно ощупал Ловушку душ.

На один бой должно хватить, к тому же, он не собирается швыряться заклятием Пылающих Небес или Гневом Бога Грома. Цепь, правда, обратно вживить не получится, канал энергии в ней замкнут на черепе и его разрыв сильно повредит её, да и каналу в руке нужно дать время на восстановление. Инструменты? У него всегда их было много, так что сделает еще, магов в этом мире хватает, а убивать ему придется еще много и часто.

Но сейчас нужно что-то еще, одной Ловушки не хватит на сражение с целым полком. Даже с истощенными маршем людьми. И ядовитый газ тут не поможет — противник в чистом поле, пара созданных на скорую руку тонких стен вокруг лагеря не в счет, при таком числе покорителей земли убрать их — дело пары секунд, а настолько быстродействующий яд он за день не создаст.

В прямом столкновении пусть он и сможет с помощью черепа парой мощных заклятий накрыть центр вражеского отряда, но это не солдаты заставы, для которых нападение было внезапным. Это регулярная армия, они знают, что враг где-то рядом, и не побегут дружно в панике при виде нескольких трупов. К тому же тогда точно кто-то сможет вырваться и привести еще подкрепление, более подготовленное, и знающие с кем конкретно они имеют дело. Тогда колдуна просто возьмут числом.

Придется ему менять тактику.

<center>***</center>

Тяжело сражаться с огромным государством в одиночку.

Похоже придется прибегнуть к смеси артефакторики и стихийной магии. Недолго порывшись в безразмерном мешке, я достал темно-фиолетовый ограненный кристалл. Черный камень душ с заключенной в нем духом одного из альтмерских ищеек, что я убил еще в Хай Роке. Сильная душа. То, что нужно для одноразового заклятья. Не будь эти вещи такими дорогими и редкими, я бы всю энергию из скайримских драугров перекачал в пару десятков подобных камешков, невзирая ни на какие потери при передаче. И после наглядно показал бы талморским охотникам, почему не стоит лезть в логово к некроманту. Но не сложилось, у меня таких всего пара осталась, остальное — обычные, небольшие камни, заполненные духами бандитов, что раньше жили в пещере, где я вел исследования. А драугры годились как батарейки только для ритуалов, ядер душ в телах давно нет, и в стихийных заклятьях их энергию не используешь. Н-да.

Но вернемся к камню. Пара волевых усилий — и его грани начинает покрывать костяная корка, превращая заготовку в мрачное подобие украшения. На сам камень наносить руны нельзя — энергетика пойдет вразнос, и вместо оружия я получу огненный шар, готовый взорваться в любой момент, от любой магии. А вот кость, выступающая прослойкой между камнем и энергетикой рун, неплохо экранирует его.

Любуясь темным свечением камня в костяной оправе, я начинаю вырезать руны на гладкой поверхности. Начало у большей части заклятий, вкладываемых в предметы одинаковое, но парой штрихов можно превратить ледяной вихрь в грозовой разряд, так что нужно быть предельно осторожным. Не сосчитать, сколько раз учитель Мередах лечил меня после провалов, попутно вбивая правила безопасности в одержимую очередной идеей голову, и пусть я уже давно перерос это, внимательность в написании не помешает. Руны вообще не терпят суеты и спешки, и открывают свои секреты только осторожным и бдительным, легко отсеивая безалаберных и самоуверенных учеников.

Что же вложить в него?

Хмм…

Царство земли воюет с Народом Огня, так что будет Буря Инферно, если кто-то будет изучать следы боя, пусть думают, что здесь завоеватели постарались.

Местные считают, что больше одной стихии может использовать только Аватар, так почему бы не использовать их заблуждения в своих целях?

Руны тускло вспыхнули пламенем, показывая что чары успешно впитались в структуру камня.

Осталось только заложить его на поле боя. И сделать это нужно заранее — нежить не сможет его перенести, готовые заклятья плохо переносят энергетику оживших мертвецов, камень может взорваться прямо у марионетки в руках. По той же причине отпадает костяные звери и телекинез — жить я пока не передумал. К стреле привязать и из лука выстрелить? Хотя, учитывая уровень моего владения любым оружием, я скорее в себя попаду. Может рогатку сделать?

Представил себя, стоящего перед вражеской армией, медленно достающим рогатку из кармана поясной сумки. Нет, психологическая атака выйдет что надо, но сомневаюсь, что камень долетит. А усилить «оружие» чарами, опять же, нельзя. Скорее всего, придется заманивать противника на подготовленную территорию. Нужно будет еще ловушек сделать, с трупным газом. Взрывается он хорошо, так что финальный удар будет еще смертоноснее. Правда придется постараться, чтобы земляные маги их не заметили, но думаю легкое насыщение земли некросом решит эту проблему. Так, легкое чувство голода слегка мешает думать, перекушу-ка я остатками вчерашнего ужина.

Цепью подцепляю котелок с лисозайцем и притягиваю к себе.

Мягкое мясо зверя весьма приятно на вкус, особенно после жесткого хоркера. И как только норды его едят? Нет, с голоду можно и тролля сожрать, но северяне же считают его самым вкусным зверем в Скайриме, несмотря на то, что живности в нем в принципе хватает. Правда, большая ее часть сама не прочь закусить человеком, но когда это останавливало потомков Исграмора? Иногда мне казалось, что они едят все что движется и пьют все, что горит.

Стоп. А ведь обоза с полком костяная птица не заметила. Интересно, надолго ли хватит солдатских запасов? Брать в осаду полк целиком я не могу, но вот подождать пару дней, заманить их между холмов, напустить тумана и пустить в него чующую живых по запаху нежить — вполне неплохой план действий. Нужно только дождаться пока созреют гули. Хотя…

Долго.

И ненадежно.

Пока я буду играть с местными, пытаясь заставить их идти куда мне нужно, они подтянут сюда еще пару полков, оцепят район и загонят меня как зверя. Так что этот вариант тоже провальный.

Отсидеться на заставе, понадеявшись на нежить? У него всего пара сотен гулей, да десяток трупов, припасенных на всякий случай, а у противника минимум три десятка магов и девять с лишним сотен пехотинцев. При таком численном перевесе это чистой воды самоубийство.

Да и подкопы с вылазками в тылу при прямом контроле земли сами приходят на ум.

Насыщение земли некросом может помочь, но опять же — сил у меня после этого не будет.

Похоже, придется атаковать с наскока. Неприятно, лобовые атаки самые неэффективные в такой ситуации.

К тому же нужно решить еще один вопрос. Поврежденный доспех.

После попадания каменной картечи на нем остались сильные вмятины, кое-где они даже просвечивали насквозь, так что смысла его носить дальше не было, а починить его не имея постоянного ритуального круга и зачарованной кузни было попросту невозможным делом. Слишком тонкая работа, слишком мало инструментов и совсем нет материалов. Преобразованная из земли сталь не подходит — тонкая, хрупкая и являясь по факту результатом смены формы энергии, совсем не держит чары. Так что броню придется закопать поглубже и надеяться, что в этом мире найдутся материалы для ее починки, либо сразу уничтожить. Сейчас это бесполезный, покореженный кусок стали, но даже он не должен достаться противнику в случае моего поражения. Честно говоря, меня приводит в бешенство даже мысль о том, что моим лучшим кузнечным творением будет пользоваться кто-то, кроме меня. Да и сам факт повреждения доспеха раздражает. Он был создан для рассеивания чар, путем выпивания из них энергии, часть усиливала меня. Удар клинка, благодаря своей толщине, также держал достойно. Как-то раз даже молот орка остановил, а они ударом ломают троллю череп.

Эти местные маги… С удивлением смотрю на еще одну пробежавшую по черепу в руке трещину — меня редко кто выводил из себя, но сам факт того, что какой-то абориген с большим резервом на голой силе пробил мое творение, да еще одним ударом… Сильно бьет по самолюбию. Простое управление стихией было эффективным, но очень большие энергозатраты попросту не давали использовать его в прямом столкновении двух магов, так что изначально как серьезного противника я местных не воспринимал. Нет, сейчас, когда я лучше понял принцип их ведения боя, я смогу эффективно сражаться с подобным врагом, благо арсенал позволяет. И все же я расслабился. Забыл, что большая дубина даже в руках дикаря не становится легче. Теперь придется выкидывать сорок килограмм отличной нордской стали.

А может быть и нет?

Обвожу взглядом тела, лежащие у выхода из пещеры. Пару трупов я решил взять с собой, все же некромант без нежити мало чего стоит, а свежий материал на дороге не валяется. Интересно, я смогу сделать мертвую куклу похожей на человека? Никогда не занимался маскировочной некропластикой.

Взмах руками и потоки энергии начинают соединять тела воедино, уплотняя кости и увеличивая рост и массу одного трупа, за счет других. Кожа будущей марионетки вздулась под напором бугрящихся под ней мышц, становясь светло серого оттенка, а тела, используемые в качестве сырья, рассыпались пылью. Отращиваю небольшой костяной коготь и распарываю им себе запястье — для полного контроля нежити нужна кровь.

— Сейчас бы не помешала еще одна пара рук. — привычка говорить с самим собой начала появляться пару лет назад, все же десятилетие без общения с кем-либо заставит потихоньку сходить с ума. Но иначе никак. Я пробовал как-то завести ученика, но не вышло. Предал, попытался сдать страже Вайтрана. Даже жаль было потом его убивать, парнишка был способный, хоть и глуповат.

Пока я вспоминал неудачливого преемника, руки сами выводили кровью на трупе руны укрепления. На кукле можно разместить куда больше колдовских узоров, чем на себе. Мертвое тело убирает ряд ограничений, пусть и добавляя новые, но долговечность этого воина мне не нужна, так что вместо нордских рун бальзамировки и стазиса подойдут альтмерские, для повышения магического канала. Готово.

Теперь наполнение. Делаю небольшой разрез в области желудка и поочередно вытаскиваю все органы. Ему они не пригодятся, это не тот тип нежити, что может питаться, вроде тех же гулей или вурдалаков, и нужен он мне ровно на одно сражение. Вместо сердца помещаю туда малый кристалл душ, будет питать руны. На место легких располагаются два плотных кожаных мешка с трупным ядом. Осталось придумать что расположить на месте кишок, почек и печени.

Хм, а если… Достаю из мешка еще один камень душ. Маленький, меньше моего ногтя, и начинаю наращивать на нем слой преобразованного из земли железа, попутно покрывая его рунами подавления магии. Результат получается неплохой. Полностью это от магического зрения не скроет, скорее наоборот, будет сигналить любому знающему чародею что здесь пытаются что-то спрятать, но обладающих данным навыком в этом мире нет. Разве что Аватар, но тот умер сто лет назад. Но главное — полностью отсутствуют даже следы энергетики как камня, так и рун на нем, а значит и черный камень с Бурей Инферно можно будет положить внутрь куклы. Слой придется делать куда толще, и в него поместить еще что-то не выйдет, но этого и так должно хватить. Так, теперь нужно все собрать воедино, причем так, чтобы ничто не мешало друг другу…

Несколько часов спустя.

Высокий, лысый мужчина в покореженном латном доспехе стоял передо мной. Лучи рассвета уже начинают освещать вход в мое убежище, но я почти все закончил.

Осталось самое неприятное — создание ментального канала. Магия разума никогда мне хорошо не давалась, нужно уметь подстраиваться под разум другого человека, не теряя при этом своего «Я». С духами мертвых работать куда легче, ведь плененная душа мага с заставы уже имела сущность, за которую можно было зацепиться. А тут — просто тело. Ни личности, ни души, ни даже примитивного разума. Как будто оживший камень, только из плоти, и в нем мне нужно создать ментальный костяк управления телом. Без костылей не обойтись, рисую руны для облегчения наложения чар и начинаю произносить заклятье. Слова для фокусировки эхом отражаются от стен пещеры, каналы дрожат от напряжения, но спустя час ритуал закончен и руны гаснут, впитываясь в кожу нежити.

Обряд прошел успешно.

В голове легкое покалывание, из носа капает кровь, а тошнота подступает к горлу, но я доволен. Менталистика никогда не была моей стезей, и успех такой малой ценой уже радует. Осталось проверить контроль — мысленно тянусь к стоящей в метре марионетке. Мир на секунду померк, а когда тьма пропала из моего взора я видел все глазами неживого воина.

А я сильно поседел, да и волосы не мешает обрезать. Выглядеть в четыре десятка лет лет на две сотни — не слишком приятная вещь. Даже для изгоя. Пусть я и некромант, но без магии восстановления в этом направлении далеко не продвинешься, слишком многое завязано на состояние поднимаемого тела и контроль передачи энергии. Это сейчас я могу при наличии достаточного количества маны, поднять все трупы в радиусе пары сотен метров, а в начале своего пути даже контроль одного зомби (не умертвия, а обычного напитанного некросом трупа) был непростой задачей. Здоровье также не мешает поправить, истощенный весь какой-то, а медленный маг — мертвый маг, некромантов это тоже касается, пусть и не в первую очередь. Бегать нам приходится часто.

Возвращаюсь в свое тело и сразу чувствую дискомфорт, за столько лет ношения доспеха быть без него было… Неприятно. Примерно, как голым на площади в праздничный день. Нужно будет сделать новый, а пока надену мантию адептов колдовства Винтерхолда. Досталась от ученика. Ну, хоть что-то полезное от осталось от этого неблагодарного норда. Кстати, надо будет освежить их школу разрушения, в завтрашнем бою не будет времени на ритуалы и скорость создания чар будет играть решающую роль. Что-то быстро создаваемое и малозатратное. Пробивная мощь не важна — местные не знают способов магической защиты, а сами слабее жителей моего мира.

Базовое Пламя с усиленным потоком энергии? Против простой пехоты подойдет, поток огня в пять-десять метров будет эффективен при ударе по площади, если враг преодолеет нежить и прорвется вплотную ко мне. А против офицеров, большая часть которых маги, можно применить что-то из стихии молнии.

Искры? Нет, слишком ненадежно, резерв маны аборигенов все равно быстро опустошить разрядами не выйдет, а в момент атаки сам я буду открытым. Цепная молния? Уже лучше, а для защиты подойдет Огненный плащ в связке с Железной плотью: Плоть задержит удар, а Плащ испепелит врага. И для финального удара использую Ловушку душ. Главное не увлекаться, и сделать все быстро, я не смогу долго поддерживать защитные чары в…

— Граааа!!! — по ментальному каналу пришел голод новорожденной нежити в перемешку с желанием убивать.

Подключившись мыслями к одному из оставшихся костяных конструкторов в заставе я увидел как гули вышибли закрытую разведчиками дверь трактира и начали разбредаться по территории укреплений в поисках еды. Но ментальный удар заставил рычащих созданий собраться в подобие строя в центре Сяо. Время настало.

— Армия ждет своего генерала. — Тихий голос эхом отражается от стен пещеры, а губы сами искривляются в кривой ухмылке.

<center>***</center>

Ночь выдалась бессонной, перед глазами все время стояла картина Ран, провожающей его в очередной дозор. Её улыбка всегда помогала Мию стойко преодолевать трудности, и всегда заставляла возвращаться живым даже из самых жарких боев, ведь он знал что его ждут. А теперь её нет.

Капитан не питал иллюзий, при таких нападениях либо выживают все, либо никто. Духи не ведают жалости, они чужды этому миру живых так же, как и люди их. Сидя в своей палатке, офицер не спеша обдумывал план завтрашнего наступления, полковник Юнджун планировал окружить полком всю заставу и запустить туда отряды во главе с магами. Пока отряды будут отвлекать духов, ударный кулак в виде десятка самых сильных магов во главе с Юнджином будет искать главного духа. Такое вторжение не может происходить без чьего либо командования, духи просто не смогут действовать сообща, это противно их природе. Так что кто-то должен быть во главе этой оравы, а судя по тому, что разведчики вернулись живыми, эти духи не переносят света, или любят действовать ночью. Напав днем, они получат преимущество не только в видимости, но еще и во внезапности.

А после изгнания главного монстра обратно в мир духов отправят следом и мелочь.

Полог палатки поднялся и в неё вошел сержант Чан.

— Вызывали, командир? — обеспокоенно спросил старый солдат.

— Вызывал. Завтра я буду в составе отряда полковника Юнджина, командование солдатами возьмешь на себя.

— Командир, но как же… — на лице сержанта было удивление вперемешку с неверием, — оставить весь отряд без…

— Я знаю, — жестом прервал Мий его бормотание, — мы с полковником будем искать главного врага, на вас ляжет задача в нашем прикрытии. При неудаче мы отступим и вы с отрядом сопроводите нашу группу к Гаолиню. Ты — самый опытный из отряда, подготовь остальных: наш противник — духи. Для вашего усиления полковник выделил пару магов из личной охраны. Беззащитными вы не будете.

— Понял. Господин… — Чан немного помялся, но все же решился спросить, — в Сяо кто-нибудь выжил?

— Нет.

Старый сержант помрачнел:

— Разрешите идти?

— Иди.

Пусть капитан и отправил его с указаниями, на душе Мия было неспокойно. Если в отряде меньше пяти магов, для штурмовой группы это верная смерть, но они стоят в прикрытии, так что в бой вступать вообще не должны. Но с гостями из иного мира редко что проходит по плану, так что страховка будет нелишней, как и пара магов земли в его отряде. В текущих условиях даже два покорителя — серьезная помощь, ведь основная их часть будет в штурмовых отрядах, и на всех повелителей земли просто не хватит.

— Тревога!!! — часовые на стене подняли крик.

Вышедший недавно из палатки сержант быстро вбежал внутрь и сбивчато начал докладывать.

— Капитан Мий, со стороны заставы идет какой-то дым.

— Видно что-то еще?

— Не могу знать, патруль еще вечером заметил легкий туман, но вы же знаете, что в Сяо он часто бывает.

Быстро надев свою броню, капитан Шу с Чаном выбежали наружу. Солдаты с шумом и лязгом занимали позиции на стенах, пытаясь высмотреть врага в утренней дымке.

— Сверху! Все в укрытие! — уже стоявший на стене полковник Юнджин рвал горло, пытаясь придать застигнутым врасплох солдатам хоть какое-то подобие порядка, а небо потемнело от маленьких снарядов, что обрушились на стены лагеря, кося не успевших укрыться людей как траву.

Мий успел прикрыть себя и ближайших солдат каменным щитом, но повторить его успех смогли немногие, и люди лежали пронзенные белыми иглами по всей длине стены.

— Ка… Капитан… — рядом с их укрытием хрипло дышал еще живой солдат, кожа которого быстро чернела в местах попаданий, — добей…те…

Каменный шип поставил точку в страданиях солдата, пробив тому сердце. Яды крайне сложно выводить из организма, а целителей поблизости не было, так что офицер без колебаний прервал мучения сослуживца.

— Мий, враг у северного входа, — Юнджин парой жестов послал окружающих солдат с посыльным что принес эту новость, в сторону нарастающего шума боя, — кто бы ни планировал эту атаку, он знал, как вывести самую боеспособную часть солдат из боя. Духи так не действуют. Это человек.

— Каковы приказания, полковник? — капитану было не до разговоров, он рвался в битву, желая выместить горе от смерти Ран на любом враге, будь тот живым или мертвым.

— Возьмешь остатки своего отряда и уничтожь того кто это сделал, — Юнджин кивнул в сторону утыканных иглами трупов, — еще пара таких залпов и нам конец. Ты здесь служил два года, есть рядом места с хорошей точкой обзора?

— Есть холмовая насыпь к югу, с неё видно лагерь, но она в трех лигах отсюда.

— Проверь любую возможность, кто бы это ни был, для такой атаки ему нужно видеть наш лагерь.

— Будет исполнено — на лице молодого капитана появилась решимость, ему наконец-то дали цель.

<center>***</center>

Начало атаки прошло просто превосходно: привлечь внимание часовых, чтобы люди собрались на стенах, и при помощи Ловушки душ устроить им костяной душ из напитанных некросом игл. Пара офицеров смогла прикрыть находящихся рядом бойцов, но на фоне общих потерь это не критично.

Я спокойно смотрел на стекающий сквозь пальцы серый песок: все что осталось от артефакта — не выдержал потока энергии.

Но свое дело он сделал: самые шустрые солдаты полка, что первыми по тревоге заняли свои посты, мертвы почти в полном составе.

По ментальному каналу пришла картинка моего творения, что во главе стаи гулей вынес с разбега северные ворота лагеря и начал рубить солдат ударами огромного двуручного меча. Пришлось постараться, делая оружие ему под размер — он был выше меня на голову, а на фоне местных и вовсе выглядел титаном. Но два часа трансмутации земли в железо и придание ему формы того стоили — каждый взмах клинка огромного мертвеца сеял смерть в рядах противника и широкие косые удары разрубали по несколько солдат разом.

А в пролом уже вбегали голодные гули накидываясь на живых с немыслимой для людей яростью.

Победа близко.

Я сидел на высоком обрыве недалеко от лагеря, смотря текущую внизу бурную реку.

Периодически приходилось мысленно направлять группы гулей на помощь созданному великану, на которого отошедший от первого шока вражеский командир кидал все силы. Число гулей быстро уменьшалось вражескими магами, но и силы врага были невелики: нежить не останавливали ранения, она рвалась вперед даже с перебитыми камнями конечностями, чем солдаты Царства Земли похвастаться не могли — отгрызенная монстрами конечность навсегда выводила их из строя.

Земля начала слегка вздрагивать, кто-то быстро приближался ко мне. Взглянув на картину глазами летающей в небе костяного конструкта, я увидел два десятка людей верхом на птицах, во главе с магом, что обнаружил зараженную некросом землю.

Опять придется сражаться в лоб, но теперь я знаю, на что способны местные. Посмотрим, чем же еще аборигены смогут меня удивить.

Взмах рукой и под лапами птиц вылезают небольшие костяные шипы. Недостаточно чтобы убить животных, но хватит чтобы сбросить их седоков. По моему я слышал хруст чьей то шеи. Точно, небольшая вспышка энергии смерти придала мне немного сил, значит счет открыт.

Но отряд не останавливаясь продолжает сокращать расстояние между нами, особенно упорствует их командир, но и остальные не отстают. Надо сбить с них прыть.

Кинутый на пробу огненный шар не принес особого успеха, кажется они только ускорились, а маг, что прикрыл их от него каменным щитом, и вовсе забыв про своих солдат рванул в мою сторону, как скаковая лошадь.

А вот это он зря.

Швырнув в него цепями ближайший булыжник, я начал создавать в руке заклятье костяного захвата, и когда он отбил его в мою сторону, пропуская над собой снаряд, выпустил чары в землю.

Половину вражеского отряда пробили вылезшие из-под травы белые колья, превращая их в распятые подобия батареек, из которых я мог черпать жизненную силу. Но, кажется, их глава слегка тронулся умом, он не обращая внимания на подчиненных, начал закидывать меня камнями, пытаясь навязать ближний бой. Крупные снаряды я разбивал цепями, мелкие принимая на сферу оберега, укрепленную специально против такого врага.

Но тот не успокаивался, пытаясь продавить каменными снарядами мою защиту и отправлял все более крупные камни в полет. И чем больше он пытался поднять земли, тем медленнее это делал, и на очередном взмахе руками я просто схватив его цепью за ногу, повалил на траву, а вся поднятая им масса рухнула на него, образуя небольшой холм.

Жаль, что маги земли куда крепче обычных людей, и вспышки некроса не было. Нужно добить врага.

И только я начал плести чары для добивающего удара, как меня что-то ударило в спину, заставляя отправить не до конца сформированную молнию в небо.

Солдаты, избежавшие кольев, сумели подобраться на бросок копья, чем успешно воспользовались.

Я планировал, что они сбегут при виде насаженных на колья своих сослуживцев, но кажется, они стали только злее.

Эта нация своей упертостью начинает меня утомлять.

Взгляд со стороны.

Бретонец раздраженно развернулся к отвлекшим его солдатам, создавая рабочей рукой чары, но бойцы не стали ждать и сами бросились на него в попытке побороть чародея в рукопашной и отвлечь его от выбирающегося из-под завала командира.

Отбив цепью еще пару копий, Грегор резко ударил молнией в крайнего солдата. Тот попытался отпрыгнуть, но доспех слегка замедлил его, и на траву упало хорошо прожаренное тело с дырой в груди.

Подбежавшего следом бойца некромант ударом цепи лишил оружия и схватил за лицо. Раздался истошный крик и голова солдата вспыхнула огненным факелом, а в воздухе сильно запахло паленой плотью.

Отшвырнув в сторону уже недвижимое тело, Грегор повернулся лицом к обступившим его полукругом солдатам.

Их осталось семеро, но внимание некроманта привлек только сержант Чан, что внимательно следил за каждым его движением. Осторожный противник — самый неприятный.

Быстро наложив на себя чары железной плоти, чародей ринулся на ближайшего бойца Царства Земли. Те попытались слаженным ударом пронзить Грегора, но их мечи только бессильно скользили по пленке, окружившей тело некроманта, что круговым ударом своего оружия подсек ноги еще двух бойцов — они не успели даже понять что случилось, как их тела проткнули костяные шипы, вылезшие из-под земли.

Нервы еще одного солдата не выдержали, и он с ревом попытался прямым ударом разрубить бретонца, но, как и в прошлый раз, клинок не смог пробить чары защиты, а сам солдат сгорел в потоке пламени ударившим из руки некроманта.

Оставшиеся бойцы были недавним пополнением и видя смерть стольких товарищей попытались бежать, несмотря на крик сержанта Чана:

— Куда!!!

Но ударившие из-под земли колья пронзили двух беглецов, а сердце оставшегося пробила молния, заставив его фонтанирующее кровью тело дергаться в конвульсиях.

Целым остался только сержант Чан.

Колдун вскинул руку и в солдата отправился поток пламени, заставив Чана отступить на пару шагов. Но старый ветеран весь бой изучал своего противника и, как он думал, примерно представлял его возможности.

Подождав, пока огонь иссякнет он ринулся на Грегора, пропуская над собой удар цепью. Приблизившись вплотную Чан начал наносить град ударов, не давая некроманту создать новые чары, периодическиуклоняясь от цепи, которой тот пытался отбиться от сержанта. И такая тактика работала — заклятье защиты слабело, а обновить его Грегор не мог, удары сбивали его концентрацию.

Наконец, с громким звоном пленка Железной плоти исчезла и сержант тут же пронзил клинком сердце колдуна.

Пару секунд Грегор смотрел на проткнувший его клинок, а затем резко схватил противника за державшую меч руку. Старик пытался вырваться, но безуспешно — руку будто сжали стальными тисками, и цепь некроманта уже обвивала его пояс. Тогда он выхватил свободной рукой кинжал из-за пояса и попытался воткнуть его в висок чародею, но тот успел подставить ладонь под удар и клинок пробив её навылет застрял в конечности, а пальцы колдуна крепко вцепились в запястье воина, не давая бросить оружие.

Ветеран пытался вырваться из захвата, бил ногами державшего его колдуна, но видел только усмешку под его капюшоном. И тут он понял — все это время не только он изучал своего противника, но и тот смотрел как он действует и реагирует на смерть своих солдат. Некромант знал, что такого противника он быстро не одолеет, и, не желая бегать за ним, дал тому возможность для атаки.

И теперь капкан захлопнулся: подняв невысокого солдата над собой, колдун произнес заклятье на грубом языке — и огонь охватил их обоих, но Грегору он не доставлял неудобств, а сержанта Чана сжигал заживо. Пара минут истошного крика и на траву упало еще одно обугленное тело.

Бретонец с небольшой усталостью оглядел поле боя, смотря на витающий над телами сизый дым — отряд, что не так давно нашел его следы, встретил свою смерть.

Добить постепенно уступающий под натиском нежити полк — и никто не сможет найти следы его прихода в этот мир.

Грегор вернулся было к холму, чтобы добить оставшегося врага, но тут же отступил, закрывшись магическим оберегом от взорвавшейся каменной шрапнелью земли, из-под которой выбрался помятый, но все же живой капитан Мий.

Вид того был ужасен: рассеченное камнями лицо было все в крови, левая рука свисала плетью, а броня выглядела так, будто ее прожевал дракон. Но Шу Мий стоял прямо, с ненавистью глядя на своего врага, на что колдун только хмыкнул.

И уже поднявшего руку для завершающего удара Грегора обхватила сзади обожженная фигура сержанта Чана с криком:

— Капитан, давайте!

И капитан не подвел. Собравшись с силами он вложил в удар всю ненависть к убийце своей невесты: огромная каменная волна вполне могла снести и небольшой крейсер. Грегор рывком сбросил с себя ослабевшее тело сержанта и ударил самой сильной молнией, на которую только был способен, но он не успел.

Заклятье пробило слой камня и поразило капитана Мия, но неостановимая масса земли снесла самого колдуна с частью холма прямо в текущую внизу реку…

Глава 5. Кошмары наяву

***

Река мотала Грегора как тряпичную куклу, не давая ни секунды чтобы отдышаться. Течение было сильным, а плавание никогда не входило в список талантов некроманта, что барахтался в тщетных попытках добраться до виднеющегося вдалеке берега. Дело также осложняли раздробленные ударом каменной волны ноги, и пусть колдун не чувствовал боли, сломанные конечности сейчас ему скорее мешали, чем помогали.

Неизвестно, сколько длилась его борьба со стихией, и сколько еще она могла бы продолжаться, если бы на очередном пороге реки поток воды не впечатал сильно истощенное тело бретонца о скалу, крепко приложив головой об камень. Последним волевым усилием тот успел запустить чары восстановления организма, а затем его разум поглотила тьма…

***

Дворец Хозяина Огня. За несколько дней до бегства Грегора из Тамриэля.

Отблески пламени играли на узорчатых колоннах тронного зала. Сидящий на троне Хозяин Огня бесстрастно взирал на преклонившую перед ним колено дочь.

Озай был в раздумьях.

Поражение на Северном Полюсе оказалось сильным ударом по его репутации. Нет, огненный трон стоял так же незыблемо, а народ был твердо уверен в необходимости продолжать войну, но…

Слух о том, что завещание Азулона было ненастоящим и Айро имел куда больше прав на престол, уже начал ходить среди людей.

Нужно было дать черни виновника в этом провале, и то, что опальный генерал был в момент буйства Аватара в ставке командования, оказалось как нельзя кстати.

Но для такого сложного дела, как арест Дракона Запада, нужен был кто-то умелый и преданный лично Озаю. Обычные войсковые части могли если не провалить это задание, то «случайно упустить» его брата. Тут он и вспомнил про Азулу.

С детства она всегда радовала его своими успехами, с легкостью превосходя сверстников, и чем старше она становилась, тем сильнее было заметно её превосходство над первенцем Озая, Зуко. Пусть внешность она унаследовала от матери, но характером полностью пошла в отца. Принцесса выросла сильной, хитрой и жестокой — настоящая наследница престола, не то, что её брат. И что самое главное, она люто ненавидела Айро, так и не простив ему ту присланную куклу.

Мысли главы огненного народа плавно перетекли его сына.

Тот с рождения был слабым, а с возрастом все больше было заметно влияние Урсы, сделавшей из наследника ничтожество.

Самым большим разочарованием для Озая было даже не отсутствие успехов принца в огненной магии, — это со временем можно было исправить, — а безволие. Будущий повелитель огненной нации не может быть таким мягким, не может себе этого позволить.

Хозяин огня должен обладать многими качествами, но самое главное — его внутренний стержень должен быть крепче металла. Это главное требование для любого правителя, но только в случае с Народом огня оно становилось основным — воинственный народ постоянно проверял на прочность своего лидера.

Зуко этим никогда похвастаться не мог, позволяя помыкать собой кому угодно: Урсе, Азуле, Айро… Последней каплей стало его выступление на военном совете.

Подумать только — защищать рядовых солдат перед собранием генералов! Сперва отец даже был рад его безрассудному поступку, посчитав, что тот наконец начал проявлять свой характер, но быстро понял, что это попросту слабость.

Озай все же дал сыну шанс показать, что он не так слаб духом, как кажется, но Зуко провалил даже такую простую задачу! Ползая на коленях и вымаливая прощение, он выглядел таким жалким…

Скажи он перед всем офицерским составом, что способен ответить за свои слова перед кем угодно, то даже неизбежно проиграв Агни Кай, он бы сделал право его рода на власть неоспоримым на поколения вперед! Своей трусостью Зуко опозорил не только себя, он смешал с грязью имя всей своей семьи!

Хозяин огня шумно выдохнул, и вспыхнувшее, с его приступом ярости, пламя улеглось.

Он не мог позволить ему занять трон.

Озай понимал, что он сильно любил власть. Возможно даже слишком сильно. Но он всегда действовал в интересах своей страны. Также как Азулон, Созин и все правители огненной нации до них.

Решение Хозяина огня не может быть неправильным, что бы мир ни думал по этому поводу. И причина начала Столетней войны была куда проще, чем всем говорилось: ни величие нации, ни желание принести просветление варварам из Царства земли не было основной целью в ней.

Голод.

Каким бы сильным ты ни был, ты будешь хотеть есть, но что можно вырастить на вулкане? Конечно, у народа Огня были и плодородные земли, но население росло, и со временем их стало катастрофически не хватать. А рядом, в соседнем Царстве Земли, были обширные пустующие территории, что мгновенно бы решили вопрос с продовольствием на долгие годы. Само собой, просто так их никто не отдал бы, и Созин сделал то, что было нужно его народу: начал войну, что длится уже целый век, и благодаря которой он возвысился над прочими странами.

Стражи в зале не было, и никто не смел мешать их аудиенции, так что у Озая было время чтобы подумать.

Изгнание Зуко затянулось. Аватар наконец показался и теперь у его сына есть шанс вернуться героем в глазах людей, и кто знает что за это время нашептал ему в уши его брат Айро. Нужно их вернуть.

— Азула, у меня будет для тебя важное задание.

— Я внимательно слушаю, отец. — Не поднимая головы ответила девушка.

— Действия моего брата и сына на Северном полюсе стоили нам победы. Они предали и опозорили наш род. Найди их и приведи ко мне в кандалах.

— Будет исполнено, — в голосе покорительницы синего пламени была слышна неприкрытая радость.

— И еще кое что, — жестом приостановил встающую дочь Озай. — Как тебе известно, Аватар вернулся и теперь может помешать нашему завоеванию. Помни, твоя главная задача — привести ко мне этих двух предателей. Не стоит сильно отвлекаться на поиски этого реликта прошлого.

— Я не подведу тебя, отец.

***

Аанг бежал по мутной воде, что под его шагами становилась вязкой, как смола. Мальчика окружала тьма, отовсюду слышался шепот сотен разных людей, что звали его, просили, угрожали и молили, но как ни старался, он не мог разобрать что именно они от него хотели. Хор голосов становился все громче, и вскоре он начал различать отдельных людей:

— Холод… Я чувствую только холод…

— Столько крови… Это ведь моя кровь!

— Капитан… Спасибо…

— Почему Аватар не спас нас? Где он был?

— Дышать, так трудно дышать… Тяжело в груди… Темно…

— Да что это за тварь?! Я отсек ей руку по плечо, а толку нет!

— Это и есть смерть? Я ожидал большего.

Тень вокруг меняла очертания, показывая последние мгновения разных людей:

Солдат оседает на землю, лишившись головы, и его кровь фонтаном орошает землю. Еще один стоит на коленях, смотря в небо — его тело настолько утыкано белыми иглами, что напоминает дикобраза. Кто-то с криком падает в зеленый дым, когда в его ноги вгрызаются маленькие белые фигурки. Воин пронзает сгорбленную фигуру, похожую на человека, но ту это не останавливает и она вгрызается ему в шею.

Картины менялись одна за другой, где-то была кровавая расправа, где-то — тихое угасание жизни, но финал был неизменным для всех — смерть.

Тьма меняла свою форму безумным калейдоскопом, показывая монаху все более и более жестокие виды смерти, пока наконец не остановилась на одной из них. Эта сцена отличалась от других своей четкостью и объемом. В тот момент, когда в других событиях были видны только умирающие в бою, здесь было можно уверенно различить комнату с полками, заставленными продуктами и фигуру девушки, что испуганно сжалась в углу.

— Вы в порядке?

Аанг попытался подойти и успокоить её, но руки прошли тень насквозь, а девушка его даже не заметила, испуганно смотря на дверь в помещение. Магу воздуха ничего не оставалось, кроме как смотреть этот жуткий спектакль до конца.

Что то тяжелое ударилось о дверь, заставив ту скрипнуть. За ней раздался испуганные мужские крики:

— Не надо!!! Поща… Гха… — дерево пробил белый шип, перемазанный ярко-красной кровью и голос затих.

Девушка вжалась в угол еще сильнее и начала тихо шептать, уткнувшись в колени:

— Шу придет… Обязательно придет…

Дверь слетела с петель от сильного удара. В помещение вошла высокая фигура, состоящая будто из черного огня, и не спеша осмотрелась. Там, где у человека должны быть глаза, у неё были два ядовито-зеленых провала, которыми она оглядела свою жертву. Взмах рукой — и удлинившаяся тень монстра хватает девушку за пояс, подтягивая к великану. Достав из-за пояса такой же шип, которым пробили дверь, фигура резко воткнула его девушке прямо в сердце.

— Шу… — испустив последний вздох она замолкла, и только красная кровь тихо капала на пол, добавляя цвета в темную картину.

Потеряв к ней интерес, убийца собрался уходить, но на пороге резко развернулся и посмотрел прямо в глаза Аватара своими зелеными провалами.

И комната вместе с великаном растворилась в хороводе теней. Он остался один в непроглядной мгле. Голоса исчезли, но что-то все еще держало его здесь. И когда мальчик хотел уже броситься куда угодно, лишь бы подальше отсюда, над его ухом раздался тихий шепот:

— Останови его.

Рывком проснувшись, Аанг судорожно пытался вдохнуть как можно больше воздуха. Он вспомнил, что они с друзьями находятся на Северном полюсе, и все это было просто сном, а он в своей комнате в Ледяном дворце вождя Арнука.

Умывшись дрожащими руками в тазе с водой, Аватар вышел из комнаты и направился к своему бизону.

— Хей, кто-то за сто лет не выспался? — шутки Сокки как всегда были смешными только для самого Сокки. Его куда более проницательная сестра взглянув на Аанга сразу поняла что что-то не так.

— Что случилось, Аанг? На тебе лица нет.

— Просто плохой сон, — вымученно улыбнулся тот — приснился очередной кошмар.

— Может тебе стоит поговорить с мастером Пакку перед отъездом? — обеспокоенно спросила Катара. — Он хоть и склочный старик, но довольно мудрый и опытный. К тому же, вдруг на тебя как-то повлиял Оазис? Да и объединение с великим духом океана не проходит даром.

— Думаю, ты права, — вздохнул мальчик, — я поговорю с мастером Пакку. Кстати, где он?

— Несостоявшийся жених Пра-Пра сейчас с вождем Арнуком, обсуждают какую-то воду, — не глядя ответил Сокка, закрепляя поклажу на спине Аппы, — и зачем только про нее столько говорить? Обсуждали бы лучше мясо.

— Не какую-то! — возмущенно воскликнула его сестра. — Это вода из Оазиса Духов, она обладает удивительными лечебными свойствами. А у тебя вечно в голове только «чтобы поесть?»!

— Да-Да. Чудо-Вода, я понял, — вяло отмахнулся тот, продолжая копаться в свертке.

Посмотрев с улыбкой пару минут на их семейные переругивания, Аанг отправился на поиски старого мастера магии воды и нашел того в компании вождя, в одном из ледяных залов.

— Аватар, — поприветствовал мальчика Арнук, а Пакку просто молча кивнул, — я вас оставлю.

Молодой монах спросил смотря вслед уходящему вождю:

— Мне кажется, или он стал избегать нас после осады Народа огня?

— Он потерял дочь, это сильно ударило по нему.

— Но мы же в этом не виноваты!

— Конечно нет, — с горькой улыбкой ответил Пакку, — но вы напоминаете ему о ней. Не волнуйся, со временем он будет в порядке. В любом случае, ты ведь пришел сюда не говорить о душевных терзаниях нашего вождя, правда?

— Да, у меня был сон.

— Да неужели? — усмехнулся старик. — Могу посоветовать набить подушку льдом, говорят, сна совсем не будет.

— Но он был как будто бы взаправду, — не обращая внимания на слова старика продолжил Аанг — больше напоминал видение.

Усмешка пропала с лица мастера водной магии и тот внимательно стал слушать рассказ Аватара, который описывал увиденную им смерть девушки и фигуру, что её убила.

— Ясно, — Пакку задумчиво тер подбородок, — похоже наши хранители, Туи и Ла, хотят тебя о чем то предупредить.

— Они могут увидеть будущее?

— Нет, Аанг, — он был крайне серьезен, — они видят настоящее. То, что ты видел — уже произошло, но это может оказаться чем угодно. Восприятие духов сильно отличается от нашего, и девушка может оказаться жителями какой-нибудь деревни. А монстр — бедствием, что им угрожало.

— И что мне теперь делать? Зачем мне это показали? Где это случилось? Как мне это исправить? — ворох вопросов посыпался на старого мага.

— Сейчас тебе важнее всего продолжить свое обучение. Думаю, овладев всеми стихиями, ты станешь ближе к миру духов, и картина станет яснее.

— Я бы хотел такое вовсе не видеть, — поежился мальчик, — но я понял вас, мастер. Завтра мы улетаем в Омашу.

***

Он стоял по колено в болотной трясине, медленно тянувшей его вниз, а вокруг была стена из зарослей тропических деревьев. Странно. Почему он не помнил, как тут оказался? И где оказался вообще? Он видел совсем малую часть Царства Земли, но даже в воспоминаниях души мага, что он пустил на артефакт, не было чего-то похожего…

— Грегори!

Знакомый голос и только один человек называл его Грегори. Но он же…

Быстро обернувшись колдун увидел в шаге от себя того, кто давно должен был быть мертв. Своего учителя Мередаха. Выглядел учитель как в день его отъезда в Хаммерфелльское убежище: слегка потрепанная серая мантия да пара нордских косичек в седой бороде.

— Ты же… — но старик сразу перебил Грегора. Впрочем, ничего нового, Мередах всегда с прохладой относился к вежливости, называя её лицемерием.

— Грегори, я вытащил тебя сюда не для того, чтобы ты предавался воспоминаниям! Что ты натворил?!

— Что? — спокойно спросил некромант, хотя ему действительно было интересно, что именно возмутило старика настолько, что тот вылез из царства Джулианоса. То, что упертый дед смог достать его даже в другом мире, бретонца удивляло меньше всего — вопросами межмировых переходов он занимался наравне с некромантией, и знал, что затраты энергии на полноценный переход и на отправку проекции отличаются как небо и земля. На такой простой фокус способен любой, хоть немного смыслящий в порталах. Мередах в том числе.

Намного обиднее было то, что на призывы самого Грегора его дух не приходил.

Никогда.

Год за годом он приносил жертвы, но ответа все не было. В конце концов он перестал пытаться и бросил это дело, решив, что дух старика окончательно растворился. Но сейчас он стоял перед ним, с укором глядя в глаза некроманта.

И сейчас Грегор хотел бы знать, чем так сильно был занят его мертвый учитель под боком у Аэдра, что не нашел времени поговорить с учеником?

Но вместо объяснений, тот сразу начал наседать на него:

— Ради чего ты убил столько людей? Зачем объявил войну всему миру? Ты же мог начать все с чистого листа! — старик распалялся все больше с каждым словом. — Благодаря своим способностям ты мог бы стать своим в любой нации, любом народе. Зачем сразу устраивать могильник и резать всех подряд?!

Он говорил все больше и больше, взывая к совести и морали своего ученика. Речь старого мага лилась сплошным потоком, от которой колдун погружался все глубже и глубже в топь. Даже спустя столько лет Грегора волновало мнение единственного близкого человека в его жизни, и слышать от него упреки было почти физически больно. Наконец, когда на поверхности осталась лишь его седая голова, он тихо сказал нависшему над ним Мередаху:

— Я ошибся.

— И как ты теперь будешь все это исправлять? — с издевкой произнес старик.

— … — болото взорвалось потоком мутной жижи, и когда она осела, Грегор стоял на воде, за горло держа на вытянутой руке своего учителя. Пара секунд — и болото распадается потоками черного песка, а теплые тропики превращаются в холодную, темную пустыню, освещенную бледно-красным светом Массера.

— Как много ты вытащил из моей головы? — Грегор был абсолютно спокоен.

Даэдра не раз пытались обмануть его иллюзиями при заключении сделок, и он не удивлялся, что сущность жителей потустороннего плана иного мира оказалась такой же. Они везде похожи.

Лицо Мередаха потекло, как горячий воск. Пара мгновений, и в хватке колдуна весит создание, мало внешне напоминающее человека. Две руки, две ноги, голова — на этом сходство заканчивалось и начиналось уродство. На голове духа не было волос и носа, а глаза были маленькими щелками, налитыми кровью. Лягушачий рот был оскален, показывая маленькие зубы и змеиный язык, но тварь молчала, пристально следя за действиями Грегора.

— Ясно. — на полноценные пытки духа у бретонца не было ни времени, ни инструментов. Так что колдун решил сделать все быстро, но крайне мучительно.

Заклятье из концентрированной энергии некроса зеленой молнией ударило потустороннего лжеца в лицо. Он пытался вырваться, но Грегор все сильнее сдавливал горло, заставляя обманщика конвульсивно дергаться в припадке боли. Дух с ужасом смотрел, как его бледно-розовая кожа на руках начала темнеть и сморщиваться, превращаясь в рассыпающиеся в воздухе черные хлопья праха. В глазах твари застыла агония, но она упорно не издавала ни звука, в конце концов рассыпавшись прахом, который унёс налетевший вихрь.

Но колдуну уже было все равно — он оставил послание всем духам, что легкой добычей не станет. И немного снял раздражение за почти проигранный аборигенам бой.

Отвернувшись от кучки опавшего песка, Грегор осмотрел изменившийся пейзаж. Тот сильно напоминал ночную Аликр’скую пустыню, но песок был похож на перемолотый уголь, и в небе не было видно диска Секунды. Зачерпнув рукой горсть черных крупинок, он смотрел, как ветер уносит их с его ладони. Мир вокруг казался колдуну таким реальным…

Казался, но не был.

Побывавший в Каирне Душ никогда не забудет дыхание царства Идеальных Повелителей, и то, что Грегор не узнал такое место раньше, было заслугой чар убитой им твари. Странным было то, что после смерти духа этот мир принял форму родины редгардов. Похоже, что образы для создания окружения он брал из разумов своих обитателей. В Нирне такое было невозможным, каждый план кому-то принадлежал и поддерживал стабильность волей своего хозяина, но тут их не было.

Некромант сильно желал изучить этот план поподробней, но нужно было скорее возвращаться в мир живых, кто знает, куда его могло унести течение.

В последний раз окинув взглядом черные барханы, некромант мысленно потянулся к своему телу, и спустя пару мгновений осыпался кучей черного песка.

***

Деревня недалеко от Омашу.

Юта шла по берегу реки, собирая лечебные водоросли в небольшую корзинку. Её отцу, лекарю в небольшой деревушке, была необходима помощь с лечением заболевших нефритовой хворью. В этом году слегло много фермеров на прополке урожая. Как будто одного Народа огня им было мало!

Дочка лекаря тяжело вздохнула.

Война забирала у людей все самое дорогое, и она тоже не избежала этого. Чем больше мужчин уходило на фронт, тем больше становилось в округе всякого сброда. Раненые воины не могли помочь им — большая часть солдат валялась в бреду, опаленная пламенем магов огня, и те, кто хоть как-то мог сражаться, сразу отправлялись на фронт.

С появлением Аватара в бойцов Царства Земли как будто вдохнули новые силы, и те стали сражаться намного упорнее, чем раньше. Но с поднятием духа пришла и новая беда — солдаты стали сильно безрассуднее и часто терпели полный разгром, вовремя не став отступать. Жители царства земли гордились своим упорством, но сейчас его чрезмерность приводила к печальным последствиям.

Старики, женщины и дети не могли защитить себя сами, и разбойникам и бандитам стало настоящее раздолье. Люди пытались, собрав небольшую сумму, обратиться в Омашу, но сборщик налогов, приезжавший каждый месяц, сказал, что все силы уходят на победу над Народом Огня, и им придется справляться самим. Но деньги все равно забрал.

И вот, месяц назад одна такая банда напала на её деревню и убила её сестру. Та не вовремя попалась под руку какому-то пьяному громиле, показывающему своим подельникам какой-то хитрый прием с копьем. Размахивая оружием, разбойник не заметил бегущего домой ребенка и проткнул её насквозь. Юта тащила окровавленное тело сестры домой под гогот этих животных, где их отец всю ночь пытался не дать ей уйти в мир духов.

Она умерла под утро.

Шмыгнув носом и смахнув слезы, девушка продолжила идти вверх по течению, продолжая искать торчащие из воды пучки необходимых отцу растений. Нельзя поддаваться грусти.

И сразу же увидела лежащего на берегу человека. Выронив от внезапности корзинку, Юта быстро спряталась за растущим рядом деревом. Но ничего не происходило. Уймя бешено стучащее сердце, она осторожно выглянула из укрытия, во все глаза рассматривая чужака.

Он был большим, больше него девушка никого в жизни не видела! Даже лидер шайки, что напала на её деревню был намного меньше незнакомца, а он был ростом с лосельва.

Юта осторожно подошла к лежащему на гальке телу. Перетянутая ремнем сумки грудь огромного мужчины мерно поднималась. Казалось, что он спал.

Великан был одет в странный фиолетовый халат с капюшоном, покрытый синими узорами. Девушка никогда не слышала, чтобы кто-то носил такую одежду. Ведь как считалось правильно одеваться: каждая нация носит свой цвет. Царство земли — зеленый, Племя воды — синий, а гадкие завоеватели красили свои доспехи в красный. Говорили, что воздушные кочевники носили похожие на такой халат желтые костюмы, но Юта не верила, что это был монах. У него не было посоха, и он не был лысым — из-под капюшона торчали длинные, седые пряди. К тому же, рядом с ним не было летающего бизона, да и каким должен быть зверь, способный нести на себе по воздуху такую громадину? А в сознании девушки воздушные монахи были прочно связаны с этими животными.

А вдруг он здесь лежит, потому что тоже болен нефритовой хворью? — внезапная мысль посетила её голову, и забыв об осторожности Юта начала тормошить великана.

— Эй, с вами все в порядке? Вам плохо? — мужчина никак не реагировал на действия дочки лекаря и она решила оттащить его подальше от воды. Но тот оказался неподъемным, и ей пришлось волочь великана по каменному берегу, схватив за руку.

Огромное тело цеплялось за каждый бугорок, но упорство Юты в конце концов одержало верх, и так и не пришедший в сознание чужак был аккуратно прислонен к дереву на небольшой полянке.

Девушка устало вытерла пот со лба — казалось, что великан весил как целое стадо быков.

Переведя взгляд на лежащего без сознания незнакомца, она заметила, что капюшон сполз с его головы, показывая миру грубое, пересечённое шрамами лицо. Кем бы ни был этот человек, жизнь его явно была нелегкой. Нужно было отогреть его. Долго пролежавший на берегу, он точно замерз.

Быстро набрав лежащий недалеко хворост, девушка похлопала себя по карманам.

О, духи! Она забыла дома огниво для розжига. Сколько раз папа говорил ей, что его всегда нужно брать с собой в выходя из дома. И что теперь делать? Он же так умрет!

Взгляд Юты зацепился за сумку незнакомца, весящую у него на плече. Там должно было быть огниво! Без них путешествуют только маги огня, но из красных вещей у незнакомца был только свежий порез, рубцом идущий через переносицу.

Девушка попыталась снять сумку, но та висела как приклеенная. Уперев ногу в грудь чужака, Юта снова попыталась оторвать её от хозяина, но наткнулась на взгляд внимательно наблюдающих за ней серых глаз. Он очнулся.

Вскрикнув и резко отпустив сумку, дочка лекаря отпрыгнула от незнакомца. Тот сидел без движения, все также пристально глядя на девушку. Несмотря на то, что сердце её ушло в пятки, Юта, слегка заикаясь, решила осторожно наладить общение с сероглазым великаном.

— П-п-привет?

***

Я пришел в себя в редком лесу, под дерганье лямки моего безразмерного мешка. Какая-то мелкая девушка пыталась отодрать от меня артефактную сумку, но безуспешно. Не зря я её дополнительно зачаровывал её, чтобы не потерять. Теперь её можно было снять только вместе с куском моего тела.

Заметив, что я смотрю на неё, аборигенка отскочила от меня, как ошпаренная. Судя по одежде, она из Царства земли. Сомнительно, что мародер, больно вид ухоженный. Да и ветки, сложенные для костра, намекают, что меня скорее пытались привести в чувство, чем ограбить. С собой у неё вещей не видно, скорее всего местная. Не агрессивна — значит она не с заставы, или не знает о том, что в ней случилось.

— Привет? — с легким покалыванием в висках, но все же удается понять её слова.

Смотрит с опаской, но убегать не спешит. Хорошо, что я тогда вытащил часть их языка из духа мага на заставе. Говорить на их наречии еще долго не получится, я скорее язык себе сломаю, но хоть буду понимать о чем идет разговор.

Достав из сумки предметы для розжига, кидаю девушке, ткнув пальцем в хворост. Магию огня при ней мне лучше не демонстрировать.

Отпрыгнув от упавшей на песок стальной пластины, она затараторила что то на своем мяукающем языке. Речь была слишком быстрой, и я не успевал понять, что аборигенка хочет мне сказать. Снова ткнув в сухие ветки, а затем в кремневую палочку, делаю вид, будто бью ими друг о друга. На этот раз она оказалась понятливее, и уже через минуту мы слушали треск горящего дерева.

От внезапной догадки мне захотелось снова с размаха приложиться головой о скалу. У них же нет столько железа, чтобы массово делать из них вещи для повседневной жизни! Откуда она могла понять для чего я дал ей это?

Даже для сражающихся на передовой воинов они не смогли сделать достаточно мечей. Большая часть убитых мною бойцов была вооружена копьями, а клинки были уделом офицеров и солдат конного патруля. Про полный комплект доспехов и говорить нечего, их я видел ровно у трех человек: Мага на заставе, командира полка и безумного лидера отряда, нашедшего след моего перехода.

Так, мне срочно нужен проводник. Знания, что я смог достать из местного мага, явно не были полными. Видимо, повреждение черепа исходного материала все же сыграло свою роль.

Эта девушка может оказаться мне полезной, но не буду спешить с выводами. Убивать её точно не стоит, мало того что я сразу себя засвечу, так еще и лишусь потенциального источника информации. К тому же, это первый не агрессивный абориген, встреченный мной в этом мире.

С внутренней усмешкой вспоминаю перекошенное от ярости лицо лидера конного отряда. Если бы тамошний командир был так же опытен, как мой прошлый противник, то парой новых шрамов я бы не отделался.

Надо будет потом аккуратно узнать у неё, что произошло с тем полком, и где я сейчас. Сомневаюсь, что меня могло унести далеко, а про передвижение крупных воинских формирований в районе их жилищ, крестьяне почему-то узнают всегда быстрее любого шпиона. Сам в Скайриме не раз пользовался услугами пары осведомителей: несколько деревенских увальней за звонкую монету предупреждали меня о рейдах стражников задолго до того, как те показывались на пороге моего убежища.

Все это время местная с интересом на лице меня разглядывала. Как я понял, мой текущий внешний вид слабо вписывался в реалии этого мира. Но это может подождать, сейчас важнее оценить свое состояние.

Прислушавшись к телу, с удовлетворением отмечаю, что регенерация сработала превосходно: пробитое клинком сердце и раздробленные ноги уже почти не беспокоили, а на ладони не осталось даже намека на разрез. Еще несколько дней, и я смогу самостоятельно встать на ноги.

Ещё слегка треснула пара звеньев в моей цепи, но это за день можно исправить.

Кость, несмотря на напитку магической энергией, оказалась далеко не самым крепким материалом. Снаряды и заклятья из неё были очень эффективны, но для основного оружия лучше все-таки использовать металл. Надо будет раздобыть три-четыре центнера железа. Заодно и доспех новый сделаю, но в этот раз нужно будет зачаровать его на большую прочность.

Может использовать еще один черный камень душ?

Нет, лучше оставить их на крайний случай, неизвестно, как я буду доставать их в этом мире. Да и вообще, лучше не использовать взятые из Нирна вещи, хотя бы, пока я не обустрою себе новую лабораторию.

Проведя осмотр своих вещей и убедившись, что все на месте, я решил уделить внимание девушке. Та с широко округлившимися глазами смотрела, как я достаю из мешка содержимое, объемом превышающее объемом его раза в четыре.

Аккуратно сложив инструменты обратно в сумку, жестом указываю аборигенке на место рядом с собой, предлагая сесть рядом.

Посмотрим, что я смогу из неё вытащить…

Глава 6. Новое и старое

Крейсер народа огня.

Белый разряд молнии пропорол безоблачное небо над водной гладью. Стоя на главной палубе своего корабля, Азула снова и снова пыталась добиться идеального исполнения этого приема.

Но девушке всегда чего-то не хватало. Сущая мелочь, но для принцессы народа огня не существовало «почти» или «немного». Либо да, либо нет — таков был жизненный девиз первой в истории покорительницы синего пламени.

Ло и Ли синхронно вздохнули, наблюдая за вновь принявшийся плести молнию ученицей. Она не умела отступать, что сильно осложняло их труд: сказать правду — значит вынудить девушку продолжить истязать себя, а врать хорошо разбирающейся в людях юной интриганке было подобно самоубийству.

Вот и сейчас молния снова получилась с небольшим изъяном, но заметившие это сестры попытались помягче сообщить об этом принцессе:

— Почти идеально.

— Почти… Это меня не устраивает! — и вновь принялась создавать сложнейшую технику магии огня.

Но тренировки Азулы прервал прибежавший из главной рубки солдат.

— Срочное послание от Хозяина огня, — и, встав на колено, протянул ей свиток.

Порвав печать, принцесса начала вчитываться в строчки письма: отец сообщал, что рядом с Гаолинем замечены странные перемещения войск, и он поручает ей при первой возможности проверить донесения разведчиков.

Фыркнув, девушка сожгла свиток всполохом синего пламени. Бегать по поручению генеральского совета, пусть и переданного через Хозяина огня, она считала ниже своего достоинства.

Ей было понятна причина, почему отец поручил именно ей это дело. Гаолинь — особый случай, и действовать в нем нужно как можно аккуратнее.

Этот город был главным торговым центром Царства земли, и даже катера Народа огня периодически заходили туда для обмена — на Архипелаге высоко ценились доставляемые оттуда товары. Несколько осложнял дело находящийся там гарнизон Царства земли, но истинный хозяин города — Лао Бейфонг, достаточно «жертвовал на защиту от Народа огня», чтобы патрули в упор не замечали солдат в красной форме, охраняющих характерные железные корабли в порту. А армии завоевателей никогда не подступали к городу, обходя его стороной.

Вот и получилось, что своим бездействием и открытостью для любой нации, Гаолинь купил себе независимость. На какое-то время.

— Какие будут приказания, госпожа? — капитан судна подошел к планирующей маршрут принцессе.

— Курс на Гаолинь, — не глядя на него ответила девушка, — и пусть мне принесут бумагу. Нужно отправить пару писем…

***

Юта с улыбкой шла через лес, по дороге к её деревне, а в паре шагов сзади, слегка звякая чем-то под одеждой, шагал великан.

Спасенный ею мужчина оказался пусть и суровым на вид, но любопытным, как ребенок. Его интересовало буквально всё: какие люди живут в Царстве земли, их быт, культура, отношения между семьями и многое другое.

Девушка была рада рассказать о своей стране незнакомцу, ведь своим интересом тот доказывал, что он точно не из Народа огня — те насаждали на захваченных территориях свои порядки, не считаясь с мнением народа. Жаль только, что великан не мог говорить, и ему приходилось писать на земле подобранной веткой.

А еще у него была чудная сумка! С виду небольшая, но в неё входит столько вещей! Юта поймала себя на мысли, что сама была бы не прочь обзавестись такой. Но спрашивать о том, где он её взял девушке было страшновато, все же шрамы на лице и вопросы о том, есть ли в округе большие отряды солдат и отметины на лице мужчины не оставляли сомнений — он был воином, и вполне мог получить её как трофей. Помогая отцу, юная лекарка не раз видела следы обычного оружия и шрамы, оставленные магией сильно отличались. А у великана их было целое множество, причём сразу несколько и от каждой нации.

Может он наемник из Южного племени воды? Раньше они сражались за любого, кто платил им деньги, но после уничтожения их прибрежных деревень Южными захватчиками сильно озлобились, и объявили священную войну Народу огня. Это объясняло бы, почему у великана во всю спину шел ожог — воины этого племени не щадили себя и часто безрассудством превосходили даже солдат Царства земли.

Щеки Юты вспыхнули красным цветом. Пусть она была порядочной девушкой, но когда только что вставший на ноги мужчина попросил её посидеть у костра, чтобы он мог помыться в реке, не смогла удержаться. К тому же, она сильно беспокоилась за его состояние, и украдкой посмотрела из-за кустов, как великан принимает водные процедуры.

Огромное тело было почти полностью покрыто следами прошедших боев, и, даже имея некоторый опыт в лечении, Юта не смогла узнать, что оставило большинство из них. Создавалось впечатление, что его прожевало что-то огромное, перед этим обдав холодным, как сам север, дыханием.

Девушка поежилась.

Что же за звери должны водиться на полюсе? Неудивительно, что воины южного племени такие отчаянные. Правда, про них давно не было ничего слышно от проходящих через их деревню торговцев. Видимо копят силы для решительного удара по Народу огня.

А странный халат, так кто их, южан, знает? Изгнали или сам ушел — вот и не носит человек больше синих цветов.

Обычаи племен воды сильно отличались, и если про строгую приверженность традициям в Северном племени было известно всем, то хоть что-то про Южное — практически никому.

Спрашивать у только что вставшего на ноги человека про людей, что возможно выгнали его из дома, Юте было несколько неловко, так что она решила не поднимать пока эту тему.

Сейчас они шли в её деревню, спутник девушки хотел купить там немного железа. Оружия у великана не было, так что девушка думала, что он хочет выковать себе клинок. Хотя при его размерах он мог бы крушить врагов голыми руками — Юта с трудом доставала ему до груди. Представив, каким должен быть клинок под руку такого размера девушка четко поняла — металла в деревне точно не хватит, даже если они вообще все что есть отдадут на переплавку.

Осторожно подойдя к мужчине, что с любопытством осматривал какой-то куст, дочка лекаря попыталась намекнуть ему об этом:

— Ам… Господин…

— «Грегор» — не отрываясь от куста написал на земле великан.

— Что?

— «Мое имя — Грегор. Прошу прощения, что не представился раньше.»

— Очень приятно, меня зовут Юта. Господин Грегор, наша деревня не самая большая в этих краях… И…В общем…

— «Железа будет немного. Я знаю.»

— Откуда? — с недоумением спросила у него Юта — вы умеете читать мысли?

— «Нет. Имел опыт общения с войсками Царства земли. Железная руда сейчас — редкая вещь, так что металла в большом количестве у вас просто не может быть. Не волнуйся об этом, я щедро заплачу за все, что вы сможете мне продать.» — Грегор повернулся к девушке лицом — " Ты знаешь, что это за растение?»

— Эта? — Юта склонилась над кустиком желто-зеленой поросли. — Волчий камень, крайне ядовитая трава. Если её сжечь, то вдохнувший дым станет видеть дурные видения.

Достав из сумки небольшую книжку великан сорвал с куста несколько листьев, и аккуратно вложил в неё, что-то начертив ногтем на полях.

— «Чтобы случайно не перепутать.» — под недоумевающий взгляд Юты написал он — «Извини за задержку, мы можем продолжать путь.»

— Ладно, — подозрения девушки, что Грегор был из Южного племени воды только укрепились. В Царстве земли все знали, что такое Волчий камень, это любому ребёнку втолковывали еще с детства. А вот житель полюса мог не знать, что это за трава — во льдах никогда ничего не росло…

***

В главной рубке крейсера народа огня было людно, в отличие от пустых коридоров судна. Весь экипаж корабля пытался спрятаться от принцессы Азулы, пребывающей в крайне плохом настроении. Никто не знал, что именно ей доложили шпионы, еще утром прибывшие с новостями с заставы Сяо, но это крайне взбудоражило молодую девушку. А после того, как ближе к вечеру прибыл второй отряд, с помощью почты посланный принцессой на разведку сразу после прочтения указаний от отца, та пришла в настоящую ярость.

Обычно хозяйка синего пламени была холодной и расчетливой, но новости с заставы поражали девушку настолько, что она немного ослабила самоконтроль. Подумать только, выжженная одним огненным ударом лига земли! Какой силой должен обладать маг, устроивший такое?! И эти остолопы, по недоразумению зовущие себя лазутчиками, не смогли найти следы этого покорителя огня!

Раздраженно поправив прядь выбившуюся из прически, девушка продолжила путь по коридору. В то, что неизвестный маг такой силы мог так просто погибнуть, она не верила ни капли. Хорошо знающая военную хронику со времен начала столетней войны, знала — такие люди никогда не умирали в неизвестности. Ни разу, за всю столетнюю войну.

Из бокового проема выскочил запыхавшийся гвардеец императорского кортежа.

— Принцесса Азула, мы поймали пленного, видевшего нападение на заставу.

— Где он? — от горящего взгляда девушки по виску солдата, скрытому железной маской, скатилось несколько капель пота.

— В тюремном отсеке, госпожа.

Резко развернувшись на пятках, принцесса поспешила в трюм корабля, оставив тихо выдохнувшего солдата в одиночестве. Ей не терпелось услышать слова очевидца этого боя.

Пара переходов по пустым коридорам и она оказалась в искомой части судна. Пыточных дел мастер уже закреплял бессознательного мужчину на приваренном к металлическому полу стуле. Пленник был весь в засохших следах крови, а его кожаный доспех украшала большая дыра, показывая всем перетянутую грязными бинтами грудь.

— Хе-хе-хе, — старый палач был в крайне приподнятом настроении, не каждый день ему приходилось работать с землеройками, — скоро ты мне все расскажешь…

— Пленный готов к допросу? — от голоса принцессы плешивый старик подпрыгнул.

— Принцесса Азула! Желаете лично наблюдать за его ходом?

— Нет, — девушка брезгливо поморщилась, — но придется. Приведите его в чувство.

Палач вылил на голову солдата ведро ледяной воды, и со стоном мужчина начал приходить в себя. Подергав пару раз кандалы, солдат Царства земли оглядел помещение слегка мутноватым взором и сфокусировав взгляд на принцессе сказал то, чего никто не ожидал:

— Народ огня… Так даже лучше.

В полной тишине было слышно как работает паровой котёл в машинном отделении, а где-то по верхней палубе бегают моряки. Даже старый мастер пыток, повидавший разных людей, был сильно удивлен такой реакции пленного. Солдаты царства земли всегда отличались своим упорством, и ломать их приходилось долго. А здесь жертва была только рада своему мучителю.

— Что произошло на заставе? — Азуле было плевать на мотивы пленника, её интересовал только неизвестный маг огня. — Что ты видел?

— Мы шли в Сяо из Гаолиня, — глядя в пустоту начал говорить солдат, — недавно лишенный командира полк отдали под командование полковника Юнджина и направили туда для защиты от возможного морского десанта. Вашего десанта…

С невидящим взором он продолжал говорить про напуганных разведчиков, вернувшихся с заставы, про подготовку к нападению на засевших на ней духов и про внезапную атаку на их лагерь. На описании залпа из ядовитых костей, принцесса жестом прервала словесный поток сидящего в кресле мужчины:

— Ваша возня с духами, конечно весьма занимательна, но меняинтересует другое — маг огня, устроивший вашей армии пламенный привет. Его ты видел?

— Маг… был. Когда какие-то твари ворвались в северные ворота лагеря вместе с закованным в латы великаном, полковник Юнджин отправил нас в помощь верховому отряду с заставы. У них была нехватка людей и мы заменили погибших под обстрелом.

— Как это связано с тем покорителем огня?

— Мы должны были проверить одну возвышенность, — не обратив внимание на вопрос Азулы продолжил солдат, — там мы и нашли его. Высокий, выше ваших танков, он как будто направлял тварей, напавших на наш лагерь. Не знаю, что именно он сделал, но конестраусы сбросили нас в тот же миг. Прикрыв нас от огненного шара, наш капитан пытался связать его боем, но похоронив его под грудой камня, великан снова что-то сотворил, и меня, и еще нескольких бойцов из нашего отряда проткнули белые колья. Я был парализован, но четко видел, как он расправлялся с остатками наших бойцов.

Вскинув голову, пленник посмотрел прояснившимся взглядом принцессе прямо в глаза. В них плескался страх, вперемешку с безумием.

— Я не знаю, что за тварь прячется за личиной этого человека, но его не убить!

— Убить можно каждого, — усмехнулась на его крик девушка, — просто солдаты Царства земли — ничтожества, неспособные остановить наше завоевание. Один маг огня наглядно показал это, уничтожив целый полк.

— Он использовал покорение огня, но это не маг, — неожиданно серьезно заявил раненый боец, — маги не управляют тварями, похожих на людей. Маги не покоряют стихии, не используя движений. И маги не выживают, если им пробить сердце.

— Что?

— Сержант Чан был лучшим мечником в нашей области, говорили, что в юности он сражался с мастером Пиандао и выжил. Но это ему не помогло. Чудовище просто рассмеялось ему в лицо и сожгло в своих объятиях.

Солдат опустил взгляд, мелко дрожащая голова лучше всяких слов показывала, насколько ему было страшно вспоминать это.

— Капитан Мий смог выбраться из-под завала и снова попытался убить великана. Ему даже частично это удалось — обвал сбросил того в реку, но сам капитан поплатился за это жизнью.

— Ты думаешь, я поверю в этот бред, про неуязвимого громадину, что как пастух гоняет неведомых тварей и колдовством создает костяные колья? — вопросительно подняв бровь спросила Азула. — Кто устроил огненный шторм на месте сражения?

— Я не знаю, — тихо ответил пленный, — но как только тварь вместе с кучей земли свалилась в реку, со стороны лагеря раздался какой-то гул, а затем все поглотило пламя. Я спасся только потому, что мы были далеко, и основной удар пришелся на наши укрепления. Кое как я смог слезть с кола, и пару дней пытался добраться до Гаолиня, пока меня не нашли ваши люди. Это все.

Присев на стоящий рядом металлический ящик принцесса начала обдумывать полученную информацию. Она была странной, но непохоже что пленный врал. Его рассказ был цельным и он сам верил в то, что говорил.

— С чего вдруг такая откровенность? — с подозрением спросила дочь хозяина огня.

— На заставе у меня оставалась жена, я отвез её туда из Гаолиня, думая, что свежий воздух и природа, вместо вони большого города укрепят её здоровье. Так многие делали, в нашем положении. Мы ждали ребенка. Когда разведчики вернулись с заставы, я узнал что выживших не было.

Солдат поднял снова потухший взгляд на девушку.

— Мне плевать, что будет со мной, я прошу об одном. Убейте эту тварь! Ей плевать на нации и страны, она не пощадит никого на своем пути, и вы станете её следующей жертвой.

С этими словами он закрыл глаза и не сказал больше ни слова.

Тихо стоящий в углу на протяжении всего разговора палач вопросительно посмотрел на девушку:

— Что с ним делать, госпожа?

— Убить. Никто не должен знать про то, что только что здесь прозвучало.

— С радостью, — с улыбкой старик достал из своего, покрытого потеками крови фартука, кривой нож и перерезал пленному глотку.

Под хриплое бульканье умирающего солдата он развернулся к принцессе, но получив заряд концентрированного голубого пламени в лицо, свалился рядом с истекающим кровью бойцом.

— Я сказала — никто.

Прибежавшие на шум маги королевского кортежа, застали принцессу с двумя трупами.

— Отряды, что обыскивали заставу, уже прибыли? — не обращая внимания на растущее под телами пятно крови спросила Азула.

— Да госпожа, — один из охранников обвел отсек рукой, — что здесь произошло? С вами все в порядке?

— Не задавайте лишних вопросов, — принцесса вышла из комнаты пыток, и маги последовали за ней. — Снова отправить их в Сяо. Рядом с ней должна быть река — пусть идут вниз по течению.

— Будет исполнено, — хоть гвардейцу и было жаль измотанных быстрым маршем разведчиков, спорить с Азулой он не осмелился.

А девушка отправилась в свою каюту, обдумывая, кем может оказаться этот великан. Точно не Аватар, его описание она помнила четко, и лысый мальчишка никак не походил, на описанную пленником машину смерти. Может, какой-нибудь фанатик-оккультист? После того, как её дед Созин уничтожил воздушных кочевников, секты появлялись повсюду, как грибы после дождя.

Принцесса не верила в духов, хоть и знала что они существуют. В народе огня поклонялись либо драконам, научившим их магии, либо солнцу, дававшему им силы, так что неудивительно, что суеверия людей в Царстве земли вызывали у Азулы только презрение. Но сейчас это было неважно, с неизвестным громилой она разберется позже.

Она выполнила задание отца, и настало время навестить брата и дядю…

***

Грегор шагал за невысокой девушкой, с интересом осматривая окружающий его лес. Тот буквально дышал жизнью, что для привыкшего к пустующим ледяным просторам Скайрима некроманта было немного… странно.

Колдун изредка интересовался у аборигенки, что делает то или иное растение, и Юта с видимым удовольствием отвечала на его вопросы.

Казалось, что девушке было приятно общество высокого бретонца, хотя он не давал к этому никаких поводов. Просто был вежливым.

Проведенное в Хай-Роке время наложило отпечаток даже на такого человека, как Грегор. Пусть и не умея общаться с людьми, некромант считал хамить каждому встречному человеку — недостойным образованного человека поступком.

Даже в его учителе Мередахе эта черта ему не нравилась. Хотя, может быть тот просто устал от вечных интриг бретонцев, и вежливость в его голове ассоциировалась с попыткой обмана?

Грегор задумчиво почесал шрам на подбородке.

Он никогда не задумывался, почему его наставник вел себя таким образом, считая грубость старика естественной для пожилого человека чертой. А сейчас уже не было возможности спросить его об этом.

Переведя взгляд на девушку, собирающую травы в свою корзинку, колдун внутренне улыбнулся.

Ему сильно повезло с сопровождающим. Знающая не только карту Царства земли, но и большинство растений, растущих на её территории, Юта была настоящей находкой для ценившего алхимию мага. Хорошо, что он догадался узнать, как её зовут, иначе вытаскивать из неё знания стало бы немного сложнее, а свой фирменный метод допроса духа уже мертвого человека, он решил использовать только в крайнем случае. Слишком он оказался ненадежным.

Хотя девушка ничего не знала о солдатах, по поводу полка некромант решил не беспокоиться: передовой отряд он уничтожил лично, а потеряв подпитку от некроманта созданный им кадавр должен был пойти вразнос и заставить черный камень душ сработать раньше времени. Теперь там должна быть выжженная земля вместо лагеря и его окрестностей. Так что у него было еще много времени.

Внезапно размышления колдуна прервали. Вылезший из придорожных кустов десяток грязных людей источал настолько мерзкий запах, что пробрало даже работающего с трупами некроманта. А общая потрепанность и разнообразное оружие в руках не оставляли много вариантов. Бандиты. Обычное дело, для поглощенной войной страны, в Скайриме было точно так же. В каждом форте, каждом укреплении, что было чуть больше пары сваленных вместе камней, сидели эти падальщики.

В свое время они исправно снабжали его материалом, но сейчас колдун был не один, и рисковать своим гидом ради кучки немытых тел не хотел. Не слушая речь стоящего чуть впереди главаря, Грегор ринулся в атаку.

Первым умер атаман — кулак бретонца вбил нос разбойника ему в череп. Зацепив следующего бандита вырвавшейся из рукава цепью, Грегор с хрустом сломал ему шею. Ринувшиеся на подмогу своим подельникам разбойники были отброшены круговым взмахом костяного оружия, а схвативший ближайшего грабителя за ногу колдун начал вбивать им остальных работников ножа и топора в землю. Низкорослые, по сравнению с ним, бандиты пытались убежать, но быстро подсекающий им ноги некромант не дал показавшему спину врагу такой возможности. Пара минут, и на дороге остались только поломанные трупы.

Это были не бойцы, а сброд. Бросив измочаленный ударами труп, Грегор повернулся к подбежавшей к нему девушке. Интересно, как она отреагирует на смерть стольких людей?

— Вы целы? Они вас не ранили? Духи, я так за вас испугалась!

Слегка опешив от напора Юты, колдун жестами показал что все в порядке. Ему было непривычно что кто-то интересуется его состоянием. Мередах учил его жить по принципу — «Жив? Жив. Так чего ты здесь разлегся?"

Осматривающая Грегора девушка что-то проворчала про абсолютно безумных южан и покопавшись в корзинке, сунула в руку колдуна голубоватую травку.

— Вот, листья Лунного цикория. Заварите с ней чай, и сразу почувствуете себя лучше.

— «Спасибо» — пусть Грегор и так был в порядке, он решил не спорить с Ютой.

— Вам спасибо! Вы не представляете какую помощь оказали всем людям в округе! — с воодушевлением ответила девушка. — Эта банда давно устраивает набеги в нашей области. Мы пытались попросить помощи в Омашу, но нам отказали. Даже не представляю, как обрадуются в деревне, узнав об этом.

Пожав плечами на её слова, колдун молча пошел собирать оружие убитых головорезов. Металл лишним не будет, а вопросами морали некромант никогда не страдал. Бретонцу было непонятно, почему селяне не могли собраться толпой и перебить этих ничтожеств, их же всего два десятка было.

В Тамриэле все так и делали. Причем даже трусоватые имперцы, не говоря уже о редгардах или тем более о нордах. У тех один ушедший на покой ветеран мог вырезать всех грабителей в нескольких лигах вокруг. Другое дело, что желающих легкой наживы всегда было больше, чем честных людей, так что и обычная стража без дела никогда не сидела. Но здесь другой мир, так что ему придется привыкать к слабости аборигенов. Хотя то, что Юта не испугалась боя и вида крови, Грегору понравилось. А учитывая познания девушки в местной флоре… Может ему попробовать еще раз взять ученика?

***

Девушка с восторгом смотрела на собирающего оружие головорезов мужчину.

Когда из зарослей вылезла знакомая ей шайка, она уже мысленно попрощалась с жизнью, ведь несмотря на свой грозный вид, Грегор был один, и он только оправился после ранения.

Но великан бесстрашно ринулся в бой, круша бандитов направо и налево. Оказалось что под халатом он прятал длинную белую цепь, которой прекрасно владел. У душегубов не было ни малейшего шанса против такого сильного воителя.

Кто-то из разбойников пытался убежать, но Грегор зорко следил за полем боя, сразу же налетая на трусов драконьим ястребом. А потом и вовсе схватил кричащего бандита и начал им колошматить остальных.

Бух. Бух. Бух.

И все головорезы выглядят так, как будто по ним проехался танк народа огня. Обычно Юта была не такой кровожадной, но при виде смерти убийц её сестры, сердце девушки наполняла радость.

А великан казалось даже не запыхавшись, спокойно стоял смотря на неё. Юту слегка пугало его вечно бесстрастное лицо, по которому нельзя было понять, что он чувствует в данный момент, но к ней он относился весьма учтиво. Так что девушка решила не обращать внимание на эту его особенность.

Спохватившись, она поняла, что Грегор может быть ранен, и тут же подбежала к нему. Но мужчина успокоил её, жестами показав что с ним все хорошо.

То, что за это время его горло так и не смогло вылечиться, немного печалило Юту. Ей было интересно узнать, какой голос мог быть у этого человека. К тому же постоянно общаться с пишущим на земле было немного неловко, а ведь ей хотелось задать столько вопросов!

Какие звери водятся на полюсе? Что они там едят? Как лечат болезни? Правда ли, что они плавают на льдинах? Много ли на юге длится ночь? И многое другое…

А еще Юта хотела аккуратно расспросить Грегора, почему он носит такой халат, будучи сильным воином, и почему не наденет доспех?

Но все это девушка решила узнать у великана, когда тот сможет нормально говорить. Сейчас у него получалось только хрипло рычать, когда он пробовал что-нибудь сказать.

Она дала ему лунный цикорий, это должно было облегчить его выздоровление, но мужчина кажется, скептически относился к свойствам лечебного чая.

Но траву взял, что немного успокоило девушку. Она не раз видела, как солдаты Царства земли запускали легкие раны, в итоге становясь калеками, и не хотела, чтобы он разделил их участь.

Собрав клинки в связку, Грегор подошел к ней, вопросительно глядя в глаза.

— Мы можем идти? — попробовала угадать девушка.

Великан кивнул на лежащие на дороге трупы. Похоже, его интересовало, что они будут делать с телами.

— Не волнуйтесь, в лесу полно хищников, они уберут их. Хоть на что-то сгодятся, паразиты проклятые!

Пожав плечами на её реплику, мужчина подал ей лежащую на земле корзинку и они продолжили свой путь.

Глава 7. Интриги новой реальности

***

Вечерело.

На срочно созванное собрание в дом старосты стекались все хоть немного важные люди деревни — бородатый кузнец уже сидел за большим столом, потихоньку потягивая пиво, а единственный в селе лекарь что-то с увлечением писал на листе пергамента.

Помимо них в помещении был еще десяток человек, но только эти двое вели себя спокойно, абсолютно не переживая по поводу причины сбора. Остальные же создавали гвалт, пытаясь перекричать друг друга.

Пару недель назад дочка лекаря, Юта, привела в село незнакомца и люди хотели решить, что с ним стоит делать.

Поначалу собравшаяся при виде громадины толпа хотела защитить всеми любимую в селе девушку и прогнать громилу, но она быстро всех успокоила, сказав что это Грегор, и она нашла его раненым на берегу реки. Как выяснилось чуть позже, это спасло людям жизнь.

Великан внешне не выглядел дружелюбным. От слова совсем.

Пересеченное шрамами лицо, холодный взгляд и почти полное отсутствие эмоций, сильно пугали людей, но Юта снова заступилась за него, поведав о том, что мужчина перебил шайку, недавно ограбившую их деревню. А положивший девушке на плечо руку Грегор, продемонстрировал всем небольшой золотой самородок, показывая чем он готов заплатить за кров.

После этого на него стали смотреть лучше и впустили в деревню, но общая нервозность все равно была — великан нагонял жути одним своим видом. То, что он не мог говорить, только обостряло ситуацию.

Постучав по полу деревянной тростью, староста привлек внимание собравшихся людей:

— Друзья, попрошу немного внимания. Вы все знаете, зачем я вас тут собрал…

— Верзила. — Кузнец с громким фырком поставил на стол опустевшую кружку. — Других поводов у нас сейчас нет.

— Син, будь добр, не перебивай меня.

— Ха.

Смерив бородача взглядом, староста продолжил:

— Мы все немного беспокоимся по поводу возможной угрозы всем нам…

— Беспокоишься тут только ты, Залик, и уж точно не за жителей нашей деревни! — оторвавшийся от записей лекарь вновь перебил старика. — А по поводу своего сыночка! Думаешь я не знаю, что он приставал к моей дочери? Я говорил, что если еще раз увижу его у своего дома, то до конца своей жизни он будет харкать кровью, дальше чем видит? Говорил. И если этот раздолбай решил, что раз я отправился за травами, то его это не касается, то он сильно ошибся. Я попросил гостя присмотреть за Ютой и за то, что он сломал твоему сыну только пару ребер, уже готов сказать спасибо. А твоего идиота я даже осматривать не собираюсь! Заслужил!

— Он опасен…

— Как каждый опытный воин, — включился в разговор кузнец. — И желание мести тут лишь только у тебя. Остальным он принес только пользу, помните на днях он заходил ко мне? Весь остаток руды выкупил, а я и не знал, куда её пристроить. А потом и вовсе арендовал кузню. Я, конечно, сперва не хотел пускать в неё чужого человека, но платит он щедро, а когда увидел как он работает с молотом…

На этих словах бородач с жаром принялся рассказывать о своем ремесле, но видя полное непонимание на лицах соседей, объяснил на пальцах:

— В общем мы разговорились, насколько позволяла его травма, и он оказался весьма опытным в ковке. Думаю опробовать пару показанных способов работы с металлом, как он освободит мне рабочее место. С деньгами теперь проблем нет, так что нехватки сырья точно не будет.

— Так вот куда он пропадает! А я думал, куда он уходит среди ночи, да и Юта беспокоится.

— Можешь успокоить её, Горт, наш гость стучит по наковальне как заведенный. Вроде рукавицу какую-то делает, но больно мудрёно как-то. Раз десять железо прокаляет, всё вытащить из него что-то хочет.

— Обсудить, чем занимается чужак, мы можем и позднее, — прервал их староста. — Сейчас важно решить что мы с ним будем делать.

Наполняющий кружку из вынутой из-за пазухи фляги, кузнец, хмыкнул при этих словах:

— Как бы он с тобой чего не сделал. Разбойников кто вырезал? Ты сам слышал, что Юта рассказывала — перебил, не моргнув и глазом. Даже слушать не стал и это сразу после ранения. Так что успокойся, ничего ты с ним сделать не сможешь, да и ни к чему это.

— Поддерживаю Сина, — закончив наконец свои записи, отец девушки положил свернутый пергамент в сумку на поясе. — От этого Грегора нам пока была только польза, и беспокоиться о нём не нужно.

К тому же, он понравился его дочке, но об этом мужчина говорить на собрании не стал.

— Я все же настаиваю, что… — продолжил тянуть свою речь староста, но его уже никто не слушал. В деревне сильно уважали этих двоих, а вот главу не слишком любили. Власть развращает людей, и он не стал исключением — ранее щедрый и всегда помогающий односельчанам старик стал жадным, и уже давно заботился только о своей семье, абсолютно не думая о нуждах деревни.

Не добившись результата, староста был вынужден закончить собрание, отправив всех по домам.

***

Жар раскочегаренного горна создавал в кузне нестерпимую температуру, но колдун не обращал на неё никакого внимания, им полностью завладел процесс ковки. Мерный стук молота по раскаленному металлу раздавался по закрытому помещению, эхом отражаясь от каменных стен.

Латная перчатка почти готова.

Как и ожидал Грегор, в таком маленьком поселении не было больших запасов руды, и металла хватило только только на защиту одной руки. Железо было рыхлым, и чтобы достать шлак, ему пришлось десяток раз прокалить его, но результат того стоил.

Серо-стальная рукавица лежала на столе, тускло блестя полированными когтями. Осталось только нанести руны, и первая часть его будущего доспеха будет готова.

Распоров ногтем ладонь, некромант сцедил немного своей крови в стоящую рядом с перчаткой чашку. В ней уже была молотая кость дракона, завернутая в светящуюся пелену дымка. К созданию полноценного артефактного доспеха Грегор относился с полной самоотдачей, и не сомневаясь использовал остатки алхимических ингредиентов из Нирна.

Также в этот раз он решил не жадничать, и использовать пару обычных камней душ, чья энергия должна была усилить перчатку, создав небольшое покрытие оберега вокруг тыльной стороны ладони.

Смешав необходимые компоненты, колдун обмакнул в получившуюся смесь кончик эбонитового стилуса и принялся выводить колдовские узоры на стальной поверхности.

Этот процесс требовал полного сосредоточения и он не заметил тень, проскользнувшую в темное помещение кузни.

— Знаки вашего племени?

Тихий голос Юты застал Грегора врасплох, и он свалился со стула, с грохотом рухнув на пол. Отряхнувшись от пыли, колдун с немым укором посмотрел на девушку.

— Извините, я не хотела вас пугать, — потупилась та. — Просто вы так увлеченно рисовали…

С тяжелым вздохом отложив часть доспеха, некромант повернулся к девушке, попутно доставая пергамент:

— «Да, это знаки моего племени.» — технически, он не врал, руны что он выводил на перчатке, действительно были бретонскими — «Но на будущее, входя в помещение, воспитанные люди для начала стучатся.»

— Простите, — девушка казалось, сейчас расплачется.

— «Ничего страшного, я почти закончил. Просто учти это на будущее.»

Подступающие слезы мгновенно высохли, а улыбающаяся Юта начала пытать Грегора вопросами. И пусть он все еще считал, что уделять время будущему ученику крайне необходимо, ничем иным как пыткой он назвать этот импровизированный допрос не мог.

Что ему было отвечать интересующейся его жизнью девушке? Что он маг смерти, сбежавший из иного мира, потому что слишком сильно увлекся исследованиями и пустил в расход важную персону в одной из самых агрессивных стран его родины?

Вот и изворачивался колдун как мог, стараясь как можно более обтекаемо описывать свою биографию: жил с учителем, после того, как его убили — начал путешествовать, сейчас думает, как ему поучаствовать в войне против Народа огня. Лгать будущему ученику он не хотел, так что подробностями его история не блистала, оставляя максимальное пространство для словесных маневров.

Но видя нежелание некроманта ворошить былое, она перестала выпытывать прошлое внутренне выдохнувшего от этого некроманта, переключившись на его текущую деятельность. А тут уже сам Грегор с пусть также внешне не заметным увлечением, начал расписывать принципы работы с металлом. Девушка внимательно слушала рассказ бретонца о начальных этапах ковки и о том, как могут повлиять на прочность законченного изделия различные добавки.

Он видел, что Юта многого не понимала, но демонстрировала жуткий интерес ко всему, чем он занимался. Это несколько сбивало колдуна с толку, но Грегор только радовался тяге к знаниям, считая, что общая образованность только пойдет на пользу девушке.

Прошлый его ученик такого не демонстрировал, и, впервые с момента прибытия в этот мир, он нашел аборигена, что хоть в чем-то превосходил жителя Тамриэля. Кроме резерва, конечно. Все же в этом аспекте местные давали фору половине магов Нирна.

Солдат с заставы колдун даже сравнивать не хотел с любой регулярной армией его мира.

Одного имперского полка хватило бы, чтобы разбить в несколько раз превосходящую числом армию Царства земли. Причем, даже не учитывая нордскую тяжелую пехоту, что после начала восстания покинула их ряды. И даже местные маги не смогли бы кардинально поменять ситуацию — чародеи легиона не зря ели свой хлеб, и очень эффективно использовали защитные заклятья, прикрывая строй ощетинившихся клинками щитов. И огромный резерв не сильно бы помог местным, для пробития такого рода защиты нужно быть весьма искусным чародеем, и удары голой стихией были бы бесполезны. А в прямом бою, выучка и слаженность солдат легиона быстро бы решила его исход.

Про талморскую армию можно было и вовсе не вспоминать, её рядовые части даже по сравнению с армией Сиродила выглядели продвинутыми. А уж на фоне аборигенов и вовсе казались эталоном воинского и магического мастерства. Правда с численностью у них были сильные проблемы, особенно после вывода войск из Хаммерфелла. Не сказать, что это повлияло бы на результат столкновения — в отличие от имперского легиона, каждый боец Доминиона представлял из себя немалую силу даже в одиночку, и поражение местных было бы еще более быстрым.

Боевых же чародеев бретонец сравнивать не хотел — слишком уж разный подход в способе использовании чар. Но если сравнивать бой один на один, в отрыве от обычных солдат — шансы были примерно равными. И только в идеальных условиях, что на поле боя, само собой, невозможно.

В Тамриэле было множество школ и направлений магии, но в этом мире каждый покоритель стихии был чистым боевиком, что тоже нужно было учитывать.

В воспоминаниях покорителя земли Грегор не раз видел, как маги огня выжигали целые траншеи одним залпом, и не признать эффективность этого способа не мог. Но какой был объем потраченной энергии! Для обладающего скромным резервом некроманта это было попросту немыслимым — тратить такие силы на настолько простое дело.

И как сравнивать мастера школы восстановления, способного уничтожить армию хитрой болезнью с обычным камнеметом? Или эксперта иллюзии, что легко задурит любому голову с метателем сосулек?

Это было мягко говоря глупой идеей. Опытный чародей Тамриэля всегда имеет несколько заклятий на все случаи в жизни, а что может сделать чистый стихийник, к примеру, против атроннаха? Вот и получалось, что местные покорители, несмотря на огромную силу, были слабее. Просто потому, что действовали грубо. Неэффективно.

Если то, что показали ему маги Царства земли, здесь считалось средним уровнем, то даже у нордов это сошло бы максимум за ученика. И это при том, что они использовали похожий подход — вложи маны побольше, рванёт посильнее. Что при взгляде на такое неумелое использование настолько огромных потоков энергии сказал бы любой представитель того же дома Тельвани, Грегор предпочитал не думать. Это был бы первый в истории случай смерти данмера от сердечного приступа. А после — первый случай самоподнявшегося от такого святотатства лича.

Но все же — такой большой резерв, и такое убогое его использование!

К сожалению, Юта не была магом. Это он проверил сразу же после того, как решил сделать из неё своего ученика. Но когда это останавливало некромантов? Служители различных культов часто не имели магического дара, но после определенных обрядов и ритуалов, обретали способность оперировать этой энергией.

Правда, они в основном получали это в дар от даэдра, но если пустить под нож пару десятков слабых магов, можно легко компенсировать их отсутствие. Но это все дело будущего.

Главное сейчас — осторожность и осмотрительность. Нужно получше узнать девушку, чтобы не вышла такая же ситуация, как с тем нордским пареньком. Снова убивать своего же ученика, в которого вкладывал силы и время, у Грегора не было абсолютно никакого желания.

Так что слегка задумавшийся некромант, продолжил с бесстрастным лицом повышать уровень знаний своей будущей, пусть пока и не знающей об этом помощницы.

Она как раз перебила, рассказывающего способы термообработки трав, мужчину:

— Господин Грегор, я хотела сказать вам… Я хотела сказать тебе спасибо. — собравшись с мыслями, выпалила девушка.

— «За что?»

— Ну, вы смогли отогнать Хока. Он столько раз цеплялся ко мне, все время проходу не давал. Я даже за травами чаще ходила, только чтобы его наглое лицо не видеть! А теперь он обходит меня десятой дорогой.

— «Кто это?»

Некромант действительно не знал никого с таким именем. Да и целом, именами местных он не особо интересовался.

— Ну, вы сломали ему руку.

— …? — полное непонимание на лице Грегора заставило устало вздохнуть уже саму Юту.

— Приходил к нам несколько дней назад с парой подпевал, назвал вас «тупым амбалом» и начал распускать руки. Вы одну ему сломали и пинками выгнали его вместе с кодлой из дома.

— «Вроде что-то припоминаю. Был один юноша, что вел себя слишком грубо, на мой взгляд. Я вспомнил, что твой отец попросил меня присмотреть за тобой и выпроводил его. Он еще доставляет тебе неудобства?»

— Нет, уже нет. После того случая, он ведет себя тише полевой кротомыши. И чтобы хоть как-то отблагодарить вас, я принесла это, — девушка показала ароматно пахнущую корзинку, — вы часто пропускаете ужин, увлеченный работой и… В общем вот!

Поставив корзинку на стол и коротко поклонившись, она быстро выбежала из кузницы, оставив задумчиво смотрящего ей вслед Грегора в одиночестве.

Из-за однобокости его обучения, колдун плохо разбирался в отношениях между людьми, поэтому мотивы девушки оставались для него загадкой. И жизнь в вечных интригах между магами Хай Рока никак не могла помочь бретонцу в этом вопросе. Даже будучи учеником не самого слабого чародея, Грегор не участвовал в политических баталиях, предпочитая проводить время в библиотеке.

Но принюхавшись к запаху её готовки он решил, что если вариант с ученичеством не выйдет — возьмет её поваром. Для вечно сидящего в лаборатории некроманта, хорошая еда была даже важнее хорошего ассистента, ведь проблему с второй парой рук может, пусть и не полностью, решить нежить, а вот прекрасного кулинара, который не сбежит при виде очередного его творения найти сложно.

Переведя взгляд на недоделанную перчатку, Грегор подумал, что та от него никуда не убежит и перерыв на обед будет весьма кстати…

***

Маги императорского кортежа бегали по кораблю, как ошпаренные, стараясь быть при этом как можно более незаметными.

Провал в захвате Дракона запада стал сильным ударом не только по репутации как элитной охраны царской семьи, но и по их положению при дворе. Подумать только, два десятка сильнейших магов огня не смогли одолеть одного старика! Айро прошел сквозь их окружение как раскаленный нож сквозь масло, а они не смогли даже задержать его.

Генерал показал, что не зря носил звание Дракона Запада, скупыми ударами раскидывая солдат в разные стороны. Более унизительным было то, что брат Хозяина огня никого не убил, он просто сбрасывал людей в воду. Даже свою племянницу.

Но сейчас все это было бессмысленным.

Они подвели свою госпожу и теперь ждали неминуемого наказания. А то, что оно вскоре последует никто не сомневался — все знали мстительный характер принцессы. После такого позора ей точно будет нужна цель для вымещения ярости, и становиться ей никто не хотел.

Азула тем временем сидела в своей каюте, вытирая мокрые волосы красным полотенцем. Глупость проговорившегося капитана судна разрушила весь её план по захвату дражайших родственников, но девушка и не рассчитывала, что все будет так просто.

При всей своей нелюбви к дяде, принцесса понимала, что звание генерала и титул убийцы дракона за красивые глаза не дают, а значит, её задача точно будет непростой.

Сложность никогда не останавливала дочь Озая, но вот глупость отдельных личностей порой поражала. Вот и сейчас, посланные на разведку солдаты никак не могли найти покорителя пламени с заставы. И это при том, что им было дано четкое направление поисков. Все что они смогли обнаружить — следы короткого боя недалеко от реки, но покорение огня никто не использовал, так что результата можно сказать, не было совсем. Кто бы там ни сражался, он использовал что-то вроде хлыста, а в то, что покоритель такой силы будет использовать еще и обычное оружие как Зузу, Азула не верила.

Следопыты настаивали, что это может быть их цель, но девушка твердо знала — покоритель огненной стихии не будет прятать свою силу, если ему есть что показать. Это противоречило позитивному дзингу, на котором строилась вся тактика боя магов огня. Они попросту не могли сдерживать себя, да и не считали нужным. Чем сильнее был маг огненной стихии, тем яростнее он становился и любой, потерявший свой стимул к сражению, мгновенно превращался из грозного воина в бесполезный мусор, зачастую лишаясь вместе с магией и воли к жизни.

Наглядным примером был её дядя Айро — до смерти своего сына Лу Тена, он был грозным завоевателем, гениальным стратегом и одним из сильнейших магов огня, но после…

Отказ от трона наглядно демонстрировал, во что превратился некогда грозный и гордый генерал. Как и недавний бой, где он не стал её убивать, даже когда она почти поразила Зуко молнией. Перенаправив разряд, дядя просто сбросил её в воду.

Так что неизвестному покорителю точно было что продемонстрировать хозяйке синего пламени, и она с нетерпением ждала момента их встречи, еще больше истязая себя тренировками, чтобы не ударить в грязь лицом перед этим человеком. Слова пленного о том, что это не человек были быстро отброшены в сторону. Народ огня прежде всего ценил силу, а сама принцесса любила эффективность, так что научившийся паре новых фокусов покоритель был желанным приобретением для девушки.

Такая сила должна была служить только ей!

Верить размышлениям безумца, Азула не собиралась, как и допускать распространения этих слухов среди солдат. Её подчиненные и так регулярно её разочаровывают, а что они начнут творить, если подумают, что среди них оказался дух, страшно было подумать. А в то, что целый полк солдат вырезал житель иного мира она не верила ни на грош. Мертвые не участвуют в делах живых, это знал каждый боец огненной нации. Иначе бы их завоевание прервали сразу после его начала.

Но как бы то ни было, следов загадочного великана её люди не обнаружили, значит, придется выжидать. Азула верила, что он себя еще проявит, огненный маг такой силы попросту не сможет сидеть смирно и обязательно устроит еще одно пламенное представление.

И она будет к этому готова.

Всем шпионам их огромной армии в этом регионе, было приказано быть более бдительными, чем обычно, и как только великан появится в поле зрения, сообщить о нем лично принцессе. А уж она найдет чем купить его верность…

***

Залик слушал речь своего сына, что баюкая свою руку, сбивчиво рассказывал о посещении дома лекаря.

— Ну, я как узнал, что отец Юты из города свалил, так сразу к ней и пошел. Пару друзей взял, одному страшновато было. Делал, как ты говорил. Был напористым, но не слишком, пару комплиментов сделал. Все испортил этот верзила, как только я начал к серьезным действиям переходить, схватил за руку и как сожмет! Я только хруст и услышал! — парень в очередной раз поморщился от боли, — ребята пытались отбить меня, но куда там, великан держал как капкан на уткомедведя. А потом и вовсе пинками выгнал их, а меня следом швырнул, будто куклу какую-то.

— Дурак! — на лице старика была злоба, — я говорил, аккуратнее будь, не спугни девушку! Как нам теперь получить землю, на которой стоит её дом? Ради чего я просил очаровать Юту? После того, как Горт умрет, все права перейдут к ней. Ты бы мог и себе красавицу-невесту получить, и наш участок бы расширил почти вдвое. А теперь придется выкупать все за весьма приличные деньги и неизвестно, согласятся ли пышущий злобой старик продавать свой дом. Гость то их, при деньгах оказался, швыряет золотом во все стороны, так что он может и заупрямиться.

— Так может их того? Ну…

— Тебя надо того! Совсем мозгов нет, последнего лекаря в деревне убивать?!

— Пап, ну не думал я… — повинился Хок перед отцом.

— И похоже, что с рождения! Если смерть старика еще можно как-то объяснить и Юта сама лечить уже давно умеет, то как сразу обоих убрать? То-то и оно, что никак.

— А если верзилу этого, ну, Грегора, того?

— А знаешь, — оскалился вдруг староста, — даже у такого дурня, как ты бывают иногда хорошие идеи. И руки пачкать не придется — сдадим его патрулю народа огня, как беглого солдата царства Земли, и дело с концом. Они как раз Омашу недавно взяли, так что с ними проблем не будет, может даже наградят чем-нибудь.

— Омашу пал?! — на лице Юноши был неподдельный ужас — Как так?

— Говорят, сам царь Буми его сдал, не захотел сражаться. Как бы то ни было, это нам на руку. Пошлем письмо с ближайшим караваном, а после того, как верзилу закуют в цепи, прикарманим его золото. Два зайца одной стрелой — и деньжат получим, и землю скупим по дешевке. Вряд ли без этого громилы Горт будет долго сопротивляться, а там всякое может случиться, старый человек все-таки…

Глава 8. Снова в бегах

***

Грегор быстро шел по окраине горящей деревни, периодически останавливаясь и проверяя Поиском жизни все вокруг. Едкий дым застилал глаза, не давая четко видеть противника, чем тот активно пользовался. За последний час на него не раз нападали из засады, так что колдун двигался осторожно, стараясь по возможности избегать боя, ведь силы врага были весьма крупными и при каждом его обнаружении кольцо окружения стягивалось все сильнее.

Бретонец не знал, что стало причиной облавы, но когда он увидел на пороге дома людей в красных доспехах, начал действовать мгновенно.

Залп костяных игл пробил бойцов народа огня навылет, а накинувший на полуголое тело плащ некромант подхватил свой безразмерный мешок и начал расчищать себе дорогу широкими ударами цепи, быстро прорываясь сквозь ряд окруживших кузню солдат. Оружие мелькало белой лентой, с каждым ударом сокращая число врагов и рассеченные им тела застилали землю красным ковром. Из полусотни бойцов оцепления половина уже была мертва и впитавший разлитую в воздухе энергию смерти некромант направился к проходу в деревню, почти не встречая сопротивления.

Солдаты Народа огня просто не были готовы к такому отпору, и захвативший инициативу бретонец сразу стал диктовать свои правила боя.

Но дисциплина военизированной нации была крайне высока, и уже спустя пару мгновений оставшиеся бойцы пришли в себя, припустив за почти скрывшемся из виду Грегором.

Хоть деревня и была небольшой, изредка выходивший из кузни некромант заранее приметил пару хороших мест, где можно было навсегда сбить преследователей со следа. Быстрым шагом зайдя за угол очередного дома, он оказался в узкой улочке. Идеальное место для засады.

Рванувших следом солдат встретил вал пробивших землю костяных кольев. Узкий проход не давал возможности уклониться, и почти все враги мгновенно были на них насажены. Один маг огня смог взлететь на реактивной тяге, но захлестнувшая ногу цепь быстро поставила крест на его планах, впечатав неудавшегося летуна в землю рядом с колдуном. Последним, что он увидел, был сапог некроманта, раздробивший ему голову.

А оттеревший обувь от содержимого его черепа, Грегор направился к дому Юты. Он не собирался бросать своего будущего ученика в захваченном врагом их народа поселении. Что тогда ждало девушку, для наблюдавшего войну в Скайриме из первых рядов колдуна, было неприемлемо. Он не раз видел сломленных и потерявших жизнь людей — такой помощник будет для него бесполезен.

У дома уже были солдаты, а второй обитатель жилища лежал перед ним обугленной кучей. Чудесно. Теперь его помощницу ничего не будет удерживать в деревне, и убедить девушку пойти с ним будет просто. Самому Грегору даже не пришлось пачкать руки — солдаты все сделали вместо него.

Дом горел, столбом черного дыма заслоняя небо, но самой Юты нигде не было видно. Кто бы ни сдал его завоевательной армии, про участие девушки он упомянуть не забыл…

***

Вцепившаяся в кухонный нож, Юта дрожала, спиной подпирая трещавшую от ударов дверь. В деревню внезапно нагрянули солдаты Народа огня, сразу заявившие, что ищут Грегора. Имени они, конечно, не назвали, но даже слепой бы понял по их описанию, что они пришли именно за ним. Отец попытался выгородить великана, сказав что никогда такого человека не видел, но выскочивший из-за спин завоевателей староста тут же закричал, что тот врет и прячет его у себя дома.

То, что произошло дальше, все еще стояло перед глазами девушки ужасающей картиной.

Рассвирепевший командир солдат выпустил в её отца струю огня, и тот свалился на землю, с криками пытаясь сбить пламя. Он катался по земле под смех обступивших их солдат, а Юта не могла помочь ему, её схватили староста Залик со своим сыном, вылезшим также непонятно откуда. Отец вскоре затих, и только запах горелого мяса расползался в воздухе.

С криком вырвав у Хока свою руку, Юта разбила о его голову одну из склянок с отравой, висевших на её поясе. Их её научил делать Грегор, говоря что девушке нужно уметь защищать себя, и как оказалось, он был прав.

Высвободившись, Юта забежала в дом, быстро накинув на дверь засов, в которую тут же воткнулось несколько брошенных солдатами копий. Похоже, живой они её брать не собирались.

И сейчас солдаты пытались высадить дверь, ведь полезший в единственное в доме окно боец тут же получил бутылку яда прямо в лицо и также, как и недавно её отец, принялся кататься по земле, пытаясь содрать с себя кожу. Похоже, что в причинении страданий людям Грегор был крайне опытным — зеленоватая жижа не оттиралась ничем, и потерявший терпение вражеский командир прервал вопли подчиненного, пронзив клинком его сердце.

— Закройте её там, найдем его своими силами, — с этими словами он большим огненным шаром поджег её дом, — продолжать поиски!

— Лейтенант!

— Что ещё?!

Напуганный солдат показал куда-то за спину мага:

— Кажется, он уже здесь.

Из прохода между домами показалась высокая фигура в плаще, что-то волочившая за собой. Когда она приблизилась, солдаты народа огня узнали в ней искомого великана.

— Сдавайся, тебе н… — речь командира прервал запущенный верзилой снаряд, в ближайшем рассмотрении оказавшийся телом бойца Народа огня, в железном доспехе. Тяжелый мертвец сбил лейтенанта с ног, навалившись своей тушей и прижав к земле.

— Ух… Кажется, ребро сломал… А вы что стоите, идиоты?! Первый десяток — взять великана! Второй — помогите мне! — раненный командир не терял самообладания даже при таких ранениях.

Подоспевшие на выручку командиру бойцы тут же отпрянули в ужасе — из трупа вылезали белые жуки, прогрызая себе путь наружу маленькими жвалами. Вырвавшись из щелей в броне мертвеца, насекомые принялись за придавленного телом лейтенанта.

— Ааа!!! — крик заживо поедаемого человека сильно подкосил боевой дух бойцов, но отступать никто не собирался. Единственный, кто попытался покинуть поле боя, был гонец, что собирался позвать подкрепление.

Но далеко он не ушел — взмахнувший рукой великан вызвал из-под земли маленькие костяные шипы, белым пятном покрыв землю перед домом, и посыльный рухнул вместе с не успевшим убежать старостой.

Обычным солдатам они не сильно навредили — железные сапоги хорошо защищали от одного из излюбленных приемов магов земли, но вот гонцу была больше важна скорость, нежели защита, и вместо брони он носил обычную тканевую куртку, покрашенную в красный цвет. Это и стало причиной его смерти.

Стонущего от боли гонца зазубренный наконечник цепи пробил навылет, и, используя тело как грузило, великан начал выбивать одного солдата за другим. Шипы не вредили бойцам, но сильно ограничивали их маневренность. Воины огненной нации привыкли либо избегатьударов, либо принимать их на броню, а на продавливание белых кольев требовались усилие и время. И так не слишком шустрые солдаты стали совсем неповоротливыми, чем верзила и пользовался, нанося один удар за другим.

Но среди них были и исключения: трое ветеранов, сражавшихся еще под командованием генерала Айро, быстро преодолели костяную поверхность и скоординированно напали на противника с разных сторон.

Тут уже ситуация поменялась на полностью противоположную, великан отступал под совместным натиском трех опытных мечников, не имея возможности контратаковать. Цепь раз за разом пыталась захватить их, но всегда натыкалась на жесткий встречный удар, и следом верзила получил рану от бойца с противоположной стороны. Работающий как механизм тандем, шаг за шагом загонял его в угол.

Он пытался принимать клинки на латную перчатку, но быстро сменившая тактику тройка тут же усилила натиск и грудь верзилы прорезали новые кровавые полосы. Он просто не успевал отражать удары со всех сторон, и сам бой больше напоминал охоту стаи волков на медведя. Медведь был силен, но медлителен, и волки раз за разом вонзали клыки в его плоть. Поражение великана было неминуемым.

Но страха на его лице не было.

Солдаты начали осторожничать, ожидая ловушку, ведь даже опытный воин в такой ситуации может потерять хладнокровие, а тут — полное безразличие, будто бы его не загоняют в угол, пытаясь убить, а обсуждают погоду на приёме в дворце царской семьи.

И они оказались правы, великан действительно чего-то ждал, или точнее кого-то.

Об голову одного из бойцов разбилась бутылка и вытекшая из неё зеленая слизь потекла под доспехи, заставляя его с криками пытаться сорвать с себя элементы брони.

В момент, когда все отвлеклись на новую угрозу, верзила резким ударом цепи перебил второму ветерану ноги и тот рухнул как подрубленное дерево.

Оставшийся боец пытался отступить так, чтобы оказаться между вышедшей из дома девушкой, и махающим цепью великаном, но ударившая в грудь молния мгновенно прожарила солдата и его дымящееся тело рухнуло на хрустнувшие под тяжестью его веса шипы.

***

— Так ты… Один из них?

Потерянный голос Юты заставил Грегора вздрогнуть. Он ударил молнией на рефлексах, совершенно забыв, что не стоит демонстрировать эту технику Юте, и теперь потенциальный ученик грозился стать злейшим врагом. А то что девушка с её упорством им станет, он не сомневался.

Быстро подойдя к глядевшей в никуда Юте, мужчина взял её за подбородок, поднимая голову и встретившись взглядами четко сказал:

— Нет.

Горло бретонца достаточно приспособилось за это время, чтобы он мог начать говорить на их языке. Пока только короткие фразы, но остальное придет с практикой.

К тому, что она вцепится в его пояс и заплачет некромант точно готов не был и что делать, не знал. Ну не было в его жизни опыта успокоения людей, вот сломать человека — запросто, а лечить души, обычно использующий их как топливо для своих ритуалов, Грегор не умел.

Так что добив раненых и подхватив Юту на руки, он сипло произнес:

— Уходим.

И быстрым шагом пошел к окраине деревни. Неизвестно, сколько за ним прислали людей, но свидетелей они не оставили, а огонь скроет все следы. Колдуна беспокоило, что в отряде захвата было так мало людей. После того, что он устроил на заставе, местные должны были прислать целую армию, а не сотню бойцов и двух магов.

Это больше походило на группу для захвата одного мага земли. Кто-то из местных постарался? Староста вроде был с ними, скорее всего он. Зачем он сотрудничал с врагом — неважно. Мотивация подобных людей никогда не интересовала Грегора, ведь чаще всего ими руководила жадность. Иногда тщеславие. Сколько таких закончило свою жизнь на его алтаре, некромант не считал.

— Там папа… Надо похоронить…

Пригревшаяся на груди бретонца девушка наконец перестала лить слезы.

— Враги, — возвращаться и рисковать её головой он точно не собирался.

— Ты ведь сильный! Можешь их победить!

— Живучий. Ты нет.

Они уже были в лесу, далеко за пылающим, как и вся деревня частоколом. Грегор просто пробил напитанной некросом цепью для них проход, не желая идти через точно перекрытый главный вход.

— Но ведь мы можем… — посадив девушку на сваленное дерево, колдун оторвал сухую ветку и быстро написал на земле:

— " Твой отец мертв, этот факт ничего не изменит. Но ты жива. Если сейчас мы пойдём обратно, то только бессмысленно подвергнем твою жизнь риску. Я силен, но не всесилен, а после того, что там случилось, армия Народа огня стянет сюда все доступные в этом районе силы. Сражаться со всеми я не смогу, так что нам надо уходить и уходить быстро.»

— Но как же… — не дав Юте договорить, Грегор обхватил её лицо руками и тихо, насколько позволяло гудящее от натуги горло, прошептал:

— Не спорь.

Он заметил, что подобный жест быстро успокоил девушку, и решил попробовать так сделать еще раз. Вдруг сработает?

Как ни странно, получилось. Юта тихо всхлипнув, протёрла глаза и отряхнув платье, встала с дерева. Шмыгнув пару раз носом, девушка высказала необычную идею.

— Тогда нужно идти в Омашу, в здешних лесах не получится долго прятаться, они слишком редкие. И люди вроде Заливка быстро нас выдадут, за небольшую плату.

— Предатель?

— Староста, его сына ты выкидывал из нашего дома. Он выдал тебя солдатам Народа огня.

— Мертв, — с безразличием произнес некромант.

— Надеюсь он страдал перед смертью! — с яростью произнесла девушка. — Он заслужил это!

— Страдал. Скарабеи.

— Эти жуки тут при чем? — непонимающе посмотрела Юта на колдуна — Они же в пустыне водятся?

— Плотоядны. Голодны. Сломаны ноги. Не убежал.

— Ты хочешь сказать, что сломал ему ноги и заживо скормил жукам-трупоедам? — вытаращилась на него девушка.

— Да.

Внезапно девушка прижалась к колдуну и обхватив его крепко за шею тихо произнесла:

— Спасибо.

Это слово было сказано таким голосом, что даже ничего не понимающий в женщинах некромант начал смутно что-то подозревать. Ну, не радуются так чей-то смерти нормальные люди, даже если этот кто-то убил их близких. Времени прошло слишком мало, она не успела еще даже осознать произошедшее.

Но придя к выводу, что у его будущей ученицы не все в порядке с головой, Грегор успокоился. Для магов в большинстве случаев это нормально, а так как он собирался дать Юте возможность манипулирования энергией, то проблемы особо не видел. Правда, то, что она так любит физический контакт его слегка смущало, все же он бретонец, а не любящий панибратство норд. Но на лице была все та же бесстрастная маска.

— Пора.

Подхватив девушку на руки, Грегор рысью побежал в указанную ей сторону. Он был намного выносливее неё, и с такой поклажей мог бежать хоть несколько дней без перерыва. Нужно было отойти от деревни как можно дальше до темноты и заодно поискать дичь для Юты. Если колдуну еще не скоро потребуется пища, то вот девушке она жизненно необходима. И так как они уходят налегке, не считая сумки колдуна, придется снова перейти на подножный корм. Ну, видение аур снова в помощь. Только нужно будет уточнить у неё, какая живность ядовита для местных.

Самого Грегора не сильно беспокоило возможное отравление, проведя в бегах почти всю свою взрослую жизнь, его желудок стал переваривать почти любую пищу. Как то раз ему пришлось провести неделю в руинах двемеров, питаясь только корусами. Причем сначала их нужно было убить, а костяные иглы против крепкого хитина были бесполезны. Сложности добавляли и фалмеры, которым не сильно понравилось сокращение популяции их любимых животных, а кончилось все долгим забегом от двемерского центуриона.

Так что, заполненный безвредной дичью лес, ему был только в радость, а по сравнению с холодными горами Скайрима и вовсе казался неким курортом. Тут хотя бы драконов не было…

Глава 9. Ясность цели

***

— Тай Ли! — улыбающаяся Азула привлекла внимание своей давней подруги.

— Азула! — сделав сальто, акробатка обняла наследницу. — Что ты тут делаешь? Нет, ты не подумай, я тебе ужасно рада! Но ты же не любишь цирк?

— Я тоже рада тебя видеть, но как ты догадалась, пришла не просто так. У меня есть для тебя предложение, — сходу в лоб заявила принцесса.

— Какое? — скорчила смешную мордочку вставшая на руки циркачка.

— Мне нужно кое кого найти. Я надеялась, что ты составишь мне компанию.

— Ам… Извини Азула, но я здесь счастлива. Моя аура стала розовой!

— Неужели? — вопросительно подняла бровь девушка. — Я думаю, что узнав подробности, ты все же передумаешь.

— Ради чего я могу покинуть столь чудесное место?

Парой жестов Азула отослала охрану и пристально взглянула на свою подругу.

— То, что ты сейчас узнаешь, должно остаться между нами. Помни, никто не должен об этом знать.

— Ты меня пугаешь…

— Официально, я ищу дядю Айро и моего непутевого братца, чтобы предать их суду, но сейчас появилась куда более важная цель.

— Что же могло так тебя взбудоражить и отвлечь от Зуко? Ты же всегда его недолюбливала?

— Маг огня невероятной силы! — с горящими глазами принцесса схватила Тай Ли за руки. — Сильнее него ещё не было в истории! И мы должны его найти и заставить служить народу огня!

— Да? — с недоверием посмотрела на Азулу циркачка. — Если он такой сильный, то почему раньше о нём никто не знал? Или может быть это Аватар?

— Нет, его внешность была четко описана выжившими на Северном полюсе, — отмахнулась от вопросов хозяйка синего пламени, — и если он не умеет за неделю набирать под сотню кило, то это разные люди.

— Было бы интересно поглядеть на покорителя такой силы… А откуда ты вообще о нём узнала?

— Он сжег целый полк солдат царства земли.

— Ну, это конечно, много, но не показатель силы магии. Тот же мастер Пиандао смог одолеть столько же, а он вообще не маг.

— Одним ударом. — На лице принцессы был жутковатый оскал. — Вместе с их лагерными укреплениями. Все в пепел.

— Ого! — удивилась Тай Ли. — Теперь понимаю, зачем ты отвлеклась от поисков родственников. С такой силой и стену Ба Синг Сэ можно испарить.

— Теперь ты понимаешь? Тот, на чью сторону встанет этот маг, победит в столетней войне! Нельзя дать ему уйти!

— Хорошо-хорошо, — в успокаивающем жесте подняла руки акробатка. — Не горячись, я с тобой. Только как ты собираешься его убедить? Сила тут явно не поможет.

— Для начала узнать кто он и откуда. У каждого найдутся слабости, — хищное лицо принцессы выражало довольство. — В крайнем случае, любому человеку нужно спать и тут в дело вступаешь ты.

— Я?! Не пойми меня неправильно, но ты говоришь про человека-армию! Ты уверена, что этот план сработает? — циркачка сделала очередной кульбит, встав на руки. — Я никогда не дралась с покорителями такой силы, вдруг блокировка Чи на него не подействует? Не хотелось бы отправляться в мир духов в виде кучки золы.

— Все получится, а для страховки возьмем с собой Мэй. К тому же не факт, что нам вообще придется сражаться. Вербовка будет в приоритете.

— Тогда ладно, — сразу согласилась младшая дочь семейства Тай. — Только дай мне собрать вещи и попрощаться с ребятами.

— Поспеши, нам нужно успеть в Омашу до того, как он проявит себя снова.

Глядя вслед убегающей циркачке, Азула ухмыльнулась. Манипулировать этой доверчивой глупышкой всегда было просто. Вот и сейчас, правильно расставив акценты и играя фактами, она заставила её поверить, что встреча с таким покорителем станет интересным событием, которое случается только раз в столетие. А Тай Ли всегда любила необычные вещи и с радостью клюнула на приманку, совершенно забыв о том, что прадед принцессы Созин также был способен на такие фокусы и по силе и контролю огня был равен Аватару. Он, конечно, умер задолго до появления акробатки, но степень редкости великана это бы понизило и не факт, что циркачка тогда согласилась бы. Но добавив щепотку ответственности и упомянув возможное участие в войне, принцесса с легкостью вытащила подругу из этой клоаки.

Впрочем, эта встреча действительно может ей понравиться, но Азула слабо в это верила. В её мыслях этот маг представал мужчиной, похожим на её отца. Яростным, бесстрашным и жаждущим еще большей силы и славы. Возможно, все это время он где-то в уединённом месте постигал пламя и теперь вышел продемонстрировать миру результаты своих тренировок. Это предположение вполне укладывалось в картину мира принцессы, не мысливший жизни без вселения страха в окружающих.

Внимание девушки привлек разговор из-за стоящего рядом циркового шатра. Кто-то пытался пройти к ней, но Азула заранее приказала никого не впускать, пока она общается с Тай Ли, и охрана задержала непрошенного гостя. И теперь она с улыбкой слушала как охрана его вышвыривает:

— Но я должен доложить!

— Никто не пройдет. Приказ принцессы, — после провала захвата Айро, маги императорского кортежа стали намного исполнительнее. Это бы даже порадовало принцессу, если бы для этого ей не пришлось искупаться в холодной воде.

— Но это тоже её поручение! Как только он появится…

Прервав слова посыльного, разом посерьезневшая Азула быстро вышла из-за шатра.

— Пропустить его. Остальных также не впускать.

— Будет исполнено. — поклонились стражи.

Вновь скрывшись за цветными палатками вместе с гонцом принцесса с приказом протянула руку:

— Свиток.

Прервать её встречу мог решиться только один из подчиненных Азуле слуг. Тот, которого она обещала сжечь живьем, если он хоть на секунду задержится, получив донесение о великане.

Вырвав из дрожащей руки юноши пергамент, принцесса вчиталась в послание. Один из отрядов разведки сообщал, что в деревне, недалеко от Омашу, был обнаружен подходящий по описанию мужчина. Девушка было обрадовалась, но следующие строки полностью стерли улыбку с её лица. За день до этого один из селян доложил в гарнизон города о дезертире из армии Царства, возможно маге, и группа захвата покорителей земли выдвинулась для его пленения. Что произошло в деревне дальше, неизвестно. Прибывший через день после этого отряд обнаружил лишь трупы на пепелище.

— Пошел вон. — оставшись одна, принцесса устало рухнула на стоящий рядом ящик.

Иногда ей казалось, что злейший враг её народа не Аватар, а вот такие инициативные идиоты. Вот почему командир этой группы отправил её за пределы Омашу? Город оккупирован меньше месяца, дезертиров и просто поддерживающих армию Царства земли там должно быть даже больше, чем обычных жителей. Но нет! Мы еще и по округе пройдемся! А заодно примем сильнейшего мага огня за жалкую землеройку!

Сама Азула даже представить не могла, что бы она сделала с самоубийцей, решившим высказать ей такое предположение в лицо. Но умирал бы он о-очень долго.

Теперь возможный союзник если и не стал врагом её народа, то близко подошел к этой черте. Такое оскорбление для покорителя пламени обычно смывалось кровью. И чем больше была ярость мага, тем больше людей лишалось жизни. И что потребует за это великан, было большим вопросом. Оставалось только надеяться, что спалив то селение, он выпустил пар и постараться как можно быстрее добраться до Омашу. Втроём с Мэй у них будут шансы успокоить его. Или упокоить, если он не подчинится ей.

— Что-то случилось? — к сидящей в раздумьях подруге подошла Тай Ли с сумкой за на плече.

— Нет. Ничего. Просто давай поторопимся, Мэй там наверно уже помирает со скуки — выдавила из себя улыбку принцесса.

— Это точно, она никогда не любила переезды. О, придумала! Давай купим ей заколку? — просияла акробатка. — В форме кинжала, я видела такую у одного местного старьевщика. Он как раз будет нам по пути.

— Как скажешь. — вымученно согласилась Азула. Она уже давно перестала пробовать избегать покупок в компании вечно веселой подруги. Легче было в одиночку расплавить крейсер, чем остановить этот комок энергии.

***

Некромант не спеша осматривал темное помещение, в котором он оказался. Ровные ряды скамеек с безжизненными телами не оставляли сомнений — имитация смерти прошла успешно.

Нашедшая его стража даже не заподозрила, что он был жив, ведь десяток колотых ран, перерезанное горло и пара тел головорезов составляли вполне понятную им картину — обнаглевшего колдуна порешили хозяева теневой части города, но сами бандиты сбежать не успели и словили какую-то предсмертную гадость, вон какие лица перекошенные. После устроенной им чистки, к поискам Грегора подключились даже далеко не законопослушные граждане Вейреста. Все же криминальным воротилам не слишком понравилось резкое сокращение числа подчиненных и награда за его голову вполне могла посоперничать по размеру с годовым доходом города. Так что пару раз проткнув тело мечом, они осторожно подхватили его и накинув на лошадь, повезли к Фариусу Таиринду. Из всех заинтересованных лиц, тот сулил самый большой приз.

Когда колдун очнулся в фамильном морге, он даже сперва не поверил своей удаче. Он думал, что его доставят в хранилище трупов при страже, оно находилось рядом с внешней стеной города. А там — ночью перелезть через неё и пусть ищут его хоть до Пожирания Мира, в лесах вокруг города было полно могильников и если бы ему не требовался живой материал, то свою лабораторию он бы сделал именно там. Но так даже лучше. Нужно скорее закончить дело, и скорее бежать из города. Гильдия пусть живет.

Некромант печально улыбнулся — в конце концов, Мередах стремился развивать магическое искусство, и даже если он сможет вырезать её, этим он поставит крест на смысле жизни учителя. Грегор был не первым его учеником, за столетие жизни старик успел вырастить десяток умелых чародеев, но никто из них не пришел ни на суд, ни на казнь. Впрочем, штурмовать его дом они тоже отказались, так что хоть какое-то достоинство у них осталось.

Затянув дыры в животе и срастив порванное горло, Грегор вытащил из сапога небольшую склянку. Останавливающее сердце зелье, что он принял перед тем как позволил себя искромсать заранее отравленным бандитам, имело много побочных эффектов. Самым неприятным сейчас было замедление кровотока, это сильно сказывалось на скорости творения чар и общей реакции тела.

Слегка поморщившись от гадкого вкуса, Грегор осторожно подошел к двери. Аурное зрение не действовало в помещении, покрытым вязью подавляющих магию рун, так что приходилось действовать на голой силе и управлении энергией внутри тела. Часто, имеющая дело с некромантами бретонская аристократия знала, как нужно действовать в таких случаях, и светящаяся цепочка колдовских узоров на потолке не давала ни капле маны или некроса покинуть тело, делая поднятие лежавших вокруг трупов или создание обычных чар невозможным.

Хорошо, что он был усилен магией изменения, иначе его путь закончился бы здесь. Удобно быть экспертом нескольких школ сразу, жаль что времени на их освоение ходит слишком много.

Прислонив ухо к двери, колдун услышал переругивания. Пара охранников перебрасывались фразами, пытаясь скоротать время в патруле. Судя по громкости их голосов, они были достаточно далеко. Он попытался аккуратно надавить на неё, но обитое грязно-зелеными полосками металла дерево не поддавалось, а шаги стражей все приближались. Нужно было что-то делать, сам он вряд ли сможет тихо вынести укрепленный орихалком мореный дуб, не подняв на уши весь местный гарнизон. А следующий патруль может пройти здесь не скоро.

Грегору сильно не хотелось встречать хозяина замка в изолированном от магии помещении. Даже несмотря на всю физическую силу, некромант чётко понимал — в прямом столкновении он не соперник мастеру клинка, каким являлся глава рода воинов.

В том, что тот вскоре придет лично убедиться в его смерти, можно было не сомневаться. Глава рода Таиринд отличался крайне мстительным характером, что в сущности и было причиной убийства Мередаха. Старик оскорбил его на одном из приёмов, на которые он изредка, но все же выбирался из своей библиотеки — положение мастера обязывало. А дальше связка семей Дратир-Таиринд начала действовать, и в итоге учитель кончил на эшафоте.

Мысленно набросав варианты дальнейших действий, чародей вернулся на свою скамью и швырнув в дверь бутылку из-под зелья, принял позу спокойно лежащего трупа.

Привлеченные звоном стекла солдаты сразу бросились на звук. После бойни в поместье Дратир, сержанты давали четкие указания — проверять любой шорох. Но вот заходить в обитель мертвых им было все же немного страшновато. Одно дело — встретить смерть в бою, с клинком в руке, но закончить жизнь в пасти нежити…

— Ты сам слышал, звук шел оттуда.

— Вот ты и иди, раз такой умный.

— А чего сразу я? Я в прошлый раз ходил, теперь твоя очередь.

— А кто крысу туда запустил? Сам заварил кашу, сам и расхлебывай.

— Да не запускал я туда никого! Просто хотел подшутить над новеньким!

— Ничего не знаю, идешь ты и точка!

Устав их слушать, Грегор снял сапог с ближайшего мертвеца и швырнул его в самый дальний угол, снова притворившись мертвым.

— Вот! Слышал!

— Ладно. Идешь ты, но я буду следом. помогу в случае чего.

— Там полсотни трупов. Если они все поднимутся? Да и по правилам…

— Если бы они все поднялись, то уже ломали бы дверь, а не гремели чем то.

— А как же устав?

— Выбирай, или идем туда вместе или нас обоих будет иметь сержант на построении.

— Ладно, дай только факел достану.

С легким скрежетом открыв замок, в открывшемся проёме медленно показался молодой страж. Сделав пару шагов в сторону скамеек с телами и осветив факелом ближайшие пару метров он развернулся и быстро вышел из морга.

— Чисто. Уходим отсюда.

— Да стой ты. — второй голос был более взрослым. — Проверить надо, что там было.

— Да там кроме мертвяков ничего нет!

— Вот их и проверим.

Внутрь снова зашли, но на этот раз уже оба патрульных.

— Я беру этот ряд, ты вон тот. Осмотрим их и уходим отсюда.

— А что делать-то?

— Эх, не учат вас ничему… Смотри, чтобы не было синих полос, вроде молний по телу. Их в темноте не видно почти, так что внимательней будь. Это у этих проклятых колдунов чары так выглядят, когда они мертвяка поднять хотят.

— Так тут же никакая магия работать не должна?

— Должна, не должна, а так оно надёжней будет.

Разделившись, они начали обходить ряды тел, факелами светя на открытые участки кожи.

— А правда, что тут маньяк лежит, который целое поместье даэдра скормил?

— Вон он. — указал на Грегора своему молодому товарищу более опытный страж. — Порубили его знатно, весь живот в дырках.

— Здоровый. — осветил факелом тело колдуна юнец. — Только нет на нем ничего…

Именно в этот момент некромант открыл глаза, посмотрев прямо на него.

— Бу.

— А-а-а!

С криком патрульный упал на пол, выронив факел и начал отползать в сторону. Но быстро вставший колдун одним шагом сократил расстояние и поднял юношу за горло.

— Глава рода в замке? — не глядя на стоящего в двух шагах от них и обнажившего клинок охранника спросил колдун.

— Д-да.

— Чудно.

Под рукой чародея шея громко хрустнула, и он положил его на скамью, с которой только что поднялся. Этого уже не выдержал второй патрульный, с разбега воткнувший клинок в спину спокойно стоящего некроманта. Развернувшись, колдун схватил мужчину за предплечье и притянул к себе.

— Молодец. — похлопал он его по плечу и положил руки на голову — А теперь я.

С этими словами он повернул её на пол оборота и сняв ключи с пояса отшвырнул от себя мертвое тело.

Вытащив меч из лопатки и закрыв дверь морга, некромант вернулся к лежащему на скамейке и тихо стонущему парню.

— Успокойся, у тебя просто сломано несколько позвонков. Ответишь на мои вопросы и может быть я тебе помогу, идет?

— Х-х-хорошо. — скорчив от боли лицо, выдавил из себя юноша.

— Где сейчас лорд Таиринд?

— В с-спальне, вместе с супругой.

— Дети?

— В западном крыл-ле. Под ох-храной.

— Кто охраняет? Сколько их?

— Элитные бойцы из личной гвардии и маг из Дома Телвани.

— Данмер? Откуда он здесь? — не на шутку напрягся колдун.

— Не знаю. Н-нам не рассказывали.

Грегор задумчиво потер подбородок, присутствие темного эльфа сильно осложняло дело. Даже среди сильнейших боевых магов его родины не каждый мог на равных сражаться с чародеями этого Дома, что уж тут говорить о нём.

— Ну, т-теперь ты вылечишь меня?!

— Конечно. — некромант показательно сделал пару пассов руками. — Вот незадача, магия в этой комнате не работает. Но не волнуйся, я избавлю тебя от страданий.

— Убл…

Выкрик парня прервал клинок сослуживца, прибивший его челюсть к скамье.

— А вот оскорблять не стоит. В конце концов, я сказал что помогу тебе, но не сказал в чём именно.

Сняв с него доспех, Грегор быстро нацепил его на себя. Кожаный нагрудник сильно жал, но ослабив несколько ремней и сняв поддоспешник он при беглом осмотре смог бы сойти за своего. Аккуратно выглянув из-за двери, некромант осмотрел коридор.

Пусто.

Начиналась «собачья вахта», и большая часть немногочисленной стражи уже вовсю клевала носом. Это была внутренняя часть замка, а атаки ждали снаружи, где и были основные силы клана. Да и он вроде как мертв, зачем им особо беспокоиться? Так что патруля еще долго не хватятся и он должен успеть.

Выйдя из морга он на секунду застыл, чувствуя растекающуюся по телу энергию. Чувство вернувшейся силы пьянило, но резко выдохнувший чародей собрался с мыслями и пошел дальше.

Обходя опирающихся на копья, спящих людей Грегор быстро достиг западного крыла. Но в детскую он не пошел, свернув на лестницу наверх. Когда он готовил штурм поместья, у него были чертежи этого замка. Тогда он решил не лезть сюда, ведь несмотря на отсутствие магов, количество обычной охраны в родовом гнезде всегда было огромным, а провести нежить по подземным тоннелям минуя укрепления не представлялось возможным — у замка была своя отдельная канализация.

Сейчас он шел к рабочему кабинету хозяина этого места. Грегор не верил, что Фариус Таиринд смог просто договориться с этими данмерами, слишком жадный. А в то, что здесь замешана сделка, было очевидным. Маги Дома Телвани не работают просто за деньги. Не тот уровень. Просят они за свои услуги всегда очень много, и чтобы нанять одного из них в качестве охранника нужно предложить что-то весьма существенное, с чем он вряд ли расстанется добровольно. Мозгов, чтобы обмануть темных эльфов у наглого лорда бы не хватило, а вот гордыни, чтобы нагло попытаться кинуть было в достатке.

И некромант хотел раздобыть этот компромат и предоставить на блюдечке боевому чародею.

Поднявшись по ступенькам, он наткнулся на двоих стражей, в отличие от их коллег, бдящих на посту рядом с искомой дверью.

— Эй, что ты тут делаешь? — они направили свои копья на колдуна.

— Мне нужно к господину Таиринду, срочное донесение по поводу даэдропоклонника.

— А, так ты по поводу некроманта? Так сказали ему уже! — хохотнули расслабившиеся и убравшие оружие бойцы. — Тоже решил получить немного награды?

— А нельзя?

— Опоздал ты на раздачу подарков. — улыбнулся такой наглости левый солдат. — Лорд сейчас в своих покоях.

Подошедший пока говорил на расстояние шага Грегор, схватил их за головы и ударил друг об друга.

— Да я как бы знаю, — сказал он, глядя на сползающие на пол тела. — Поэтому и здесь.

Ключей у лежавших в отключке охранников не было и колдун, нажав на петли, аккуратно выдавил фурнитуру из двери. С небольшим треском вырвав деревянную преграду, он порадовался, что здесь не стоит аналог защиты из морга.

Зайдя в кабинет он увидел заваленный бумагами рабочий стол и небольшой диванчик, на который сразу и перетащил два бессознательных тела, в процессе переноски переведя их в разряд безжизненных. Ему совсем не нужно было, чтобы в процессе поисков ему могли помешать не вовремя очнувшиеся люди. К тому же, они пригодятся в случае, если они с данмером не смогут договорится. Кинув на них чары поднятия мертвецов, некромант подпитал их половиной своих сил и принялся шестерить документы.

Долговая расписка на предъявителя, от члена городского совета. Снова расписка, на этот раз от главы торговой гильдии. Предложение о сотрудничестве от пары купцов, связанных с Доминионом. Опять расписка. Для главы клана воинов Фариус Таиринд имел слишком много должников.

Но все это было не то. Ему были нужны подробности сделки с темными эльфами, а не способ взять за горло половину аристократии города. Хотя, это тоже может пригодиться.

Спрятав свитки с компроматом за пазуху, Грегор продолжил осмотр стола. Один из ящиков был заперт, и, недолго думая, он выломал дверцу. И сразу получил несколько арбалетных болтов в грудь от сработавшей ловушки. Ожидаемо, но бесполезно. Хорошо, что свитки не задело.

Вырвав их из тела и поцокав языком при виде высохшего с течением времени яда, колдун продолжил исследовать ящик, найдя в нем два письма в богато украшенной упаковке, под личной подписью хозяина замка.

Наконец-то!

В первом говорилось, что за помощь в защите семьи и поимке устроившего бойню в поместье Дратрин, род Таиринд обязуется предоставить Дому Телвани восемнадцать черных камней душ, место под создание анклава и оказывать посильную помощь в получении права голоса в городском совете Вейреста. А второе было адресовано императору Титу Миду Второму, с просьбой о защите от злобных данмеров, пытающихся создать свой культ в одной из его провинций.

Ментальным пинком подняв созданную нежить, чародей быстро спустился обратно ко входу в детскую. В отличие от морга, никаких защитных чар тут не было, и увидевший сквозь стену Аурным зрением охрану некромант снес её костяным залпом, сразу, как только вышел из-за поворота.

Сил на еще одно поднятие мертвых не оставалось, и колдун просто прошел мимо утыканных белыми иглами тел впитав витающий в воздухе некрос. Для частичного восстановления сил этого хватило, но для поднятия кого-то сильнее обычного зомби, увы, нет. Разве что на гулей, но сейчас они скорее навредят, подняв тревогу раньше времени.

Впереди была комната, где по словам того парня должен сидеть темный эльф. Аурное зрение действительно показывало легкое возмущение, но что конкретно было внутри — непонятно. Это могло оказаться как и спрятавшим свою ауру чародеем, так и разрядившейся волшебной побрякушкой. Так что Грегор первым послал туда один из поднятых им трупов и не прогадал.

Сгусток пурпурного цвета, прилетевший из дальней части комнаты мгновенно испарил череп мертвеца, несмотря на всю вложенную в него энергию. Маг Телвани действительно был там, в этом парнишка не соврал.

Прикрывшись оберегом и подойдя к дверному проему, некромант четко сказал:

— Уважаемый данмер, у меня к вам деловое предложение. Готовы выслушать?

Мгновения тянулись как часы, и когда уже Грегор был готов поднять гулей и пытаться прорваться силой, раздался насмешливый голос:

— Ну входи, н’вах. Послушаем что ты хочешь сказать.

Несмотря на вроде бы достигнутую договоренность, колдун сперва пустил туда труп, и только потом зашел сам, не опуская при этом магической защиты.

Эльф сидел в резном кресле лениво глядя на Грегора своими красными глазами. Одетому в красно-желтую робу Телвани, ему можно с успехом было дать как две сотни, так и все десять.

— Вы здесь по причине договора с главой рода Таиринд?

— Для ничтожества, ты удивительно догадлив. — с сарказмом усмехнулся тот.

— А что если я скажу, что он не собирается соблюдать условия сделки и собирается вышвырнуть тебя, как только меня убьют?

— Так ты Грегор? — поднял бровь боевой маг. — Видел твою работу в поместье, не впечатлило. Грубо, топорно и много шума.

— Зато эффективно.

— Это да, но нужно уметь смотреть в перспективу. В любом случае, хотелось бы увидеть доказательства.

Передав нежити пару писем найденных в ящике, Грегор отправил его к данмеру. Фыркнув, тот просмотрел их магическим зрением и взяв у мертвеца из рук бумагу, начал вчитываться в послание, не выпуская из поля зрения некроманта.

— Вот как, — на лице темного эльфа появилась жуткая улыбка. — Значит он решил поиграть с Домом Телвани. Это действительно интересная новость. Но если это всё, то твоя полезность только что исчерпала себя.

— Ну что вы, — оскал на лице Грегора мог посоперничать с пастью голодного вурдалака. — Это только дружеский жест и доказательство серьезности моих намерений. Предложить я вам хочу нечто другое.

— И что же?

— Так случилось, что ко мне в руки попали бумаги, ставящие многих уважаемых людей этого города в неловкое положение. И я с радостью уступлю их вам, если вы поможете мне в одном деле.

— А что мне мешает взять эти самые бумаги с твоего тела? Вряд ли ты мог спрятать их где-то еще или найти до того, как попал сюда. Речь же идет о содержимом кабинета главы рода?

— Чары возгорания, что я сейчас сдерживаю? При всем моем уважении к магам вашего Дома, я не думаю что вы успеете их спасти. И да, речь именно об этих свитках.

— Что ж, похоже что хоть кто-то в этом убогом городе умеет думать головой. Я согласен. Что именно ты за них хочешь?

— Голову Фариуса Таиринда…

***

Прислонившийся к стволу дерева колдун открыл глаза на небольшой лесной поляне, освещаемой светом костра. Была глубокая ночь, и Юта уже тихо посапывала на лапнике.

В последние годы картины прошлого приходили ночью всё чаще, заставляя бретонца всё реже спать. Следующая за воспоминаниями дикая головная боль тут же скрутила некроманта, заставив тяжело дыша упасть на колени. В этот раз приступ был особенно сильным. Дергающейся рукой нащупав сумку с вещами, Грегор достал пузырек с мутно синей жидкостью и сорвав зубами крышку, опрокинул его в себя.

Пара минут мучений, и мигрень отступила. Ему давно нужно было показаться хорошему менталисту, но даже самые влиятельные аристократы Сиродила не могли позволить себе такую роскошь, как личный мозголом, а уж беглый некромант…

За свою жизнь чародей не раз сталкивался с людьми, способными помочь с его проблемой, но никому из них доверять не мог. В основном, это были такие же беглецы, как и он, но с куда более мерзкими причинами избегания властей. Если Грегор просто использовал людей как ресурс для экспериментов, то знакомым ему менталистам доставляло удовольствие мучить разумы подопытных без какой либо причины.

Профессиональная деформация.

Когда ты держишь в руках сознание живого человека и знаешь, что он готов выполнить любой, пусть даже и самоубийственный приказ, это развращает. Если добавить к этому тот факт, что большая часть мастеров разума со временем становится сильными эмпатическими вампирами, то картина полубезумного садиста, упивающегося страданиями, встает в полный рост. Иные наркоманы, попадавшие к колдуну на алтарь, были более приятными в общении людьми.

Он скорее убьет себя, чем впустит в голову такого "мастера".

Когда-то Грегор пытался создать ритуальное жертвоприношение, позволившее бы ему без вмешательства посторонних войти внутрь своей головы. Но опять все упиралось в резерв и это был тот случай, когда даже гекатомба трупов не поможет. Отсутствие навыков в менталистике можно было компенсировать увеличенным объемом энергии, но жертва в таком случае должна быть одна и резервом не уступать Королю Червей. А очереди из Архимагов, желающих лечь под нож, ради его ментального здоровья, некромант что-то не видел.

К тому же, ему будет нужен сильный маг с хорошим контролем в качестве проводника. Серана предлагала свою кандидатуру, но из-за её вампирской природы и отсутствия потенциальной жертвы бретонец был вынужден отказать. А потом его увлекло создание гибрида вервольфа и вампира, и разработка ритуала была задвинута в дальний угол. Пока обезболивающее действовало, он просто старался не обращать на приступы внимания, но присматривать потенциального кандидата в батарейки не прекращал.

В этом мире ситуация с объемом резерва у магов была намного лучше, но пока он не встретил даже близко подходящего под его критерии.

Вставший на ноги Грегор подкинул хвороста в костер. По словам Юты, завтра они достигнут Омашу, и ему нужно быть наготове. Неизвестно, что происходит в городе, раз солдаты вражеской армии действуют так близко к нему…

Глава 9.5. Омашу

***

Они подходили к городу, усеянному столбами черного дыма. Захватившие Омашу силы Народа огня развернулись на полную — печи промышленного центра региона работали без перерыва, поставляя создаваемую продукцию завоевателю. И это не считая покрытия внешней стены металлом, также взятом в оккупированном городе.

Грегору сильно повезло, что спешащие с рассветом в город крестьяне были весьма словоохотливы, и Юта смогла узнать интересующую его информацию. С самим колдуном вряд ли кто-то бы стал откровенничать.

К слову о девушке, притихшая дочка лекаря начинала нервировать некроманта. Не было обычных расспросов или желания узнать что-то новое. Она даже не задавала вопросов по поводу его владения молнией, и что творилось у неё в голове Грегор мог только предполагать. Возможно, сказывался сильный шок от потери близкого человека, но даже в таких случаях это состояние проходило в течении суток. А они уже два дня в пути, и результатов улучшения не видно.

Колдуна не сильно волновало чье-либо ментальное здоровье, сказывались собственные приступы, но использовать неуравновешенных людей было… Сложно.

А то, что у Юты проблемы с самоконтролем было заметно еще до того, как её деревню спалили. И к чему это приведёт в итоге, было непонятно.

Тяжело вздохнув, некромант продолжил осматривать город. Решить эту проблему он сможет и позже.

Они с девушкой стояли в начале дороги к городским воротам, змеёй виляющей над глубокой пропастью. Грегор мог как угодно относиться к местным, но признавал, что строить укрепления они явно умели. Омашу был если не идеалом фортификации, то очень близко к нему. Изначально его явно создавали как крепость передовой линии обороны. Единственное, некроманта интересовал один вопрос.

Как они будут подвозить провиант в случае, если город осадят на долгое время? В таком случае, город из укрепления быстро станет ловушкой. Хотя… Его же маги земли строили, наверняка есть множество потайных ходов на такой случай.

Сейчас его больше напрягало другое. На входе в город повсюду стояли солдаты в красных доспехах. И грамотно стояли, Грегор за час наблюдений не увидел ни одной возможности для незаметного прохода. У них явно есть его описание, отряду, что пришел в деревню Юты, просто неоткуда было больше придти. Это единственная крупная база их армии в регионе, после оккупации города, остальные силы по словам встречных людей, они бросили на взятие стены Ба Синг Се.

— Стражу ты со мной не пройдешь, придется разделиться. Держи, — кинул девушке колдун тяжелый кошелек. — Одну тебя пропустят. Найди постоялый двор по приличней и жди меня там, я сам тебя найду.

— А как ты войдешь в город? — на лице Юты впервые с момента бегства возник интерес.

— Придумаю что нибудь, — отмахнулся Грегор, у которого план по проникновению в Омашу был уже готов. — Иди.

Подождав, пока девушка скроется в потоке людей, идущих к городским воротам, некромант рванул в сторону от дороги.

Нужно было торопиться.

Защита города была прежде всего от обычных людей и большей частью строилась на километровой пропасти, что играло ему на руку.

Подбежав к краю бездны, некромант посмотрел вниз. Падать было слишком долго на его взгляд, но выбора не было. Либо так, либо бой со всем гарнизоном города, а после оккупации Народом Огня он должен там быть не маленький.

— Надеюсь, вниз они редко смотрят, — с этими словами колдун отрастил на лишенной брони руке когти и шагнул в пустоту.

Минута свободного падения, и направивший полёт своего тела в сторону скал, некромант вбивает покрытые белой костью пальцы в камень, замедляя спуск. Вгрызаясь в скалу, кость хрустела, покрываясь трещинами, но исправно тормозила скорость приближения земли.

Когда до покрытого грязью и различным мусором дна оставалось несколько метров, Грегор, оттолкнувшись от стены рухнул в слой отходов, создав небольшую волну. С презрением осмотрев окружающую его свалку, он с большой скоростью побежал в сторону горы, на вершине которой стоял Омашу.

Быстро достигнув подножия скалы, колдун задрав голову, окинул взглядом подъем, который ему предстояло осилить. Земля была неровной, но почти без выступов, делая его задачу почти непосильной для обычного человека.

Но не для него.

Зазубренный конец цепи вонзился в камень, а быстро перебирающий руками некромант поднялся на несколько метров вверх. Достигнув наконечника своего оружия, Грегор вонзил еще не убранные когти в скалу и снова отправил его в полет. Таким способом, раз за разом цепляясь за верхний слой породы он добрался до низа крепостной стены города, где решил перевести дух. Скоростной подъем почти на километр — не самое легкое занятие.

Здесь была площадка, покрытая каменными пиками, упирающаяся в холодное железо, покрывающее первую линию обороны Омашу. Похоже, что до оккупации защитники использовали этот выступ как позицию для обстрела противника. Идея с покрытием стены слоем металла уже не казалась колдуну полнейшим идиотизмом и пустым переводом руды. Если маги армии Царства земли могли атаковать напавших на город даже отсюда, то ограничить их мобильность внешней стеной, было логичным решением. Никто не войдет, никто не выйдет. А внутри Омашу их со временем переловят, как бы они не прятались.

Солнце уже было высоко в небе и Грегор начал действовать. Сбросив покрывший руку слой кости, он прикоснулся к железному покрытию. Зеленый свет чар трансмутации впитался в матово блестящую поверхность, и на ней выросла цепочка небольших уступов, цепляясь за которые колдун подобрался к зубчатому парапету, за которым, судя по ауре стоял стражник. Один, что странно для оккупированного города. Хотя, кто будет пытаться атаковать со стороны пропасти? Летать тут только воздушные кочевники умели, а они сразу могут высадиться на голову царю Омашу.

Дождавшись пока дозорный отвернется, колдун перемахнул через невысокие зубцы и схватил его за железную маску.

— Какого…

— Тшшш… — вытащив иглу из затылка мужчины, Грегор аккуратно прислонил его к железному парапету. — Ты парализован, яд не смертельный, можешь только моргать. Кстати, сделай это один раз, если ты меня понял.

После того, как беспомощный страж выполнил его приказ, некромант продолжилдопрос.

— Сейчас я буду задавать вопросы, ты давать ответы. Правила те же, один раз — да, два раза — нет. Понял? Чудно. Так о чем я? — Чародей потер виски — А, точно. У вас тут отряды не пропадали?

Пленник моргнул.

— Значит, я не ошибся. — вслух подумал Грегор. — Смена караула скоро? Нет? Это хорошо.

Он поднял солдата и отряхнув от грязи, поставил на ноги. Сняв лицевой щиток и влив в горло антидот, колдун придержал мужчину, пока тот не вернул себе контроль над телом, и впихнув защитную маску обратно в руки стражу, жестом указав на караулку с остальными стражниками приказал:

— Иди, поднимай тревогу.

Покосившись на колдуна, тот не двинулся с места, вцепившись в элемент обмундирования и все также напряженно стоял рядом с парапетом, не сводя глаз с чародея.

— Что уставился? Мне долго ждать?

Сделав пару неуверенных шагов в сторону караульного помещения, солдат оглянулся на Грегора и со всех ног припустил к посту охраны.

Глядя, как мужчина забежал к сослуживцам, бретонец мысленно начал обратный отсчет.

Пять — Хлопает дверь за скрывшемся в помещении солдатом.

Четыре — Он что-то кричит своим товарищам.

Три — Они гремят разбираемым оружием.

Два — Топот ног показывает, что они уже у выхода.

Один — Дверь распахивается, и наружу вываливается десяток стражей в красных доспехах.

Ноль — Начерченная на маске караульного, руна молнии взрывается белыми разрядами, поражая стоящих рядом людей.

Наблюдая за падающими в конвульсиях телами, Грегор только посмеивался. Миры меняются, а этот прием всегда работает. Метишь одного бойца, отпускаешь к остальным — и вуаля. Тихо, мирно, все лежат в пыли.

Скинув парализованные тела в пропасть, колдун спокойно спрыгнул со стены сперва на крышу прилегающего к ней дома, а затем в переулок. Отряхнувшись от пыли, и поплотнее закутавшись в плащ, он влился поток людей, идущих по улице.

Вот он и в Омашу.

Архитектурный стиль города внушал. Построенный по принципу пирамиды, с множеством уровней, он весь был усеян желобами, выполняющими роль почтовой службы. Смотря на проносящиеся над ним грузы, бретонец только поражался местным людям. Как можно было построить такое, не имея даже представления о чем-то сложнее голого манипулирования стихией, ему решительно было непонятно. А то, что в постройке была замешана магия, было очевидно. Обычные люди физически не смогут создать такой огромный город на вершине горы.

Внезапно идущий в толпе Грегор почувствовал духовное давление. Где-то рядом была душа, способная стереть Омашу в порошок, вместе со всеми его обитателями и оккупационным гарнизоном в придачу. Колдун усилил свое восприятие, включил аурное зрение и начал отслеживать откуда идет давящее ощущение.

Сверху!

На одном из почтовых каналов шла погоня: невысокая девушка, ехавшая на почтовом контейнере, посылала снаряды синего пламени в лысого мальчугана, пытающегося удрать от неё на металлическом гробу. Силой несло от него.

Действовать нужно было быстро, с каждой секундой покоритель огня нагоняла парня, и огненные шары били все ближе к цели. Так она угробит его, а он нужен ему живым.

Грегор не собирался упускать такого кандидата в жертвенные батарейки, и посмотрел куда ведет желоб, по которому они ехали. На два уровня ниже его текущего положения.

— Прочь с дороги!

Расшвыривая всех на своем пути, колдун с разбегу запрыгнул в тележку с капустой. Разогнанная инерцией его тела, она бодро покатилась по улицам Омашу, но слишком медленно, он не успевал их перехватить.

Вцепившись в его импровизированный транспорт так, что дерево хрустнуло, чародей, выставив назад руку, создал поток пламени. Он видел такой прием у местных огненных магов и не стеснялся заимствовать что-то новое. Пусть и примитивное.

Снося не успевших увернуться прохожих, Грегор быстро ехал по улицам города. Что странно, редкие встречные патрули не пытались остановить его. Похоже, что солдаты принимали его за своего, решившего устроить скоростную поездку. А может просто представили, как будут пытаться остановить несущуюся на всех парах тележку, и решили не лезть. Магией огня владеет? Значит наш, а с остальным пусть начальство разбирается.

Слегка не вписываясь в повороты, некромант быстро доехал до нужного ему места. Скоро они проедут здесь. Выпрыгнув из транспорта, Грегор размотал цепь, пропуская по ней преобразованную в огонь ману.

Широко размахнувшись, колдун ударил по столбу, на котором стоял желоб. А затем снова и снова. Каменная крошка летела во все стороны, и спустя минуту опора почтового канала толщиной не превышала палец. Но все же стояла.

Грегор внимательно следил за приближающейся погоней.

Рано. Рано. Еще чуть-чуть. Сейчас!

Разряд молнии ударил в подточенную колонну, ломая её окончательно. Лысый парнишка успел проскочить, а вот о девушке такого сказать было нельзя — каменная коробка, слетев с желоба, с грохотом разбилась о стену ближайшего дома.

Грегор отряхнул руки. Мальчуган выжил, а значит он еще займет свое место на его алтаре. Нужно найти Юту, и разузнать побольше об этом наезднике на гробу. Некромант не сомневался, что об этом парнишке будет известно. Люди с такой духовной силой, не могут оставаться в тени, неважно хотят они этого или нет.

И только некромант сделал первый шаг, как за его спиной раздался властный, насмешливый голос.

— Куда-то собрался?

Глава 10. Встреча с принцессой

***

Азула раз за разом запускала заряды синего пламени в пытающегося хоть как-то защититься монаха. Аватар оказался очень верткой целью, и после каждого промаха девушка все больше свирепела. Гонка на почтовых путях затянулась, но с каждой секундой принцесса догоняла тяжелый гроб царя Буми с сидящим на нем мальчиком.

Но когда до цели оставалось рукой подать, желоб, по которому они мчались, вдруг рухнул и короб, на котором она ехала, вылетел с импровизированной дороги. Девушка успела выпрыгнуть, плавно приземлившись на огненной тяге, сразу начав искать противника, посмевшего прервать её охоту.

И тут же сердце принцессы пропустило удар: это был он, тот, ради которого она посетила этот убогий городишко.

Ошибки быть не могло, мужчина полностью подходил под описание пленного с заставы: Огромный рост не мог скрыть даже широкий плащ, как и длинные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Белая, покрытая пламенем, цепь гасла, и тихо звякая, заползала в широкий рукав. Великан не выглядел старым, но был полностью седой, как столетний дед.

И сейчас он собирался уйти.

— Куда-то собрался? — девушка прилагала огромное количество усилий, чтобы её голос не дрожал. Она представляла силу этого мага, и четко понимала, что в одиночку она ему не соперник, а Тай Ли и Мэй сейчас были в другой части города, занятые семейкой с Южного полюса и летающей коровой. И то, что он помог Аватару сбежать, ни разу не успокаивало девушку. Но гордая дочь Озая не могла испортить первое впечатление.

Мужчина медленно развернулся, формируя в руке клубок искрящихся молний. Азула поняла, что если сейчас она что-то не сделает, он нападет, и призрачный шанс на его службу принцессе исчезнет совсем.

— Стой, прежде чем начать драку, я хотела кое-что спросить, — примирительно подняла руки принцесса, одновременно готовясь в любую секунду создать с них вал синего пламени.

Великан смерил девушку взглядом и негромко сказал:

— Я слушаю, — его грубый голос был похож на треск разряда в его руке, такой же резкий.

— Это ты развлекался на заставе Сяо? — спросила мысленно выдохнувшая принцесса. То, что он не начал все сжигать в бессмысленном приступе ярости, обнадеживало. Были у девушки такие подчиненные, которым кроме прорыва вражеской обороны ничего нельзя было доверить и разговаривать с которыми было бесполезно — жаждущие битвы маньяки никого не слушали и жили только боем. Хорошо, что он оказался не из них, с такой силой последствия стали бы катастрофическими для Народа огня.

— Я. — взгляд серо-стальных глаз непрерывно был прикован к принцессе, заставляя ту слегка нервничать.

— Прекрасная работа. Кстати о ней, я впечатлилась продемонстрированной тобой мощью и бы хотела предложить тебе работать на меня. — Внутренне скрестив пальцы спросила девушка, понявшая что с ним можно говорить только напрямую. — Грех зарывать такие таланты в землю.

Проигнорировав лесть мужчина взмахнул рукой, и кольцо из грозовых разрядов отделило их от остального мира. Но атаковать Азулу он не стал, вместо этого сделав приглашающий жест в сторону выросших из-под земли двух костяных кресел.

— Обсудим подробнее. Кто ты такая и что именно от меня требуется? — сев в одно из них великан продолжил пилить принцессу взглядом.

— Ты не узнаешь меня? — не на шутку удивилась привыкшая к известности девушка, проигнорировав приглашение. Кто знает, чем он мог напичкать эту взятую из ниоткуда, странную мебель. — Я дочь Озая, будущая правительница Народа Огня, принцесса Азула.

— Ни о чем не говорит, — с недрогнувшим лицом ответил мужчина, под возмущенным взглядом Азулы. — И не слишком интересует, по правде говоря. Мне плевать на твое положение в обществе. Главное, можешь ли дать мне то, что я хочу.

— И чего же ты хочешь? — Слегка покраснев, спросила девушка. Вряд ли его интересовали деньги, с такой то мощью их можно забрать силой.

— Две телеги очищенного от примесей железа, тот лысый мальчишка и твоя помощь в одном деле. — Весь вид великана давал понять, что торговаться тот не намерен.

Не сказать что цена была большой: Аватара она в любом случае собиралась ловить, в этом их цели совпадали, и если он его убьет, то это ей только на руку. Железо они смогут взять из запасов в Омашу, но последнее…

— В каком именно деле мне нужно будет участвовать? — С любопытством спросила принцесса. Может, в процессе получиться узнать секрет его силы?

— В достаточно важном для меня, чтобы я не рассказывал этого без заключения сделки. — С немигающим взглядом ответил он. — Хочешь узнать больше — придется принять мои условия.

— Я могу подумать пару минут?

— Я подожду, — откинулся в кресле великан, лениво глядя на бегающих за грозовой преградой людей.

Азула задумалась.

С одной стороны её новый знакомый явно пытался втянуть её в какое-то мутное дело. С другой, он явно настроен не враждебно, и в процессе она сможет узнать о нём больше. Аватара явно не ждет ничего хорошего в его руках, это было ясно из его тона. Но нужно было убедиться в этом.

— Что ты будешь делать с мальчишкой?

— Чем бы я с ним ни занимался, он этого не переживет. Такой ответ тебя устроит? — с усмешкой спросил мужчина.

— Вполне, но зачем тогда ты его спас? — стараясь отвлечься от неприличных мыслей (явно влияние её подруги Тай Ли), поинтересовалась принцесса.

— Он нужен мне живым. Для чего, расскажу если договоримся.

Любопытство распирало девушку, но он явно не собирался ничего говорить, пока она не примет его предложение. А в принципе, почему бы и нет? Разорвать договор она всегда успеет. Но нужно поторговаться для виду, иначе, поняв что продешевил, он может повысить плату.

— А ты не рано назначил цену? Я ведь еще даже не сказала чего от тебя хочу, — слегка нервно поинтересовалась Азула.

— Твой народ ведет войну. Либо участие в сражениях, либо охрана тебя лично. Для чего еще я мог тебе понадобиться настолько, что ты послала за мной тот отряд? — Впервые с начала разговора на лице великана проступил интерес.

— Это было не моим решением, — открестилась от действий ищеек принцесса — Приказ отдал наместник города, а я в него прибыла только вчера. И да, я хотела, чтобы ты сопровождал меня в путешествии по Царству земли.

— Вот как? Тогда, полагаю, их смерть не сильно тебя расстроила?

— Ни капли. Они поплатились за свою глупость.

— Инициативный идиот хуже злостного вредителя?

— Именно, — ход мыслей великана все больше нравился девушке. Холодный расчет граничил с абсолютной безжалостностью.

— Значит, мы пришли к соглашению? — встав с кресла, протянул ей ладонь мужчина.

— Конечно, — осторожно её пожала Азула.

Но как бы девушка ни была внимательна, его резкий рывок она проморгала. А когда попыталась ударить свободной рукой, тот просто перехватил её, развеяв формирующееся на ней синее пламя.

— Ты первая, с кем я договариваюсь в этом мире, — их лица разделяло меньше десятка сантиметров и горячее дыхание великана щекотало кожу на её шее, а его серые глаза высматривали что-то в глазах самой Азулы. Наконец, найдя что искал, он удовлетворительно кивнул и выпустил принцессу из захвата, отойдя на пару шагов:

— Надеюсь, мы оправдаем ожидания друг друга, — на лице мужчины появилась улыбка, и он отвесил церемониальный поклон. — Мое имя Грегор, и я к вашим услугам, принцесса Азула.

<center>***</center>

Аанг, задумавшись, сидел на голове своего бизона, направляя Аппу в сторону Ба Синг Се. Мальчику не давала покоя мысль, что он уже где-то видел великана, сбившего со следа ту опасную девушку в Омашу, но он никак не мог вспомнить где именно. Это казалось крайне важным, но как бы он ни напрягал голову, все было бесполезно. Память упорно отказывалась объяснить, почему этот жуткий верзила был ему знаком.

— Аанг, что-то не так? Ты много размышляешь после того, как мы покинули Омашу. Это из-за царя Буми? — обеспокоенная состоянием друга, Катара решила узнать в чем причина его задумчивости.

— Нет, он сделал свой выбор. Помнишь, я рассказывал про великана, который помог мне, когда я пытался вытащить его?

— Когда та безумная покорительница пламени сорвала обмен? Конечно, ты тогда еще удивлялся что маг пламени помог тебе.

— Он кажется мне странно знакомым, но я никак не могу вспомнить, где именно я его видел.

— Может, это было до того, как ты оказался в айсберге? — влез в разговор Сокка — Своего друга в царе Буми ты тоже не сразу признал.

— Может, но мне кажется это было уже после. И он точно не друг, хоть и помог мне. Я не могу объяснить почему, но мне так кажется. Как будто что-то внутри говорит, что ему не стоит доверять. Даже с той девушкой такого не было, а она пыталась сжечь меня! — юный Аватар был в полной растерянности. — Я не понимаю, почему так происходит.

— Успокойся, друг. — положил ему руку на плечо воин Южного племени воды. — Я уверен, мы еще встретимся с ним, раз он вызывает у тебя такую бурю эмоций.

— Этого я и боюсь, — грустно вздохнул монах.

Глава 11. Доверие

***

— Нападай.

Грегор скинул плащ под пристальным взглядом принцессы, оставшись в одних штанах с железной перчаткой на руке, поверх которой была намотана белая цепь. Голый торс пересекали многочисленные шрамы, заставившие принцессу заинтересованно изучать его тело.

Когда её готовили к участию в войне, то не раз демонстрировали те или иные ранения. Но большая часть отметин Грегора была девушке незнакома.

Когда Азула предложила провести тренировочный бой, она сама не рассчитывала, что великан согласится, но он только пожал плечами и запрыгнул на спрессованный камень.

В качестве тренировочного полигона девушка решила использовать арену царя Буми, находящуюся во дворце. Тай Ли и Мэй еще не встречались с новым участников её отряда, отмываясь после встречи с ездовым животным Аватара, так что решившая проверить боевые навыки Грегора, принцесса потащила его на полигон.

И вот сейчас девушка, слегка мандражируя, разминалась перед поединком. Великан же осматривал окружающую арену, совершенно не уделяя внимания своей противнице. Такое пренебрежение разозлило принцессу, и та швырнула в него шар синего пламени, чтобы привлечь внимание.

— Не смей игнорировать меня!

Огонь разбился о выставленный вперед латный элемент доспеха, а взглянувший на возмущенную принцессу верзила, хмыкнув, спросил:

— Так бой уже начался?

— Хватит корчить из себя идиота! Сражайся!

— Я уже победил.

В шее девушки кольнуло, и её ноги резко подкосились. Тело внезапно перестало слушаться Азулу, и она рухнула бы на каменный пол арены, если бы не подхвативший её великан.

— Иди сюда, — из-под воротника девушки выполз маленький костяной паучок и перебравшись к хозяину, спрятался в его перчатке.

— Ой! Мы вам не помешали? — от входа на арену раздался голос Тай Ли.

— Кажется, нам стоило зайти позже, — как всегда флегматичная, Мей тоже была с ней.

Азула мысленно застонала, положение, в котором их застали её подруги, выглядело весьма двусмысленным: девушка лежала на руках Грегора, не в силах пошевелиться, а тот не спешил прояснять ситуацию.

— Так вот зачем ты просила вас не беспокоить! — акробатка начала толкать метательницу ножей к выходу. — Не будем вас отвлекать! Мэй, идем, не будем им мешать.

— Они забавные. — когда девушки скрылись из виду, сказал Грегор принцессе.

— Может все-таки поможешь мне? — яда в голосе Азулы хватило бы, чтобы отравить половину армии Царства земли. — Я была бы очень признательна.

— Пей. — Великан достал из кармашка на поясе какую-то склянку, и влил девушке в рот. —

Через пару минут яд отпустит тебя.

— Почему ты их не остановил?

— Твои подчиненные — тебе и разбираться.

— Ты так же мой подчиненный.

— И что мне с ними было делать? Убить?

— Нет, конечно, но ты мог объяснить ситуацию. Зная Тай Ли, теперь через час весь дворец будет думать, что ты мой фаворит. А через день — весь город.

— И что? — кажется, его совсем не волновало мнение окружающих.

— Я принцесса Народа Огня, дурень! Если этот слух дойдет до отца, он может лишить меня права наследия!

— Всегда можно устроить переворот и захватить власть самой.

Азула с удивлением уставилась на верзилу. Он предлагал ей занять Огненный Трон силой? Или везде видящая интриги девушка видела скрытый смысл там, где его нет?

— Ты серьезно сейчас говоришь?

Грегор тяжело вздохнул:

— Как ты думаешь, кто я по твоему?

— Очень сильный маг огня? — не понимая, куда он клонит, спросила Азула.

— Я вообще не маг огня.

— Конечно, а пламя ты покорять не умеешь, и молнии мне тогда почудились, — с сарказмом сказала девушка и уже с подозрением спросила. — Или ты Аватар?

— Этот ходячий балансировщик? Нет, — на месте глаз великана вспыхнул зеленый огонь и он оглядел стены арены. — Секунду.

Топнув ногой, он взмахнул руками, и стену помещения пробил костяной шип, покрытый кровью.

— Так вот ты где прятался, крыса. — довольно ухмыльнулся он, поворачиваясь к принцессе. —

Я согласился на поединок по одной простой причине — мне нужно было вывести тебя в безлюдное место.

— Так ты решил убить меня? — напряглась принцесса.

— Что? Нет. — покачал головой верзила. — Я сделал это, чтобы мы могли поговорить с глазу на глаз. Кстати, шпионов во дворце что-то многовато. Этот — уже четвертый.

— И что же такого важного ты хотел мне сказать? — чувствуя, как тело начинает её слушаться, Азула становилась все увереннее.

— Повторюсь — я не маг огня. Я вообще не покоритель стихий в вашем понимании.

— В вашем?

— В понимании жителей этого мира, — поморщился Грегор. — Похоже, придется начать с начала. Мое имя Грегор, я бретонец и уроженец Хай-Рока, гражданин Империи Тамриэля. Родился в сто семидесятом году Четвертой Эры и постигал магическое искусство в течении следующих тридцати лет.

— Тебя по голове недавно не били? Потому что я не понимаю тот бред, что ты сейчас несешь.

— Терпение, я все объясню, — жестом великан создал костяную скамейку, на которую осторожно положил принцессу. — Для начала, ваш мир не единственный во вселенной. И сейчас я имею в виду не план духов или подобные ему измерения, а полноценные миры, заполненные живыми людьми. Как ты уже могла догадаться, я прибыл из такого мира.

— Даже если это правда, с чего вдруг такая откровенность? — с подозрением спросила Азула.

— Я не самый лучший лжец, а наследница королевского двора не может быть глупой по определению. Пока я был среди крестьян, они сами придумывали оправдания моим возможностям, но с тобой мое раскрытие — лишь вопрос времени.

— А так ты получишь на меня дополнительное влияние, рассказав все самолично, — догадалась принцесса.

— Приятно, когда не нужно ничего объяснять. — улыбнулся её собеседник.

— Не думаю, что кто-то додумался бы до версии с иномирным пришельцем, выкинь ты что-нибудь из ряда вон. Скорее тебя посчитали бы духом.

— Не сильно лучше, — отмахнулся Грегор. — Меня не прельщает снова быть пугалом для черни. Так вот, я бы хотел несколько углубить наши отношения.

— Ты специально говоришь двусмысленные вещи? — девушка устала следить за перепадами его настроения. В один момент великан казался бесстрастным куском льда, а через мгновение начинал над ней тонко издеваться. — Сомневаюсь, что ты хочешь предложить мне стать твоей супругой, так что давай ближе к делу. И я все еще не верю в то, что ты иномирянин.

— Этого достаточно, чтобы тебя убедить? — протянув к ней ладонь, Грегор создал на каждом пальце небольшой сгусток стихии. Огонь, молния, кусочек льда и небольшой водяной шарик соседствовали на них с кислотно-зеленой сферой. — Аватара ты видела лично, а всеми стихиями в этом мире больше никто не владеет.

— Допустим, — если он говорил правду, то принцесса смогла отхватить гораздо больше, чем планировала. Одно дело, если ей бы служил пусть и сильный, но огненный маг. Другое — если бы в свите принцессы оказался аналог Аватара. — И чего ты этим хочешь добиться?

— Этим? Ничего. Это можно считать жестом доверия.

— Доверие? Какое забавное слово, для того, кто недавно пытался меня убить.

— Понимаю твой скептицизм, но уверяю тебя, мои намерения самые что ни на есть серьезные, — опять поддел он девушку. — И убивать я тебя не планировал, мне просто был нужен живой Аватар, и другого способа остановить тебя я не видел.

— Может перестанешь так говорить? — Такие шуточки сильно раздражали принцессу, не слишком ладившую с людьми. — Это раздражает.

— Хорошо, — лицо Грегора как будто стало восковой маской. — Я помогаю тебе во всех твоих начинаниях, используя все, что у меня есть. Взамен, ты предоставишь мне помещение под лабораторию, подопытный материал и полную свободу в действиях.

— Подопытный материал? — у Азулы появилось нехорошее предчувствие.

— Люди. Живые. Чем больше — тем лучше.

— Кажется, из твоего родного мира ты не сам ушел — тебя выгнали.

— Ты не думаешь, что слишком умной быть вредно? — не глядя ей в глаза, великан осматривал стены арены. — Но это действительно так, я его покинул не по своей воле.

— И что именно ты можешь мне предложить? — от всех этих откровений голова девушки шла кругом, но упускать свой шанс она не собиралась. Раз уж Грегор решил играть в открытую, этим нужно было воспользоваться.

— Зависит от того, что именно тебя интересует.

— Дай мне непобедимую армию!

— Дай мне несколько тысяч свежих трупов и пару лет не беспокой, — пожал плечами Грегор.

— А не жирно будет? Где я тебе возьму столько тел? И зачем они тебе?

— А где я тебе возьму армию? Без затрат ресурсов мои возможности ограничены. Это — основная причина по которой я обратился к тебе. Как-то не горю желанием собирать их самостоятельно — долго, скучно и деградируешь в процессе.

— Сейчас ты хоть на что-то полезное способен?

— Дай-ка подумать… — иномирец начал копаться в поясной сумке. — Вот, это тебе подойдет. Тут вроде подгонка по размеру есть.

Он достал серебряное кольцо, украшенное большим рубином в центре. Аккуратно надев его на палец Азулы, Грегор отошел на пару шагов. Украшение сидело на пальце девушки как влитое.

— Вдарь чем-нибудь.

— Зачем? — не поняла его просьбу принцесса.

— Проще один раз почувствовать, чем сотню раз слушать.

Азула, решившая ударить слабым пламенным потоком, сильно удивилась, когда вместо небольшого заряда получился настоящий огенный вал, покрывший половину помещения копотью. А она даже не почувствовала сильного оттока сил.

— Неплохо, — скупая похвала великана была в этот момент крайне приятна. — Хотя чего-то такого я и ожидал.

— Неплохо? Да с такой силой я сокрушу стены Ба Синг Се без всякой армии! — эйфория сильно ударила в голову принцессе.

— Не спеши радоваться. Тебе еще предстоит освоиться с новыми возможностями, — великан сбил Азулу с мечтаний, как она повергает всех защитников этой чертовой стены и с триумфом возвращается в столицу. — К тому же, я не дам тебе идти в бой без прикрытия.

— Не забывай, кто тут хозяйка! — полученная мощь сильно давила на разум девушки и она сказала это прежде, чем подумала.

— О. Кто-то решил поиграть в рабовладельца? — не изменившийся в лице маг щелкнул пальцами и принцесса снова, лишившись контроля над телом, упала в его обьятья. — Неужели ты думала, что я не оставлю себе лазейку в таком артефакте? Или тебе просто нравится лежать у меня на руках?

Щеки девушки горели, ей было стыдно, что всегда осмотрительная дочь Озая не смогла совладать с эмоциями и попыталась наброситься на Грегора, стоило ему дать ей какую-то усиливающую цацку. Нет, в в Народе Огня ценилась сила, и за такой артефакт многие могли убить не задумываясь, но это были люди, слабые волей. Превыше всего была ценной именно личная сила, без всяких побрякушек и подпорок.

— Ладно, поиграли и хватит, — он снял кольцо с её руки, но не забрал, а продел через него цепочку и сняв паралич, повесил принцессе на шею. — Будь с ним поосторожнее и не применяй слишком часто, иначе начнешь привыкать и в итоге…

— Знаю, — прервала великана Азула. — Без кольца буду мало чего стоить.

— Чудно. Ты радуешь меня все больше с каждой секундой.

Отвернувшаяся, чтобы скрыть покрасневшие щеки, девушка, решила перевести тему, чтобы не смущаться еще больше.

— Грегор.

— Да? — он снова повернулся к принцессе. — Есть вопросы?

— Есть один. Раз у нас такие «доверительные отношения», — с сарказмом сказала Азула, — может быть расскажешь, за что тебя выгнали из твоего мира?

— Ну, — великан задумался, — официально — за убийство восьми сотен людей.

— А по факту?

— А по факту — за убийство восьми с половиной сотен людей и занятия некромантией.

— Некро… Чем? — девушка слегка поежилась, но продолжила разговор. Ну, оказалась у её нового знакомого личное кладбище больше, чем у иного ветерана столетней войны. Ну и что?

— Некромантия — искусство управления мертвыми. Мое основное ремесло. Помимо этого еще я кузнец, зачарователь, лекарь и еще немного по мелочи. Твое кольцо, кстати, я сделал сам. Хотел подарить кое кому, но не успел — мне пришлось бежать из Нирна.

— Нирн?

— Мой мир.

— А кому ты хотел его подарить, если не секрет?

— Уже не важно, не думаю, что я увижу Серану снова. — помрачнел Грегор. — Так что теперь оно полностью твое.

— А у тебя остался кто-то, в твоем мире?

— Нет, — потер великан подбородок. — Разве что результат одного эксперимента жалко. Три года над ним работал, все думал как полноценного гибрида вывести. Сил и средств вложил уйму, но не думаю, что ты спрашивала об этом.

— Я про семью.

— А, так ты о близких? Нет, никого.

— Вот как? — Этот факт расстраивал принцессу, у великана не оказалось никаких слабостей и возможных рычагов контроля. Как можно будет на него надавить — было непонятно. Конечно, добраться до другого мира она не могла, но если бы Грегор был семейным человеком, можно было бы давить на ассоциации или возможность вернуться домой. Если он так зависим от ресурсов, то вряд ли сможет вернуться без её помощи. А так — она не понимала, что движет этим магом. Ради чего он решил играть в открытую? То, что он не дурак она уже поняла: нашел, чем заинтересовать принцессу самой воинственной нации, подарил усиливающий её способности артефакт, оставив себе возможность контроля и напрямую заявил об этом. Но что ему самому нужно? В бескорыстность, как он себя называл — некроманта, девушка не верила ни на грош. Скорее тут была хитрая интрига, и она в его планах — ключевая фигура.

— И чем ты займешься в ближайшее время?

— Ну, я планировал выполнять свою часть нашего договора — сопровождать тебя. Если ты не передумала, то могу заодно и подтянуть твое владение магией.

— Огня?

— А ты владеешь другой? — поднял бровь верзила.

— Нет, но после того как ты показал все стихии, я подумала…

— В данном случае, тебе будет лучше продолжить развивать контроль пламени. Я могу научить тебя паре новых фокусов, но это будет долго и сильно замедлит твое развитие в огненной магии. Переучиваться всегда сложно.

— Значит, я не смогу покорить другие стихии? — приуныла Азула. Она рассчитывала вытянуть из некроманта все его секреты, и если принцесса не сможет сама их использовать…

— Сможешь, — обнадежил девушку Грегор. — Просто сейчас сосредоточься на огне. Кстати, руду уже доставили?

— Да, но зачем тебе столько? Этого количества хватит, чтобы вооружить целый полк.

— Увидишь.

— Кстати, можно последний вопрос?

— Что?

— Откуда рваный шрам на спине? — с интересом спросила Азула. Она никогда не видела таких отметин и сведущую в военном деле девушку снедало любопытство.

— А, этот? Меня Дракон как-то сожрал. — отмахнулся некромант.

— Ты дрался с драконом?! — вытаращила глаза принцесса. — Как ты выжил?

— С двумя, если быть точным. Пока отвлекся на одного, второй проглотил меня. Пришлось прогрызать себе путь наружу через его внутренности. Шкура оказалась весьма крепкой, но когда я начал есть его сердце, он рухнул на землю и я спокойно вылез через его глотку. Не самое приятное событие в жизни, но зато мне досталась гора качественных алхимических реагентов, в почти нетронутом состоянии, — развел руками бретонец.

— Ты сумасшедший.

— Есть немного, но я над этим работаю.

— Н-да… И я вместе с этим человеком собираюсь покорять Царство Земли…

— Так ты согласна?

Закатив глаза, принцесса направилась на выход с арены. Ей предстояло многое обдумать.

Глава 12. Мысли за работой

***

Удар за ударом я обрушивал на покрасневший кусок металла, заставляя его принять нужную мне форму. Принцесса сдержала слово, и меня буквально завалили железом по голову, правда рабочие, притолкавшие ко мне тележки с рудой, смотрели на меня с таким страхом, что казалось, будто я вернулся в Тамриэль во главе всей даэдрической кодлы, верхом на Ситисе. Серьезно, что могла им сказать эта девчонка, чтобы так запугать?

А в принципе, неважно. Главное, пусть держатся подальше, мне и короткого общения с Азулой за глаза хватило.

Сперва я подумывал представиться ей наемным магом, но, пораскинув мозгами, решил рассказать правду. Когда мы поймаем лысого мальчонку, мне будет нужен медиум, для входа в свое сознание, и подготавливать почву нужно уже сейчас. Ритуал пройдет как надо только в том случае, если все его участники полностью понимают происходящее. Шаг в сторону — и вместо восстановления рассудка я стану овощем.

Рассказав все сам, я получил огромный кредит доверия от девушки, не понимающей, что даже если я прокричу на весь континент, что я из иного мира — это ничего не изменит. Что такое некромантия ни местные, ни принцесса толком не понимают, и я приложу все усилия, чтобы они как можно дольше оставались в блаженном неведении относительно самых темных её сторон.

Что может заставить довериться тебе девушку, воспитанную на культе силы больше, чем предложение эту самую силу увеличить? Нет, конечно, можно было бы еще долго отмалчиваться, но вопросы что и как я делаю, будут возникать в её голове все чаще. Проще дать ей конфету, а после понемногу погружать в запретное искусство, постепенно ломая моральные барьеры. Главное, не дать сорваться жертве с крючка. Если реанимацию мертвецов она сейчас рассматривает исключительно как возможный инструмент в военных конфликтах, то стоит мне заикнуться о препарировании души человека, как из союзника я тут же стану врагом всего живого. Традиции — не пустой звук даже для такой особы, как принцесса Огненной Нации, и в большинстве они завязаны на мир духов.

К тому же, я не слишком силен в интригах, и попросту не смогу убедительно лгать Азуле, варившейся с рождения в этой грязи. То, что я не стихийник, рано или поздно вылезло бы на свет, и тогда реакцию девушки было бы сложно предсказать. Но она точно была бы негативной.

Дальше — больше, за вопросами последуют настойчивые просьбы и требования пояснить происходящее, а там и недалеко до дружеских предложений пройти в пыточную. Не сказать, что меня пугает такая перспектива, расшвырять стражу и уйти в закат всегда можно, но что это даст? В одиночку ловить лысого монаха на летающей твари по всему миру? Допустим, я его поймал, что дальше? Кто будет медиумом в ритуале? И что делать дальше? Снова драться со всем миром? Это было забавным в первые пять лет скитаний по Тамриэлю, а сейчас вызывает только глухое раздражение.

Так что, когда выбор встал между открытием правды и отправлением в свободное плавание, я решил выбрать первое. Заодно в технологиях местных умельцев покопаюсь — танки выглядят весьма перспективно. А если их экипаж будет состоять из умертвий? Нет, им мозгов не хватит, нужен кто-то по сообразительней.

Мысли текли вяло, большую часть моего внимания привлекала ковка. Нужно предстать перед свитой девушки в презентабельном виде. Пока Аватар не займет место на жертвенном алтаре, проблемы в её окружении создавать не стоит.

Жар от раскаленного металла обжигал кожу, но я привычно не обращал на него внимания.

В каком стиле сделать броню на этот раз? Наружную поверхность придется покрыть рунами, значит она должна быть гладкой, без каких-либо выступов. Может, Акавирский доспех клинков? Помнится, цаэски достигли больших высот в создании обмундирования. Только шлем придется закрыть маской, у меня нет желания ловить стрелы лицом. А заодно увеличить толщину в два раза, нанести руны рассеивания магии, и пусть враги долбятся об него хоть до пришествия Алдуина. Хотя, здесь же другой мир, и Пожирателя тут нет. Надо будет уточнить у Азулы, кто на её родине выполняет роль божественного пугала.

Железная заготовка становилась все больше похожа на нагрудную защитную пластину, а мои размышления принимали все более осмысленную форму.

С принцессой ситуация была несколько странной: с одной стороны — она явно меня побаивается, что после сказанного и устроенного мной на заставе, в целом понятно. С другой — страха было немного, и девушка явно намерена вытащить из меня столько, сколько сможет. Не сказать, что это плохо, скорее это прекрасно сочетается с целью подтачивания её морали.

Да и за развитием мага наблюдать всегда интересно, ведь каждый из нас идет по своему пути и частенько приносит в мир что-то новое.

Проблемы начнутся, когда эта юная гадюка вытянет из меня все, что есть, и из источника информации я превращусь в ненужного конкурента. Причем, мое мнение тут даже не будет играть роли: выросшую в чудесной атмосфере аристократических интриг, девушку не будет волновать, что на её трон я не претендую.

Вот зачем он мне? Проблем много, бунты от исследований постоянно отвлекают, и это еще если не учитывать убийц, которых вечно будут посылать заговорщики. А они точно появятся: если ты добродушный правитель и заботишься о черни — ими будут твое ближайшее окружение. Если у тебя есть хоть одна извилина и ты правишь стальной хваткой, не обращая ни на кого внимания — оппозицией станут «притесняемые и обездоленные». Хотя, они себя так будут позиционировать в любом случае. Даже если ты будешь лидером от аэдра, всегда найдутся недовольные. Смерть короля Торуга — наглядный пример. Вроде и правил по совести, всех старался сделать довольными, и даже получалось, а Ульфрик взял и убил верховного правителя Скайрима.

И вот, возникает вопрос — как после победы спихнуть все это дело на Азулу так, чтобы она подумала, будто я полностью зависим от её решений и не воспринимала меня как противника в борьбе за власть? Тем более, что я сам уже подписался на её обучение, пусть и пока только стихийной магии. Не учить? Убьет, сразу и без разговоров. Ну, или попытается, учитывая мою живучесть.

Делать все для виду? Тут всплывает проблема номер два: девушка далеко не дура, и быстро поймет, если я буду саботировать учебу. И, честно говоря, нет желания. Куда интереснее будет взглянуть, что из неё вырастет.

Кстати, по поводу учеников — через костяного шпиона я видел, как Юта до сих пор ждет меня в гостинице. Тащить её с собой? Определенно нет. Да и зачем? Она уже ничего не сможет мне дать в плане информации, а конфликт с принцессой будет неизбежен. Но и просто оставить девушку жалко как-то. Пусть немногому, буквально пара рецептов, но я её учил, так что пусть сперва отработает. Только надо её чем-то занять, чтобы не путалась под ногами.

Придумал.

Оставлю-ка я ей начальное руководство Темного Братства, там для алхимика как раз немало рецептов. Причем без указания конкретных ингредиентов, так, общие правила, что и с чем лучше смешивать, и как подать жертве. Для развития разностороннего мышления самое то.

Как у меня оказалось это чтиво?

Пришел как-то за мной один аргонианин… Не знаю, кто меня заказал, но слушать предсмертные крики, когда его грызли упыри, было забавно. Убийцы почему-то почти всегда забывают про запах, когда идут за головой мага. Ауру или внешние признаки — прячут так, что искать можно целой гильдией и не найти. И вот про нюх тот ящер не подумал, а мои питомцы как раз им и ищут жертву. Такого непонимания, как на той чешуйчатой морде, я больше никогда не видел.

Но что-то я отвлекся.

Так вот, с костяной птицей отправлю Юте книгу, прощальное письмо и немного денег. Пусть сидит учится. Когда укреплю позиции при принцессе, можно будет и забрать её, если выживет. Все же руководство Братства — это учебник убийц, а не памятка садоводу. Главное, не забыть её перевести на местный язык, а то она ничего не поймет.

Пока я думал, что делать с девушкой, руки сами собой собирали остывшие части доспеха, прикрепляя составные части друг к другу. Руны придется чертить только своей кровью, мешок с запасами алхимических ингредиентов из Нирна показал дно.

Не слишком большая потеря. Если подумать, мне всегда приходилось обходиться тем, что было под рукой. Сейчас же условия просто прекрасные — никто не наступает на пятки, руды навалом и миловидная девушка стоит, смотрит, как я подгоняю доспех под свой размер. Стоп, это вообще кто?

— Привет, я — Тай Ли!

— Давно ты тут? — вечно забываюсь, когда работаю, уже второй раз в этом мире меня ловят на этом.

— Наконец-то ты обратил на меня внимание! Я уже пять минут дозваться до тебя пытаюсь, а ты вцепился в свои железки и как будто не слышишь! — надулась одетая в розовую одежду девушка. — Я познакомиться пришла.

— Это может подождать? — Наступал финальный этап создания доспеха и прерывать его было нежелательно. — Я сейчас немного занят.

— А можно я тут посижу?

— Как хочешь, — да хоть на голове стой, только ко мне не лезь. В таком деле, как гравировка рун, подавления нужна максимальная концентрация.

Отвернувшись к столу с разложенными на нем частями брони, вспарываю вены и начинаю сливать кровь в заранее подготовленную чашку. На целый доспех пары капель не хватит. Когда посуда наполнилась я быстро срастил разрез и хотел было вернуться к рунам, как ранее тихо сидящая гостья чуть ли не напрыгнула на меня с вопросами:

— Как ты это сделал?! Это же было управление Ци? Ты тоже владеешь техникой блокировки? А это работает с магией огня? И лечить чужие раны можешь? — Словесный поток лился нескончаемый рекой, не давая вставить хоть слово.

— Давай по порядку. Молча. Нет. Я не знаю, что это. Да. Могу, но не собираюсь, так что постарайся их не получать, — как только она взяла паузу, чтобы вдохнуть воздуха быстро вываливаю ответы, надеясь, что пока она будет их просчитывать, то забудет, о чем шла речь, но куда там.

Спустя пару секунд количество вопросов начало увеличиваться с огромной скоростью:

— А ты правда самый сильный маг огня? А огнем дышать умеешь? А молнии пускать из глаз? Сколько тебе лет? Где и почему ты прятался все это время? А правда, что у вас с принцессой бурный роман, и она собирается представить тебя Лорду Огня Озаю? —

Беспардонность расспросов просто поражала.

— Как тебя, с таким длинным языком, еще не отправили в мир духов?

— Хе-хе. Ты говоришь прямо как Азула, когда она не в духе.

— Значит ты из свиты принцессы?

— Мы с Мэй заходили на арену, когда вы с принцессой слились в порыве страсти! — У неё глаза горят, как у голодного вампира! Это ж насколько её тогда впечатлила моя небольшая шутка?

— Мне кажется, ты ошибаешься. У меня с Азулой исключительно деловые отношения.

— Так у вас всё так далеко зашло, раз ты называешь принцессу просто по имени?

— Ты тоже не следуешь придворному этикету, — кажется зацепил, улыбка слегка потускнела при упоминании двора. Но спустя пару секунд этот комок энергии снова начал излучать её в пространство своим лицом.

— Так мы подруги с детства, мне можно! А вот чем это право может заслужить за пару дней простой наемник? — хитро прищурилась улыбающаяся особа. — Мне кажется, тут есть что-то еще.

— Иди к ней и спроси.

— Она молчит или кидается огнем, — надулась Тай Ли.

— Чудесно. Значит я последую её примеру, если ты сейчас меня не покинешь, — создаю шар пламени в руке.

— Бука, — за девушкой захлопнулась дверь.

Оказавшись в неожиданно приятной тишине, я вернулся к своей работе. Руны сами себя не начертят.

Глава 13. Бур

***

— Это что? — со слегка дергающимся глазом некромант ткнул пальцем в огромный механизм.

— Это бур. — Азула, желавшая впечатлить Грегора результатом совместных действий инженерной и промышленной отраслей Огненной Нации, слегка поморщилась от досады. Кажется, демонстрация гигантского бура, медленно двигающегося в сторону Ба Синг Се, оказала строго противоположный эффект — закованный в сталь великан с лязгом впечатал перчатку латного доспеха в выполненный в виде оскаленного черепа лицевой щиток.

— Я стесняюсь спрашивать, но что это творение больного на всю голову механика должно делать?

— Бурить. — Тем не менее, наблюдать за теряющим самообладание некромантом доставляло девушке почти физическое удовольствие. Наконец-то она сможет отыграться за все те проблемы, что своей шуткой ей создал верзила. Принцесса до сих пор была в тихой ярости из-за письма от Отца, в котором он впринудительном порядке потребовал не позорить их род и прекратить вести разгульную жизнь. Азула не понимала, как можно без каких-либо причин предъявлять такое своей единственной дочери и старательно выискивала шпиона Озая в своем окружении. Кто-то должен был доложить ему слухи из царского дворца в Омашу, и это совершенно точно не могли быть солдаты из оккупационного корпуса, у них просто не было возможности так быстро доставить письмо — все почтовые птицы работали строго на наместника, а тот не стал бы подставлять свою дочь, Мэй.

— Когда я впервые увидел размеры стены Ба Синг Се, то подумал, что люди Царства Земли страдают гигантоманией, но сейчас понимаю — от нации эта черта никак не зависит — только покачал головой Грегор и немного подумав, добавил: — Хотя у Народа Огня случай явно запущеннее, стена-то не одноразовая.

— Чем тебе не угодила эта машина? — девушка решительно не понимала недовольства некроманта.

— Не люблю тратить ресурсы впустую. Вот что вы будете делать с такой горой железа после? На ночные горшки пустите? Эффективность тоже оставляет желать лучшего, допустим, стена будет пробита — как войска попадут внутрь? Эта железная махина сама станет пробкой, а радостные маги земли, что сейчас сидят во-о-н в тех окопах, с радостью ей в этом помогут.

— В каких еще окопах? До стены десяток миль, как ты можешь видеть что там происходит? — подозрительно сощурилась ехавшая рядом с принцессой на драконьем мангусте Мэй. Она пристально следила за непонятным великаном с момента отбытия из Омашу, но тот редко выходил из танкового поезда, все время что-то мастеря. Только сейчас, когда топливо кончилось и они пересели на ездовых зверей, она смогла подробно разглядеть его.

Грегор молча поднял руку и на неё села спикировавшая с неба костяная птица, смотря зеленым, немигающим глазом на метательницу ножей.

— Еще вопросы?

— И каково твое предложение, о гений тактики? — сарказм прямо-таки сочился из Азулы.

— Я видел осадные баллисты в Омашу, вернемся, возьмем несколько десятков и неделю-другую будем обстреливать укрепления противника. А когда солдаты врага выдохнутся — штурм танками при поддержке пехоты. Если я правильно понял назначение гарпунов на их корпусе, то заехать на стену особых проблем не составит.

— Конечно! — елейным голосом начала говорить принцесса. — Чудесный план, учитывая, что их там в восемь раз больше. Укрепления будут восстанавливать в три смены, значит, обстрел результата не принесет, заодно враг будет постоянно держать свежий резерв наготове, а длина цепей на абордажных механизмов танков не то, что до вершины стены — даже треть этого расстояния не сможет преодолеть, поскольку её высота почти две лиги, а гарпун бьет максимум на половину.

— Вопрос снимается, но это, — Грегор ткнул в ползущую вдалеке серую полоску механизма, — все равно один из самых бесполезных способов траты ценного ресурса.

— Это уже не тебе решать. — девушка пришпорила своего мангуста, направив его к буру.

Некроманту ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Сам он ехал верхом на носороге комодо, любое другое животное попросту не могло выдержать вес его доспеха.

В данный момент принцесса со свитой направлялась к механизму, чтобы проконтролировать действия военного министра Циня, и в случае провала призвать его к ответу. Похоже, неоднократные провалы, случившиеся из-за действий Аватара, сильно беспокоили Хозяина Огня, раз он поручил это дело своей дочери.

Скорость отряда равна скорости самого медленного его участника, которым в этот раз выступал великан. Немногим было известно, что произошло на заставе Сяо и маги императорского кортежа недоумевали, почему принцесса возится с этим верзилой и терпит его непочтительность, а сама Азула не спешила их просвещать.

Девушка не могла определиться, врал ли Грегор насчет иного мира, но точно была уверена, что он владеет несколькими стихиями и в состоянии её этому обучить. Правда, он отказался давать уроки, пока не восстановит свою броню, и как бы девушка не настаивала и какими бы карами не грозила — некромант оставался непреклонен. А после пришел приказ отца, и Азуле пришлось срочно отправиться к стенам Ба Синг Се.

Приказы Озая все чаще отвлекали её от своих собственных целей, постепенно подтачивая верность Хозяину огня и заставляя все чаще мысленно возвращаться к фразе великана:

«Всегда можно устроить переворот и захватить власть самой.»

Слова бретонца били громким набатом в голове девушки. Она всегда считала, что займет трон после смерти отца, вместо этого слабака Зуко. Но что, если Грегор был тогда серьезен? И насколько он был лоялен девушке? То, что он сам сказал ей правду, могло оказаться как частью его плана по захвату власти, так и завуалированным предложением поучаствовать в становлении принцессы Хозяйкой Огня раньше срока. С характером пришельца всегда было непонятно, шутит он или действительно серьезен.

Вот и сейчас он рассказывал ехавшей рядом с ним Тай Ли способы вызвать чуму в городе, используя один мешок зараженного зерна и пару яблок. Циркачке было не слишком интересно слушать про тактические планы некроманта, но иногда он вскользь упоминал принципы работы внутренней энергией и тут уж она вцеплялась в него, как клещ.

Спохватившись, тот начал отмалчиваться и притворяться, что ничего не понимает, но акробатка продолжала давить и в итоге все закончилось тем, что разъяренный великан погнался на ревущем носороге за ловко удирающей от него девушкой.

Парочка нарезала круги вокруг принцессы пока ей, наконец, не надоело это представление:

— Хватит! Вы можете, наконец, угомониться? До бура осталось ехать всего один час, и возможен бой, так что поберегите силы.

— Пусть закончит меня терроризировать!

— Пусть расскажет, откуда он это знает!

— Меня окружают одни идиоты… — горестно подняла глаза к небу Азула.

— Наконец-то ты меня понимаешь, — усмехнулась Мэй.

***

Грегор осматривал глазами костяной птицы сидящих в ямах людей. То, что некромант принял за окоп, оказалось десятком вырытых на скорую руку укрытий. Как ему сказала Азула, помешать буру отправили элиту армии Царства земли — отряд Терра. Но задача оставалась прежней: очистить дорогу для этой отрыжки полета инженерной мысли.

Впрочем, если она верит в успех механического червя-переростка, то зачем её разубеждать?

Принцесса послала его на зачистку, предложив наглядно продемонстрировать ей свои навыки. Ожидаемо, особенно после провальной попытки на арене. Не сказать, что Грегор рвался в бой, но ради возможности ненадолго сбежать от настырной девчонки из свиты принцессы, готов был выступить хоть против всей армии Царства Земли.

Некромант раз за разом мысленно возвращался к возможности закопать раздражающий элемент под ближайшим кустом, но его всегда останавливало понимание, что Азула легко вычислит виновника исчезновения своей подруги. Что, впрочем, не мешало ему прикидывать варианты на будущее — вдруг Тай Ли станет не нужна его союзнице?

Тем временем Харкон не спеша нес его к пытающимся остановить движение бура магам. Бретонец решил назвать ездового носорога в честь отца Сераны — такой же упрямый. Даже когда Грегор отрывал древнему вампиру одну конечность за другой, он не отказался от своих планов на Тиранию Солнца. Вот и сейчас зверь рычал как неудачливый глава клана Волкихар, везя своего наездника в бой, поведением сильно напоминая колдуну скайримских тяжеловозов.

До укрытий магов оставалось меньше ста шагов, и, спрыгнув с Харкона, Грегор напитал доспех своей силой, заставив светиться руны подавления тускло-зеленым светом.

— Иди к принцессе, — бретонец хлопнул носорога по боку, отправляя его подальше от поля боя.

— Хр-р-р! — Зверь слегка боднул колдуна, показывая, что отступать от хозяина не намерен.

— Хочешь со мной?

— Гр-р-р!

— Будем считать это согласием. На-ка, глотни, — достав склянку с ярко-красным содержимым, он споил её Харкону. — Чувствуешь?

— ГР-А-А-А-А!!! — носорог возбужденно забил когтями по земле, а его хвост метался из стороны в сторону.

— Чудесно. Теперь за мной, — некромант быстрым шагом направился в сторону смотрящих на них из укрытий солдат, когда мимо него по направлению к врагу на огромной скорости пронеслась бронированная туша. — Ну, или так.

Не желая отставать от своего нового питомца, он сделал то, что обычно старался применять только в самом крайнем случае.

— W'uld.

Закованная в сталь фигура рывком влетела в одно из укрытий, и пока бойцы Царства Земли пытались понять, что происходит, вспыхнувшая зеленым пламенем некроса цепь располовинила всех, кто в нём был.

— Кха-Кха, — закашлялся бретонец. Ту’ум сильно ранил горло, и даже его регенерация не могла быстро убрать повреждения. Драконий язык ломал не столько тело, сколько энергетику, заставляя колдуна говорить голосом как у дремора.

— Остановите его! — Грегор было принял этот выкрик на свой счет, но громкий рев и вылетающие части тел из соседнего окопа показывали, что это Харкон вступил в бой. Кажется, стимулятор сработал как надо, и зверь теперь развлекался, круша и разрывая на части элиту вражеской армии.

Осмотревшись аурным зрением, некромант нашел остатки отряда Терра, и пока те отвлеклись на буйство носорога, насадил большинство на костяные колья. Пара недобитков пыталась сбежать, но Харкон, довольно быстро для своих габаритов, настигал их и втаптывал в землю, оставляя после себя кровавый след.

Руны доспеха действовали как надо, подавляя магию и заставляя большинство покорителей терять свои силы, поэтому перебить паникующих бойцов не составило особого труда — приемы самого Грегора использовали некрос, а ту’ум вообще духовную силу.

Но некромант не обольщался — по настоящему сильного мага, вроде той же Азулы, эти каракули не остановят. Нужно было что-то посерьезнее спрессованной стали, пропитанной энергией смерти, чтобы защититься от настолько больших объемов энергии, что девушка вкладывала в каждый удар. Пусть Грегор и был бретонцем, имеющим некоторую сопротивляемость чарам, но испытывать на себе молнии принцессы как-то не горел желанием.

С перепачканной в крови мордой, к нему подбежал Харкон, подволакивая заднюю лапу, которую пересекал свежий разрез:

— Фр-р-р, — радостно фыркал носорог, несмотря на ранение. Он был рад битве, и довольством лучилась вся его трехрогая морда.

— Умеют же местные выводить породы, — удивленно хмыкнул Грегор. Местная фауна уже не раз поражала колдуна, но этот зверь было что-то с чем-то. Такую машину убийств даже на Тамриэле надо было еще поискать: крепкая шкура, почти абсолютное бесстрашие, да и мозгов было больше, чем у некоторых двуногих. А если его обработать магией изменения или алхимией? А может, сразу и тем и другим?

— Ладно, сперва давай тебя подлечим, — с этими словами он положил руку на вздымающийся вместе с хриплым дыханием бок носорога, и того окутал ярко-желтый свет магии восстановления, а рана на ноге быстро затянулась.

— Вот и все, — убрав руку с, по собачьи отряхнувшегося, зверя, Грегор забрался в седло на его спине.

Направив Харкона в сторону днища бура, колдун было задумался над тем, как будет усиливать своего питомца, но выросшая впереди стена нарушила его планы.

— Куда-то собрался, дядя?

— Кажется, я где-то это уже слышал… — проворчал некромант, разворачивая носорога к новому противнику.

Его взгляду предстала маленькая девочка в одежде царства земли с покрытыми белой пеленой глазами.

— Это шутка? — Грегор почувствовал, как уже второй раз за день у него начинает под маской дергаться глаз. Выставлять против него ребенка? Это же насколько сильно надо его недооценивать?!

— Не волнуйся, железка, я тебя не убью, — девочка хрустнула шеей, — просто переломаю тебе все кости…

Глава 14. Бур. Часть вторая

***

— Кончено, — устало вздохнул мужчина под железной маской и швырнул в сторону одного из заполненных трупами укрытий зеленый сгусток. — Подъем!

Из окопа в ответ раздалось рычание и хруст костей. Но что бы там ни происходило, Тоф не обращала на это внимания — она должна помочь Аангу и не даст буру достигнуть стены, а значит, еще один зверь её не остановит.

Каменный таран вышиб закованного в доспехи воина из седла и оглушил носорога, выведя животное из строя. Но всадник с грохотом рухнув на землю, не потерял сознания и тут же ушел перекатом от нового каменного кола, разминувшись с техникой буквально на сантиметр. А покорительница земли посылала все новые снаряды в противника, сбивая тому концентрацию и не давая перейти в атаку.

Меж тем, сама девочка напрягалась все больше и больше. С начала поединка сердцебиение великана не ускорилось ни на секунду, он был абсолютно спокоен, и значит, все шло по его плану.

Очередной снаряд срикошетил от доспеха железного верзилы и, топнув по земле, он создал себе укрытие. Из чего, Тоф не понимала — в её восприятии оно как будто выросло из ничего. Но так не бывает! Даже покорители земли используют только уже имеющуюся стихию, просто меняя её форму. Решив стать серьезнее, она отправила в врага не мелкий снаряд, как раньше, а настоящую скалу из спрессованного камня. Это не слишком вязалось с её словами о «не убийстве», но раз противник показал себя крепким орешком, то почему бы и не испытать его на прочность?

Скрежет от столкновения камня с металлом, казалось, перекрыл звук работы бура, и, ударивший в поднявшего руки великана, булыжник протащил его на добрую сотню метров, подняв завесу из пыли. Но для видящей через землю девочки это не было преградой, и она знала, что он даже не пошатнулся под натиском, как будто держа снаряд на вытянутых руках. Удар просто его подвинул.

— Это все? — из под маски раздался смешок. — Тогда теперь я. Фас.

За спиной Тоф снова раздалось рычание, и из окопа выпрыгнул десяток зверей. Как они там оказались? Там же ничего, кроме трупов, не было минуту назад! Но в её сторону уже бежали странные твари, периодически припадая на четвереньки.

Вынужденная биться на два фронта, маленькая покорительница земли создала стену между ней и верзилой в доспехах, и сосредоточилась на подбежавших в упор созданиях.

Каменная трещина под их ногами, повинуясь её жестам, мгновенно разрослась до огромной расщелины и тут же сомкнулась, поглощая незадачливых… Людей?!

Она наконец смогла увидеть элементы брони отряда Терра, самого элитного подразделения Царства Земли, свисающие лохмотьями на выступивших вперед ребрах. Но их сердца не бились! Совсем!

Впервые с момента попадания в пещеру к кротобарсукам, Тоф стало по настоящему жутко. Её противник определенно был живым, но его власть над мертвыми… Пугала.

Самоконтроль отказал девочке, и она чуть не пропустила удар когтями в горло от одного мертвеца из остатков отряда, что не успела поглотить земля. Подняв над собой каменный купол, по которому тут же заскрежетали их когти, она начала выбивать мертвецов одного за другим. Нежить оказалась слабым, но очень упорным противником: только лишение головы могло окончательно успокоить ходячий труп.

Но пока маленькая покорительница земли разбиралась с марионетками, она забыла о кукловоде.

Каменная стена разлетелась осколками шрапнели, и по куполу забарабанили продолговатые снаряды, пущенные влетевшим в пролом великаном. Они оставляли глубокие зазубрины, но не могли пробить её защитную технику. Но тот и не рассчитывал на это — девочке пришлось выпрыгивать из своего укрытия, избегая выросшего под ногами кола. И опять она не почувствовала, как стихия меняет свою форму!

Кем бы ни был мужчина под маской, но точно не покорителем земли.

— Уже кончились? — оглядел не подавающие признаки жизни трупы великан.

— Что ты такое? — голос Тоф слегка дрожал. Она не боялась того, что могла объяснить, но вся потусторонняя жуть пугала её до дрожи в коленях.

Проигнорировав её вопрос, верзила поднял руки, и в прикрывшуюся земляным щитом девочку ударил поток молний. Так он еще и маг огня?!

Девочка хотела уйти под землю, но для этого нужно, чтобы напор великана ослаб, а он наоборот, только нарастал, фокусируясь на одной точке в её обороне.

Создалась патовая ситуация, с одной стороны, она не могла опустить защиту: её тут же поджарит разряд, с другой — если великан ослабит атаку, то ушедшая в свою стихию Тоф быстро скрутит его. Все же, каких-то запредельно огромных сил тот не показывал, и она сомневалась, что оказавшись под толщей камня он сможет хоть что-то сделать.

Но великан и не собирался играть на истощение — треск молний мгновенно прекратился, но не успела девочка покорить землю, как потрепанный каменный щит пробила цепь, обхватив её за горло. Враг не рассчитывал на стихию, он просто истощал её оборону, выжигая путь для своего оружия. И теперь она попала в его ловушку.

Удар! — Голова покорительницы земли впечаталась во внутреннюю поверхность своего же щита.

Удар! — По поверхности земли пошли трещины.

Удар! — Укрытие рухнуло, и оглушенная девочка вылетела прямо под ноги великану.

Он уже поднял латный сапог, чтобы размозжить её череп, как бур затрясся и в его внутренностях что-то гулко бухнуло и он начал тормозить движение.

— Что-за…

Труповод перевел взгляд на механизм, как вылезшая из щелей жижа начала хлестать во все стороны, превращая округу в коричневое болото. Небольшого отвлечения хватило маленькой покорительнице земли, чтобы потоком грязи откинуть от себя великана и попытаться придти в себя. Удары по голове сильно дезориентировали, и картинка плыла у видящей ногами девочки, но Тоф упорно не желала сдаваться. Следующая атака должна решить исход боя, иначе она просто упадет без сознания.

Поднятая покорительницей коричневая волна поглотила встающего на ноги противника, и после пары пассов руками начала тянуть под землю. Великан не сопротивлялся, будучи сильно занятым попытками выплюнуть всю грязь, которой его щедро накормила девочка при отбрасывании. Наконец, он скрылся под землей, и хлопнувшая в ладони Тоф сомкнула слой камня у него над головой, заливая все сверху жидкой грязью.

— Наконец-то, — устало бухнулась она в грязь, с слабой улыбкой на лице. Великан был грозным противником, но она все же победила! Она показала всем, чего стоит сильнейший покоритель земли!

Над залитой грязью землей раздался детский смех — девочка выплескивала в нём все то напряжение и страх, что терзали её во время боя. Но её радость была прервана зеленым свечением, исходившим из-под мутного слоя жижи на месте погребения великана. Оно становилось все ярче, казалось, что что-то приближается к поверхности.

— Да вы шутите?! — крик души девушки раздался над местом сражения.

Земля взбугрилась зеленым светом взрыва, и слой камня пробила объятая ядовито-зеленым пламенем латная рукавица. Вылезший наружу верзила не мигая смотрел на девочку черными провалами на месте глаз, из которых исходило все то же зеленое свечение, которое как будто парализовывало тело, не давая сделать ни шага.

Объятая пламенем цепь метнулась змеей к маленькой покорительнице, но её сдуло потоком ветра и на сцене появились новое действующее лицо. Аватар собственной персоной.

— Ты цела? — Аанг в первую очередь всегда волновался о друзьях, но сейчас эта его черта сыграла с ним злую шутку. Великан не собирался останавливаться и полностью отразить пущенный им костяной залп маг воздуха не смог. Один снаряд пробил его ногу и если бы не прикрывшая их каменной стеной Тоф, то мир бы мог лишиться своего Аватара.

— Нет времени, нужно уходить отсюда!

— Все в порядке, — монах аккуратно встал на поврежденную ногу. — Я еще могу сражаться! Арх!!!

И тут же рухнул в грязь, хватаясь за поврежденную ногу. А шагающий в их сторону великан тем временем сжимал окутанный зеленой энергией кулак, и чем сильнее он это делал, тем громче кричал Аанг. Быстро сложившая два и два, Тоф, топнув, подняла кучу камней, которую тут же начала метать в труповода, надеясь сбить его технику, но тот даже не замедлил шага, отбивая все снаряды пылающей цепью, а когда, отчаявшись, девочка швырнула в него огромный булыжник, просто сказал:

— F'eim.

И камень прошел сквозь него, как будто это было пустое место. И пока шокированная покорительница пыталась придумать хоть что-то, он подошел достаточно близко и поднял свободную руку, окутанную голубыми разрядами.

— Нет! — девочка не хотела терять своего первого друга и в бессилии вцепилась в ногу великана, но тот только пинком отшвырнул её и подошел к уже тихо воющему магу воздуха. Но не успели разряды ударить в тело Аватара, как поток вытянутой из грязи воды оттолкнул его и мгновенно застыл вокруг труповода ледяной тюрьмой.

— Я не опоздала? — тяжело дышащая Катара подошла к друзьям, и, вытащив из ноги Аанга костяной дротик, начала обрабатывать его рану. — Кто это такой?

— Это он! Человек из видения! — пришедший в себя Аватар ткнул пальцем в глыбу льда. — Он убил тех людей!

— Каких людей? — не поняла друга Тоф.

— На Северном Полюсе у Аанга было видение, — начала разъяснять ей Катара. — Как объятая пламенем темная фигура губит множество людей. Похоже, духи предупреждали именно о нём.

— Не знаю, как насчет духов, но с трупами он точно водится, — сказала, держась за голову маленькая покорительница земли.

— Ты о чем?

— Он заставил мертвецов сражаться за себя, и выглядело это не как прорыв духов — великан четко знал, что и как делать, — девочка поежилась, вспомнив скрежетущие по камню когти.

— Ребята! — подбежал к ним запыхавшийся Сокка. — Не знаю, что вы обсуждаете, но лучше делать это в другом месте — чокнутая, владеющая синим пламенем идет сюда! И подружки тоже с ней!

Хрусть — по ледяной корке пошла зеленая трещина.

— И кажется, наш новый друг жаждет пообщаться.

— Уходим! — крикнул тактик их команды, и, подхватив Аанга, бросился к стене Ба Синг Се.

Трещин на глыбе становилось все больше, и наконец, она со звоном разбилась, освобождая труповода, но команда Аватара уже поднималась на каменном лифте по стене города и великан только молча смотрел им вслед.

— Жутковатый тип, — Аанг вздрогнул, глядя в зеленые провалы на месте глаз, прикрытого маской лица.

— Вот тут я с тобой согласна, — кивнула чемпионка подпольной арены Гаолиня.

***

Несмотря на внешнее спокойствие, Грегор пребывал в ярости. Мало того, что его накормил грязью какой-то ребенок, так еще и жертва ушла прямо из его рук! И все из-за какой-то смуглой девки!

Бретонец в ярости ударил цепью по стоящему рядом булыжнику, разбив его мелкие кусочки.

— Ты тоже?

За спиной некроманта раздался усталый голос его союзницы. Развернувшись, он увидел принцессу с подругами. И если Тай Ли и Азула были перепачканы в грязи, то Мэй выглядела чисто и аккуратно.

— Жалкое зрелище.

— На себя посмотри! — мгновенно взъярилась Азула. — Проиграл тринадцатилетнему мальчишке!

— С ним то как раз проблем не было, — обвел их взглядом бретонец. — Но вот прикрытие от его подруги мне бы не помешало. Где вы были?

— Пока я разбиралась с Аватаром, Мей и Тай Ли занимались диверсантами, что проникли на бур. По твоей, между прочим, вине!

— В занятость бестактной и раздражающей особы…

— Эй! Я тут стою! — возмутилась циркачка.

— … я допустим, верю. А чем ты занималась? — Грегор указал на Мей рукой. — Что-то больно чистая, больше похоже на сам саботаж, чем на поиск лазутчиков.

— Ты в чем-то меня обвиняешь? — на холодном лице девушки не дрогнул ни один мускул, но в руках мгновенно оказались ножи.

— Да. Хотелось бы знать, чем ты занималась во время боя, — сделал к ней шаг некромант. — и если ответ мне не понравиться…

— Грегор! — принцесса встала между ним и своей подругой. — Ты забываешься!

— Неужели? — перевел на неё взгляд колдун и неожиданно сменил тему — Ты использовала его?

— Использовала что? — осторожно поинтересовалась Тай Ли. Ей было интересно, какой секрет был у этой парочки, но сама лезть к вспыльчивым магам она опасалась, сожгут еще.

А тут Грегор сам поднял эту тему.

— Да, использовала. — с неохотой ответила Азула. — Мальчишка оказался неожиданно сильным, и я хотела быстрее закончить бой.

— И как все прошло?

— Гаденыш сбежал!

— Ясно, — кивнул своим мыслям колдун и, развернувшись, направился к лежащему в отключке Харкону.

— Эй, я с тобой еще не закончила! — в руках принцессы вспыхнуло синее пламя.

— Твои тренировки начнутся через неделю, — проигнорировав девушку, он продолжил осматривать зверя, периодически подлечивая и спаивая склянки из поясной сумки. — Они продлятся примерно месяц, так что закончи все свои дела к тому времени.

— ТЫ!!! — Азула очень сильно хотела швырнуть шар огня в бесстрастное лицо некроманта, но все же сумела совладать с собой и опустила руки. — Надеюсь, они будут того стоить!

— Так о чем шла речь? — снова влезла, а разговор акробатка.

Грегор только хмыкнул, продолжая возиться с носорогом.

Глава 15. Первые шаги

***

— Тоньше.

— Да куда тоньше то?

— Он должен быть как спица и постарайся свернуть поток в сверло.

— Он слишком мелкий, не могу изменить форму! Я и так на пределе! — возмущенный крик разнесся по округе.

С момента поломки бура прошла неделя, и отряд принцессы расположился рядом с небольшим озером, чтобы восполнить запасы воды и передохнуть. Но, как оказалось, некромант имел свои планы на передышку — за час до рассвета их небольшой лагерь проснулся от воя Азулы и в течении часа наблюдал, как разъяренная девушка гоняет Грегора вокруг озера, заливая синим пламенем все на своем пути. Ругалась она при этом не хуже портового грузчика, а некоторые речевые обороты заставляли покраснеть даже всегда флегматичную Мэй. Наконец, когда была перечислена вся родословная бретонца, его умственные способности и половые предпочтения, принцесса выдохлась и тяжело дыша присела возле воды, яростным взглядом буравя подходящего к ней колдуна.

— Ты разогрелась? Хорошо, — Грегор провел рукой по её лицу и незамеченные в приступе ярости легкие ожоги рассосались сами собой. Некромант оставил свой доспех в палатке и теперь щеголял голым торсом, смущая крутившуюся рядом Тай Ли и пугая шрамами немногочисленных магов императорского кортежа, что оставались с принцессой.

— Ты мог бы иначе разбудить меня?! Ведро ледяной воды на голову, — не то, что принцессы ждут каждое утро!

— Могу делать также, как мой учитель.

— Как?!

— Запущу ядовитых насекомых в постель, — присел рядом мужчина. — Рядом положу рецепт противоядия и все необходимое. Справишься — молодец, нет — отправишься в мир духов раньше срока.

— Пожалуй, вода не такой уж и плохой вариант, — пробурчала девушка. — По крайней мере, теперь понятно почему ты такой.

— Какой? — поднял бровь колдун.

— Безразличный. Вечно на всё плюешь, говоришь то, что думаешь и не выказываешь мне уважения как принцессе.

— А, так ты об этом? — отмахнулся Грегор. — Профессиональная черта, не обращай внимания. В любом случае, пора начать твое обучение.

— Наконец-то! — хищно оскалилась принцесса. — С чего начнем? Огненная буря? Молнии?

— Контроль.

— Что?!

— Для твоего возраста у тебя неплохое владение стихией, но если ты хочешь развиваться дальше, то придется его увеличить. Ты сильный маг, но сейчас ограничена только одним огнем… — пока некромант говорил, девушка мысленно ликовала. Он признал её силу и научит её покорять другие стихии! Она станет самой могущественной Хозяйкой Огня в истории!

— Эй, — пощелкал у неё перед глазами, наклонившийся к принцессе колдун. — Ты здесь?

— Д-да. Просто задумалась, — Азула слегка покраснела от близкого расстояния между их лицами.

— Чудно, — отодвинулся от неё Грегор. — А теперь сделай самую маленькую струю пламени, на которую ты способна.

В течении часа под присмотром некроманта она пыталась превратить широкий поток в узкий ручей, но получалось это у нее неважно — вместо уменьшения напора, энергия как будто копилась, а затем выплескивалась в одном ударе, вызывая мощный взрыв. Девушка раз за разом пыталась вкладывать меньше силы, но это приводило только к более разрушительным ударам.

К полудню берег уже был перепахан, и все вокруг застилала дымка от испаренной синим пламенем воды.

— Не выходит, — промокшая от пота и влаги одежда прилипала к телу девушки, открывая вид на соблазнительную картину. Но оценить её было некому, некромант никак не реагировал на внешний вид принцессы, а остальные разбежались, как только прогремел первый взрыв, и возвращаться в ближайшее время не планировали. Все же тренировки магов огня такого уровня — штука опасная.

— Так дело не пойдет, — некромант шагнул к Азуле, и прежде чем та смогла что-то сделать, развернул к себе спиной и обняв за пояс, обхватил свободной рукой её ладонь. — Сосредоточься.

Уткнувшись затылком в его грудь и радуясь, что их никто не видит, принцесса попробовала собраться с мыслями. Получалось плохо. Громкое биение сердца великана не давало успокоиться, заставляя девушку все больше нервничать.

«Какого темного духа он творит?» — по телу Азулы растекалось приятное тепло, но что пугало принцессу — его источником был некромант!

— Что ты чувствуешь? — голос Грегора заставлял её кожу покрыться мурашками.

«Что меня ноги уже не держат!» — хотелось крикнуть девушке, но все, что она смогла выдавить, это:

— С-слабость.

— Прекрасно.

Осторожно сцепив их руки в замок, некромант поднял ладонь девушки на уровень её лица и тихо сказал ей на ухо:

— Смотри внимательно.

Из её пальцев вытекали тонкие ручейки огня, собираясь в маленькую человеческую фигурку. С изумлением Азула узнала в ней себя, и как точно она выглядела! Все, что отличало реальную принцессу от огненной куклы: размер и слегка отливающая красным кожа.

И так алые щеки девушки по цвету стали напоминать спелый помидор. Кукла была слишком детальной и идеально повторяла все изгибы её тела. Хорошо хоть голой не была.

Значит, он следил за ней. В способности некроманта видеть через своих созданий она убедилась еще у Бура, а теперь только получила подтверждение — Грегор изучал её и пристально следил за каждым шагом девушки, замечая малейшие детали. Даже легкая взъерошенность волос после беготни вокруг озера была заметна.

Азула почувствовала, как её, готовое выпрыгнуть из груди сердце, вдруг начало понемногу замедлять свой бег, пока не стало стучать синхронно с сердцем некроманта. Как будто между ними образовалась связь, по которой в неё начала втекать сила. Но не та, которой она пользовалась, когда покоряла пламя, а совершенно иная. После яростного сопротивления огненной стихии, новая энергия ощущалась сухим песком — абсолютно подконтрольным, но стоило хоть на секунду ослабить тиски, как он тут же начинал утекать сквозь пальцы.

С каждым биением она всё прибывала, и, пусть у принцессы в каждом ударе было в несколько раз больше объема, новые ощущения вызывали ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Так, теперь ты, — с этими словами Грегор слегка сжал её руку и девушка почувствовала, как контроль над куклой перешел к ней вместе с очередной порцией песка.

— Забавно, — улыбнулась настоящая принцесса, глядя, как маленькая Азула выполняет приемы покорения магии огня. — Но как это мне поможет покорить другие стихии?

— Для начала, ты должна научиться выделять чистую энергию — ману, — полупрозрачная синяя цепь обвивала их соединённые руки. — Когда ты сможешь это сделать, покорить их труда не составит.

— А когда ты поднимаешь мертвых, ты используешь её? — девушка с любопытством оглядывала новое украшение.

— Нет, — некромант отвел взгляд в сторону.

— А что?

— Некрос.

— А что такое некрос, и чем он отличается от маны? — не унималась Азула. Она хотела узнать больше о Грегоре и его способностях, но открытый до этого момента колдун вдруг начал отмалчиваться и уводить разговор в сторону.

— Об этом в другой раз, — он отодвинулся от принцессы, выпустив ту из объятий, к её неудовольствию разорвав и передающий силу канал. — Принцип действий я тебе показал, сил у тебя должно остаться немного, так что дальше тонкие манипуляции ты освоишь с легкостью.

— Ты так считаешь?

В ответ он молча указал на ладонь принцессы, на которой маленькая Азула до сих пор исполняла ката.

— Я верю в тебя и твои способности, — и, похлопав её по плечу, направился к мирно жующему какой-то куст Харкону. Носорог-комодо был единственным, кто не сбежал при первых взрывах и с любопытством смотрел как его хозяин что-то показывает девушке, а при особо мощных ударах даже воодушевленно бил хвостом по земле. Хотя, этим грешили многие из его породы, выведенный для боя зверь просто не считал магию огня причиной для бегства.

Азуле не нравилось, что некромант так много возится с этим животным, но спорить с Грегором в таких случаях было бесполезно — бретонец мог быть упрямым не меньше своего питомца.

«Мог бы и побольше мне внимания уделить! — подумала девушка и тут же хлопнула себя по лицу. С какого перепугу у неё вдруг вылезла такая мысль, она сама не понимала. — Точно! Это все влияние Тай Ли! Она всю ночь о нём трещала.»

Придя к такому выводу, принцесса продолжила выполнять указания некроманта, периодически поглядывая, как он пытается споить очередное зелье воротившему нос Харкону. Носорог изворачивался как мог, но сбежать все же не пытался. Хватило одного раза, когда несущегося как танк зверя Грегор попытался схватить цепью, но не учёл, что сам он пусть и тяжелый, но явно легче многотонного животного, и весь их отряд со смехом наблюдал, как Харкон вспахивает им землю. Хохот раздавался ровно до того момента, как колдун встал, сплюнул и заковав животное в выросшие из земли костяные оковы, достал из своего мешка пятилитровый агрегат, похожий на клизму. Вой несчастного носорога слышали, кажется, и на Архипелаге, а и так не слишком любимого в отряде колдуна стали обходить десятой дорогой. Хотя, одну циркачку даже это не остановило, и Тай Ли периодически вылетала из палатки бретонца под его яростный рев, на ходу бормоча:

— Сказал бы сразу, что занят! Зачем цепь-то поджигать?!

Ну, а Мэй изначально с подозрением относилась к великану, а после того, как Аватар с командой разрушили бур — неприязнь стала обоюдной. До открытой драки, слава духам, не дошло, но это был только вопрос времени.

Самой Азуле, когда она поинтересовалась у него причиной наличия столь… нестандартного устройства, некромант ответил:

— Это была заготовка под перегонный куб высокого давления, но в вашем мире нет реагентов, что я могу в нем использовать. Хорошо, хоть так послужил.

И пусть принцесса тогда не поняла и половины из тех вещей, что он ей сказал, но облегчение от того, что её союзник не полный психопат, бальзамом лилось на её душу. Заодно у неё появился новый инструмент контроля подчиненных — при одном только упоминании имени Грегора, провинившийся боец начинал умолять убить его, но не отправлять к колдуну, что сильно тешило раздутое Эго девушки. Хотя, чего еще можно было от них ожидать? Культ чести, которому следовал Зу-Зу, был широко распространен в Народе Огня, и такая кара легла бы несмываемым пятном до конца жизни солдата, и никакие заслуги не смогли бы это исправить.

Мысли Азулы были далеко от тренировки и витали вокруг некроманта. Что он задумал? Не просто же так он начал делиться своими секретами, у него должна быть какая-то цель.

Чего может хотеть обладающий такими специфичными знаниями человек?

Силы? — Колдун уже показал принцессе, что больше всего ценит навыки, а в них он далеко превосходил любого известного ей мага.

Денег? Азула видела, как он на спор превратил какую-то дешевую блестяшку Тай Ли в золото, и после этого целый день была тишина и покой. Акробатка держалась от Грегора на расстоянии, хотя по её глазам было видно, что вопросов у циркачки стало только больше.

Власти? Единственный, кем он пытался командовать, был его носорог. И даже это выходило с переменным успехом — упрямое животное далеко не всегда выполняло его команды.

Его очаровала внеземная красота девушки? — Ей хотелось бы в это поверить, ведь тогда некромантом можно было бы вертеть, как ей вздумается. Но Азула понимала, что такой человек если и сможет в кого-то влюбиться, то скажет об этом сразу. Врать или вилять у Грегора плохо получалось, даже простушка Тай Ли не поверила бы в его отговорки.

А может, спросить его напрямую? Он говорил, что расскажет, в чем ей придется участвовать, если она согласиться, и большую часть сделки она выполнила. Решено, она припрет его к стенке и…и…и дальше фантазия Азулы отключалась, и вспоминались слова Тай Ли о том, что он неплохо сложен, для вечно что-то мастерящего затворника.

«Так! Надо охладиться, а то план допроса Грегора идет куда-то не туда!» — с этими мыслями она хотела искупаться в озере, но наткнулась на изучающий взгляд некроманта. Он сидел, прислонившись к боку Харкона, всем своим видом показывая, что никуда в ближайшее время не собирается и будет внимательно следить за её тренировкой.

«Это будет долгий день…» — уныло подумала девушка.

Глава 16. Черное сердце

***

Грегор продирался сквозь густые кусты, спеша к убежищу. Колдун пребывал в прекрасном настроении, впрочем как и в любой день, в последний год. И тому была веская причина, и звали её — Серана. Когда он впервые вошел в Крипту Ночной пустоты, он и представить не мог, как изменится его жизнь в течении всего одного месяца.

Встретив её, он хотел поступить также, как и со всеми предыдущими вампирами — ловушка душ и костяной кол в сердце, но что-то остановило его руку и заставило изменить решение. Наверное взгляд, похожий на его собственный, что с детским интересом изучал все вокруг, даже окруживший их костяной лес с трупами её сородичей на «ветках» белых деревьев.

В общем, слово за слово, и он помог ей добраться до замка Волкихар. Обольщение, которое использовали ей подобные, не могло пробить руническую вязь на его затылке, нанесенную как раз на такой случай, так что Грегор тогда не переживал за собственный рассудок.

Но их недолгое путешествие, в процессе которого они узнали друг друга получше, закончилось на Харконе, отце девушки. И что самое плохое — Грегор как-то сильно ему нагадил, уведя из-под носа один из вампирских амулетов, попутно перебив пару десятков его прислужников.

Дальше все развивалось стремительно — глава клана Волкихар решил убить бретонца, но не учел один простой факт: в его замке веками убивали людей, и он был пропитан некросом до фундамента. В общем, крепости, как и населявших её тварей, больше нет, из брюнета он стал седым, а радостная вампирша решила составить ему компанию и помочь в исследовательской работе, на что истосковавшийся по общению некромант с радостью согласился. Все же, из умертвия так себе собеседник.

Случайные касания, первые поцелуи — в результате, дело дошло до постели. Несмотря на прожитые тысячелетия, Серана оказалась весьма робкой и неопытной в этом деле, впрочем, как и занимавшийся всю жизнь некромантией чародей. Но её пыл компенсировал этот недостаток, и весь первый месяц Грегору приходилось пить зелья исцеления болезней, чтобы не подцепить от своей новой возлюбленной вампирскую заразу. А после — яд Молага Бала перестал оказывать на него влияние, измененный магией организм приспособился к болезни и постоянное лечение больше не требовалось.

И вот уже год они живут в одном из его убежищ, проводя ночи в исследованиях, а дни — в объятиях друг друга. И сейчас колдун нес новый материал для её алхимических опытов. Он уже неделю не видел Серану, и сердце билось быстрее в ожидании встречи. В этот раз сделка прошла куда быстрее, чем он планировал, и Бриньольф с ребятами из гильдии мгновенно выложили товар и забрали деньги, даже не став их пересчитывать. Похоже, с прошлого визита Гильдия Воров все-таки удосужилась навести справки и узнать, с кем она имеет дело. Видимо, у них все совсем плохо, раз они решили вести дела с беглым некромантом. Хотя, проблемы гильдии его не волновали, сейчас радостный колдун аккуратно обходил все сигнальные контуры, оставленные на случай, если непрошеный гость заявится днем, когда его половина спит.

Но как только он приблизился к их спальне, как услышал оттуда звуки, которые нельзя было двояко истолковать при всем желании. Стоны удовольствия и игривые смешки привели Грегора в неописуемую ярость.

Пока он таскался за этими реагентами для неё…

Она…

Прямо в их убежище…

Взбешенный до состояния орка-берсеркера, обожравшегося мухоморами, некромант пинком вышиб дубовую дверь и воочию застал картину измены.

Пара женских тел сплелись в порыве страсти на растрепанных простынях, но при виде окутанного зеленой дымкой некроса колдуна этот клубок распался на его любимую и светловолосую нордку, с презрением смотревшую на прервавшего их утехи мужчину.

— Это твой прошлый любовник? Не впечатляет.

— Грегор, это не…

— УБЬЮ!!!

Залп костяных кольев полностью перекрыл комнату, но нордка ударом ноги подняв валяющийся на земле щит, прикрыла им и себя и кровососку и сразу же ударила в ответ:

— Fus Ro Dah!

Тело Грегора впечатало в стену, словно тряпичную куклу, и оно сползло по ней, оставляя кровавый след.

— Я же сказала — слабак.

— Алея, что ты творишь?!

— А что? Он пытался убить нас!

— Стой! Что ты делаешь?!

Кое-как пришедший в себя некромант быстро начертил выплюнутой кровью руну и шагнувшая было к нему девушка замерла вместе с вампиршей. На защите бретонец никогда не экономил, и парализующие чары были по всей площади помещения.

Поток пламени сорвался с его рук и объял две женские фигуры, но если Серану это полностью вывело из боя, то нордка сдаваться не собиралась.

Каким-то чудом преодолев паралич и прорвавшись через огонь, она впечатала кулак в лицо некроманта. Но в отличии от Ту’ума это имело нулевой результат — перехвативший руку колдун рывком потянул её на себя и ударил лбом в переносицу. Раздался хруст, и из носа девушки потекла кровь, но бретонец и не думал останавливаться — пара слов на гортанном наречии и алая жидкость потекла ко рту девушки, затыкая его прочным кляпом.

Схватив оглушенную северянку за горло и подняв точно также дочь Холодной Гавани Грегор сдавил их глотки почти до хруста. Но несмотря на это девушки были еще живы, и он переводил взгляд пылающих некросом глаз сизменщицы на её любовницу, пытаясь найти хоть где-то каплю раскаяния.

— ТЫ!!!

— По…ща…ди… — только и смогла прохрипеть покрытая ожогами вампирша, а синеющая с каждой секундой нордка пыталась вдохнуть хоть каплю воздуха.

— ПАДАЛЬ!!! — отшвырнув их к выходу, Грегор устало приложился лбом к холодной стене. Ярость и гнев куда-то ушли, а на их место пришла только пустота и ноющая боль в груди. Он готов был сделать для неё все, а она…

— Пошла вон, — тихо произнес некромант. — И шлюху с собой захвати.

— Грегор, это… — начала было оправдываться Серана.

— ВОН!!! — от волны некроса, промчавшейся по помещению, прахом распалась почти вся мебель, а откинутые к выходу девушки покрылись серыми пятнами омертвевшей кожи.

Бросив напоследок взгляд на спину чародея, Серана подхватила оглушенную любовницу и выбежала из комнаты.

А глядящий в стену колдун думал, каким же он был идиотом, и что теперь делать дальше.

У него оставалось много убежищ, о которых вампирша не знала. Осталось только забрать пару вещей и можно сразу уходить.

Грегор достал маленький серебряный ободок с рубином в центре. Он хотел подарить ей это кольцо в знак любви, но теперь оно напоминало колдуну о его ошибке.

Бросив раздражающую побрякушку в мешок, он задумался. Надо было отвлечься и работа подходила в этом случае, как нельзя больше.

Интересно, он сможет освоить Ту’ум?

***

Грегор открыл глаза в своей палатке и сразу потянулся с склянке с обезболивающим, но в этот раз почему-то мигрень быстро отступила и была куда слабее чем обычно. Интересно, почему?

После тех событий Серана не раз пыталась выйти на него, но на любой стоянке он огораживался таким количеством заклятий от нежити и им подобной шушеры, что даже армия мертвых во главе с Королем Червей пробивалась бы через них несколько часов.

Когда он остыл и немного разобрался в ситуации, то примерно понял, что толкнуло девушку на такой поступок. Причина была типичной для вампира — кровь. А точнее кровь драконорожденной, самый вкусный деликатес, а если добавить пару обычных зелий восстановления сил, то получалась гремучая смесь, бьющая по мозгам кровососов не хуже молота великана.

Но Серану в глазах некроманта это не оправдывало.

В их убежище хватало крови, он всегда пополнял запас, когда уходил, иногда отдавая даже свою. Так что голод ей никогда не грозил, и пробовать на вкус Довакина или нет — было сознательным выбором.

Так что колдун упорно продолжал ставить барьеры, где бы ни находился. Хотя иногда, когда Грегор покупал необходимые материалы или уничтожал деревни он видел взгляд золотистых глаз из самой глубокой тени.

Он не знал, почему пощадил их. Может, тогда у него еще оставалась человечность?

Сейчас это было неважно, он никогда не допустит такой ошибки вновь.

Откинув полог палатки, некромант вылез на свежий воздух. После картины прошлого ему нужно проветриться.

***

Азула бежала по бесконечному коридору, который освещали ядовито зеленые факелы. Где-то позади лязгали шаги приближающегося великана, который несмотря на все усилия, догонял принцессу.

Девушка свернула за угол, но сразу же уперлась в стену.

Тупик!

Упиревшись спиной в каменную кладку, девушка решила принять неизбежный бой.

В вышедшую из-за поворота фигуру устремился поток огня, а затем ударил разряд молнии, но ему было все равно. Даже следов копоти не осталось на сияющих рунах доспеха, а принцесса с ужасом почувствовала, как тело перестает её слушаться, замирая недвижимой куклой и оставляя только роль наблюдателя.

— Куда-же ты собралась? — грубый голос Грегора казался более устрашающим, чем обычно. — Мы же вроде заключили сделку? Хочешь её нарушить?

Хриплый смех колдуна разнесся по лабиринту и тот растворился, а девушка обнаружила, что прикована к камню, покрытыми письменами. А некромант уже занес над ней зазубренный кинжал.

— Ты хотела узнать что такое некрос? Сейчас все поймешь, — и с размаху пронзил ей грудь.

***

Часто дыша Азула вскочила с постели и сразу же начала ощупывать место удара. Но на ней ничего не было, и принцесса измученно опустилась на подушку. Просто сон. Очередной кошмар, что с появлением некроманта стали преследовать её все чаще.

Но он казался таким реальным…

Выйдя из своего шатра, девушка взглянула на небо, усеянное звездами. Ночь еще только начиналась и луна еще не показала свой лик.

— Не спится?

Азула увидела некроманта, сидящего на берегу озера и после некоторых раздумий, присела рядом.

— А тебе?

— Вспомнил кое-кого.

— И это повод здесь сидеть? — с сарказмом спросила принцесса.

— Ночью легче думается. — Грегор запустил в воду камень и тот, попрыгав по спокойной глади, скрылся на противоположном берегу. — А ты почему не давишь подушку? Если тренировки тебя не утомили, я с радостью увеличу нагрузку.

— Нет, спасибо, — открестилась Азула. — Просто дурной сон.

— И часто они тебя беспокоят?

— Тебе-то какое дело? — внезапно вспылила девушка.

— Если спрашиваю, значит это необходимо, — колдун пристально всмотрелся в принцессу, а в его глазах на миг мелькнула зеленая дымка. Азула хотела отодвинуться подальше от некроманта, но не успела. Взмах руки и она упала безвольной марионеткой на прибрежный песок. А Грегор уже вычерчивал вокруг неё узоры, похожие на письмена на камне из её сна.

— А я то думаю, почему ты себя странно ведешь в последнее время, — великан продолжал выводить свои колдовские каракули, негромко говоря себе под нос. — Интересно, что они тебе показали? А впрочем, неважно. Пора заканчивать этот цирк, он мне надоел.

И пока в мозгу девушки билась мысль: «Он меня убьет!», Грегор сделал то, чего она совсем не ожидала. Глубоко вдохнув, он рявкнул так, что птицы взлетели с ближайших деревьев:

— ПОДЪЕМ!!! НА ПРИНЦЕССУ АЗУЛУ НАПАЛИ!!!

И когда высыпавшие из палаток маги императорского кортежа вместе с её подругами приходили в себя, чародей распорол себе ладонь, начертив кровью в воздухе руну, от взрыва которой все защитники, включая прибежавших на шум часовых, рухнули на песок без движения.

Сам колдун, повернувшись к принцессе негромко пробормотал:

— Надеюсь, их хватит, — и начал говорить на странном наречии. И с каждым его словом, кровь покидала одного мага за другим, заполняя линии на песке светящимся красным ручьем. Когда же рисунок был полностью заполнен, а в живых из жертв остались только Азула, Мэй и Тай Ли, некромант прикрыл глаза и спокойно произнес:

— SOSaaL MiiN NahGahDINOK.

И область вокруг них окрасилась в алый цвет, заставляя всех живых отбрасывать цветные тени. Причем у каждого человека яркость и окрас был разный: у акробатки это был нежно-розовый цвет заката, Мэй отливала серо-бурой хмарью, а вокруг принцессы было кольцо цвета её пламени — насыщенно-синее.

Хотя девушки не могли двигаться, паралич стал слабее и говорить им ничего не мешало.

— Я же говорила, что он может видеть ауры! — акробатка даже в таком положении была крайне воодушевленной.

— Просто блеск… — Флегматизм Мэй также никуда не делся.

— Что за мерзость?! — а вот Азула немного потеряла самообладание, глядя, как вокруг её головы кружит полупрозрачная тварь, похожая на змею, хищно клацая острыми жвалами. Но она не успела впиться девушке в лицо, одним шагом подойдя к принцессе, некромант молча схватил создание и с хрустом раздавил в своей ладони.

Глядя, как труп змеи распадается на мелкие крупинки, растворяющиеся в черном покрове вокруг Грегора, подруги испуганно ждали, что же колдун будет делать дальше. Но тот только устало сел на песок и щелкнул пальцами, а девушки почувствовали как контроль над телами снова оказывается в их власти.

Они обступили бретонца, не зная, что с ним делать, и переглядываясь друг с другом в надежде, что кто-то предложит выход. Его предложил сам колдун, достав нож из-за пояса и начав чертить что-то на песке. Закончив, он сделал приглашающий жест в сторону принцессы и та осторожно подошла, готовая в любую секунду атаковать Грегора.

«Ритуал тяжелый, у меня повреждено горло и я не могу говорить. Если есть вопросы — спрашивай. "

— Ну, для начала… КАКОГО АГНИ ЭТО ТОЛЬКО ЧТО БЫЛО?!!! — сорвалась на крик девушка.

«Заклятье взгляда мира мертвых. Сложное и затратное, пришлось пустить на него почти всю твою свиту. Остались только они, и то, просто потому, что не маги. Их смерть не принесла бы много энергии.» — кивнул в сторону внимательно слушающей их парочки маг.

— Никогда не думала, что буду рада отсутствию у себя дара магии, — спокойно пожала плечами Мей, не выпуская из рук ножей, вытащенных непонятно откуда.

— У-у-у, Грегор злой, — надулась циркачка.

— И зачем это все было нужно?!

«Ты необычно себя вела в последнее время, и я решил проверить тебя, на всякий случай. Как оказалось, не зря, заметил следы аурного паразита, и чтобы уничтожить его пришлось пойти на подобные меры.»

— Какого еще к темным духам, аурного паразита?!

«Ну, по факту это и есть темный дух. Питается рассудком и чувствами, постепенно превращая жертву в болвана. Когда он заметил, что я тебя расспрашиваю, то вызвал всплеск агрессии, так что мне пришлось действовать быстро, чтобы не случилось непоправимого.»

— И это по-твоему поправимо?! — Азула ткнула в сторону высушенных тел магов из её свиты. — Они, кончено были полными кретинами, но верными кретинами!

«Отдали жизнь за свою госпожу. Не вижу ничего необычного, — пожал плечами колдун. — Мне нужна Азула, с которой я заключал сделку, а не безмозглая кукла. И я сделаю все, чтобы ты не потеряла рассудок.»

— Даже вырежешь охрану царской семьи?

«Да.»

Принцесса тяжело вздохнула, вонзив взгляд отливающих золотом глаз в некроманта, и в них была закаленная сталь.

— Если бы я сама не видела эту тварь, то ты бы уже горел на медленном огне, так что на этот раз я пощажу тебя. Но, Грегор… — Спокойно произнесла принцесса, поднеся к его лицу пылающий синим пламенем кулак. — Еще одна такая выходка и я сожгу тебя. Заживо.

«Хорошо.» — отвел ее руку в сторону, спокойный чародей.

— А теперь, ты расскажешь, в чем мне, по твоей задумке, предстоит участвовать, и да спасет тебя Агни, если ты хоть что-то от меня утаишь…

Глава 17. История гнева

***

— Кха-кха, — некромант сплюнул кровь и уже нормальным, хоть и хриплым голосом спросил окруживших его девушек: — Что конкретно ты хочешь узнать? Рассказ о всём сразу выйдет довольно долгим.

— Мы никуда не торопимся, — Азула села на песок напротив мужчины.

— Пусть расскажет, кто он такой и что это только что было, — Мэй же напротив, отодвинулась подальше, чтобы в случае чего иметь возможность закидать колдуна железом.

— Ты им не рассказала о нашей сделке?

— О какой сделке? — вопросительно положила Тай Ли голову на плечо. Она была единственной, кто особо не волновался по поводу произошедшего. — Азула, о чём он говорит?

— А должна была? — проигнорировав циркачку, принцесса с усмешкой спросила у колдуна.

— Твои подруги — тебе решать.

— Так, — метательница ножей убрала оружие, и повернулась к Азуле. — Похоже, что ты была в курсе о его возможностях.

— Конечно, — девушка с превосходством посмотрела на свою подругу, но тут же скривилась. — Хотя то, что он пустит гвардию в расход, для меня оказалось сюрпризом.

— Это было необходимо, — вставил свою реплику Грегор.

— Да поняли мы уже, что ты воспылал нежными чувствами к нашей принцессе, раз готов ради неё на все! — сделав сальто, акробатка с горящими глазами подскочила к некроманту и быстро зашептала ему на ухо. — Если расскажешь, как ты останавливаешь внутреннюю циркуляцию потоков Ци, я поделюсь с тобой информацией о том, как заполучить её сердце.

Некромант покосился на подмигнувшую ему на Тай Ли и уточнил у принцессы:

— На работу духа не похоже. Она всегда была такой?

— К сожалению, да. — потерла виски девушка.

— Это радует. Второй ритуал подряд я не осилю.

— Я нормальная! Это вы какие-то скучные! — отвернувшись, надулась обсуждаемая ими циркачка.

— Как бы то ни было, я думаю, что вам стоит объяснить, как маг огня вдруг начал контролировать кровь и видеть духов, — не обращая внимания на переругивания, сказала Мей и повернулась к Грегору. — Ты сектант?

— Некромант, если быть точным, — даже не глядя на неё и что-то обдумывая ответил колдун.

— Кто такой некромант?

— Ближайший аналог в вашем языке — покоритель смерти.

— В вашем?

— Мне правда стоит на все это отвечать? — с раздражением спросил у принцессы Грегор.

— Сам виноват, — ухмыльнулась Азула. — Мог бы сделать все тише, а не орать на весь лес.

— Долго, — мужчина тяжело вздохнул. — Пока я собирал бы всех в одно место, паразит сварил бы тебе мозг окончательно.

— Это уже детали, в любом случае, Мэй ждет ответа.

— Хорошо. Я уже рассказывал это Азуле и повторять в третий раз не собираюсь, поэтому слушайте внимательно. Мое полное имя — Грегори Мадаав. Я родился в другом мире, зовущимся Нирн, в сто семидесятом году Четвертой Эры, по его летоисчислению. Моя родина — империя Тамриэль, я появился на свет в одной из её провинций, Хай-Роке, а мою расу зовут бретонами. В малом возрасте попал к магу Мередаху Мадааву, по прозвищу Стальная Воля, и во время обучения взял его фамилию, так как своей у меня не было, а положение в обществе обязывало её иметь. В процессе обучения я увлекся школой Колдовства, а конкретнее — некромантией, искусством поднятия мертвых. Но в большей части моего мира она была запрещена, так что мне пришлось бежать из Хай-Рока. Некоторое время я странствовал по Нирну, ведя научную работу, пока из-за неё за мной не пришла группа охотников и мне не пришлось сбежать сюда.

— Могу представить, что это были за исследования… — пробормотала флегматичная девушка, глядя на высушенные тела магов императорского кортежа. — А как ты здесь оказался?

— Портал. Это такой прокол в пространстве, соединяющий две точки и…

— Мы знаем, что это такое, — прервала его объяснения принцесса.

— Откуда? — с интересом спросил некромант. — Я думал, ваш уровень магического развития не позволяет его создавать.

— По легендам, Аватар использовал их, чтобы войти в мир духов. Раньше никто не верил, что такое возможно, но если ты говоришь что прибыл сюда через такой проход… Может, Аватар тоже иномирянин? Это многое бы объясняло в их поведении.

— Нет, — Грегор покачал головой. — Я видел его в момент разрушения бура — он точно здешний.

— С чего ты взял?

— Аура. У вас она более широкая. И хотя у него она была немного размытой, я точно уверен — он появился на свет в вашем мире. У рожденных под другими звездами, внешняя оболочка души выглядит иначе.

— Внешняя оболочка?

— Аура.

— Кхм-кхм, — прокашлялась Мей. — Мы сейчас говорим не о лысом монахе.

— А давайте лучше о нём? — влезла в разговор Тай Ли — Мне интересно послушать про души и всякие мистические штуки.

— Вот потом про них у Грегора и спросишь, — с ухмылкой сказала принцесса, глядя как колдун слегка поморщился. — Он ведь тебе расскажет, в качестве извинений за то, что чуть тебя не убил, правда?

— А за это стоит извиняться? Не убил же.

— Если ты хочешь, чтобы мы помогли тебе поймать воздушного кочевника, то стоит. И Мэй нужно что-нибудь подарить. Если это будет что-то интересное, то она тебя простит. Ведь так? — повернулась к подруге Азула.

— Я подумаю, — с усмешкой ответила та.

— И пусть это будет что-то красивое! — вставила реплику акробатка.

Девушки наконец-то успокоились, и под их тихий смех колдун обдумывал, не поспешил ли он, убив терзающего разум принцессы духа. Слишком быстро она скооперировалась с оставшейся парочкой и теперь явно пыталась раскрутить его на знания.

А может, ему стоило и вовсе наклепать кучу мелкой нежити, вырезая одну деревню за другой и устроить всеобщий геноцид? Не ограничивается же мир одним Аватаром, сильного мага можно найти и в другом месте. С каждой секундой девичьего трепа, который некромант, несмотря на знание языка упорно не понимал, последний вариант казался ему все заманчивее…

***

Капитан талморского отряда бежал по темному коридору, громко топая сапогами и периодически бросая за спину огненные шары. Взрывы от них гремели все ближе — неизвестный преследователь не отставал от альтмера, принимая его заклятья на магический оберег.

«Только бы успеть… " — одна единственная мысль гремела в голове Янмо Гетфере. Белый проем двери в конце коридора был все ближе, но и идущий по пятам враг уже дышал ему в затылок. Удача улыбнулась эльфу, и ввалившись в комнату, он захлопнул дверь прямо перед носом сгустка тени, что ударил в обитое железом дерево. Накрыв дверь толстым засовом, альтмер смог наконец перевести дух.

Все началось пару часов назад.

Перевозя результаты исследований колдуна их отряд остановился в одном из резервных укрытий талморской разведки, расположенном в пещере на юго-западной границе Скайрима. Срочный приказ из Алинора был предельно ясен — занять позицию и ждать дальнейших указаний. Но что-то не давало старому альтмеру покоя, весь его жизненный опыт твердил, что здесь что-то не так. Слишком незащищенным было их укрытие, слишком не вовремя пришло донесение — после него началась снежная буря и продолжить путь их отряд не смог бы при всем желании.

Когда он, терзаемый подозрениями, решил проверял посты охраны, то обнаружил только трупы. Янмо быстро вытащил из-за пазухи амулет, который имели все офицеры его отряда — он должен был показывать сколько бойцов остались в живых. И кровь Гетфере застыла в жилах.

Он был один.

Тот, кто проник в их укрытие, вырезал всех, оставив в живых одного командира, и тот уже подозревал для чего. Поэтому, когда за его спиной раздались тихие шаги, Янмо, не глядя, швырнул туда ледяной шип и бросился в глубину пещеры. Там было укрепленное помещение, в котором они хранили труп химеры и сундучок с уцелевшими записями. А еще в нем были почти все припасы их отряда и можно было переждать, пока не придет подмога или другая охотничья группа.

И сейчас он устало прислонился к бочке с солониной, судорожно пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Маны не было, а из оружия у него остался только кинжал. Все остальное обмундирование он оставил на алтаре отрядного зачарователя. Лишенное энергии, оно не слишком отличалось от хлама, которым пользовались обычные солдаты Талмора. Разве что более высоким качеством материала.

Невидимый враг не стал биться в дверь, но когда Гетфере почувствовал, как что-то легко коснулось его разума, то понял, что лучше бы тот в ярости пытался выломать преграду.

Менталисты всегда были его головной болью, как в прямом, так и в переносном смысле.

И когда он начал ощущать, что начинает терять контроль над телом, то сразу воткнул кинжал себе в ногу. Боль отрезвила его рассудок, и мгла, застилающая его взгляд, отступила. Примитивный, но действенный способ побороть слабый контроль разума. Но не успел он порадоваться своей маленькой победе, как что-то его отшвырнуло к лежащему в углу трупу мутанта.

С трудом сфокусировавшись на новой угрозе, он узнал в нем Фейана — командира второго отделения магов. Но, судя по перерезанному горлу, живым он уже не был.

Янмо пытался встать, но пробитая кинжалом нога заставила его снова рухнуть на пол. Похоже, он задел что-то, когда сбрасывал ментальный поводок. Со злобой альтмер смотрел, как мертвец отодвигает засов, впуская в комнату его преследователя.

Когда темная фигура вышла на свет, то тень рассеялась и оказалось, что все это время за ним гналась молодая нордка. Ну, или она была ею. Судя по цвету отливающих расплавленным золотом глаз, перед ним был вампир, причем не слабый.

— Дохлая тварь!

— Да-да, уже слышала. От него, — кивнула в сторону Фейана девушка. — Грубые вы, талморцы. Я же не кричу «Остроухое отродье!» при встрече с вами.

— Талмор создан, чтобы нести миру истинный порядок! Но своим маленьким умом тебе этого не понять, жалкое ничтожество!

— Это я уже тоже слышала. Вы там что, поголовно репетируете такие речи?

— Что тебе нужно? — не дал себя отвлечь альтмер.

— Некромант, — сразу стала серьезной вампирша. — Куда вы его дели?

— Если я скажу тебе, ты отпустишь меня?

— Ты мне не нужен. Только он.

— Поклянись именем своего клана!

— Клянусь именем клана Волкихар! — с усмешкой подняла она руку.

— Ладно. Никуда мы его не девали, — сплюнул в сторону Янмо — Когда мы ворвались в лабораторию, он уже сбежал.

— Каким образом? Из того убежища нет запасного выхода.

— Портал. Использовал мертвых скайримских вождей, как батарейки, — ответил альтмер, про себя заметив, что девушка хорошо осведомлена о устройстве логова некроманта. Сами они это поняли, только когда разобрали там все по камешку.

— И куда он вел?

— Точно не знаю. Все уцелевшие свитки там, — ткнул в сторону сундука Гетфере, а затем указал на химеру, — еще нашли мутанта.

— Любопытно, — взгляд горящих глаз изучал гибрида, а вампирша тихо пробормотала. — Так у него получилось?

— Я все сказал! — привлек к себе её внимание эльф — Теперь отпусти меня!

— Конечно, — она сделала жест в сторону выхода. — Ты можешь идти, я тебя не трону.

И когда хромающий альтмер вышел из комнаты добавила:

— Правда, я не ручаюсь за стаю ледяных троллей у выхода, — и вскрыв замок на сундучке начала изучать обгоревшие бумаги. — Ну, любимый, посмотрим куда ты от меня удрал…

В портальной магии Серана разбиралась куда хуже некроманта, и больше половины его записей были непонятны девушке, поэтому, подхватив сундук, она направилась следом за эльфом. Пока приманенные ею звери будут его грызть, она с легкостью проскользнет мимо.

«Похоже, придется идти к маме. Она точно должна знать, как далеко он мог забраться. Да и Каирн Душ рядом, будет где взять энергию на переход, — выйдя на свежий воздух девушка глубоко вздохнула, — Грегор, ну почему ты такой упрямый?!»

Несмотря на трудности, дочь Холодной Гавани не собиралась сдаваться. Она ждала несколько лет, пока появиться возможность хотя бы поговорить с ним, и подождать еще несколько месяцев была вполне в состоянии. Что такое годы, для почти бессмертного вампира?

«Главное, успеть до того, как безумие окончательно поглотит его, — думала Серана, рассматривая заполненную душой дракона Звезду Азуры в руке, — я сделаю всё, но вытащу Грегора из этого болота.»

Она с улыбкой вспомнила, как после боя с её отцом, он весь перепачканный кровью устало прислонился к чудом уцелевшему алтарю Молога Бала и первым, что он спросил было:

— Надеюсь, ты не слишком хотела стать жертвой пророчества? Вряд-ли тут где-то валяется еще один вампирский лорд, жаждущий твоей крови. Кстати, я возьму его руку себе на память? — и помахал когтистой конечностью почему-то не рассыпавшейся прахом, как все остальное.

Тогда она и приняла решение, что лучшего спутника для коротания вечности ей не найти. Никаких претензий по поводу того, что её отец только что пытался его убить, никакого упрека в течении всего пути, что она вампир, и первым делом он спросил, что она думает по поводу смерти её отца, пусть и не напрямую.

Напроситься к нему в попутчики не составило труда, но вот продвинуться дальше… При всех его достоинствах, в отношениях Грегор был тем еще дубом и перевести дело в горизонтальную плоскость девушка смогла только спустя пару месяцев явных намеков.

А дальше все было как в сказке. В сказке у которой оказался неожиданно горький финал, который уже несколько лет она пытается исправить.

Серана хотела использовать душу дракона в ритуале, что чародей разработал для входа в свой разум, но где найти того, кто согласиться и главное, сможет, убить одного из повелителей неба?

Тут она и натолкнулась на Довакина.

Светловолосая девушка-норд показалась ей надежной и достаточно умелой, чтобы сразить зверя, и она отправилась с ней на очередную охоту, благо новому компаньону Алея, так звали Довакина, была только рада. Но в бою они обе были ранены и вампирша предложила её подлечить в их с Грегором убежище. Что было дальше, она помнит смутно, кажется, она случайно выпила немного её крови, а так как они обе были измотаны боем и последствиями бодрящих зелий, то случилось… то, что случилось.

Девушка никогда еще не видела его в такой ярости. На секунду ей показалось, что он убьет их, но Грегор все же смог совладать с собой и просто вышвырнул обеих, не став даже слушать её оправдания. Когда она донесла Алею до Йоррваскра, то пировавшие в нём Соратники хотели было пойти и покарать превратившего их Предвестника в отбивную, но сбивчиво обрисовав им ситуацию девушка смогла успокоить пылавших жаждой мщения вервольфов. А одна рыжеволосая девушка и вовсе каталась по полу от хохота, когда ей объяснили, кто и за что избил её лидера.

— Вот уж не думала, что наша Алея влезет в такую историю, — утерев слезы смеха, она спросила у вампирши. — Даже не представляю, как ты ему сейчас это будешь объяснять.

— Ничего смешного, Эйла, — один из воинов Йоррваскра сурово посмотрел на девушку, а затем развернулся к Серане. — Намеренно или по неосторожности, но своим поступком вы его унизили как мужчину. За такое вполне могут и убить, так что ты еще легко отделалась. Что планируешь дальше делать?

— Да оставь её, Фаркас, — охотница схватила со стола две кружки с медом и впихнула одну в руки к вампирше. — Другого найдешь. Вот что он для тебя сделал?

— Убил лорда вампиров, — сказала девушка, не уточняя, что это был её отец, и сама она тоже вампир.

По наступившей вдруг тишине девушка поняла, что сболтнула лишнего, а поперхнувшаяся пойлом, Эйла уточнила:

— В одиночку?

— Да.

— Тогда тебе лучше бежать, вымаливать прощение. Такие мужики на дороге не валяются.

— Наверно, — уныло ответила Серана.

Она хорошо знала Грегора, и то, что он может копить обиду годами. Вампирша боялась идти в их убежище, закономерно опасаясь, что некромант её прикончит сразу, как увидит. Нужно было как-то заставить любимого выслушать её, но как это сделать, она не представляла. В любом укрытии он ставил защиту, которая прямо-таки кричала «Все вампиры — идите лесом в алик’рскую пустыню и встречайте там рассвет.» Так что девушке оставалось только наблюдать за ним из теней, радуясь каждый раз, когда их взгляды пересекались.

А теперь он удрал непонятно куда и хорошо если это «где-то» находится в Нирне.

Девушка тяжело вздохнула, представляя масштаб предстоящих ей поисков.

Она найдет Грегора и поможет ему. Любой ценой. А дальше посмотрим.

Глава 18. Значение связей

***

— Вот.

Некромант положил на разделяющий их с Мэй стол сверток из плотной красной ткани.

— И что это должно значить? — девушка вопросительно подняла бровь. — Ты все же решил последовать совету Азулы и задобрить нас?

В ответ мужчина молча развязал скрепляющую веревку, развертывая мешок по всей длине столешницы и демонстрируя метательнице ножей играющие на стали тусклые блики.

Когда он попросил её пройти в его палатку, девушка не особо верила в то, что Грегор действительно поступит так, как сказала принцесса. Хотя его рассказ и прояснил некоторые моменты, напряженность между ними никуда не делась, и максимум, на что она рассчитывала, это формальный бесполезный презент, да и он был бы исключительно для того, чтобы не злить её подругу.

Реальность превзошла все ожидания.

На ткани лежал десяток метательных ножей в простой кожаной оплетке, но при виде них у девушки перехватило дыхание! Оружие не имело узоров или клейма, и внешне не блистало красотой, но Мэй была готова поклясться, что знающие люди заплатили бы за них столько золота, что на него можно было бы купить поместье на Угольном острове и жить там до конца дней, ни в чем себе не отказывая.

— Это… Щедрый подарок, — придя в себя, выдавила девушка. — Ты ведь не из-за принцессы мне его отдаешь?

— Нет, — согласно кивнул некромант. — Ты будешь помогать мне в поимке Аватара. Столкновение у бура показало, что в одиночку я могу не справиться, а значит — придется положиться на вашу троицу.

— С чего вдруг такая перемена? — подозрительно сощурила глаза Мэй. — Тогда ты чуть не напал на меня.

— Логика, — пожал плечами Грегор. — В тот момент я подозревал, что ты убийца, внедренная в свиту Азулы с целью саботажа и устранения принцессы. Больно ты двигаешься похоже.

— И что изменилось?

— Многое. У тебя было достаточно возможностей, чтобы ликвидировать её, пока она была под влиянием духа, и выйти при этом сухой из воды. В том числе и после ритуала. Тогда была просто идеальная ситуация, один бросок ножа — и смерть наследницы можно сваливать на меня. А так как от казни за убийство ваших солдат меня защищает только принцесса, то результат был бы очевиден.

— Надо же, какой умный, — хмыкнула девушка. — А зачем мне это делать, ты не подумал? Азула моя подруга, а я и так имею все, что только можно пожелать.

— Трон.

— Что?! — широко раскрыла глаза Мей.

— Помимо Азулы есть еще один наследник Огненного Престола, — спокойно объяснил Грегор. — Зуко кажется? По словам принцессы, вы с ним неплохо ладили.

— И к чему ты ведешь? — напряглась девушка.

— Успокойся, я тебя ни в чем не обвиняю. Просто с подозрением отношусь ко всей этой возне около титула Хозяина Огня. Борьбы за власть мне хватило и в Нирне, как и её последствий.

— Ты же сказал, что был исследователем, — попыталась поймать его на несостыковке Мэй.

— Шла гражданская война. А когда в твою лабораторию врывается грязная солдатня, уйти от политики и продолжать вести исследования становится немного проблематично, — уклончиво ответил некромант.

— И кто с кем воевал?

— Неважно, и те, и другие были идиотами. В любом случае, этого количества тебе достаточно? — перевел тему колдун. — Я не использую метательное оружие и не знаю, сколько их нужно.

— Для одного короткого боя хватит с лихвой, но учитывая, что Аватар имеет привычку убегать… — не став настаивать, прикинула в уме девушка, — неплохо было бы иметь небольшой запас. А у тебя есть еще?

— Нет, но сделать не проблема.

— Такого же качества? — с недоверием уточнила она.

— То есть? — не понял вопроса Грегор. — Что с ними не так?

— Ну, кинжалы довольно хорошо сделаны, где ты их взял?

— Выковал за пару дней. Обычная сталь без каких либо чар — это не занимает много времени.

— Тогда надо еще столько же.

— Сделаю. И… — Грегор немного замешкался, как будто сам не веря в то, что говорит, — Ты не видела Тай Ли?

— Кто-то меня звал? — выпрыгнула из-за спины колдуна указанная особа и тут же перекатом ушла от ледяного шипа, воткнувшегося в том месте, где она только что была. — Эй, не стоит так агрессивно!

— Не стоит подкрадываться к людям со спины, можно не пережить последствий, — мрачно ответил чародей, и обратившись к Мей, добавил. — Когда закончу, сообщу, а теперь все на выход.

— Тебе не помешало бы немного такта, — ворчала циркачка. — Если со всеми общаться в стиле " Я большой и злой! Бойтесь меня! Бу-у-у!», то быстро останешься совсем один.

— Я как-нибудь это переживу. Идем со мной.

— Куда?

— К озеру. Ты же хотела узнать устройство внутреннего контура энергии.

— Эм-м. Чего? — не поняла, о чем идет речь акробатка.

— Ты называла её Ци.

— О? О-о-о! Ура! — подпрыгнула от радости циркачка и тут же начала сыпать вопросами. — А почему именно к озеру? Мы будем плавать? Мне взять купальник?

Некромант впечатал ладонь в лицо и что-то тихо пробормотал на своем грубом языке. Мей не была уверена, заклятье это было или ругательство, но больше склонялась ко второй версии, а Грегор меж тем посмотрев сквозь пальцы на неугомонный комок энергии, измученно произнес:

— Нет, плавать мы не будем.

— Ну вот! — поникла Тай Ли.

— Будет много схем, но бумаги у нас нет. Чертить я буду на песке. Так что готовься, все придется запоминать на ходу.

— Как прикажете, мой генерал! — Шутливо встала во фрунт, воспрянувшая духом девушка.

— И хватит паясничать. Раздражает…

***

— Ну что я могу сказать, дорогая моя… — Валерика перебирала обгоревшие свитки, периодически вчитываясь в их содержимое. — Он либо психопат, либо гений.

— Там есть, что-то, что могло бы подсказать, куда он переместился? — Серану не интересовало мнение матери о Грегоре. Да и в целом их отношения сильно охладели после того, как она заперла её в каменном склепе. Но другого такого специалиста в портальной магии она не знала, и поэтому молодая вампирша была вынуждена терпеть её общество.

— Не думаю, тут только общие принципы построения перехода, но абсолютно никакой конкретики. Он может быть где угодно.

— Но хоть что-нибудь ты можешь из этого вытащить?

— Ты не понимаешь, — покачала головой старшая Дочь Холодной Гавани. — Это вообще не должно было сработать. Энергия, скапливающаяся в мертвых телах, не подходит для тонких манипуляций, а межмировые порталы вещь настолько нестабильная, что может сдетонировать от любого чиха.

— Межмировой портал?

— Именно. В Нирне искать твоего некроманта бесполезно. Да и по ближайшим планам, думаю, тоже. Ты уверена, что он жив?

В ответ Серана молча поставила на стол пузырек с алой жидкостью. Кровь Грегора, которую он дал ей незадолго до того, как отправиться за реагентами. По ней она его и находила раньше, ведь все магические способы поиска он знал намного лучше неё, и закрылся от них сразу же.

— Хм. С кровью еще есть шансы, но ты уверена, что это стоит того? — Валерика обеспокоенно посмотрела на свою дочку. — Если он попал в мир без магической энергии, то обратного пути не будет, и вы окажетесь там заперты. Навечно.

— Не самая плохая судьба, — безразлично ответила девушка.

— Да очнись же ты! — мать схватила её за плечи. — Ты хочешь создать магический проход не пойми куда, только для того, чтобы снова увидеть этого бретонца?! Который уже один раз чуть тебя не убил?! Ты за эти несколько лет даже не придумала, что скажешь ему при встрече!

— Я все равно пойду за Грегором, с твоей помощью, или без неё! — Вскочила Серана, но её схватили за плечи и усадили в кресло.

— Сядь! — от крика Валерики девушка слегка оглохла, а бывшая жена Харкона продолжила уже спокойным тоном. — Откуда ты собираешься брать энергию? Переход между мирами — вещь затратная, а твой любимый еще и сбежал даэдра знает куда.

— Каирн Душ…

— Надо же, какая чудная идея! — хлопнув в ладоши, с сарказмом прервала её мать. — Давайте возьмем один портал, чтобы запитать другой! Тебя случайно Шеогорат не кусал? А то шляется тут по Тамриэлю один любитель сыра, а потом дождь из горящих собак начинается.

— У тебя есть другие предложения? — убито спросила вампирша.

— Запихнуть бы тебя в гроб, еще на пару тысячелетий, пока вся дурь из головы не выветрится!

— Похоже для тебя это — универсальное решение всех проблем!

— В случае с одним некромантом — он точно бы не помешал! — но видя, как её дочка начала подготавливать боевые заклятья, Валерика поспешила добавить. — Да помогу я тебе с порталом! Помогу! Но где достать столько энергии я не представляю, так что если хочешь снова встретить своего ненаглядного, то включай голову и думай где её можно взять!

В лаборатории, где они находились, наступила тишина, прерываемая только мерным гулом воронки входа в царство Идеальных Повелителей.

Серана думала о том, как убедить Грегора принять её. Но что она могла ему сказать? Что поддалась жажде и запаху крови драконорожденной? Так он не глупец, и сам наверняка понял, что стало причиной её поступка. И не простил. А если она что-то не предпримет, то никогда не простит.

А вдруг он уже нашел себе кого-то?

При одной только этой мысли кровь девушки закипела, а резной подлокотник кресла треснул под её тонкой ладонью. С огромными усилиями подавив ярость, девушка все же отбросила это предположение. В Нирне он этого сделать не мог — она наблюдала за ним чуть ли не круглые сутки. А с момента попадания Грегора в другой мир прошло слишком мало времени, чтобы кто-нибудь смог расшевелить неподъемного колдуна.

А если это окажется правдой — конкурентку всегда можно устранить, благо список ядов, которые она могла изготовить, был весьма обширным.

Но её мама права — для перехода нужна энергия, много энергии. Надо подумать, что может быть настолько могущественным, чтобы пробить ткань Междумирья.

— Есть одна мысль, — наконец сказала девушка, и указала в сторону стоящего на камине длинного закрытого футляра. — Если найду третий, их совокупной мощи хватит?

— По идее должно хватить, все-таки они существуют вне времени и их сила безмерна. Но самостоятельные поиски могут занять годы.

— Начинай подготовку и не беспокойся об этом, — сказала молодая вампирша, направившись к выходу. — Я точно знаю, где искать свиток Дракона.

Глядя ей вслед, Валерика думала, как её дочь становится все больше похожа на своего отца. Та же одержимость, тот же пылающий фанатизмом взгляд и абсолютно та же уверенность в своей правоте.

Похоже, что безумие — их семейная черта.

Она четко понимала, что не сможет остановить Серану, и та все равно попытается создать портал, и решила помочь ей.

Вдруг у неё всё получится?

Глава 19. Первая кровь

***

— Суюки, смотри что мы нашли! — к рыжеволосой девушке в макияже подбежала также выглядящая подруга.

— Мех Аппы? — удивилась лидер воинов Киоши. — Где он был?

— Идем, я покажу.

Пара минут бега, и одетые в зеленые доспехи девушки оказались на поляне, окруженной поваленными деревьями, в центре которой лежал летающий бизон Аватара.

— Аппа! Что ты тут делаешь, да еще и один, без Аанга? — зарычавший при звуке голоса человека, зверь мгновенно успокоился, стоило только упомянуть имя воздушного кочевника и позволил девушкам подойти к нему.

— Ну, ну. Ты весь измучен, — погладила его голову Суюки. — Где же твой хозяин?

Бизон в ответ поднял задние лапы, показывая кандалы и гремя прикованной к ним цепью.

— Аватар не позволил бы тебя заковать. Выходит, вас с ним разлучили?

— Фр-р-р-р, — утвердительно фыркнул хранитель последнего мага воздуха.

— Ничего, мы тебе сейчас поможем, — воительницы быстро лишили зверя железных «украшений». — Вот, все в порядке!

В ответ бизон только лизнул щеку девушки.

— Ха-ха, ну хватит. Теперь ты свободен.

— Это ненадолго, — со спины Суюки раздался насмешливый голос, и в одно из уцелевших деревьев ударила струя синего пламени, повалив его и отрезав путь отхода.

Обернувшись, она увидела трех молодых девушек в одежде Народа Огня верхом на драконьих мангустах.

— Значит, вы подружки Аватара? — с издевкой спросила их предводительница.

— Если вы ищите мага воздуха, то здесь его нет.

— Жаль, но это не играет особой роли, — печально произнесла маг огня, — Потому что его друзья — мои враги!

И, выпрыгнув из седла, пустила с ноги поток огня в бизона.

Выхватив раздвижные щиты, воительницы сумели собраться вместе и прикрыть Аппу, но вылетевшая из-за поваленного дерева цепь схватила одну из девушек, и их строй рассыпался, как карточный домик. А смеющаяся противница пускала все новые огненные снаряды. Шкура зверя быстро вспыхнула и ревущее от боли животное начало биться об бурелом в попытках сбить пламя, но все было тщетно — этим он только причинял себе больше боли.

— Суюки! — схваченная цепью Чжу Ли пыталась высвободиться, но белая кость, из которой она была изготовлена, не поддавалась. — Помоги мне!

— Сейчас! — командир указала в сторону троицы на мангустах. — Задержите их!

Суюки выпустила небольшой щит, обеими руками вцепившись в схваченную девушку и пытаясь не дать невидимому врагу утащить её, но резкий рывок вырвал подругу из её хватки и с криком «Суюки-и-и-и!!!» она скрылась в чаще. Раздался треск ломаемых деревьев и оттуда выехал огромный носорог-комодо, верхом на котором сидел великан в доспехах, покрытых вязью светящихся зеленым узоров. И на вытянутой руке он держал схваченную им Чжу Ли.

— Где Аватар? Скажи мне, или она умрет, — голос мужчины пробирал до самых пяток, заставляя спины девушек покрыться мурашками, а горящие зеленым пламенем глазницы маски в виде черепа только добавляли страха в общую картину.

— Я не знаю! — отчаянно закричала рыжеволосая воительница. — Мы просто нашли его бизона!

— Неверный ответ, — раздался громкий хруст, и подруга Суюки упала на траву, смотря в небо невидящим взглядом. Она была мертва.

— ЧЖУ ЛИ!!!

Большинство воинов Киоши отвернулось, а кого-то даже вырвало от увиденной картины. Все же, они были молодыми девушками, не имеющими большого боевого опыта, и смерть одной из них сильно ударила по боевому духу всего отряда.

Их противники, напротив, никак не отреагировали на убийство, а владеющая огнем девушка даже хищно облизнулась, глядя на скрытое маской лицо великана. Кажется, она была в восторге от демонстрируемой им жестокости.

Тем временем, мужчина спрыгнул с носорога, и кивнув в сторону приходящего в себя Аппы, скомандовал:

— Харкон, займись летающей коровой.

— Р-р-а-а-а-а!!! — довольно рыкнувший зверь, протаранил бизона, и они оба скрылись в лесу.

— Теперь вы, — развернулся к побледневшим девушкам великан.

— Смерть убийце!

Пара самых близких подруг мертвой воительницы ринулись на верзилу, доставая на ходу катаны из ножен.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Удары клинков высекали искры из брони великана и не могли пробить её, оставляя длинные, но неглубокие царапины.

— Даже не смешно, — взмахнув рукой, тот создал под удивленными взглядами воинов Киоши ледяной вихрь, охвативший его фигуру. С каждым взмахом катаны били все медленнее, а ледяная воронка вытягивала все больше сил обступивших его девушек.

Наконец, истощенные воины упали на колени, выпустив оружие из рук. Они больше не могли его держать, их сил не хватало даже на то, чтобы встать. А положивший им на головы руки великан, повторил свой вопрос:

— Где Аватар?

— Я же сказала, мы не знаем!!! — чуть ли не плача прокричала Суюки — Отпусти их!

— Вы разочаровываете меня все больше, с каждой секундой.

На поляне раздался громкий треск молний, но его тут же заглушили истошные вопли поджариваемых девушек.

— А-А-А-А!

— Хватит! — одна из стоявших в стороне воительниц. — Аватар в Омашу!

— Ложь.

Треск молний стал сильнее, как и крики, но спустя пару секунд все стихло. А дымящиеся тела, не поддерживаемые великаном, рухнули, периодическидергаясь от остатков электричества.

— Кто будет следующим? — зеленые провалы в маске пристально оглядывали оставшихся девушек, — у нас много времени…

— Грегор, я думаю, они не лгут, — промурлыкала предводительница троицы из Народа Огня. — Хотя зрелище мне весьма понравилось.

— Значит, сохранять им жизнь нет смысла, — великан поднял объятую зеленым пламенем руку.

— Не будь поспешным, они еще могут пригодиться, — остановила его довольная хозяйка синего пламени. — Скоро здесь будут мои солдаты, так что оставь кого-нибудь в живых для допроса.

— Как тебе будет угодно, — раздался негромкий смешок под маской, а затем достал из-за пояса нож и воткнул в стык между пластинами доспеха на запястье. Громкий голос великана звучал все четче и вытекающая из раны кровь застывала в воздухе, собираясь в круглый, покрытый иероглифами рисунок.

— MULaaG SOS.

Суюки почувствовала как тело перестало её слушаться, и она замерла восковой фигурой. Она не видела остальных воинов Киоши, но судя по звукам, у них была та же проблема. А повернувшийся великан спросил у своей союзницы:

— Когда они прибудут?

— Думаю, пары часов им вполне хватит.

— Паралич продержится примерно сутки, так что можно не спешить.

Что самое странное, вся троица не обращала внимания на то, что сотворил названный Грегором мужчина, явно зная о его способностях.

«Да кто это, духи его задери такой?!» — парализованная воительница, пыталась сделать хоть что-то, но все было без толку. Тело просто отказывалось подчиняться хозяйке, выполняя волю закованного в сталь верзилы.

На поляну тяжело протопал носорог великана и, светя красной от крови мордой, что-то прорычал хозяину.

— Он еще жив? Хорошо, — он влил что-то зверю в пасть и запрыгнул в седло. — Азула, пусть Мэй с Тай Ли охраняют пленных, а мы кое-куда проедемся.

— Копаться в остатках летающей коровы? — скривилась та.

— Ты хочешь продолжить обучение?

— Так бы сразу и сказал! — мгновенно пришпорила мангуста маг огня и поравнявшись с Грегором спросила. — Чего мы ждем?

И они скрылись из поля зрения парализованной Суюки. А оставшиеся две девушки начали умело вязать воинов Киоши, переговариваясь в процессе пленения.

— Мэй, как ты думаешь, они…

— Нет. Ты сама видела что Грегору на неё плевать. Не будь она сильным магом, он бы даже на неё внимания не обратил.

— А у меня есть шансы?

От такого вопроса лицо рыжеволосой воительницы перекосило. Как можно вообще считать это чудовище за мужчину? Он недрогнувшей рукой убил трех молодых девушек, считай подростков! Видимо схожих взглядов придерживалась и Мэй, так что тот же вопрос она задала своей подруге.

— Тай Ли, у тебя от постоянных кульбитов кровь к голове прилила? Как он вообще хоть кому-то может нравиться?

— Ну… Он умный?

— С чего ты взяла?

— Он знает о Ци куда больше, чем все мои учителя вместе взятые и к тому же прекрасный педагог.

— Это мы сейчас про того человека, который бил тебя слабой молнией за каждый неверный ответ, говорим?

Похоже к своим союзникам великан был также беспощаден, как и к врагам.

— Так он вырабатывал нужный рефлекс и закреплял правильное положение мышц, ведь при циркуляции…

— Избавь меня от подробностей. Объясни на пальцах.

Ловкая девушка подскочила к одной из связанных воительниц и ткнула куда-то в район шеи.

— А-а-аргх!

— Вот! — она указала на воющую от боли пленницу. — Раньше мне нужно было поразить несколько точек, а теперь только одну!

— И почему я не удивлена, что он научил тебя причинять людям больше страданий…

— Ты не понимаешь, — Тай Ли вернулась к подруге. — Все прошлые наставники вечно твердили «Ты не готова!»,» Еще рано!» и все в таком духе. А у Грегора просто нет ограничений! Он отвечал на любой мой вопрос! Причем подробно и с рисунками!

— Чертежами, — автоматически поправила её Мэй.

— Да хоть с наскальной живописью! Он не отмахнулся от меня! И не потому, что я дочь семейства Тай или подруга принцессы, ты сама знаешь, что плевал он на её приказы. А потому что признал мои навыки!

— Еще бы не признать, когда ты можешь лишить его силы.

— Вобще-то… — Тай Ли смущенно потыкала пальцами друг в друга, — не получается. Мы проверяли.

— На него не действует Ци-блокировка? Это плохо.

Что такое блокировка Ци Суюки не знала, но поежилась, поняв, что великан оказался еще опаснее, раз его собственные союзники готовили для него план противодействия. Хотя, судя по разговору девушек, он тот еще садист.

— Как сказать. Выбить ключевые точки я ему смогла, но он тут же восстановился, а потом почти час бегал за мной с огненным шаром наперевес.

— Не догнал?

— Нет, — довольно улыбнулась Тай ли. — Он хоть и сильный, но медленны-ы-ый…

Слушавшая треп двух девиц, рыжеволосая лидер воинов Киоши запоминала каждую мелочь. В будущем это могло помочь победить врага, так что говорливость спутниц Грегора была кстати. Но долго ей быть шпионкой не удалось, Мэй спохватилась, что у их разговора могут быть лишние уши:

— Тай Ли, не могла бы ты вырубить их? Думаю, солдатам будет легче управляться с бессознательными телами.

— С радостью, — ответила девушка и сознание Суюки затопила тьма.

***

— И зачем ты меня сюда притащил? — нетерпеливо спросила принцесса у Грегора. — Если продемонстрировать свои навыки в каллиграфии, то я и так про них знаю.

— Подожди немного, — колдун заканчивал чертить рунические круги вокруг раненого прикованного цепями к земле бизона Аватара. — Скоро ты все поймешь.

— Ты уже час это говоришь!

— Я почти закончил.

— Это я уже тоже слышала!

— Азула, — глаза в прорезях маски смотрели прямо на девушку. — Если ты не перестанешь меня отвлекать, я заткну твой рот кляпом.

— Только попробуй! — девушка мгновенно создала огненный шар в руке, но некромант спокойно продолжал на неё смотреть и она с неохотой убрала пламя. — Ладно, но если через пять минут ты не закончишь, то я уйду!

Молча кивнув, колдун продолжил выводить узор вокруг огромного зверя.

— Готово.

— Наконец-то! — принцесса подошла к Грегору — И для чего все эти каракули?

— Побольше уважения, это — результат многолетних исследований в области магии духа.

— Духа? У него есть отдельная школа?

— Подраздел некромантии. Но сейчас о другом, ты должна будешь встать в тот круг, — он указал на место рядом с животным. — Этот ритуал я проведу сам, все что от тебя требуется — почувствовать текущую к тебе энергию.

— И что это даст? — со скепсисом посмотрела на руны девушка. — После того что ты устроил…

— Ты еще долго мне это будешь припоминать? — раздраженно выдохнул под маской некромант.

— Конечно! Я не могу упустить такую шикарную возможность! — довольно оскалилась девушка. — Так зачем это нужно?

— Захватив дух разумного создания, можно за его счет усилить собственные способности. — пустился в объяснения Грегор. — Духовный зверь — самая лучшая жертва для первого раза. Он обычно проходит весьма болезненно, ведь принудительно увеличивается твое магическое ядро, причем вместе с каналами. Так спутник Аватара сгладит негативные последствия.

— Какие последствия? — с подозрением посмотрела на колдуна Азула.

— Временная потеря магии, слабость и, в редких случаях, смерть.

— Тогда может к Духам ритуал?! Терять магию мне совсем не хочется! — проигнорировала последнюю часть принцесса.

— А стать сильнее ты хочешь? — прямо посмотрел на неё некромант. — Я бы не стал проводить его, если бы не был уверен в успехе.

Азула задумалась.

С одной стороны — магия была её неотъемлемой частью и лишиться её, для девушки было равносильно смерти.

С другой — наследница Озая всегда желала еще большей силы и в навыках Грегора сомневаться не приходилось — некромант доказал, что ему можно верить в таких вопросах, делом.

— Ладно, — решилась она. — Делай, что нужно.

— Прекрасно, — девушка не видела за маской лица, на готова была поклясться, что Грегор в этот момент ухмылялся.

Дождавшись, пока Азула займет положенное место, колдун начал нараспев проговаривать заклинание, и исходящие от него зеленые потоки энергии начали впитываться в рисунок, наделяя его силой. С каждым словом их становилось все больше, и руны начинали светиться все ярче.

Бизон ревел и пытался порвать сковывающие его цепи, чуя надвигающуюся угрозу, но сил раненого животного было недостаточно, и он в конце концов устало опустился на землю, послушно замерев в центре огромной руны.

— Не волнуйся, это будет быстро, — некромант положил руку на голову зверя, формируя в другой огромное костяное копье.

— ZahMahRiiK LaaS!!!

С громким криком он пронзил им глаз Аппы, мгновенно достав до мозга и убив его, а прикрывшая глаза от яркой вспышки, Азула почувствовала, как в неё втекает огромное количество жизненной силы погибшего зверя. Девушку распирало от её количества и когда она уже думала, что лопнет как надувшийся пузырь, то ощутила как мужчина коснулся её плеча и переполняющая её энергия начала уходить куда-то в сторону.

Когда её уровень, по ощущениям принцессы, опустился до приемлемого, она открыла глаза, посмотрев на некроманта. Он припал на колено, уперев одну руку в землю, и вокруг неё с огромной скоростью расползалось пятно мертвой почвы.

— Кха-кха, — из уголка маски капала кровь. — Многовато оказалось силенок для одной летающей коровы.

— Все прошло как надо? — стараясь голосом не выдать беспокойства за Грегора, спросила Азула. — Ты выглядишь так, будто одной ногой в могиле.

— Бывает, — пожал плечами с лязгом присевший на землю некромант.

— Ты уверен? Может стоит показать тебя лекарю?

— Не поможет. Я пропустил через себя слишком много энергии.

— Надеюсь, ты не собрался тут помирать? — с презрением в голосе сказала девушка, пытаясь скрыть им свою нервозность.

— Не дождешься, — мрачно усмехнулся колдун. — Лучше проверь остальных, а я пока переведу дух.

— Как знаешь, — принцесса взобралась на мангуста. — Постарайся быстрее прийти в себя, мне не нужен слабак в окружении.

— Лучше подумай о том, где искать Аватара. Без бизона монах стал менее мобильным, а значит, далеко уйти он не сможет.

— А есть много вариантов? — с насмешкой посмотрела на него девушка. — Он в Ба Синг Се, и выкурить его оттуда мы в ближайшее время не сможем.

— Почему?

— У тебя есть запасной бур?

— Я что-нибудь придумаю, — Грегор снял маску, продемонстрировав Азуле подтеки крови вокруг рта и глубокие, темные круги под глазами. — В ближайшие дни магию тебе использовать не стоит, так что не отходи от Мэй и Тай Ли.

— Беспокоишься за меня? — с насмешкой спросила принцесса, заметив, что некромант пострадал куда сильнее, чем хочет показывать.

— Безусловно, — он отхлебнул из ярко-синей пробирки, которую снял с пояса. — Если ты погибнешь — мои усилия окажутся напрасными, так что будь добра, проживи хотя бы до того момента, как мы поймаем Аватара.

— Ты сама забота, — с ядовитой улыбкой заметила Азула, и добавила. — Пожалуй, позову-ка я сюда Тай Ли, тебе явно необходима помощь.

— Не стоит, — девушка веселилась, глядя, как морщится Грегор.

— Оу, я думаю, что как раз таки стоит, — некромант уже явно прикидывал, сможет ли он доползти до Харкона и под шумок сбежать подальше от акробатки. — Она будет <i>очень</i> рада поухаживать за раненым товарищем.

— Ты чудовище.

— Я знаю.

***

В это время в одном из домов верхнего кольца Ба Синг Се мальчик с татуировкой в виде стрелы на голове резко проснулся.

— Нет… Этого не может быть…

— Что случилось? — выглянула из-за соседней двери Катара. — Аанг, что с тобой?

— Катара… — мальчик поднял полные слез глаза на подругу — Он… Он убил Аппу!

— Кто? — не поняла его маг воды. — О ком ты говоришь?

— Что вы разорались? Ночь на дворе, — в спальню Аватара ввалились оставшиеся члены команды.

— Мне снова было видение, — воздушный кочевник утер выступившие слезы. — Как тогда, на Северном Полюсе.

— И что ты видел? Снова того жуткого парня? — поинтересовался Сокка.

— Да, он… Он убил Аппу, — окончательно поник монах.

— Как это случилось?

— Великан заковал его, чтобы Аппа не смог улететь и… Нанес удар, — шмыгнул носом Аанг. — Он погиб за одну секунду.

— Вот дерьмо! — выругалась покорительница земли резко мотнув головой, но сразу же схватилась за большую шишку на голове. — Ауч.

В комнате воцарилось молчание, и взгляды всех, кто в ней был, скрестились на Аватаре.

— Что теперь будем делать? — высказала общую мысль Катара.

— Не знаю, — покачал головой мальчик. — Но в одном я уверен точно: я заставлю его заплатить за смерть друга!

Глава 20. Предательство

***

— Впечатляет, не правда ли? — принцесса подошла к некроманту, взирающему на освещаемые лунным светом ровные ряды танков, — Мощь всей огненной нации готова обрушиться на нашего врага.

— И это будет абсолютно бесполезным, — Грегор даже не повернул головы, продолжая смотреть на металлические машины. — Основная сила и опора Ба Синг Се не стена, а её защитники.

— Хочешь сказать, что двухкилометровая преграда не играет роли в обороне?

— Без людей, любые укрепления ничего не стоят.

— Значит у тебя есть идея, как лишить её охраны? — она с интересом подняла бровь.

— Ты слишком часто рассчитываешь на мои навыки, — колдун наконец повернул к ней свою маску. — Но, да. У меня есть план.

Они стояли рядом с походным шатром Азулы, стоящем в центре армейского лагеря. Военный министр Цинь, почему-то не потерявший расположение Хозяина огня, после провала с буром, пригнал по приказу принцессы к стене Ба Синг Се почти все вверенные ему войска.

Слухи о зверствах колдуна давно ходили среди простых солдат, так что никто из бойцов Армии Народа Огня не решался подойти к его палатке даже на десяток метров, обеспечивая их разговору некоторую конфиденциальность. А вот Азула, заметив, как меняется взгляд Тай Ли, когда она смотрит на великана, решила первой проявить инициативу, и под удивленными взглядами подруг, приказала поставить свой шатер рядом.

После ритуала её силы заметно возросли, и это сильно сказалось на её отношении к некроманту. Почуяв конкурентку, она стала уделять Грегору намного больше внимания, стараясь всячески показать свое расположение, но тот большую часть времени проводил за созданием чего-то, и их общение ограничивалось парой встреч на военных советах, которые колдун изредка посещал.

По меркам воспитанной в дворце Азулы, она почти прямым текстом заявляла некроманту, что заинтересована в нём не только как в союзнике, но тот никак на это не реагировал, и что делать дальше, девушка не знала. К тому же, сейчас хватало и других забот.

Пока у них было время: еще не все силы, что выделил министр, прибыли к точке сбора. Начавшиеся недавно ночные нападения на лагерь добавляли проблем со сбором войсковых соединений в один бронированный кулак. И это не говоря о том, что недавно на стене видели летающего на планере мальчишку, который быстро и жестко обезвреживал все встреченные им отряды солдат Народа Огня. До убийств пока не дошло, но даже так в плен к Царству Земли попало около трех сотен людей.

— Ты же знаешь, что… — начала Азула.

— Аватар рядом? Безусловно, — прервал её колдун. — И сейчас я как раз закончил подготавливать ему встречу.

Он приложил пальцы к виску и из палатки Грегора вышла сгорбленная фигура, заставив принцессу отшатнуться при её виде. Когда-то это точно был человек, но сейчас об этом напоминало только число его конечностей: темно-серая кожа отслаивалась от лысого черепа, обнажая черное гнилое мясо. Протянув Грегору трехпалыми ладонями продолговатый предмет, создание рассыпалось кучкой серого праха.

— Это был твой слуга? — подавив подкативший к горлу комок, она вопросительно посмотрела на некроманта. — Выглядит мерзко.

— Не слуга, инструмент, — уточнил Грегор. — Они полезны, когда нужен прямой контроль над созданной нежитью. После создания выглядят иначе, но в итоге быстро превращаются в то, что ты только что увидела.

— И для чего он был тебе нужен?

— Для этого, — он продемонстрировал ей колбу с прозрачной жидкостью, но когда она протянула к ней руку, то Грегор мгновенно перехватил её и спрятал сосуд в одну из своих поясных сумок. — А вот руками трогать не надо — стоит её содержимому коснуться воздуха и вместо военного лагеря здесь будет небольшой некрополь.

— Я так понимаю, это была не обычная вода? — с подозрением посмотрела на него Азула.

— Само собой, — усмехнулся бретонец. — Сильнейший яд, без цвета, запаха или любых других признаков, по какому его можно выявить. Такого количества хватит, чтобы убить все живое в радиусе полкилометра.

— Так вот зачем тебе та тварь?

— Да. Несмотря на то, что для меня он безвреден, некоторые реагенты, из которых он изготавливается, крайне токсичны и могут вывести из строя даже мое укрепленное магией тело.

— То создание, оно было как бы твоими руками?

— Вот поэтому я и встал на твою сторону, — глазницы стального черепа оказались напротив золотых омутов Азулы. — У тебя необычайно развитый ум, что сильно выделяется на фоне местного тупоголового населения.

Недалеко от них пара механиков с громким звуком уронила металлическую балку, которую они несли к танку и тут же устроили драку, пытаясь выяснить, кто в этом виноват.

— Хотя, по моему, у остальных людей мозгов попросту нет, и думать им нечем, — прокомментировал их возню колдун.

— Этого я не могу оспорить, — скривилась девушка, вспоминая как её порой подводили подчиненные. — Но мне хотелось бы кое-что знать.

— Что именно? — потерял к ней интерес некромант, сосредоточив внимание на мутузивших друг друга мужчинах. Когда один из них уже готовился забить другого вытащенным из-за пояса гаечным ключом, то его остановил огненным кнутом прибежавший на шум офицер. Убедившись, что оба механика в порядке, он даже не стал вникать в ситуацию и обсыпав их руганью, сразу погнал в карцер. Похоже, что такие ситуации были здесь в порядке вещей, или конкретно эта парочка была ему знакома.

— Что ты собираешься делать, когда Аватар будет повержен?

— Я ждал, когда ты спросишь это, — Грегор снял маску, подставив ночному ветру покрытое шрамами лицо. — У тебя есть предложение?

— Я была бы рада, если ты составил бы мне компанию и после убийства лысого мальчишки. — Азула пристально изучала бесстрастное лицо некроманта. — Твои навыки бы пригодились Огненной Нации.

— Я же говорил тебе, что поддержу любое твое начинание, — мужчина вернул стальной щиток на место и посмотрел на принцессу через прорези в стальной маске. — Твое, а не твоего народа.

— Значит, твой ответ — нет?

— Ты не задумывалась, кем я стану для Озая, после смерти Аватара?

— При чем тут мой отец?! — раздраженно процедила сквозь зубы девушка. — Я сейчас о себе говорю!

— А ты подумай.

Под внимательным взглядом Грегора, принцесса подавила вспышку злости.

«Как он посмел переводить тему, когда я ему такое предлагаю?! — возмущению Азулы не было предела. — С какого перепугу его стало волновать мнение Озая?»

Версию, что колдун начал опасался самого Хозяина Огня, она отбросила сразу: если у Грегора и были страхи, то лежали они точно в другой плоскости. Да и усиленная со смертью бизона девушка, с легкостью испепелила бы нерадивого родителя на Агни Кай, посмей он вмешаться в её с колдуном дела.

Сам некромант скорее предложил бы притащить Озая на алтарь и не то, чтобы Азуле не нравилась такая мысль. После проведенного колдуном обряда, она на многие вещи стала смотреть несколько иначе, и, вместо грозного лидера нации, отец стал для неё чем-то жалким и трусливым. Даже Зуко он всего лишь изгнал, хотя за проступок сына даже быстрая смерть была бы не наказанием, а наградой.

Тогда почему он сейчас упомянул о нем? Внезапно девушку поразила догадка.

— Ты станешь для него угрозой.

— Мы, Азула. Мы станем для него угрозой, — поправил её некромант, протянув свиток, скрепленный печатью Хозяина Огня. — Если уже не стали.

Сорвав скрепляющий бумагу воск, девушка раскрыла письмо от её отца, которое, как оказалось, предназначалось военному министру Циню.

" Вам поручается оказывать её высочеству принцессе Азуле всяческое содействие в поимке Аватара и захвату Ба Синг Се. Можете привлекать для этого все ресурсы оккупационного корпуса в вашем регионе — стена должна быть разрушена, а мальчишка пленен, либо уничтожен.

Но эта задача второстепенна, ваше основное задание будет другим.

В свите моей дочери есть закованный в полные латы великан по имени Грегор. Он не должен пережить последнего мага воздуха — как только монах будет побежден, вы должны будете его убрать. Истощенный боем с Аватаром, он не сможет оказать сильного сопротивления. Тело сжечь. В случае, если принцесса попробует вам помешать — захватите её и отправьте в столицу с ближайшим кораблем. Она не должна серьезно пострадать, но если получит легкие ранения, я закрою на это глаза.

Помните, что ошибки недопустимы. В случае провала, как с буровой машиной — вас ждет смерть.

Хозяин Огня

Верховный правитель Страны Огня,

Лорд Озай. "

— Теперь ты понимаешь, почему я не могу принять твое предложение?

— Отец решил тебя убить?! — ноздри девушки грозно раздулись, выдыхая синие струйки пламени — Да еще через какого-то жополиза и не поставив меня в известность?!

— Успокойся, — Грегор положил руку на плечо девушки, но сразу отдернул её, удивленно уставившись на раскалившийся металл латной перчатки.

— Успокойся?! — вокруг Азулы начали вспыхивать огненные всполохи. — Он затыкал мной каждую проблему на этом чертовом континенте!!! Вернуть зарвавшуюся родню? Азула, отправляйся! Проверить активность врага рядом с Гаолинем? Азула, есть новое задание! Проконтролировать движение бура? Азула, для тебя это будет интересно! И при этом он еще считал себя вправе контролировать мое окружение — в кортеже я обнаружила целых трех доносчиков!

— Их было пять, — флегматично заметил некромант. — Одна из причин, по которой я начал ритуал у озера без предупреждения.

— Почему ты мне не сказал?! — теперь уже Азула схватила его за руку, но результат от этого не поменялся — зачарованный металл раскалился, не выдерживая температуры вокруг разъяренной девушки.

— Это бы ничего не изменило, — спокойно объяснил Грегор, несмотря на то, что в воздухе уже витал запах жареного мяса. — А теперь ты бы не могла перестать меня жечь? Это немного неприятно.

— Что?! — придя в себя, принцесса увидела как Грегор сдирает с себя оплавленный элемент брони вместе с пригоревшим к нему куском плоти. — Это я сделала?!

— Не думай об этом, — некромант замотал покрытую ожогами конечность в отрезок грубой ткани. — После резкого скачка сил такое часто случается. Рука к утру зарастет, а вот над доспехом придется поработать.

— Ты не злишься?

— На что? — маска скрывала его эмоции, но Азула была готова поклясться, что колдун выразительно поднял бровь. — Ты не сдержалась. Как я уже сказал, это бывает.

— На то, что мой отец планирует тебя убить?

— Это было ожидаемо, — Грегор пожал плечами. — После того, что ты продемонстрировала не так давно в ближайшем лесу, я бы удивился, если бы он поступил иначе.

Принцесса слегка смутилась, когда вспомнила, что она тогда сделала.

Решив испытать возросшие после ритуала способности, она ударила во всю силу. Итогом стал километровый квадрат, полный пепла и перекинувшийся на весь остальной лес пожар, который пришлось тушить половине их армии с Грегором во главе.

— И что ты с этим планируешь делать? — уже тихо спросила девушка, тем не менее, внутри кипя от ярости на отца. Такого предательства с его стороны она не ожидала. Пусть он и не был образцовым родителем, Азула всегда считала, что Озай будет рад её возросшей магической мощи, а не попытается устранить её источник в обход дочки.

— Наши планы не изменились.

— Наши? Меня ты ни во что не посвящал, — вспыхнув, девушка отвернулась от Грегора.

— Азула, — некромант подошел к стоявшей к нему спиной принцессе и положил уцелевшую руку на плечо. — Помнишь, что я сказал, когда открыл тебе свое иномирное происхождение?

— «Можно устроить переворот и захватить власть самой,» — процитировала она, и тут глаза девушки расширились, и она сбросила его руку, приблизившись настолько, что до его маски было всего десяток сантиметров. — К этому ты и вел, когда давал мне эту мощь?! Ты знал, что стоит мне стать сильнее, как отец предаст меня!

— У твоего народа ведь царит культ силы? Лидер нации не может быть слабее собственной дочери.

— Ты использовал меня, дав эту силу!

— Но ты ведь хотела этого, не так ли?

— Не такой ценой!

— А что в сущности поменялось? — некромант, не мигая глядел в её глаза — Ты ведь жаждала силы и власти? У тебя появился шанс бросить ему вызов. Так почему же сейчас ты дрогнула?

Принцесса посмотрела на свои руки. Они дрожали, ведь сейчас она поняла, к чему по настоящему её готовил Грегор. К войне с собственным отцом.

— С чего ты взял, что я не выполню его приказ?

— Я, конечно, плохо разбираюсь в людях, — хмыкнул некромант, — но тебя я изучал долгое время. Тебя проигнорировали, и уязвленная гордость не даст тебе усидеть на месте. Сейчас ты жаждешь крови Озая также, как я — заполучить Аватара.

— Хорошо, признаю, что с ним мне теперь не по пути, — слегка успокоившись, согласилась с ним Азула. — Но что ты планируешь делать дальше? В одиночку воевать со всем миром?

— Не в одиночку, — колдун ткнул в неё пальцем. — Нас двое.

От этой фразы кровь девушки прилила к щекам, но она все равно продолжила гнуть свою линию. Пусть и с удовольствием от того факта, что колдун не упомянул Мэй или Тай Ли.

— Не думаю, что даже вдвоем мы сможем одолеть армии Царства Земли и Огня с Аватаром в придачу.

В ответ колдун только широким взмахом руки обвел окружавший их на расстоянии лагерь:

— Что ты видишь?

— Палатки. Солдат. Танки, — не поняла его вопроса принцесса. — Что ты имеешь ввиду?

— Хочешь знать, что вижу я? Ресурс. Ресурс, который столь любезно предоставил нам твой отец.

— Так тот яд…

— Я похож на идиота? Использовать газ против мага воздуха — экзотический способ свести счеты с жизнью.

— Но откуда ты знал, что отец пошлет солдат?

— У него нет выбора. Решить вопрос лично Озай не может. Пока исходящая от нас угроза не станет явной для всех, Хозяин Огня не выйдет на поле боя — слишком мелко для, как думают, сильнейшего мага огня, — Грегор перевел взгляд на ровные ряды танков. — Но он уже знает, что ты сильнее, чем он, и тщательно скрывает этот факт от вашего народа. Солдатам, что тушили пожар, сказали что там проводили испытания нового оружия. Шпионы, что видели реальное положение дел и доносили Хозяину Огня, уже мертвы.

— У тебя все просчитано? — хмыкнула принцесса. — Хорошо, считай, что ты меня убедил. Но у меня будет одно условие, если ты хочешь, чтобы я тебе помогла.

— А если я его не выполню, что ты будешь делать? — поинтересовался некромант.

— В отличие от тебя, мне воевать в лоб со своей же армией нет нужды, — усмехнулась Азула

— Я могу просто вернуться в столицу и вызвать Озая на Агни Кай, с текущей силой мне не составит труда победить. Так что тебе придется выполнить мое требование.

— Чего ты хочешь?

— Тебя.

— Меня? — колдун указал на себя пальцем — Позволь спросить, в каком качестве?

— Какой же ты иногда идиот! — девушка подалась вперед и сорвав с Грегора маску, впилась в его губы горячим поцелуем. Он не сопротивлялся, а после нескольких секунд обхватил Азулу за пояс и начал отвечать ей. Когда принцессе уже стало не хватать воздуха, некромант аккуратно отстранился, давая ей сделать вдох.

— Это было… Внезапно. — прокомментировал её поступок колдун.

— И это все, что ты можешь сказать?! — девушка готова была впечатать в его лицо огненный шар.

— Не совсем, — он подхватил её на руки и направился в сторону своей палатки. — Просто остальное предпочту объяснить в более комфортной обстановке.

***

— Не напомнишь мне, как я тут оказалась?

Молодая нордка в тяжелых доспехах шла следом за укутанной в ткань фигурой, по виляющей между холмов дороге.

— Тебя никто не просил лезть в ритуал, — Серана невозмутимо шла к видимой только ей цели. — Мне нужен был от тебя только свиток.

— И по какой причине я должна была тебе его отдать?!

— Я вытащила тебя из пещеры. Останься ты там — Грегор пустил бы тебя на корм питомцам.

— Только поэтому я разрешила тебе его одолжить. Одолжить! А не закидывать меня телепортом Талос пойми куда! — возмущалась Довакин.

— Так зачем ты прыгнула в портал? — поинтересовалась вампирша. — Не сделай ты этого, то уже была бы на пол пути в Вайтран.

— Статуя дернулась, — помрачнела убийца драконов. — Она мне с самого начала не понравилась.

— Статуя? Это была горгулья.

— Неважно! Она застала меня врасплох!

Тихо вздохнув, Серана уточнила у спутницы:

— А зачем ты вообще настояла на присутствии при ритуале?

— Ну, я беспокоилась за свиток. Штука-то все-таки дорогая, вдруг вы её как-то повредите?

Дочь Холодной Гавани остановилась и со стоном впечатала ладонь в лицо.

— Это же Древний Свиток… Его не то, что серьезно повредить, а даже поцарапать не выйдет…

— Правда?

— Да-а-а… И это надежда Скайрима… — покачала головой девушка. — Ну, а теперь-то ты зачем за мной идешь?

— А кто меня обратно отправит? — удивленно воскликнула северянка.

— Я не владею портальной магией.

— А как ты сама собралась возвращаться?

— Либо с Грегором, либо никак.

— Стоять! — Алея обогнала Серану и встав напротив неё нервно спросила. — Так ты сейчас к нему идешь? Он же пытался тебя убить?!

— Тебя никто не просит следовать за мной, можешь идти на все четыре стороны.

— А как мне в Нирн попасть?!

— Это уже не моя проблема, — отодвинула её Серана и продолжила путь, не обращая на неё внимания.

Единственная причина, по которой ей пришлось договариваться с этой дурой — это то, что свиток хранился в Йоррваскре, и она понимала, что в одиночку не сможет одолеть стаю вервольфов, к тому же, являющихся лучшими воинами Скайрима. Да и сама Довакин была достаточно проблемным противником, прекрасно владеющим оружием и часто использующим крики.

— Эй! Не бросай меня тут одну! — раздалось позади и громко лязгающая доспехом девушка поравнялась с Сераной. — А твой психованный ухажер, Грегор, он сможет меня отправить домой?

— Возможно. — Серана подавила вспышку ярости при упоминании нордкой имени некроманта

— Но даже если он тебя не убьет, как увидит, с чего ему это делать?

— Я смогу его убедить, — многозначительно размяла кулаки убийца драконов.

— Тебе в прошлый раз мало было?

— Ха! Я тогда просто была не готова! — гордо вскинула голову северянка. — Уж сейчас-то я ему наподдам!

Не став с ней спорить, вампирша молча продолжила идти вслед за заклинанием ясновидения. Она уже убедилась, что отвязаться от Алеи не выйдет — владеющая ту’умом «Шепот Ауры» она быстро находила не раз пытавшуюся оторваться от назойливой попутчицы девушку.

— Стой! — Довакин внезапно остановила её и принюхалась к чему-то. — Чуешь?

— Пахнет смертью, — кивнула в ответ Серана. Она тоже почувствовала зловоние мертвой плоти и витание в воздухе остаточных следов множества смертей. И тонкая дымка поискового заклятья вела ровно к источнику этого.

Перед ними предстала застава, ну или что-то подобное — она не слишком разбиралась во всех этих фортификационных терминах. Но у ворот и на стенах никого не было, что вместе с запахом наводило на определенные подозрения.

— Смотри, — ткнула пальцем Алея в землю, указав на характерные отпечатки когтистых ног. — Эти следы тебе ничего не напоминают?

— Гули. Грегор был здесь.

Они прошли через ворота, зайдя в стены укрепления. Всюду царили грязь и запустение, но застава выглядела целой, как будто все защитники просто взяли и разом ушли.

Единственное, что хоть как-то показывало, что здесь был бой — выбитая дверь крупного здания в центре узкой улочки и подтеки крови, ведущие в этот дом.

— Похоже, он напал на местных, — Довакин осматривала засохшие кровавые дорожки, держа руку на ножнах одноручного стального меча. — Или местные на него. Как думаешь, почему? С чего он начал резать всех подряд?

— Какая разница? — раздраженно спросила Серана. След заклятья обрывался прямо посреди улицы и не показывал даже направления, куда колдун мог направиться.

— Может он умом тронулся или решил тут себе армию по-быстрому создать?

«А может и все сразу…» — вампирша куда лучше представляла возможные последствия прогрессирующего безумия Грегора. В силе он вряд ли много потеряет, а вот желание убивать в нём должно расти с каждой секундой, а если ему дадут хоть малейший повод… Он будет как зверь — бросаться на любого, кого посчитает врагом. Еще до их разрыва она замечала у него приступы беспричинной жестокости, и на что он стал способен теперь, когда у него пропали все ограничения, она могла только гадать. Все оказалось куда хуже, чем она думала.

— Серана? — пока она задумалась, Алея забралась на стену и побледнев, тыкала куда-то вдаль, — Тебе стоит это увидеть!

Одним прыжком поднявшись к Довакину, девушка посмотрела, куда та указывала и внутри неё похолодело. В нескольких километрах от стены начинался слой выжженной земли, и терялся он где-то за горизонтом.

«Обычная Буря Инферно, но размер охвата огромен! Стоп, у него же были Черные камни душ. С чем же он встретился, раз не смог справиться своими силами? Или это из-за повреждения рассудка? Грегор…» — мысли вампирши лихорадочно бились в голове, пытаясь придумать, что же теперь делать. Если он опустился до того, что применил Черный Камень душ, как батарейку к такому заклятью — помогать ему придется насильно, слушать он никого не будет. И Серана не была уверена, что сможет с ним справится. Сам некромант точно будет бить на поражение, но она не может также делать в ответ! Он не должен пострадать еще больше!

— Алея, ты же хочешь вернуться в Нирн?

— Издеваешься? Конечно хочу!

— Тогда ты должна помочь мне обезвредить его.

— Грегора? — убийца драконов неуверенно посмотрела на слой пепла вдали. — Ты уверена, что это хорошая идея? Я вот сейчас не очень.

— Никто, кроме него, не сможет отправить тебя назад, а он не будет делать это добровольно.

— И как ты его заставишь передумать?

— Это — мое дело, ты должна будешь просто помочь мне его вырубить. Ты же грозилась наподдать ему?

— Эх, похоже, что выбора у меня все равно нет. Я согласна!

— Прекрасно.

И пока Довакин распиналась по поводу несправедливости мира, Серана начертила на земле рунический круг и достала колбу с кровью колдуна. По ней они быстро его найдут…

Глава 21. Желание

***

Когда твои планы исполняются даже в большем, чем ты планировал, объеме, это же прекрасно? Правда?

Примерно так думал Грегор, глядя на мирно посапывающую девушку на сгибе его руки. Если забыть, что она стала его стараниями, оружием массового поражения, то Азула выглядела весьма умиротворенно.

Совсем не так, как прошлой ночью, когда стоило им только перешагнуть порог его палатки, как принцесса набросилась на него, словно оголодавший зверь. А дальше все потонуло в водовороте желания и похоти. Конечно, были определенные проблемы из-за разницы в их размерах, но будучи магом школы Восстановления, он легко убрал большую часть боли девушки, оставив самую малость, для придания их страсти большего азарта.

«Хотя, наверно это было немного лишним.» — некромант осторожно почесал свежие шрамы на спине и оглядел кучку пепла в том месте, где раньше стоял зачарованный стол. Азула совершенно не сдерживалась, когда исследовала огромное тело колдуна своими пальчиками, которые оставляли дымящиеся полосы на его коже. Про то, что плечи и шея чародея выглядели так, будто его погрыз вурдалак упоминать вообще не стоило. Зубки у принцессы оказались весьма острыми и кусаться в пике наслаждения она явно любила. В какой-то момент он даже подумал, что её как-то заразили вампиризмом, но мысль быстро выветрилась из головы, а дальше им полностью завладела требующая ласки обнаженная девушка.

Успокоились они только под утро, когда принцесса полностью выдохлась.

Грегор в тот момент поздравил себя с тем, что не додумался повысить Азуле выносливость, а просто увеличил резерв и дал кольцо для повышения контроля над стихией. Потому что от жара их сплетенных тел, палатка уже начинала кое-где загораться и его регенерация, впервые после боя с Харконом, начинала давать сбои.

И сейчас, глядя на лицо спящей девушки, он пытался решить, как это повлияет на его планы и что же делать с этой темпераментной особой.

Получалась довольно странная ситуация: с одной стороны, делясь знаниями и давая силу, он намеренно вел к тому, чтобы Азула к нему привязалась. Но как к учителю, или союзнику. На худой конец, мог сойти вариант с другом, хотя Грегор считал данную связь сильно преувеличенной.

Вариант с любовником он не рассматривал в принципе, предположив, что настолько воинственная особа не заинтересована в такого рода отношениях.

Как оказалось, напрасно. Теперь она с него точно не слезет, как в прямом, так и в переносном смысле. Даже сейчас девушка так крепко вцепилась в его руку, что будь на месте колдуна обычный человек — можно было сразу звать лекаря, перелом бы ему точно был обеспечен. Так что Грегор покорно выполнял роль плюшевой игрушки, иногда прикладывая ладонь ко лбу Азулы и используя на ней успокаивающие чары.

«Пусть выспится немного. Сейчас ей лучше быть в полной готовности, а не клевать носом.» — самому бретонцу сон не был нужен в таком количестве, так что он приложив пальцы к виску, подсоеденился к одному из своих миньонов, расположенных в нескольких сотнях метров под ставкой Огненной Нации.

У него было много свободного времени, пока к ним стекались отряды со всего региона. На военных советах, что он иногда посещал ради усыпления бдительности будущего противника, говорили о почти двадцати тысячах пехоты и пяти сотнях танков — огромная, по меркам этого мира, сила. Но даже с таким числом воинов они не смогли бы перейти стену Ба Синг Се. Даже завалить трупами не было возможности, ведь защитников было куда больше: весь парапет стены был покрыт шлемами наблюдающих за ними воинов.

Они даже делали ответные вылазки, пытаясь обескровить солдат министра Циня, но колдун быстро находил лазутчиков через костяных птиц и, с помощью небольших мертвых жуков, травил ядом. А дальше подчиненная ему нежить тащила свежее пополнение в его временную лабораторию. Хотя, бойцами Народа Огня некромант тоже не брезговал, но тут приходилось быть осторожнее, все же они старались не отходить далеко от лагеря. Все входы и выходы в его убежище были тщательно замаскированы, благо, опыта в этом деле за годы в бегах он набрал немало.

Лично некромант был в ней всего один раз — когда выкапывал магией школы Изменения помещение, а дальше работали только его мертвые прислужники. И вот сейчас он видел глазами одного из них, как синие, покрытые ранами и засохшей кровью конечности, прикрепляют на шлем стоящей перед ним фигуры лицевую пластину.

«Поступь Смерти» — так он назвал это создание.

Когда он впервые решил создать нечто похожее на скайримских драугров, то столкнулся с маленькой неприятной особенностью нежити. Она требовала постоянной подпитки, и если та прекращалась, то реанимированный мертвец тут же становился бесполезной кучей мяса. Обычно некроманты использовали плененную душу, которую запихивали в материальную оболочку из трупа, но Грегор так редко делал.

Зачем?

Куда проще было создать ментальный конструкт и один раз добавить некроса: поднятая таким способом нежить служила дольше и не требовала особого внимания и прямого контроля. Минусом такого способа было то, что все они теряли свои навыки и могли делать только то, что было вложено в ментальную конструкцию. То есть, даже при поднятии величайшего воина мира, он бы получил в итоге средней паршивости зомби. Для создания армии пушечного мяса или не слишком сильного миньона такой способ был идеален, но для чего-то большего — бесполезен.

Тогда он решил пойти другим путем.

Закованный в стальные латы и собранный из разных тел трехметровый мертвец имел соответствующих габаритов двуручный меч. Хотя, по меркам Грегора, это была скорее покрытая рунами железная дубина, слегка заточенная с одной стороны.

Но в рунах и был весь смысл.

Совместив «Ловушку душ» и вампирское «Поглощение жизни», он смог добиться, чтобы нежить начала поглощать жизненную силу убитых врагов, становясь независимой от подпитки, а у некроманта просто был контроль над ней. Это сработало, но даже в таком случае ему требовалось много некроса, чтобы заставить её сделать первый шаг.

Глаза миньона осмотрели уходящий во тьму строй мертвых воинов.

Осталось недолго.

***

— М-м-м… Уже утро? — на его плече завозилась Азула и колдун разорвал ментальную связь. Ночью он узнал, что до него девушка ни разу не спала с мужчинами, так что, как она отреагирует на произошедшее, было для него большим вопросом. Не сказать, что это удивляло Грегора. С характером принцессы, вряд ли бы нашелся самоубийца, решивший приударить за наследницей престола, а если бы и нашелся, то точно не смог бы заинтересовать Азулу.

Такой опыт впервые всегда шокирует, и некроманту было любопытно, какой будет реакция принцессы на события прошлой ночи. Тогда она была взвинчена из-за предательства Озая и сильного буйства гормонов в крови, но что девушка скажет, пребывая в спокойном состоянии? Будучи голым и без армии мертвецов под рукой, он не сможет дать ей отпор, в случае если Азула решит сжечь «осквернителя царской особы».

— Что?! К-Как?! — ну вот, началось.

И последующие несколько минут Грегор наблюдал, как принцесса в панике носится по его палатке в попытках найти свои вещи, светя свежими синяками от его ласки на своем стройном теле.

«Нда. Надо сдерживаться как-то, а то еще убью ненароком, — флегматично заметил некромант. — Может стоит сказать, что одежду она спалила? Хотя нет. Пусть еще побегает.»

Наблюдать за паникующей Азулой было забавно, но когда она подняла на него пылающие гневом,вперемешку со смущением глаза, то чародей понял, что еще немного — и девушка впадет в истерику, которую он может и не пережить.

Одним шагом сократив расстояние между ними, он заключил принцессу в объятья и закрыл пытающийся что-то сказать рот поцелуем. От такого напора она сперва опешила, но уже спустя пару секунд обмякла в его руках, отдавшись на волю приятной истомы во всем теле. Когда Азула все-таки смогла разорвать их губы, то первым делом заявила:

— Теперь ты принадлежишь мне!

«Кажется, это будет интересно.» — скорость смены её настроения просто поражала. Всего пару минут назад она носилась по его жилищу, пытаясь найти хоть что-то, чтобы прикрыться, а теперь заявляет на него свои права. Но нужно было что-то ответить, а то он уже видел разгорающийся в её глазах огонек, грозивший вылиться в бушующее пламя.

— Настолько понравилось родео?

Лицо девушки мгновенно покрылось красными пятнами, когда он напомнил ей о скачках, что она устроила незадолго до отключки. Тогда его регенерация работала на полную и все равно до сих пор не справилась со следами от длинных ногтей принцессы.

— Т-ты! У тебя вообще стыд есть?!

— А должен?

— И на что я надеялась? — поникнув, девушка присела на край кровати, закрыв лицо руками. — Что теперь будет…

— А в чем проблема? — спросил севший рядом колдун. — Только не говори, что ты этого не хотела. Если бы это было действительно так, ты бы не влепила прибежавшему на шум Харкону молнию между рогов c криком: " Не мешай нам!». Он твоего голоса даже больше, чем разряда, испугался и удрал с такой скоростью, что ни одно животное не догнало бы. Правда нас тогда услышала половина лагеря, как минимум.

— Чудесно. — помрачнела еще больше принцесса. — Значит и весь королевский двор уже в курсе.

— Тебя тревожит их мнение? Мы же собирались силой взять власть?

— Если я хочу по настоящему взойти на трон, то придется его учитывать, — Азула начала объяснять ему расположение сил внутри верхушки Страны Огня. — Несмотря на то, что власть Хозяина Огня абсолютна, старая аристократия имеет сильное влияние как на народ, так и на армию. И когда они узнают, что наследная принцесса разделила с кем-то постель до свадьбы…

— Если сказать всем, что я твой будущий супруг, это решит твою проблему?

— Ты готов на это пойти? — не веря посмотрела на него девушка. Кажется, она в принципе не верила, что Грегор может связать себя узами брака.

— Я уже сказал, что полностью на твоей стороне, и менять свое решение не намерен, — с бесстрастным лицом ответил некромант, не уточняя, что все местные свадебные обряды ему, мягко говоря, до фонаря. Ведь богов здесь нет, а значит, это будет лишь ни к чему не обязывающая фикция. И если это позволит укрепить их союз, то почему нет? Азула умна, сильна и точно будет верна своему избраннику, в отличие от…

Ааргх!

Вспышка боли в голове снова заставила его рухнуть на колени.

— Что с тобой? — принцесса обеспокоенно подскочила к Грегору.

— Синее зелье. Пояс. Второй карман справа. — сквозь зубы выдавил чародей.

— Вот, — быстро сориентировалась Азула.

— Спасибо, — сорвав крышку он выпил обезболивающее, выдохнув под пристальным взглядом девушки. — Мне уже лучше.

— Что это только что было?

— Причина, по которой нам нужно как можно быстрее найти Аватара, — устало ответил колдун. — Мне нужно войти в свое сознание, а для этого нужна сильная жертва. И нет, это не ты, так что не надо на меня так смотреть. Напротив, я рассчитывал, что ты будешь помогать мне в ритуале.

— А это обязательно должен быть именно монах? — заинтересованно спросила принцесса. — А то есть у меня пара сильных родственников…

— Времени осталось немного, до Озая мы добраться не успеем.

— Да нет, тут где-то дядя Айро бегал вместе с Зузу.

— Зу-Зу?

— Зуко, мой бесхребетный братец, — пояснила Азула. — Так их жалкие жизни могли бы принести хоть какую-то пользу.

— Не знаю, — серьезно задумался Грегор. — Я не видел их резерва, так что давай остановимся на Аватаре.

— Как знаешь, — не стала спорить девушка. — Но если будут еще нужны сильные маги в качестве жертвы, имей в виду.

— Я это учту. А теперь иди сюда, — он притянул к себе Азулу.

— Кто-то ночью не насытился? — с ухмылкой провела ногтями по его груди принцесса.

— Буду только рад продолжить, — положил ладони на её бёдра колдун. — Но позже. Сейчас у меня для тебя кое-что есть.

Отстранившись от надувшийся девушки, он достал из-под кровати длинный, накрытый плотной тканью сверток.

— Примерь. Можешь считать это свадебным подарком.

Принцесса с интересом развернула упаковку, в которой оказались её обычные доспехи, с комплектом поддоспешной одежды.

— Эмм… У меня таких хватает.

— Таких у тебя нет, — хмыкнул Грегор, наблюдая как она облачается в броню. — Всю последнюю неделю над ними работал. Потратил все запасы средних камней душ, что принес из Нирна, но вышло недурно.

— А что они должны делать? — девушка вертелась перед непонятно как уцелевшим в его палатке зеркалом. — На вид — обычная броня.

— В них ты должна будешь стать быстрее, — колдун подошел к ней и начал затягивать крепления нагрудника. — Во всех смыслах: реакция, движения, скорость восстановления ран и сил, и тому подобные мелочи.

— А почему ты себе не сделаешь такую броню? В своей железной банке ты довольно медлителен.

— Знаю, но скорость мне и не нужна, а вот подавление чужой магии весьма полезно. К тому же, так легче пропускать через себя некрос, — Грегор затянул последний ремень. — Готово. Помни, что он не делает тебя неуязвимой, так что будь осторожнее.

— Уже переживаешь за меня? — с улыбкой девушка обняла его за пояс. Достать куда-то выше ей не позволял небольшой рост.

— Не хочу, чтобы новые возможности стали причиной твоей гибели, — он поднял её лицо за подбородок, вглядываясь в лучащиеся счастьем золотые глаза. — Повторяю, будь осмотрительнее.

— А сам то!

— Меня сложно убить обычным оружием, а ты, несмотря на всю свою силу, довольно уязвима. Раны, что тебя прикончат, меня даже не задержат, так что постарайся их не получать. Желательно — совсем. — чародей вздохнул, глядя как принцесса с улыбкой проводит по оставленном ею на груди Грегора свежем шраме. Кажется, ей нравилось видеть на его теле следы своей страсти. — Ты меня поняла?

— Вполне. Но нам нужно решить еще один вопрос, — Азула внимательно следила за его реакцией. — Что будем делать с Мэй и Тай Ли?

— А с ними нужно что-то делать? — не понял её вопроса некромант.

— Они верны в первую очередь Стране Огня, и если мой отец прикажет…

— Поступай, как знаешь. Это твои подчиненные.

— И тебе их совсем не будет жаль? — она с удовлетворением смотрела на колдуна.

— Нисколько. Разве что Тай Ли немного, все же она достаточно хороший специалист в своем деле.

— Хорошо. Я подумаю, как решить этот вопрос, — в ее глазах на миг вспыхнула злоба, когда он упоминал акробатку, но она быстро вернула себе на лицо выражение довольной жизнью кошки. — Пожалуй, я пойду, пока сюда не пришел кто-нибудь.

Поцеловав Грегора напоследок, девушка буквально вылетела из его платки.

«Ну… — Грегор вытер кровь с губы, уголок который принцесса закусила, когда прощалась. — Посмотрим, к чему это приведет.»

***

Алея шла за вампиршей, в полный голос понося магию, колдунов, Древние свитки и особенно Грегора.

Да, Довакин давно знала, что Серана вампир, уж их за свою жизнь она видела немало. Девушка не стала говорить Соратникам о нечеловеческой природе её подруги, считая, что пока та не устраивает кровавую резню — это исключительно дело самой Сераны. К тому же, она сама была оборотнем, так что, это можно было назвать проявлением классовой солидарности.

Когда к ней пришла посторонняя девушка и попросила помочь с убийством дракона — Довакин только обрадовалась. Наконец-то её помощь Скайриму признали обычные люди, но позже выяснилось, что ей просто была нужна душа дова для какого-то ритуала. Но когда нордка приперла её к стенке, то девушка рассказала ей, что таким способом хочет помочь своему любимому, и Алея успокоилась.

Это было достойным поступком, и, хоть девушка слегка завидовала тому, кто смог отхватить себе такую красавицу, она не стала давить, чтобы узнать больше. А когда Серана сильно помогла ей в бою с повелителем неба, то убийца драконов и вовсе влюбилась в неё как молодая соплюшка. Она хотела продолжить их общение и то, что их обоих ранили, оказалось весьма кстати. Дать ей немного своей крови в процессе перевязки ран, было плевым делом.

Но свою ошибку она поняла, когда в решающий момент в пещеру, где они предавались любовным утехам ворвался взбешенный бретонец. Она попыталась усмирить его криком, но тот быстро пришел в себя и активировал систему защиты. Благодаря своей звериной природе она смогла сбросить чары и прорваться сквозь заклятия чародея, но он оказался нечеловечески сильным, и лишенная оружия девушка просто не смогла ему ничего сделать.

Довакин нервно поправила висящий на шее амулет-переводчик, который она взяла с собой.

Тогда ей казалось, что он сломает ей хребет, но каким-то чудом он сдержался и просто вышвырнул их. Казалось бы — вот он, идеальный шанс заполучить вампиршу, но, когда Алея пришла в себя, она уже сбежала.

Пятилетние поиски ничего не дали, казалось, что Сераны никогда не существовало. Все усилия, все средства, что она прикладывала, не могли помочь найти её внезапную любовь. И когда убийца драконов уже хотела опустить руки, вампирша вышла из тени и спросила, есть ли у неё Древний свиток.

О, как же Алея была тогда счастлива! Но когда поподробней расспросила Серану, зачем ей эта реликвия, то сердце её пропустило удар. Она все еще пыталась помириться со своим колдуном, и когда тот сбежал из Нирна, решила последовать за ним. Тогда Довакин и поняла, что пока Грегор жив, Серана не успокоится и будет пытаться вернуться к нему.

Она не могла позволить этому случиться и сымитировав ужас перед горгульей, запрыгнула в портал следом.

В этот раз Алея была готова — подавляющие магию побрякушки и зачарованный молнией меч должны были помочь ей в борьбе за свою возлюбленную.

Когда она увидела следы его зверств, то попыталась убедить девушку, что он того не стоит, но Серана даже не стала её слушать. Она как будто не видела, что Алея к ней чувствует, упорно идя по следу бретонца.

Светловолосую девушку не смущало, то, что они могли остаться в этом мире, она готова была быть где угодно, если Серана будет рядом. Но для этого нужно было убрать основную помеху на её пути — Грегора, и тут предложение вампирши помочь ей в бою было как нельзя своевременным.

«О-о-о, я вырублю его. — подумала девушка с ухмылкой, — Навечно…»

Глава 22. Стена Ба Синг Се

***

Закатное солнце погрузило стены Ба Синг Се во тьму.

Еще один день без боя, еще одна ночь в патруле. Боец с усмешкой посмотрел на виднеющийся вдали лагерь Народа Огня. Глупые огневики, стена Ба Синг Се неприступна! Даже Дракон Запада был вынужден отступить под её несокрушимой крепостью и твердостью духа её защитников! Каждый убитый солдат Царства Земли многократными потерями возвращался их врагу, и каждый раз они бежали, потеряв почти всех людей. И так будет длиться вечно, ведь не было в их мире силы, способной разрушить эту твердыню!

За спиной бойца раздался шорох, и бдительный часовой моментально развернулся, освещая факелом источник звука. В его неровном свете боец увидел силуэт своего сослуживца, который, подволакивая ногу, медленно шел к нему.

— Парень, ты с лестницы в караулку свалился? Опять наверно вычистить забыли, — слуги уже не раз забывали это делать и каждую неделю какой-нибудь новобранец что-то себе там ломал.

«Этому похоже, еще повезло, сам ходить может. А то Горак в прошлый раз все ребра себе переломал, теперь уже месяц дома, на лечении. Хотя, может, ему то как раз и лучше, вместо караула под боком у жены…» — лениво думал солдат, глядя как к нему ковыляет раненый боец.

Но стоило тому войти в отбрасываемый факелом круг света, как у часового перехватило дыхание. Лицо молодого парня было изъедено, и в ранах копошились мелкие черные жуки, на его глазах разгрызая плоть и заливая кровью камень парапета.

— Стой! — часовой вытащил меч и направил на пожираемого заживо бойца. — Не подходи!

— По… Помо…ги…мне… — терзаемый солдат сделал шаг вперед и наткнувшись своим телом на клинок, сам нанизался на него и повалил сослуживца на землю. Тот попытался скинуть с себя тяжелое тело, но обезумевший боец давил всем своим весом.

— Слезь с меня! — солдат выхватил из-за пояса кинжал и воткнул его в голову обмякнувшему сослуживцу, но в ту же секунду почувствовал резкую боль в руке. Пока он боролся с сошедшим с ума от боли бойцом, жуки из его ран переползли на часового и теперь с аппетитом вгрызались в свежее мясо.

— А-А-А!!! — громкий крик солдата разогнал тишину, но ему никто не ответил, и вскоре он затих. В эту ночь, безымянный часовой оказался самым удачливым из всех защитников этого участка стены — его сожрали последним.

***

Прислонившийся к зубцам стены некромант с безразличием наблюдал как дергается труп, пока насекомоподобная нежить доедает остатки его внутренностей, множась в теле уже мертвого солдата.

Самомнение сыграло с его противниками злую шутку.

Надеясь на свои укрепления и помощь Аватара они потеряли бдительность, и скормить большинству солдат его маленькие конструкты не составило труда. Никто не обращал внимания на костяных птиц, которые подкидывали в пищу небольших насекомых, и к полуночи почти все обороняющие стену бойцы имели в желудке незваного гостя. Один ментальный приказ — и спящая до этого момента нежить начала прогрызать себе путь наружу, в процессе создавая таких же пожирателей из уже съеденной плоти. Всего через час почти две тысячи бойцов отправились в царство духов, будучи съеденными заживо.

Резкими, рваными движениями труп, заполненный жуками, начал подниматься. По факту теперь это было даже не тело — остались только кости, обтянутые кожей и покрытые насекомыми. Единственным уязвимым местом в его конструкции был череп скелета, в котором скапливался некрос, который использовался для контроля твари.

Грегор только усмехнулся, глядя, как неровной походкой мертвец идет к посту охраны, рассыпая по пути скарабеев через порванную в некоторых местах кожу.

Этих плотоядных крох он разработал еще сидя в пустыне, но применять их там было негде, и проект оставался забытым до текущего момента. К тому же, использовать такое в Нирне — означало купить себе билет в один конец до Ситиса. Аэдра, да и некоторые даэдра не стали бы смотреть, как он устраивает геноцид какого-нибудь города, и сразу бы направили своих слуг по его следу. Но тут этих оков на нем не было.

Скарабеи не могли действовать без носителей, и если поблизости не было живого тела — лишенные подпитки насекомые быстро впадали в анабиоз. Но теперь, с их помощью внешняя стена уже была в его руках.

А ночь только начиналась.

Взмахом латной перчатки он создал маленькую синюю точку, которая спустя секунду развернулась в пятиметровый круг портального перехода. Телепорт для переброски войск был готов заранее, ему оставалось только запустить его.

— Почему так долго? — вышедшая из перехода Азула, обходя лежавшие вокруг трупы требовательно посмотрела на некроманта. — Были проблемы?

— Нет, — колдун покачал головойю — Смотрел, как действует нежить. В таком количестве насекомых давно не использовал, нужно изучить подробнее.

— И почему я не удивлена? — девушка закатила глаза. — Стена под нашим контролем?

— Да.

— Ух ты! Я отсюда вижу наш лагерь! — через воронку портала прошли Мэй с Тай Ли — О! А вон там их монорельс!

— Успокойся, мы не на экскурсии, — метательница ножей попыталась урезонить подругу.

— Но это же так интересно!

— Я бы посоветовал отойти от портала, — прервал их перепалку колдун.

— Почему? — скорчила смешную мордочку акробатка.

В ответ чародей молча ткнул ей за спину. Из темно синей поверхности перехода показалась большая нога, закованная в железный сапог, а спустя секунду полностью показался её обладатель. При виде него девушки в испуге отступили и только Азула осталась рядом с Грегором, который любовался своим творением.

Огромный, сшитый грубыми швами, мертвец весь был покрыт стальными пластинами. Металл был вплавлен прямо в плоть и закрывал все уязвимые точки некротического создания. В руках громадина держал топор размером со взрослого человека, а в прорезях закрывающего его голову шлема горело зеленое пламя. Но несмотря на грозный вид, он был не сильно сильнее ледяного тролля — обычный гомункул, сшитый из разных тел.

За первым великаном последовал второй, затем — третий, четвертый и вот уже почти сотня огромных кадавров стояла по всей длине стены, а у их ног шатались набитые жуками тела охраны.

— Этого не хватит, чтобы захватить город, — принцесса прикинула число поднятой некромантом нежити. — Даже на Нижнее кольцо.

— А разве армия министра Циня нам не поможет? — спросила акробатка, наклонив голову. — Я думала, мы просто первыми пришли сюда?

— Конечно поможет, — с мягкой улыбкой сказала Азула. — Но позже, сейчас у него другое задание.

— Ну ладно, — успокоенная циркачка улыбнулась в ответ. — Что тогда будем делать?

— Вы возьмете десяток гомункулов и зачистите остатки сопротивления на внешней стене, — Грегор указал на крепостную башню в километре от них, которую окружил вал живых мертвецов. Она ходила ходуном, и из её бойниц периодически вылетали камни. — Кажется, там засели маги земли. Судя по грохоту, с нежитью они уже сталкивались и знают, как ей противостоять.

— Дай Ли, — согласно кивнула Азула. — Только у них есть подобный опыт.

— Когда подавите их сопротивление, заберёте всю нежить и идите напрямую к Среднему кольцу. Я постараюсь взять его до вашего прихода, но если не выйдет — поможете мне.

— А как твои создания нас поймут? — уточнила Мэй.

— У Азулы амулет контроля. Еще вопросы?

— Нет, — вся троица рванула по направлению к башне, но принцессу Грегор схватил за руку и вопросительно кивнул в сторону её подруг, взглядом спрашивая что она собирается с ними делать.

Ответом ему была хищная ухмылка и хмыкнувший некромант отпустил свою юную любовницу. Пусть Азула решит этот вопрос так, как считает нужным. Судя по всему, план у неё уже намечен.

Когда девушки, вместе с громко топающими великанами скрылись из виду, он приложил пальцы к виску.

В эту же секунду реанимированный мертвец в лагере Народа Огня, державший в руках колбу с созданным им ядом разжал пальцы, и невидимая волна всколыхнула ряды палаток солдат. Через несколько секунд расположение армии захлестнули хрипы и громкий кашель. Каждый боец почувствовал, что ему не хватает воздуха, и судорожно пытался вдохнуть его хоть немного. Но легкие как будто наполнились песком, не давая им это сделать и спустя десяток минут в живых не осталось никого, а некромант почувствовал, как дошедшая даже до стены, сила от смерти стольких людей вливается в его тело.

Вся энергия от смертей стражи Ба Синг Се шла на корм мертвым жукам, так что этот некрос восполнил его просевший из-за портала резерв до упора. Подавив легкую эйфорию от притока силы, Грегор мысленно направил набитые насекомыми тела в жилой район.

«Пора распространить скарабеев по Нижнему кольцу.» — повинуясь его ментальному приказу заполненная жуками нежить ковыляла к широкой лестнице, ведущей к городу. Несмотря на успех, некромант не обольщался. Азула права, для захвата миллионного города потребуется намного больше воинов, чем у него было сейчас. Пару тысяч зомби и сотню гомункулов многочисленная армия Царства Земли снесет просто походя. В том, что на стене было всего несколько тысяч стражников, были виноваты местные традиции. Магам огня давало силу солнце, поэтому они редко нападали под светом луны и генерал отпустил большую часть солдат на ночь домой. Смысл держать большую часть воинов в постоянном напряжении? Сейчас они должны были по тревоге спешить на свои посты, так что скоро последует контратака с попытками выдавить их со стены.

И это он еще не брал в расчет Аватара. После смерти духовного хранителя монах должен быть в ярости — разрыв таких уз никогда не проходит бесследно.

Бросать на него обычную нежить было занятием бесполезным, так что у медленно шагающих к улицам Ба Синг Се трупов было только одна команда — заразить мертвыми жуками как можно больше людей.

БУХ!!!

Грегор посмотрел, как один из только что поднявшихся мертвецов поскользнулся на луже крови и, сорвавшись со стены, разбился в кровавую кашу, разрушив окончательно как скелет, так и облепивших его насекомых.

«Над ними еще явно стоило поработать…» — несмотря на простоту создания и высокую скорость заражения, этот вид нежити разочаровывал некроманта. Медленные, быстро разрушались, после них не было возможности повторно использовать трупы, да и их эффективность была немногим выше слабых зомби. Но сейчас все решал один единственный фактор — их он мог контролировать в любом количестве. Так что, падение города — лишь вопрос времени.

А вслед за ним падет и Аватар.

Взглянув на приближающийся по улице крупный отряд солдат, возглавляемый магами в странных шляпах, колдун поправил маску и шагнул вниз с крепостной стены, повторяя трюк, который делал, когда проникал в Омашу.

Его ждала битва.

***

Спотыкаясь и падая, Джин забежала за угол чайной семьи По, в которой работал Зуко. Это был какой-то кошмар! По всем улицам города ломаной походкой ходили бешеные люди, набрасывающиеся на всех подряд и извергающие изо рта плотоядных жуков.

Прямо на глазах девушки группа таких безумцев повалила пытавшегося их успокоить Дай Ли и попросту загрызла насмерть. Хорошо, что она была недалеко от чайной, Зуко точно сможет её защитить.

Как оказалось, официант уже столкнулся с ними — несколько обезглавленных тел лежало прямо на пороге заведения, а самого юношу окружало еще трое безумцев.

— Джин! Скорее сюда! — парень срубил своими дао еще одну голову.

Когда девушка забежала в чайную, он широкими взмахами оружия оттолкнул наступавших противников и одним рывком оказался в помещении, сразу закрыв дверь на толстый, широкий засов.

— Хух! Я рад, что с тобой все в порядке! — Зуко подпер дверь деревянным столом и начал делать то же самое с окнами. — Скорее, на второй этаж!

Когда они поднялись в комнату парня, он завалил мебелью пролет и парочка смогла выдохнуть.

— Ты часом, не видела, откуда взялись эти мертвецы? — юноша стряхнул с дао кровь.

— Мертвецы?! — ноги девушки подкосились, а глаза расширились до предела.

— Ну, а кто еще? — пожал плечами парень. — Я сперва думал, что это какое-то помешательство и рубил только руки, но когда вместо крови из ран посыпались жуки… Живыми они точно не являются. Ты ничего не видела?

— Нет, — дрожа, помотала девушка головой. — Я как всегда шла вечером в чайную, но тут со всех сторон как набежали эти люди! Хорошо, что ты был недалеко!

Зуко подошел к окну и осторожно выглянул на улицу.

— Их там немного, думаю, мы сможем…

Его прервало тело высокого мужчины в доспехах, проломившее собой стену чайной и рухнувшее рядом с ними.

— Это еще кто?!

Зуко прикрыл собой девушку, направив парные мечи в сторону незнакомца, но тот не двигался.

— Может ему нужна помощь? — робко спросила Джин.

В эту же секунду в глазницах маски мужчины вспыхнули два зеленых огонька и он рывком поднялся.

— Стой, где стоишь! — клинки юноши были рядом с шеей великана, но тот окинул взглядом помещение и выпрыгнул в пролом в стене.

С улицы раздался грохот и лязг металла, и в дыру снова влетел человек, но на этот раз это был Дай Ли с неестественно вывернутыми конечностями. А следом за ним с лязгом приземлился и незнакомец.

Молча подойдя к раненому хранителю культурного наследия Ба Синг Се, мужчина воткнул ему под подбородок выросшую на латной рукавице длинную, слегка изогнутую кость.

— Ах! — Джин прикрыла рот руками, а Зуко молча покрыл мечи пламенем.

Звук привлек внимание убийцы и он перевел взгляд на них.

— Знакомые черты лица. Зуко, не так ли? — голос великана был резким, как удар молнии.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Неважно, — огненный шар, запущенный великаном пришелся в пустое место, подхвативший девушку на руки принц вылез в окно, умудрившись не потерять при этом свои палаши.

Стоя на небольшом карнизе, Зуко огляделся.

Вниз бежать было нельзя, там хрустя костями трупов нескольких Дай Ли, пировали мертвые, так что, недолго думая, принц вложил оружие в ножны и перехватив поудобнее пискнувшую Джин, начал карабкаться на крышу здания.

Но стоило его ногам коснуться черепицы, как та взорвалась, и, зацепившись за края появившейся дыры, на крышу взобрался убийца Дай Ли.

— Тебе не сбежать.

— Я и не собираюсь! — с жаром выкрикнул парень. Принц действительно не собирался отступать, ведь оставить Джин он не мог, а сбежать с таким балластом было невозможно.

— Значит, ты еще глупее, чем кажешься.

Удар молнии ему пришлось принимать на скрещенные клинки, и юноша поблагодарил Агни за то, что он додумался сделать рукоятки из каучука, на случай еще одной встречи с сестрой.

Он не мог защищать и себя, и девушку, поэтому как только разряд погас, Зуко рывком сократил расстояние между ним и великаном, разразившись настоящим вихрем стали, в который слились многочисленные удары его оружия.

Скорость и ярость натиска изгнанного принца вынудили мужчину уйти в оборону, прикрывая маску руками и уступая Зуко пространство.

С каждым ударом враг все ближе отступал к краю крыши, и, когда она кончилась, парень создал клинками огненную дугу, сбросившую его прямо к голодным мертвецам.

Но когда Зуко подошел к краю здания, то увидел спокойно встававшего великана, что не мигая, глядел на него светящимися зелеными провалами в маске.

Ожившие трупы не обращали на него никакого внимания!

Великан схватил ковылявшего мимо покойника и с размаху швырнул в принца. Тот с легкостью увернулся от столь медленного снаряда, но когда Зуко вновь посмотрел на врага, он уже готовил следующую атаку. Ледяной вихрь проморозил крышу, и ударившая следом молния расколола половину заледеневшего покрытия, заставив большую часть потолка осыпаться вниз.

" — Что за черт?! Еще один Аватар?!» — думал балансирующий на рушащейся крыше парень.

— Зуко!

Джин отчаянно пыталась удержаться на рассыпающейся под её ногами черепице.

— Держись, я сейчас!

Принц вложил клинки в ножны и бросился на помощь своей девушке. В последний момент он успел схватить её за руку, лежа на уцелевшем куске крыши чайной.

— Держу!

— Только не отпускай! — испуганный взгляд девушки с надеждой смотрел на принца. А снизу уже собирались мертвые, тянувшие к ней руки и хрипло рыча.

— Тяну! — Зуко изо всех сил тянул девушку к себе, понемногу вытаскивая подальше от жаждущих плоти тварей.

С громким лязгом позади него приземлился великан. Крыша, и так держащаяся на честном слове, начала громко трещать, грозясь рухнуть под тяжелым весом его доспеха.

— Забавно, — мужчина присел рядом с Зуко, наблюдая за покрасневшим от натуги принцем и не обращая внимания на звуки рушащегося здания. — Она так важна для тебя?

Зуко молчал, прилагая все усилия для того, чтобы спасти девушку, но кажется, великану и не нужен был его ответ.

— Слабость, — презрительно бросил великан и воткнул костяной шип ему под ребро.

— Не-е-ет! — от боли руки принца разжались и Джин с криком упала прямо в толпу набросившихся на неё покойников. — Джи-и-ин!!!

Слезы лились из глаз парня, когда он в бессилии смотрел, как кричавшую от боли девушку пожирают заживо. Кулаки сами собой сжались в приступе ярости, но сделать Зуко ничего не успел:

— Тебе не о ней сейчас нужно думать, — безразлично заметил великан и повернул кость в его ране.

— А-а-а! — агония затопила разум парня. Казалось, что его протыкали раскаленной кочергой.

— Сейчас начертим пару рун и можно…

Речь великана прервал метательный нож, воткнувшийся в его спину.

— Мэй, — лязгая доспехами мужчина развернулся к кинувшей его девушке, стоявшей на соседней крыше.

— Отойди от него, — в её руках были кинжалы, а в глазах была сталь.

— Ты решила предать нас?

— Ты чудовище, и я не позволю тебе навредить ему.

— Жаль, — великан повертел в руках костяной шип. — Я надеялся, что ты поддержишь Азулу. Кстати, где она?

— Мы разделились, — процедила сквозь зубы девушка. — Отойди от Зуко, или выкованные тобой клинки окажутся у тебя же в глотке!

— Какая самоуверенность, — мужчина покачал головой. — Ты готова отдать за него свою жизнь?

— Да, — твердо ответила Мей.

— Тогда давай это проверим?

Несколько бросков слились в один, и великан с грохотом рухнул с уцелевшего куска крыши, когда в прорези маски воткнулась пара ножей.

— А гонору-то было, — фыркнула девушка, глядя на поверженного великана.

— Мэй? — пришедший в себя принц наконец смог сфокусироваться на своей спасительнице. — Что ты тут делаешь? Кто это был?

— Все вопросы потом, — девушка помогла юноше встать и взвалила его на плечо. — Сейчас нам надо уходить.

Но не успели они сделать и пары шагов, как за их спинами раздался безразличный голос.

— Далеко собрались?

Мужчина лежал, облокотившись на остатки стены чайной, с интересом вертя в руках пробитую кинжалами маску. На его лице была видна свежая кровь и один из глаз зарастал прямо на их глазах, а второй уже был целым.

— Ты же не верила, что меня это убьет? Правда?

В ответ Мэй швырнула в него кинжал свободной рукой, но в этот раз он просто отскочил от прозрачной голубой полусферы, созданной рукой великана, а ожившая на его руке цепь схватила девушку за горло и подтащила к мужчине.

Раненый Зуко, лишенный опоры в виде плеча подруги, рухнул на землю, не имея сил помочь ей.

Великан схватил Мэй за голову, и с усмешкой осматривал её лицо. Девушка схватила выскользнувший из рукава небольшой нож и воткнула ему прямо в горло, тихо сказав:

— Умри.

— Боюсь, этого будет недостаточно, — прохрипев это, мужчина спокойно вытащил ни капли не мешающее ему оружие и с бесстрастным лицом сказал. — Теперь мой черед.

Лезвие прочертило полосу на шее девушки и она рухнула ему под ноги, захлебываясь собственной кровью.

— И на что она рассчитывала? — вслух спросил великан, выкинув ненужный ему нож.

— ТЫЫЫ! — глаза принца пылали сильнейшей ненавистью. — Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

— Для начала, тебе бы неплохо суметь встать, — заметил убийца. — Иначе тебя просто сожрут мои слуги.

— Так это ты повинен во всём этом безумии? — раздался сбоку мальчишеский голос.

— Аватар… — обернувшись, великан довольно оскалился. — Ты как раз вовремя…

Глава 23. Встреча

***

— Азула, стой!

Тай Ли пыталась остановить опьяненную силой подругу, но та только громко хохотала, поливая синим пламенем забаррикадировавшихся в башне людей. Нежить некроманта облепляла строение как муравьи, и огонь принцессы вместе с врагами сжигал и мертвецов Грегора.

— Ничтожества! Вам не выстоять против силы моего пламени! — девушка не унималась, давя огромными струями огня малейший намек на сопротивление. Узкие бойницы не давали ей возможности разойтись на полную, и распаленная жаждой битвы Азула просто пробила стену огромной молнией, открыв мертвецам проход. В течении получаса ворвавшиеся внутрь гомункулы рубились с Дай Ли. Хранители культуры сражались умело и отчаянно, но силы были неравны. Нежить наступала неостановимой лавиной, и один за другим маги Царства Земли разрубались ударами огромных топоров или падали под медленной, но неостановимой толпой обычных зомби. Защитники города косили мертвецов, как траву, но что толку? На место каждого упокоенного трупа вставал новый, а каменные стены, которыми они пытались перекрыть проход, либо разрубали, либо перелезали, и маги быстро оказывались в окружении. В конце концов, последний выживший рискнул пойти на прорыв, но разряд, созданной принцессой, оставил от него лишь кучку пепла. Мощь её молний сильно возросла после ритуального жертвоприношения, и прагматичная девушка уже прикидывала, кого еще можно было пустить под нож колдуна.

— Слабаки, — фыркнула принцесса. — И наши армии не могли с ними справиться?

— Азула! — акробатка подскочила к девушке. — Там же в подвале масло! Надо уходить!

— Ох.

В этот момент устроенный принцессой пожар, наконец-то добрался до котлов с горючей жидкостью, которую осажденные должны были лить на врагов при атаке.

Громкий взрыв яркой вспышкой взметнулся к небу, разметав остатки строения и отправив немногочисленную оставшуюся нежить по высокой дуге прямо в Нижнее кольцо.

«Грегор вроде просил подкрепления, это за него сойдет?» — думала Азула, глядя как на трущобы обрушился дождь из покойников, местами даже еще шевелящихся.

Девушек откинуло ударной волной, сбив с ног и разбросав в стороны. Но благодаря усиленному некромантом доспеху, принцесса отделалась легким испугом, а вот Тай Ли видно не было.

— Азула!

Голос циркачки шел со стороны пропасти, на дне которой были видны небольшие дома. Подойдя к краю, Азула увидела, как акробатка держится за него одной рукой, а в другой у неё торчит длинный каменный осколок, судя по висящей плетью конечности, задевший кость.

— Помоги мне! — на глазах акробатки были слезы.

«Кажется, сама она выбраться не сможет…» — девушка думала избавиться от неё позже и более мягким способом, но раз сложилась такая ситуация, грех было ей не воспользоваться.

— Азула? — с испугом спросила Тай Ли, глядя как в глазах подруги разгорается пламя.

— Прости. Но Грегор будет принадлежать только <b>МНЕ</b>! — с хрустом каблук принцессы раздавил пальцы циркачки и та полетела вниз.

«Как же так?! Мы же подруги…» — это была последняя мысль всегда радостной девушки в те секунды, пока она летела до земли. А дальше была резкая вспышка боли и вечная тьма.

Принцесса мрачно посмотрела на лежащее изломанной куклой тело в розовом костюме, под которым расползалось красное пятно.

Грегор будет только её! И она не потерпит никаких вертихвосток рядом с будущим супругом!

***

Тело колдуна с грохотом впечаталось в стену ближайшего дома.

— Отзови мертвецов! — лысый мальчишка направил свой посох ему в лицо, маска с которого слетела еще в начале боя.

— У тебя духу не хватит меня прикончить, малец, — сплюнул кровью колдун. Справиться в одиночку сразу со всей командой Аватара у него не вышло, и теперь он летал от одной стены к другой, повинуясь жестам мага воздуха.

— Каждая жизнь священна, даже такого монстра, как ты! — монах твердо смотрел прямо в его глаза. — Но это не значит, что ты не будешь наказан, за все те страдания, что ты принес миру!

— А-а-а-а, так ты из миролюбов, — тихо посмеялся некромант, — теперь понятно, почему ты не жаждешь мщения за свою парящую корову.

— Это был летающий бизон! И его звали Аппа!

— Да мне как-то плевать. И тебе тоже, раз ты не можешь даже отправить на тот свет его убийцу.

— Это не так! — мальчик хотел взмахнуть посохом, но положившая ему на плечо руку, смуглая девушка смогла успокоить Аватара.

— Ребята, — маленькая слепая девочка создавала на пути идущих к хозяину мертвецов одну каменную преграду за другой. — Вы не можете как нибудь побыстрее?! Их становится все больше!

— Давайте все же убьем его? — предложил парень с бумерангом за спиной. — Вдруг они после его смерти упокоятся, как в старых сказаниях?

— Кха, — от такого предположения колдун даже поперхнулся. Не от предложения его отправить на тот свет, оно то как раз было логичным. Но вот авторитетность источников знаний этих детей поражала.

— Сокка! Как ты можешь?! — накинулась на него смуглая девка, что заковала его в лед у бура. Текущей победе они были также обязаны ей — Грегор попросту не успевал создать щит, как его движения сковывал лед. Он задерживал его всего на пару секунд, но этого времени им хватило, чтобы навалиться всем разом и загнать в угол. А дальше лысый мальчишка пробил защиту ушедшего в оборону некроманта.

— А что?! Если мы не заставим его остановить этот кошмар, то город вымрет, и хорошо, если только он один.

— Я поддерживаю Сокку, — заявила с каменного столба, на котором она стояла, маг земли.

— Если бы было иначе, я бы сильно удивился, — хмыкнул колдун и с усмешкой спросил:

— Голова не болит?

— За те удары ты еще ответишь!!! — зашипела на него слепая девочка, не прекращая создавать каменные стены. Похоже, она не забыла, как колдун приложил её головой о её же собственный земляной щит.

— Я так не думаю, — Грегор посмотрел в небо, по которому к ним летела голубая комета. — А я уже заждался.

С силой, от которой разрушились ближайшие дома, огромный огненный шар рухнул прямо на колдуна, скрыв его в клубах поднявшейся пыли и раскидав команду Аватара.

Когда она развеялась, на помятом некроманте гордо восседала принцесса народа огня.

— Ты вовремя, — заметил Грегор. — Я уже устал их отвлекать.

— Опять не смог справиться с детишками? — ухмыльнулась Азула.

— Не забывай, что монах нужен мне живым. Кстати, где Тай Ли?

— С чего вдруг ты о ней спрашиваешь? — со злым прищуром спросила девушка. — Почему не спросишь, где Мэй?

— Вон она, — некромант ткнул в труп подруги принцессы, лежавший в луже крови.

— Это ты её так?

— Там еще твой брат недалеко. Его решил оставить живым, вдруг ты захочешь пообщаться.

— Ааа… Понятно. Мэй

всегда неровно дышала к этому убожеству, — девушка, посмотрев в сторону тела, пожала плечами. — Предательство было только вопросом времени.

— Так где акробатка? — Грегор развернул её к себе лицом.

— Упала, — сделала невинное лицо Азула.

— Упала? — скептически посмотрел на неё колдун. — Как?

— Был взрыв, а потом бах — и она случайно упала со стены Ба Синг Се. Там сейчас такое пятно крови…

— Что за… А впрочем, неважно, — некромант поднялся и надел притянутую телекинезом маску. — Возьмешь на себя смуглянку?

— Да хоть всех! — показательно размяла пальцы принцесса.

Команда Аватара тем временем успела их окружить.

— Сдавайтесь! Нас все равно больше! — крикнул Сокка.

— С этим я могу поспорить, — некромант перевел взгляд им за спины и через стену, которую удерживала Тоф, громко лязгая металлом брони прорвался десяток гомункулов.

— Ну спасибо, — с сарказмом крикнула другу маг земли.

— А я-то тут при чем?

Не став слушать их перепалку, колдун ментально отдал нежити приказ атаковать, распределив приоритетные цели. Трое кадавров навалились на мелкую девчонку, еще трое на Аватара, а оставшиеся четверо напали на смуглого парня. Судя по тому, что этот Сокка первым предложил убить его, за мозги в их отряде отвечает именно он.

Сам Грегор ударил молнией в Аватара, но шустрый мальчик ловко отскочил от прорезавшего воздух разряда, и побежал прямо на закованного в сталь чародея, избегая белых разрядов, которые разрушали окружающие их дома. Поднырнув под рукой Грегора и оказавшись у него за спиной, монах раскрутил посох, создав воздушный вихрь, который подбросил некроманта на несколько метров.

Но мальчик не учел цепь, которая мгновенно схватила его за ногу и отправила прямиком к колдуну, где лицо воздушного кочевника близко познакомилось с латным кулаком некроманта. Удар впечатал Аватара в землю, а колдун с громким лязгом приземлился рядом. Шатаясь, последний маг воздуха пытался встать, но поток слабых молний ударил с рук чародея, который не мог промахнуться с такого расстояния. Оглушенный ударом тока мальчик упал на землю.

Отправив лысого монаха в царство снов, Грегор осмотрел поле боя.

Тоф, вышибала одного гомункула за другим, и уже два из них лежали недвижимыми кучами мяса, пробитые десятком каменных кольев. Но это был единственный успех друзей Аватара.

Смуглый воин водного племени пытался убежать от громадных кадавров, но не заметил лежащего на земле зомби, и тот вцепился ему в ногу, с рычанием вгрызаясь в мягкую плоть и запуская под кожу скарабеев.

Азула успешно давила водяного мага целыми валами огня, не размениваясь на слабые, точечные удары. Испаряя все больше и больше воды, принцесса лишала свою противницу оружия, в то время сила пламени Азулы росла вместе с её яростью.

— Аааа! Снимите их с меня! Снимите! — крики Сокки раздражали некроманта и схватив его за лицо, он попросту бросил его под один из огненных ударов принцессы. Парень умер мгновенно, а энергия от его смерти приятно пополнила полупустой резерв некроманта.

— Сокк… — крик его сестры прервала Азула, вырубив ту ребром ладони по затылку.

Покорительница земли добила последнего гомункула, снеся голову каменным тараном, а в неё уже летел огненный шар, пущенный некромантом.

Но перед ней мелькнула тень и пламя рассыпалось искрами при ударе о стальной, покрытый рунами нордский щит.

— Хух! Успели!

Перед Тоф стояла высокая светловолосая девушка в доспехах, прикрывая её щитом.

— Хватай других детей и бегите отсюда!

— Эй! Я не ребенок! — возмущенно крикнула слепая покорительница земли, но все же послушно ушла под землю, и спустя секунду под Катарой, Аангом и почему-то Зуко камень расступился, и они скрылись в подземных переходах.

— Они уходят! — распаленная принцесса жаждала продолжения битвы.

— Стой. У нас появилась проблема посерьезнее, — Азула с удивлением смотрела, как железный кулак Грегора сжимается с громким скрежетом, показывая крайнюю степень ярости колдуна. В таком бешенстве она его еще никогда не видела.

А чародей тем временем громко выдохнул и повернувшись в сторону глубокой тени, сидящей на одном из домов, спокойно сказал:

— Ну здравствуй, Серана.

Глава 24. Противостояние

***

— Грегор.

Несмотря на внешнее спокойствие, у колдуна в голове был полный сумбур, из которого выделялась ровно одна мысль — ЧТО ОНА ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ?!

Когда он проходил через портал, то не оставил никаких зацепок, куда тот мог бы вести. А без четких координат его можно было искать годы. Но глаза его не обманывали — это действительно была Дочь Холодной Гавани. Столько времени прошло с того момента, когда он видел её в последний раз…

Тишина густела все больше, но никто не спешилпервым её разорвать. Нежить застыла по приказу некроманта, Довакин и Азула напряженно переводили взгляды с вампирши на бретонца, а те просто стояли и смотрели.

Раскаленное золото Сераны и зеленый некрос Грегора безуспешно пытались перебороть друг друга, но упрямство обоих не давало им опустить глаза.

С каждой секундой колдун начинал злиться все больше. Как эта тварь его нашла? Почему она просто не осталась в Нирне? Зачем он ей нужен?

— Грегор, может представишь будущую супругу своим друзьям? — ну кто бы сомневался, что терпение первым делом кончится у огненной принцессы. И кажется, девушка теперь каждой встречной особи женского пола будет говорить, что она его будущая жена. Собственница, что тут скажешь.

— Супругу? — Серана оглядела Азулу с ног до головы. — А ты не маловата для такого, деточка?

Чародей начал лихорадочно вспоминать заклятья против нежити. Так она смотрела только на Харкона, перед тем, как воткнуть серебряный клинок ему в сердце.

На ум приходили только стационарные чары защиты, но он просто не успеет их поставить. К тому же Серана пришла в компании своей новой любовницы и Довакин точно не будет стоять в стороне.

— Деточка? — принцесса неспешно подошла к Грегору и сняв с непонимающего что происходит некроманта маску, смачно поцеловала его на глазах у вампирши. — Не знаю, кто ты и из какой дыры вылезла, но Грегор мой. Так что вали обратно в свое захолустье.

«Так, это она зря сделала — у Сераны уже когти на руках вылезли. Дело дрянь.» — колдун как никто другой представлял себе силу высшего вампира. Если за себя он не беспокоился — Серана вряд ли сможет быстро убить его, то вот Азулу она могла прикончить не глядя. Мощь огненной магии, это конечно хорошо, особенно против вампира, но даже ускоренная зачарованным доспехом, принцесса не сможет угнаться за той, кому была дарована сила из рук самого Молага Бала. Просто не заметит её удара.

О, видит Акатош, как он хотел бы пожать ей горло!

Но бой с ними сейчас был бы очень некстати, ведь с каждой секундой Аватар уходил все дальше. Так что давя подступающую ярость, он постарался замять начинающийся конфликт. Может она пришла за какой-нибудь цацкой, что он забрал из Нирна? Маловероятно, но все же.

— Что ты здесь делаешь? Мне казалось, наши пути разошлись много лет назад и я доходчиво это тебе тогда объяснил.

— Грегор, она сказала правду? — требовательно спросила у него бывшая возлюбленная.

— А тебе какое дело? — колдун незаметно стягивал к ним все больше подконтрольной ему нежити. — Единственная, кому ты можешь задавать такие вопросы, стоит рядом с тобой.

— Что? Алея? Мы не…

— Слишком много разговоров! — Довакин перехватила поудобней щит и указала клинком на Грегора. — Мы здесь за тобой! Ты откроешь портал в Нирн сам или мне сперва тебя как следует отделать?

Кровь бретонца медленно, но верно закипала. Эти су… После всего, что они тогда сделали, считают, что МОГУТ ОТ НЕГО ЧТО-ТО ТРЕБОВАТЬ?!

— <i>FusRoD</i>… — начала нордка.

-<i> ZUL FUNT</i> — колдун оказался быстрее — Эта твоя, вампиршу беру на себя. <i>WULDNahKEST</i>!

И пока Довакин пыталась выдавить из себя хоть слово, разогнанное криком тело чародея протаранило вампиршу, которая уже собиралась снести Азуле голову. Пробив Сераной стену дома, колдун взорвал под собой огненный шар, заставив её отступить от себя на несколько шагов. Бретонцу было на плевать на огонь — его доспех выдерживал удары и посильнее.

— Грегор, я… — поднявшаяся девушка пыталась что-то сказать некроманту, но волна сырого некроса заставила её отскочить. Приблизится у вампирши не было никакой возможности. Колдун четко понимал, что в ближнем бою ему ничего не светит и старался держать бывшую возлюбленную на расстоянии. — Значит, придется по плохому. Надеюсь, ты простишь меня, когда придешь в себя.

— Я в порядке, — сквозь зубы процедил чародей, посылая в неё зеленую, некротическую молнию. — А если бы ты со своей подружкой держалась от меня подальше, был бы вовсе в восторге. И пока я не оторвал тебе голову, не скажешь, какого даэдра ты тут забыла?

— Тебе точно нужна помощь, — вампирша отпрыгнула на крышу ближайшего здания. — Ты теряешь контроль над собой.

— Я прекрасно себя контролирую, — повинуясь его ментальному приказу, нежить обступила дом, на котором сидела Серана. — А вот зачем ТЫ покинула Нирн — хороший вопрос.

— Я должна помочь тебе, — девушка кинула в толпу мертвецов несколько цепных молний, превратив их в кучки пепла. — Но сейчас ты не в состоянии это понять.

— Один раз я тебе уже поверил, напомнить чем это кончилось? — в руках колдуна начал формироваться ярко-зеленый шар, состоящий из энергии смерти. — Я не горю желанием испытывать это снова.

— Я понимаю, что не заслуживаю прощения, но все же попытаюсь изменить это.

— Ты даже не представляешь, насколько жалко сейчас выглядишь, — с презрением бросил чародей, швырнув в неё готовое заклятье.

Дым, взметнувшийся после взрыва, скрыл девушку от Грегора, и когда он рассеялся, её нигде не было видно. Похоже, вампирша применила излюбленную тактику кровососов — нападение исподтишка.

Некромант начал создавать чары огненного плаща, но окованный сталью сапог ударил его между лопаток, сбивая заклятье. Сила пинка вампирши была такова, что одетого в полный доспех рослого бретонца отшвырнуло как пушинку.

— Очередной удар в спину, хотя чего еще можно ждать от предательницы, — сплюнул кровь отползающий от Сераны колдун. Что-то сегодня его слишком часто валяют по земле. Видимо, надо тщательнее продумывать свои действия.

— Я не предавала тебя! Это вышло случайно!

— Жалкие отговорки, — некромант перевернулся на спину. — Ты знала, что будет если вампир выпьет крови Драконорожденного. Ты сама разрушила все, что нас связывало.

— Это не так! — со слезами на глазах она подскочила к нему и схватив за нагрудник подняла над землей. — Я вылечу твой рассудок и мы снова будем вместе, как прежде!

— Очередная ложь! — выросшая из кулака колдуна кость пробила девушке грудь. — Ничто уже не будет, как прежде.

Ситуация стала диаметрально противоположной. Теперь Грегор поднял вампиршу над землей, удерживая её, насадив на костяное лезвие, как бабочку на иголку.

В этот момент над ближайшим домом на огненных струях взлетела принцесса, поливая пламенем кого-то внизу. И когда колдун отвлекся на Азулу, вампирша наотмашь ударила его по лицу ладонью. Пощечина вышла настолько сильной, что Грегор отлетел в сторону, врезавшись спиной в каменный столб. От удара шлем слетел вместе с маской.

Седые волосы рассыпались по плечам, а с виска стекала струйка крови, но колдун упорно пытался подняться.

Он не мог проиграть.

Не ей.

Разряд молнии ударил в паре метров от вампирши, кажется, легкое сотрясение мозга сбило ему прицел. Слишком много битв подряд, регенерация перестала справляться с такими повреждениями.

А Серана рывком сократила расстояние между ними, и ударила некроманта в живот, оставив на нагруднике сильную вмятину. Пока колдун пытался восстановить сбитое дыхание, девушка подсекла его ноги и прибила все конечности кинжалами к земле.

— Я же сказала, что помогу тебе, — Дочь Холодной Гавани начала чертить вокруг некроманта узоры из удерживающих рун. — В этот раз тебе от меня не сбежать.

— В этот раз я не один.

Синий поток пламени заставил вампиршу укрыться за оберегом, но ударившая в спину цепь Грегора, захлестнула её горло. Звенья сдавили шею Сераны, заставив прервать защитные чары, а молния принцессы хорошенько прожарила девушку.

— Аааа!!! — Дымящееся тело вампира рухнуло на землю, периодически дергаясь от пробегающих по нему разрядов.

<center>***</center>

— Ты быстро. Что со второй? — некромант вяло поднял голову.

— Шустрая оказалась, но я справилась. Кто это вообще была? — принцесса показала свежий порез на лице, и подойдя к чародею вытащила пригвоздившее его к земле оружие.

— Убийца драконов.

— Что-то слабовата она для такого титула, — с сомнением посмотрела на него девушка.

— Если бы я не заткнул ей рот — бой бы прошел несколько иначе.

— Почему? — с интересом спросила Азула. — Она такой же некромант, как ты?

— Как я? — Грегор втянул в себя немного витающего вокруг некроса и начал понемногу затягивать раны. — Да это тупоголовое создание в жизни бы не смогла понять и сотой доли моих знаний. Нет, она просто ворует силу убитых драконов.

— А ты так можешь?

— К сожалению, нет. Это врожденный навык, такому нельзя научиться. Я могу использовать драконьи крики, но это результат долгих экспериментов и тренировок, — поморщившись, он подобрал шлем с маской. — Как видишь, мой способ оказался эффективнее.

— А теперь скажи мне! — принцесса ткнула в его броню пальцем. — Кто такая Серана и что у тебя с ней было!

— Она — высший вампир, и мы с ней были близки. Но это в прошлом, — некромант перевел взгляд на дымящееся тело и тут же помрачнел. — Ситис меня подери…

Она пропала!

— Та маленькая слепая дрянь постаралась? — неуверенно спросила Азула.

— Не думаю. Скорее всего сама сбежала, пока мы разговаривали.

— С такими повреждениями?

— Вампиры куда крепче людей, особенно высшие, — колдун устало присел на землю. — Просто чудесно. Аватар сбежал, а где-то рядом рыщет кровососка, чью подружку ты убила, и которой нужно от меня не пойми что.

В сказку о помощи он точно не верил.

— Эй, ты сам сказал заняться ею! Я сделала ровно то, что ты просил! — возмущенная девушка присела рядом.

— И за это я тебе благодарен, — некромант провел рукой по лицу Азулы, залечивая рану. — Но теперь ты — основная цель для Сераны. Не думаю что она отступит.

— Пусть приходит! — девушка схватила его за ладонь и прижала к своей щеке. — Я оставлю от неё только пепел!

— От неё в любом случае останется пепел, — хмыкнул Грегор, — как и от всех вампиров, после смерти.

— Неважно! Если я еще раз её увижу — она умрет!

— Как пожелаешь, против её смерти я возражать не буду, — колдун тяжело поднялся на ноги. — Сейчас нужно закончить то, что мы начали. Аватара мы вряд ли быстро найдем, так что… Тебе сильно нужен этот город?

— Хм, — принцесса задумалась, взяв некроманта за руку. — В принципе, сам Ба Синг Се мне бесполезен. Свободной земли Народу Огня хватит и без него, а вот жители города могут доставить проблемы. Сюда стекались в основном беженцы с захваченных территорий, так что они точно не успокоятся. А если их возглавит армейское командование… Любой оккупационный корпус просто замучается вылавливать диверсантов. Тут они знают каждый камень, так что проблем будет много.

— Зачем тогда ваши армии столько раз пытались его занять?

— Крупнейший город мира и ставка командования Царства Земли, — пожала плечами девушка. — Если его захватит армия огненной нации — в глазах землероек это будет конец всего.

— Значит, щадить людей нет смысла, — опираясь на Азулу, колдун приложил руку к виску, и по всему городу нежить усилила свой натиск. — Нижнее кольцо полностью под нашим контролем, Среднее захвачено наполовину. Но к Верхнему стягиваются все оставшиеся силы города. Прорвать их оборону будет сложно.

— Мне стоит возглавить атаку? — с оскалом спросила принцесса.

— Нет, не хочу рисковать тобой, — некромант покачал головой. — Мертвецами стала уже треть Ба Синг Се, так что нежить справится. Сейчас нам лучше передохнуть. Найдем дом покрепче и проведем там пару дней. Серана не скоро вернется — близится рассвет, так что небольшая передышка у нас есть.

— Только отдых или… — облизнула губы Азула.

— Или, — некроманту, как и девушке нужно было расслабиться. Все же встретить Серану он мягко говоря, не ожидал. — Только защитные контуры сперва поставлю.

— Так чего же мы ждем? Я видела там неплохой особняк! — принцесса быстро потащила Грегора к своей цели.

«Кажется, поспать сегодня не выйдет.» — думал ведомый Азулой колдун.

Глава 25. Еще не конец

***

Лонг Фенг шел по освещаемому зелеными фонарями коридору.

Нападение мертвецов застало министра культуры врасплох. Нет, случаи появления нежити и раньше были в Царстве Земли, но в таком количестве — никогда. Ни армия, ни стража не смогли остановить распространяющуюся словно чуму заразу, и улицы города захлестнула мертвая орда.

Нижнее кольцо было потеряно полностью, и что там сейчас творится известно одним только духам. Пробиться в трущобы не было никакой возможности, и Лонг Фенг приказал солдатам удерживать позиции. Как оказалось — вовремя, из узких улочек вместе с мертвыми горожанами десятками повалили огромные твари, как будто сшитые из разных частей тел. Эти великаны быстро гибли под ураганным огнем магов земли, но перед этим зачастую сносили ворота или другие укрепления, за которыми отсиживались солдаты. А дальше в пробитые бреши устремилась подволакивающая ноги толпа.

Опыт Дай Ли оказался незаменим в такой ситуации, хотя их было слишком мало, чтобы остановить вал мертвых тел. Так что пришлось использовать большую часть агентов как командиров совместных отделений, состоящих из обычных солдат и магов. Как показала практика — такое решение было верным. Под командованием его дисциплинированных подчиненных сборные отряды начали действовать слаженно и нежить удалось сперва остановить, а затем и вовсе отбросить от укреплений.

Подняв общими усилиями магов земли стену между Средним и Нижним кольцом, им удалось закрепиться на позициях, но долго это продолжаться не могло: теневой правитель Ба Синг Се хорошо представлял, сколько людей проживало в трущобах. Одним только обслуживанием жителей Среднего кольца занималось больше сотни тысяч человек. А ведь это было даже не половиной от числа всех жителей Нижнего кольца.

Проблем добавляли и зараженные. Их было немного, и выявлялись они быстро, но сам факт того, что любой может стать нежитью в одну минуту сеял панику среди горожан. Люди сильно боялись, что их близкие люди могут подцепить мертвое насекомое, и прятались друг от друга по домам. С одной стороны — это помогло остановить распространение, но с другой — дрожащие от ужаса крестьяне не спешили сообщать о новых случаях появления нежити и пытались скрыть это от Дай Ли. Обычно все заканчивалось тем, что его агенты находили дом, полный живых мертвецов.

Отодвинув покорением земли каменную плиту, мужчина вошел в просторную комнату с широким столом в центре, вокруг которой сновали хранители культуры Царства Земли. Импровизированный штаб, созданный на скорую руку в туннелях под озером Лаогай. Тут были только самые проверенные и верные из его подчиненных. Совет Пяти вместе с гвардией заняли оборону в Царском дворце и убивали любого, кто пытался приблизиться к нему.

Лонг Фенгу это было только на руку, пока генералы, вместе с Куэем сидят взаперти, он может спокойно заниматься обороной города, не отвлекаясь на охрану царя-марионетки.

— Докладывай, — приказал министр склонившемуся перед ним Дай Ли.

— Господин, мертвецы отступили, но Нижнее кольцо потеряно полностью. Разведка боем не дала результатов: чем дальше мы пытаемся продвинуться, тем сильнее мы вязнем в уличных боях и быстро попадаем в окружение. Из трех отрядов вернулся только один человек. По его словам, выживших в трущобах нет.

— Что с горожанами?

— Нервничают, но пока ситуация находится под контролем. Большую часть зараженных мы выявили и уничтожили, несмотря на протесты их родных. Основная масса людей понимают, почему мы это делаем и полностью поддерживают нас в этом вопросе. Нежить видели все.

— Хорошо.

Лонг Фенг склонился над картой города, покрытой флажками, показывающими примерное расположение его сил. Вдоль схематичного изображения стены шел ряд отметок о столкновениях с нежитью.

Это явно был чей-то умысел, нежить не способна на самостоятельное планирование. Но кто мог оказаться настолько могущественным, чтобы управлять бездушными телами?

«Без сомнений, мертвецов контролируют. Но кто? Народ Огня? Их войска были рядом, но… Сомнительно. Весьма сомнительно. Эта нация не слишком жалует осквернителей могил предков, несмотря на то, что своих мертвецов они сжигают. Аватар? О нем с момента нападения не было вестей. Но мальчишка вряд ли бы смог на это пойти, слишком мягкий.» — думал мужчина.

Нужно было что-то делать.

Напуганных людей нужно кормить, а запасы продовольствия хоть и велики, но ограниченны. К тому же, неизвестно, сколько они смогут продержаться за укреплениями, и как долго будут бесчинствовать в Ба Синг Се восставшие покойники.

Глаза Лонг Фенга блуждали по карте столице Царства Земли.

Наконец, он принял решение.

— Соберите отряд из десятка самых сильных и опытных Дай Ли.

— Господин? — подчиненный вопросительно посмотрел на министра.

— Нужно найти голову этой змеи. И отрубить.

Он никому не отдаст свой город! Ни Аватару, ни живым мертвецам!

***

— Основные посты находятся здесь, здесь и здесь.

Азула показывала на созданной колдуном карте города главные укрепленные посты противника. Атака мертвецов захлебнулась, и Грегор, видя, что тактика пушечного мяса не работает, приказал нежити отступить от вражеской линии обороны.

Командующий силами Царства дураком не был и, понимая, что элиты не хватит, чтобы заткнуть все дыры в защите, раскидал их по разным отрядам, назначив командирами. Это решение оказалось крайне эффективным. От сотни кадавров, что некромант смог создать за все то время, пока силы Народа Огня собирались в один кулак, остался лишь десяток. И хотя число подчиненной некроманту нежити все еще было на несколько порядков больше, чем защитников, этого было мало. Зараженных людей в Среднем кольце быстро находили и публично сжигали, так что снова на внезапное нападение можно было не рассчитывать. Защитники оказались несколько собраннее, чем чародей думал, а принцесса даже назвала причину такой расторопности.

— Лонг Фенг.

— Это имя должно мне о чем-то сказать? — колдун выразительно поднял бровь.

— Ну, он довольно известная фигура, так что даже ты мог о нём слышать.

— Я даже о твоем существовании не подозревал, до нашей встречи в Омашу. Откуда мне знать о политиках Царства Земли?

— Мне конечно, сильно льстит, что ты ставишь меня выше него, но боюсь, что реальный правитель будет несколько известнее наследной принцессы, — мурлыкающая девушка с удобством расположилась на коленях задумавшегося Грегора.

Они находились на втором этаже особняка, в котором сделали временное укрытие. В понимании колдуна укрытием было любое покрытое рунами помещение. Казалось, что он готов переночевать в любом клоповнике, лишь бы там были его волшебные закорючки. Удивительно неприхотливый человек.

Сама Азула сейчас была похожа на объевшуюся сметаной кошку.

Враги её страны массово умирают в муках, крошка Зу-Зу, по словам Грегора будет ещё долго страдать от фантомных болей в теле, вызванных его чарами, и вскоре она займет свой трон. С её новой силой Озай больше не будет помехой, и даже если он направит против своей дочери все армии Народа Огня, то с помощью Грегора она легко их сокрушит.

Кстати, о некроманте.

С момента встречи с вампиршей он был странно задумчив и много времени проводил за расчетами. Нет, для девушки у него всегда находилась минутка, а иногда и не одна…

Азула с усмешкой вспомнила, как всю прошлую ночь они проверяли кровать в спальне бывших хозяев особняка на прочность.

Принцессе хотелось, чтобы он проводил с ней больше времени, чем сейчас, но она понимала, что сейчас не время, и старалась не дергать будущего супруга по этому поводу, проводя время в освоении новых возможностей. А они весьма радовали выросшую на культе силы девушку.

Но сейчас нужно было выяснить еще один вопрос.

— О чем думаешь?

— Как она меня нашла, — Грегор устало потер виски. Но, видя непонимающий взгляд Азулы, дал более подробные пояснения. — Чтобы оказаться в этом мире, я использовал энергию, копившуюся более пяти тысяч лет. И даже если опустить вопрос о том, с помощью чего она вышла на мой след, я все равно не понимаю, чем она могла запитать портал.

— Это сейчас настолько важно? — ревниво нахмурилась Азула. — Один раз она уже от нас сбежала, что мешает нам одолеть её снова?

— Дорогая моя, — от слов колдуна принцесса слегка покраснела. Это был первый раз когда он её так назвал. — В использовании стихийной магии Серана намного искуснее меня, и если она протащила эту батарейку с собой — у нас есть неиллюзорный шанс попасть под Метеоритный дождь или Бурю молний.

— Но почему тогда она сразу это не использовала?

— Ей что-то от меня нужно, но что — без понятия.

— А ты?

— Что я? — не понял вопроса колдун.

— Ну, вы же с ней были близки… — протянула принцесса, опасно блеснув глазами.

— Азула, — серые глаза не мигая смотрели в золотистые омуты девушки. — Единственное, что я хочу с ней сделать — это насадить на кол. Желательно, на серебряный, чтобы наверняка.

— Тогда ладно, — мгновенно успокоилась девушка, водя по груди некроманта пальцем. — Просто я…

Колдун заткнул рот девушки поцелуем.

— Давай кое-что проясним. Есть ты, я и остальной мир, — сказал некромант спустя минуту, дав девушке отдышаться. — И лучше ему не вставать у нас на пути.

— Я поняла! — слегка смущенная, но очень довольная огненная принцесса пригрелась у него на груди. — Но если ты меня предашь — я тебя сожгу заживо.

— Я это уже слышал…

***

Колдун посмотрел на дремавшую на нем девушку.

«Как же с ней сложно…» — глядя на умиротворенное лицо Азулы, думал некромант — «Да еще Серана вылезла даэдра знает откуда. Как же хорошо было сидеть в пустыне — никто не дергает, никуда бежать не надо, и материал всегда под боком. "

Но минута меланхолии прошла быстро, и Грегор сосредоточился на текущей задаче. Обычными трупами Среднее кольцо не взять, нужно придумать что-нибудь посложнее. Да еще и с вампиршей нужно было что-то делать — сейчас она скорее всего восстанавливается и планирует повторную атаку.

В то, что девушка отступит, не поверил бы даже полный идиот — сдаться после того, как она нашла его даже в другом мире? Даже для обычного человека это было бы глупым решением, а в плане упертости, его бывшая возлюбленная точно пошла в своего отца.

Колдун понимал, что не сможет воевать с Царством Земли и прикрывать Азулу от вампирши одновременно. Но что, если пойти другим путем?

Как говорил учитель: «Если есть две проблемы, попробуй решить одну с помощью другой.»

Порывшись в сумке, колдун достал пробирку с алой жидкостью. К сожалению, основой послужила кровь обычного кровососа, а не Сераны, но сейчас ему и не нужна была сила вампира-лорда.

В полумраке помещения раздался тихий смех.

— Интересно, как Дай Ли справятся с этим?

Глава 26. Встреча Часть вторая

***

Поток пламени пронесся по улице, превращая в пепел заполнивших её мертвецов.

Полноватый старик устало оперся на колени.

Когда он не спеша прогуливался по рынку Верхнего кольца в поисках нового сорта чая, то на площадь, где торговцы демонстрировали свой товар, вбежал мужчина в рванье и начал что-то кричать про нашествие покойников. Поначалу старый генерал, как и все вокруг принял его за безумца, которые, сойдя с ума, часто бежали под защиту стен Ба Синг Се от армий его народа. Поэтому, когда пара Дай Ли уволокла его, он только обрадовался воцарившемуся спокойствию.

Но когда он возвращался к Нижнему кольцу, то опытный глаз старого военного заметил возросшее число военных патрулей, бегущих в сторону стены. Обеспокоенный за судьбу племянника, он поспешил к чайной, но из-за следующего поворота вывалились люди, которых даже при беглом осмотре нельзя было назвать живыми.

Сломанные конечности, торчащие из открытых ран кости с бегающими по ним жуками — Айро начал действовать моментально, используя покорение стихии и наплевав на маскировку от местных жителей. Сейчас нужно было как можно быстрее пробиться к племяннику, а в общем хаосе это мало кто заметит.

От ударов огненной плетью мертвецы распадались серым прахом, как будто хлыст пламени повреждал что-то внутри них. Но их было много, очень много. Казалось, ожившими покойниками стало все население трущоб города.

Из переулка позади генерала с рычанием вышли новые противники и послав в них огненный шар, старик с необычайным для его возраста проворством забрался на крышу ближайшего дома. Он не собирался позволять себя окружить.

Восстанавливая сбившееся дыхание, Айро посмотрел вниз.

Мертвецы столпились у стены, протягивая к нему руки и царапая когтями камень. Еще утром они были жителями города, а теперь стали жаждущими плоти живых монстрами.

Внимание Дракона Запада привлек один из них, медленно бредущий в сторону дома, на котором переводил дух генерал.

Джин — девушка, которая оказывала знаки внимания его племяннику, вяло переставляя ноги, смотря на Айро мутным, немигающим взглядом. Многочисленные рваные раны и следы от зубов были видны на всех открытых частях тела. Старик с горечью отметил, что девушка больше никогда не сможет тормошить вспыльчивого принца. Утром она обычно шла навестить Зуко, так что племянник должен быть где-то рядом.

«Нужно быстрее найти его.» — прыгая с крыши на крышу и вглядываясь в лица бредущих снизу мертвецов, генерал быстро добрался до их чайной. Характерного шрама не было ни у одного покойника, значит, Зуко может быть еще жив!

Здание было наполовину разрушено, и наметанный глаз ветерана множества сражений заметил знакомые отметины на осколках черепицы. Похоже, что перед ударом крышу хорошенько проморозили. Маг воды или Аватар? Но даже наследный принц не стал бы начинать бой, когда на город напали мертвые. Тут было что-то другое.

Разглядывая последствия применения магии воды, Айро присел рядом с крупным куском рассыпавшегося здания.

Следы никак не хотели собираться в единую картину. Казалось, что тут присутствовали маги всех стихий — каменные колья покрывала сажа, обледеневшую крышу точно разрушили молнией, но… Стоп. Молнией?

Глаза генерала еще раз внимательно прошлись по характерной отметине.

Зуко не умел создавать её, слишком молод и горяч. Его разделение Ци попросту вызывало взрыв. Озай был на Архипелаге и оказаться здесь не мог в принципе. А значит, осталась только…

— Ну здравствуй, дядя.

Старик медленно развернулся, вставая в стойку покорения огня.

— Азула. Я должен был догадаться.

Она стояла, прислонившись к стене и с интересом разглядывая свои ногти. Казалось, принцесса не замечала, что Дракон Запада готов атаковать её в любую секунду.

— Кого-то потерял? — оторвавшись от созерцания своего маникюра, девушка с фальшивым интересом спросила у Айро.

— Где Зуко? — не меняя позиции, сурово спросил у неё генерал. Вступать с ней в словесную перепалку он не собирался — острая на язык племянница умела лгать, как никто другой и толку от этого было бы немного.

— И это ты спрашиваешь в первую очередь? А где же «Давно не виделись!», «Как у тебя дела?» и «Давай выпьем чаю?»

— Азула, я спрошу еще один раз. — Айро поднял руки в первом движении приема «удар огня» — Где твой брат?

— Боюсь-боюсь! — принцесса пару раз вяло взмахнула руками.

— Азула! — шар из огня ударил рядом с ней. — Если ты не скажешь мне, где Зуко сама, то я выбью из тебя ответ!

— А сил хватит? — девушка с насмешкой и презрением посмотрела на дядю. — Когда-то ты был грозой Царства Земли, но с тех пор прошло много времени, и теперь я вижу перед собой только бурдюк с жиром!

— На тебя даже такого бурдюка хватит, — генерал уже хотел обрушить на принцессу огненный вал, как та показательно щелкнула пальцами, и из каждого дома шаркая ногами повалили живые трупы, быстро взяв Айро в кольцо.

— Не думал, что ты опустишься до сделки с темными духами, — Дракон Запада обвел глазами мертвую толпу и с разочарованием посмотрел на скрестившую на груди руки девушку. — Даже после того, как ты обманом попыталась захватить нас в санатории. Значит, это ты стоишь за нападением нежити на город?

— У тебя есть шанс это выяснить, если наденешь это сам, — Азула отцепила от пояса кандалы, покрытые светящимися узорами и швырнула их ему под ноги. — Заодно повидаешься со своим ненаглядным племянником.

— Так ты знаешь, где он, — утвердительно сказал старик.

На это принцесса только коварно улыбнулась и указала пальчиком на оковы.

Старый генерал задумался. Судя по тому, что мертвецы ей подчинялись, Азула точно знала, кто стоит за нападением на город. Значит, и где находится её брат она должна быть в курсе, иначе не ждала бы его здесь. Но зачем ей нужен Айро? В их прошлую встречу девушка не стремилась брать их живыми.

Но выбора не было — самостоятельно искать племянника в захваченных мертвыми трущобах Ба Синг Се он может целую вечность, а так будет хоть какой-то шанс. В крайнем случае можно будет сбежать.

— Хорошо, — генерал поднял кандалы и с громким щелчком надел их на руки. — Будь по твоему. Веди меня к Зуко.

— Чудесно, — с усмешкой принцесса хлопнула в ладоши, и из проулка вышло несколько огромных фигур. Таких великанов Айро за свою жизнь еще никогда не видел: как будто мясник сшил из разных людей исковерканное подобие человека и вдохнул в него такое же искаженное подобие жизни.

— Что это за твари? — напрягся Дракон Запада.

— Не волнуйся, скоро у тебя будет шанс поговорить с их создателем, — хмыкнув, она подала им знак и подхватившие Айро монстры потащили его следом за направившийся куда-то Азулой. — Правда, не думаю, что эта встреча тебе понравится…

***

Во мраке помещения, освещаемого дрожащим светом свечи, стояли две обнявшиеся фигуры. Растрепанные волосы девушки касались оголенной шеи молодого юноши, полностью закрывая лицо. Казалось, это была прекрасная картина молодой пары, но при ближайшем рассмотрении ситуация радикально менялась.

Побелевшие руки молодого мужчины пытались оттолкнуть от себя девушку, что крепко держала свою жертву, не давая ей вырваться. С каждой секундой юноша становился все более бледным и изможденным, пока, наконец, с хлюпающим звуком вампирша не оторвалась от его шеи и не отбросила высушенное до состояния мумии тело к десятку сваленных в кучу таких же трупов.

Серана провела рукой по губам, стирая остатки крови.

Старанием одной драконорожденной дуры её план пошел насмарку, и Грегор теперь знает, что она в этом мире и идет по его следу. Еще и эта девчонка…

Девушка вспомнила, как нахальная малолетка присосалась к колдуну.

«Мелкая дрянь!» — от удара вампирши с потолка посыпалась штукатурка.

Она хотела оторвать голову посягнувшей на её некроманта аборигенке, но Грегор не дал ей это сделать. Подумать только, он умудрился освоить крики, не являясь драконорожденным! Нет, конечно у нордов были Языки, да и служители культа драконов могли использовать Ту’ум, но бретонец не был никем из них.

Хотя… Бараньего упрямства ему было не занимать, а привычка копаться в Скайримских развалинах была для колдуна неотъемлемой частью жизни, так что результат закономерен.

Девушка провела рукой по лицу, проверяя, как зажили ожоги от пламени этой мелкой воровки.

Похоже, что Грегор приложил руку к её развитию — раны заживали крайне неохотно, как будто пораженные некросом. Похоже на последствия ритуала принудительного увеличения резерва. Если он решил поделиться силой с этой дрянью…

Серана нервно закусила свой палец.

Её возлюбленный был сложным человеком, и часто Дочь Холодной Гавани не понимала причин его поступков, но одно могла сказать точно — знаниями он делился КРАЙНЕ неохотно. И раз Грегор пошел на это, значит ему как минимум что-то от неё нужно. Был еще вариант с тем, что он окончательно рехнулся, но при встрече некромант таким не выглядел. Злым, раздраженным, взбешенным до потери самоконтроля, но никак не полным безумцем. Зря она поспешила и показалась ему на глаза, нужно было еще немного подождать.

То, что он не стал слушать вампиршу, было ожидаемо, но Серана подумала, что если она поможет ему и проведет ритуал сама, то сердце бретонца смягчится и он простит её. Но все испортила эта маленькая…

Девушка с трудом выдохнула и втянула непроизвольно вылезшие когти обратно.

Сам Грегор был не особо сильным противником — без армии мертвых или своих игрушек он не представлял ей опасности, учитывая, что большую часть его арсенала она знала наизусть. Но цепь оказалась неприятным сюрпризом, и Серане пришлось близко познакомиться с молнией его новой любовницы. На бред девчонки о браке вампирша решила не обращать внимания — успокоившись, она поняла, что раз богов в этом мире нет, то и заключать клятву влюбленных попросту не перед кем. А местные обряды её не волновали от слова совсем. Если в них нет силы — то нет и смысла.

Но в полный рост вставал вопрос: что ей сейчас делать?

Как бы ей не хотелось прикончить девчонку и быть ближе к Грегору, вампирша понимала — колдун что-то задумал и мешать ему сейчас — значит поставить крест на любой возможности восстановления их отношений. Некромант терпеть не мог, когда кто-то лез в его дела. Один раз она уже поспешила — и теперь он гарантированно попытается убить её при встрече. А все из-за этой Алеи! Увидела, как Грегор пытается прикончить пару детишек, и в Довакине сразу проснулся «Герой». Если бы её не сожгла эта швыряющая синее пламя дрянь, Серана бы с огромным удовольствием лишила светловолосую нордку такой ненужной для неё вещи, как голова.

А сейчас… Она подождет, когда Грегор закончит свои дела, и надобность в маленькой стихийнице отпадет. А затем вырвет ей сердце за то, что она посмела прикоснуться к нему. В то, что чародей мог к ней хоть что-то чувствовать, Серана упорно не верила.

А вот ждать она умела, как никто другой, ведь никто не сравнится в ожидании с теми, кто живет целую вечность.

Глава 27. И снова планы

***

Грегор с безразличием оглядывал созданную из кости карту города.

Попытки взять стену между нижним и Средним кольцами ни к чему не привели, но и противник не мог перейти в наступление. Выйдя за укрепления они сразу бы были сметены его мертвой ордой, и вражеский командир прекрасно это понимал. Кем бы ни был этот Лонг Фенг, но мозги у него точно присутствовали, и раз Азула говорит что он опасен…

Его точно нужно ликвидировать и быстро, но как это сделать некромант слабо представлял. Мертвецы не могли преодолеть стену, а затея с вампирскими диверсантами оказалась провальной из-за одной назойливой кровососки.

Серана.

Колдун устало откинулся на спинку кресла. Когда его нежить громила город, он намеренно дал выжить и забаррикадироваться нескольким десяткам людей в своих домах. Сделал, так сказать, запас материала на непредвиденный случай.

Некромант перевел взгляд на лежащее на соседнем столе высушенное тело.

Не узнать в нем жертву вампирского голода он не мог. Но чародей не понимал, было ли это спланированным вмешательством в его планы или девушка просто восстанавливалась после того, как Азула хорошенько её прожарила.

В любом случае, людского ресурса больше не было, и для атаки в тыл живым нужно было придумать что-то еще. Заразить скарабеями людей в среднем кольце не вышло — Дай Ли зорко следили за всеми потенциальными разносчиками жуков и быстро уничтожали очаги заражения. Похоже, что именно они защищали жителей Царства земли от угрозы из мира духов и судя по результатам — делали это быстро и эффективно.

Бретонец задумчиво потер подбородок.

Может, попробовать пойти другим путем? Ему не обязательно убивать всех защитников укрепления, чтобы прорваться в Среднее кольцо. Достаточно будет устранить Дай Ли, и оборона города рассыплется как песочный замок под сильным ветром. Но бойцы армии Царства Земли полными идиотами не были, как бы не хотелось Грегору обратного, и защищали своих командиров, зачастую, ценой своих жизней. К тому же, они сидели в обороне, и достать находящихся под защитой стены агентов будет сложно.

При всех достоинствах мертвецов как солдат, они были медленными, очень медленными. А здесь нужно что-то крепкое — чтобы выдержать первый удар магов земли, быстрое — чтобы резко сократить расстояние и не попасть под следующие атаки, и маневренное — целей будет много и после устранения одного агента, нужно быстро переключаться на другого.

Идеально подошли бы высшие вампиры, но создать их могла разве что Серана, а идти к ней попахивало полным безумием. Да и гордость Грегора не позволила бы ему это сделать. Он еще не настолько рехнулся, чтобы принять помощь этой предательницы. К тому же, что она за неё потребует колдун не знал и узнавать не собирался.

Некромант побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

В нижнем кольце было несколько складов с неочищенной рудой, можно использовать её для создания големов. Только вид и форму нужно будет уточнить у принцессы, она куда лучше должна разбираться в деле запугивания землероек, раз её народ воюет с ними почти столетие.

«Ха, землероек. Уже начинаю называть их как Азула, — усмехнулся чародей — Хотя, не так уж это плохо. Название им подходит.»

За последние несколько дней, он глазами нежити заметил создание почти десятка свежих подземных туннелей. Похоже, что Лонг Фенг пытался выяснить, кто именно направляет мертвецов. Посланный на его поиски отряд был небольшим, но на такое ответственное задание вряд ли бы отправили новичков, так что охрану их особняка нужно усилить, как и охрану нескольких пустых домов. Пусть гадают, зачем он стянул туда столько покойников.

«Заодно нужно будет переправить порталами осадные орудия из пустой ставки армии Народа Огня. Добавлю к снарядам немного некроса и прикажу нежити по ночам обстреливать укрепления. " — затягивать с взятием Среднего кольца не стоило, но сейчас Грегору было попросту нечем пробить линию защиты противника. Вся тактика армии Царства Земли строилась от обороны, и в ней они были весьма умелыми — укрепления почти не имели уязвимых мест. Почти.

Как некромант уже говорил Азуле — без людей любое защитное сооружение было бесполезно. А людей можно измотать, запугать, людям нужно есть и этот список можно было продолжать почти до бесконечности.

Найти и использовать предателя?

Не выйдет. Не после того, что он уже сделал жителям этого города. Хотя, если бы не жажда Сераны — можно было бы попробовать запугать нескольких горожан и отправить внутрь.

Грегор раздраженно сжал хрустнувшие под рукой дерево.

Слишком много вариантов пришлось отбросить из-за отсутствия живого материала. Надеяться на единственного голема глупо, а больше он изготовить попросту не успеет. По прикидкам некроманта, сделать железный конструкт он сможет примерно за неделю, плюс-минус два дня — зависит от того, какую форму нужно будет ему придать. Запасов продовольствия в Среднем кольце должно хватить примерно на такое же время.

А дальше, либо нежить прорвет защищаемый истощенными от голода людьми кордон, либо будет контратака. Если все будет идти как идет сейчас и никто не вмешается — то через две недели Среднее кольцо будет взято, а за ним и Верхнее. Если не вмешается…

«Нужно кое-что подготовить на случай, если Серана вылезет из своего убежища.» — некромант встал с кресла и, подойдя к заваленному различной рудой рабочему столу, начал создавать чары трансмутации.

Колдуну предстояло много работы, но почти сразу ему пришлось прерваться. Огненная принцесса вернулась в поместье, и вместе с охранявшими её кадаврами направилась прямо к Грегору.

***

— Зачем ты его вытащила? — Аанг с опаской посмотрел на лежащего без сознания принца народа Огня.

— Эй, я слепая, если ты не забыл! И кого конкретно хотел угробить верзила не видела и видеть в принципе не могла! — возмущенная покорительница земли скрестила на груди руки. — А вы дружно смотрели сны, пока он на пару с синей зажигалкой пытался отправить вас в мир духов!

— Тоф!

— Что?

Мальчик молча указал на обнявшую колени Катару, сидевшую в стороне. После того, как она пришла в себя, то не меняла позы уже несколько часов и как растормошить её никто не знал. Смерть Сокки сильно ударила по всей команде, но его сестре приходилось тяжелее всех.

— Что? Где я… — Зуко пришел в себя.

— Ты!!! — от звуков его голоса Катара очнулась и коршуном налетела на него. — Кто это был?! Отвечай мне!

— Я…Не знаю… — юноша помотал головой, пытаясь вспомнить о том, что произошло и с каждой секундой все больше вспоминая все больше. — Джин… Мэй! АЗУЛА!!!

Принц отшвырнул покорительницу воды и попытался встать, но резкая боль в боку помешала его планам и он рухнул обратно на лежанку. Спустя несколько минут раздался его тихий голос:

— Аватар, у меня для тебя предложение.

Монах, подхвативший потерявшую от толчка принца равновесие подругу, переглянулся с замершими от такого поворота дел друзьями.

— Я слушаю, — наконец смог выдавить из себя мальчик. Все же, принц Народа Огня уже не раз показывал свое упорство в желании его поймать, и кто знает на какие уловки он мог пойти?

— Я не смогу победить это чудовище сам, так что мне нужна твоя помощь. Ты же на короткой ноге с духами?

— Пока все было в порядке — Аватар был врагом твоего народа номер один! Но стоило появиться угрозе — и ты сразу просишь Аанга о помощи? — Катара не унималась. — Как удобно!

— ОН УБИЛ ДВУХ МОИХ ПОДРУГ У МЕНЯ НА ГЛАЗАХ! — пламя из стоящего рядом фонаря взметнулось до потолка. — Если для того, чтобы убить эту тварь, мне придется заключить сделку с врагом и стать в глазах моего народа предателем — пусть будет так!

Команда Аватара отступила на несколько шагов от разъяренного мага огня, но тот быстро успокоился. Рана в спине вообще не слишком способствует буйству.

— Хорошо, — маг воздуха осторожно протянул руку Зуко — Значит, сделка?

— Сделка, — мрачно кивнул принц. — Я не буду тебя преследовать, но помни — голова великана должна стать моей. Он ответит за смерть Мэй и Джин.

— Я не рад, тому что мы собираемся убить кого-то. Даже такое чудовище, как этот верзила. — Вздохнул мальчик. — Но думаю, сейчас нет другого выхода. Сам он точно не остановится.

— Хорошо, — принц перевел взгляд на остальных друзей Аватара. — А где парень с волчьим хвостом?

— Мертв, — ядовито произнесла Катара. — А что, хотел отправить его в мир духов самостоятельно?

— Катара! — возмущенно крикнул Аанг.

— А что? Если ты ему поверил, это еще не значит что я сделаю также! Он можетвтираться к нам в доверие!

— Он не врет, — тихо сказал Тоф. — Горячий парень тоже хочет поквитаться с верзилой.

— Делайте что хотите! — жительница водного племени ушла в дальний угол пещеры в которой они сидели.

— Извини её. Она потеряла брата, а ты так долго нас преследовал…

— Пусть думает что хочет, — отмахнулся принц. — Сейчас важно другое. Нам надо найти дядю Айро.

— Того толстого старичка? — Аватар задумчиво почесал затылок. — Зачем?

— Не считая того, что это мой дядя? Он был великим генералом и сильнейшим магом. Его советы могут сильно нам помочь.

— Вот уж не ожидал…

— Где ваш бизон? — перевел тему Айро Зуко.

— Он… В мире духов, — отвернулся монах. — Великан убил его.

— Сочувствую.

— Спасибо.

Неловкая тишина повисла в пещере.

— Слушайте, а может нам поможет Лонг Фенг? — предложила неожиданную мысль Тоф. — Он вроде как защищает Ба Синг Се.

— Угу, а еще те, кто поднимает тему войны, тут же таинственно пропадают, — с сарказмом сказала Катара, сидя у углу и не поворачиваясь к ним лицом.

— Водомерка права, — неожиданно согласился с ней принц, под возмущенный возглас покорительницы воды. — Министр культуры вполне может прийти с монстром к соглашению. Ему нельзя доверять.

— Что ты тогда предлагаешь? — спросил Аватар.

— Для начала, нужно найти его логово.

— Лонг Фенга?

— Верзилы! Он командовал мертвецами, так что нужно узнать, где их скапливается больше всего. Сможешь осмотреть город с воздуха?

— Сделаю, — согласно кивнул мальчик. — А что ты будешь делать?

— Сейчас я не боец, но если твоя подруга сможет меня подлечить…

— Хорошо, — буркнула из угла смуглая девушка — Но только потому, что у нас общий враг.

— Сойдет. И еще, — Зуко пристально посмотрел на Аватара. — Рядом с великаном может быть моя сестра, так что будь осторожнее и постарайся, чтобы они тебя не заметили.

— А она не сможет нам помочь? Вы все же родня.

— Азула? — огненный маг с усмехнулся. — Если то, что она сражалась на его стороне, тебя не убедило… Скажем так, если будет шанс что ты попадешь к ней в руки — постарайся убить себя сам. Это будет менее мучительно, чем то, что она с тобой сделает.

— Х-хорошо, — нервно сглотнул монах, вспомнив, как девушка гоняла его почти по всей поверхности бура.

***

— Грегор, я тебе кое-кого… — принцесса ворвалась в рабочий кабинет некроманта и застыла на пороге — Что это?

Колдун вертел в руках здоровенную алебарду с отливающим серебром лезвием, покрытым цепочкой ядовито-зеленых рун. Древко, выполненное из белого металла, было также покрыто вязью колдовских узоров, которые то вспыхивали, то гасли, откликаясь на волю создателя.

— Должен был быть посох, — чародей отложил оружие в сторону. — Сделал на случай, если мы столкнемся с Сераной еще раз.

— И каким образом у тебя вместо него получился топор-переросток?

— Лезвие, — пожал плечами Грегор. — Серебряное покрытие нужно было куда-то нанести, и я подумал, почему бы и нет?

— Хорошо, если так, — с усмешкой сказала Азула. — Я уже подумала, что ты подцепил от Зу-Зу любовь к железкам.

— Оружие привлекает меня не больше, чем любой другой инструмент, — спокойно ответил некромант. — Просто я им не владею, и как следствие — редко пользуюсь.

— Зачем тогда ты его сделал?

— Серана — вампир и хорошо умеет контролировать кровь. В теории, с ним в руках я буду защищен от её воздействия. Возможно, даже смогу сам контролировать алую жидкость, но нужны полевые испытания…

— Да-да, — выцепив главное и не слушая кучу незнакомых терминов, которыми начал сыпать некромант, отмахнулась принцесса. — Лучше посмотри, кого я тебе привела.

Девушка сделала знак и нежить втащила в кабинет полноватого старика, закованного в рунические кандалы.

— Знакомься, это мой дядя — Айро.

— Эм… Приятно познакомится, молодой человек, — слегка ошарашенно поклонился генерал, звякая зачарованным металлом и с опаской глядя на огромного бретонца. Сам старик едва доставал ему до груди, и во всех своих странствиях он не встречал настолько высокого человека.

— Так вот зачем тебе были нужны подавители, — хмыкнул колдун. — Ну здравствуйте, генерал Айро.

— Мы знакомы? — осторожно уточнил бывший военный командир Огненной Нации.

— Лично — нет, но вот полковник Пин был высокого мнения о ваших навыках, как полководца.

— Пин?! — Айро до хруста костей стиснул стягивающую оковы цепь. Он знал ровно одного человека с таким именем, и именно этот маг земли оборвал жизнь его сына Лу Тена. Правда, тогда он был лейтенантом. Похоже, что снятие осады Ба Синг Се позволило ему быстро подняться по карьерной лестнице. — Он еще жив?!

— Не думаю. В последнюю нашу встречу я сделал из его головы чудесный аксессуар, — осмотрев генерала вспыхнувшими зеленым пламенем глазами, некромант повернулся к Азуле. — Он подойдет. Придется немного переработать ритуал под огненную ману, но это не займет много времени. Как прошла остальная часть плана?

— Мальчишка меня заметил, — довольно оскалилась прильнувшая к Грегору девушка. — Но наблюдал только со своего планера и близко не приближался. Знал бы ты, как я хотела запустить в него молнию!

— Рано. Он нужен нам живым.

— Знаю! — скрипнула зубами принцесса — Но сдерживаться после усиления стало очень сложно. Энергия как будто сама просится наружу!

— Я работал над этим. Секунду, — колдун подошел к столу и покопавшись среди заготовок, достал небольшую белую склянку. — Выпей. Поможет сгладить всплески при перепадах силы.

— Спасибо, — довольная девушка чмокнула чародея, с усмешкой посмотрев на скривившегося дядю. Кажется ему не слишком понравился выбор племянницы. — Моего братца еще не было видно, но, учитывая его мягкотелость, он точно примкнет к Аватару.

— Значит Зуко здесь нет, — горько улыбнулся Айро. — А ты меня попросту обманула.

— Я сказала, что ты с ним повидаешься и узнаешь, кто создал армию мертвых, — закатила глаза Азула. — И как видишь, большую часть этого я уже исполнила, а вскоре и сам Зуко придет к нам на огонёк. Так что не надо необоснованно обвинять меня во лжи.

— Так я — наживка?

— Не только, — вставил слово некромант. — Но для вас это уже не важно.

Мысленно отдав приказ кадаврам, Грегор смотрел, как они уносят генерала в подвал, где Айро уже ждала блокирующая магию клетка, которую он готовил для Аватара. Одних кандалов явно было недостаточно для удержания в плену Дракона Запада, а для подготовки ритуала нужно было время, так что старому магу огня пришлось стать гостем этой темницы.

— В конце концов — вскоре твоя душа станет ресурсом, что позволит мне войти в собственный разум, — тихо добавил чародей, когда нежить с генералом скрылась за дверью.

— Грегор, — девушка обхватила лицо бретонца руками и посмотрела прямо в глаза. — Соберись! Скоро все закончится.

— Знаю, — некромант устало сел в кресло. — Но годы бездействия сильно подточили мой рассудок.

— Все настолько плохо? — обеспокоенная Азула присела на его подлокотник.

— Начинаю терять связь с реальностью. Появились кратковременные провалы в памяти, — мрачно отозвался колдун. Отрицать очевидное, как он сделал в бою с Сераной, Грегор не собирался. — По моим расчетам, у меня примерно месяц, после — можно будет только убить. Ни один менталист мира не сможет собрать из тех осколков, что останется от моего разума, хоть что-то цельное.

— Значит, стоит поспешить. — подвела итоги принцесса народа Огня.

— Да, но также стоит быть осмотрительнее. Не важно, Айро станет жертвой или Аватар — на подготовку второго ритуала у меня не хватит времени. Ты уверена, что мальчишка проследил за тобой до поместья?

— Абсолютно. Летел за мной, как приклеенный, — девушка оккупировала колени некроманта. — Как думаешь, может ему сказать, что одинокая цель в небе — весьма заметная мишень?

— Смысл? Он не переживет ритуала.

— А как же глумление над глупостью противника? — в фальшивом недоумении приложила ладонь ко рту Азула. Её забавляла реакция Грегора на такие высказывания.

— Если хочешь потешить свое Эго, это можно сделать и на менее опасном враге, — заметил чародей и добавил:

— К тому же я не думаю, что ты справишься с ним в «Состоянии Аватара», а если ты будешь над ним издеваться, есть шанс, что он в него войдет.

— Ты сомневаешься в моей силе? — недовольно спросила принцесса.

— Я не знаю, в чем источник силы лысого мальчишки, а лезть вслепую… — покачал головой колдун. — Можно разбудить то, что трогать не стоит.

— Сейчас несколько поздно отступать.

— Я не собираюсь сдаваться, — Грегор подошел к столу и начал что-то собирать. — Но незнание сил противника может стать причиной поражения. Нужно что-то собрать на такой случай. Говоришь, светятся глаза?

— Да. По донесениям солдат, у него в приступах бил яркий белый свет из глаз, — девушка заняла освободившуюся мебель. — А затем он весьма возрастал в силе и начинал использовать все стихии, хотя до этого обходился только воздухом.

— Похоже на одержимость… — некромант задумался, — но характерной энергии я не заметил, да и будь это аналог даэдра или темный дух, то вместо хранителя гармонии Аватар стал бы кровавым тираном.

— А не «злые» духи могли это сделать? — обозначив кавычки, спросила Азула. — Ведь если есть «темные» духи, разрушающие мир, то должны быть и «светлые», защищающие его.

— Как вариант, но честно говоря, весьма сомнительный, — колдун продолжал со скрежетом что-то делать, стоя спиной к принцессе. — Такие обычно не лезут в материальный мир напрямую, в отличие от своих агрессивных собратьев. А если все же решаются — быстро из… Как ты сказала? «Светлых»? Становятся жаждущими крови и разрушений тварями. Хотя…

Чародей обернулся к девушке, держа в руках пару склянок.

— Это мог бы быть сильный дух порядка. Вот они любят насаживать везде свои идеалы. Концепция перерождающегося балансировщика — живое олицетворение смысла их существования. Но полностью уверен я буду, только когда рассмотрю мальчишку вблизи.

— Ты же дрался с ним? — непонимающе нахмурилась принцесса.

— Сражаться и исследовать — разные вещи. — некромант протянул одну из склянок девушке, — Айро должен это выпить.

— Эй! У тебя нежити — пол поместья! Не можешь послать кого-то из них?! Я тебе не служанка! — Азула не хотела снова общаться с дядей. Хоть выражение его лица, когда он понял, в каких она отношениях с колдуном, будет еще долго смешить принцессу, видеть лишний раз этот бурдюк с чаем она не хотела.

— Азула. Пожалуйста, — бретонец обнял девушку. — Это очень важное дело, и я не могу доверить его кому-то из миньонов.

— Ладно, — недовольно скривилась принцесса. — Но постарайся сделать себе кого-то для таких поручений. Гонять по таким делам свою почти супругу — мерзко.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю.

Фыркнув, Азула взяла колбу с мутной жидкостью и вышла из комнаты.

«Мне действительно нужен полноценный помощник, — подумал колдун, возвращаясь к работе, — но сейчас есть дела поважнее.»

Куда он положил пропитанную некросом руду?

Глава 28. Первый шаг во тьму

***

Отряд Дай Ли осторожно расположился на крыше дома рядом с огромным особняком. Контролирующий мертвецов должен был находиться в нем, но пока агенты видели только слоняющиеся по двору поместья трупы и нескольких великанов, охраняющих главный вход.

— Нашли что-то? — командир отделения развернулся к тихо подошедшим подчиненным, посланным на разведку.

— Кое-что есть. Владыка мертвых действительно находится внутри — это облаченный в латный доспех высокий мужчина. Живой или мертвый — непонятно, близко рассмотреть его не получилось, мертвецы начинают рыскать по округе и искать нас, несмотря на маскировку, — опустились на одно колено маги, уперев кулаки в землю. — Чуют даже за кирпичной кладкой. Сама цель не реагировала на наши попытки приблизиться.

— Вы уверены, что он вас не заметил?

— Изменений в поведении цели не было.

— Хорошо. Начинаем, — отдал приказ глава Дай Ли, и отряд, быстро прыгая по крышам, добрался до стен особняка.

Цепляясь каменными перчатками за стены поместья, агенты перемахнули через преграду, оказавшись во внутреннем дворе. Немногие мертвецы, что вяло переставляя ноги направились к незваным гостям, но меткие броски каменных шипов быстро отправляли задержавшиеся в этом мире души на тот свет.

Почти мгновенно в бой вступили стоящие на страже великаны. Огромные, сшитые из разных частей тел, кадавры, размахивая топорами, шли в атаку, и тут уже магам пришлось приложить немало усилий, для того, чтобы быстро упокоить мертвых верзил.

Погрузив ноги кадавров в землю, агенты заставили их замереть на месте и применили хорошо зарекомендовавшую себя тактику: несколько каменных шипов в голову гарантированно превращали грозных мертвых воителей в груды недвижимого мяса.

Пара мгновений — и слаженно действующие маги земли полностью зачистили пространство от покойников.

— Двор чист, — доложил один из Дай Ли своему командиру. — Цель все еще в здании.

— Двигаемся дальше, — лидер отряда нервничал. Все шло слишком гладко, и весь опыт мага буквально кричал о том, что здесь что-то не так. Но они не могли отступить, слишком многое было поставлено на кон. Если они смогут устранить хозяина мертвых — этот кошмар закончится, но если нет…

Агент был одним из доверенных лиц Лонг-Фенга, поэтому общую картину он видел четко.

Надежды у людей Среднего кольца не было. Запасы продовольствия уже на исходе, попытки наладить снабжение ни к чему не привели. Мертвецы каким-то образом умудрялись находить почти все прокопанные туннели, и для охраны подземных караванов с едой приходилось забирать с укреплений все больше людей, ослабляя оборону стены. Копать ходы приходилось почти рядом с поверхностью, ведь далеко не каждый житель Царства Земли мог находиться глубоко под землей. Маги переносить провиант не могли, занятые охраной носильщиков.

Да и немного их осталось — в последнюю неделю нежить как будто взбесилась и целенаправленно выбивала покорителей земли, игнорируя обычных солдат и идя на размен в несколько десятков покойников. Учитывая общее число мертвецов, их поводырь мог себе это позволить, в отличие от занявших оборону людей. А в словах Лонг-Фенга, что восставшие трупы кто-то контролирует, опытный Дай Ли не сомневался. Даже если отбросить тот факт, что в таком количестве нежить еще никогда не поднималась, то она все еще действовала слишком нехарактерно для выходца из мира духов. В каждом действии мертвецов четко прослеживалась одна единственная цель: в Ба Синг Се не должно остаться никого живого.

И если агенты не смогут убить вожака — у них это получится. Силы защитников были уже на исходе, еще несколько попыток штурма — и оборона Среднего кольца будет прорвана.

Подкрепления из других городов не успеют прийти на помощь, да и не смогут они выделить достаточно сил, не отрываясь от войны с Народом Огня. А один-два полка без поддержки магов будут бесполезны, и даже их вышлет разве что Гаолиньский гарнизон, остальным самим бы не помешала помощь в противодействии захватчику.

Чем бы не руководствовался хозяин нежити, но своими действиями он склонил чашу весов Столетней войны в сторону Народа Огня. Без централизованного командования Царство Земли было обречено пасть перед завоевателем.

Но это все можно было обдумать позже. Сейчас была важна только их задача.

Дай Ли слаженным ударом вынесли дверь ведущую в особняк и, прикрывая друг друга, ворвались в здание.

Поместье встретило агентов пустотой, следами когтей и красными разводами на стенах длинных коридоров. Похоже, что до того как в нем расположился хозяин нежити, владельцев дома успели сожрать его питомцы. Передовой боец отряда на секунду замер и присел на корточки, проведя каменной перчаткой по покрытому пылью полу.

На сероватом камне был кровавый отпечаток ладони.

Детской ладони.

— Что там? — командир подошел к своему подчиненному.

В ответ тот молча указал на свою находку. В отличие от остальных солдат армии Царства Земли, агенты Дай Ли были в первую очередь хранителями порядка, а уже потом воинами. И сейчас покоритель земли хотел знать, как им дальше действовать, если они найдут гражданских. Лишних жертв среди населения хранители культурного наследия всегда старались избегать.

— Тут были выжившие жители города. Что нам делать если мы их обнаружим?

Лидер отряда на секунду замялся, а потом с мрачной решимостью сказал ему:

— Наша задача — в первую очередь. Если они уцелеют, это будет прекрасно, если же нет…

— Приказ понял, — склонил голову Дай Ли и продолжил путь по коридору, осматривая каждый подозрительный участок. Гости из мира духов любили нападать из засады, и, кто знает, насколько их противник является человеком?

Но ни ловушек, ни охраны не было, и они беспрепятственно прошли до конца коридора, который заканчивался большой деревянной дверью, из-за которой раздавался мерный гул.

Бойцы уже готовились выбить дверь и вломиться внутрь, как раздался негромкий, четкий голос:

— Входите. Я жду.

Маги переглянулись и вопросительно посмотрели на лидера. С говорящими мертвецами они еще не сталкивались. Но тот сделал знак приготовиться к бою и распахнув дверь, первым вошел в логово повелителя мертвецов.

В просторном зале, на высоком костяном троне сидела их цель. Мужчина в латном доспехе скучающе подпирал ладонью голову, лениво смотря зелеными провалами стальной маски на рассредоточившихся по помещению Дай Ли.

В центре зала, на покрытом узорами постаменте, висел в воздухе черный кристалл, издавая тот самый гул, что слышали в коридоре агенты.

— Вы долго.

***

— Вы долго, — Грегор оглядел отряд убийц, посланный по его душу. Они отличались от карателей Доминиона примерно также, как новорожденный слепой щенок отличается от матерого волкодава. Альтмерские убийцы одним своим поведением умели внушать уважение к их опыту и навыкам, а эти клоуны даже не смогли заметить скрытые под слоем грязи руны.

Если это лучшее, что может выставить против него Лонг-Фенг, то город был обречен еще до того, как он попал в этот мир.

«Ну, хоть окружили грамотно.» — некромант смотрел, как покорители земли осторожно обступили созданный им из костей трон.

Руки Дай Ли взметнулись в попытке покорении земли, но к ужасу агентов, стихия не отозвалась на их зов. Все в поместье было пропитано некросом, и большая часть магов земли была не сильнее обычного человека.

Дверь с грохотом закрылась за их спинами, отрезая пути к отступлению. Ловушка захлопнулась.

Покорители земли не испугались и попытались атаковать Грегора с помощью своих перчаток, ведь их некрос не коснулся и контроль над каменными рукавицами никуда не делся. Но колдун попросту активировал руны щелчком пальцев. Пол взорвался зеленым светом и яркая вспышка закрыла магам обзор, а когда зрение к ним вернулось, все уже было кончено. На полу лежал десяток парализованных тел.

Дай Ли изо всех сил пытались побороть чары, но все что у них выходило — бешено вращать глазами. Хватка магии некроманта сводила на нет все их усилия.

— Это было… Быстро, — в зал вошла Азула, с презрением оглядев лежащих без движения хранителей культуры. — Зачем ты позвал меня?

— Настало время приобщить тебя к темному искусству, — встав с трона, бретонец подошел к принцессе, негромко лязгая броней. — Ты готова?

— Сомневаюсь, что к такому можно быть полностью готовым, — тихо ответила девушка. — Но давай уже начинать.

— Встань сюда, — от взмаха латной перчатки слой пыли смело в сторону, а забежавшая в зал нежить быстро растащила половину парализованных агентов по оказавшимся под грязью руническим кругом, а оставшуюся пятерку свалила в кучу в углу.

Западня готовилась в первую очередь с расчетом получить первоклассный материал и использовать его в обучении принцессы азам некромантии. Нет, Грегор не был дураком и понимал, что поднятие десятка не самых слабых магов — не то, с чего следует начинать первый урок. Но Азула была одаренной девушкой, весьма одаренной. В Нирне она бы точно родилась под знаком Мага. Можно сказать, что она являлась чародеем от природы и скорость, с которой она постигала новые приемы, поражала даже бесстрастного некроманта. К тому же основная нагрузка ляжет на руны, а их начертить сможет даже не владеющий магией человек.

Но возвращаясь к учебе: колдун собирался страховать принцессу, и если она будет делать что-то не так — исправить ошибки прямо в процессе поднятия. Так она сама сможет понять, что и как нужно делать. Небольшую теоретическую базу он ей уже дал, а полноценными занятиями они займутся, когда их враги будут повержены. Бретонцу было нужно, чтобы пока еще живые Дай Ли, став нежитью, подчинялись только принцессе. У Грегора были вполне обоснованные опасения за свой рассудок, и он подозревал, что вскоре может стать небоеспособен, что в их условиях равнозначно смерти.

Так что привязка будет проводиться принцессой под его строгим надзором.

— Начали, — потоки энергии, исходящие от Азулы и поддерживаемые некромантом, проходили сквозь вспыхнувшую вокруг колдовскую вязь и разделившись на несколько щупов, проникали в голову первого Дай Ли. С истошным криком поборов паралич, он попытался вырваться, но Грегор быстро создал новые чары, и агент вновь замер недвижимой куклой.

— Продолжай, — некромант кивнул принцессе, кинув обездвиживающие заклятья в оставшихся магов. Дай Ли оказались несколько более упорными, чем он ожидал. Обычно паралич действует на людей куда дольше.

Энергия втекла в голову покорителя земли, и он поднял голову, невидящим взглядом смотря на Азулу.

— А теперь завершающий штрих, — колдун протянул принцессе покрытый рунами изогнутый кинжал. Настало время проверить её моральные качества. Убивать людей в бою, устраивать геноцид или порабощать народы — это было для местных естественно, особенно для воинственной огненной нации. Но сможет ли она самостоятельно принести в жертву человека? Лично, своими собственными руками, обрекая душу этого мага на века страданий, не перекладывая ответственность от содеянного на колдуна? Ведь, в отличие от обычного способа поднятия мертвецов, который использовали некроманты Нирна, способ Грегора резал душу жертвы на части, и её восстановление было крайне долгим и мучительным.

Он четко и максимально подробно объяснил это принцессе, но тогда она только отмахнулась от его предостережений.

Вопреки опасениям чародея, девушка взяла клинок и без колебаний воткнула в сердце стоящего перед ней мага земли.

С пола поднялся уже мертвец, полностью сохранивший свои навыки и абсолютно подконтрольный принцессе.

— Осталось еще четверо, — под довольным взглядом некроманта девушка снова принялась создавать нити контроля нежити.

Он в ней не ошибся.

Глава 29. Рассвет мертвецов

***

Девушка в черной броне с золотой окантовкой шла по коридору, мимо вяло бродящих по нему мертвецов. Массово поднятая Грегором нежить была эффективным способом обнаружения живых, но вот нести караульную службу не умела совсем и была не в состоянии стоять на одном месте. Так что вставший на пути принцессы покойник был испепелен одним движением руки.

«Опять контроль упал.» — поморщилась Азула, посмотрев на свою ладонь, на которой горел маленький огонёк. С момента резкого увеличения сил, все приемы магии огня выходили намного мощнее, но стали тяжелей в исполнении. Как будто цирковому артисту, что жонглировал цветными мячиками, дали вместо них камни.

На самом деле, это только радовало девушку, ведь контроль с помощью тренировок можно было и повысить, а вот увеличить обьемы контролируемой энергии могло только время — резерв рос вместе с возрастом мага.

Но куда большую радость приносил тот факт, что колдун начал обучать её своему ремеслу.

Пара мертвых Дай Ли неотрывно следовала за принцессой, выполняя все её приказы и любые прихоти. Ради интереса девушка подожгла одного из пятерки поднятых темным колдовством магов и приказала стоять и не двигаться. Заложенные в труп установки не дали нежити противиться приказу, и Азула смотрела, как один из подчиненных ей трупов сгорает в синем пламени.

Такая власть опьяняла.

И пусть после она чуть не получила от колдуна за пустую трату ценного мертвеца, дочь Озая была довольна. Такие слуги не предадут и не покинут в час нужды — мечта любого правителя. И теперь она сама может их создавать, пусть и куда медленнее, чем колдун.

А вот Грегор начал понемногу разочаровывать принцессу.

Некромант часто стал смотреть вникуда, не реагируя на раздражители и игнорируя все вокруг, а затем резко вскакивать и спрашивать у неё, о чем они сейчас говорили. Беспричинная злость и вспышки ярости стали его постоянными спутниками и уже не один десяток мертвецов был превращен в прах, попав под руку впавшего в буйство безумного чародея.

Но к удивлению девушки, даже в таком состоянии он не прекращал подготовку к проведению ритуала, целыми днями сидя в своей обустроенной на скорую руку лаборатории и собирая что-то из приносимых нежитью материалов. Пятерка, оставшихся после первого занятия некромантией Азулы, Дай Ли была затащена нежитью к бретонцу в подвал и там же пропала без следа. Девушка больше их не видела, а спрашивать у Грегора, куда он их дел было немного страшновато. Она не знала как он отреагирует на такой вопрос.

На саму принцессу он еще ни разу не нападал, хотя его с каждым днем становившийся все более безумным взгляд, говорил, что до этого осталось недолго.

Но подготовка шла полным ходом: нежить стягивалась со всего нижнего кольца в единый кулак и уже завтра они должны взять укрепления врага одним массовым ударом. Ослабленные и истощенные солдаты Царства Земли не должны оказать серьезного сопротивления, а колдун обещал показать ей что-то особенное.

Не слишком верящая в просветление рассудка её… Союзника? Сейчас дочь Озая не была уверена даже в том, что некромант понимает, где он находится, а не действует по инерции. Так вот, Азула подготовилась и надела обычный доспех, а не усиленную бретонцем броню.

Кто знает, какие сюрпризы он мог туда добавить?

В то, что поднятая лично ею нежить может ударить в спину, принцесса не верила. Даже тех знаний, что в неё успел вложить Грегор, хватало, чтобы понять, что ритуал привязывал к ней мертвых магов без всяких дополнительных каналов связи. Когда нити контроля формировались под присмотром колдуна, девушка ощущала каждую их частичку и быстро бы заметила, если некромант попытался бы влезть в формирующиеся чары. Да и цель колдуна была именно в том, чтобы она могла защитить его в том числе и от себя самого, в случае, если он окончательно потеряет контроль. Так что смысла создавать лазейку, которой он мог бы воспользоваться, пребывая в безумном состоянии Азула не видела.

И сейчас, собравшись с духом, девушка вошла в покрытое мраком помещение, освещая путь горящим в руке огненным шаром.

Несколько столов были завалены разным железным хламом и покрытыми каракулями свитками. Даже получив некоторый багаж знаний от некроманта, принцесса не могла понять их назначения. Все было бессистемно свалено в кучи, и понять, что являлось частью разобранного механизма, а что металлическим мусором, было можно только по кипам исписанных листов, соседствующих с наиболее сложными, на взгляд девушки, деталями.

— Ты опоздала, — в погруженной во тьму части комнаты вспыхнули два зеленых огонька, и к девушке вышел Грегор, с горящим некросом глазами. — Что-то случилось?

— Н-нет, — изможденный некромант выглядел неважно. Кожа чародея стала серой и покрылась черными венами, а колдовской огонь и окружающий его мрак, вместе с безумным видом, добавляли в общую картину жути. Пробрало даже привыкшую к особенностям бретонца Азулу. — Просто осваивала возросшие силы.

— Этим можно заняться и после ритуала! Сейчас нет ничего важнее! — зеленое пламя на месте глаз мага буравило девушку.

— Тогда чего же мы ждем?! — вспылила уже сама принцесса. На её взгляд, они могли взять Среднее кольцо уже несколько дней назад, но колдун сказал, что еще рано и заперся в своей лаборатории. — Для того, кто лично заинтересован в этом проклятом ритуале, ты слишком долго тянешь с нападением!

— Я создавал его, — колдун взмахнул рукой, и несколько огней осветили темную часть помещения, показав огромную, длинную и накрытую тканью фигуру. — Голем готов и теперь никто не сможет помешать мне провести обряд!

— Ты хотел сказать — нам? — с подозрением уточнила Азула.

— Что? А, да. Конечно нам, — оторвался некромант от созерцания укрытого под полотном конструкта. — Теперь мы не только сможем пробить оборону защитников Ба Синг Се, но и отбиться от Аватара, если он нагрянет к нам на огонек.

— И ради этого ты потратил почти неделю времени? Мы же уже сломали один раз лысого монаха с компанией!

— С одержимыми нельзя быть ни в чем уверенным, — оскалился в ответ колдун и направился к выходу из подвала. — А у меня не будет второго шанса. Так что готовься к бою, скоро мы выступаем.

— Мы? — не на шутку удивилась принцесса. — Ты уверен, что в таком состоянии тебе можно участвовать в битве? Ты не впадешь в ступор посреди сражения?

— Если хочешь, могу на тебе продемонстрировать, насколько я боеспособен, — мгновенно создав в руке шар из энергии смерти, развернулся к ней некромант.

— Не думаю, что тебе стоит это делать, — спокойно ответила Азула, готовясь ударить молнией впавшего в очередной приступ безумия мага. Но обошлось — Грегор погасил заклятье и вышел из помещения.

«Похоже, что он на пределе, — подумала девушка, заметившая, что чары колдуна были нестабильными и могли взорваться в любую секунду, а пламя некроса в его глазах то гасло, то вспыхивало вновь. — Нужно вытащить из него как можно больше, на случай если ритуал пройдет не так или попросту не сможет вернуть ему разум. Вот только как?»

Пусть сам колдун и был симпатичен принцессе, но не настолько, чтобы она стала заботиться о чародее, если тот станет овощем или попробует её убить. И хоть она постарается не допустить такого развития событий, но подготовиться на случай его поражения, Азула была просто обязана. В конце, концов, смысл жизни принцессы не вертится вокруг одного иномирянина, и Огненный престол ждет, пока она его займет.

***

За час до рассвета вал мертвых захлестнул стены Среднего кольца.

Поднятые волей некроманта, покойники не ведали ни жалости, ни страха, нестройной толпой идя на приступ укреплений, а навстречу им летели глыбы камней и горящие стрелы. Да, защитники Ба Синг Се начали использовать враждебную стихию, сразу, как только поняли, насколько она эффективна против ходячих трупов. И по факту у них не было выбора — магов катастрофически не хватало, а идущей в атаку нежити меньше не становилось.

Казалось, очередная попытка поводыря мертвых разрушить непокорный город, таких Солдаты царства Земли отразили уже немало, но… В этот раз все было несколько иначе.

И дело даже не в том, что из нежити была самая настоящая мертвая река, и она волна за волной билась о каменную преграду. И не в том, что самих людей на этой самой стене было меньше, чем обычно: вместо шквала снарядов, встретившего покойников в прошлую атаку, на них упало всего несколько десятков крупных камней, да жидкий залп из огненных стрел. От такого обстрела зомби даже не замедлили шага.

Главное отличие от других штурмов было в том, что сейчас защитники внешне ничем не отличались от нападавших на них мертвецов.

Они также глядели в никуда, смотря невидящим взглядом на напирающую толпу.

Дай Ли били в упор, и каменная шрапнель от их ударов часто задевала обычных солдат. Но все бойцы как будто не замечали этого, остервенело рубя мертвецов, как будто не было в их жизни задачи важнее, чем уничтожить нежить. Каменный шип вырвался прямо под ногами солдата Царства Земли, пробив десяток мертвецов и сломав защитнику ногу, но он просто перехватил клинок поудобнее и подволакивая раненую конечность, обошел земляную преграду, продолжив свой бой.

Они также не обращали внимание на раны, которые наносили им когти нежити.

Одному из бойцов косым ударом скрюченных пальцев распороло живот, но он продолжил сражаться, пронзив копьем голову сделавшего это покойника, а затем подхватил выпавшие внутренности и, оперевшись на древко оружия поковылял в сторону ближайшего врага. Далеко он не ушел — подскользнувшись на собственной крови, солдат упал на залитый ею пол и следующий мертвец закончил дело своего предшественника, вгрызшись в его глотку.

Они не показывали ни капли страха и не отступали.

Когда напор нежити достиг своего пика, она смогла забраться на стену по горе из сраженных защитниками трупов, и началась свалка. Битва шла уже несколько часов, но истощенные солдаты как будто забыли о усталости и голоде, раз за разом отбрасывая покойников от от жилых домов и восстанавливая строй. Стрелы кончились вместе с силами магов, и в одном ряду стояли Дай Ли, крушащие черепа мертвецов каменными перчатками и вчерашние горожане, что не обладая такой выучкой и дисциплиной, тем не менее, не дрогнули и продолжали сражаться.

Мертвые не смогли сравниться в упорстве с живыми и город продолжал держаться.

Казалось, что у них был шанс выстоять против неживой орды, но так было ровно до тех пор, пока в битву не вступил её хозяин.

Громкий рев раздался в воздухе, и закрытые на засов ворота содрогнулись от сильного удара. В хаосе боя сперва никто не заметил этого — нежить хрипела и рычала громче умирающего лосельва. Но когда он раздался снова, то от силы, с которой вновь ударили в ворота, со стены посыпался щебень. Такое солдаты Царства Земли не заметить уже не могли.

***

Отрубив очередному мертвецу голову коротким взмахом меча, генерал Хау приказал своим бойцам укрепить створки и вытер покрытое кровью нежити лицо. Сколько он уже рубится с мертвыми? Хотя это неважно, итог будет один.

Когда его друг Фонг написал ему, что лысый мальчишка не может сам войти в состояние Аватара, то он думал, что хуже быть не может, и падение его страны неизбежно. Как показало время — он глубоко заблуждался.

Когда Лонг Фенг сообщил Совету Пяти, что армия живых мертвецов идет со стены города в Нижнее кольцо, то трое из пяти генералов подняли его на смех, несмотря на то, что он был теневой главой Ба Синг Се — настолько это было нереалистичным. Генерала Санга можно было не брать в расчет. После того, как бур Народа Огня чуть не преодолел стену, его положение в Совете было лишь фикцией.

Но Хау отнесся к заявлению министра культуры с полной серьезностью. Машина, способная преодолеть толщу камня, окружившую город тоже считалась невозможной, но Народ Огня уже показал им, как опрометчиво было так думать и город не попал под власть Хозяина Огня только благодаря действиям Аватара и его друзей.

Так что он в тот же миг приказал поднять по тревоге все боеспособные части.

Только это позволило выиграть время, когда орда мертвых захватила трущобы и ринулась в Среднее кольцо, по пути вырастая в числе за счет убитых покойниками горожан. А когда им на помощь пришли подчиненные Лонг Фенга, то даже удалось оттеснить нежить в Нижнее кольцо и создать стену его границе.

Но на этом успехи кончились, и они уже много дней сидели в осаде, а отступившие вглубь переулков Нижнего кольца мертвецы не давали людям покинуть укрепления.

Несколько дней назад настоящий хозяин города пришел к нему и предложил план по спасению людей.

Агенты Лонг Фенга еще в момент нападения начали копать подземный туннель, по которому можно было бы вывести жителей Ба Синг Се к Заливу Хамелеона. Если они пересекут впадающую в океан реку, то идя вдоль гор Сишаан смогут добраться до Гаолиня, не опасаясь преследования мертвецов. По словам министра, нежить плавает хуже камней и преодолеть бурное течение не сможет при всём желании. К тому же, она будет брошена на штурм царского дворца и вряд ли её хозяин бросится следом за бегущими людьми, проигнорировав укрепленный замок с засевшей внутри верхушкой Царства Земли.

Работа шла тяжело, но сутки назад работавшие на износ Дай Ли смогли наконец закончить ход, укрепив его настолько, что он мог выдержать даже проход через него половины жителей города и не обвалиться в процессе.

Но нежить могла их заметить, ведь такое количество людей не может передвигаться без шума. Нужен был отвлекающий маневр.

Генерал Хау согласился с предложением Лонг Фенга и сказал что вместе со своей верной гвардией останется, чтобы дать жителям достаточно времени для побега. В то, что солдаты поддержат его решение, генерал не сомневался — в его гвардию отбирали только самых верных и стойких граждан Царства Земли. Бояться смерти среди них считалось позором.

Лонг Фенг на это только ухмыльнулся, и сказал, что даже такой жертвы будет мало, чтобы люди успели пройти по туннелю, но он ему поможет. Из подземелий под озером Лаогай были вытащены все, кто туда по каким-либо причинам попал и после нескольких сеансов гипноза, они были поставлены в первые ряды, чтобы принять на себя первый удар мертвой орды. Также несколько десятков Дай Ли добровольно вызвались участвовать в самоубийственной миссии, что, впрочем, было неудивительно. Большая часть агентов была людьми идейными, а город, покой которого они поклялись охранять, сейчас раздирала на части нежить.

Основная же часть армии Царства Земли будет сопровождать горожан, которые не смогут защитить себя сами и обрушит подземный тоннель сразу, как только последний житель Ба Синг Се пройдет по нему.

Генерал Хау знал, что ни он, ни его солдаты не доживут до ночи, но мысли его были заняты другим. Опытный полководец опасался, что пока нежить осаждала укрепления и не давала их защитникам перейти в контратаку, её хозяин создавал еще более ужасные творения, которые готовился выпустить в городе.

В каком-то смысле он оказался прав.

Бойцы успели подпереть ворота небольшими брусками, но это не помогло — от третьего удара они с хрустом дерева вылетели из пазов, раскидав по сторонам пытавшихся удержать их людей.

Тяжело ступая когтистыми лапами по каменной мостовой, внутрь вошел огромный монстр. Когда-то он явно был носорогом-комодо, но сейчас узнать ездового зверя Народа Огня в создании, что по размерам больше напоминало летающего бизона, было сложно. Узкая пасть была оскалена, показывая ряды бритвенно-острых зубов и не оставляя сомнения о плотоядности некогда травоядного животного, а голодные глаза смотрели на обступивших его людей, как на пиршественный стол.

Но генерал не обратил на чудовище никакого внимания. Его куда больше волновал наездник — не менее огромный мужчина в латном доспехе восседал на спине зверя, оглядывая ощетинившийся копьями строй зелеными провалами в глазницах стальной маски.

Устроивший весь этот кошмар наконец-то лично выступил против солдат Царства Земли и генерал не мог упустить такой шанс.

— Сосредоточить удар на наезднике!

Линия гвардейцев шагнула в сторону зверя, выставив вперед копья. Неповоротливые животные боялись крупных скоплений людей, делающих это синхронно, принимая строй ощетинившихся копьями солдат за огромного ежа, и против обычного носорога Народа Огня такая тактика могла сработать. Но монстр только злобно сузил красные маленькие глазки и тихо рыкнув, одним прыжком ворвался в ряды гвардии поднимая бойцов в тяжелой броне на рога и руша своим телом их построение. Копья попросту не могли проколоть его шкуру и бессильно скользили по ней, пытаясь найти уязвимое место.

Но куда большую угрозу представлял облаченный в доспех мужчина, что ударами покрытой зеленым пламенем цепи убивал гвардейцев одного за другим. Тяжелые доспехи не спасали от объятых странным огнем звеньев и были не в силах защитить своих носителей.

Гвардия генерала Хау таяла на глазах, и все больше бойцов падали на залитый кровью камень, но никто из них не сделал и шагу назад.

И они были не одни в этом бою — лохматый, загипнотизированный преступник сумел ловко обойти идущих следом за хозяином мертвецов и, забравшись на занятую нежитью стену, хотел спрыгнуть прямо на спину сидящему в седле великану, но тот как будто почуял угрозу, и поток молний, ударивший из его руки, откинул пытающегося достать врага своими шуангоу парня обратно на укрепления. Подняться на ноги тот уже не смог.

А враг продолжал сеять смерть вместе со своим питомцем и по его следам уже шла огромная толпа покойников.

Генерал перехватил меч поудобнее и, оглядев остатки своего отряда поднял клинок лезвием к восходящему солнцу. Светило, дающее силы Народу Огня, в этот час было самым близким другом для идущих на смерть бойцов, даруя им возможность в деталях разглядеть своего врага.

— ЗА ЦАРСТВО ЗЕМЛИ!!! — рев покрытого кровью полководца подхватили его верные солдаты и даже всегда холодные Дай Ли хмуро кивнули, продолжая при этом теснить нежить. Только загипнотизированные люди никак не отреагировали на клич Хау, остервенело рубя покойников.

— В БОЙ! — возглавляемые генералом люди ринулись на носорога-переростка в яростной атаке, забыв про раны и усталость.

И им удалось заставить чудовище отступить — меткий бросок копья одного из гвардейцев попал монстру прямо в глаз, и тот, заревев от боли начал биться в припадке, а оставшиеся в живых агенты их последних сил создали каменный шип, ударивший его под брюхо, заставив животное встать на дыбы.

Генерал увидел в этом шанс и разбежавшись, прыгнул на пытающегося успокоить своего скакуна врага. Облаченный, как и его противник в тяжелый доспех, он надавил всем своим весом и смог сбросить его с седла.

Гремя элементами брони, два воина покатились по каменной улице, обмениваясь ударами.

Буйство раненого чудовища отделило их от остальных, и ни нежить, ни гвардейцы не могли прийти на помощь своему лидеру. Началась рукопашная схватка.

Меч генерала и цепь верзилы были бесполезны в этой борьбе — слишком близко был противник. Великан попытался ударить козырьком шлема в нос Хау, но тот был опытным воином и встретил его мощным ударом в челюсть, сбив маску с головы. На удивление полководца Царства Земли, под ней оказалось покрытое шрамами лицо и единственным что выбивалось из картины были горящие зеленым огнем глаза и безумный оскал. Но это был человек, а не дух!

Секунда ошеломления дорого ему стоила —отрастив на руке костяные когти, враг наотмашь ударил генерала по единственной части тела, что не было защищено броней — лицу, а точнее — по глазам. Хау не успел перехватить его руку, но его реакции все же хватило, чтобы немного наклонить голову и вместо того, чтобы ослепить своего противника, верзила просто сделал ему несколько новых порезов.

Кровь застилала взор полководца, но он уже отошел от удивления и набросился на врага.

Человек или дух, но он ответит за то, что сотворил с его городом.

Крепкий кулак Хау встретился с носом мужчины и под громкий хруст тот отступил на шаг назад, но генерал не собирался давать ему передышки. Схватив врага за нагрудник он начал наносить удар за ударом, вбивая костяшки в лицо великана, который, казалось, потерял ориентацию в пространстве.

Но на очередном ударе он резко перехватил руку Хау, и пламя в его глазах вспыхнуло ярче.

— А-А-А! — наруч быстро плавился в хватке мужчины, и раскаленный металл стекал на пол, а следом за ним начала чернеть и обугливаться плоть.

Но генерал не зря считался одним из самых стойких бойцов в Царстве Земли. Игнорируя боль, он схватился за нагрудник противника и впечатал покрытый кровью лоб в нос великана. От силы удара тот снова отступил на шаг, мотая головой и Хау смог наконец подхватить целой рукой выроненный в пылу борьбы клинок и воткнуть его в незащищенную броней подмышку, навалился всем телом и доставая им до сердца.

Но его враг только усмехнулся и схватил генерала за горло, подняв над землей. Казалось, что этот удар привел его в чувство.

— Спасибо, — это была единственная фраза, что услышал верный своей стране солдат перед тем, как зеленая вспышка затопила его сознание…

***

Грегор отбросил от себя мертвое тело солдата Царства Земли.

Этот глупец думал, что у него есть шанс. Как наивно.

Он уничтожит этот город и всех его жителей, а потом…

Стоп. Ритуал важнее. Нужно быстрее его закончить.

Но тогда жители этого города сбегут!

А какое ему до них дело? Убив их — он хотел убрать помеху со своего пути и если они покинут Ба Синг Се — то она исчезнет сама собой. Город будет разрушен и ему даже не придется прилагать усилий.

Но он должен убивать!

С чего вдруг? Кому он должен? Единственный, кто подходил под это описание — давно лежит на кладбище Вэйреста и даже будь он жив, то вряд ли бы стал оправдывать убийство ради самого убийства.

Голоса в голове затихли, а пребывающий в смятении колдун направился к хромающему к нему Харкону. Ему нужно отвлечься, а зверь сильно пострадал в битве и даже при помощи его зелий и магии теперь не скоро сможет сражаться. Но его единственный глаз сиял радостью. Он утолил свою жажду крови и теперь спешил к своему хозяину, чтобы помочь.

— Хр-р-р — довольно глядя на обоженный некротическим пламенем труп, рыкнул зверь. После того, как некромант поработал над его физическими и умственными способностями, носорог стал мыслить примерно как человеческий ребенок. Огромный, злобный и любящий сражения ребенок.

Но Грегора он слушался. Настолько, насколько вообще многотонная машина смерти может слушать человека. И сейчас он радовался, что тот жестоко расправился со своим врагом. Странное в итоге вышло создание, но чародею оно нравилось.

— Я говорила тебе, что не стоит вступать в бой лично! — в вихре синего огня рядом приземлилась принцесса. — Ты чуть не проиграл обычному солдату!

Возмущению Азулы, что вернулась после нападения на другие участки стены, не было предела. Что было понятно. Для неё он был прежде всего сверхсильным магом, и поражение от рук простого человека, да еще и не использующего магию, было, мягко говоря, оскорбительным.

— И это позволило мне собраться с мыслями, — он жестом попросил девушку следовать за ним, на что та фыркнула, но подчинилась. — Резкая остановка кровотока слегка отклонила на миг основные каналы энергии в мозге.

— А можно для тех, кто не знает внутреннего строения потоков магии в теле человека? — язвительно попросила Азула.

— Привыкай. Если ты знаешь о чем ведется речь, это уже половина сделанного дела, — попытался отмахнуться колдун, но под мрачным взглядом принцессы был вынужден добавить. — Разум на секунду погас и зажегся вновь. На короткое время это поможет.

— Почему только на короткое?

— Помимо того, что разрезать себе сердце не слишком приятно, организм приспосабливается. Эффективность будет падать с каждым разом.

— Хорошо, но все же — постарайся больше не влезать в драку. Видеть, как тот, кто разрушил оборону Ба Синг Се за ночь получает по лицу от жалкой землеройки — не слишком приятно, — девушка остановилась и скрестила руки на груди. — Как мой будущий супруг, ты не можешь быть слабым, так что если такая ситуация возникнет вновь, то убивай всех свидетелей. Мне не нужны слухи о том, что я вышла за ничтожество. И где твой чудо-голем, ради которого ты неделю сидел в подвале?

Некромант молча показал пальцем вниз.

— И что…

Принцессу прервал грохот, с которым рушились дома по направлению к царскому дворцу. Что-то большое и длинное прокапывало себе путь под землей.

— Это сойдет за ответ?

Глава 30. Огонь и Смерть

***

Среднее кольцо пылало.

Не желая оставлять пустующие постройки, некромант сказал Азуле устроить пожар в нескольких местах, чтобы огонь поглотил пустующий Ба Синг Се и уже никто и никогда не смог сюда вернуться.

Обычно резко реагирующая на поручения, девушка в этот раз исполнила приказ беспрекословно — вид горящей столицы Царства Земли наполнял сердце принцессы радостью, хоть она и было слегка омрачена тем фактом, что выжившие горожане умудрились сбежать через подземный ход. Но сделать что-то с этим она не могла: землеройки завалили туннель.

Сам колдун не собирался преследовать беженцев, это было столь же бессмысленно, сколь и бесполезно. Все, что сейчас что его волновало — ритуал.

Пробитое генералом сердце ненадолго отрезвило бретонца, но он уже чувствовал, как когти безумия вновь начинают проверять его рассудок на прочность. Сейчас некромант держал себя в руках, но надолго ли хватит его выдержки?

Поэтому, подлечив Харкона и посадив на него Азулу, Грегор направил носорога к дворцу Царя земли. В нем засела верхушка разрушенного магом города в компании Совета Пяти: местного военного командования.

Ритуал лучше проводить в хорошо укрепленном помещении, где будет достаточно места. Тронный зал резиденции правителя идеально подходил под это описание.

Резиденцию окружало кольцо открытого пространства, заканчивавшееся высоким забором, который уже осадила верная некроманту нежить. Но пробиться внутрь она еще не успела: ограда размерами больше напоминала крепостную стену.

Грегор не понимал любви аборигенов к созданию укреплений. Нет, колдун признавал, что хорошее оборонительное сооружение может сильно изменить положение сил на карте боевых действий, но строить стратегию, опираясь только на них? Если враг преодолеет первую, самую высокую стену, то остальные для него проблемой точно не станут, так зачем тратить впустую время и силы? Впрочем, это уже не первый раз, когда закостенелость местных играла ему на руку.

— Что конкретно представляет из себя твой обряд?

Голос принцессы вывел некроманта из задумчивости, и, обернувшись, он сфокусировал на ней взгляд горящих некросом глаз. Выглядывая из-за плеча чародея, девушка требовательно смотрела на него, поигрывая огненным шаром в руке и ожидая ответа.

— Я не говорил тебе? — Грегор действительно не помнил, что он сказал Азуле по поводу ритуала. В последнее время память бретонца все больше напоминала кровавый калейдоскоп: он то начинал вспоминать, как Мередах обучал его первым рунам, то забывал что произошло секунду назад, и это все как будто шло через призму восприятия орочьего берсерка, вызывая припадки ярости, но пока что он мог их подавлять.

— Нет, и если мне, как ты говоришь, придется в нём участвовать, может ты хотя бы скажешь что будет нужно делать? — девушка швырнула находящийся в руках заряд пламени в стоящий поблизости дом. Синее пламя зажгло дубовые стены как спичку и, становясь обычного цвета, начало жадно пожирать дерево, быстро распространяясь на другие здания. Сейчас маги шли по Верхнему кольцу, и построек из камня было немного, ведь это считалось признаком бедности, так что даже небольшой огонек выжигал целые кварталы, оставляя на своем пути только быстро остывающую золу и хлопья пепла.

— Не беспокойся, основная часть работы ляжет на руны. Как в прошлый раз.

— А что с самим ритуалом? — поинтересовалась принцесса, с улыбкой глядя на бушующее пламя. — Ты слишком беспокоишься, что его могут прервать.

— Во время его проведения я буду без сознания и останусь абсолютно беззащитным. Даже долговременные чары регенерации работать не будут, поэтому я и потратил столько времени на создание голема, — Харкон не спеша перебирал когтистыми лапами, с интересом поглядывая, как Азула поджигает стоящие вдоль дороги здания. Ехать до Верхнего кольца предстояло еще долго, так что у Грегора было достаточно времени, чтобы рассказать принцессе больше о предстоящем заклятье. — Помни, в процессе я буду крайне уязвим, так что не давай никому подойти к моему телу. Если кто-то нападёт — останови его любой ценой.

— Ты думаешь, что вампирша влезет в процессе?

— Нет, — Колдун покачал головой. — Серана не станет мешать его проведению, я нужен ей во вменяемом состоянии. Но вот после она даст о себе знать.

— Тогда кто сможет преодолеть армию мертвецов с четверкой восставших мастеров Дай Ли? — с усмешкой спросила Азула у некроманта. — Ты же не боишься лысого монаха?

— Не недооценивай одержимых, — отрезал Грегор. — Внутри мальчишки есть что-то необычайно сильное, и я последний, кто хочет, чтобы оно вылезло наружу.

— Неужели у тебя нет ничего, что сможет одолеть его в состоянии Аватара?

— Для начала, нужно узнать с чем именно мы имеем дело. Дух порядка — лишь наше предположение, и, если я допущу ошибку, потусторонняя тварь может убить нас. В любом случае, заниматься магом воздуха мы будем после, сейчас…

— Да-да, ритуал, я помню, — отмахнулась принцесса.

— Чудесно, — некромант снова погрузился в свои мысли.

***

Серана сидела на крыше одной из башен царского дворца, наблюдая, как внизу её возлюбленный на пару с малолетней дрянью уничтожают вставшую у них на пути охрану главы государства.

В руках колдуна была покрытая рунами алебарда, широким взмахом которой он разрубал сразу по нескольких наседавших на него воинов. Орудовал ею бретонец крайне неумело, но огромная для человека физическая сила исправляла этот недостаток, а длинное древко не давало аборигенам приблизиться к некроманту.

Вампиршу мало интересовало холодное оружие, но, зная Грегора, она могла уверенно сказать, что это был артефакт с крайне неприятными для нежити свойствами. Серебряное лезвие как бы намекало, что ей не стоит показываться колдуну на глаза, а тускло сияющие на нем узоры прямо говорили о желании чародея прикончить одну кровососку.

Все же, других вампиров, против которых ему бы понадобилось такое оружие, в этом мире не было.

Сама Серана не особо переживала по этому поводу. То, что чародей готовился к бою с ней, было естественным, и Дочь Холодной Гавани сильно удивилась бы, если бы было иначе. Все же некромант считал её врагом.

Она несколько раз подбиралась поближе, чтобы узнать о его состоянии и знала, что Грегор солгал ей. Кажется, он из чистого упрямства не хотел принимать её помощь и думал, что справится со всем самостоятельно.

— Ну прямо как ребенок… — вздохнула девушка, глядя, как этот самый «ребенок» вбивает очередной отряд солдат Царства Земли в землю. Пронзив лезвием одного из бойцов, некромант поднял алебардой вопящего аборигена над головой и зашвырнул прямо в строй защищавших вход людей. От такого зрелища и так напуганные нежитью солдаты побросали оружие и бросились прочь, но потоки пламени, созданные молодой любовницей колдуна, моментально превратили их сперва в живые факелы, а после в кучки пепла.

«Ну хоть на что-то сгодилась, кроме как быть постельной игрушкой», — пусть Серана и понимала необходимость Грегора в этой девчонке, но ненавидеть её это вампирше не мешало. Как и представлять, что она с ней сделает, когда у Грегора пропадет в ней необходимость. Прощать покушение на то, что она считала своим, Дочь Холодной Гавани не собиралась. «Может выпить её досуха? Или это будет слишком просто?»

Замечтавшись о том, как будет карать наглую малолетку, Серана пропустила момент, когда бретонец закончил добивать охрану и начал озираться, как будто чуя, что рядом кто-то есть. Маг огня, вместе с четверкой мертвецов, тащивших какого-то старика, вошла во дворец, а чародей остался на площади, что была усеяна трупами охраны, вперемешку с пеплом.

Грегор медленно поднял взгляд наверх.

Горящее в прорезях маски зеленое пламя стало для девушки уже привычным, хотя раньше некромант редко использовал аурное зрение, да еще в связке со своей странной энергией. Даже владея некромантией на весьма приличном уровне, Серана не знала, чем именно её любимый питает свои чары, и говорить об этом тот всегда отказывался.

И сейчас он смотрел прямо на неё.

Не сказать, что это стало внезапным, все их противостояние можно было описать как: «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю».

Некромант был в курсе, что Серана рядом, но сделать с этим ничего не мог: походя поймать быструю и ловкую вампиршу медлительный колдун был чисто физически не в состоянии, и это еще не учитывая то, что для начала её пришлось бы найти. А сосредоточиться сейчас только на ней чародей не мог. Сама девушка про это знала и нагло пользовалась своим преимуществом. А Грегор понимал, что Серана также в курсе, что сделать с ней он ничего не может, но опять же: изменить это был не в силах.

Такая вот странная ситуация, когда все всё знают, но никто ничего не делает.

Вампиршу все устраивало, некроманту было не до того, он был слишком занят ритуалом, чтобы все силы прилагать к её поимке. А отправлять Азулу или нежить было делом бесполезным, да и к тому же опасным. Мертвецы были еще медленнее бретонца, а девчонку могла прикончить уже сама Серана.

Вот и сейчас она просто с улыбкой помахала ему рукой, зная, что сейчас Грегор не будет пытаться напасть, прекрасно понимая что это бесполезно и Серана попросту растворится среди теней. Но девушка отдавала себе отчет, что стоит только ей приблизиться, как вся мощь заклятий некроманта обрушится на Дочь Холодной Гавани, и не факт, что живучесть вампира снова выдержит такое испытание. Все же Грегор был куда изощреннее своей любовницы и знал, как и куда нужно бить.

Стоящий внизу чародей только раздраженно выдохнул и, потеряв к вампирше интерес, направился следом за Азулой.

«Прогресс, однако, — радостная девушка мысленно кивнула сама себе: в прошлый раз он сразу запустил в Серану молнию. Хотя сейчас он бы даже не смог в неё попасть, ведь их разделяла добрая сотня метров, но сам факт того, что он уже не атакует её при встрече, внушал тысячелетнему вампиру надежду, — может, после ритуала получится нормально поговорить?»

Глава 31. Ритуал

***

— Господин, спрячьтесь в своих покоях! — последний выживший охранник Царя Земли закладывал дверь в тронный зал обломками мебели. — Здесь опасно!

Покрытое узорами дерево вздрогнуло от удара. Враг был уже в здании и коридоры дворца давно заполонили живые мертвецы.

— Какой смысл? — сидящий на троне Куэй с грустной улыбкой гладил по голове сидящего рядом бурого медведя. — Бежать некуда и лучше я встречу врага достойно, как и положено правителю Царства Земли в сердце своей страны.

— Господин, это… — латная перчатка пробила дверь и схватила солдата за голову. Секундный треск молний и покрытое ожогами тело упало на пол.

— Вот мы и остались одни, Боско. — молодой мужчина посмотрел в печальные глаза питомца и друга, что положил свою мохнатую голову ему на колени. — Не волнуйся, я уверен, что все будет в порядке.

Закованная в сталь рука прикоснулась ко внутренней стороне заслона и от места касания во все стороны начало расползаться пятно гнили. Несколько мгновений и преграда осыпалась трухой, а в зал громко лязгая доспехом вошел великан с отливающей серебром алебардой на плече.

Медведь поднял голову и негромко зарычал на вторженца, но тот не обратил на это никакого внимания, оглядывая зал и особое внимание уделяя стенам.

— Приемлемо. — резкий и грубый голос донесся из под маски в виде черепа. — Где ты там застряла?

— Пришлось задержаться — это ничтожество попыталось сбежать. — держа в руке конец покрытой зелеными узорами цепи, в зал вошла молодая, красивая девушка в доспехе офицера Народа Огня. — Пошевеливайся!

Разряд молнии прошелся по металлическим звеньям и в коридоре, ведущем в тронный зал раздался истошный крик. Следом послышались медленные шаркающие шаги, вперемешку со звяканьем цепи и к дверному проему устало прислонился слегка потрепанный старик в кандалах. Он выглядел изможденно и по его седым волосам пробегали всполохи молний. Похоже, что это было далеко не первое его наказание электричеством.

— Не забывай, он нужен мне живым. — высокий мужчина в доспехах осадил девушку.

— Такое его не убьет, все же в его жилах течет кровь Созина.

Они игнорировали царя и медведя, как будто им не было до него дела. А может, им действительно было на них плевать.

— Кто вы такие?

Куэй старался выглядеть храбро, пусть кроме медведя и врагов его никто не видел. Но когда великан повернулся к правителю Царства Земли, от вида источающих зеленую энергию провалов на месте глаз, молодому царю стало не по себе. Пусть он и провел во дворце всю свою жизнь, но сказки о духах, забирающих людей в свой мир слышал и также, как и обычный крестьянин боялся жителей иного мира.

— Азула?

— Делай что хочешь. — отмахнулась девушка от вопроса великана.

Монстр сделал шаг по направлению к мужчине.

Медведь счел это попыткой нападения на Куэя и подобравшись, резко прыгнул на врага. Он не собирался кому-либо позволить причинить вред своему хозяину и другу.

— Боско!

Но крик вскочившего на ноги царя запоздал и быстро потонул в рёве агонии медведя и треске зеленых молний. Сорвавшиеся с ладони великана разряды отбросили дымящуюся тушу животного прямо под ноги правителю. Сам враг потерял к царю интерес, сразу, как вывел из строя его питомца.

— Боско! — подбежав к своему любимцу, Куэй поднял его голову и посмотрел зверю в глаза. — Только держись! Я вытащу тебя отсюда!

Медведь поднял морду на голос своего друга и вяло лизнул его нос. Живот Боско мерно поднимался и опадал, но дыхание животного было хриплым и прерывистым. Мужчина попытался подхватить его за лапу и вытащить из зала, но медведь был слишком тяжелый для изнеженного аристократа.

— Даже не знаю, что меня больше забавляет, слабость правителя страны, которая сотню лет сопротивляется нашим армиям или вид его животного. — девушка с усмешкой наблюдала за суетливыми действиями Царя Земли, а великан продолжал изучать зал, иногда делая какие-то расчеты в блокноте, что он достал из сумки на поясе.

— Нет! — хрипло рыкнув, медведь испустил последний вздох прямо на руках своего рыдающего хозяина. — Ты не можешь…Умереть…

Убитый горем мужчина тихо плакал над остывающим телом своего друга, под громкий хохот Азулы.

— Ты убил его! — с яростным криком Куэй ринулся было на верзилу, но лезвие алебарды уперлось ему в грудь, охлаждая пыл.

— Не волнуйся. — зеленое пламя в его глазницах вспыхнуло на миг чуть ярче — Сейчас ты отправишься следом…

***

Азула с восторгом смотрела, как изо рта Царя Земли вырываются потоки крови, формируя шар из алой жидкости над лезвием оружия некроманта. Несколько секунд — и вместо здорового, пышущего жизнью мужчины, на пол упала мумия.

— Чудовище. — Айро не смог сдержать брезгливости, глядя как колдун своими чарами превращает человека в высушенный труп. — Аргх!

— Дядя, вашего мнения никто не спрашивал. — Елейным голосом сказала принцесса, проводя заряд по металлической цепи и с улыбкой смотря как корчится от боли Дракон Запада. — И если вы не будете держать рот на замке, то уверяю вас, смерть — будет далеко не самым страшным, что с вами сделает мой друг.

— Х…Хорошо. — с ненавистью глядя на племянницу подчинился генерал.

— Чудно. — повеселела принцесса, видя как перекосило его лицо. — Значит все будет быстро и безболезненно.

— Но помяни мое слово — духи не простя… — очередной удар током прервал нравоучения старого генерала, а принцесса снова ударившая старика разрядом, с коварной улыбкой приложила палец к губам в жесте молчания.

— Пусть встанет сюда. — пока члены королевской фамилии выясняли отношения, некромант начертил собранной кровью три больших пентаграммы в центре зала и когда Айро под насмешливым взглядом Азулы занял место в одной из них, добавил — Выруби его.

— С радостью. — молнии вновь прошлись по цепи и брат Озая забился в конвульсиях и быстро потерял сознание. Сама же девушка повернувшись к некроманту поинтересовалась — У тебя все готово?

— Да. — Грегор приложил руку к виску и вбежавшие в зал покойники начали выносить все, что в нём было в коридор, оставляя только голые стены. — Осталось лишь освободить место и можно начинать.

Колдун начал снимать доспех, аккуратно складывая элементы брони на царский трон.

— Мертвецы стянуты ко дворцу, а голем находиться под его основанием. Твои слуги здесь?

— Безусловно. — Принцесса картинно щелкнула пальцами и в помещение вошли четыре мертвых мага Дай Ли. Контроль Азулы над нежитью становился все лучше и если бы некромант мог бы полностью контролировать свой рассудок, то он бы гордился тем, что обучает настолько способную девушку. Все же сам он постигал темное искусство через боль и ошибки, и не будь рядом на первых порах его учителя, то все могло бы быть иначе. — Есть что-то, о чем мне стоит знать?

Чародей задумался.

Говорить о том, что Серана рядом, принцессе не стоило. Девушка и так на нервах и если она узнает, что вампирша близко, то ошибка в ритуале неминуема. Да и что это поменяет? Поймать Дочь Холодной Гавани, несмотря на все свои таланты, она не сможет. Просто не хватит скорости. Так что лучше умолчать об этом.

— Нет. Это все. — Грегор стоял к девушке спиной и не заметил как опасно сузились её глаза. Если бы разум некроманта был бы более цельным, то он бы вспомнил, что когда он заметил свою бывшую любимую, то один из мертвых Дай Ли был рядом, а видеть глазами нежити Азулу он научил еще несколько дней назад.

— Хорошо. — Спокойным голосом сказала принцесса, ничем не показав своего недовольства. — Сколько продлится обряд?

— Этого я не знаю. — колдун снял последний понож и остался в одних штанах. — Когда я его создавал, то он должен был проходить в течении нескольких часов. Но сейчас я внес много изменений в его структуру, так что не могу назвать точное время. Но никак не меньше этого срока. Ладно, нежить на месте, руны напитаны некросом, можно начинать ритуал.

Грегор повернулся было к пентаграммам, но сперва решил дать дополнительные пояснения своей ученице и любовнице.

— Я это уже говорил, но повторю еще раз — я не смогу оказать тебе помощь, даже если каким-то чудом приду в себя. В момент его проведения я наиболее уязвим и мало чем буду отличаться от обычного человека.

— Я поняла. — раздраженно скривилась Азула. — Начинай уже! Быстрей начнем — быстрей закончим.

Чародей молча подошел к Айро и сделал на его запястье небольшой надрез, а затем повторил действия, но уже с собственными руками, пустив себе кровь. Подобрав валяющуюся на полу золотую чашу, бретонец направился к одной из пентаграмм.

— Встань сюда. — заняв место в центре одного из колдовских рисунков, некромант указал принцессе на последний свободный узор. — Направляй потоки энергии от своего дяди в мою сторону.

И когда девушка начала выполнять свою задачу, Грегор лег на пол, закрыв глаза и положив одно кровоточащее запястье в чашу, а второе вытянув в сторону бессознательного Айро.

— SOSZahMahRiiKHAH. - слова из языка драконов громко прозвучали в тишине пустующего тронного зала.

Ритуал начался и сознание некроманта утонуло во мраке.

Глава 32. Память

***

— Это так… Странно… — некромант стоял по колено в песке напротив высокой узорчатой двери, чья вершина терялась в темноте ночного неба. Она не была похожа на окружающий его пейзаж и казалась инородным для его разума элементом. Кроме покрытых резьбой металлических створок и черного песка вокруг не было абсолютно ничего, даже матово-черная пустыня упиралась в непроглядную стену клубящегося вдали мрака.

Но сейчас его больше волновало не это.

Бретонец впервые за…

За всю свою жизнь?

Грегор ощущал обволакивающее чувство абсолютного спокойствия. Как будто весь груз, что давил на него на протяжении всей жизни собирался растаять, как лед под жарким солнцем. Колдун знал, что попадание в собственный разум облегчает ментальное состояние человека — все же именно здесь личность и ментальное тело становятся одним целым. Любой, кто смог заглянуть внутрь своей черепной коробки начинает вести себя как под сильным успокоительным. Это нормально и в этом нет ничьей злой воли, просто для такого человека не остается секретов от себя самого.

Для него все кристально ясно.

Но колдун не представлял что это чувство появится настолько быстро и будет так сильно пытаться повлиять на его рассудок.

Хотелось остаться здесь навсегда, чтобы больше ничего не омрачало его существование.

— Так, нужно собраться. — Грегор пропустил через тело небольшой разряд молнии, отгоняя навязчивые мысли через боль.

Некромант не обольщался и не собирался поддаваться этому соблазну. Все равно он был лишь на то время, пока он пребывает в своем "внутреннем мире" и стоит ему вернуться в мир реальный, как подобное состояние испарится, как дым. К тому же бретонец предпочитал смотреть на мир собственным, трезвым взглядом, а не через призму восприятия акавирского монаха, которому безразлично вообще все, который никуда не стремится и ничего не делает, просто прожигая жизнь, сидя на одном месте.

Такой покой ему был не нужен.

Собравшись с мыслями, Грегор надавил на створки, что моментально распахнулись под его руками. Пора узнать, что истощает его разум.

***

Взгляду чародея открылись уходящие вдаль ровные ряды полок с книгами.

Он осторожно сделал шаг внутрь зала, и приготовился к бою с ментальным паразитом, но ничего не происходило. Это было обычное помещение с книгами и в нем не было даже намека на противника.

Не видя врага, которого можно было бы уничтожить, некромант решил подробнее исследовать окружавшие его стеллажи.

Новенькие золотые корешки фолиантов соседствовали с настолько истрепанными томами, что казалось — стоит взять их в руки, как они рассыпятся таким же черным песком, что окружал эту своеобразную библиотеку.

Мрак что ограничивал пустыню, стелился и здесь. Черная, непроглядная дымка была невысоко от пола, закрывая от взгляда колдуна каменную на ощупь плитку.

— Если это то, что я думаю… — некромант не спеша подошел к одной из полок и взял первую попавшуюся книгу и пролистав несколько страниц, открыл её в случайном месте.

" Чтобы создать устойчивый канал маны, нужно расположить в ключевых точках концентрирующие узлы. Это позволить сделать конструкцию стабильной и…"

"— Моя первая серьёзная работа. Я тогда выступал перед собранием магов Вэйреста, учитель так мною гордился." — Грегор коснулся пальцами отпечатанных на страницах букв Бретика. Язык своей родины он бы не спутал ни с каким другим.

Это были его воспоминания.

Аккуратно поставив книгу на место, колдун иначе посмотрел на окружавшие его стеллажи. Если всё это — его память, то проблема должна быть где-то здесь. Осталось только её найти, но как?

— Тридцать восьмой. — тихий шепот эхом отразился от стен библиотеки. — Тридцать…

Некромант ринулся на звук, на бегу подготавливая чары для убийства духов. Мысли здорового человека сами по себе говорить не умеют — эта аксиома была верна для любого ментального состояния. А значит, чтобы это не было — в нем причина его приступов безумия. Цель определена, осталось лишь устранить угрозу.

Гулко топая латными ботинками, Грегор бежал по узким проходам, слегка притормаживая на поворотах, пока наконец, они не закончились и некромант не оказался в огромном круглом помещении, окружаемой все тем же мраком.

Как только колдун пересек невидимую черту, все полки рассыпались черным песком вместе с книгами. Похоже, что его здесь уже ждали.

— Покажись, тварь.

— Ну зачем же так грубо, не припомню, чтобы учил тебя хамить первому встречному. К тому же — мы давно не виделись, так что мог бы быть и повежливее.

Из темноты собралось кресло с сидящим в нем пожилым человеком, при виде которого сердце Грегора чуть было не пропустило удар.

Это был его учитель — Мередах Стальная Воля.

***

— Ты не он. — посмотрев на старика магическим зрением, наконец смог выдавить из себя некромант.

— Не совсем он. — назидательно поднял палец его учитель. — Ментальный слепок или фантом, если быть точным. Оставлен на случай, если ты все таки сможешь зайти внутрь своего разума. Как видишь — не зря.

— Так это ты — причина всего этого?

— И да, и нет. — усмехнулся пожилой чародей. — Я все сейчас объясню, так что не надо втихую готовить боевые заклятья. Меня-то ты одолеешь, все же я только тень настоящего Мередаха, но вот правду таким методом — не узнаешь. Присядь.

Рядом с колдуном появилось такое же кресло, как и то, на котором сидел его учитель.

— Я слушаю. — некромант принял приглашение не боясь, что это ловушка. Слишком не в духе старого мастера изменения. Если бы он хотел убить его — то сделал бы это давно и с легкостью. Все же с его опытом и резервом у Грегора тогда не было шансов на победу.

— Ты помнишь нашу первую встречу?

— К чему этот вопрос?

— И все же напомни мне, как именно мы встретились. — продолжал настаивать на своем мастер школы изменения.

— Ладно. — поморщился его ученик. Все же вспоминать то, что произошло больше тридцати лет назад было тем еще занятием, но он хорошо знал Мередаха. Если тот упрется, то переубедить его не выйдет даже у всех аэдра во главе с Акатошем.

Старик был не менее упрям, чем сам некромант.

— Мы впервые встретились на улицах Вэйреста, чуть более тридцати лет назад. В то время я был мелким воришкой и промышлял карманными кражами. Попытавшись украсть у тебя кошелек я был замечен и ты гонял меня по всему рынку, пока, наконец не загнал в угол. Сдаваться я не хотел и использовал все, что умел на тот момент — небольшие разряды. Снова провал, но вместо того, чтобы сдать страже, ты сделал меня своим учеником. Как-то так. — пожал плечами Грегор, глядя как в руке учителя возникает бокал с вином. — Я не понимаю, к чему ты это спросил, ты знаешь эту историю лучше меня.

— Конечно. — кивнул Мередах. — Но все же я хотел услышать её от тебя.

— Зачем? — вопросительно поднял бровь некромант.

— Давай я укажу тебе на несколько деталей, а ты скажешь мне свои выводы.

— Ты не изменился. — мрачно хмыкнул колдун и процитировал своего бывшего наставника — "Я дам тебе знания, а выводы делай уже сам."

— Старые люди имеют право на слабость. — развел тот руками — Но я был создан еще до начала твоего обучения, так что вряд ли мог сильно измениться.

Колдун продолжал молча пилить старика взглядом. Он не понимал к чему тот ведет и это ему сильно не нравилось.

— Так вот. — старик прочистил горло под пристальным вниманием серых глаз некроманта. — Тебе не показалось странным, что парень с улицы каким-то образом может использовать преобразование стихии?

— Это возможно. — спокойно ответил Грегор. — Если…

— Если его сила настолько велика, что тело не может вместить всю бесконтрольную энергию

необученого мага. — перебил его Мередах. — А теперь вспомни, какова твоя главная слабость, как чародея?

— Малый резерв. — некромант помрачнел еще больше. — Значит все это…

— Не состыковывается, правда? К тому же вспомни, кто твои родители? Как ты оказался на улице и почему тебя не забрали в один из приютов Вэйреста? — фантом учителя изучал реакцию своего воспитанника на его слова. — Вопросов еще много: Что один из сильнейших магов торгового сердца Хай-Рока делал на овощном рынке в не самом богатом районе города лично? Покупал продукты? Почему не послал слуг? Зачем брать в ученики далеко не самого способного мальчишку? Очередь желающих, чтобы я их обучал была достаточно большой, так почему именно ты?

— Думаю, что сейчас ты мне дашь ответы на эти вопросы. — устало откинулся в кресле колдун. Грегор никогда не интересовался своим прошлым до попадания в ученики к Мередаху и сами подробности встречи никогда не вспоминал. Зачем? Как оказалось, зря. И сейчас вместо подробного допроса своего наставника ему придется довольствоваться тем, что скажет его жалкая копия.

— История о том, как могучий маг берет в ученики простого парнишку с улицы всегда была её любимой. — Глаза фантома подернулись легкой дымкой и он погрузился в воспоминания. Казалось, что он был полностью поглощен своей памятью, но некромант знал, что это не так. Иллюзия могла лишь имитировать, но никак не испытывать чувства и эмоции. Наконец, старик встряхнулся и выпил вина из кубка, что все это время держал в руке. — Полагаю, настало время узнать, как действительно произошло наше знакомство…

Глава 33. Истина

***

Громкий треск поленьев в костре раздавался по небольшой полянке недалеко от Пика Древних. Старый чародей в потрепанной мантии подбросил несколько веток в огонь и взметнувшиеся в воздух искры разогнали на миг окружавшую его тьму. Мередах беспокоился — его друзья уже несколько дней как должны были быть здесь, но почему-то запаздывали. На них могли напасть также, как и на него, но старый бретонец не сомневался в боевых качествах своих давних соратников.

Воллен — один из боевых магов Дома Теллвани. Не самый приятный в общении данмер, как впрочем и все из его дома, но один из вернейших его друзей. Они не раз прикрывали друг другу спины и даже когда казалось, что весь мир был против бретонца, Воллен подставлял ему свое плечо. Правда язвил и сквернословил при этом так, что поначалу Мередаху хотелось надеть на него намордник, но со временем он привык к такой манере общения своего друга.

Аранен — или Ара. Миниатюрная девушка-босмер, что была в их компании ярким солнышком, дающим свет в самые темные времена. Старому магу она была очень дорога и он знал, что Ара чувствует к нему то же самое. Но ветреный характер и жажда исследования всегда гнали её вперед и Мередах не собирался становится тем камнем, что потянет девушку вниз, поэтому они довольствовались редкими, но очень приятными для них обоих встречами.

Вместе они прошли через множество испытаний и сейчас ему потребовалась их помощь.

Несколько недель назад к нему попала информация, что в одной из провинций империи, а точнее в Скайриме, поднял голову один из темных ковенов. Стали пропадать люди и дошло до того, что исчезали целые селения. Тит Мид Второй был уже два года занят подготовкой к войне с Альдмерским Доминионом и не мог выделить достаточно сильных чародеев для расследования угрозы, поэтому ему пришлось попросить о помощи независимых магов. Но все, кто обладал достаточной магической мощью не собирались лезть к даэдра на рога, ради спасения кучки крестьян.

Кроме Мередаха.

Старый бретонец не любил темные ковены, ведь вместо развития магического искусства они приносили людей в жертву ради собственной силы и толкали на этот путь молодых и глупых магов. Даже Маннимарко был в его глазах более полезным — он хоть и был ренегатом, но вольно или невольно двигал развитие некромантии вперед, создавая упорядоченную структуру из раздробленных колдунов и изгоев.

Один бретонец мог не справиться и ему пришлось позвать своих друзей. Воллен был прекрасным штурмовиком, чьи чары легко сокрушали любого противника, а Ара прекрасно владела магией восстановления и иллюзиями. С поддержкой самого Мередаха их трио могло потягаться с десятком Архимагов, просто за счет командной работы — друг друга они знали как свои пять пальцев.(Четыре, в случае с Волленом. Все же боевой маг — это опасная специальность.)

— Ты не предупреждал, что в комплекте к темному ковену, прилагается нападение нежити. — продравшись через кусты, на поляну ввалился окровавленный данмер, на ходу наматывая бинт на руку и поглядывая по сторонам.

— И тебе привет. — кивнул старому другу Мередах. — Значит на тебя тоже напали?

— Нет, я просто весь облит вином, потому что праздновал будущую прогулку в твоей чудесной компании. — начал язвить Воллен. — Птички еще нет?

— Я же просил, не называй её так. — с укором сказал бретонец.

— А я сказал, что буду, пока вы наконец не проведете одну занятную церемонию в храме Мары. — бухнулся рядом с Мередахом данмер, взяв протянутую стариком бутылку с лечебным зельем. — По сотне лет уже разменяли, а ведете себя как дети. Поженитесь, заведете кучу спиногрызов и перестаньте меня дергать по любому поводу.

— В этот раз все серьезно, это личная просьба Императора.

— Да знаю я. — отхлебнув из горла, скривился маг дома Теллвани. — Просто раздражает, что мы суем свою голову в петлю, пока кучка имеющих власть индюков будет решать, у кого длиннее…

— Я не опоздала? — из все тех же кустов вышла невысокая эльфийка, вытаскивая на ходу из светлой шевелюры застрявшие в ней листья.

— Нисколько. — мягко улыбнулся мастер изменения, подходя к девушке. При виде целой подруги у него отлегло от сердца. Все же в боевом плане она несколько уступала как Воллену, так и самому Мередаху. — Я рад вновь тебя видеть.

— А я рада снова видеть тебя…

— А я буду рад вырезать культистов и вернуться на Острова. — разрушил атмосферу влюбленных наглый данмер. — Так что давайте к делу, а ласкать друг друга, как физически, так и словесно будете потом. Можете даже в этих самых кустах.

— Кхм. — прочистил горло покрасневший бретонец. Все же, несмотря на язвительность его друг был прав. Дело прежде всего. — В общем, я нашел их пещеру, она в получасе пути отсюда.

— Кто охраняет? — деловито поинтересовался Воллен.

— На входе никого, а вглубь я не совался, опасаясь засады. Но остаточные следы ауры указывают на нежить и что-то… — Мередах замялся, пытаясь подобрать слова. — Что-то живое и неживое одновременно.

— Друг, тебя по голове в последнее время не били? — с подозрением спросил боевой маг. — Ты же один из лучших специалистов по аурам в Хай-Роке. И ты не знаешь мертво это или нет?

— В том то и дело. — ответил слегка взволнованный этим фактом маг — В ауре есть признаки и того, и другого.

— Мальчики, давайте просто пойдем и выясним, что там. — предложила Аранен. — Мы же все равно пойдем внутрь?

Переглянувшись, пара магов синхронно кивнула.

***

И вот, проверив оружие (У Воллена был короткий клинок из эбонита, а Ара владела парой кинжалов на достаточно приличном уровне), трио магов отправилось исследовать найденую Мередахом пещеру.

Первым был данмер, как наиболее крепкий и опытный в прямых столкновениях. За ним следом шел старый бретонец, чьи чары школы изменения быстро обезвреживали любого противника, а замыкала их цепочку, Аранен, которая всегда была готова залатать рану и внести смятение в ряды врага своими иллюзиями.

В узком ходе пещеры воняло затхлостью и гнилью, вперемешку с алхимическими реагентами. Здесь явно кто-то занимался экспериментами, но совершенно забыв о такой вещи, как вентиляция.

Данмер предупреждающе поднял кулак. Он что-то заметил.

Сделав знак, чтобы его ждали, Воллен осторожно подошел к следующему повороту и рывком набросился на кого-то, скрытого от остальных стеной пещеры. Короткий вскрик и тихий хруст, и выглянувший данмер жестом приглашает Мередаха и Аранен проследовать за ним.

— Что думаете? — пара тел лежала у него под ногами. На вид это были обычные мужчины в легкой броне, но когда бретонец взглянул на них магическим зрением, то пришел в ужас. Это были полноценные кадавры — реанимированные магией тела, что были почти полностью подобны людям, но его напугало не это. Мередах не раз видел подобные творения некромантов, но в этом случае все было иначе.

У них не было Души!

У любого мертвеца, любого зомби или вурдалака, у любого животного и даже у части растений она была. Когда их поднимали маги смерти, они прызывали дух умершего обратно в тело, платя маной за "аренду" духа из царства определенного аэдра или Каирна Душ, если жертва никому не поклонялась, и после смерти за ней никто не пришел.

Для создания големов — искусственных творений магов, использовался камень душ в качестве источника силы, но у механизмов и машин не было даже намека на ауру, а у этих созданий она была. Грязная, рваная — но была.

А душа — отсутствовала.

— Все плохо. — задумчиво оперся на стену старый маг — Кто-то решил поиграть в бога и сотворить… Это.

Мередах брезгливо пнул лежащее у его ног тело.

— В пещере еще кто-то есть? — данмер протер клинок небольшой тряпочкой. — Пара дохлых дуболомов? Не слишком-то похоже на серьезную охрану.

— Здесь были сильные защитные чары. — босмерка посмотрела сквозь толщу камня вспыхнувшими на миг синим светом глазами. — Но их уже несколько дней не подпитывали, а настолько громоздкие заклятья — вещь прожорливая. Как кончился заряд — они и разрушились. И в охране были большей частью такие вот создания — их следы забивают все остальные.

— Осталось узнать почему. — кивнул своим мыслям Воллен. — Что еще вы видите?

— Это пустая лаборатория. — пожал плечами бретонец, смотря сквозь стену магическим зрением. — Остальное узнаем, когда войдем внутрь и…

— Стойте. — остановила их девушка. — Вы слышите?

Бам.

Приглушенный звук удара донесся до троицы магов.

Бам.

Звук раздался снова, но в этот раз он стал чуть тише.

— Кажется, здесь кто-то еще остался. — хищно оскалился боевой маг. — Не дадим ему уйти!

Обвешавшись защитными чарами, темный эльф рванул на источник звука.

— Почему все всегда заканчивается так? — поднял глаза к потолку старик.

— Чтоподелать, он нетерпелив. — пожала плечами светловолосая эльфийка. — Идем, ему может потребоваться помощь.

Пара поспешила за убежавшим вперед другом.

***

— И что будем с ним делать? — слегка нервно тихо спросил данмер, указав мечом на семилетнего ребенка, что бил труп какого-то мага головой об стену.

Бам.

Они нашли его в одной из комнат, где мальчик стоя в окружении десятка трупов таких же детей, вбивал череп неизвестного колдуна в камень. И судя, по засохшему пятну крови на стене, делал он это давно. Ребенок не заметил чародеев и продолжал пытаться раскроить голову мертвеца.

— Секунду. — Аранен запустила в него сонное заклятье и мальчик кулем упал на пол. — Готово, можем заходить.

Зал, в котором они обнаружили эту находку, был намного больше остальных. Кто бы не занимался здесь экспериментами, следы он успел замести почти полностью — в остальных комнатах был только остывший пепел.

— Проверь шкафы. — сказал данмеру Мередах, подойдя к ребенку. Кивнув, Воллен начал проверять заваленные свитками полки, а сам бретонец создал на мальчишке каменные кандалы и приковал ими к полу. Обманываться юным видом чародей не собирался.

— Не слишком ли жестоко? — обеспокоенно спросила его босмерка. — Он все же ребенок.

— Он даже не человек. — покачал головой старик — Это такой же кадавр, каких убил Воллен, присмотрись внимательнее, у него есть аура, но нет самой души.

— Но все равно… — поникла вечно радостная девушка.

— Ребята… — темный эльф помахал им свитком в руке. — Вам надо это видеть.

— Что у тебя?

— Это место создано не просто для создания "бездушных". - возбужденно начал данмар, протянув свиток другу. — Это была самая настоящая база, для подготовки убийц.

— И что с того? — поднял бровь бретонец. — У нас гильдий ассасинов мало?

— Наемных убийц у нас хватает, — согласно кивнул Воллен — Но ты взгляни на цели, для которых их готовили.

— "Имперский Город — Праздник новой жизни", "Вейрест — День Середины Зимы","Солитьюд — Первый Сев"," Сентинель — праздник клинков"… — Мередах вчитывался в строчки и все больше начинал нервничать. Список был огромным и в нем присутствовали все крупные города всех стран. — Это не наемные убийцы… Здесь готовили мясников, которые должны были устроить резню!

— Именно. — довольно кивнул данмер. — И одна из заготовок досталась нам целой.

Воллен указал на закованного в камень ребенка.

— Так что задача выполнена. Отправим документы и кадавра императору, ради такого случая я даже праздничную ленточку на этом создании завяжу бантом. Думаю, награда за такую информацию будет более чем щедрой.

— Да как же вы не понимаете! Это ребенок! — девушка присела над мальчиком и положила ему руку на лоб. — И он напуган. Я чувствую его страх, даже когда он спит.

— Страх не помешал ему голыми руками убить чародея. — заметил данмер.

— Не голыми. — вставил слово Мередах — На шее колдуна я обнаружил следы молний. Похоже, что обучение уже успели начать. К тому же, мы не знаем что стало причиной нападения.

— Значит и мозги ему вправили в определенную сторону. — парировал его слова Воллен. — И это чудо, как придет в себя, захочет убивать. Вы готовы взять на себя всех, что он отправит на тот свет? Это ведь даже не человек, а бездушная пародия на него!

— Мередах, мальчика нельзя отправлять в Башню Белого Золота. — с мольбой посмотрела на чародея босмерка. — Там его разберут на части, пытаясь понять, как он устроен.

— И что ты предлагаешь? — бретонец жестом остановил хотевшего что-то сказать темнокожего друга — Воллен прав, это создание — не человек и мы не знаем, как он себя поведет.

— Я…Я могу создать ложные воспоминания! — вскинулась Аранен. — Он ничего не вспомнит об этом и будет верить, что мы нашли его где-нибудь на улице!

— Мы? — вытаращил глаза данмер. — Я к этому делу отношения не имею. Хотите взять себе эту ходячую проблему — ваше право, а я на острова Теллвани будущего маньяка не потащу.

Старый чародей задумчиво почесал бороду. С одной стороны он хотел бы помочь своей подруге и если отбросить тот факт, что это искусственно выращенный кадавр — перед ним лежал обычный мальчишка. Но его друг действительно был прав, это создание не являлось человеком и души не имело. К тому же задачу для таких инструментов прописывают четко и кто знает, может этот ребенок убил своего творца, потому что был дефектен и кидался на любого человека.

Хотя это было маловероятным — остальных детей лишили жизни кинжалом, который Мередах нашел в ладони мертвого колдуна, так что к убийству своих братьев и сестер выживший мальчик вряд ли имел отношение. Скорее мертвый чародей хотел замести следы и утилизировал оставшийся материал.

— Ты же видишь, он пошел против своих создателей, а значит он уже живой! — взмолилась его подруга со слезами на глазах — Пожалуйста, Мередах!

Наконец мастер школы изменения сдался.

— Хорошо, возьмем его с собой.

— Не понимаю я вас. — покачал головой данмер. — Мы же могли награду из рук самого императора получить, а вы вместо этого себе только проблем добавили.

— Посмотри на это с другой стороны — хмыкнул его друг — считай, что одним спиногрызом мы уже обзавелись.

— А знаешь, может это даже лучше, чем награда от Тита Мида. — ухмыльнулся Воллен. — Во всяком случае, для меня уж точно. Но вернемся к нашему идиотскому поступку, нужно все здесь сжечь.

— Зачем? — утерла слезы эльфийка.

— Не мы одни такие хитрые. Рано или поздно сюда придут и другие, что желают добиться расположения Императора и если они поймут, как у Мередаха появился воспитанник, то боюсь вам придется бежать из Тамриэля.

— Стоп, почему я? — поднял бровь бретонец.

— А кто? Ара у нас — птица вольная, и воспитывать ребенка не сможет. А ты как раз — почти безвылазно сидишь в своем Вейресте, тебе и карты в руки. — оскалился довольный данмер.

— Хорошо, — скрипнул зубами старый чародей. — Но если со мной что-то случится — ты присмотришь за парнишкой.

— С чего вдруг?

— Ну пожалуйста. — глаза Ары начали снова наполняться слезами.

— Ладно-ладно, только не ной, раздражает. — отмахнулся темный эльф, сам про себя подумав — "Все равно эта старая кошелка еще меня переживет."

— Спасибо! — радостная босмерка обхватила Воллена за пояс. — Спасибо! Спасибо! Спасибо!

— Эй, твой ухажер вон там стоит! — пытался отодрать от себя девушку боевой маг под тихий смех означенного ухажера. Получалось плохо, несмотря на все боевые навыки данмера. — В любом случае, как вы его назовете?

Аранен посмотрела на Мередаха, но тот только вопросительно поднял бровь.

— Грегори. — девушка с улыбкой посмотрела на спящего темноволосого мальчика. — Я думаю, это имя ему подойдет.

Глава 34. Страх некроманта

***

— Ха… Ха-ха… А-ха-ха-ха… — с каждым словом седого фантома на лице некроманта все четче появлялась полубезумная улыбка и в итоге, как только рассказ иллюзии закончился, он громко разхохотался прямо в лицо проекции учителя. Наконец, отдышавшись и утерев выступившие от долгого смеха слезы колдун сказал — Это весьма забавно.

— Что именно? — подняла бровь иллюзия Мередаха.

— Старик, только сейчас я осознал одну простую вещь. — улыбающийся Грегор устало прикрыл глаза рукой — Столько лет я пускал представителей любых разумных рас в расход, стремясь познать природу души, а в итоге выяснилось, что сам я ею не обладаю. Иронично, неправда ли ли?

— Ничуть. — Сухо ответил Мередах. — Я не знаю, что с тобой случилось с того момента, как с меня сняли слепок и вложили в твой разум, но тот, кто сейчас стоит передо мной — вызывает лишь презрение.

— Да неужели? — сразу злобно оскалился чародей — И почему же?

— А ты взгляни на себя. Увидь, во что ты превратился в погоне непонятно зачем. — старик щелкнул пальцами и перед лицом колдуна возникла его молодая версия. — Таким я тебя запомнил.

Бретонец встал и подойдя к созданной фантомом иллюзии, вгляделся в лицо своего прошлого. Да, в то время он был именно таким — наивным, жаждущим применить свои знания для того, чтобы сделать Нирн немного более развитым. Чтобы расы, ненавидящие друг друга использовали свой потенциал не для резни по указке пирующих на крови властолюбов, а для познания окружавшего их мира. Чтобы не было бессмысленных разрушений того, что сотворили прошлые поколения. Столько усилий уходило впустую, в попытках залить кровью прошлые обиды, а ведь они могли бы быть направлены на расширение магического искусства и введения его в каждый дом.

Каких успехов они могли бы тогда достичь? Какие тайны таил в себе недоступный им горизонт Этериуса? Как бы изменился мир смертных, если бы чародеем в нем стал каждый? Если бы не было причин для бессмысленной траты сил на войны и сражения друг с другом?

Каким же он был тогда идиотом.

Люди всегда будут хотеть разрушения, это их природа. И если дать магическую силу кучке вчерашних крестьян, это ничего не изменит. Толпа всегда найдет того, кого можно безнаказанно травить, а когда он погибнет, переключит свое внимание на следующую жертву. Сколькие, лежа на его алтаре, раскрывали свою истинную сущность? Сколько раз он чувствовал мрачное удовлетворение, когда отправлял остатки душ подобных людей в чертоги их богов?

— В чем ты хочешь убедить меня, учитель?! Что я зря убивал? Что все это не мои решения, а навязанная мне при создании идея? Может я открою тебе тайну, но я защитил от ментального вмешательства свой рассудок и все, что Я сотворил, лежит исключительно на МОЕЙ совести! — в ярости некромант ударил кулаком по своей молодой версии и та с громким звоном рассыпалась на мелкие осколки, а в наступившей тишине раздался тихий, но очень злой голос — И я никогда не бегу от последствий своих решений.

— Я рад, что мой ученик перестал играть роль двемерского механизма, но как и всегда — ты делаешь слишком поспешные выводы. — с кислым лицом прокомментировал его действия Мередах — Дослушал бы сперва, прежде чем играть здесь роль берсерка, еще бы немного и тебе можно было бы вручать секиру и отправлять на север, орать "Скайрим для нордов", ты бы точно сошел там за своего. Кхм, так вот — мы с Аранель смогли изолировать участок, что должен был внушать тебе жажду разрушения. Убрать не вышло — на нем держится то, что заменяет тебе душу и в этом случае тебя ждала бы гарантированная и окончательная смерть. Но основная мысль, что я пытался донести до твоего, воспаленного даэдра пойми чем, разума, это то, что ты не всегда был тем, кого я вижу перед собой! Увидь это, наконец!

Вновь старик создал перед ним иллюзию его молодого вида, но теперь рядом с ней стоял он сам — таким, каким колдун выглядел сейчас. Две фигуры синхронно подошли к некроманту, позволяя разглядеть свои лица.

И видя наглядный пример, Грегор наконец понял, что хотел донести до него фантом.

Если у прошлого колдуна в глазах виделось стремление, решимость и жажда узнать как можно больше, то у нынешнего можно было увидеть лишь отчаяние и плескавшееся в пределах серой радужки безумие. Ни цели, ни какого либо проблеска разума, а покрытое шрамами лицо делало его похожим на дикого зверя, в которого он уже давно начал превращаться. Если уже не превратился.

Он устало рухнул в кресло, опустив голову.

— И я хотел бы добавить, что те каракули, которые виднеются на твоем затылке, никак не помогли бы тебе в этом деле. — продолжал давить фантом — Если угроза исходит изнутри, то руны на теле бесполезны.

Молчание некроманта затягивалось.

— Почему именно сейчас? — наконец поднял он голову — Почему проблемы с разумом не проявлялись с самого начала?

— Без малейшего понятия, почему ты заметил их относительно недавно. Насколько сильно они должны были быть заметны изначально — я не знаю, но! — подняла палец иллюзия Мередаха — Я точно могу сказать что расшатывает наложенные нами скрепы и позволяет жажде разрушения влиять на твой разум — зеленая энергия с душком смерти. Ничего не напоминает?

— Некрос. — задумался Грегор над словами учителя. Если то, что он говорит — правда, то это было весьма некстати. Без него, арсенал некроманта был весьма узок и в противостоянии с одержимым мальчишкой это было смерти подобно. К тому же Азула могла решить, что настолько слабый союзник/супруг ей не нужен. Чародей четко осознавал, что принцесса не настолько привязана к нему, чтобы помогать внезапно потерявшему силу магу. А вот силой выбить все секреты темного искусства, было вполне в характере девушки.

— Откуда ты узнал про эту силу?

— Я… — в голове Грегора царил полный сумбур. Он тщетно пытался вспомнить, когда он начал пользоваться некросом, но память подсовывала только картины нордских руин со странным рисунком на покрытых резьбою створках стальных дверей. Что это было и где находится это место колдун сказать не мог, ровно как и то, откуда он про него знает. — Я не помню.

— Та-а-ак. — старик отбросил кубок в сторону, но тот растворился, не долетев до пола. — Значит, мне все же не показалось.

— Что еще? — некромант уже устал от этих "откровений" и хотел просто отдохнуть и привести мысли в порядок. — Ты окажешься внебрачным сыном Акатоша и Мефалы? Король червей на самом деле выращивает цветы и последователь Меридии? Талос действительно был богом?

— Во первых — хватит издевок. Во вторых — Маннимарко хороший алхимик, так что цветы он когда-то действительно выращивал. В третьих — Талос хоть и не аэдра, но стал равен им по силам, так что перестань богохульствовать. — фантом задумался — Так о чем я? А, вспомнил. В твой разум уже кто-то входил.

— Что?!

— Я же сказал — к тебе в голову пытались влезть и попытка была успешной. Кто это был, я не знаю, потому что не могу выйти за пределы этого помещения, но он был весьма силен и искусен и пытался снять наши с Аранен защитные барьеры. — раздраженно сказал Мередах — И будь он чуть более назойливым, то у него могло бы и получиться.

— То есть у меня в голове есть еще какая-то гадость? — с подозрением спросил некромант.

— Нет, посторонние чары я бы за столько времени почувствовал, они оставляют отчетливый след, который достал бы даже до меня. Рискну предположить, что тебе стерли кусок памяти. То, что ты не помнишь, откуда узнал про… Как ты сказал? Некрос? Так вот, то, что у тебя нет части воспоминаний прямо на это указывает.

— Чем больше я здесь сижу, тем сильнее мне хочется отсюда уйти. — раздраженно дернул щекой Грегор. — С такой тенденцией, не удивлюсь, если где-то тут будет сидеть аватара Ситиса или еще какой гадости.

— Привыкай, выйти отсюда ты сможешь не раньше, чем через три дня.

— Повтори еще раз, что ты сейчас сказал?

— Со слухом у тебя все в порядке. Три дня. Раньше ты отсюда не выйдешь. — фыркнул старик. — Чары ритуала не дадут тебе это сделать. Наработки из драконьего алфавита, да? Человеческие жертвы — это мерзко, но хорошо что ты использовал именно этот способ, обычного менталиста ворота бы зажарили сразу, как только он к ним прикоснулся, это был своеобразный "замок".

— Учитель, я конечно, благодарен, за лестную оценку моей работы, но сейчас у меня огромная проблема. — некромант вскочил и начал судорожно обдумывать варианты. — Я сказал своей…Союзнице, чтобы она убила меня, если ритуал затянется больше, чем на двое суток.

— Я боюсь спрашивать, но, зачем? — шокировано вытаращился на него Мередах — Ты вроде еще не опустился до попыток самоубийства.

— По моим расчетам, если ритуал настолько затянулся, это бы значило, что он провалился и я никогда больше не очнусь. Либо стану овощем, что еще хуже. А так, как где-то рядом бродит одержимый с компанией их стихийных магов уровня архимага, то справиться с ними сама она бы не смогла, а оставлять им мое тело было бы глупым поступком. Потустороннее создание могло занять бесхозную тушку, а давать свои знания твари, что селится в чужих телах я не собираюсь.

— Знаешь, звучит вроде логично, но почему-то мне кажется, что тебе бы не помешало посетить лечебницу для душевнобольных. — задумчиво почесал бороду старый бретонец — Даже с учетом всего остального. Интересно, почему?

— Хватит нравоучений, лучше скажи мне, можно ли как-то вернуться досрочно в реальный мир?

— Ты не можешь прервать ритуал, что сам же создал?

— Я использовал в качестве батарейки мага огня большой силы. Если я влезу в процесс — взрывом разнесет все в радиусе нескольких километров и весьма сомнительно, что такое выдержит мое опустошенное обрядом тело.

— Тогда, пока не иссякнет энергия в чарах — никак. — философски развел фантом руками. — Язык хозяев неба в правильных руках может изменять саму реальность и пусть ты не Довакин, но силы в самих словах этот факт не уменьшает. Придется ждать.

— Ладно. — возбужденный некромант громко выдохнул и постарался успокоиться. Сейчас от него мало что зависело, так что колдуну нужно было чем-то занять свои мысли. Грегор вновь сел напротив своего учителя — Раз у нас есть время, попробуем придумать, как решить проблему с отсутствием души. Даже если Азула не выполнит мою просьбу, быть чьим-то болванчиком и служить чужим целям меня не прельщает.

— О, это я с радостью. — разом подобрался фантом — Сидеть здесь без дела все эти годы было ужасно скучным занятием.

— Надеюсь ты не уступишь в знаниях настоящему Мередаху, ведь мы влезем на территорию аэдра.

— Вот теперь я узнаю своего ученика. — довольно усмехнулась иллюзия старика — Не волнуйся, я помню все, что знал на тот момент оригинал. Что нибудь придумаем.

— Надеюсь, ведь иначе меня ждет забвение.

***

— Наконец-то!

Истощенная принцесса присела на трон бывшего Царя Земли и выпила одно из зелий восстановления сил, что ей оставил колдун. Ритуал шел полным ходом и покрытое кровью тело бретонца покрывал ореол из красной взвеси. Из Айро вместе с энергией вышла вся кровь и теперь рассыпавшись серым прахом генерал смотрел пустующими глазницами своего черепа прямо на девушку.

— Ну что, дядя? Кто из нас кого переиграл? — Азула пнула череп Дракона Запада и тот разлетелся осколками от удара об стену. — Помог тебе твой ненаглядный Зузу?

Вопреки своим ожиданиям, девушка не чувствовала покоя, после смерти старого генерала. Напротив, ожидание неизбежного конца начало давить на девушку все сильнее.

" — А вдруг Грегор тоже предаст меня и оставит одну?" — эта гадкая мысль не оставляла Азулу ни на секунду. После того, как некромант солгал ей, принцесса не могла больше ему доверять. С самого начала цели чародея были ей непонятны и что если он использует её в своих интересах также, как пытался использовать Озай? И все это безразличие к трону лишь маска, которую держит хороший лицедей? В конце концов, она знает о нём лишь с его же слов. Да и много-ли? Грегор — чужак, сбежавший из своего мира по причине увлеченности некромантией. И одержимая жаждой получить его в свое личное пользование она убила свою лучшую подругу Тай Ли, а сам колдун лишил жизни уже Мей. Но что, если это была часть его плана? Настроить её против Озая и лишить окружения, а когда с помощью обманутой принцессы будут разрушены или ослаблены все страны, то самому захватить власть? С его возможностью создать армию мертвых на месте любого крупного города это было бы легким делом.

Девушка посмотрела на лежащего без сознания бретонца.

Да, он нравился ей, но Азула не была уверена, что именно испытывает к ней вечно погруженный в свои мысли некромант. Когда Мей решила встать на сторону её ничтожного братца, он убил метательницу ножей без колебаний, так что мешает ему сделать тоже самое с самой принцессой, когда надобность в ней пропадет? Страсть, что затуманивала разум девушки со временем понемногу отступала и Азула начинала видеть и негативные черты колдуна, а не только его ужасающую силу.

Он был жестоким, даже по меркам принцессы выросшей в стране, уже сотню лет живущей войной. Убийство для него было таким же естественным делом, как дыхание. Нет, сама Азула тоже любила доставлять людям страдания, но для этого у неё обычно был какой-либо повод, а Грегору он был попросту не нужен. Создавалось ощущение, что чем больше людей он лишит жизни, тем счастливее будет сам некромант. Было ли это чертой всех труповодов, или касалось только её любовника, принцесса сказать не могла, ведь других мастеров смерти она никогда не встречала. Но сами предпочтения колдуна её сильно напрягали.

Азула начинала задумываться, а стоят ли тайны темного искусства того риска, которому она подвергается, находясь рядом с Грегором.

От двери внезапно послышался грохот.

Мысленно посмотрев глазами одного из Дай Ли, что сидел на крыше дворца, оглядывая окрестности, девушка увидела компанию Аватара. Весь отряд, за исключением убитого колдуном парня из Южного Племени, был здесь и уже начал сражаться с мертвецами, охранявшими главный вход, а вот её братца почему-то не было видно. Похоже, что лекарские навыки водяной ведьмы в этот раз оказались бессильны и Грегор потрепал наследного принца куда сильнее, чем ей казалось.

Мелкая покорительница земли раскидывала покойников как куклы, превращая в кровавую кашу целые десятки поднятых некромантом трупы за один удар каменного тарана. Рядом с ней лысый монах раскручивая в руках посох создавал огромные потоки ветра, что отталкивали и разрубали идущих толпой мертвецов. Действовал Аватар куда менее эффектно, чем его невысокая спутница, но куда более эффективно — никто из мертвых не мог подойти к их компании. Но самой яростной из их троицы была водомерка — казалось, что она вкладывала все свои силы в каждый удар и совершенно не заботилась о своей защите.

Принцесса усмехнулась — похоже что смерть брата сильно ударила по смуглой девушке. Это можно будет использовать, впавшие в буйство обычно быстро выдыхаются и легко ведутся на провокации.

— Охраняйте его тело, никого к нему не подпускать. — Азула отдала приказ оставшейся внутри тройке подконтрольных ей мертвых магов. Оставлять некроманта без присмотра было опасно, а если она не вступит в бой с командой последнего мага воздуха, то они быстро раскидают зомби и бой будет проходить уже в тронном зале, где находился бессознательный чародей. Этого нельзя было допустить. Как бы не повернулась ситуация, её отношения с Грегором — только их дело и она никому не позволит в них влезать.

Оставив колдуна под защитой мертвых Дай Ли и надев подаренное Грегором кольцо, принцесса направилась навстречу к гремевшей за дверями битве.

Она хотела испытать свои возросшие силы в настоящей битве и команда Аватара как нельзя лучше подходила для этого.

***

Аанг создал очередной вихрь, раскидавший насевших на него мертвецов.

"— Надеюсь, у принца Зуко все получится." — они напали на центральный вход во дворец, чтобы выманить принцессу из логова чудовища, но пока встретили только поднятых злой волей мертвых людей. И пусть сердце мальчика сжималось каждый раз, когда покорный ему ветер разрубал восставших покойников, он не мог позволить себе оставить их в таком состоянии. Аватар буквально чувствовал, как страдали души, запертые в своих телах и вынужденные следовать чужой воле, и стремился освободить их как можно быстрее. Пусть, когда они повергнут монстра, все они отправятся в Мир Духов, но сейчас муки этих людей были невыносимы для молодого монаха.

— Вот вам! — Катара долго не соглашалась с планом принца, желая лично принять участие в расправе над великаном, но в конце концов им с Тоф удалось её убедить. И сейчас она вымещала накопившуюся злобу на окруживших их мертвецах.

— Осторожнее! — возмущенно крикнула покорительница земли, по которой чуть не попал созданный девушкой водяной бич, но та только отмахнулась и продолжила с упоением кромсать покойников. Эти изменения в подруге не нравились мальчику, но что делать с впавшей в ярость Катарой, он не знал.

— Какая прелесть. — от ступеней, ведущих ко дворцу послышался довольный голос и к ним вышла принцесса народа огня. Похоже, что план Зуко сработал, осталось только отвлечь её, пока он разберется с великаном — Аватар сам пришел ко мне. Неужели мозги в вашей шайке были только у того смуглого парнишки?

— Убью! — похоже, покорительница воды не забыла в чьем пламени сгорел Сокка и сформировав на руках два водяных хлыста попыталась наброситься на Азулу.

Но принцесса Народа Огня только взмахнула рукой и Катару встретила высокая волна синего пламени, и если бы не прикрывшая подругу каменной стеной Тоф, то от жительницы южного племени остался бы только обугленный скелет.

— Как-то слабо. — Азула демонстративно посмотрела на свои ногти. — Неудивительно, что ты не смогла спасти своего брата, ты ведь ничтожество.

— Да я тебя…

— Катара, успокойся. — удержала ту Тоф. — Ты что не видишь, что она тебя провоцирует?

— Нет, это видишь только ты. — покорительница синего пламени сделала вид, что вдруг что-то вспомнила — Стойте, как же я могла забыть, ты же слепая, как кротобарсук. Ты никогда не сможешь видеть.

— Не желаю слышать столь жалкие оскорбления, от девки, которая продалась темному духу за силу. — по виду маленькой было заметно, что слова принцессы её задели за живое.

— Ты даже не представляешь кто это и на что он способен. — уже по настоящему разозлилась принцесса — И вряд ли когда-то сможешь все это осознать, ведь от тебя сейчас останется один лишь пепел!

— Я так не думаю. — поднял свой посох Аанг. — Нас больше, ты проиграешь.

— Да? — наследница огненного престола насмешливо изобразила задумчивость — Что же мне делать?

В воздухе раздался громкий гул и по земле прошла заметная дрожь. Что-то большое прокапывало себе путь к месту их схватки.

***

— Ой, а я ведь и не одна. — Азула рассмеялась, глядя как команда Аватара напряженно смотрит на то, как рушатся окружавшие дворец Царя Земли здания. Наконец, волна разрушений остановилась и на поверхность, раскапывая толщу камня выбралось огромное длинное тело сделанное из металла.

Голем, которого сделал некромант заметил нарушителей и готовился уничтожить тех, кто посмел приблизиться к его создателю. Выполненный в виде большого змея, он должен был сокрушить оборону Среднего кольца, но когда Лонг Фенг вывел людей из города, то механизм остался без работы и тихо спал в пронизывающих всё Ба Синг Се подземных ходах.

По поводу внешнего вида голема принцесса долго спорила с Грегором. Он утверждал что дракон выглядит не так, и в итоге получится просто железный змей-переросток, но Азула смогла в итоге его убедить. Все же ей было виднее, чего боятся люди в этом мире.

— Что это за… — возглас водомерки прервал ударивший из огромной пасти поток пламени. По словам некроманта вставить преобразователь энергии в стихию было не сложно, а души пропавших в его лаборатории Дай Ли стали отличными батарейками. И железное создание еще долго могло изображать из себя огнемет.

Но к сожалению Азулы, девушка успела прикрыть себя водяным щитом и пусть большая часть жидкости испарилась, но какой-то запас у покорительницы водной стихии еще оставался.

— Сейчас вы почувствуете на себе ярость потомка Созина! — в сторону детей понесся самый настоящий шквал из шаров синего пламени. Но закрутивший свой посох монах создал воздушный щит, об который разбились все запущенные принцессой снаряды.

— Тоф, отвлеки на себя железного зверя, мы займемся принцессой!

— Хорошо! — Созданный девочкой каменный кол ударил прямо в морду змея, но тот только вновь исторгнул из своей пасти пламя, заставив покорительницу земли снова закрыться стеной. — Только поспешите!

— Не волнуйся. — злобно оскалившись Катара создала на руках из остатков воды ледяные когти. — Это не займет много времени.

В ответ усмехнувшаяся принцесса сделала приглашающий жест и окружавшая их до этого момента нежить ринулась на команду Аватара.

***

Взмах одного из клинков-дао отсек от тела голову в зеленой шляпе и одетый в темный костюм юноша пинком отправил её в одного из своих противников. Но мертвец отбил своеобразный снаряд обратно в принца, добавив к голове своего собрата каменный кол.

Зуко повезло, что он успел подобрать удачный момент и вывести из строя одного из охранявших тело колдуна Дай Ли до того, как остальные успели придти к нему на подмогу. Пробраться в тронный зал заполненного нежитью дворца оказалось крайне просто, если знать одну из особенностей восставших покойников. Они не имели полноценного зрения. Да, созданная великаном нежить видела все вокруг себя, но область восприятия мертвецов была невелика. К тому же большую часть творений колдуна его сестра каким-то образом стянула к главному входу, так что для сумевшего проникнуть на Северный Полюс принца, задача стала еще проще.

Все это время он с помощью Аватара и его компании собирал информацию о своем враге, но узнать удалось немного. Азула редко разговаривала со своим союзником в незащищенном месте, а сильно рисковать, до того как он сможет вытащить дядю из плена Зуко не хотел. Айро умудрился попасться в сделанную его сестрой ловушку и вряд ли его ждало что-то хорошее. Аанг видел, что осталось на месте военного лагеря министра Циня и был вынужден согласиться, что исходящая от колдуна угроза была куда сильнее, чем от завоеваний его народа. Водомерка из его банды пыталась было спорить, но ей хватило одного визита в этот могильник, чтобы изменить свое мнение.

Грегор.

Именно так звучало имя великана. Иногда в его разговорах с принцессой проскакивали и другие имена, но кто такие Серана и Харкон, узнать они так и не смогли. Но это было неважно, Аватар сумел подслушать, что Азула и её новый "друг" готовятся к какому-то ритуалу и что в этот момент их враг будет наиболее уязвим.

План созрел быстро.

Если ударить в момент его проведения, то колдун не сможет дать отпор и будет легко повержен, а если правильно рассчитать время, то боя и вовсе не будет. Но даже в таком случае — оставалась принцесса Народа Огня, она точно не даст им убить её союзника и одолеть её вместе с поддержкой из толпы мертвецов было очень сложной задачей. Зуко видел, на что она стала способна, когда его сестра сжигала целые здания одним ударом синего пламени. Что бы с ней не сделал Грегор — сила девушки весьма возросла и Азула как минимум встала на одну планку с Озаем. Но участь принцессы уже была предрешена — нельзя было позволить занять ей трон, особенно пока за безумной девушкой будет маячить тень не менее безумного колдуна. Она должна была отправиться в мир духов вместе с великаном.

Но для начала нужно было выманить её из дворца, и тут Зуко легко смог предсказать действия своей помешанной на власти сестрицы. Азула любила быть во всем первой, а что может поднять её в глазах Народа огня сильнее, чем триумфальное возвращение с головой Аватара? Все же, несмотря на силу Грегора, на Архипелаге про него было известно очень малому кругу лиц и по большей части они подчинялись Хозяину огня, а в интересах Озая было молчать по поводу нового партнера его дочери.

И пока Аанг с друзьями отвлекал его сестру у главных ворот дворца Царя Земли, принц смог проскользнуть мимо редких групп нежити, охранявшей подступы к тронному залу.

Но здесь он столкнулся со стражей в лице трех мертвых Дай Ли, все же Азула не была дурой и не оставила беззащитного союзника одного. Только ловкость и реакция Зуко помогли ему избежать атаки постоянно собранных и моментально среагировавших на угрозу покойников, а высокий уровень владения палашами позволил с ходу упокоить одного из этой тройки. К сожалению, на этом его успехи во внезапной атаке закончились — оставшаяся пара хранителей культуры действовала слаженно и принцу пришлось уйти в защиту, разрубая своими дао запущенными мертвыми агентами камни.

Сейчас была на счету каждая секунда, ведь Азула могла вернуться к колдуну в любой момент. Наследный принц не питал иллюзий по поводу щансов команды Аватара на победу, даже до получения новых возможностей принцесса могла одолеть этих детей просто за счет навыков и какой-нибудь хитрой тактики, а уж после…

Зуко повезло — от главного входа послышался грохот и по земле прошла сильная рябь. Что-то огромное пыталось прорваться к тронному залу, кажется, его сестра узнала о нападении на её союзника и отправила какую-то тварь на его защиту. Но самое главное — мертвые Дай Ли на миг потеряли равновесие. В отличии от привыкшего к морской качке принца, маги земли редко сражались без крепкого основания под ногами и на мгновение замешкались, подавляя ходящую ходуном плитку тронного зала. И Зуко хватило этого мгновения — резко сократив расстояние и поднырнув под летящими в него каменными перчатками, парень синхронным ударом парных клинков обезглавил одного из них. Он еще в чайной заметил, что только лишение головы гарантированно останавливало восставших покойников.

Если бы тогда он был чуть быстрее, то Джин и Мей…

На поле боя не стоит отвлекаться на посторонние мысли — оставшийся Дай Ли напомнил о своем существовании, попытавшись насадить принца на каменный кол, но ловкий юноша с легкостью отпрыгнул от медленного мага. После смерти мертвецы наделялись многими полезными качествами, но вот скорость как реакции, так и действий — сильно падала. Ситуация изменилась, теперь маг земли пытался защититься от яростного натиска принца Огненной Нации и удавалось ему это крайне плохо. Объятые огнем дао сносили создаваемые мертвецом тонкие каменные преграды, а для сотворения чего-то более прочного у Дай Ли не было времени — Зуко не собирался давать покойнику не единого шанса. Парень распалялся все сильнее и удары мечей становились все более частыми, пока, наконец он не смог отрубить своему противнику руку вместе с куском каменной защиты. Следующей потерей нежити стала голова.

— Наконец-то! — изможденно выдохнул Зуко, уперев палаши в каменную плитку. Быстрое сражение измотало его сильнее, чем многолетнее преследование Аватара — мертвые агенты, несмотря на всю их медлительность, были грозными противниками.

Но он оказался сильнее и теперь пришел черед их хозяина.

Принц подошел к лежащему в центре какого-то рисунка великану. Казалось, что колдун крепко спал и его абсолютно не беспокоили звуки идущего рядом боя, но брат Азулы знал, что сейчас тот наиболее беззащитен.

— За всех тех, кого ты убил! — клинок с размаху опустился на шею Грегора…

Чтобы встретиться с покрытым желтым металлом лезвием кинжала.

Не понимающий, что произошло парень поднял голову, но успел заметить лишь золотистые глаза, прежде чем сильный удар обитого железом каблука отправил его в полет до двери в тронный зал. Пробив своим телом превратившиеся в труху створки, Зуко впечатался спиной в стену коридора, по которой медленно сполз на пол.

Принцу казалось, что у него переломаны все кости, но он упорно не собирался сдаваться на милость неизвестного противника и попытался встать. С третьей попытки ему это удалось, но сражаться в таком состоянии было невозможно и прислонившись к стене, он побрел в сторону места встречи с командой Аватара. Коридоры дворца пустовали, а напавший в тронном зале враг почему-то его не преследовал.

— Как ты?! А, не важно, Катара подлатает, сейчас надо убираться отсюда! — на подходе к условленному месту его перехватила вылезшая из-под земли Тоф — Железный зверь великана разрушил опоры дворца! Скоро он рухнет нам на головы!

В этот момент принц не выдержал и потеряв сознание, утонул в спасительном мраке.

***

"— И что теперь делать?" — Азула смотрела, как дворец Царя Земли сложился, словно карточный домик. Аватар вместе с друзьями сбежал — голем Грегора оказался неплохим подспорьем в бою, пусть он и не подчинялся её приказам. Но преследуя мелкую покорительницу земли умудрился разрушить несущие опоры здания, вместе с частью фундамента. И сейчас принцесса думала, стоит ли ей начать раскопки или стоит оставить колдуна под ними.

С одной стороны — он был весьма ценным источником информации и весьма нравился самой девушке. И сейчас она имела в виду не только постель, это было лишь приятным дополнением к самому Грегору. Ей был интересен именно что бретонец, человека с таким характером редко можно встретить в их мире. И хоть она не могла понять, был ли он серьезен в своих намерениях или строил за её спиной коварные планы, но терять такого мужчину ей не хотелось.

С другой — он уже солгал ей один раз, а значит доверия к нему не было никакого. К тому же, если ритуал нарушен, то даже если он выжил под завалом, то скорее всего стал овощем. И что ей делать с таким чародеем? Девушка с радостью готова была видеть рядом с собой пусть непонятного, но сильного некроманта, а как быть с полоумным дурачком?

Вот девушка и смотрела на развалины дворца, надеясь увидеть огромную фигуру Грегора, поднимающуюся из-под обломков здания, но все было тщетно.

В конце концов, Азула бросила последний взгляд на руины и развернувшись, направилась к выходу из города.

"— Если Грегор выжил, то найдет меня сам. Если же нет — развалины царского дворца станут ему последним пристанищем." — пусть на сердце принцессы было тяжело, она не могла позволить себе колебаний.

Огненный престол ждал свою хозяйку.

***

"— Тяжеловато… " — хрупкая на вид девушка удерживала одну из колонн тронного зала, грозившую придавить некроманта. Будучи высшим вампиром она была намного сильнее обычного человека, но многотонный, покрытой золотой резьбою столб весил как скайримский великан и постепенно даже выносливость нежити подходила к концу, но пока вампирша держалась.

Когда здание начало рушиться, она едва успела создать купол оберега над Грегором и когда пыль улеглась отбросила телекинезом свалившиеся на пленку защитных чар куски потолка. Но попадания одного из обломков не выдержала держащаяся на честном слове колонна и теперь Серане приходилось изображать из себя атланта.

Если бы не ритуал, то она бы подвинула тело некроманта и отпустила давящую на плечи тяжесть, но нельзя. Нельзя разрывать руническую цепочку, Грегор должен быть в её центре, чтобы тут все не взлетело на воздух. Даже невооруженным глазом Серана видела, как светятся от переполнявшей их силы кровавые рисунки.

И ей приходилось терпеть, прикусив клыками губу. Легкая боль и вкус крови позволяли отвлечься от мыслей о том, что будет, если она не удержит эту даэдрову колонну.

Внезапно раздался громкий шорох и одна из куч мусора зашевелилась.

"— Чудесно, еще и один из питомцев Грегора пришел. Как же не вовремя!" — Дочь холодной гавани не питала иллюзий — вся созданная возлюбленным нежить пыталась убить её при встрече и вряд ли сейчас будет исключение, разумную нежить некромант не слишком жаловал, а обычный мертвец попросту не поймет, что его хозяину угрожает опасность.

Но реальность оказалась несколько иной и на Серану уставился налитый кровью глаз.

— А ты еще что за тварь?

— Хррр.

Глава 35. Каждому свое

***

— Магнусов посох! — по круглому помещению расходилось эхо от ругательств раздраженного чародея.

Некромант раз за разом предпринимал все более изощренные попытки выбраться из своего сознания, но в каждом случае терпел неудачу — чары ритуала крепко держали его внутри собственного разума и не давали ни малейшей возможности на побег.

— Успокойся, так ты ничего не добьешься. — фантом Мередаха лениво наблюдал за своим учеником. — Лучше сосредоточься на более сложной проблеме, душа сама собой не появится.

— Здесь это бесполезно. — подавив очередную вспышку ярости, Грегор снова принялся за расчеты для следующей попытки вернуться в реальный мир. — Ты понимаешь это не хуже, чем я, ведь вместе со мной прорабатывал варианты.

— И ты опустишь руки?

— Нет, у меня появилось несколько идей, но для их реализации нужно сначала выбраться отсюда. — под руками чародея появлялись синие линии маны, которыми он создавал очередной рисунок заклятья. — Здесь я не смогу ни подтвердить, ни опровергнуть свои догадки. Жаль, что я не в Нирне, там было бы больше шансов на успех.

— Ну, в твоем положении тоже есть плюсы. — пожал плечами старик.

— Какие же? — удивленный Грегор даже отвлекся от плетения чар, повернувшись к проекции — Сбежал в другой мир, но даже здесь умудрился вляпаться в дела местных, причем по своей собственной дурости! Потратил множество высококачественных ингредиентов и реагентов непонятно на что! (Приделать черный камень душ как батарейку к боевому заклятью? Маразм!) Нашел союзницу, готовую меня принять, но в приступах безумия заставил её отвернуться от себя.

— Почему для тебя так важно мнение местной аборигенки? Это же не первая девушка, внимание который ты обратил на себя? Да и сам ты уже давно не влюбленный юнец, — вопросительно поднял бровь Мередах. Учитель наслаждался, поднимая сложные для бретонца темы и его радовал вид смущенного или пребывающего в смятении ученика. — Или ты сейчас говорил про вампиршу?

— Не напоминай про Серану. — поморщился некромант — Я даже сейчас не могу определиться, стоило ли тогда её выслушать или же нужно было сразу убить эту кровососку. Предательство есть предательство, и даже её природа не меняет этого факта.

— А вот тут ты не прав. — иллюзия оспорила мнение Грегора — Ты же знаешь про вампирские кланы, так почему же снова не видишь очевидного?

— Да, она из клана Волкихар, но что это меняет? — колдун не понимал, куда клонит фантом.

Сидящий в кресле старик только горестно вздохнул и закрыл лицо рукой.

— И вот этого человека я учил столько лет…

— Раздражает. — фыркнул в ответ на эту сценку колдун.

— Дорогой мой ученик, — обманчиво мягким голосом начал Мередах — Ты не забыл, что каждый из кланов кровососов обладает специфическими особенностями?

— У Скайримских вампиров это что-то, связанное со льдом. — припомнил содержание книги "Бессмертная кровь" некромант — И при чем здесь это?

— "Что-то, связанное со льдом" — передразнил чародея возмущенный старик — За такой ответ во время твоего обучения, ты бы мгновенно получил кнутом по заднице или молнией в голову! Как можно быть настолько небрежным в деталях, особенно если они касаются твоей женщины?!

— Хватит испытывать мое терпение, — раздраженно огрызнулся Грегор — Что конкретно ты хочешь сказать?

— Безумие! Безумие, дурья твоя голова! — иллюзия смотрела на некроманта, как на маленького ребенка и это злило колдуна сильнее, чем любая ругань — Волкихарцы все, как один — ушибленные на голову, причем даже по меркам других вампиров! В большей части случаев, это выражается в виде одержимостикакой-либо идеей и твой случай, похоже, именно из таких. А если эта девушка вбила себе в голову, что ты будешь её спутником жизни, то она будет упорно идти к этой цели и остановит её разве что смерть.

— Значит, стоило сразу отправить её к Молаг Балу? — сделал по-своему логичный вывод бретонец.

— Знаешь, необходимость постоянно разжевывать тебе каждую мысль начинает раздражать. — устало вздохнул старик — Но учитывая твое состояние… В общем я вел к тому, что предать тебя она в принципе не способна. Когда волкихарский вампир чем-то одержим, то все остальное для него просто перестает существовать.

Грегор вспомнил Харкона. Не своего верного носорога, а отца Сераны, в честь которого он его назвал. Лорд сильнейшего клана в Скайриме действительно был одержим пророчеством о "Тирании Солнца" и в погоне за ним разрушил все, что у него было. Тогда некромант думал, что причиной этого была сама цель древнего кровососа — избавление от уязвимости перед солнечным светом действительно было желанным для любого из его расы.

Но что, если причина была в их крови?

Это бы дало ответы на многие вопросы, одним из которых был — Как правитель, на протяжении тысяч лет руководящий кланом Волкихар, стал похож поведением на дикого зверя.

К тому же, время, проведенное в безумии сильно подтачивает разум — это Грегор мог сказать по собственному опыту. Даже сейчас он не хотел вспоминать, что натворил под его влиянием.

— Это… Похоже на правду.

— Это она и есть! — довольно оскалился старик. — И что ты теперь будешь делать, вампирша ведь от своего не отступит?

— Посмотрим. — отрезал бретонец. — Сейчас нужно решить вопрос с моей душой, а потом нужно будет что-то делать с Азулой. Сильно сомневаюсь, что она будет рада моему успеху, особенно после всего, что я ей наговорил в моменты, когда мне отказывал разум.

— Ну, раз мы с тобой еще говорим, то убивать тебя эта принцесса что-то не спешит. — хитро улыбнулся в свою бороду фантом. — А судя по тому, как ты описал характер девушки, такой поступок для неё говорит лучше любых слов.

— Возможно. — уклончиво ответил некромант. Он уважал своего учителя, но обсуждать с ним такие подробности своей личной жизни был не готов. Особенно со слепком.

— Хе, думаешь тут есть варианты? — улыбка учителя буквально просила, чтобы по ней как следует приложились двемерской кувалдой, а лучше молотом великана, но колдун все же сумел сдержаться. Иллюзия была хрупкой, и кому же это была единственная память о старике.

— Давай лучше еще раз подумаем, как можно сотворить духовную оболочку для…

Речь колдуна прервал песок, что начал сыпаться с потолка помещения.

— Кажется, пора. — оглядел Мередах разрушающийся на глазах камень и уже с серьезным лицом повернулся к своему ученику, чтобы дать напоследок несколько наставлений — Перестань использовать некрос и скрепы на твоем сознании восстановятся. До тех пор — думай, что и для чего делаешь. Ты не дурак, так что зная где искать, быстро найдешь чуждые своему разуму мысли. И помни главное, Грегор, с какой бы целью тебя не создавали…

— Моя жизнь — лишь мой выбор. — кивнул некромант. — Я запомню.

И чародей рассыпался так же, как и окружавшая старика обстановка.

— Надеюсь, ты не потерпишь неудачу.

***

Азула раздраженно смотрела на бьющие о железный корпус корабля волны.

Когда она покинула Ба Синг Се, то с помощью колдовства Грегора подняла одного из драконьих мангустов, чьи трупы в большом количестве валялись в бывшей ставке министра Циня. Хорошо, что некромант успел научить её чарам очищения скелета от плоти — брезгливая девушка не собиралась передвигаться на воняющем падалью трупе, а вот с ездовым скелетом вполне могла смириться.

Путь принцессы прошел через крепость Похай.

Штаб-квартира Лучников Юян была ближайшим местом, где Азула могла найти корабль Народа Огня, что доставил бы её на архипелаг. К тому же полковник Шин, командующий её гарнизоном был настолько далек от политики, насколько это было вообще возможно при его должности, так что вряд ли бы стал сообщать о ней Озаю.

До самой крепости девушка добралась без особых проблем, а заполучить проходящий мимо корабль было еще проще — синее пламя служило доказательством её личности лучше любого документа, а пара сожженных охранников, что не пускали Азулу на судно стала сильным стимулом как можно быстрее доставить принцессу домой.

И теперь Азула пребывала в раздумьях.

Правильно ли она поступила, когда оставила некроманта под завалом? Что, если он выжил и пришел в себя, но придавленный обломками здания не смог выбраться? А если смог, то как отреагирует на то, что она, по факту, сбежала?

Чем больше она задавала себе вопросов, тем сильнее понимала, что поступила тогда несколько… Поспешно. Да, в тот момент Азула была зла на бретонца, потому что он солгал ей, и подозревала непонятно в чем. Но поразмыслив, девушка пришла к выводу, что он не собирался причинять ей вред. Принцесса не была глупой. Импульсивной, яростной, жестокой — но не дурой. Если бы Грегор хотел её убить чтобы самому занять трон, то у него было множество возможностей, которыми он не воспользовался. И не стоило забывать, что перевести их отношения в горизонтальную плоскость она решила сама, без влияния со стороны некроманта.

А то, что он скрыл от неё, что вампирша рядом — логичный, по его мнению поступок. Грегор был больше всех заинтересован в том, чтобы ритуал прошел как надо и делал все, что для этого было необходимо. Он хорошо изучил Азулу и зная, что принцесса будет себя накручивать, не стал сообщать ей о встрече с Сераной — победить её девушка бы все равно не смогла, но стала бы сильно нервничать.

И что в итоге? Некромант остался под толщей камня, заваленный и придавленный обломками. Причем где-то рядом бродила вампирша, которая точно воспользуется ситуацией в свою пользу. А так, как после ритуала Грегор будет слишком слаб, чтобы дать сильный отпор, то он окажется полностью в её власти.

Девушка раздраженно впечатала кулак в железный бортик, отделяющий её от враждебной стихии.

Как же глупо все получилось! Ну что ей стоило немного подождать его?!

— Госпожа! — к принцессе подбежал старший помощник капитана и поклонившись, встревоженно сказал. — Капитан просит вас срочно прибыть в главную рубку корабля!

— Что еще?! — злая девушка хотела было испепелить наглеца на месте, но решила сперва все же разузнать, зачем она понадобилась капитану.

— Один из кораблей нашего флота на горизонте! — молодой парень указал на приближающееся пятно железного крейсера. — Он приказывает нам встать на якорь для досмотра!

" — Значит отец решил все же не пускать меня на острова." — мысленно усмехнулась Азула. Она распорядилась вывесить флаг, означающий что на судне находится член царской семьи. Такие обозначения использовались, чтобы спешащих по своим делам наследников не останавливали проходящие мимо суда. На Архипелаге их сразу проверяли, но вот до этого — задерживать не имели права. — "Какое же он ничтожество. И как я только могла в него верить?"

На самом деле, это была провокация, намеренно устроенная девушкой. Она хотела узнать, насколько серьезно её воспринимает Хозяин Огня и сейчас Азула получила ответ на этот вопрос.

"— Так, дистанция подходящая…" — Глядя, на идущий на полном ходу крейсер маг огня прикинула расстояние. Укреплять свою власть стоило еще до её обретения и принцесса знала это как никто другой. А сейчас как раз была подходящая возможность — разом показать свою возросшую силу и убрать верного Озаю офицера. Вряд ли бы кто-то другой рискнул бы задержать наследную принцессу.

Успокоившись, Азула начала создавать свой коронный прием. В этот раз молния далась ей с трудом, сказывались куда большие объемы энергии и сомнения самой девушки.

Но вот ци сплелась в тугой клубок и вырвавшись на волю прорезала воздух над синей гладью моря.

Разряд был огромен.

Белая полоса толщиной с небольшое дерево вонзилась в железный бок крейсера и спустя мгновение прогремел взрыв. Азула хорошо знала об уязвимых местах военной техники своего народа и не могла промахнуться. Паровой котел разорвало к духам и через трехметровую пробоину в трюм начала попадать вода.

За несколько минут корабль затонул прямо у них на глазах.

— Продолжать путь. — принцесса развернулась на каблуках и отправилась в свою каюту. — Если будут еще суда, сообщать мне в первую очередь. Хода не сбавлять.

— Б-б-будет исполнено. — слегка заикаясь, старпом бегом кинулся к капитану.

Азула только хмыкнула, слушая как тарабанят за её спиной быстрые шаги. Демонстрация прошла успешно и теперь она могла быть уверена, что как только они зайдут в порт, слухи о магической мощи принцессы быстро разнесутся по всему Архипелагу.

Но вместе с радостью от исполнения задумки, сердце девушки наполняла печаль.

Азула хотела бы, чтобы в момент её триумфа над Озаем, рядом с ней стоял некромант. Она привыкла к его молчаливой поддержке, к редким, но очень емким замечаниям, к тому, как он с интересом расспрашивал её о жизни и быте Народа Огня и скупо, но точно описывал разные страны своего мира.

Но трон был важнее.

Встряхнувшись, девушка продолжила путь. Сперва она заберет титул Хозяина Огня, а уже потом можно будет наладить отношения с некромантом. Или убить его, тут уж как получится.

Почему-то Азула была уверена, что у него все получилось.

Глава 36. Возвращение в реальный мир

***

Боль.

Как много смысла было в этом маленьком слове. Для чародея оно стало всем в момент, когда он выбирался из глубин собственного рассудка. Но это было всего лишь последствием ритуала, так что колдуну оставалось лишь вытерпеть это.

Наконец, сознание вернулось к Грегору — рывком, как будто кто-то щелкнул пальцами и некромант вывалился из собственного разума в реальный мир.

В висках все еще весьма ощутимо покалывало, но ожидать иного после принудительного проникновения внутрь своей головы было бы глупо и небольшая мигрень была невысокой ценой за получение ответов на вопросы.

Куда больше чародея напрягало искаженное после ритуала зрение. В бушующем хороводе красок было сложно что-то разглядеть, но Грегор упорно всматривался в цветные пятна, стремясь как можно быстрее привести себя в порядок. Окружающая его обстановка даже в таком виде мало походила на место, где он проводил обряд. Больше всего размытая картинка напоминала руины, но никак не тронный зал, в котором он начал свой ритуал и колдун пытался понять, что же именно произошло, пока он был без сознания.

— Хррр. — одно из пятен громко топая, увеличилось в размерах и ладони некроманта коснулся теплый и шершавый язык.

— Харкон?

— Фрррр. — судя по звукам, хвост зверя несколько раз ударил по полу. Кажется, его питомец был рад, что хозяин наконец пришел в себя. По крайней мере, Грегор интерпретировал его радостную возню именно так.

— Харкон? Не придумал ничего поумнее?

Некромант чудом не ударил некросом на голос и только Акатош знает, каких трудов ему стоило подавить в себе этот рефлекс. Использование мертвой энергии сразу после ритуала было быстрым путем к превращению в того, кем его создавали — кадавром, чьей единственной целью было разрушение и убийства. Да и после стоило использовать только обычную ману, иначе процесс бы просто растянулся во времени, но финал был бы абсолютно такой же.

— Хотя, если подумать… Ему оно подходит. Такая же упрямая тварь. — зрение наконец-то пришло в порядок и находящийся рядом белый овал превратился в хорошо знакомое ему лицо.

Грегор до сих пор не мог понять, как ему стоило реагировать на Серану.

С одной стороны — Мередах был прав и если вынести за скобки её утехи с той нордкой, то все что она делала, это пыталась помочь ему восстановить разум. Да и полной картины он тогда вряд ли мог увидеть, ослепленный яростью.

С другой — в плане характера Грегор был почти образцовым бретонцем и весьма тяжело сходился с кем-либо. А если уж этот "кто-то" не оправдал возложенного доверия, то как правило, долго он не жил. И причины тут не играли почти никакой роли.

Так что даже просто находится рядом с Дочерью Холодной Гавани было для некроманта сродни пытке — он постоянно ждал от этой девушки подвоха, даже когда голос разума говорил, что ей это ни к чему.

Тем не менее, подавив свою паранойю, он обвел взглядом окружавшие их развалины здания.

— Твоя работа?

— Нет. — с нечитаемым лицом ответила ему Серана. Кажется, вампирша проверяла границы его адекватности и отслеживала реакцию. Один из необходимых навыков для любого лжеца — умение подавлять мимику. Грегор этим умением не владел, что, в принципе и служило причиной его первоначальной открытости. Он не умел и не любил врать, и сидящая рядом девушка об этом прекрасно знала.

Удовлетворенная тем, что увидела, Серана протянула некроманту кружку с каким-то отваром. Не сильно уступавшая Грегору в искусстве некромантии девушка как никто другой знала, что именно потребуется истощенному организму. Причин отказываться от помощи колдун не видел, если бы она хотела его убить — то шансов у неё хватало, как в том мире, так и в этом.

— Значит, ты привел мозги в порядок? — поинтересовалась Дочь холодной Гавани.

— Не совсем. — качнул головой бретонец, залпом выпив гадкое на вкус варево. — Но сейчас меня больше волнует что произошло, пока меня не было и где Азула?

"— Если она хоть пальцем её тронула…" — Грегор сам не знал, почему жизнь мага огня так его беспокоила. Ритуал завершен, помощь больше не требуется, так зачем она ему?

— Зачем она тебе? — Серана как будто читала его мысли. Но чародей знал вампиршу не хуже, чем она его и сейчас в словах девушки он слышал смертный приговор для принцессы. Кажется, слова учителя о одержимости были правдой, и хладнокровие начало понемногу отказывать его бывшей. — Свою роль она выполнила — ритуал закончен. Не пора ли от неё избавиться?

— Куда ты её дела? — несмотря на то, что сейчас он был ей не противник, некромант начал собирать оставшиеся крупицы маны в организме, что не осталось незамеченным для Сераны.

— Да не трогала я твою игрушку, так что успокойся. — раздраженно фыркнула вампирша, даже не меняя своего положения. В таком состоянии Грегор не представлял ей угрозы и девушка об этом опять же была осведомлена — И к обрушению дворца отношения не имею. Напротив, прикрывала твою тушку, пока ты копался в своем разуме. В отличии от мелкой дряни, что сбежала почти сразу.

Некромант пилил взглядом свою бывшую возлюбленную, но та была абсолютно уверена в своих словах.

— Допустим. — первым сдался Грегор. Слишком многое ему пришлось узнать вещей, кардинально меняющих взгляд на жизнь. Слишком мало прошло времени, чтобы привыкший к четкой картине мира колдун смог собраться с мыслями. — Но кто устроил этот бардак?

— Надо было лучше прорабатывать управляющий контур голема — оставшись без прямого управления, твоя железка разрушила опоры здания. И повторюсь — если бы не моя помощь, ты бы не очнулся.

— А ты и рада воспользоваться случаем. — Чародей погрузился в собственные мысли.

Как ни крути — Серана была права. Он спешил, и уделил мало внимания защите, и это зная, что одержимый точно нападет. Сильно понадеялся на Азулу и собственные творения. и глядя на окружающие его обломки, колдун был уверен — сам он не пережил бы обвала. Не будучи опустошенным и не имея возможности использовать некрос.

И получалось, что теперь Грегор обязан Дочери Холодной Гавани тем, что можно было бы назвать его жизнью. Нельзя было сказать что некромант был человеком чести, напротив, таких людей он считал идиотами. Но что такое благодарность знал и иметь долги не любил. А учитывая тот факт, что у него нет души и есть всего лишь одна попытка, чтобы это исправить…

Долг был большим.

— Да. — не стала отрицать очевидного улыбающаяся девушка, показав клыки. — Я этого и не скрываю. И теперь ты не сможешь просто так от меня избавиться.

— А ты что думаешь? — решил слегка перевести тему колдун, спросив совета у расположившегося рядом носорога.

— Хррр. — рык зверя можно было перевести как — "Твоя самка, ты и разбирайся." Разум животного, укрепленный чарами и зельями достаточно окреп, чтобы присылать сразу цельные образы.

— "Хоть что-то радует, после прибытия в этот мир." — Грегор почесал за рогом довольно скалящегося зверя. Харкона вообще не волновала окружающая их разруха: Старший цел — значит, скоро они снова будут топтать врага, а остальное неважно.

— Ладно. — некромант повернулся к с умилением смотрящей на эту картину кровососке. Сейчас помощь еще одного некроманта ему точно не помешает, а вампир была весьма искусна в этой области. Не так, как сам Грегор, но она могла заметить что-то, что бретонец мог упустить, все же огромный срок жизни имеет свои преимущества. Так что задвинув подальше желание проверить предел живучести высшего вампира, чародей добавил. — Возможно ты и сможешь мне помочь.

— Так что ты узнал? — сразу настроилась Серана на деловой лад.

***

— Как-то так. — закончил Грегор свой рассказ. — Есть мысли?

Девушка сильно задумалась.

Слова Грегора объясняли многое в его поведении — взгляды и желания самого некроманта вступали в конфликт с заложеннными в его суть установками, порождая странные поступки и некоторую хаотичность характера. То, что некромант не стал рабом ментальных установок сразу после первого использования некроса — было заслугой его практически железной воли и своебразного мышления, что позволило ему так долго сопротивляться и пытаться втиснуть все это в рамки логики.

Причем сам колдун большим достижением это не считал. Не имея опыта плотной работы с одержимыми и попавшими под влияние менталистов, Грегор считал такие установки простыми советами, которые можно было игнорировать, что он и делал. В то же время, они являлись приказами, которым было почти невозможно сопротивляться.

Но сам Грегор, кажется об этом не знал и спокойно занимался своими делами на протяжении многих лет.

— Так вот почему ты устроил здесь филиал царства мертвых… — озвучила свои мысли вампир.

— Тогда это казалось мне логичным поступком. — пожал Грегор плечами. — Если я могу контролировать только мертвых, то зачем мне столько живых?

— А сейчас? — это был действительно интересующий её вопрос. Серане нужно было понять насколько глубоким было влияние некроса на психику колдуна, чтобы спланировать дальнейшие действия.

Обычно отсутствие души — было не столько сложной, сколько муторной проблемой. В истории Нирна неоднократно бывали случаи, когда заигравшиеся чародеи теряли свою сущность и было множество примеров возврата. Но в ситуации с Грегором — её не было изначально, что разом делало задачу почти невыполнимой.

Самым простым решением было бы обратиться к одному из Аэдра, но светлые сущности вряд ли бы наделили душою Грегора, особенно после всего, что он натворил. Даже нейтральный Магнус, к пастве которого он относился, как каждый маг, не поклоняющийся иному божеству. Хотя до создателя магии пришлось бы сначала достучаться, а сделать это даже из Тамриэля было бы проблематично, а уж из другого мира…

— Не уверен. Я до сих пор слышу шепот на грани восприятия. — задумался некромант. — Но сейчас я ни в чем не уверен, да и не важно это.

— Если придется просить о помощи Аэдра — важно.

— Аэдра? — фыркнул колдун и выразительно поднял бровь — Серана, тебя головой недавно не били?

— Нет, только ты вместе с той мелкой дрянью устроил сеанс электротерапии.

— Видимо тогда мы переборщили. — ничуть не смутился чародей — Не забывай, в их восприятии я — ошибка, которая не должна была появляться на свет и надругательство над природой и естественным ходом вещей. Они развоплотят меня, как только узнают о моем существовании.

— А ты не преувеличиваешь?

— Хочешь это проверить?! — внезапно вскочил некромант.

— Спокойней. — примирительно подняла руки девушка. Меньше всего ей сейчас было нужно, чтобы Грегор впал в буйство. — Ты слишком бурно реагируешь. Неужели тот факт, что тебя сделали в пробирке настолько важен для тебя?

Чародей замер и несколько секунд стоял без движения, но затем все же смог взять себя в руки.

— Ты даже не представляешь насколько.

— Но почему? — Серана не понимала, что гнетет её возлюбленного.

— Все совершенные мною действия, все научные открытия и проекты… Да даже все разрушения и боль, что я причинил — я считал своими достижениями и своим собственным выбором. А теперь выясняется, что всё это может быть простой командой, заложенной при моем создании.

— Ты опять преувеличиваешь. — отмахнулась девушка. — Ты же сбросил поводок, так?

— Серана. — Грегор серьезно посмотрел на Дочь Холодной Гавани. — Если марионетке обрезать нити — это не сделает её кукловодом. Этим я сейчас и являюсь. Куклой. И этот факт приводит меня в ярость сильнее любой ментальной гадости внутри головы.

— Мы найдем выход. — только сейчас вампир заметила, что пальцы некроманта сжаты в кулак и по бледной коже стекает струйка алой крови.

— В этом я не сомневаюсь. — Грегор поднял ладонь, на которой затягивалась пробитая пальцами кожа. — Но кое-что меня все же беспокоит.

— Та девка?

— Азула? Нет. Я говорю о своем создателе. — чародей пару раз сжал ладонь, проверяя, как затянулась царапина. — Все же без подпитки некросом скорость регенерации упала… Так вот, создание кадавра с заменой души — дело не быстрое и очень затратное. Такие ресурсы есть далеко не у каждого культа.

— Кто-то из власть имущих решил поиграть в Бога? — предположила Серана. В её время такое было сплошь и рядом.

— Возможно, но я о другом. — некромант подошел к куче обломков и начал выкапывать из под неё свою броню. Руны, нанесенные на сталь, светились в магическом зрении, как маяк в ночи и найти свое творение для бретонца не составило труда. — Почему за столько лет меня не нашли? Сомневаюсь, что те, кто это устроил испугались бы гнева Тит Мида или тем более Мередаха.

— Думаешь, тот, кто тебя создал себя еще проявит? — девушка смотрела, как мужчина облачается в латный доспех. — Мы же уже не в Нирне?

— Я уверен, что его это не остановит. Кто бы не стоял за подобным экспериментом, создать межмировой портал он точно сможет, это лишь вопрос времени. — закрепив все элементы брони, Грегор взял в руки лицевой щиток, выполненный в виде черепа. — И лучше нам к этому моменту быть готовыми.

Маска заняла свое место на лице колдуна.

— У тебя есть способ создания души? — обычно у Грегора всегда был план на любой случай, все же жизнь изгоя неплохо к такому подготавливает.

— Нет. — руны доспеха тускло вспыхнули под покрывшим их слоем пыли. — Но я знаю где его найти. Харкон!

— Хррр? — слегка задремавший от всех этих разговоров носорог заинтересованно поднял голову.

— Поднимайся. Мы едем в центр пустыни.

Глава 37. Пустыня Ши Вонг

***

Стальной трап рухнул на каменную брусчатку, звеня удерживающими его цепями.

Девушка в доспехах Народа Огня спустилась на причал, и с интересом оглядела окруживших её бойцов. Присутствие солдат не стало для Азулы сюрпризом, как уже было сказано — на Архипелаге досматривали любые суда, вне зависимости от положения их пассажиров. Но вот число стражи заставило девушку мысленно поморщиться. Это могло быть как усилением мер защиты после гибели корпуса министра Циня, так и ловушкой Озая. Убивать своих же людей принцесса не хотела, но если они попытаются ей помешать…

Вперед вышел командир настороженно смотрящего на неё отряда.

— Назовите свое имя и цель прибытия в Столицу. — забрало скрывало лицо говорившего стража, но Азула была готова поклясться, что он был предельно собран и готов к бою. В охрану порта главного города Огненной Нации других не брали — являясь преимущественно морской державой, родина девушки не могла позволить себе легкомысленно относиться к прибывшим в самое сердце страны и требования к кандидатам были воистину чудовищными.

— Мое имя Азула и я — наследница огненного престола и твоя госпожа. — в руке принцессы возник огромный огненный шар из синего пламени, что подтверждал её слова — Так что прочь с дороги, если не хочешь познать на себе мой гнев.

От театральности собственных слов девушка внутренне скривилась. Но ничего сделать с этим она не могла — на публике она должна была держать лицо и вести себя как подобает принцессе её народа.

Высокомерно и агрессивно.

— Приношу свои искренние извинения, принцесса Азула. — ровный голос стража не изменился ни на йоту, хотя он явно впечатлился размерами подконтрольной девушке стихии — Глубоко сожалею, если чем-то оскорбил вас, но таковы правила для всех, прибывающих в город. Я готов понести соответствующее наказание сразу, как мы закончим осмотр судна, на котором вы прибыли.

Что и требовалось доказать — Азуле попался абсолютно бесстрашный и верный своей стране боец, для которого следование правилам было основой жизни.

— Предоставьте мне паланкин до Дворца и можете продолжать досмотр. — милостливо махнула рукой девушка, слегка расслабившись. Похоже, это была инициатива солдата, а не приказ Озая. В этом случае её бы сразу обвинили в измене и попытались арестовать. Значит, Хозяин Огня попытается устранить её во дворце, на глазах у всего генеральского состава.

Азула прикинула варианты, которые остались у её отца и пришла к выводу, что если Озай одержит над ней победу публично — то больше приобретет, чем потеряет. Власть Хозяина Огня строилась в первую очередь на силе и страхе, и одолев единственную в истории хозяйку синего пламени он продемонстрирует всем, что является сильнейшим магом огня. А тот факт, что это будет его собственная дочь только укрепит репутацию безжалостного правителя, которая появилась у Озая после изгнания Зуко.

Проблем с передачей престола также не будет — её отец еще молод и вполне способен зачать наследника и если бы не специальные отвары, то по дворцу бегал бы не один десяток бастардов.

Но все это можно было повернуть и на пользу принцессы — если победу одержит она, то уже никто не сможет оспорить её право на трон.

Наконец, паланкин был подан и Азула направилась в сторону резиденции Хозяина Огня, провожаемая почтительными взглядами прохожих.

Отыгрывать обиженную невинность ей всегда удавалось с блеском, а тут еще и повод подвернулся подходящий — не заметить вымпела члена царской семьи солдат не мог, а значит должен был знать, кто она такая. Но по правилам он был обязан выяснить личность прибывшего, так что ситуация для бойца была неприятная. Что бы он не решил — наказание было неизбежным.

Впрочем, это не волновало наследную принцессу и мысли о ретивом служаке быстро сменились планированием дальнейших действий.

***

— Чем занят? — любопытствующая вампирша выглянула из-за плеча некроманта. Сейчас Серана сидела за спиною бретонца, что прямо в седле носорога достал книгу со своими записями и что-то в ней чертил.

Солнце нещадно обрушивало на девушку свои лучи, но испившая крови колдуна и закутавшаяся в плотный плащ, девушка гордо игнорировала гнев дневного светила.

Помощь от чародея была весьма кстати, ведь Серана уже неделю как начала чувствовать первые признаки подступающей Жажды, а людей в ближайшее время не предвиделось.

Уточнив, когда она в последний раз питалась, Грегор без вопросов распорол себе руку и сцедил для нее достаточно алой жидкости, чтобы дитя ночи пережила путь через пустыню, так что враг вампирского рода был бессилен в данный момент.

Трехрогий зверь бодро нес своих седоков по пустынному пейзажу.

Казалось, что носорог не заметил возросшей нагрузки, а может, это действительно было так — магия и зелья Нирна сделали из боевого скакуна Народа Огня настоящее чудовище.

Третий день они двигались вглубь песков — туда, где по словам колдуна свил свое гнездо местный хранитель знаний.

Ван Ши Тонг.

Бретонец не говорил, что именно ему нужно от этого представителя мира духов, но девушка уже заранее готовилась к бою и припоминала заклятья, рассчитаные на потусторонних тварей. Зная своего возлюбленного, она не исключала наихудшего развития событий.

— Готово. — Харкон бодро бежал по песчаным барханам, поднимая тучи песка когтистыми лапами, а сидящий верхом колдун задумчиво разглядывал в книге получившуюся схему. — Взгляни, на основную структуру. Видишь ошибки?

Дочь Холодной Гавани заглянула в талмуд, и мысленно присвистнула — перед ней был подробно показанный высший вампир в процессе трансформации. Причем были схематично изображены все процессы, которы протекали в теле, а их было немало.

— Вот здесь и здесь добавь несколько каналов. — Как бы не был опытен некромант, он не мог знать строение вампира лучше Сераны. Особенно вампира-лорда. — Но я не понимаю, зачем тебе это? Решил приобщить себя к нежити?

В прошлом Грегор наотрез отказывался от всех предложений стать ей подобным.

— Нет. — захлопнув книгу, некромант спрятал её в своем мешке. — Даже если опустить тот факт, что это добавит проблем с Жаждой и давлением на разум, то обращение меня убьет. Каждый, кто превращается в кровососа посвящает частицу своей души Молаг Балу. У меня её нет, значит, процесс трансформации вытянет вместо души жизнь.

— Оу. — девушка прикрыла рот ладонью. Действительно, Серана забыла тот факт, что за силу нужно было принести жертву и цена для некроманта была неподьемной. Точнее, ему просто было нечем платить. — Тогда зачем тебе это?

— Слова об Аэдра натолкнули меня на одну мысль. Не только они обладают возможностью наделить сутью изначально неживое тело.

— Даэдра? — сразу поняла куда клонит Грегор вампир. — Ты уверен, что тебе сможет помочь один из темных владык? Они редко идут на конктакт.

— Если есть, что им предложить, то можно было бы заключить сделку. — колдун спокойно осматривал проплывающие мимо барханы из-под маски своего доспеха. — Но это можно было бы сделать в Нирне, а никак не здесь, так что этот вариант сразу отбрасываем. Я говорю о… Так. У нас гости.

На горизонте показалась темная точка, которая быстро к ним приближалась.

— Те детишки все никак не успокоятся? — насмешливо фыркнула Серана, даже не смотря в сторону возможной угрозы. Пусть она ослаблена Солнцем, но что ей, высшему вампиру, сделает кучка подростков?

— Не стоит их недооценивать, одна из них умудрилась пробить моего голема каменным колом. — Грегор остановил Харкона. — К тому же это не они — у лысого мальчишки был планер.

Наконец, обьект достаточно приблизился, чтобы можно было разглядеть что это было странное транспортное средство похожее на лодку и судя по большому парусу, работало оно по тому же принципу, что и её морской аналог, лишь ветер заменял маг, поддерживающий песчаный вихрь.

Лодка поравнялась с носорогом и с неё спрыгнуло трое мужчин, замотанных на аликрский манер в светлые платки из грубой ткани.

— Хэй, племя Хами приветствует вас в своих владениях! Не расскажете, что такая странная компания делает в самом сердце пустыни Ши Вонг? — вышедший вперед парень обвел рукой окружившие их барханы.

Некромант с вампиршей переглянулись.

— Ищем библиотеку Ван Ши Тонга. Знаете где она находится? — взял слово Грегор.

— Конечно! — лидер магов песка подмигнул Серане. — Вот только он уже давно не принимает гостей, так что лучше вам повернуть назад. А чтобы легче шлось — поделитесь ценностями и пусть громила оставит броню. Жарко же! И зверя тоже оставьте — животинка Народа Огня в наших краях редко бывает, да еще такая здоровая. Мы пристроим его в надежные руки.

"Животинка" при этих словах хищно оскалилась.

— Ясно. Очередная падаль. — некромант спрыгнул с седла на раскаленный песок.

— А вот грубишь ты зря. Сейчас ты на нашей земле и от твоих железок в песках не будет толку. — парень сделал пару пассов ногами и развернувшаяся под колдуном песчаная воронка мгновенно засосала его с головой. — Вот зачем сопротивляться? Мы же не звери, могли уладить все по хорошему.

Закутанный по самые глаза бандит подошел к слегка раздраженному носорогу.

— Ну что, красавица, составишь мне компанию до нашего поселка? Если будешь себя хорошо вести, то на обратном пути мы выкопаем твоего друга и может, он даже будет живой.

— Звучит заманчиво. — вампирша с усмешкой приложила палец к губам — Но боюсь, я не смогу этого сделать.

— Почему же? — засмеявшись, спросил юноша.

— Он не даст. — с улыбкой девушка указала под ноги парня.

— Что… — латная перчатка выскочила из-под слоя песка и вцепилась в ногу бандита. — Ты же…

Закончить свою фразу он уже не успел, вокруг металла заискрились разряды молнии и пустыню огласил истошный крик. Несколько мгновений он раздавался над барханами, а затем на месте упавшего трупа бандита из под песка выбрался некромант.

— Огненный маг! — оставшиеся грабители встали было в стойки покорения стихии, но за их спинами из песка выскочил наконечник цепи, пронзив одного бандитов и забрызгав все вокруг кровью. — Да что, духи тебя подери, ты такое?!

Грегор не ответил на истошный крик аборигена и сорвавшийся с его ладони разряд оборвал жизнь еще одного человека.

Видя кончину своих подельников, сидящий в лодке маг попытался создать вихрь песка, но ударившая в затылок костяная птица не дала ему такой возможности. Пусть Грегор не мог использовать некрос и создавать нежить в таком же огромном количестве, как он делал в Ба Синг Се, это не отменяло его власти над уже создаными творениями.

Цепь захлестнула ногу последнего бандита и подтащила его к некроманту.

Рухнувший перед великаном на колени бандит начал дрожащим голосом молить о пощаде, но чародей жестом призакал ему замолкнуть и сам задал вопрос:

— Где находится библиотека?

— Ка-кая би-библиотек-к-ка — пустынный маг был ужасно напуган и сильно заикался, что было понятно. Все же не каждый день маг огня жестоко расправляется с твоими близкими друзьями.

Некромант устало впечатал ладонь в лицевой щиток под смех вампирши. Нет, напуганные люди часто теряли большую часть разума, но чтобы настолько? Он сильно сомневался, что в этом неразвитом мире была еще одна расположенная в пустыне обитель знаний.

— Ван Ши Тонга, о которой я спрашивал твоего главаря.

— Т-т-там. — бандит указал на юго-восток. — Д-день пути, с-с-совсем бы-бы-близко.

Грегор мысленно подключился к парящей в небе костяной птице — в указанной грабителем стороне действительно виднелось какое-то строение.

— Серана! — бретонец поднял щуплого аборигена за шкирку — Ты не голодна?

— Пожалуй, откажусь. — сморщила носик девушка. — Я отсюда чувствую, как от него несет.

Седой великан пожал плечами. Сам он плохо чувствовал запахи и не сильно обращал на них внимания.

<i>Хотя от Азулы приятно пахло…</i>

Тихо рыкнув, и еще больше напугав удерживаемого в руке аборигена, некромант отогнал мысли о огненной принцессе. Сейчас было не время.

— Значит ты свободен — он поставил парня на песок. — Беги.

Тот моментально припустил подальше от чародея с огромной скоростью, а колдун повернулся к сидящей в седле девушке.

— Будь добра, слезь с носорога. — вампир вопросительно посмотрела на некроманта, но все же выполнила его просьбу.

— Харкон, он твой. — с радостным ревом зверь ринулся следом за своей жертвой. У мага песка не было и тени шанса — несущегося на всех парах многотонного носорога было невозможно закопать и все атаки песком бессильно разбивались о прочную шкуру. Но зверь не собирался быстро убивать парня, отнюдь. Харкон становился с каждым днем все умнее и сейчас он играл со своей жертвой, растягивая удовольствие от её страданий.

— Жестоко. — прокомментировала решение возлюбленного Серана, глядя как питомец колдуна топчет своими лапами человека. — Лучше было бы убить сразу.

— Не люблю подобных паразитов, они — помеха для любого развития.

— Раньше пользоваться их услугами тебе это не мешало. — заметила девушка.

— Не путай людей Мерсера и этих ничтожеств. Гильдия была неотьемлемой частью Скайрима, пусть и находилась в тени, а подобная шваль только создает проблемы и мешает исследованиям. Ты же помнишь, сколько раз подобные головорезы пытались захватить наше убежище? — Грегор покачал головой. — Вот и сейчас — они напали на противника абсолютно не думая о последствиях, за что и поплатились. В любом случае — сделаем привал. Проверь их транспорт, может, найдешь что-то полезное. А я пока продолжу расчеты.

— Тебе не интересен их транспорт? — Удивилась Дочь Холодной Гавани. За такой образец в любом музее и любой магической гильдии Нирна заплатили бы немалую сумму. Особенно данмеры, у них был подходящий климат для его использования, а Силт-Страйдеров после извержения Красной Горы осталось крайне мало.

— Сейчас мне в первую очередь нужно подготовится к встрече с местным духом знаний. Не думаю, что Ван Ши Тонг пойдет мне навстречу, так что придется либо предложить ему что-то ценное, либо готовится к бою. Нужно проработать оба варианта.

— Хрррр! — взрывая лапами песок к Грегору подбежал радостный носорог, сверкая перепачканной в крови мордой.

— Быстро ты. — хмыкнул под маской бретонец, оглядев разбросанные по округе разорванные части тела и почесав Харкона за рогами — Пока отдыхай, завтра выдвинемся дальше.

— Фрррр. — довольный зверь прислонился к лодке пустынных магов и задремал.

— Ну а нас ждет работа.

Глава 38. Трон

***

— На, держи. — рядом с бывшим принцем звякнула миска с похлебкой — Тебе нужно поесть.

Принесшая еду слепая девочка была в крайне подавленном состоянии, как и вся команда Аватара. Их план провалился и они не смогли уничтожить колдуна, виновного в смертях множества жителей Ба Синг Се. Азула оказалась слишком сильной для вчерашних детей — они просто не смогли ничего противопоставить синему пламени разьяренной словами Тоф принцессы. И сейчас прятались в одной из скалистых пещер, которые в большом количестве украшали горы близ города, превращая каменную преграду в подобие лабиринта.

— Я спрошу еще раз…

— Ты уже тысячу раз спрашивал! Нет! Сколько раз мне еще придется тебе повторять?! Во дворце было всего три бьющихся сердца — Твое, мое и верзилы!

— Тогда кто помешал мне его прикончить?! — Зуко в ярости ударил пламенем в стену, оставив на стене пещеры пятно копоти — Что это было за создание?!

— Может пойдешь и сам спросишь это у великана? — из темного угла, в который не могло осветить неровное пламя костра раздался язвительный голос Катары. — Уверена, он будет рад рассказать и показать тебе ту тварь, что помешала тебе его прикончить. А может, сделает новую из тебя — это было бы лучше всего!

Девушка подошла к изгнанному принцу.

— Ты проиграл колдуну! А ведь он даже был без сознания!

— Это был общий план! И если он провалился — это общая ошибка!

— Единственная наша ошибка в том, что мы доверились тебе! У тебя был шанс убить чудовище и ты его…

— Кха-кха! — громкий кашель раздался из угла и водница прекратила наседать на принца, поспешив вернуться к своему раненному другу.

Аангу сильно досталось от огненной принцессы и его тело было покрыто большим количеством ожогов. Если бы не удачный удар Тоф, что каменным колом смогла вывести из строя железного змея колдуна, то вся команда Аватара осталась бы там в виде хорошо прожаренного шашлыка. Мощь Азулы просто поражала воображение! Аанг видел силу сестры Зуко до того, как Грегор над ней поработал и по его словам девушка была совсем другой когда гналась за ним в Омашу.

Хотя после уничтожения Ба Синг Се ситуация сильно качнулась в сторону Народа Огня, у остальных наций еще был шанс выстоять. Но если великан сделает такими еще хотя-бы десяток огненных магов — то мир будет обречен жить под пятой завоевателей.

— Не нужно ругаться. — тихий голос мага воздуха раздался в пещере. — Мы все хорошо постарались, пусть этого и оказалось недостаточно.

Злобно смотрящая на покорителя огня Катара хотела было что-то добавить, но глядя на измученного Аанга, смогла только выдавить из себя:

— Нам нужно на северный полюс, я не смогу вылечить тебя сама — синее пламя оставило слишком глубокие отметины.

— Хорошая идея. — внезапно кивнул удивленной от таких слов воднице Зуко — Нам всем необходим отдых и Аватару прежде всего. К тому же духи-кои могут подсказать как нам одолеть этого Грегора. Я все же сомневаюсь, что он человек.

— В этом ты как раз можешь не сомневаться — в отличие от духов, у него есть сердце и оно бьется. Странно и равномерно, но я отчетливо слышала его стук. — влезла в разговор молчавшая до этого маленькая покорительница земли.

— Еще бы убрать мертвецов и найти способ пробить броню, чтобы до него достать… — задумался Зуко.

Тоф вовремя прикусила язык, хотя собиралась заметить, что раз это человек, то с ним можно договориться, дело было только в цене. Как дочь самого успешного торговца в мире, девочка твердо уяснила — не бывает неподкупных людей. Не всех интересовало золото, но как правило, на него можно было купить все необходимое для сделки. Оставалось найти то, что могло бы заинтересовать этого Грегора.

К тому же, был еще один немаловажный факт, в котором она боялась признаться даже себе.

Великан был первым в её жизни противником, который сразу бил на поражение, не делая скидок на её слепоту или возраст. И что важнее — он делал это полностью осознавая, что его враг это маленькая, слепая девочка.

Это заставило покорительницу земли посмотреть на поступки "чудовища" под другим углом.

В абсолютное безумие колдуна, как остальная команда Аватар она не верила. Слишком тот действовал последовательно — методично вырезал одного противника за другим: Отряд Терра, охраняющий подступы к стене был убит им лично. Охрана внешней стены пала уже под колдовством и поднялась в виде мертвых солдат. Жители Нижнего кольца, были уничтожены быстро распространившейся заразой и став нежитью целенаправленно истощали оборону кольца Среднего. Психи на такой план не способны, Тоф достаточно видела их в трущобах торгового города, когда в очередной раз сбегала от родителей. И хотя армию Народа Огня он уничтожил точно также, как и защитников Ба Синг Се, тогда он действовал в паре с Азулой, а значит — бойцы министра Циня чем-то мешали наследной принцессе.

Сам по себе колдун вряд ли бы напал на союзную армию.

И это точно не было случайностьюили совпадением — еще до "Ночи Мертвецов" разведчики Царства Земли говорили что видели характерный доспех в ставке Народа Огня. А значит — принцессу и колдуна связывало нечто большее, чем деловое соглашение, раз он пошел ради неё против Хозяина Огня, ведь правитель огненной нации явно был бы куда более сильным союзником.

К тому же девушка слишком остро отреагировала на обвинение в продажности. Принц Зуко описывал свою сестру как хладнокровную и расчетливую стерву и такая реакция была слишком эмоциональной для простого партнерства.

Её товарищи этого не видели, ослепленные гневом и болью потери. Для них Грегор был Вселенским Злом, а Азула — тоже злом, но своим, поменьше. Местным, так сказать.

Девочке было жаль Сокку и жителей столицы Царства Земли, но в отличие от наивного Аанга или провинциальной Катары — Тоф знала, что такое война. Она "видела" это каждый раз, когда рядом с Гаолинем проходили разбитые армии той или иной стороны и понимала, как могут быть жестоки опьяненные кровью солдаты. Любой патриотизм рассыпался в прах при виде тех зверств, что творили с пленными "доблестные защитники" Царства Земли.

Это не значило, что она поддерживала сторону Народа Огня, вовсе нет. Но обе стороны друг друга стоили и когда Аватар появился на пороге, она хотела послать его вместе с ученичеством подальше. В портовой части Гаолиня Тоф как раз слышала несколько подходящих под ситуацию выражений. Но немного подумав, она решила все же согласиться на предложение монаха.

Если бы победил Озай — то разорвавшая все связи с семьей девочка не станет поводом для ссоры с богатейшим семейством мира. Если бы победил Аанг — то слава учителя Аватара, что сокрушил Хозяина Огня облетела бы весь мир, что было бы полезно всему семейству Бейфонг.

Тоф не была меркантильной, ей действительно оказалось интересно путешествовать с Аватаром, но сама по себе — борьба с Народом Огня не была веским поводом бросать свою семью и бежать на другой конец света. Не для неё.

Так что она не могла считать великана монстром. Пусть это не отменяло крови на его руках и того факта, что он пугал Тоф до дрожи в коленках, но все же это был человек. Преследующий свои цели и не чурающийся любых средств для их достижения. И не стоило считать его безумцем.

Тоф еще вернет должок за те удары, но уже сейчас маленькая интриганка начала думать, как заставить колдуна сложить оружие. Если узнать, что ему нужно, то это не должно быть слишком сложной задачей.

Но как убедить в этом остальных, если даже миролюбивый Аанг видит перед собой только жаждущую крови тварь?

***

Азула быстро шла по коридорам дворца, мимо постов охраны стоящих тут и там.

После того, как она последний раз была дома много изменилось — похоже её отец совсем впал в паранойю, раз напичкал резиденцию царской семьи и место проведения военных советов таким количеством охраны. На причале принцесса подумала, что усиление стражи коснулось только таможни, но по пути она видела солдат чуть ли не на каждом углу. Девушка не знала, что именно заставило Хозяина огня отдать такие приказы, но эта ситуация выставляла Озая далеко не в лучшем свете.

Но зато теперь было понятно, почему он так легко впустил её в столицу — под правителем Народа Огня закачался трон и ему было Нужно победить её на Агни-Кай, чтобы вернуть былое влияние. Иначе среди аристократии начнется брожение, а после недалеко и до вызовов на дуэль и кто знает, на каком противнике он потерпит поражение?

Азула хищно улыбнулась.

Сегодня она свергнет это ничтожество и поставит точку в их противостоянии.

— Стойте! Госпожа, вас… — страж зала военных советов попытался остановить девушку, но объятый синим пламенем кулак впечатался ему в грудь и тело бойца вместе с дверьми влетело внутрь помещения, а Азула поправила выбившуюся из челки прядь и грациозно вошла следом.

Взгляды всех присутствующих генералов во главе с Озаем скрестились на ней. Военная аристократия смотрела с интересом — все же не каждый день на совет вваливается наследная принцесса, выбив солдатом обитые металлом створки, но вот взгляд отца…

В глазах Хозяина Огня была только ненависть, вперемешку с презрением.

— Что ты себе…

— Отец, будь так любезен — заткнись. — девушка перебила попытавшегося что-то сказать Озая, и достав из-за пояса свиток, бросила его присутствующему на совете генералу Буджингу. — Не сочтите за труд зачитать это письмо, генерал Буджинг.

Старый стратег посмотрел на Хозяина Огня, явно узнавшего свиток и поколебавшись, все же выполнил приказ Азулы, начав зачитывать вслух его содержимое:

— " Вам поручается оказывать её высочеству принцессе Азуле всяческое содействие…" — с каждым словом Озай становился все мрачнее, а на лице девушки все больше проступал хищный оскал. Азула мысленно еще раз обрадовалась, что догадалась сохранить письмо отца, адресованное министру Циню. Пусть его содержание было не слишком шокирующим, но попытка захватить истощенного "Победителя Аватара" да еще путешествующего в свите его дочери… От такого позора Озаю придется отмываться очень долго и к тому же это был прекрасный повод для дуэли. С такими аргументами Хозяин Огня не сможет обвинить её в предательстве семьи и убийстве ради власти.

— "Хотя какая разница, он все равно не переживет этот день. " — Принцесса не собиралась допускать ту же ошибку, которую допустил Озай, когда отпустил Зуко вместе со своим братом и оставлять его в живых.

Хозяин огня был обречен.

— … вас ждет смерть." Письмо подписано Хозяином Огня. Печать подлинная. — В зале поднялся негромкий гул возмущенных офицеров, а старый генерал повернулся к девушке. — Я так понимаю, вы собираетесь вызвать вашего отца на Агни-Кай в присутствии военного совета?

— Ваша проницательность не знает границ. — Елейно ответила ему принцесса — Так Хозяин Огня примет мой вызов?

— Да. — сидящий во главе стола Озай решил ответить на обвинения. — Похоже, что я мало уделял внимания твоему воспитанию. Пора преподать тебе урок послушания и вбить уважение к старшим.

К чести Хозяина Огня — он не стал затягивать с дуэлью. Прошло меньше часа и вот они уже стоят на арене для проведения огненной дуэли.

Ради такого события, как бой правителя с наследной принцессой собрался весь "цвет" Народа Огня, что был в этот момент в столице и этому была причина. Агни-Кай редко проводился между участниками царской семьи, ведь все её участники были очень сильными магами и бой между ними, как правило шел не на жизнь, а на смерть. Таких дуэлей было всего несколько за всю историю их страны с момента её основания. Но зал не был бесконечным и не мог вместить всех желающих увидеть воочию битву сильнейшего мага текущего поколения и владеющей синим пламенем Азулы, так что только самые влиятельные лица страны смогли позволить себе места вокруг арены.

Честь быть судьей в этом поединке выпала полковнику Шину, командиру лучников Юян. Все знали удаленность прямолинейного офицера от политики, так что подобная кандидатура никого не удивила, ведь она устраивала обе стороны.

— Начали.

Как только раздался крик полковника, вскочивший на ноги Озай отправил в свою дочь огромный вихрь пламени. Поток стихии быстро преодолел несколько метров до принцессы и огонь поглотил хрупкую фигуру, скрыв её от взоров наблюдавших за дуэлью генералов. Но как только буйство огня закончилось им открылся вид на спокойно стоящую принцессу, что с ленцой изучала свой маникюр.

— Это все, на что ты способен, отец? Как же ты жалок. — играя на публику, девушка щелкнула пальцами и площадь арены начало заполнять синее пламя."Стена стихии" — так эти чары называл Грегор, когда обучал девушку контролю. Как говорил сам колдун, это заклятье было не только неплохим подспорьем в бою с магами этого мира, но и хорошей тренировкой тонких манипуляций. Если вложишь слишком мало силы — огонь потухнет, если много — будет взрыв.

И сейчас ковер из голубого огня медленно, но верно заполнял все свободное пространство загоняя Озая в угол. Перехватить управление над пламенем тот не мог — после обучения у некроманта Азула контролировала свою стихию намного сильнее, чем любой из магов этого мира, а огромный резерв позволял ей не считаться с потерями.

Наконец отступать Хозяину Огня стало некуда — вся арена пылала синим огнем.

— И что ты теперь будешь делать? Начнешь рыдать и валяться в ногах, также, как Зуко? — с издевкой спросила Азула. Принцесса была полностью уверена в своей победе, но ей хотелось закончить бой красиво. И вывести отца из себя оказалось очень просто — загнанный мужчина в яростной попытке вырваться из кольца огня взлетел на огненной тяге и хотел было обрушить на дочь всю мощь своей молнии, но та ждала этого.

Девушка воздела руки к потолку и подконтрольное ей пламя взметнулось до потолка, заставив отступить слишком близко сидящих к арене вельмож. Десять секунд огненный столб скрывал царскую семью от военной аристократии — пусть резерв принцессы был огромен, но все же не бесконечен. И когда стена синего пламени, лишенная подпитки от девушки, рассыпалась на безобидные искры, на арене осталась стоять только слегка истощенная Азула.

В полной тишине заколка Хозяина огня, выполненная из огнестойкого металла упала на пол. С царской регалии слезла вся позолота, но она пережила пламя яростной принцессы, в отличии от её отца, от которого не осталось даже пепла.

— Агни-Кай завершен. Победила принцесса…Хозяйка Огня Азула! — слегка замешкавшись, объявил полковник Шину. Обычно такой титул должны были подтвердить Мудрецы Огня, при коронации нового правителя огненной нации, но после того, что девушка показала на дуэли — уже никто не сомневался, что она по праву займет трон. И полковник хотел сразу заявить об этом.

— Слава новой Хозяйке Огня Азуле!

Все присутствующие генералы склонились перед девушкой, а полковник подобрал головной убор правителя и подойдя к девушке с уважительным поклоном спросил:

— Вы позволите?

— Конечно.

Офицер водрузил символ власти на её голову и преклонил колено вслед за остальными.

Уже бывшая принцесса ликовала. Наконец-то она получила то, что должно было принадлежать ей по праву силы и по праву рождения! Вся верхушка страны склонилась перед ней и ничто не могло испортить этот миг! Миг её триумфа!

Но помимо офицеров Народа Огня у этой сцены был еще один зритель.

Белая птица, выточенная из кости сидела на одной из балок и внимательно следила за девушкой.

***

Сидящий на песке некромант открыл глаза.

Теплый бок Харкона к которому он прислонился, мерно вздымался и согревал его даже через холодный металл брони, с которой Грегор не расставался даже ночью.

Они нашли библиотеку и разбили лагерь у подножия башни, что была входом в обитель духа знаний.

Бретонец наконец-то смог привести свои мысли в порядок и теперь ему было кристально ясно: Поиск решения его проблемы займет много времени и если он хочет остаться в этом мире, то войну между аборигенами нужно закончить, просто чтобы они не путались под ногами. Как именно — чародею было в принципе все равно, но раз он уже сделал свой ход, уничтожив главный город Царства Земли, так зачем останавливаться? После падения Ба Синг Се у Народа Огня осталось мало достойных противников. Точнее только один — водное племя на Северном Полюсе. Пусть Лонг Фенг выжил вместе с солидной частью войск, и расположился лагерем близ Гаолиня, серьезной угрозы он уже не представлял. Вместе с ними ушло множество горожан и солдаты были по горло заняты наведением порядка среди мирного населения, особенно когда начались стычки между беженцами из Ба Синг Се и жителями торгового города.

Грегор также не сомневался, что сможет донести свою позицию до Азулы и что той она придется по вкусу. Девушка не раз говорила, что когда она придет к власти то захватит весь мир и колдун был склонен ей верить.

<i>Азула.</i>

Бретонец не был удивлен тому, что девушка оставила его под развалинами. Чем мог бы помочь маг огня в такой ситуации? Поджечь руины, чтобы его точно прикончить? Да и сам колдун поступил несколько некрасиво, умолчав о том, что видел Серану.

Правда Грегор не мог понять, что его больше нервировало в этой ситуации: То, что ему пришлось солгать союзнику, или то, что ему пришлось <i>солгать Азуле</i>?

Но решение этого, все таки важного для себя вопроса он решил отложить до встречи с принцессой. Хотя, уже с Хозяйкой Огня.

За боем Азулы и Озая он следил очень и очень пристально — ему хотелось узнать, кто выйдет из него победителем: Сильнейший маг аборигенов или девушка, к обучению которой он приложил свою руку. Но как бы ему не был интересен результат — отпускать ситуацию на самотек некромант не планировал, в зале, где происходила эта… Агни-Кай, было несколько его маленьких творений, в любую секунду готовых выпустить в Хозяина Огня отравленные иглы.

Грегор защищал свои вложения.

<i>Вложения? А разве он не…</i>

— "Так! Лучше сосредоточусь на предстоящей сделке с духом." — колдун яростно помотал головой, под сонным взглядом разбуженного резкими движениями Харкона. Лезущие в голову мысли мешали сконцентрироваться и усилием воли он задвинул их подальше. Уже в который раз.

— "Предложу ему теорию портальных переходов. Чары там сложные, многокомпонентные, хранителя знаний такое должно заинтересовать. Вот только…" — чародей перевел взгляд на лежащую в паре метров вампиршу. Долгий переход под палящим солнцем измотал её и сейчас она крепко спала, несмотря на то, что была глубокая ночь. — "Может быть бой. Стоит ли брать Серану внутрь библиотеки? "

Духи обычно не слишком жаловали нежить, но с другой стороны — не оставлять же её снаружи? Кто знает, как долго он пробудет внутри и как долго её придется терпеть лучи дневного светила.

— " Ладно, возьму с собой. Иначе она все равно пойдет следом…" — приведя разум в порядок бретонец понял, чего от него хочет девушка, но дать ей этого он не мог. Но просто бросить её тоже не было выходом, ведь на нём висел долг.

В итоге — что делать с Сераной было непонятно и колдун вновь решил отложить решение вопроса.

— " Это уже становится привычкой." — некромант устало глядел на ночное пустынное небо, как будто ожидая увидеть способ решения всех проблем.

Но холодные звезды, усыпавшие небесный свод хранили молчание, безмолвно взирая на мастера темного искусства.

Глава 39. Библиотека Ван Ши Тонга

***

Латные сапоги громко лязгнули, разнося эхо по пустынным коридорам обители духа. Громадная фигура некроманта была темным пятном на белом полу библиотеки Ван Ши Тонга и серые глаза изучали уходящие в темноту стеллажи.

Первое хранилище знаний, которое Грегор посетил в этом мире.

Несмотря на то, что он уже давно не был студентом, колдун ощутил некоторый священный трепет — он всегда радовался, когда узнавал что-то новое и пусть большая часть местных знаний была примитивной и бесполезной, сам факт, что в этом убогом мире есть библиотека, существующая с момента его основания воодушевлял бретонца.

С тихим шуршанием позади бретонца приземлилась Серана и как и её возлюбленный, сразу начала осматривать помещение. Но если у некроманта был большей частью научный интерес, то вампирша изучала окружение на наличие угрозы и готовилась прикрывать бретонца в случае конфликта с создателем библиотеки.

— Развей чары. — вдруг раздался голос колдуна из-под маски. — Ты нервируешь хозяина.

— Ты уверен? — хоть вампирша и доверяла Грегору, но остаться беззащитной в логове древнего духа не хотела. — Вдруг он нападет?

— Если ты не уберешь заклятья, то он точно это сделает. — металлический череп повернулся к Серане и в голосе бретонца появилась сталь — Делай как я говорю и не влезай в разговор.

— Ладно. — девушка с неохотой разрушила магическую структуру.

И в ту же секунду из темноты послышались резкие звуки. Как будто что-то огромное приближалось к ним, царапая длинными когтями пол.

— Радует, что хоть кто-то из вас осознает, что вы находитесь в моей обители и "махать оружием" здесь не стоит. — из окружавших гостей из Нирна тьмы выплыла высокая фигура духа — Что тебе здесь нужно, труповод?

Ван Ши Тонг выглядел как огромная сова, но Грегор не давал обмануть себя его внешнему виду. В сосредоточении своей силы дух выглядел так, как пожелает и сменить облик мог в любую секунду.

— Труповод? — рука бретонца перехватила вампиршу, не дав той ринуться на внезапно появившегося духа.

— А как еще мне называть тебя, чужак? — Сова с интересом наклонила голову наблюдая, как тот удерживает Серану. — Ты ведешь орды мертвых в бой, сея хаос и разрушение на своем пути. Ты убил одного из нас, а отголоски страданий тысяч душ загубленных в Ба Синг Се разносятся по всему миру духов. И они требуют мести. Справедливости. Требуют тебя.

Несмотря на свои слова, никаких действий дух не принимал. Вместо этого он пристально смотрел на гостей в своей обители.

— И вы хотите помочь им?

Голос некроманта был ровным, но девушка ощутила, как хватка латной перчатки на её плече ослабла. Дух знал, что они были из другого мира. Знал, что некромант развоплотил одного из их братии. Знал, что Грегор сотворил при осаде города.

Секунды молчания тянулись словно резина. Если Ван Ши Тонг решит уничтожить "злодея" и начнется бой, то не факт, что два жителя Нирна смогут противостоять древнему духу в его же логове.

Наконец, гигантская сова ответила.

— Нет. Что бы вы не сотворили, не мне вас судить. Да, вы оба. Сомневаюсь, что твоя ручная нежить еще никого не убила в нашем мире.

— И вы разрешите этим убийцам войти в вашу библиотеку? — взглядом заткнув пытающуюся что-то возразить вампиршу, спросил колдун. Обычно хладнокровная девушка была на нервах, и то, что её назвали "ручной", ей сильно не понравилось.

— Нет. — от такого вопроса часть перьев духа встала дыбом. — Уж кто-кто, а вы точно будете использовать их для разрушения. Так что немедленно покиньте мои владения.

Птица направилась обратно во тьму коридоров библиотеки.

— Боюсь, мы не можем этого сделать. — некромант достал из поясной сумки запечатанный свиток — Но готовы заплатить за необходимые нам знания.

— И что же там может быть такого ценного, что ради этого я заключу сделку с массовым убийцей? — Сова остановилась, но скепсис в голосе духа можно было ощутить физически — Способ поднятия армии мертвых? Не интересует.

— Я думаю, вас заинтересует схема построения межмирового портала.

Голова Ван Ши Тонга резко повернулась назад, хотя тело и осталось на месте. В черных глазах птицы был виден нешуточный интерес.

— Это… Весьма сильное заявление. — дух требовательно протянул к некроманту крыло и жестко, но уже вежливо спросил. — Позвольте убедиться в его правдивости?

— Не раньше, чем я узнаю то, что мне необходимо.

— И что же это может быть? — птица с интересом наклонилась к колдуну. — Предупреждаю сразу, пусть вы предлагаете солидную плату, я не буду помогать вам уничтожать жителей моего мира.

— Об этом можете не беспокоиться. — отзвук голос Грегора глухо звучал меж стеллажей. — Рушить мы ничего не планируем. Напротив, собираемся кое-что создать.

— Не оружие? — с подозрением уточнил дух.

— Да перестань уже! — не выдержала Серана, у которой уже дергался глаз — Нам нужно создать душу с нуля и вживить её в уже существующее тело. Ты дух, что видел как все начиналось, так скажи нам, ты знаешь как это сделать?

Ван Ши Тонг раздраженно щелкнул клювом.

— Грубо. Грубо и прямолинейно.

— Так все же? — продолжала давить вампирша под нечитаемым взглядом молчавшего Грегора.

— Я действительно видел многое, хотя далеко не все. — с неохотой признался дух знаний. — И думаю, что смогу вам помочь. Но перед этим я должен узнать, что является причиной такого интереса?

— Не все ли равно? — с насмешкой спросила Дочь Холодной Гавани. — Вряд ли эти знания можно использовать во вред людям.

— Вы все что угодно умудритесь использовать для войны! — злобно зашипела на неё огромная сова. — Поэтому я и спрятал свою библиотеку в центре пустыни! Но даже сюда умудряются приходить жаждущие знать как лучше всего убивать себе подобных!

— Ты думаешь…

— Хватит. — колдун вклинился в зарождающийся спор. — Серана, будь добра, сходи ознакомься с историей этого мира. Нам это понадобится, если мы застрянем здесь надолго.

И уже повернувшись к духу, спросил:

— Вы не будете против этого? Только те свитки, что вы сами позволите и исключительно для лучшего понимания вашего культурного развития.

На что птица только накрыла крылом голову и устало сказала:

— Единственный кто пришел в мою библиотеку не ради того, чтобы найти способ разрушить что-либо — это убийца, забравший жизни не одной тысячи людей….

— Ну… — пожал плечами некромант — Я и без того знаю множество способов лишить врага жизни, так что мне это без надобности.

— Хорошо. — устало выдохнул филин и указал на вылезшего из-за одного из стеллажей младшего духа, что принял форму маленького зверька — Пусть следует за ним, он проводит вашу спутницу в секцию наследия Золотого века.

Фыркнув, девушка все же последовала за показывавшим дорогу духом, провожаемая взглядами Грегора и Ван Ши Тонга.

— Приношу свои извинения за её поведение, она несколько… — бретонец замешкался, подбирая подходящее слово.

— О, не стоит. — махнул крылом хранитель знаний. — Ярость и жажда крови в природе таких созданий и к тому же любая нежить чувствует себя здесь некомфортно. Так что такое поведение ожидаемо и здесь скорее можно похвалить её выдержку.

— Надеюсь это не повлияет на дальнейшие переговоры?

— Нисколько, но все же я хотел уточнить — для чего именно вам нужно знать как появлялись первые духи. Вы не подумайте, — дух пригладил свои перья — Я верю, что вы здесь не для того, зачем обычно приходят вам подобные. Все же вы уже продемонстрировали свою силу в Царстве Земли.

— Здесь были еще некроманты? — с интересом спросил Грегор. Сам он не видел следов пребывания других поводырей мертвых, да и вообще чужаков в этом мире, но вдруг?

— Нет, я имел в виду людей. А вы, значит, некромант?

— Так зовут подобных мне магов в Нирне — моем мире. — кивнул бретонец.

— Давайте присядем и обсудим всю сложившуюся ситуацию поподробнее, без суеты. — Ван Ши Тонг жестом пригласил чародея следовать за ним.

Вопреки первому впечатлению дух знаний оказался достаточно интересным собеседником, пусть и со своими особенностями. Но после его рассказа история хранителя знаний и его скверный характер становились понятны.

Ван Ши Тонг не любил когда знание используют впустую и создал свою библиотеку, чтобы люди пополняли её и мудрость предыдущих поколений помогала в развитии поколений следующих. Но они оказались глухи к увещеваниям духа — с упоением резали друг другу глотки и посещали её только для того чтобы найти способ как сокрушить своего врага.

Тогда дух перенес её в пустыню Ши Вонг, чтобы только тот, кто действительно жаждет знаний мог до неё добраться. Но и этот план потерпел неудачу — люди упорно искали новые способы расправы и даже так находились желающие посетить его обитель. Последним был Аватар, искавший способы победить в войне.

Все это было знакомо Грегору, который в юности был таким же идеалистом и хотел сделать магами всех жителей Нирна, так что они быстро нашли с духом общий язык.

— Я удивлен, что вы смогли меня обнаружить. Все же я хорошо замаскировал вход.

Они сидели в небольшой комнате для гостей в которую их привел Ван Ши Тонг. Грегор в знак уважения к хозяину дома снял шлем и отдал свою алебарду маленьким помощникам духа.

— Для местных магов — возможно. Но чародеи моего мира часто используют магическое зрение постоянно и видеть потоки энергии для нас естественно.

— Буду иметь в виду. Но мы несколько отклонились от темы — я хотел бы понять что вами движет? Зачем вам знать, как появлялись духи?

— Это… Сложный вопрос. — некромант задумался. — Вам знаком такой термин, как "кадавр"?

— Боюсь что нет, это что-то из вашего мира? — с интересом спросил филин.

— Можно сказать и так. Если переводить дословно — живой мертвец.

— Как те, что были в Ба Синг Се? Жуткие твари, даже по моим меркам, а я видел многое. — Библиотекарь слегка поежился, что выглядело немного комично в исполнении огромной совы.

— Нет. — покачал головой бретонец — Там были зомби и гомункулы. По факту — создания из мертвой плоти с базовыми инстинктами и минимальным контролем. Живой мертвец — именно что живой мертвец, как бы глупо это не звучало. Он выглядит как человек, может есть, пить и ничем от него не отличается, кроме одного — у него нет души.

— Хм. Кажется начинаю понимать. — филин оглядел Грегора, как будто увидел в первый раз. — Этот кадавр — вы?

— Да, — некромант отпил из чашки, что принесли слуги Ван Ши Тонга.

— И вы хотите стать полноценным человеком?

— Именно.

— Позвольте спросить, как вы про это узнали?

— Там… Долгая история. Если коротко — я таким был создан, но ничего не подозревал до недавнего времени.

— Интересно… — дух обошел сидящего в кресле бретонца по кругу. — Вы ведь знаете, что духи видят несколько больше, чем обычные люди?

— Если мне не изменяет память, то душа и дух для вас — единое понятие и физическое воплощение в мире является также и духовным.

— Да. — довольно кивнула огромная птица. — Все же приятно поговорить с образованным человеком… Но вернемся к делу. — он назидательно поднял крыло — Я хотел сказать, что не бывает разумных созданий без души. Как только дух обретает разум, он обретает и внутреннее ядро. Суть, если хотите. И люди в этом плане ничем не отличаются.

— В таком случае, почему у меня её нет? — непонимающе посмотрел на него колдун. — Я не раз проверял, за верхним слоем ауры — пустота.

— Как нельзя построить дом без фундамента, так человек не может мыслить без своей сути. Что-то есть внутри вашей ауры, этого просто не может не быть — вы просто не видите её содержимого. — спокойно заметил Ван Ши Тонг. — И не сможете увидеть. Для этого нужно родиться духом, у человека попросту нет подходящих органов чувств.

— И… Что же у меня внутри? — чародей был слегка ошарашен. Грегор хотел надеяться, что он полноценный человек и все что они надумали с Мередахом — ошибка, но боялся даже думать об этом.

— Мои помощники как раз закончили эскиз, — к колдуну подошла лиса, неся в пасти скрученный свиток. — Это изображение вам о чем-то скажет?

Развернув пергамент, некромант взглянул на то, что увидел в нем древний дух.

Оскаленная пасть, созданная из мрака смотрела на него с желтоватого листа. Алые глаза чудовища светились неутолимым голодом и в них было только жажда пожрать все сущее.

Алдуин.

Бормах.

Пожиратель времени.

Тварь у которой было еще много имен, но только одна суть — уничтожение Нирна.

Грегор прекрасно знал кто это, и не было бога, которого он бы сильнее ненавидел и тому была веская причина. Как бы Грегор не относился к людям, первенец Акатоша должен был уничтожить все, что представляло для него интерес. Вообще все. Для желавшего видеть развитие некроманта это было абсолютно неприемлемо.

Даже даэдрический принц Мерунес Дагон не был столь категоричен в своем желании разрушать имел и положительные аспекты — амбиции, революцию, энергию. Да, немногие поклонялись ему именно из-за них, но они были.

Алдуин же означал конец всего.

И по словам смотрящей на некроманта гигантской совы, у него вместо души кусочек этого хтонического создания.

— Впервые жалею, что меня не берет алкоголь. — пробормотал Грегор себе под нос. — Напиться до беспамятства было бы сейчас кстати.

— Судя по всему, вам знакомо это создание. — кивнул своим мыслям Ван Ши Тонг. — Я извиняюсь за свою бестактность, но мне хотелось бы знать, что это.

— Уважаемый Ван Ши Тонг, я с удовольствием отвечу на любой ваш вопрос, но в другое время. — Надев шлем Некромант отдал обещанный свиток духу и слегка поклонился, лязгнув доспехом. — Сейчас, я надеюсь, что вы меня простите, но мне срочно нужно посоветоваться со своей спутницей.

— Жаль. — дух вздохнул, но принял свернутую бумагу. — Ко мне редко приходят гости, особенно такие необычные. Что ж, с вами было приятно побеседовать и я надеюсь, что когда вы разберетесь со своими делами, то посетите меня вновь. Пойдемте, я провожу вас к вашей подруге.

Несколько лестничных пролетов и следующий за духом колдун вышел на лестничный пролет одного из коридоров. Библиотека была огромна и стеллажи со свитками зачастую занимали здесь несколько этажей. Если бы не поджимающее время, то некромант был бы не против остаться здесь на годик-другой. И что-то подсказывало Грегору, что времени у него осталось немного. Вопрос только — До чего?

— Грегор! — к бретонцу навстречу выбежала Серана. — Наконец-то. Ты не представляешь что я нашла. В этом мире нет…

— Стойте. — сбивчивую речь Сераны прервал хозяин библиотеки — Вы чувствуете?

Пространство вокруг колдуна начало дрожать, как будто сминаемое чей-то волей.

К ним строили портал. И целью привязки был Грегор.

— Нужно бежать. — Втягивать этого духа в свои разборки некромант не хотел, все же это был единственный кто в этом мире хранил знания. Так что подхватив довольную от такого поворота событий вампиршу на руки, он ринулся на выход, крикнув Ван Ши Тонгу по пути — Надеюсь, еще увидимся!

Они успели впритык — как только некромант ступил на песок перед ним раскрылась воронка межмирового перехода, а шпиль библиотеки скрылся в песке. Разумный филин предпочел не лезть в бой и скрыл свою обитель в мире духов.

— Ситис! — выругался колдун. — Алебарду забыл.

— Не думаю что она тут поможет. — Серана положила ему руку на плечо и указала в сторону выходящей из портала фигуры.

***

— Госпожа, вот краткий доклад о текущем состоянии дел на захваченных территориях. — перед Азулой на стол с грохотом положили большой свиток. — Но должен заметить что еще не прибыли данные с последних завоеванных регионов. Омашу и несколько покоренных провинций не смогли наладить стабильное сообщение и…

Офицер, что докладывал принцессе осекся под взглядом золотых глаз принцессы.

По столице уже давно гуляли слухи о том, что дочка Озая куда более жестока, чем её отец, а после расправы над Хозяином огня они только обросли подробностями. И частично они были обоснованы — после длительного и близкого общения с некромантом Азула невольно переняла некоторые его черты, среди которых было полное отсутствие жалости и милосердия. И ранее жестокая девушка понемногу лишилась любого сострадания и начала свое правление железной рукой.

Сила и страх — вот что было основой её власти. И любой кто посмел бросить девушке вызов быстро превращался в кучку пепла, а его близкие лишались всего имущества и отправлялась на рудники. Некоторые аристократические семьи пробовали поднять восстание, но за принцессой была огромная магическая сила, наследное право на трон и слава уничтожительницы Ба Синг Се. Солдаты знали, сколько уже погибло при попытках взять этот "орешек" и к образу Азулы добавилась репутация гениального, пусть и жестокого стратега. Ведь корпуса министра Циня явно было недостаточно для взятия даже внешней стены, не говоря уже о захвате города. И армия почти в полном составе поддержала начавшуюся чистку, за исключением нескольких отрядов, вставших на сторону мятежников. Но что они могли противопоставить сильнейшей армии в мире, во главе с хозяйкой синего пламени? Восстания быстро потонули в крови зачинщиков.

Власть Азулы стала почти абсолютной и она уже вошла в историю как сильнейший лидер Народа Огня.

К тому же хитрая девушка не стала скрывать что владеет темным искусством некромантии. День и ночь её шпионы подготавливали почву для обнародования этой информации и когда все было готово — принцесса продемонстрировала на одном из предателей все, чему её научил Грегор.

— Вы будете служить мне! Живыми или мертвыми. — такими были её слова на одном из собраний, в процессе которого новая Хозяйка Огня убила предавшего её офицера. Взмах рукой — голубые потоки маны врываются в еще теплый труп и свежеподнятый зомби встает по приказу девушки. — Даже смерть не избавит вас от долга службы. Всегда помните об этом.

В довесок — за этим собранием дали подсмотреть нескольким слугам и уже на следующий день вся столица судачила о том, что в наследнице Озая проснулись новые способности и династия стала сильнее.

Некоторые идеи Хозяйка Огня позаимствовала из рассказов Грегора — тот не раз говорил, что некоторые культы использовали своих участников для создания немертвой стражи. Когда человек сам добровольно соглашался на проведение обряда, то превращение в нежить проходило быстрее и намного эффективнее. А старых бойцов, что хотели вновь приносить пользу своей стране всегда хватало…

Из ритуала поднятия был создан целый обряд, в результате которго отличившиеся на службе бойцы приносили Хозяйке Огня клятву вечной службы и добровольно становились живыми мертвецами. Так что теперь дворец помимо магов Императорского кортежа охраняли умертвия, пугая редких посетителей его коридоров колдовским пламенем в прорезях шлемов.

Но работы у них было немного, особенно для воинов страны, что недавно сменила лидера.

Народ был рад новому правителю. Если Озай был вынужден оглядываться на аристократию и часто позволял вольности своим приближенным, то Азула не давала спуску никому и требовала максимальной отдачи от всех. При этом законы не сильно изменились — в налаженном столетием войны механизме было просто нечего менять.

И что сильно смешило саму девушку — опора её страны, старые аристократические семейства, составляющие офицерский костяк, полностью поддерживали бывшую принцессу. Нация Огня всегда была воинственной, даже до геноцида воздушных кочевников, но с приходом Озая к власти слишком многие вопросы начали решаться при помощи интриг, и зачастую офицеры, имеющие солидные боевые заслуги отстранялись от должности просто потому, что попали в немилость к Хозяину Огня. С воцарением Азулы ситуация кардинально поменялась — начали возвращаться старые воинские традиции, которые отменяли по причине жестокости и Агни-Кай до смерти одного из участников уже не был такой редкостью, как при прошлом Хозяине Огня. А сама девушка ненавидела всех примерно одинаково и любые спорные вопросы между генералами решала быстро и жестко, не отдавая предпочтения ни одной из сторон.

В другой нации люди бы уже давно подняли восстание, но на Архипелаге все было иначе. Для воина огня было честью служить такому правителю — яростному, жестокому, но беспристрастному. Настоящему воплощению их стихии. Кое-где уже начали поговаривать, что сам Агни послал Азулу Народу Огня в награду за следованию пути завоевателя.

Моральный дух нации поднялся на недосягаемую высоту и всю эту кипучую энергию нужно было куда-то направить.

Целью девушки стал Северный Полюс.

Царство земли понесло огромные потери и что было куда важнее — у них не было единого командования и с каждой секундой раздрай среди командиров становился все заметнее. Слово Лонг Фенга значило многое в Ба Синг Се, но и с падением города оно почти полностью потеряло вес. С ним еще оставались верные Дай Ли, но много ли они могли выставить в открытую, без прикрытия и против регулярной армии? К тому же это были в первую очередь агенты, а не солдаты, так что пока теневой глава сможет навести хоть какое-то подобие порядка в рядах Царства Земли, Водное Племя падет.

Азула уже отдала приказ собирать флотилию для повторного штурма Северного полюса и пока моряки готовили корабли к плаванию, занималась проблемами на захваченных территориях. На островах Народа Огня все было в относительном порядке, но вот оккупированные провинции требовали к себе пристального внимания и Хозяйка Огня не хотела, чтобы в разгар штурма её застал почтовый сокол.

— На сегодня все. — Хозяйка Огня раздраженно отложила очередное донесение. — Все вон. И пусть принесут вина.

Девушка замечала, что после коронации к ней стали относиться с огромным… пиететом. Будучи принцессой она привыкла к поклонению, но не до такой же степени? Люди падали на колени, стоило только её паланкину появится на улицах, и каждое появление Азулы считалось горожанами праздником.

Она не понимала почему так происходит, ведь даже к Озаю люди относились более равнодушно. До тех пор, пока не догадалась спросить про это у полковника Шину. Крепость Похай не требовала жесткого контроля и офицер остался во дворце помогая Азуле вникнуть в дела правителя.

И аккуратно подбирая слова, он объяснил девушке, почему так происходит.

— Госпожа, после того, что вы показали на Агни-Кай, уничтожения сильнейшей крепости Царства Земли с малыми силами и последующей зачистки предателей — народ уверен, что у него не может быть более одаренного и решительного правителя. Мы всегда преклонялись перед силой, а вы сразу доказали, что неподкупны, безжалостны и ваше право на власть неоспоримо. — полковник смущенно отвел взгляд — Я слышал, что в некоторых провинциях уже есть ваши храмы…

Это открыло девушке глаза на то, насколько сильно Грегор отличался от любого мага этого мира. Несмотря на слова полковника, Азула знала, что её заслуг в этих делах было немного — основную работу всегда делал некромант. Да, она помогла в ритуале и выполнила свою часть сделки, но все же…Девушка впервые в своей жизни жалела, что предпочла чему-то трон. С Грегором она рано или поздно захватила бы власть, но тогда некромант был бы рядом, а не следил бы за ней через свои творения.

Да, она видела, как костяные создания неотрывно наблюдают за ней и это наполняло странным теплом её сердце. Ему не все равно.

Сама себе Азула могла признаться — она влюбилась в чародея. Не в его силу или знания, а в самого Грегора. В его сложный, упрямый характер. В беспредельную жестокость, что сменялась детским любопытством, когда он находил что-то по его мнению интересное.

Девушка никогда и никого не любила, и не знала этого чувства, пока не появился некромант.

И сейчас она хотела бы, чтобы он был с ней.

— "Интересно, чем он сейчас занят?" — девушка вяло вертела в руках бокал с вином и смотрела на свое отражение в алой жидкости.

Глава 40. Гости из прошлого

***

В порту столицы Народа огня стоял громкий гул — множество разбитых железных судов стояло в гавани и ждали, пока ими займутся ремонтные бригады. После буйства Аватара во время первой осады Северного полюса большая часть кораблей сильно пострадала и была законсервирована. Теперь для того чтобы вновь встать в строй им требовалось долгое техническое обслуживание.

Нужда в хороших техниках была настолько высока, что новоиспеченной Хозяйке Огня пришлось приказать создать несколько академий, в которых бы их могли обучить. Да, для этого пришлось оторвать несколько опытных бригад от работы, чтобы укомплектовать преподовательский состав, но быстро восстановить потери флота все равно не представлялось возможным — в момент слияния с духом маг воздуха утопил не один экипаж и кораблям требовались люди, которых также нужно было обучать.

Азула даже рассматривала вариант с снятием части войск с Морской Блокады, но поразмыслив, решила оставить на месте заслон между островами Народа Огня и водным пространством Царства Земли. Все же огромные территории имели помимо недостатков и преимущество — как бы их враг не зависел от Ба Синг Се, для того, чтобы провинциальные силы землероек ощутили от его потери хоть какой-то ущерб, должно было пройти время.

Сейчас Хозяйка Огня взирала на латающих пробоины ремонтников, что были похожи на насекомых, копошащихся в мертвом трупе, а рядом в согнулся в поклоне ответственный за все это хозяйство старший мастер.

— Сколько еще потребуется времени, чтобы вернуть в строй всю флотскую группировку? — не глядя старого командира ремонтных бригад спросила девушка.

— Госпожа, ремонт идем полным ходом, но даже так… Мы просто не успеем к указанному вами сроку! — на седого мужчину было жалко смотреть, он буквально трясся от ужаса, понимая, что подвел Хозяйку Огня.

— Я не спрашивала, успеете вы или нет. — девушка буквально цедила слова, выплевывая их по одному — Меня интересует, когда наш флот будет готов к бою.

— Не раньше середины зимы, госпожа. Но для них еще будет нужен экипаж…

— Я займусь этим. Вам же выделят в два раза больше ресурсов, но корабли к первому снегу должны быть готовы принять команду и вступить в бой. Это понятно?

— Да, госпожа! — поклонился обрадованный дополнительным снабжением мастер — Мы приложим больше усилий!

— Не подведите меня снова.

Не обращая внимания на уверения старика о том, что в этот раз все будет выполнено в срок, Азула развернулась на каблуках и направилась к ожидающему её паланкину.

Старший мастер не сказал ей ничего нового, но раздражение буквально распирало девушку.

Флот Народа Огня, сильнейший флот в мире — в полном составе оказался занят охраной уже завоеванных территорий и к тому же был разбросан по всему миру.

Для повторного создания армады попросту не хватало подготовленных людей.

Народ Азулы никогда не славился своей многочисленностью и военные успехи в Столетней Войне были обусловлены по большей части грамотным планированием и высоким техническим превосходством огненной нации — вопреки пропагандируемой мысли, что "Огненные маги сильнейшие в мире, потому как их элемент всегда под рукой".

Нет, это действительно было преимуществом: создать пламя маг огня мог почти в любом месте, в отличие от магов других элементов. (За исключением воздуха, само собой.) Но детали крылись в том, что маги земли также почти всегда имели под ногами свою стихию, а покорители воды редко покидали заледеневшие Полюса. В результате — на практике преимущество получалось не таким уж и решающим, а чаша весов больше склонялась в сторону противников огненной нации, солдатам которой приходилось опираться на выучку каждого бойца, технику, которой у других наций не было и сработанность воинских соединений.

Но подготовленных людей все равно не хватало.

Именно в этом крылась главная головная боль девушки — собрать из разрозненных судов с толком необстрелянным экипажем полноценный ударный кулак было почти невозможно, но свежеиспеченная правительница огненнойнации не сдавалась. Не для того она бросила вызов отцу, чтобы сложить руки при первых же трудностях.

Поправив выбившуюся из прически непослушную прядь, девушка раздраженно выдохнула небольшую струйку синего пламени.

В довесок несмотря на все усилия её подчиненных, корабли восстанавливались крайне медленно. Да, часть судов смогли расконсервировать и восстановить. Да, верфи Народа Огня работали без перерыва и скорость производства новых кораблей выросла почти вдвое. Но экипажей все еще не хватало и по сравнению с той мощью, что отправлялась на штурм Севера в первый раз — набиралась едва ли половина. Слишком большой урон понесли подчиненные адмирала Джао во время первой попытки. Отправлять же в битву частично заполненные суда… Было рискованно. Недоукомплектованный экипаж скорее потопит собственный корабль, чем выполнит поставленную задачу — механизмы военной техники не прощали ошибок.

На Северном Полюсе первый раз за всю столетнюю войну Народу Огня был нанесен сокрушительный удар. Даже в поражении при первом штурме Ба Синг Се, когда её дядя отвел войска в решающий момент атаки, у них не было таких потерь.

И во всем этом были виноваты Аватар, узколобый Джао и одна духовная вобла!

Азула глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Паланкин ехал по улицам столицы и ей стоило вести себя подобающе — не хватало еще чтобы подданные видели своего правителя в неадекватном состоянии.

Большая часть находящегося во дворце командования и так была обеспокоена частыми вспышками ярости девушки. Но генералы не знали, что помимо проблем с подготовкой флота, у плохого настроения Азулы была еще одна причина — пропали все миньоны Грегора.

Уже неделю, как Хозяйка Огня не могла заметить ни одного костяного конструкта. И девушка сильно сомневалась, что безостановочно следившая за ней нежить вдруг внезапно научилась маскировке. Нет. Знаний, что с нею успел поделиться некромант хватило, чтобы она Азула понимала, что означают некоторые внешние признаки у подобных созданий. Заметить, что у небольших костяных шпионов иногда появляется некоторая дерганность и заторможенность движений, а иногда они двигаются плавно и осторожно было проще простого. И по этим признакам девушка определяла, следит ли Грегор за нею сам или оставил управление нежитью заложенным внутри конструкта чарам. Если мертвая птица просто наблюдала за действиями Хозяйки Огня сидя без малейшего движения — значит чародей отсутствовал. Если же подернутые легкой дымкой глаза конструкта оглядывали сразу все окружение и следили за обстановкой, то без сомнения в этот момент им лично управлял некромант.

Но сейчас они полностью исчезли, а значит — с их хозяином что-то случилось, раз он не в состоянии хоть как-то контролировать свои творения. Был еще вариант, что Грегору просто не до того и он сам отослал всю костяную нежить, но…

О том, чем может быть занят некромант в компании своей бывшей возлюбленной(В том, что Серана не оставила колдуна в покое девушка была уверена) Азула старалась не думать. Хватило одного раза, когда она вспылив, перепугала всю прислугу во дворце. Тогда лишь чудом никто не погиб от всполохов синего пламени, что испускала во все стороны разьяренная внезапной мыслью правительница, а бывший в это время во дворце полковник Шину всю прошедшую неделю допытывался, что стало причиной настолько сильной вспышки ярости и кто тот обидчик, которого нации Огня нужно покарать. И кажется, собирался делать это еще долго.

" — Может, он смог её убить и увлекся препарированием вампирши?" — думала Азула пока разглядывала медленно проплывающие мимо дома. Вариант был весьма сомнителен — Грегор отзывался о высших вампирах, как о прирожденных убийцах, остановить которых можно было либо превосходящей силой, либо внезапным мощным ударом, на который быстрый кровосос не успеет среагировать. И по его же словам Серана превосходила его в бою наголову просто за счет огромной физической силы. А сам некромант даже по меркам Хозяйки Огня, которая уступала в скорости Мей или Тай Ли был той еще утко-черепахой. Зубастой, бронированной, но ужасно медленной утко-черепахой…

Азула вспомнила, как в детстве гоняла этих мелких зверьков по всему пруду. Сравнение получилось забавным: Огромный, закованный в латы Грегор и маленький, пищащий комок, который так рьяно защищал Зузу…

Зуко.

"— Как же он тогда был жалок." — в воспоминаниях девушки брат всегда представал таким — Жалким, слабым и вызывающим только отвращение. Но Урса почему-то сильно любила его и совершенно не уделяла внимания своей дочери, называя её чудовищем. Интересно, что бы она сказала, узнав что Азула полюбила настоящего монстра?

А кем еще был бы в глазах её матери Грегор? Высокий, седой великан, начисто лишенный милосердия и всегда смотрящий на собеседника, как на пустое место или говорящий табурет. И это не говоря о лице, которое было толком не разглядеть из-за покрывающих его шрамов. Урса была бы в ужасе, увидь она свою дочь в компании подобного мужчины.

И все же воспоминания о семье причиняли девушке некий дискомфорт. Пусть отца она с подачи колдуна сильно ненавидела и ни во что не ставила, но вот мнение матери, несмотря на её предательство было для девушки чем-то важным. А может, Хозяйка Огня просто хотела заставить Урсу страдать прямо на своих глазах. Чтобы Азула видела мучения бросившей её женщины и могла бы сполна насладиться видом её лица, когда ей сказали бы, что и её ненаглядного Зузу, и симпатизировавшего ей Айро они с некромантом отправили в мир духов. И смерть их была весьма мучительной.

Хоть в гибели брата девушка была не уверена, но что мешало ей просто солгать?

"— Нужно отправить нескольких людей на её поиски. Да развалины Ба Синг Се пусть заодно проверят, поищут Грегора или его следы," — приняла решение Хозяйка Огня. Если они вернуться живыми после встречи с некромантом — можно будет попытаться наладить контакт, если же нет…

В этот момент носильщики остановились у ворот дворца, которые уже спешно открывали, дабы впустить вернувшуюся домой госпожу. Но стоило только ноге девушки ступить на каменные плиты, как к ней подбежал начальник стражи, за которым ковыляло несколько помятых солдат.

— Госпожа! Госпожа! — пытался отдышаться облаченный в позолоченную броню боец — Там!

— Что еще?! — злобно рявкнула Азула на командира охраны дворца. Её сильно раздражали подчиненные, не способные самостоятельно даже зад подтереть и только понимание, что на их смену придут еще более бесполезные создания удерживало девушку от испепеления некоторых личностей.

— Там! — рука мужчины указала на дворцовый комплекс, в котором располагались покои Хозяйки огня и от которого доносился заметный грохот — Один из наших боевых носорогов! Огромный, раза в два больше армейских! Вывалился из ниоткуда и как начал громить все вокруг! Сейчас мы пытаемся… — дальше слова начальника охраны радостная девушка уже не слушала.

Губы Хозяйки Огня сами собой растянулись в широком оскале.

"Неужели…" — описанный солдатом зверь сильно походил на Харкона. Да и кто еще мог быть настолько безрассуден, чтобы заявиться в королевский дворец, и обладал навыками, с помощью которых можно было миновать всю его охрану, протащив с собой многотонное животное?

Сердце девушки забилось чаще, радостно предвкушая грядущую встречу.

Если это действительно был Грегор, то наврядли он пришел для боя. В этом случае Хозяйку Огня встретил бы доверху заполненный нежитью дворец и ковылялющая в сторону жилых кварталом орда мертвецов — некромант был не слишком силен в тактике, но приемуществами своих созданий умел пользоваться как никто другой. Так что погром был скорее способом привлечь её внимание, ведь жизни нескольких стражей по мнению колдуна были для этого небольшой платой.

Не слушая дальнейшие объяснения запыхавшегося воина, Азула сбросила тяжелый официальный плащ правителя на руки слуг и оставшись в постоянно носимом под ним легком доспехе быстро побежала в сторону звуков погрома.

— ГРАААААА!!!

Громкий рев заставил все стекла в здании потрескаться, а из коридора, в который хотела свернуть девушка вылетела пара поломанных тел. Впечатавшись в стену, солдаты сползли на пол, оставив на ней дорожку из крови. Но один из них внезапно встал, с хрустом вправил вывернутую под неестественным углом руку и быстро поклонившись Азуле, скрылся в проходе из которого только что вылетел.

Судя по синему свету в прорезях его шлема и молчаливому игнорированию боли, это был один из умертвий, которых подняла Хозяйка Огня.

"— Нужно будет создать больше таких воинов. Может заменить ими всю стражу?.. Нет, сейчас не осилю. Сперва набью руку в поднятии нежити, а уже потом буду ставить её создание на поток. " — Азула не имела обширной практики в некромантии и отдавала себе отчет, что пока она не слишком хорошо понимает особенности мертвых воинов, которые пусть и сохранили некоторые черты, что имели при жизни, но сами по себе были не слишком инициативны и им постоянно требовался надзор в виде живого человека.

Ритуал, который использовала Хозяйка Огня был эффектным, но… Базовым. Простым. Как выражался Грегор — "Уровень ученика". Бретонец намеренно не учил её чему-то сложному и тому была веская причина.

В процессе обучения Азулы чародей много рассуждал вслух. Пусть девушка не знала, было ли это влиянием подступающего в тот момент безумия или чертой самого колдуна, но из сбивчивого бормотания она смогла понять некоторые принципы построения чар, которые тот использовал. Способ, что некромант применил при осаде Ба Синг Се и способ, применяемый принцессой для усиления гвардии кардинально отличались. Созданная Грегором нежить была ему абсолютно подконтрольна — в труп помещался ментальный конструкт, который создавал примитивное сознание и закладывал в это подобие разума определенные команды. На что-то большее, чем позволяли вложенные в его разум чары этот тип нежити был не способен, но зато не требовал много сил и скорость распространения заклятья через скарабеев некроманта была огромна. Если бы не своевременные действия воинских частей и Дай Ли, то никто из жителей Ба Синг Се не увидел бы рассвета — настолько быстро комбинация из некротических чар косила население города.

Азула же действовала иначе.

Дух солдата привязывался к его же телу, причем на добровольной основе, а Хозяйка Огня была якорем, что укреплял эту противоестественную связь и больше ничего. Да, это позволяло ей в случае восстания мертвеца щелчком пальцев обратить его в горстку пепла — без подпитки от Азулы реанимированный труп моментально обращался прахом, но в итоге — девушка не имела такого контроля над слугами, как Грегор, хотя поднятые ею умертвия сами по себе были намного более самостоятельными.

Когда же возмущенная Азула спросила у некроманта, почему он не обучает её более сложным техникам, ей был дан четкий ответ: Она слишком спешит и если сейчас попробует создать нечто похожее на его творение, то просто сожжет себе мозг.

А дальше безразлично смотрящий в пустоту колдун показал, тогда еще принцессе, схему, которая заставила девушку иначе посмотреть на своего спутника. Чертеж, нанесенный на желтоватый свиток, который Грегор достал из сумки был не слишком большим, но по сложности и количеству элементов превосходил план строения бура, который демонстрировал Азуле министр Цинь. А когда чародей заодно попытался объяснить ей, как это должно работать, то даже самому последнему дураку стало бы ясно, что Азула не справится с таким заклятьем. Пока не справится.

Крики впереди становились все громче, пока коридор, наконец, не кончился выведя девушку в тронный зал. Колонны, поддерживающие потолок еще стояли, хоть и были покрыты сколами и следами когтей, а пламя тихо трещало по бокам от украшенного золотом и орнаментом Народа Огня трона.

— Окружайте его! Заходите с боков! — похоже что носорог одолел еще не всех охранников резиденции и несмотря на внезапное нападение дворцовая стража не собиралась проигрывать огромному комодо. Голоса солдат прерывались рыком рассерженного зверя и лязганьем доспехов, вбиваемых зверем в пол вместе с их обладателями.

— Хаааааррр! — рев животного вторил крикам бойцов, но хруст костей, человеческих костей — уже намекал, кто в итоге выйдет из этого боя победителем. И это были отнюдь не люди…

Когда она подошла к центру зала, мимо Азулы под торжествующий рык вновь пролетел скрючившийся в неестественной позе солдат. Ошибки быть не могло — это был питомец некроманта. Обычно трехрогие звери были достаточно мирными и флегматичными животными и только один носорог-комодо на её памяти имел такие размеры, и проявлял такую кровожадность.

Перед Хозяйкой Огня предстала достаточно забавная картина: перед троном, на покрытом едва заметной на черном фоне копотью полу, стоял потрепанный Харкон, со скалящейся мордой оглядывая обступивших его стражников. Воины Народа Огня опасались близко подходить к свирепому зверю, но выставив копья постепенно сужали кольцо, и не собирались отступать, хотя то тут, то там валялись трупы их сослуживцев. Некоторые из них были порваны в клочья — созданные девушкой умертвия вставали раз за разом и это невероятно злило зверя. В конце концов он разорвал их на настолько мелкие части, что подниматься там было попросту нечему.

— Харкон?

— Фррр? — услышав знакомый голос, носорог заинтересованно посмотрел в сторону девушки своим единственным, налившимся кровью глазом. Но и только. Огромный комодо не двинулся вперед ни на шаг — в охране дворца хватало огненных магов, которые хлыстами пламени и загнали его в угол и не давали из него высунуться. Сами маги также не могли нанести решающий удар, ведь стоило одному из покорителей стихии ослабить защиту и попытаться атаковать животное, как Харкон тут же отправлял его в полет до ближайшей стены резким ударом своего хвоста. И пусть обратно они уже не поднимались, но на шкуре зверя уже было несколько подпалин и рисковать он не хотел.

— Госпожа, что вы тут делае… — начал было один из стражей, но Азула даже не повернулась в его сторону. В данный момент Хозяйку Огня интересовало другое.

— Заткнись. — не глядя приказала ему девушка и повернувшись к Харкону, задала главный сейчас для неё вопрос. — Где Грегор? Где твой хозяин?

— Фррррр. — не сводя взгляда с окруживших его стражей, носорог кивнул в сторону прохода за его спиной, что вел к личным покоям Хозяйки огня.

— Госпожа, вы его понимаете? — на этот раз Азула кинула в болтуна шар синего пламени, мгновенно испепелив игнорирующего её приказы солдата, вместе с броней и оружием. Сила огненной магии всегда зависела от чувств, а в данный момент раздражение распирало девушку и так она смогла выплеснуть хотя бы его часть. К тому же нужно было наказать наглеца, а придумывать что-то другое… Сейчас было не до того.

Не обращая внимания на вздрогнувших охранников, Азула продолжала давить на ручного зверя некроманта.

— Мне нужно к нему. — Под возгласы стражей носорог заступил девушке путь, давая понять что к его хозяину она пройдет только через его труп — Харкон, — на кончиках пальцев Хозяйки Огня начали искриться крупные разряды молнии — это не просьба.

Несмотря на то, что зверь принадлежал некроманту, Азула с легкостью убьет упрямую тварь, если он будет стоять на её пути. Повелительница синего пламени не знала, что такое пощада и любой, кто посмел бросить ей вызов, быстро становился кучкой пепла или обугленным ударом молнии трупом. Тут уже все зависело от настроения девушки в данный момент.

Несколько мгновений бесстрашный зверь пилил Хозяйку Огня недовольным взглядом, но та не отступала и в итоге комодо все же уступил. Он не боялся ни этой девушки, ни её молний, но Харкон помнил, что именно приказал ему Грегор, так что жажда крови могла и подождать. К тому же носорог видел, как был доволен его хозяин в обществе Азулы и ему пришлось освободить дорогу, пусть и что-то ворча при этом. Будь здесь некромант то он бы разобрал в этом нечто похожее на — "Нашел же себе Старший самок — Одна хлеще другой!"

— Вот и молодец. Принесите ему мяса и приберите тут. — бросила девушка страже и уточнила у Харкона — Ты же больше не будешь буянить?

Получив в ответ утвердительный рык, Азула кивнула и направилась дальше. Её ждал некромант.

А Харкон меж тем уселся у прохода и радостно скалясь смотрел на бойцов своим единственным, кроваво-красным глазом. Свою задачу он уже выполнил и самка Старшего ушла, а значит почему бы не поиграть с этими странными двуногими в красной скорлупе?

Один из стражей, нервно сжимая древко копья спросил у своего товарища.

— Эй, они же вроде травоядные?

— Хочешь разделить судьбу Хао? — тот ткнул пальцем в кучку пепла, оставшуюся от болтливого солдата — Приказы Хозяйки Огня не обсуждаются, так что бегом на кухню! — и уже шепотом добавил — Ты глянь на его пасть, там зубов больше чем у китовой акулы. Травой такой точно не наестся…

***

Азула как вкопанная стояла перед дверьми в свои покои. За тонкой деревянной преградой находился некромант и девушку внезапно начали грызть сомнения. Что, если Грегор не смог вернуть себе рассудок и все это просто часть безумного плана по её убийству? Чародей ведь сам признавал, что унаследовал большинство черт своего народа, а бретонцы — его раса, были наиболее злобными и агрессивными из людей его мира. Даже какие-то северные варвары, которых колдун привел как-то в пример были милосерднее и могли простить своего противника. А вот Грегор за все проведенное с принцессой время ни разу не показывал такой черты. В другом случае Азула бы порадовалась, что её спутник лишен подобных слабостей, но сейчас дело касалось её лично, и Хозяйка Огня хотела чтобы в этот раз некромант проявил иные качества.

Покрытое позолотой лакированное дерево носило на себе следы когтей носорога, а рядом с дверным проемом лежала пара прислоненных друг у другу трупов стражников, под шлемами которых была заметна местами лопнувшая кожа — след от молнии. Пусть Азула уже знала, что за дверью её ждал колдун, но сейчас у неё пропали даже малейшие сомнения — только четверо магов, включая Хозяйку Огня и колдуна, смогли овладеть этой стихией. И двоих из этого списка она уже отправила в мир духов.

Собравшись с духом и поправив растрепавшуюся от бега прическу, девушка потянула на себя металлическую ручку. Что бы дальше не произошло — оттягивать момент встречи не имело смысла.

В комнате царил полумрак, не позволявший девушке увидеть ничего, кроме оконного проема, в который падал свет заходящего солнца.

Его было достаточно, чтобы увидеть закутанную в темный плащ высокую фигуру, что стояла у окна и вглядывалась в понемногу темнеющее небо, но как только девушка сделала к ней шаг, то сразу же во что-то наступила. Азула подняла сапог и увидела на полу дорожку из небольших темно-красных пятен, идущих по направлению к великану. Только сейчас ушедшая в свои мысли девушка почувствовала характерный металлический запах крови, что витал в воздухе. И судя по небольшой нотке тлена, кровь принадлежала колдуну.

— Грегор?

Чародей не двигался, все также глядя в одну ему известную точку.

— Что с тобой случилось?

Он все также стоял спиной к Азуле, хотя на миг ей показалось, что при звуках её голоса спина чародея немного дернулась. Но это могло быть просто игрой теней.

— Эй, не смей меня игнорировать!

Подойдя к некроманту, Азула схватила его за укрытый тканью металлический наплечник, рывком развернув к себе.

И тут же отшатнулась от открывшегося ей вида.

У Грегора больше не было руки — чуть ниже плеча из неё торчали обломанные кости, окруженные обрывками жил и клочьями мяса. Из огрызка конечности капала кровь и под бретонцем уже скопилась небольшая лужица. Стальная маска потеряла левую сторону и теперь показывала всему миру выжженную кость. На этой половине лица сгорело все: не было ни кожи, ни мышц, ни волос и лишь небольшой уцелевший участок века удерживал левый глаз в черепе бретонца, не давая ему вывалиться.

Остальное тело выглядело не сильно лучше. Мятый доспех напоминал больше консервную банку и через многочисленные проломы сочилась все та же кровь, делая лужу под ногами чародея все больше. В довесок ко всему рослый бретонец больше напоминал скелет, который обтянули кожей, настолько он был тощим, а взгляд серых глаз смотрел в никуда. Даже когда Хозяйка Огня помахала перед ним рукой, Грегор как будто не заметил этого.

Но какая бы перед ней не открывалась картина, дочь Озая быстро возвращала себе хладнокровие. Быстрый взмах рукой и струйка синего пламени зажгла фитиль лампы стоящей на тумбочке рядом с кроватью. Огонь разогнал тени и позволил увидеть раны чародея во всей красе — к списку добавилась кое-где засохшая корка из крови и черные пятна небольших ожогов.

— Ох. Тебя будто дракон прожевал. Неужели это сделала твоя бывшая?.. — пусть вид был и пугающий, но путешествуя с некромантом девушка видела и не такое, так что быстро пришла в себя. В конце концов, когда ритуал некроманта превращал дядю Айро в прах, картина была даже более неприглядная.

— Что? Азула? — при звуках голоса Хозяйки Огня Грегор очнулся от своего страшного транса. — Ты пришла… Я… Я немного задумался…

— Что с тобой стряслось?! Ты выглядишь отвратительно!

— А?.. Да… Есть некоторые повреждения… — Его речь была сбивающейся, а сам колдун был как будто одурманен. Хотя учитывая его раны, вопрос скорее звучал как: "Почему он все еще в сознании?" — Восстанавливаю тело. Резерв… Резерв не успевает восполниться, все уходит на лечение.

— Некоторые?! Да ты сейчас умрешь! — голос бывшей принцессы сорвался на крик. Чтобы единственный заинтересовавший Азулу мужчина умер прямо у неё на руках?

— Не умру. Но нужно… Немного… Поспать… — тело колдуна покачнулось и с громким лязгом рухнуло на каменный пол. Если бы Азула не успела отскочить — то Грегор, в доспехе что весил больше двухсот килограмм, попросту раздавил бы девушку. Но чувства к чародею еще не перевесили в ней рассудительность и вместо того, чтобы подставить плечо падающему мужчине, Хозяйка Огня просто отошла в сторону. Если он сказал что не умрет — значит не умрет.

Лгать Грегор совсем не умел.

— Госпожа, что у вас стряслось? Вам требуется помощь? — из коридора донесся голос одного из стражей дворца. Кажется, звук падения массивного доспеха услышали даже там.

— Нет! Хотя… — Азула посмотрела на расползающееся пятно крови под колдуном — Позовите лекаря. Нет, двух лекарей.

Какие бы чары Грегор сейчас не использовал, помощь ему бы точно не помешала.

— Вы ранены?! — как уже было сказано, Азулу в народе любили и ради здоровья своей повелительницы были готовы пойти на саботаж её приказов. — Может вам все же требуется помощь?

— Выполнять! — от повелительного крика Хозяйки Огня погасла лампа. Раздраженно выдохнув, Азула вновь зажгла фитиль, мысленно костеря невидимого солдата — "Ну почему их большая часть — полные идиоты?"

— Будет исполнено! — до девушки донесся звук топающих сапогов, который тут же резко смолк, а следом раздался слегка напуганный голос бойца — Госпожа…Тут…

— Что еще?! — Иногда от беспомощности её подчиненных девушке хотелось выть не хуже раненого зверя.

— Носорог! Он никого к вам не пускает!

— ХАРКОН!!! — мысленно Азула уже разделывала тушу наглой твари. — "Интересно, насколько крепкая у него лобовая кость? Одной молнии в полную силу будет достаточно?"

— Хррр? — из коридора раздался заинтересованный рык.

— Если ты сейчас не пропустишь этих людей, то до конца своей жизни будешь питаться исключительно капустой. — Елейный голос Азулы не предвещал животному ничего хорошего. А учитывая, что овощи носорог терпеть не мог, то шантаж должен был сработать, но…

— Фаааар. — насмешливый фырк показал, что угроза не слишком напугала ручного зверя Грегора. "Старший как проснется, так и приструнит свою самку." — почему-то мысли комодо были девушке предельно понятны.

— А еще я попрошу твоего хозяина никогда не брать тебя в бой и ты будешь вечно сидеть и сторожить этот проход! — все же выросшая в атмосфере постоянных дворцовых интриг девушка знала, куда нужно давить.

— ГАРРР?! — возмущению носорога не было предела.

— Да! Так что будь хорошим мальчиком и перестань со мной спорить и иди сюда. Грегору нужна помощь.

Раздался громкий топот когтистых лап по дворцовому паркету и в дверь протиснулась обеспокоенная морда комодо.

— Помоги дотащить его до кровати. — поднять тяжелое тело мужчины в одиночку девушка бы не смогла, но с помощью Харкона это не составило большого труда. Лязгая сочленениями брони и пачкая все вокруг своей кровью, колдун занял место под красным балдахином.

Расположив бессознательного некроманта на царской постели, Азула начала стаскивать с него доспех, но ей удалось только отодрать остатки маски с обезображенного лица. Металл был как будто вплавлен в тело и не давал лишить колдуна его стального панциря, местами сплавившись с плотью в одно целое.

— "Он что, одного из вымерших драконов где-то откопал?" — Хозяйка огня не представляла с какой силой нужно было бить по броне чародея, чтобы превратить необычайно прочный доспех в подобное месиво. А ведь её металлические пластины выдерживали попадание каменного кола, используемого магами царстве земли вместо осадного орудия.

— Так, похоже это надолго и без кузнеца здесь не обойтись. Побудешь пока в нашем зверинце. — нужно было выдворить бесполезного в данный момент Харкона из комнаты и девушка уже знала куда его пристроить.

— Хррр? — носорог не хотел покидать своего хозяина.

— Хватит упрямиться, сейчас ты ему ничем не поможешь, а вот мешать будешь. Если ты не заметил, — девушка обвела рукой ставшую тесной с приходом зверя комнату. Царские покои пусть и были велики, но под габариты питомца некроманта были явно не рассчитаны. — Здесь весьма тесно.

— Госпожа, лекари здесь. — в комнату вбежал один из солдат и уставился на огромное тело некроманта. — А это…

— Не задавай вопросов и проводи комодо к зверинцу. — на этих словах боец побледнел, а Харкон напротив, оскалился во всю свою зубастую пасть и облизнул раздвоенным языком свои клыки. Есть людей он не собирался, но вот пугать этих маленьких, смешных двуногих зверю нравилось не меньше, чем втаптывать врага в грязь. — И пусть позовут кузнеца.

Отдав честь, воин повел зверя на выход, а в комнате появились новые люди.

— Госпожа. — пара седых старцев в красных мантиях вошла в покои и поклонилась Хозяйке Огня. — Вы посылали за нами?

— Да. Будете следить за его состоянием. — девушка указала на чародея. — Как только он придет в себя, доложите мне.

Лекари посмотрели на обезображенное лицо Грегора и переглянувшись, подошли к бывшей принцессе.

— Госпожа Азула, мы не сомневаемся в вашей мудрости, но с такими ранами не живут. Ваш друг уже мерт…

— Кха-Кха! — бретонец закашлялся не приходя в сознание. С выжженной половиной лица это смотрелось весьма жутко и вздрогнули даже повидавшие много травм медики.

— Вы что-то хотели сказать? — с усмешкой спросила у стариков девушка.

— Нет госпожа. — еще раз поклонились лекари. — Мы просим глубочайшие извинения, за свои сомнения и сделаем все возможное, чтобы пациент пошел на поправку. Но нужно будет снять доспех, мы не сможем обработать раны этого мужчины прямо в нем.

— Кузнец уже в пути.

Последний раз взглянув на уцелевшую часть лица некроманта, девушка вышла из комнаты. Помочь Грегору она сейчас не могла, а вот разбирать тот бардак, что он устроил своим появлением было нужно. Нападение на дворец поднимет много шума, если уже не подняло и как бы какой-нибудь волнующийся за правительницу генерал не ввел подчиненные ему войска в город, с целью защиты правительницы. Азула еще надеялась, что прибытие колдуна пройдет тихо, незаметно и не покинет стен царской резиденции, но надежда эта была слабой, а вот уверенность в чрезмерной инициативности некоторых подчиненных, напротив — была абсолютной.

— "Может приказать казнить того солдата, что видел Грегора, пока он не растрепал о нем своим сослуживцам?" — внезапная мысль была интересной, но больно запоздалой. Боец уже должен был покинуть крыло, в котором располагались комнаты царской семьи. Вдобавок про колдуна знали лекари, а вскоре к ним присоединится придворный кузнец. Убрать одного узнавшего слишком много бойца и устранить трех не самых плохих специалистов — разные вещи, да и смысла это имело немного. Некроманта рано или поздно придется представить широкой публике и Азула решила повторить фокус, который использовала, когда публично заявила, что она владеет некромантией: Не можешь остановить сплетни, так направь их содержание в нужное тебе русло.

— "Пусть шпионы и агенты начнут распространять слух о том, что у Хозяйки Огня появился фаворит, маг большой силы. Может, добавить к его образу немного мрачности? Изгой, любящий битвы, что всю жизнь провел в отшельничестве и оттачивании навыков, а теперь жаждущий встретить достойного противника? Это подойдет к продвигаемому среди Народа Огня культу силы." — девушка тщательно продумывала, какую идею в головы подданных будут вкладывать её люди. — " Нет, в таком случае от желающих испытать свою силу и вызовов на Агни Кай отбоя не будет. Да и сам Грегор не слишком любит публичность, так что вполне может вспылить и устроить небольшой геноцид, чего перед штурмом Северного полюса стоит избегать — и так людей сильная нехватка. Лучше пусть будет моим учителем, заодно удастся избавиться от вопросов некоторых назойливых аристократов о том, как я освоила некромантию."

Определившись с дальнейшими действиями, Азула жестом подозвала пробегающего мимо слугу. Нужно было отдать пару срочных приказов.

***

Как и предполагала девушка — избежать шумихи не удалось.

Тем же вечером срочно было созвано собрание высшего военного руководства Народа Огня на котором обсуждалось дерзкое нападение на дворец. Офицерский состав задал Хозяйке Огня весьма логичные вопросы — Что же произошло и кто был в этом виноват.

По правде говоря, повод для паники был и весьма серьезный.

Дворец царской семьи Народа Огня считался самым охраняемым местом в мире и даже мысль о том, что в нем оказался посторонний была сродни кощунству. Чем занималась стража, раз в самое сердце страны, в место, где проводятся военные советы и находится резиденция правителя, проник тяжелый кавалерист в полном обмундировании? Пусть сеть шпионов Азулы, подкрепленная бывшими слугами Озая работала быстро, но для того, чтобы слухи дошли до верхушки нации должно было пройти время.

И сейчас сидящие по бокам от длинного стола генералы вопросительно смотрели на Хозяйку Огня, ожидая, что же она скажет по этому поводу.

— Это был мой учитель. Пришел проведать свою подопечную.

Эта фраза произвела настоящий взрыв среди собравшихся в зале высших чинов.

Когда Азула продемонстрировала свою силу во время Агни Кай с отцом, то это стало основной причиной её власти — никто из приближенных Озая попросту не посмел бросить ей вызов, понимая что в противостоянии с дочерью Хозяина Огня его нименуемо ждет поражение. Но при этом каждый из них хотел, чтобы он сам, или его отпрыск обладал мощью, равной мощи Азулы.

Еще более взволнованные после этих слов офицеры стали осторожно расспрашивать Хозяйку Огня о личности её сенсея — кто он, откуда, насколько силен и как девушка с ним встретилась, но на все вопросы та лишь с ухмылкой отвечала:

— Спросите у него сами. Если выживете — он не любит гостей.

На этом собрание и закончилось. Сказанного девушкой хватило, чтобы остудить пыл большинства потенциальных кандидатов, а остальные глубоко задумались — стоит ли их жизни попытка напроситься в ученики к мастеру Азулы.

Хозяйка Огня намеренно решила дополнить создаваемый Грегору образ яростью и жестокостью: Сильные маги как правило имели не самый приятный характер и не любили, когда их беспокоят, а некроманту сейчас как никогда был нужен покой.

Репутация крайне агрессивного мага должна была оградить колдуна от интриг царского двора и стервятников, что попытались бы использовать его в своих целях. А заодно и от девушек, которых под него попытались бы подложить наиболее беспринципные аристократы в попытке получить сильного потомка. Эта мысль особенно сильно злила Азулу, хотя она понимала, что большая часть девушек при виде лица Грегора упадет в обморок — он и до ритуала был не красавец, а уж после…

Агенты сработали быстро — не прошло и недели, как слух о злобном учителе Азулы распространился по дворцу, а следом и по всему городу и теперь в покои девушки лишний раз боялись соваться даже её слуги, и только пара лекарей, да лысый кузнец были частыми гостями в этом месте.

Стук кузнечного молотка сменился шипением алхимических составов — панцирь некроманта был куда крепче любого доспеха в огненной нации и придворный мастер уже не раз спрашивал у своей госпожи разрешения поговорить с создавшим его великаном, после того, как тот придет в себя. В конце концов девушка просто махнула рукой и сказала что даст ему возможность поговорить с колдуном.

Когда Грегора с огромным трудом все же смогли вытащить из брони, то обнаружили, что вся его грудь была покрыта темными пятнами — оружие врага не смогло толком пробить холодный металл, но сила удара была такова, что внутренности частично превратились в кашу. Но чародей упорно цеплялся за жизнь и лекари клялись, что пусть они не понимают, как это возможно, но пациент идет на поправку и скоро он должен был придти в себя.

Неделю спустя жизнь вернулась в размеренное русло, и на странного мага, безвылазно сидящего в покоях Хозяйки Огня перестали обращать внимания. Злые языки трепали, что это никакой не учитель, а любовник Азулы, но их быстро затыкали копья стражи и уважающие принцессу горожане.

"Кто бы это не был — если Хозяйка Огня позволяет ему пребывать во дворце — значит он этого достоин." — стараниями шпионов Азулы так мыслило большинство жителей столицы.

И вот, во время одного из приемов, в тронный зал вбежал седой лекарь и приблизившись к Хозяйке Огня, что-то прошептал ей на ухо.

— Аудиенция окончена. Меня ждут неотложные дела.

С этими словами девушка быстро вышла из зала, оставив в недоумении находившихся в нем аристократов. Это было грубым нарушением этикета, но девушке было на это плевать. Она и так извелась в нетерпении, строя одну теорию за другой, предполагая кто же так изуродовал некроманта и ждать еще больше не собиралась.

— Что с ним? — с этими словами Азула ворвалась в свою комнату.

Но вопреки её ожиданиям ответил Хозяйке Огня не лекарь.

— Со мной все в порядке. — Грегор действительно пришел в себя и теперь оперевшись на спинку кровати с интересом разглядывал обрубок на месте своей руки. Лечение явно пошло ему на пользу — пусть лицо колдуна было замотано в бинты, но мелкие раны исчезли, а сам некромант слегка набрал вес и теперь уже не выглядел живым скелетом — Ну, насколько это возможно, для однорукого калеки.

— Все вон! — коротко поклонившись, слуги девушки оставили их наедине.

В воздухе повисла тишина. Азула не знала, что спрашивать у колдуна в первую очередь, а о чем думал Грегор оставалось для неё секретом. Со стороны казалось, что он был полностью поглощен разглядыванием своей изувеченной конечности, но девушка знала, что чародей частенько вертел в руках посторонние предметы, когда был мыслями где-то в другом месте.

Наконец, бретонец первым начал разговор:

— Мне можно тебя поздравить? — пару раз помахав культей, колдун повернулся к бывшей принцессе. — Трон теперь твой.

— К чему глупые вопросы? Ты ведь наблюдал за моим Агни-Кай с отцом. — девушка осторожно присела на край кровати. — И все видел из первого ряда.

— Да. — кивнул Грегор, не став отрицать очевидного. — Я видел момент твоего триумфа. Грубо сработала, но достаточно эффективно. Да и толпе понравилось.

— На это и был расчет. — пожала плечами Азула. По не до конца восстановившемуся лицу Грегора было непонятно, хвалит он её или критикует. — Обычной победы было бы недостаточно, для того чтобы занять трон. Пусть я и была наследницей, любой из генералов мог оспорить мое право и вызвать меня на дуэль сразу после поражения отца. Озая нужно было победить показательно, чтобы ни у кого не осталось даже малейших сомнений, кто здесь является сильнейшим огненным магом.

— В таком случае — тебе это удалось. Сомневаюсь что теперь найдется идиот, рискнувший вызвать тебя на дуэль. — хмыкнул колдун. — Теперь ты получила, что хотела и наша сделка окончательно завершена. Рада, что выбрала престол?

— Грегор, может хватит уводить разговор в сторону? Ты появляешься из ниоткуда посреди дворца, верхом на своем носороге, сеешь панику среди слуг и убиваешь несколько верных мне солдат! — начала заводится девушка, которую раздражали слова некроманта — Да, я оставила тебя под завалом и пошла отвоевывать трон! Да, я виновата, но ты не думаешь, что сперва стоит объяснить что произошло и кто тебя так изуродовал?!

Вымученный смех колдуна был ей ответом, но в нем не было никакого веселья — лишь боль и страдание.

— Прошло всего ничего, а я уже забыл, какая ты бываешь упрямая. — выдохнув, колдун устало вздохнул. — Не переживай, сейчас я все тебе расскажу. В конце концов, именно за этим я и пришел. Мне снова понадобилась помощь и рассчитывать мне больше попросту не на кого.

— А вампирша? — с подозрением посмотрела на него девушка. Начало разговора ей нравилось — Грегор явно вернул себе разум и больше не кидался на все подряд, но вместе с потрепанным видом некроманта оно наводило на подозрения — Так это она тебя так отделала?

— Серана… — бретонец перевел взгляд на видимый в окне кусочек неба. — Серана ни в чем не виновата. Это лишь моя ошибка и боюсь, что за неё придется расплачиваться нам обоим…

***

Неделей ранее.

— …не думаю что она тут поможет. — Серана положила ему руку на плечо и указала в сторону выходящей из портала фигуры.

Тощее, высушенное тело было парило над землей и было облачено в древнюю золотистую броню, что имела множество уязвимых мест и выполняла скорее декоративные функции, чем обеспечивала настоящую защиту, а резной посох с головой в виде оскаленной пасти дракона, казалось — вот-вот рассыплется прямо в руках нежити.

Вопреки словам девушки — внешний вид гостя не внушал и на первый взгляд он не казался серьезной угрозой, но при виде этой фигуры по позвоночнику некроманта пробежал вполне ощутимый холодок.

Если судить только по обьему накопленных знаний, то Грегора вполне можно было назвать специалистом по древней истории нордов — проведя долгое время в руинах Скайрима он изучал все руны, что были нанесены на стенах гробниц и каирнов потомками прибывших с Атморы людей. Большая часть искателей сокровищ и залезших за материалом некромантов игнорировала их, не понимая что главную ценность там представляли не трупы, драгоценности и зачарованное оружие, а история.

История первых людей ступивших на землю Тамриэля, раскрывалась перед тем, кто рискнул бы спуститься в глубины захоронений.

Сам Грегор начал изучать эту "наскальную живопись" в надежде найти новые способы контроля мертвых марионеток и лишь позже понял, насколько ценная информация попала к нему в руки.

Про начало Первой Эры было известно крайне мало, и любой музей, любая магическая гильдия или частный коллекционер сделали бы его статую из золота в полный рост, лишь бы узнать хотя бы часть того, что он узнал из каменных скрижалей в могильниках нордов. Ведь везде, в каждой гробнице, на каждой табличке и стене писалось об одном.

Драконы. Властители неба и первенцы Акатоша. Безжалостные тираны и жестокие правители, низводящие людей до состояния рабов.

С подсказки Ван Ши Тонга Грегор начал догадываться откуда растут ноги у его желания устроить геноцид и опустить здешнюю цивилизацию в каменный век.

Сейчас перед ним стояла эта самая причина.

Даже по меркам безжалостного некроманта драконьи жрецы были в большинстве своем теми еще моральными уродами, кичившимися своей властью над прочими смертными просто ради забавы и устроить многоходовый план длительностью в несколько десятков лет для них было обычным делом, не говоря уже о вырезании отдельных народов.

Но несмотря на сильную ненависть к своему возможному создателю, Грегор не рвался в битву. Он знал, насколько опасными противниками были драконьи жрецы при жизни и насколько они стали опаснее после смерти. Могущество этих древних чародеев было огромно, а сила почти бесконечна. Тысячелетний опыт и сильнейшие заклятья — вот что было основным оружием мертвых магов давно забытого культа. А судя по резной маске, что скрывала лицо жреца, он был одним из немногих слуг, лично отмеченных драконами.

Некромант трезво оценивал их с Сераной шансы на победу — их было немного.

Если бы он мог использовать некрос, а силы вампирши не подавлялись солнечным светом, то еще можно было бы испытать удачу, но сейчас они были посреди пустыни, без оружия и какого-либо укрытия.

— Сразу бежим или попробуем договориться? — Дочь Холодной Гавани как будто прочла мысли колдуна. Серана тоже узнала характерное облачение нежити и не сильно рвалась померяться силами со слугой драконов.

— Бежать бесполезно… Видишь амулет на шее жреца? От него фонит кровью и следящими чарами. Думаю, что именно с его помощью телепорт был нацелен на меня. Так что если мы все же сможем удрать, то он просто снова откроет портал. Сперва попробуем решить дело миром. — Грегор отряхнулся и направился к ожидающему их мертвецу. — Но будь наготове, кто знает, что ему нужно…

Хотя сам некромант уже понял, зачем, а точнее — для чего в этот мир прибыл древний мертвец и сейчас судорожно пытался найти выход.

Когда до драконьего жреца оставался десяток шагов в их головах раздался насмешливый голос:

— А ты не торопился встретить своего создателя, тридцать восьмой… Но все же я рад наконец увидеть тебя. — язык и глотка нежити давно превратились в труху и разговаривать он мог только телепатически. Впрочем, с его силой и опытом это уже давно не составляло проблемы. — Хотя и несколько разочарован, что ты упорно отвергаешь волю нашего владыки.

— Владыки? — За всю историю Нирна у культа дракона был лишь один верховный правитель… Но как он…

— Его голос должен звучать в твоей голове каждый раз, когда ты взываешь к егосиле. Силе разрушения. Силе, жаждущей пожрать мир.

— Алдуин. — кусочки мозаики в голове некроманта встали на свои места.

— Алдуин-тури! — ментальный крик жреца ударил по разуму Сераны и Грегора, заставив их упасть на колени. — Выказывай почтение тому, кто щедро даровал частицу себя для твоего жалкого существования, кадавр!

На секунду показалось, что древний мертвец впадает в ярость, но тот вернул себе самообладание так же быстро, как и потерял, и теперь бесстрастно смотрел на поднимающегося с песка бретонца, который пытался осмыслить всю картину.

"Подготовительная база в горах Скайрима, где меня нашел учитель Мередах. Обычные горожане — нестандартный выбор цели для гильдии убийц, значит целью было устроить побоище с максимально большим числом жертв. Бойня во время праздников, во время которых в одном месте собираются все жители города — лучший вариант для этого. Причем неважно кто именно будет убит, знатный вельможа или обычный фермер — вне зависимости от сословия души у всех одинаковы. " — голова некроманта гудела словно растревоженный улей, выстраивая цельный образ.

Души, а точнее напитка различных планов их энергией — вот что было основной задачей, для которой создавали Грегора. Подготовить пиршественный стол для черного дракона. Это и было той причиной, по которой он всегда выбирал максимально кровавый путь — скрытое ментальное давление просто заставляло отметать иные варианты.

Штурм поместья убийцы учителя: Враги не знали о его прибытии в Вейрест и не ждали нападения. Да, он не мастер маскировки, но тогда все можно было сделать тихо. Костяной паук, призраки, яд, нанять то же Темное Братство в конце концов! — способов скрытно устранить главу рода было великое множество. Целью был только один человек, но он все проигнорировал и лично пошел устраивать мясорубку.

Нападение на заставу Сяо: проще было магией школы изменения выкопать себе укрытие на глубине километра, и пусть бы солдаты Царства его искали хоть целое столетие. Ни один местный маг не смог бы достать до такой глубины, разве что мелкая слепая девчонка, что искупала его в грязи. Но вместо этого снова была бойня.

И вишенка на торте — орда нежити в Ба Синг Се: Грегору был нужен только Аватар и было бы куда проще поднять призраков или вампиров, похитить одного из друзей мага воздуха и заманить его хорошо подготовленную месность. У некроманта тогда были и время и ресурсы, так что создать капкан из которого не вылез бы и Дремора-валкиназ было бы несложно. Вместо этого он устраивает нашествие нежити, а следом вырезает больше половины жителей города. И если бы Азула не притащила тогда ему своего дядю, то вся эта орда пошла бы по всему Царству Земли, не оставляя за собой никого живого.

Нет, Грегор не ценил чужих жизней — ни тогда, ни сейчас. Но он бы нашел куда более полезное применение такому числу живых людей, вместо того, чтобы пускать её на простейшую нежить, которую потом еще и пришлось упокаивать, чтобы по округе не разбежалась.

Ядовитый шепот частицы бога разрушения годами проникал в мысли колдуна и заставлял идти в нужном Алдуину пути, а он даже не понимал этого!

На глаза некроманта понемногу начала опускаться кровавая пелена, но с огромным трудом он все же подавил ярость и продолжил обдумывать варианты, благо жрец просто стоял и молча смотрел на него, давая осознать им сказанное.

Чтобы вернуться в материальный мир из плана Этериуса Пожирателю Мира нужно восстановить силы и души были бы для него наиболее питательной пищей. Черный дракон мог бы поглотить попавших после смерти в Совнгард воинов, но для захвата Нирна этого было бы мало — когда Аэдра увидят, как Алдуин резвится на плане Шора, то не станут сидеть и ждать, пока он заявится к ним в гости — сами придут за первенцем Акатоша. И обессиленный долгим заточением Дова не сможет оказать хоть какого-то сопротивления.

— Значит, это драконий культ был в той лаборатории.

— Да. Я лично курировал этот проект и ты даже не представляешь как долго решалось, какому магу тебя подсунем, пока наконец выбор не пал на старого Мередаха. А ты думал, что информация попала к нему случайно? Нет, это было сделано намеренно. Нам нужно было выяснить, насколько "свободный" кадавр будет эффективнее выращенного в застенках. И признаюсь, я был в бешенстве, когда узнал что ты покинул Нирн и собирался уже вычеркнуть тебя из плана по возвращению нашего господина, но когда он лично обратился ко мне и приказал построить межмировой портал… — прислужник первенца Акатоша обвел рукой пустынный пейзаж. — Теперь я понимаю его великий замысел! Ты нашел целый мир, в котором энергия течет рекой, но нет ни одного божества, способного его защитить! Лучшего подношения для Владыки и придумать сложно, пожрав его он с легкостью вернет себе былую силу и повергнет любого, кто встанет на его пути. Все боги Нирна преклонят колени перед Алдуином-тури!

— И меня создали для подготовки к возвращению Пожирателя Мира? — откашлявшись, наконец, от попавшего в рот песка спросил Грегор. — И то, что я называю некросом — его сила?

— Некрос? Ха-ха-ха!!! — хохот жреца звучал в голове бретонца словно набат — Подходящие название, но ты кое-чего не понимаешь.

— Чего же?

— Ты подпитываешь им чары смерти, только потому, что сам избрал путь некромантии. Твоя главная слабость в том, что как бы не старался, без этого… "некроса" ты никогда не сможешь использовать по-настоящему сильные чары — резерва не хватит. — жрец снисходительно обьяснял своему творению особенности применения силы его господина — Для каждого, кого коснулся Владыка, его могущество принимает разную форму. Для воина это будет невообразимая мощь в бою, у мага — дополнительный источник энергии, для убийцы — необычайно смертоносные удары. Все зависит от того, кто ей пользуется.

— Бред! — возмущенно воскликнул Грегор поднимаясь с песка — Это противоречит всему, что я знаю!

— Это вера. Вера в абсолютное воплощение разрушения, которое представляет наш Владыка. Твое мнение здесь не играет никакой роли. — бесстрастно ответила нежить.

— Можешь верить во что хочешь, но я не собираюсь преклоняться перед крылатой ящерицей, которую уже однажды несколько нордов выкинули в междумирье. — Провокация была откровенно слабой, но некромант делал ставку на фанатичность древнего мертвеца. Еще когда зашла речь о том, что Пожиратель мира прибудет сюда — некроманту стало понятно, что боя не избежать. На участие в событиях такого масштаба отказов не принимают, особенно когда для спрашивающего ты даже не человек, а вложение сил и времени.

Если Алдуина смогут призвать, то и этот мир, и Нирн будут обречены — отъевшегося на бесхозной силе бога разрушения никто не остановит и он будет пожирать все сущее.

Как бы некромант не относился к людям — этого было нельзя допустить.

Поэтому Грегор намеренно провоцировал мертвеца и удерживал на себе его внимание, пока незаметно зашедшая во время разговора ему за спину Серана готовилась нанести удар.

— Ты вместе со своим хозяином можешь катиться к Ситису!

Удар загоревшейся цепью был синхронным с рывком вампирши — Грегор рассчитал все до секунды. Отразить внезапную атаку одновременно с обеих сторон нежить не сможет, реакции не хватит, а значит — что-то должно было пробить его защиту.

Но он ошибся.

Казалось, что драконий жрец должен был лишиться головы, но за миг до того, как объятая пламенем цепь должна была достигнуть высушенного тела на её пути вспыхнула тонкая пленка магического оберега, об которую та бессильно обвилась и погасла. Защита культиста просто вытянула всю энергию из оружия некроманта и оно бессильно упало на песок.

А Серана…

— Гха!

Мощный удар появившегося из ниоткуда молота откинул Дочь Холодной Гавани на десяток метров, ломая кости и подставляя открытые участки кожи вампирши солнечному свету.

Грегор хотел было проскочить мимо нежити на помощь своей бывшей возлюбленной но драконий жрец взмахнул своим посохом и зеленые чары паралича вырвавшиеся из резной пасти дракона на его навершии сковали тело бретонца, не давая тому сделать и шага. Пусть броня сильно ослабила заклятье — этого оказалось недостаточно. Мастерство древнего мага, помноженное на получаемую от маски мощь — и зеленый луч заклятья просто не заметил, что на его пути что-то было.

— Я думал ты окажешься умнее… Видимо все же зря я дал тебе немного свободы — она окончательно превратила тебя в бесхребетного червя! Миром больше, миром меньше, важна лишь воля Владыки и ты, как тот, кто носит его частицу вместо души должен понимать это лучше других. — Хотя двигаться некромант не мог, но разум его ничего не ограничевало и пока жрец разглагольствовал на тему скудоумия Грегора, тот пропустил через цепь новую порцию маны и намотав её себе на руку, стал незаметно рассеивать наложенное на него заклятье.

Удар прервал чары невидимости, что все это время были на мужчине, ударившем Серану. А точнее — орке. Высокий зеленокожий не уступал ростом Грегору, а надетые на нем орихалковые латы даже на вид были весьма тяжелыми. И это не говоря уже о шипастом молоте, который больше подошел бы какому-нибудь троллю.

И сейчас этот сын Малаката поигрывая оружием неспешно шел к некроманту.

— Хо-о-о. Ты думал, что один такой? — жрец парил в воздухе недалеко от портала, с интересом наблюдая за копошащимися внизу живыми — Что только тебе была дарована частица Алдуина-Тури? Так я тебя разочарую. Девятый! Поздоровайся со своим "братом".

Орк только хмыкнул на слова своего господина, но уже в следующее мгновение с яростным криком ринулся на бретонца, сверкая зеленым светом некроса в глазах.

— Зря ты отверг волю нашего Владыки! — с громким скрежетом боек орихалкового оружия впечатался некроманту в живот и обросил его прямо на пытающуюся встать девушку. Тяжелый некромант впечатал Серану в песок, еще больше ломая её конечности, но от сильного удара паралич окончательно пропал и удар прыгнувшего на некроманта орка Грегор принял уже на скрещеные руки.

БАХ!

Вспыхнувшие руны на доспехе чародея смягчили удар, и теперь он удерживал оружие впавшего в бешенство зеленокожего на покрытых пленкой оберега наручах, а орк забывшись в кровавом угаре пытался продавить защитные чары. "Девятый" был дьявольски силен — помимо врожденной орочьей ярости его питала частица души Алдуина, что тот вложил в каждого кадавра, а Грегор подобной подпитки был лишен и с каждой секундой латные сапоги чародея все больше погружались в песок, уступая грубой силе своего "брата".

Но некромант тоже не был безоружен.

Подчиняясь ментальной команде чародея, цепь обмоталась о ноги орка и резко стянула их вместе. Потерявший равновесие берсерк плюхнулся на песок и тут же получил молнию в лицо.

— Граааааааааа!!!!!!!!!! — рев взбешенного орка показал, что созданных на скорую руку чар оказалось мало, чтобы даже вырубить кадавра, но и план Грегора состоял не в этом. Какая бы сильная не была регенерация, сильный заряд тока на короткий промежуток нарушал работу органов и мер на пару мгновений был дезориентирован. И пока зеленокожий ошалело мотал головой зазубренный наконечник цепи воткнулся ему в глаз, достав до мозга.

Оставив наконечник в глазнице, чтобы кадавр не восстановился, некромант устало упав на песок и посмотрел на парящего над ними жреца, что все также безмолвно наблюдал за картиной внизу. Казалось, что его совсем не расстроила смерть своего инструмента, но сейчас Грегора больше волновало состояние вампирши.

Подползя к Серане чародей начал накладывать на неё "Некромантское лечение". Резерв был почти пусть и даже такие несложные чары сейчас давались ему с трудом, но колдун стиснув зубы продолжал накладывать заклятья на изломанное тело своей бывшей возлюбленной.

— Ну же. Приди в себя! — наконец, все кости с хрустом встали на место и вампирша открыла глаза. Но взгляд Сераны блуждал, не имея возможности зацепиться за что-либо. Похоже, что удар был слишком сильным и теперь девушке понадобиться какое-то время, чтобы прийти в себя.

БАМ!

В этот раз внезапный удар молота пришелся на голову и только шлем некроманта помог ему пережить этот удар.

— Это было неприятно, — прохрипел колдун пытаясь собрать глаза в кучку. Как только зрение вернулось, бретонец увидел все того же "Девятого", что злобно смотря на чародея вытаскивал из своей глазницы наконечник цепи. Его регенерация оказалась куда сильнее, чем у самого Грегора и он пережил ранение, что гарантированно прикончило бы самого некроманта.

Широко размахнувшись, орк швырнул в колдуна свое огромное оружие.

Несмотря на тяжелую броню успел уйти перекатом и ударивший в песок молот поднял тучу пыли, на мгновение скрыв чародея от прикрывшего рукой глаза кадавра. Но когда он проморгался, то Грегор пропал из виду. А ведь вокруг были только пустынные барханы и никаких укрытий.

Разъяренный кадавр огласил окружающие его пески разочарованный ревом:

— Спрятался?! Трус!!! Выходи, или я размозжу твоей кровососущей подстилке череп!!!

Но стоило только орку сделать шаг по направлению к медленно регенерирующей Серане, как песок под его ногами взорвался цепью, что обхватила его за горло и начала тянуть вниз. Грегор решил использовать преимущество местности и повторить трюк, что использовал на пустынных бандитах — затянуть врага под песок.

Но на лице кадавра вместо страха был лишь безумный оскал.

— Попался!

Орк перехватил тянущие его в песок звенья и одним рывком вытащил на поверхность ошеломленного такой силой некроманта.

— Слабак! — перчатка из орихалка разбила лицо чародея и отбросила его на несколько метров, но на этом избиение Грегора не закончилось. Слуга Драконьего культа перехватил свободной рукой вплавленную в некроманта цепь и снова дернул на себя его отлетевшее тело. Голова чародея вновь близко познакомилась с кулаком кадавра, а затем это повторилось снова. И снова. И снова…

Орк раз за разом отправлял колдуна в полет под звон его же цепи и тянул к себе, чтобы вновь встретить мощнейшим ударом. Сила Алудина бурлила в кадавре и Грегор не мог ей ничего противопоставить. Даже у усиленного магией изменения тела есть предел, вплотную к которому он подошел, а из пустого резерва маны уже нельзя было ничего выжать. Кулак культиста раз за разом вминал броню чародея в его плоть и с каждой секундой сознание некроманта все больше погружалось во мрак.

— Без силы Владыки, ты — Ничто!

Наконец, избиение бретонца наскучило "Девятому" и тот позволил обессиленному колдуну упасть на покрытый брызгами крови песок.

Сил на то, чтобы подняться у Грегора уже не было и ему пришлось беззвучно наблюдать, как орк с широкой ухмылкой подходит к пытающейся прийти в себя Серане.

— Значит, эта тварь тебе дорога?

С неимоверными усилиями, вытягивая последние крупицы из истощенного магического ядра некромант смог принять сидячее положение, но это было все, что он смог сделать. Даже ответить безумному "брату" он сейчас был не в состоянии — как некромант не старался из горла вырывалось только хриплое дыхание. И ярость не могла помочь бретонскому чародею — все силы уходили на то, чтобы просто быть в сознании.

— Она ведь даже последовала за тобой в этот жалкий мирок, — протянул кадавр, смотря на лежащую на песке девушку — Это многого стоит. Должен признать, вкус у тебя неплохой, — орк схватил девушку за голову и вгляделся в её лицо — Но знаешь что? Мы были созданы, чтобы нести людям смерть, а не для любовных утех.

Под невидящим взглядом некроманта он разжал руку и вампирша снова кулем упала на песок. На миг в золотых глазах девушки мелькнуло осмысление, которое тут же сменилось рассеянным взглядом, но Грегор заметил как блеснул в руке девушки кинжал.

— Пора лишить тебя этой слабости! — с этими словами орк подобрал молот и с размаху опустил его на голову Дочери Холодной Гавани. Или правильнее сказать, попытался это сделать, ведь ужом выскользнувшая из под него вампирша воткнула лезвие кинжала орку в колено и слегка удлинившимися когтями полоснула по горлу.

Увы, её успехи на этом закончились. Скорость ослабленной солнцем Сераны была невелика, так что разъяренный кадавр принял следующий удар на древко молота и ударив девушку лбом в переносицу схватил её за шею, подняв легкое тело вампира над землей.

— Шустрая! — довольно оскалился орк, заращивая распоротое когтями вампирши горло. — Но тебя это не спасет!

Подкинув девушку в воздух, кадавр перехватил вспыхнувшее силой некроса оружие двумя руками и со всей силы ударил по падающей вниз девушке.

Во все стороны брызнули ошметки мяса и костей, которые сразу же превратились в черные хлопья пепла.

Серана была мертва. Напитанный силой бога разрушения молот просто уничтожил высшего вампира одним ударом.

— Ну что, теперь ты начнешь использовать силу владыки, или мне начать ломать твои косточки по одной? — издевательски протянул орк, поворачиваясь к некроманту.

Однако вопреки ожиданиям кадавра, на лице Грегора была все та же маска безразличия.

Колдун был слишком вымотан, чтобы хоть как-то отреагировать на гибель пусть и не сейчас, но когда-то все же близкого человека и вяло смотрел прямо перед собой, ни на что не обращая внимания. Кадавра это не устроило.

— Корчим из себя "стойкого имперского легионера"? — "Девятый" зло оскалился и сплюнул в сторону. — Ничего, это ненадолго…

Схватив колдуна за руку, он упер латный сапог в живот Грегора и с тихим рыком сломал ему руку. Но результата не было — Грегор все также смотрел перед собой и никак не среагировал на перелом конечности.

— Ты сам напросился!

Орк в ярости наступил на плечо чародея и начал раз за разом снова ломать кости в том же самом месте, пока с громким криком "Р-р-рах!!" не вырвал ему руку по плечо, вместе с надетым на ней наручем. В месте обрыва висели обрывки жил и клочья мяса, а на песок ручьем лилась кровь, но Грегор все также не обращал на "Девятого" никакого внимания.

— Ну что ты теперь скажешь?! — кадавр радостно помахал оторванной конечностью — Уже на такой крепкий, а?! Э?

Некромант никак не реагировал, а из обрубка на песок толчками выливалась алая жидкость.

— Господин! — внезапно орк взволнованно крикнул наблюдающему за боем жрецу — Я кажется перестарался!

— Неси его сюда. — раздался сухой голос мертвого мага в голове кадавра. — Посмотрим, как сильно он пострадал.

— Да вроде нечего серьезного, все как вы велели… — бурчащий культист схватил тело колдуна за ногу и поволок в сторону своего господина. — Девку в расход, братишку оставить живым. Кто ж знал, что он так привяжется к этой…

— Кха. — бретонец внезапно выплюнул сгусток крови.

— О, вроде еще дышит.

— Пе…пе… — тихим голосом Грегор пытался что-то сказать.

— Что "Пе"? — ухмыльнувшись наклонился ко рту некроманта чтобы лучше расслышать его слова.

— Х-х-х тьфу. — Грегор чем-то плюнул "брату" прямо в ухо и дождавшись, пока тот с перекошенным от злобы лицом попытается снова его ударить, спокойным голосом сказал — Передай привет "Отцу".

— Думаешь какой-то яд сможет преодолеть силу самого Алдуина? — орк не понял что именно сделал колдун, но был твердо уверен в силе своего Владыки. — Кажется я слишком сильно бил по голов… — внезапно кадавр замолк и прислушался к чему-то в себе — Что ты… А-А-А!!! Господин, помогите мне!!! Оно жрет меня заживо!!!

Но драконий жрец все также спокойно смотрел на мучения своего слуги и не спешил ему помогать, неспешно паря над полем боя.

— А-А-А-А!!! — с громким криком кадавр метался по песку, стараясь вытащить из головы гадость, что колдун туда выплюнул, но все было тщетно. Плотоядный жук, созданный из жизненной силы и плоти самого Грегора уже начал проедать путь к мозгу орка. Несколько мгновений — и вместо грозного воина на полу валялся конвульсивно дергающийся труп.

— Неплохо. — мертвец указал посохом на лежащий на песке труп. — Девятый был довольно крепким и к тому же весьма полезным инструментом. Но что ты будешь делать с ними? — и указал в сторону портала, из которого вышел еще десяток молодых мужчин и женщин разных рас и с разным оружием. Тут были меры и люди на любой вкус, но у всех была одна отличительная черта — в глазах кадавров горело пламя некроса.

— Я же говорил, что ты не уникален.

Взгляд Грегора метался от одной идущей к ним фигуры к другой. Это конец. Стольких собратьев он не осилит. Если только… Глаз некроманта зацепился за его оторванную руку, которая лежала прямо под парящим мертвецом.

Выход нашелся мгновенно.

— AG'DILON!

Как только пересохшее горло Грегора выплюнуло слова драконьего алфавита, все части его тела, кровь и вырванная орком конечность вспыхнули ярким светом, чтобы мгновенно превратиться в сильнейшую огненную волну. Жрец не успел ничего сделать — амулет, с помощью которого он выследил некроманта засиял словно утренняя звезда и взорвался отбросив нежить обратно к порталу — сделанный на основе крови Грегора он также попал под действие чар некроманта.

Сам колдун успел лишь прикрыть правую часть лица уцелевшей рукой, перед тем как его целиком поглотило пламя.

***

Сознание к чародею вернулось рывком.

Первым делом оглядевшись, он увидел вокруг лишь песок. Похоже что он еще не умер, а взрывом его отбросило далеко вглубь пустыни — на это намекал длинный тормозной след, забившийся во все щели песок и слегка погруженные в него ноги.

Помятый в бою доспех выдержал удар, но вот о маске такого сказать было нельзя. Она больше всего пострадала от ударов зеленокожего кадавра — орк старался бить в голову, и не смогла сдержать гнев огненной стихии. Коснувшись оголенной щеки некромант нащупал чистую кость — кожа, мясо и связки почти полностью сгорели. Но каким-то чудом, глаз уцелел в огненном хаосе. Правда из него сочилась кровь, окрашивая мир вокруг в алый цвет, но это было для колдуна терпимо.

Куда сильнее его волновал тот факт, что для создания жука и сотворения взрывных чар вместо закончившейся маны ему пришлось использовать жизненную силу и теперь он отправится следом за "Девятым", если не поторопится. Конечно, некромант мог в любую секунду перейти на подпитку некросом, но учитывая, что его "брат" именно этого и добивался… Он лучше умрет.

— " Нужно быстрее убираться отсюда. " — Грегор не сомневался, что жрец выжил, как и большинство кадавров, которых тот успел перебросить из Нирна, так что прикинув в какой стороне был отпущенный на волю Харкон, некромант подволакивая ногу похромал в его сторону, мысленно радуясь, что решил выпустить носорога на прогулку.

В пустыне не было ничего интересного, но сидеть на солнцепеке зверю не нравилось и принятое тогда решение спасло комодо жизнь, а возможно и Грегору тоже. Останься он рядом со входом в библиотеку, то вряд ли бы орк был таким легкомысленным и самоуверенным.

Спустя пару часов, на горизонте показалась бурая точка, которая быстро приблизилась к некроманту, превратившись в знакомую трехрогую морду.

— Харррр!!! — Харкон был обеспокоен состоянием хозяина и видя его потрепанность быстро подставил свое седло.

— Спасибо. — взобравшись на зверя уцелевшей рукой колдун похлопал носорога по шее, под его одобрительное рычание.

"— И куда теперь? Если я выйду против жреца и его кодлы сам, то буду обречен. Да тут и вариантов то особо нет, только Азула. Она стала Хозяйкой Огня, так что наш договор выполнен, но думаю, что против такого врага она согласиться помочь, особенно если предложить знания. Нужно быстрее добраться до Архипелага, но даже на Харконе я из пустыни живым не выйду. Следящий амулет лича сломан. Попробовать создать телепорт? Но получиться ли?" — жизненных сил Грегора с каждой секундой становилось все меньше и некромант не был уверен, что если он создаст червоточину, то выживет после этого — "Нужно попытаться. Если не я, так мой труп подскажет Азуле, что в её мир пришла угроза. И делать это нужно быстро, кто-то из кадавров уже должен идти по моему следу."

Собрав немного стекающей из обрубка крови, некромант начал сиплым после ту'ума голосом произносить слова заклятья. Обычно они использовались для концентрации и были ему не нужны но в таком состоянии именно в них было его спасение. Из брошенной в воздух горсти алой жидкости собралась воронка портала, а некромант почувствовал, как его сознание начинает понемногу угасать от оттока сил.

"— Осталось немного, проход должен вести к Азуле, но он нестабилен и одни даэдра знают, куда он нас выкинет. " — Грегор пришпорил Харкона и они въехали в закрывшийся за их спинами чревоточину.

"— Обстановка похожая…" — колдун оглядел богато отделанный интерьер в стиле огненной нации. — "Это дворец?"

Богатые гобелены, украшенные золотом, роскошная кровать с балдахином…Похоже, что их выбросило недалеко в покоях принцессы, оставалось только найти хозяйку апартаментов.

— Что? Кто здесь?! — в комнату, в которой они оказались, вбежала пара стражей в красных доспехах.

— Нет времени. — используя все ту же жизненную силу, некромант просто ударил их слабой молнией — на большее его не хватило, но вот обычным людям этого оказалось достаточно для остановки сердца — Опять не рассчитал? А, плевать. Харкон, выбрось тела за дверь и устрой там где-нибудь панику. — колдун слез с комодо. — Я пока побуду тут.

Все что он сейчас мог, это просто стоять и надеяться, что хозяйка синего пламени придет на шум, устроенный носорогом. В то, что стража дворца убьет носорога Грегор не верил, ведь он слишком хорошо его усилил, чтобы зверя смогла одолеть пара аборигенов.

Сейчас чародей перестал тратить жизненную силу на поддержание себя в боеспособности и возникла небольшая проблема. Как только он остановил поток — часть мышц попросту парализовало. Колдун был не в состоянии даже упасть на пол — ноги не сгибались. И неизвестно сколько он так простоял, слушая звук капающей на дорогой паркет крови, пока в комнате не появилась принцесса…Нет, уже Хозяйка огня.

— Грегор?

***

— Так все и было. — закончил свой рассказ некромант.

— Та-а-а-ак. — девушка устало потерла виски, переваривая полученную информацию — Теперь по порядку: Ты — искусственно созданный кадавр?

— Да. — кивнул замотанной в бинты головой Грегор.

— Что это, не объяснишь для начала?

— Человек, лишенный души. Как оказалось — в моем случае, душу заменяет частица бога разрушения.

— Что-то не похож ты на полубога. — с подозрением посмотрела на него девушка. — Я не сомневаюсь в твоих навыках, но разве отпрыски божественных сущностей не должны быть более… Внушающими?

— Давай проясним. — теперь уже некромант устало накрыл глаза ладонью и не глядя на Азулу начал цедить слова по одному — Я. Не. Потомок. Алдуина.

— Ты же сам только что сказал… — начала было девушка, но чародей быстро её перебил.

— Это работает иначе. Я — кадавр. — жестко отрезал колдун — И как ты верно подметила, потомки богов действительно обладают необычайно могущественными силами. А мне подобное происхождение не дает ничего, кроме пожизненного геморроя.

— А некрос?

— Это поводок! Дешевый способ заставить идти в нужном ему направлении и не более. В комплекте идет безумие и скрытая жажда убивать все живое, а когда тебя в конце концов упокоят, то ты потеряешь свое "я" и сольешься с этой тварью в одно целое! — с яростью прошипел вскочивший некромант и тут же закашлялся, рухнув обратно на кровать. — Я в порядке. — сказал он подбежавшей к нему девушке, но вопреки его словам бинты на лице окрасились в красный. — Просто рана открылась. Ничего серьезного.

— Ну ладно. — не стала спорить Хозяйка Огня. Все же Грегор лучше знал, как себя лечить и судя по всему, он не врал. — И сейчас в мой мир пришли слуги этого "Алдуна"?

— "Алдуина" — поправил её чародей — Они пришли следом за мной. Не знаю каким образом черный дракон нашел этот мир, но сам я бы до него вряд ли добрался, портал был немного нестабилен. Все это время я считал, что мне просто повезло, но теперь кристально ясно, что у "удачи" есть конкретное имя и черная огнедышащая морда.

— Но зачем ему это? Не слишком ли много сил приложено, для покорения моего мира?

— Он хочет вернуть власть над МОИМ миром. — пояснил Грегор. — И он не будет покорять твой, а просто его сожрет, чтобы восполнить силы. Если он начнет творить подобное с планами в Нирне, то там его быстро скрутят аэдра — божества Нирна, а здесь это сделать попросту некому.

— А Аватар? — нахмурившись спросила Азула. — Заставить мальчишку выпустить то, что сидит у него внутри и…

— Одержимого даже я могу одолеть, при удачном стечении обстоятельств. — покачал головой сидящий в кровати колдун. — Даже весь местный духовный зоопарк сойдет Алдуину разве что за закуску.

Рассказанное Грегором казалось бредом сумасшедшего, но Азула уже не раз видела, как некромант вертит на пальце законы природы, так что не доверять колдуну причин не было, к тому же его раны добавляли его словам веса.

— Сколько у нас времени? — подобралась Хозяйка Огня. — Я готовила флот для штурма Северного полюса и если потребуется…

— Успокойся, у нас его достаточно. Призыв божества дело не быстрое и посреди пустыни такое не сделать, тут нужна долгая подготовка. — бретонец задумался на несколько минут, прикидывая, что потребуется для призыва Алдуина. — За полгода ручаюсь и это в самом худшем случае. К тому же — ты ведь помнишь, что требуется для любого ритуала?

— Жертва. — догадалась, к чему клонит колдун Азула. — И не простая.

— Верно. — в голосе колдуна отчетливо проступило довольство. Грегор был рад, что девушка после восхождения на трон не забыла, чему он её учил. — Алдуин энергетически несколько больше обычного человека и потребуется кто-то, непосредственно связанный с эти миром, чтобы протащить сюда божественную сущность.

— Карпы на Северном полюсе!

— Именно. — кивнул некромант — Так что продолжай готовить свою флотилию, а я, пока поправляюсь, попробую придумать как склонить чашу весов в нашу пользу, ведь скорее всего нам будет противостоять не только жрец, с несколькими кадаврами, но и легионы мертвых.

— Откуда он их возьмет? — скептически посмотрела на него девушка. — Из воздуха? Или притащит из твоего Нирна?

— Вспомни, что лежит между пустыней Ши Вонг и Северным полюсом. — спокойно ответил некромант.

— Ба Синг Се?

— Ба Синг Се. Под стенами которого лежат трупы солдат из корпуса министра Циня, а внутри находится вся нежить, которую я упокоил. И это не говоря о десятках поселений, расположенных между городом и пустыней. Так что в материале у жреца недостатка не будет.

— И что ты предлагаешь?

— Есть несколько вариантов, я пока их обдумываю. Но прежде, — некромант протянул ей уцелевшую руку — Я хочу спросить тебя, готова ли ты снова заключить со мной сделку? Я могу предложить…

Для некроманта договор — был единственным способом вновь склонить получившую титул Хозяйки Огня девушку на свою сторону и поэтому её следующие действия буквально выбили его из колеи.

Азула схватила его руку, рывком притянула Грегора к себе, сорвала бинты с челюсти и не обращая на покрывшую подбородок кровь впилась в губы горячим поцелуем.

— М-м-м. — пару минут девушка исследовала рот колдуна своим языком, пока у неё не закончился воздух в легких, вынуждая разорвать контакт — Если ты не понял в прошлый раз — я повторю снова. ТЫ — МОЙ! И ничто и никогда этого уже не изменит!

И довольная девушка вышла из комнаты, оставив растерянного некроманта хлопать глазами и пытаться осознать что сейчас произошло.

Глава 40.5. Кровь на улицах Омашу

***

Во дворце царя Буми, расположенном в Омашу был переполох.

В одном из бедных районов произошел бунт — разъяренная толпа прошла по улице громя и убивая всех оккупантов на своем пути. В ней были все — солдаты и горожане, мужчины и женщины, старики и дети — казалось, что каждого жителя Омашу обуяла внезапная жажда крови. Солдаты гарнизона спешили к месту столкновений, чтобы подавить восстание — в город вот-вот должен был прибыть важный гость и порядок было необходимо восстановить до его приезда.

Одним из первых приказов, что написала Хозяйка Огня Азула, когда взошла на престол был арест губернатора Укано, отца Мей, как неблагонадежного и неумелого правителя, неспособного справиться с управлением города. Дочь Озая была весьма злопамятной и не забыла, как её лучшая подруга защищая Зуко напала на некроманта и опала Укано была неизбежна — даже если бы не было официальной причины, его бы все равно арестовали.

Хотя учитывая авторитет девушки среди народа, она могла просто сказать что таково её желание — никто не посмел бы возразить сильнейшему магу огня в истории.

На место опального чиновника был отправлен один из лояльных новому правителю огненной нации аристократов, но как только кортеж нового губернатора въехал в город и направился к царскому дворцу — на него напали.

Несколько сотен оборванцев, вооруженных чем попало, с животной яростью набросились на охранников процессии. Опытные солдаты были готовы перехватить убийцу или даже нескольких магов земли, но оказались не готовы остановить настоящую лавину из громко вопящих тел — редкую цепь окруживших паланкин воинов попросту смели. Закованные в красные доспехи бойцы прекрасно справлялись с превосходящим по силе врагом и поначалу пытались оттеснить толпу от вельможи, но когда оборванцы начали сами прыгать на наконечники копий и весом своих тел гнуть их к земле… С таким противником солдаты Народа Огня еще не сталкивались.

И пока облаченные в алую броню воины пытались стряхнуть безумцев со своего оружия, остальные нападавшие валили их на землю и забивали камнями.

— Долго вы еще будете возиться? — откинув из паланкина вышел мужчина в богато украшенной броне и с презрением окинул взглядом свою поверженную охрану. — Кажется, вы здесь совсем расслабились — не можете разогнать жалкую кучку черни!

На звуки его голоса подняли головы почти все оборванцы, что рвали воинов Народа Огня на части. Новый губернатор слегка поморщился — изо рта ближайшего к нему босяка капала пена, похоже что слухи о какой-то болезни, что недавно вспыхивала в этом городе оказались не приувеличенными, а приуменьшенными.

— "Похоже на бешенство, но в этих землях его никогда не было. Что-то здесь не чисто, слишком вовремя в Омашу вспыхивают подобные "эпидемии". Как ознакомлюсь с делами, отправлю подробный доклад госпоже Азуле. На Архипелаге должны знать об этом." — несмотря на поверженную охрану, мужчина спокойно разглядывал нападавших и вскоре стала понятна причина его спокойствия. Как только оборванцы вопя и разбрызгивая клочья пены бросились на него — их встретил удар огненной плети, который заставил людей упасть на землю, катаясь и крича от боли. Хозяйка Огня отправила в Омашу вместо придворного крючкотвора — образцового офицера, который к тому же был еще и сильным магом огня. Девушке было крайне необходимо, чтобы контроль над городом оставался в её руках и к царю Буми отправился один из лучших армейских командиров — капитан Бао.

— Мусор. — ударом ноги офицер пустил по земле невысокую волну пламени, которая добила тех, кого огненная плеть уже повергла на землю, а остальных заставила отшатнуться. Отшатнуться, но не отступить — бешенство затуманило разум людей и как только огонь погас, оборванцы вновь попытались наброситься на капитана Бао. Но в его случае численное превосходство врага стало из преимущества — слабостью. Скупыми ударами объятых пламенем кулаков новый губернатор раскидывал наседавшую на него толпу, участники которой больше мешали друг другу, чем помогали. Сильные, но очень неумелые удары нападавших мужчина принимал на скользящие блоки, а создаваемые в ответ вихри пламени отправляли в царство духов одного врага за другим.

К удивлению Бао, противник не сдавался: безумные люди пытались дотянуться до его глотки не чувствуя боли и абсолютно не жалея себя — когда окруженный капитан присел, создавая вокруг себя завесу огненного щита, несколько из них попытались пробиться прямо сквозь завесу стихии и с криками агонии сгорели в ярком пламени.

— "Плохо. Их становиться все больше, нужно сменить позицию. " — видя, как из ближайших проулков к месту схватики начали выбегать еще враги, офицер закрутился волчком, и в вихре пламени запрыгнул на крышу одного из домов, раскидывая подошедших слишком близко безумцев.

Здесь он смог наконец оглядеть все поле боя целиком — несколько воинов из охраны паланкина смогли подняться, когда нападавшие отвлеклись на капитана, но большинство солдат лежало без движения, а под ними расплывались лужи крови.

— "Оказались слишком беспечны. Нужно будет доложить, что подготовкой солдат в захваченных гарнизонах занимаются отвратно, возможно удасться заставить остальных губернаторов более серьезно относиться к своим обязанностям." — пока в голове офицера прорабатывался план, что и как он опишет в письме, адресованном Хозяйке Огня, с его рук срывались огненные шары, которые маг отправлял в собирающихся под зданием врагов. Дом, на крыше которого он находился был невысок, поэтому безумцы пытались собраться в кучу и создать своеобразнуу живую лестницу, но меткие удары спрессованной стихией заставляли эту шаткую "конструкцию" падать и все начиналось сначала. — "Бой в центре города идет уже около получаса, где носит оккупационную стражу? Чем заняты солдаты гарнизона?"

Ответ на свой вопрос капитан Бао получил быстро — следом за бегущими людьми из переулка выскочили бойцы Народа Огня с обнаженными клинками и сходу врубились в толпу. К тому же офицер заметил, что среди солдат не было ни одного вооруженного копьем воина — только короткие клинки.

— "Уже сталкивались с этими психами. Кажется, напали не только на меня." — вид у солдат был бодрый, хоть и несколько потрепанный. Но все же — строй собранных и дисциплинированных воинов успешно продавливал оборванцев. Пусть они могли справиться и сами, но Бао хотел закончить все как можно быстрее, поэтому он спрыгнул с крыши прямо в кучу собравшихся рядом с домом людей, в полете формируя вокруг себя сверло из пламени.

Как только кончик "сверла" достиг земли, прогремел громкий взрыв, раскидавший безумцев и позволивший солдатам быстро повязать несколько пленных и добить остатки нападавших. Спустя пару минут все уже было кончено, а по площади, где происходил бой уже начал распространялся запах сжигаемых тел — трупы зараженных сжигались на месте.

— Капитан Бао! — один из наиболее помятых солдат подошел к офицеру и коротко поклонившись, начал доклад. — Сержант Ли, гарнизон Омашу. Приносим извинения за задержку — отряд, что должен был вас встретить атаковали сразу, как только он покинул казармы.

— Нападению подверглись сами казармы или только бойцы отряда? — Бао нужно было знать кто именно был целью нападения.

— Все. Здание располагалось на границе здешних трущоб, это позволяло нам всегда быть рядом с самым проблемным районом города. Но, как оказалось, сделало нас первой целью для атаки. Огромная толпа впавших в бешенство нищих ринулась на приступ, по пути вырезав встречающих вас бойцов почти полностью.

— "Почти?" Мне нужно будет переговорить с выжившими как можно быстрее. Желательно, как только они придут в себя. Сомневаюсь, что из подобного столкновения они вышли целыми, но сейчас нужно действовать быстро. На Архипелаге должны знать о новой угрозе и важна каждая деталь.

— Как скажете. — усмехнулся сержант Ли и стянул со своей головы шлем, показав несколько свежих порезов, пересекающих лицо. — Только не выжившими, а выжившим. Я расскажу вам все, что тогда увидел. Хотя рассказывать там особо нечего — попали в окружение этих психов, пытались вырваться. Удалось только мне. Правда, как видите, одна из психованных разодрала все лицо.

— Вы не боитесь возможного заражения? — кивнул Бао на раны солдата.

— Ни капли. Когда была вспышка "Пентакори" — мы сильно испугались, смертельная болезнь все-таки. А потом у врачей догадались поспрашивать, как такую заразу выявить — жить-то всем охота. Теперь у нас каждый второй боец знает как болезнь найти. — Сплюнул солдат в сторону. — И здесь нет никаких симптомов, больше на отраву похоже.

— Их заметили только сегодня? — офицер пнул лежащий рядом труп одного из нападавших — Раньше ничего подобного не было?

— Нет, господин. — Сержант Ли слегка похрустел разминаемой шеей. — Все было спокойно. До нас доходили слухи о появление какой-то целительнице в трущобах, но проверить их мы не смогли — местные попросту отказывались говорить добровольно, а для применения более жестких мер не было повода, да и заняты мы были. Все же город взяли относительно недавно и беженцев с дезертирами в нем хватает.

— Значит это не полноценное восстание, а отвлекающий маневр. — капитан Бао задумчиво потер подбородок, а затем внезапно встряхнулся и начал раздавать приказы. — Сделайте общую перекличку и проверьте всё, что имеет хоть какую-то ценность — удаленные бараки, арсеналы, тюрьмы с магами в первую очередь. Возможно это все для…

— Господин! — разговор офицеров прервал подбежавший к ним боец — На дворец совершено нападение. Ночная смена охранников обнаружена мертвой, как и все слуги, находившиеся в здании. Следов боя нет.

— Значит целью был Буми. — сержант Ли озвучил мысли капитана Бао. — Каковы будут приказания, командир?

— Возьмите всех свободных бойцов. Нужно оцепить здание и никого наружу не выпускать, даже тех, кто носит красный доспех. Сомнительно что лазутчик мог сам пройти охрану без посторонней помощи, значит возможен предатель. Внутрь — никому не входить. И в городе есть хорошие дознаватели или следопыты?

— Есть несколько — прибыли с оккупационным корпусом.

— Пусть как можно быстрее осмотрят дворец. Особое внимание уделить телу царя.

— Господин, простите мне мою наглость, но почему вы думаете, что он мертв? — удивленно поднял брови Ли. — Возможно за нападением стоят его сподвижники и они просто освободили своего повелителя?

— Сержант. — Бао мрачно посмотрел на подчиненного. — Основная причина, по которой госпожа Азула сюда меня направила, это то, что я уже неоднократно сталкивался с Буми на поле боя и хорошо представляю, какой он человек. Будь старик живой и на воле, мы бы уже об этом знали — он бы пришел в ярость от того, что жителей ЕГО города послали на верную смерть. А так как Буми один из сильнейших магов земли в мире, то перебить весь гарнизон он смог бы без труда. Так что готовьтеськ худшему, кто бы ни стоял за этим нападением — наш пленник скорее всего уже мертв. Это понятно?

— Будет исполнено. — Сержант Ли коротко поклонился. — Разрешите выполнять.

— Поторопитесь. Не исключено что виновник все еще в здании. — Сам капитан слабо верил в это, слишком уж расчетливым было нападение.

Но ведь все совершают ошибки?

Глава 41. Сады дворца

***

Тихий шелест листвы прервала звонкая трель певчей птицы. Пестрое создание порхало по саду в царском дворце Народа Огня, прославляя новый день и оглашая округу радостным щебетанием. Мелодичные звуки разлетались по двору и казалось, что ничто не в силах сделать день яркой певицы еще более чудесным.

Но она была не одна — за пернатой птицей неотрывно наблюдали серые глаза. Огромная фигура однорукого человека сидела на небольшой лавке среди деревьев, опираясь бледной конечностью на трость.

Новое лицо привлекло внимание птицы и она осторожно приземлилась на каменную поверхность рядом с великаном, готовясь в любую секунду ринуться прочь, но гость не двигался, все также следя взглядом за яркой птахой. Казалось, что вместо человека, на лавке сидела статуя — мужчина больше напоминал каменное создание с внезапно ожившими глазами.

Мелкими прыжками птица аккуратно приближалась к человеку, пока расстояние между ними не стало в несколько ладоней.

Склонив голову набок, птаха начала разглядывать незнакомца, что-то тихо щебеча на своем птичьем языке.

Мужчина был закутан в серый плащ и бинты скрывали нижнюю часть его лица, а по видимым частям кожи было понятно, что он сильно истощен. Вцепившаяся в деревянную рукоятку трости ладонь была как будто высушена и костяшки сильно выпирали из под обтягивающей их кожи.

К несчастью, сладкоголосая певица была не слишком внимательна и не заметила маленькую белую фигуру, сидящую на плече великана. А та — напротив, следила за действиями пернатого создания даже пристальней своего хозяина.

Мелькнула быстрая тень — и костяные когти впиваются птице в горло, а спикировавший на птицу некроконструкт начинает рвать её на части, не обращая внимания на истошные крики своей жертвы. Несколько секунд понадобилось небольшой нежити, чтобы прекратить мучения птахи, оторвав ей голову. А затем она начала пожирать её вместе с перьями, запихивая костяными когтями остатки тушки себе в пасть. Куски были большими и застревали в глотке, но неутомимый конструкт упорно пытался съесть остатки пестрой певицы.

— Развлекаешься?

За спиной некроманта раздался хорошо знакомый голос. Грегор неспешно повернул голову и посмотрел на Азулу, что стояла у одного из деревьев, прислонившись к нему спиной. Похоже, что появление дочери Озая не стало для него сюрпризом.

— Работаю. — колдун согнал конструкт со скамейки и почистив камень от следов крови, сделал принцессе приглашающих жест. — Совет закончился? Если не ошибаюсь, сегодня были отчеты по состоянию флота.

— Закончили раньше. Теперь я вся в твоем распоряжении. — девушка с улыбкой уместила голову у Грегора на коленях и вопросительно посмотрела на некроманта.

Глаза чародея на секунду вспыхнули синим светом и оглядев округу, великан отрицательно покачал головой. Рядом не было никого живого — сейчас они были одни.

— Все идет строго по плану — разведчики заметили движение на границах пустыни Ши Вонг. Бесследно пропало несколько патрулей, но оставшиеся агенты, успели послать почтовую птицу. Враг выдвинулся в сторону Ба Синг Се, вычищая все поселения на своем пути и обращая всех жителей в нежить. — Хозяйка огня соблазнительно потянулась. Наедине с Грегором она могла позволить себе расслабиться и на секунду отвлечься от дел правления и подготовки армии. С недавнего времени в её жизни таких спокойных моментов стало заметно меньше, но девушка планировала разгрести рабочий завал и провести время с некромантом, который как раз недавно заинтересовался их театром. И хоть сама Азула ненавидела подобные зрелища всей душой, посетить их вместе с любимым девушка бы не отказалась. — Судя по описанию, это простейшие зомби и единственное, что выбивается из картины — их число. Под командованием жреца уже почти сотня тысяч мертвецов. Есть мысли на этот счет?

— Ничего необычного. — Грегор вынул золотую заколку из прически девушки и волосы Азулы рассыпались черным водопадом, который он неспешно начал перебирать. — Он знает, что идет на север и готовится к долгому переходу. Те сто тысяч, что заметили твои люди, это не армия — это обслуга и стройматериал. Не воины.

— Зачем мертвым слуги? — дочь Озая и слегка разомлела от прикосновений колдуна.

— Вода. Мертвецы плохо плавают, а чтобы добраться хотя бы до Ба Синг Се им будет нужно пересечь реку. И переправу там строить не из чего. — чародей невольно залюбовался девушкой, что прикрыла глаза от блаженства.

— То есть это ходячие кирпичи?

— Кирпичи, живой щит и если потребуется — пища. Брезгливостью древний мертвец точно не страдает, а жизненной силы в свежих трупах хватает.

— Он будет их есть?

— Физически — сомневаюсь. Скорее всего просто постепенно вытянет жизненную энергию, а когда от зомби останется только костяная основа — сделает из неё корабли, на которых перебросит остальную армию к Северному Полюсу.

— Оригинальное использование нежити. — тихо засмеявшись, девушка коснулась забинтованной щеки Грегора, на которой были видны следы свежей крови. — Раны снова открывались?

— Переживу. — колдун хотел отвернуться, но длинные ногти бывшей принцессы цепко ухватили его за подбородок и повернули лицом к Азуле.

— Не стоит легкомысленно относиться к своим травмам. — золотые глаза девушки обеспокоенно смотрели на чародея. — Почему они все еще мучают тебя? Ты не можешь излечить их?

В ответ некромант мягко отодвинул руку Хозяйки Огня от своего лица.

— Дело не в этом. Я слишком привык полагаться на некрос и чтобы организм смог привыкнуть работать на обычной мане нужно время. Поэтому пока придется потерпеть.

— И как долго ты будешь таким? — девушка ковырнула пальцем бинт на груди Грегора. — Мне ведь тоже нужно… Внимание.

— Потерпи еще несколько дней и все придет в норму. — из под капюшона раздался тихий смешок. — И потом уже я буду полностью в твоем распоряжении.

— Кстати, по этому поводу…Ты не мог бы убрать свои шрамы? — Азула слегка виновато посмотрела на чародея. — Не подумай, что мне не нравиться твое лицо, но ты…

— Страшно выгляжу. Знаю. Долгое использование некроса и жизнь в подземельях не идет на пользу внешности. — несмотря на опасения дочери Озая, колдун ничуть не расстроился, а напротив, задумался. — Пришли мне одного смертника, и я постараюсь исправить это. Может даже получится снова выглядеть на свой возраст.

— А сколько тебе лет? — девушка никогда не задавала колдуну этот вопрос, а сам он не считал нужным говорить на такие темы.

— Разве это важно? — в голосе некроманта появилась неуверенность — Тридцать…Три?

— Ты не знаешь свой возраст? — Азула не могла понять, что её больше поразило: То, что Грегор не знает сколько ему лет, или то, что в тридцать он выглядит на все шестьдесят.

— Я не уверен в каком именно возрасте меня подобрал Мередах. А что насчет тебя?

— Пятнадцать. Что? — под удивленным взглядом Грегора она слегка напряглась — Тебя это смущает?

— Ничуть. Просто все люди здесь невысокие и определить возраст на глаз немного проблематично.

— Это просто ты вымахал на своих зельях! Нормальные люди столько не растут! — наигранно возмутилась девушка.

— Я кадавр, мне можно. — хмыкнул в ответ колдун. — Тем более что ты особо не протестовала, когда в…

— Ладно-ладно, хватит разговоров! — перебив некроманта девушка быстро вскочила и поправив одежду направилась к выходу. — У меня дел по горло, так что до вечера.

Несмотря на раскованность, у воспитанной во дворце девушки еще оставались некоторые принципы и интимными вещами её можно было быстро смутить. Наличие свидетелей тут роли не играло — сам факт подобного разговора в компании Грегора мог быстро превратить яростную и гордую Хозяйку Огня в красный помидор, поэтому Азула, будучи прекрасным тактиком и не желая смущаться, вовремя применила стратегический маневр отступления.

— До вечера… — тихий голос некроманта, прозвучавший в спину заставил девушку улыбнуться и прибавить шаг.

Все же любовь — странная штука.

***

Грегор задумчиво смотрел вслед Хозяйке Огня.

С момента прихода в себя прошло уже несколько дней и у некроманта впервые с момента побега из Вейреста было время подумать. Над всем, что было в его жизни.

После ритуала пелена кровавого угара немного слезла со взгляда Мадаава, но выработанная за годы в бегах привычка видеть в каждом встречном в первую очередь ресурс, не отпускала. Даже сейчас, когда у него была полная поддержка Хозяйки Огня, некромант не мог полностью подавить мысли, которые лихорадочно выстраивали в его голове способы использования девушки и её положения. Раньше безжалостный чародей попросту не обратил бы на это внимания, но сейчас все спокойствие некроманта разрушил один единственный вопрос, всплывший в его голове во время всех этих размышлений:

— "Чего я хочу?".

Колдун никогда себе его не задавал. Он вообще никогда не мучался подобными дилеммами — с момента начала обучения у Мередаха у бретонца всегда была задача, которую нужно было решить, а когда появлялись недолгие моменты передышки он занимался тем, что ваял очередную некротическую тварь для будущих сражений. Задумываться зачем и для чего он это делает было некогда — враг всегда дышал в затылок.

Сейчас же он был вынужден бездействовать.

У Грегора появилось достаточно времени и понимание, что он долгое время шел куда-то не туда. Это совершенно не радовало чародея. Конечно, всегда можно было оправдать это влиянием осколка Алдуина, но сам Грегор был уверен, что Пожиратель тут не при чем.

Ленивый взмах руки — и костяной конструкт рассыпается кучкой праха, которую венчал маленький череп. Смахнув с него костяную пыль, некромант поднял остатки своего творения. Белая кость приятно грела руку, но мысли колдуна были далеки от создания нежити.

" — Сейчас есть жрец и есть цель — уничтожить его. А что будет после?" — бретонцам были нехарактерны подобные размышления. Жители Хай-Рока в целом были больше людьми действия и Грегор не был в этом плане исключением, но сейчас нужно было подумать, прежде чем что-либо делать, ведь цена ошибки может быть слишком высока.

Хочет ли он остаться здесь, в этом мире? Скорее да, чем нет. В Нирне его ждет Алдуин и Грегор не хотел бы с ним встречаться. Желательно никогда. Покорить местных и подчинить своей воле? Нет, с таким нужно идти к Азуле. Вырезать всех — еще куда ни шло, но вот тянуть на себе проблемы этих… Нет, ни в коем случае. Осесть и завести семью? Если он здесь останется, то это неизбежно. Азула абсолютно не намерена его отпускать и итог будет закономерен.

— "Нда. Слишком многое завязано на эту девушку." — вертевший в руке череп некромант сам не мог понять хорошо это было или плохо. Сам факт того, что есть кто-то, кому он дорог — радовал, но вот что делать дальше было решительно непонятно. Брать и тащить девушку под венец? Она точно будет не против, но к чему это приведет? Бретонец и до предательства Сераны обладал сложным характером, а после, под влиянием ядовитого шепота черного дракона стал совсем безумным. И ритуал полностью проблему не решил — осколок Пожирателя все ещё представлял опасность, пусть и куда меньше, чем раньше, но Грегор не мог допустить, чтобы Азула из-за него пострадала. Только не она.

Наконец, некромант принял решение.

— " Сперва отправим жреца на встречу с хозяином, а после можно будет заняться и душой." — основная проблема была в древней ящерице и сейчас наибольшей угрозой был её фанатичный слуга, проникший в этот мир. — "Цель намечена, осталось лишь "уговорить" одного из сильнейших чародеев в древности Нирна."

Усмехнувшись своим мыслям колдун раздавил череп и стряхнув осколки костей направился к выходу. Его вновь ждала работа, которая позволит отвлечься от подобных мыслей.

***

Гоа Мин был не самым удачливым лейтенантом в армии Народа Огня, скорее наоборот — самым невезучим. Выходец из младшей ветви аристократического рода, он смог благодаря магии огня занять офицерский пост, но продвинуться дальше…

Мин не мог конкурировать со своими более знатными родственниками в военной сфере, как и претендовать на наследство, но честолюбивый парень все равно желал славы и богатства. И когда несколько его хороших знакомых "случайно" обмолвились, что далеко не все довольны новым правителем их нации он ухватился за эту соломинку и вступил в ряды заговорщиков. В ставке Азулы ему ничего не светило, так почему бы не попытать удачу с её врагами? Но как оказалось мятеж был обречен с самого начала, ведь когда на одной стороне стоит сильнейший маг огня в истории, вместе с преданной ему армией, а на другой всего несколько семей, которых новая власть за провинности отдалила от дворца — исход будет весьма предсказуем.

Его бросили в дворцовые казематы.

Кто-то скажет, что это была удача, но сам Мин так не считал. Рано или поздно его должны были казнить и только волей Азулы им пока сохранили жизнь. И никто не знал почему Хозяйка Огня так поступила. Дочь Озая никогда не славилась своим милосердием, напротив — она была эталоном жестокости и безжалостности в глазах подчиненных. Никто не рисковал вызвать её гнев, зная, насколько суровая кара его может постичь за это.

И вот в один из дней за ним пришли. Закованные в броню солдаты с синим пламенем в глазницах — личные слуги и охрана Хозяйки огня, вытащили его из камеры и поволокли в только им известную сторону.

Сейчас он узнает, что приготовила предавшему её солдату Азула — стражники привели предателя в темную комнату и захлопнули за ним дверь. Громко звякнул засов, отрезая мятежника от мира и комната погрузилась в кромешную тьму.

Мин слышал лишь свое дыхание, но бывшему офицеру казалось, что кроме него в помещении был еще кто-то. Кто-то, кто прямо сейчас изучал его, бесшумно передвигаясь в окружающем солдата мраке.

— Эй, тут кто-нибудь есть? — только тишина была ему ответом.

Осторожно подняв руку, узник попытался создать на ней небольшое пламя и разогнать тьму, но тут же отпрыгнул в сторону, запустив огненный шар в стоящий рядом силуэт. Сгусток огня попал в цель и поджег лохмотья, в которые была одета темная фигура, позволяя мятежнику разглядеть своего врага.

Это был самый настоящий великан больше двух метров ростом, напоминавший обтянутый серой кожей скелет. Одна рука верзилы отсутствовала, демонстрируя заканчивающуюся чуть выше локтя культю.

Огромный мужчина сорвал с себя горящие тряпки и швырнул их в сторону Мина, но отпрыгнувший в сторону боец вновь послал в противника пламя. Получив несколько огненных шаров в грудь, великан взревел, а из его единственной руки ударила молния, отбросившая солдата к стене. Пока слегка оглушенный Мин пытался прийти в себя, громила одним шагом сократил расстояние и схватив мятежника за горло, с огромной силой впечатал его в стену.

Боль терзала Мина, не давая сосредоточиться, но сквозь пелену агонии боец увидел как из его груди сформировалась красная нить и обвила руку врага. Прямо на глазах мятежника конечность, удерживающая его тело в воздухе наливалась силой и приобретала естественный для нормального человека цвет, а сам солдат с каждой секундой он все больше слабел, пока его разум окончательно не погрузился во мрак.

И последним, что он услышал был грубый голос:

— Так намного лучше.

***

— Так намного лучше. — Грегор отбросил от себя высушенное тело, которое с негромким звуком упало на пол. — Не люблю подобные чары, но иногда они бывают полезны.

— Почему нет? — легкая рябь прошла по одной из стен помещения, и иллюзия спала, показывая сидящую в резном кресле Хозяйку Огня. — Подпитывать себя за счет врага — весьма эффективная тактика.

— Вампиров напоминает. — некромант поморщился, отдирая с торса пару пригоревших к коже бинтов. — К тому же, если нет объекта для поглощения, чары будут бесполезны. Школа восстановления куда эффективнее.

— Тебе виднее. — девушка подошла к чародею и придирчиво осмотрела его с ног до головы. — Выглядишь ты конечно, посвежее, но…

— Секунду. — бретонец перебил её и вцепившись рукой в висок начал медленно сдирать с себя кожу. Но вместо крови и слизи, под нею оказалась гладкое и ровное лицо, при взгляде на которое сердце Азулы начало биться чаще. — Так лучше?

— "Нужно выгнать всех служанок. И Ло с Ли. Пусть они мерзкие старухи, но рисковать не стоит. И вообще — нужно запретить женщинам посещать дворец, а Грегора не пускать за его пределы! " — тихая паника заполонила мысли бывшей принцессы.

Без шрамов и отметин колдун оказался весьма недурен собой, что было для Хозяйки Огня полной неожиданностью. Она конечно, ожидала, что он станет менее страшным, но это…

Ровные линии лица, длинные прямые волосы и мрачный взгляд были убойной смесью для большинства девушек Народа Огня, а если добавить к этому большую личную силу то для женской половины воинственной нации получался образ идеального мужчины.

— Все настолько плохо? Ты резко замолчала. — Грегор снял с себя остатки старой кожи. — Если хочешь я могу пере…

— НЕТ! — девушка выпалила это быстрее чем подумала. — Кхм. Я хотела сказать — все в порядке и… — тут её взгляд упал на по прежнему отсутствующую руку. — А с ней что?

— А это подобным способом не исправить. — некромант тяжело вздохнул, глядя на культю. — Чтобы сбежать от жреца пришлось ею пожертвовать. Ну да не важно.

Великан подхватил возмущенно воскликнувшую девушку и положив её себе на плечо, понес в сторону царских покоев:

— Тебе не хватало внимания? Тогда готовься, ночь у нас будет длинной.

Глава 42. Заговоры

***

Изгнанный принц Народа Огня устало оперся на холодную стену, вдыхая ночной воздух. Ледяная поверхность зашипела, остужая голову разгоряченного юноши.

Северный полюс мог заворожить любого своими видами, но никакая красота природы не могла достучаться до сердца Зуко, омраченного гибелью дяди. С момента бегства из захваченного мертвецами Ба Синг Се прошло уже несколько недель и сейчас он, вместе с командой Аанга находился в выделенных Аватару апартаментах.

Несмотря на опасения изгнанного принца, Северное племя воды приняло опального наследника враждебной нации без особой злости. Единственное, что от него потребовал Арнук — это принести клятву, что он не участвовал в первом штурме и не собирается вредить духовным карпам.

Возможно причиной этого было слово Аватара, который сказал, что Зуко теперь союзник, а не враг. Возможно, дело было в беженцах из столицы Царства Земли, что сумели преодолеть ледяные пустоши и дойти до ледяных стен города. Пусть их было немного, но они все же смогли добраться и теперь рассказывали об ужасах, что им довелось пережить, не скупясь на подробности.

Поначалу никто не верил в оживших мертвецов, заполонивших город, но когда эти "сказки сбрендивших землероек" подтвердил сам Аватар…

Северное племя Воды активно готовилось к защите от нежити.

Посланные в покинутую столицу разведчики не вернулись, но смогли отправить почтового сокола, прежде чем бесследно пропасть. По их словам — в руинах Ба Синг Се собиралась орда, с которой не сравнилась бы даже полная армия Царства Земли, если бы её смогли бы собрать в одном месте. Легионы мертвецов вставали по зову своего кукловода и явно к чему-то готовились. В последних строчках говорилось о каких-то странных фигурах и странных людях с разными цветами кожи, что поднимали покойников и подбирались к шпионам все ближе…

"— Азула совсем сошла с ума, если думает что это поможет народу огня или укрепит её власть. " — принц не сомневался, что все это было делом рук его полубезумной сестры, или она как минимум, была в этом замешана. "- Неужели она не понимает, что великан просто устраняет всех возможных противников по одному? И как только последний очаг сопротивления будет подавлен, в союзниках пропадет надобность и колдун её просто прирежет!!!"

— Не помешаю? — на ледяной балкон зашла Тоф. — Я тут шла мимо и дай, думаю, составлю компанию горячему парню.

— Уходи. — у Зуко не было желания говорить с маленькой покорительницей земли.

— Эй, остынь. — девочка примирительно подняла руки. — Не надо горячиться, я не командующий мертвыми верзила.

— А жаль. — мрачно бросил огненный маг. — Я бы не отказался от возможности вырезать ему сердце.

Наследница семьи Бейфонг только хмыкнула.

— У тебя уже был шанс и ты его упустил. Сколько раз ты сталкивался с колдуном? Три?

— Два. — поправил мелкую нахалку Зуко. — Но каждый раз его кто-то защищал. В первый раз это были мертвецы, во второй — я даже не успел заметить атаки. Сам по себе великан слаб и все на что он способен — это прятаться за спинами своих слуг. Жалкий трус!

— Этот трус куда опаснее, чем все его миньоны вместе взятые, можешь мне поверить. — поморщившись, девочка потерла лоб. Иногда у неё появлялись фантомные боли, но с каждым днем это происходило все реже. — Но я сейчас пришла не великана обсуждать, точнее не совсем его.

— Это я уже понял. Что тебе нужно?

— Взгляни. — девочка протянула опаленному принцу письмо, с выделенными специально для слепых буквами. — Я не так давно послала весточку родителям, обрисовала им ситуацию и кое о чем попросила разузнать.

Зуко молча вчитался в свиток, который оказался докладом от одного из шпионов семьи Бейфонг. Тот смог проникнуть в столицу Народа Огня и подобраться к Царскому Дворцу. Он сообщал, что недавно в окружении Хозяйки Огня появился огромный великан, который щелчком пальцев мог убить человека, не оставив внешних следов. А также, что дочь Озая весьма благоволила ему и из покоев Азулы по ночам слышались весьма характерные стоны.

— И что здесь удивительного? Что моя сестра не только убивает вместе с колдуном, но еще и делит с ним постель? — юноша вопросительно поднял бровь. — Так это ожидаемый исход, её всегда тянуло к опасным людям.

— Я не о вкусах твоей сестры говорю, извращенец огненный! — смущенно выкрикнула девочка, уши которой слегка покраснели при части про постель. — Посмотри, что пишет человек моей семьи. Великан всегда при ней! А значит, что мертвецов в Ба Синг Се собирает кто-то другой!

Зуко задумался.

С одной стороны, это было похоже на правду: пусть маг огня и не знал полных возможностей колдуна, но если мыслить логически — создание армии такого размера надо контролировать напрямую, что делать с Архипелага весьма проблематично. С другой — у верзилы могли быть помощники, которые и занимались поднятием мертвых, пока колдун вместе с Азулой предавались страсти во дворце Хозяина Огня.

— Аанг знает?

— Пока еще нет. — Тоф покачала головой. — Я решила сперва посоветоваться с тобой. Ты знаешь Азулу лучше всех. Скажи, твоя сестра могла поручить колдуну собрать подобную орду?

— Поручить? Моей сестре сейчас это не к чему — победа и так почти у неё в руках. Азула безумна, но точно не будет портить триумф Народа Огня и возьмет Северный полюс своими силами, которых с лихвой хватит, если отозвать с колоний полк-другой. Но с чего ты взяла, что это должна быть её идея, а не инициатива верзилы?

— Я, конечно, верю в возможности Северного Племени Воды, но разведка Народа Огня должна работать как минимум, ничуть не хуже людей вождя Арнука. — скривившись, призналась маленькая покорительница Земли. — И судя по тому, как весело проводит ночи Хозяйка Огня, у них с колдуном полное взаимопонимание. Азула не может не знать о том, что происходит за стенами опустевшей столицы Царства Земли, а значит — либо это делается по её приказу, либо у нас появился второй колдун.

Бывший принц мрачно посмотрел на слепую девочку, но та не заметила этого и продолжила свою мысль:

— И если ты говоришь, что это ей не нужно, то для нас это прекрасная новость!

— Вместо одного монстра, стало два. Куда уж лучше. — с сарказмом заметил Зуко. — Если ты думаешь что нам станет легче, от того, что у колдуна появился конкурент — ты глубоко заблуждаешься. Сомневаюсь, что они будут рвать друг другу глотки, пока не задавят водное племя. Что мешает колдунам поделить мир, а уже после строить козни друг другу?

— Характер. — довольно оскалилась наследница семьи Бейфонг. — Не знаю, как насчет нового верзилы, а наш старый знакомый — предельно прямолинейный человек. Я это поняла, еще когда он моей головой пытался проломить стену.

— Это не помешало ему прикончить Мей!!! — мгновенно взъярился юноша.

— Если не ошибаюсь, твоя подруга на тот момент была в свите Азулы, вместе с великаном и защищая тебя напала на него. Это явное предательство, а как карают изменников, ты знаешь лучше меня. — Тоф развела руками. Одной из особенностей магов земли был полный фатализм и в такие моменты он иногда лез из девочки наружу.

— Чего ты добиваешься? — зло спросил опальный принц. — Хочешь снова меня унизить? Напомнить, что я не смог её защитить?

— Нет, конечно! — возмутилась покорительница земли. — Просто хотела намекнуть, что с великаном не все так просто, как кажется.

— Намекнула. Теперь можешь идти.

— Спасибо за разрешение, ваше высочество! — со смехом ответила Тоф, направляясь к выходу. — И еще кое что. Пусть этот разговор останется между нами. Аангу с Катарой ни к чему пока об этом знать.

— Хорошо. — кивнул Зуко. Аватар с водницей сильнее всех переживали смерть близких и не могли адекватно воспринимать любую связанную с колдуном информацию. Опальный принц тоже был в ярости после смерти дяди Айро, но как и все огненные маги Зуко быстро остыл и место ненависти заменил холодный расчет. Он не забыл и не простил, но как говорил Дракон Запада, гнев — плохой советчик. А значит ему нужна трезвая голова, чтобы заставить колдуна поплатиться за содеянное.

Катара этого не понимала и до сих пор убивалась по своему брату, а монах всегда был рядом с ней оказывая девушке моральную поддержку.

Им действительно не стоило об этом знать.

***

Полуголый некромант сидел в кресле, рассматривая карту мира, с отметками основных сил врага. Серые глаза бесстрастно изучали расположение основных сил противника, прикидывая план будущего наступления нежити на Северный полюс. Как и предполагал Грегор, драконий жрец не утруждал себя особыми стратегическими маневрами, делая ставку на численное превосходство мертвецов и личную магическую мощь, подкрепленную силой кадавров. Тактика, простая как лом, но от этого не менее эффективная. Верить в то, что племя воды сможет выстоять было попросту смешно. Аватар — козырная карта местных, не смог бы противостоять даже одному бретонцу, не говоря уже о мертвом чародее с толпой приспешников.

План с нападением в тыл орде нежити стоило пересмотреть. У слуги Алдуина оказалась куда больше живого материала, чем рассчитывал колдун. Местные внезапно проявили огромное упорство и не желали покидать свои жилища, становясь легкой добычей для поисковых партий кадавров, охотившихся за людьми по приказу древнего мертвеца.

Грегор длинным ногтем очертил возможную область на Северном Полюсе, которую должна была занять нежить жреца. Она выходила слишком большой. Даже с поддержкой флота Азулы, они не смогут вовремя пробиться через настолько плотное кольцо и не успеют помешать призвать в мир Пожирателя.

Грегор понимал, что не сможет сражаться со жрецом напрямую и хотел сперва подставить водников под атаку, дождаться, пока тот сокрушит их и хоть немного выдохнется, а в момент проведения ритуала, когда враг будет наиболее уязвим — нанести удар.

Некромант устало потер виски.

Весь план пошел прахом из-за упрямости местных. Теперь у врага было столько "мяса", что даже объединенная армия всех элементальных стран, не факт что выстояла бы. Её бы просто закидали трупами.

— Не спишь. — со стоящей рядом кровати раздался сонный голос Азулы. — Опять всю ночь проторчал за столом?

— Мне не нужно много времени для отдыха. — некромант перевел взгляд на девушку. Точеная фигура на красных простынях выглядела крайне соблазнительно, особенно с раскиданными по подушке волосами. Но дела сейчас были важнее и Грегор вновь повернулся к карте.

— Это я поняла, еще когда мы целые сутки без перерыва мучали кровать. — довольно мурлыкнула девушка, заметив как колдун пожирал её глазами. Потянувшись, словно кошка, Азула прошла мимо великана к лежащему рядом со входной дверью халату. Прошлым вечером им с Грегором было не до аккуратного складывания одежды. — Всех слуг распугали.

Хозяйка Огня не боялась, что кто-то внезапно войдет в её покои. Хватило одного раза, когда их с некромантом прервал ворвавшийся в спальню генерал, чтобы отбить у любого обитателя дворца всякое желание прерывать отдых своей правительницы. Она не знала, что именно сделал Грегор, но кровавое пятно со стенки слуги соскребали долго, а вопросов по поводу великана больше никто не задавал. Даже полковник Шину, ставший при дворе голосом всех поддерживающих Азулу аристократов, при встрече с колдуном теперь уважительно кланялся.

Самому некроманту от демонстрации страха и уважения было ни холодно, ни жарко — он безмолвной тенью стоял за плечом Хозяйки Огня на каждом совете и мертвым взглядом изучал всех присутствующих, заставляя офицеров нервничать.

— Как будто тебе или мне есть до них хоть какое-то дело. — хмыкнул Грегор.

— Нужно же знать, что обо мне думают подданные. — девушка поправила полы халата и уселась к великану на колени. — А через слуг контролировать слухи легче всего.

— Тебе виднее. — не стал спорить чародей. — Меня сейчас волнует другое.

— Дай угадаю, — девушка удобно расположилась на некроманте. После Ба Синг Се она стала ценить моменты, когда можно было спокойно побыть с Грегором наедине, никуда не торопясь — Жрец?

— Почти. — колдун стал расчесывать волосы девушки. С одной рукой делать это было довольно сложно, но Грегору было нужно проверить нет ли в них седых прядей. Омертвление волосяного покрова было первым признаком чрезмерного увлечения некромантией и он не хотел пропустить момент, когда его ученице нужно будет остановиться. К тому же, сам процесс вводил его в медитативное состояние и к небольшому стыду бретонца, доставлял ему некоторое удовольствие. — Сами через нежить мы не пробьемся, их слишком много.

— Хм… — девушка задумалась. — А что насчет лысого мальчишки? — Как и все в её мире, Азула все еще подсознательно думала, что Аватар является непобедимой силой, пусть обучение у Грегора изрядно подточило эту уверенность. — Он не сможет продержаться достаточно долго, пока флот не выжжет мертвецов?

— В данный момент — сомневаюсь. — покачал головой бретонец. — А времени, чтобы полноценно овладеть силой у него нет. Взгляни.

Повинуясь взгляду некроманта, карта поднялась и зависла в воздухе, а лежащий рядом угольный карандаш начал делать на ней отметки.

— Здесь — скоплена основная масса мертвецов, здесь — большие запасы леса, а дальше этого места не проник еще ни один наш разведчик. Не наводит ни на какие мысли?

— Они строят корабли из дерева? — логично предположила девушка.

— Именно. — довольно кивнул некромант, закончив приводить прическу Азулы в порядок. — Я думал, что на корабли пойдут кости нежити, но, мой "создатель", похоже, придерживается иного мнения. Сперва я думал, что он хочет сохранить как можно больше слуг в резерве, но немного подумав, пришел к выводу, что дело в другом.

— И в чем же?

— Холод. Костяные суда не выдержат низкой температуры и половина потонет еще на подходе к полюсу. Жрец тоже об этом догадался, к сожалению. Все было бы куда проще, если бы нежити под его командованием стало вполовину меньше. Кстати о кораблях, как состояние твоего флота?

— НАШЕГО флота. — с нажимом сказала Азула, царапнув длинным ногтем грудь Грегора. — Он

почти укомплектован. Через пару недель можно будет выступать.

— Если поторопимся, то сможем даже обогнать мертвых и будет возможность наставить на их пути разных ловушек. — колдун прикинул, что он успеет сделать за указанное девушкой время. — Много не сделаешь, водники будут мешаться, но чем меньше лоханей с трупами доедет до полюса — тем лучше.

— Знаешь, — внезапно сказала Азула, которой в голову пришла гениальная идея — А может они и не будут мешаться. Что если попробовать сыграть на миролюбии лысого мальчишки?

— Набиться к нему в союзники, чтобы он не путался под ногами? Гиблая затея. Я убил его духовного хранителя. — колдун с сомнением посмотрел на девушку. — Такое не прощают.

— Так в этом и состоит план! Мы скажем что это был не ты! — глаза Хозяйки Огня пылали. Похоже что идея уже полностью захватила её. — Помнишь что ты говорил про некрос? Он влияет на разум, это мы и скормим мальчишке. Скажем что ты был под контролем жреца и все что ты сделал, было по его приказу! Что выглядит правдоподобнее истины, приправленной щепоткой лжи?

— Перевести стрелки на эту старую дохлятину… — Грегор всерьез задумался. В таком виде план был не таким уж и безнадежным. — Может сработать. Заодно и твоим слугам можно будет скормить эту сказку. Что ты нашла меня в Ба Синг Се и освободила от контроля, за что я тебе теперь и служу. Причем даже лгать особо не придется — влияние на разум действительно было и ты действительно помогала мне в ритуале. А если водники с монахом не будут мешаться под ногами, то у нас хватит времени, чтобы укрепить полюс настолько, что мертвая орда там просто завязнет и жрецу придется лично вступить в бой!

— Ну разве я не гений? — самодовольно усмехнулась девушка, намекая на похвалу.

— Ты лучшее, что я когда-либо встречал в своей жизни, — без тени улыбки заявил Грегор. — И я безумно рад, что из множества миров попал именно сюда и встретил тебя.

Пусть некромант говорил это со спокойным и безэмоциональным лицом, девушка от смущения зарылась в его грудь, пряча покрасневшие уши. Жизнь вообще не баловала Азулу искренними комплиментами, обычно перед ней лебезили желая получить что-то или просто проявляя уважение наследнице престола, поэтому слышать такое от любимого человека было вдвойне приятно.

Глава 44. Правда и ложь

***

В назначенное время у остова ледяной скалы собрались все живые участники команды Аватара и Зуко, что сейчас сидел неподалеку и точил свои палаши, периодически выдыхая небольшие облачка дыма. Вопреки представлению воздушного кочевника, изгнанный принц много времени уделял медитациям и укрощению гнева, но Аанг не знал, был ли сын Озая таким до смерти своего дяди или лишь гибель Айро стала тому причиной.

Чуть дальше стояла Катара, и лениво крутила вокруг себя небольшие кольца из воды, даже не глядя на стихию. В иное время Аватар бы порадовался что она настолько хорошо овладела водной магией, но сейчас мальчику было страшно за подругу. С момента прибытия на север девушка ни разу не улыбнулась и с таким остервенением занялась тренировками, что вызывала опасения даже у мастера Пакку. Гибель брата сделала Катару озлобленной и сейчас она желала лишь одного — смерти колдуна.

Аангу потребовалось приложить все свое мастерство переговорщика, чтобы заставить эту парочку дать слово не нападать на великана, как только он окажется в их поле зрения. Крики смуглой девушки и вспышки ярости принца несколько дней сотрясали ледяные залы, в которых располагалась команда Аватара и за это время его не раз обвинили в предательстве и мягкотелости, но в итоге мальчику удалось убедить их хотя бы выслушать колдуна.

На удивление мага воздуха меньше всего проблем оказалось с Тоф, которая только хмыкнула, когда он рассказал о том, что произошло с ним в Мире Духов.

— Ха! — тогда девочка громко рассмеялась и хлопнула Аанга по плечу. — Не трясись, я не буду кидаться на Железку! Но вот с Сахарной Царевной тебе лучше серьезно поговорить. Она в последнее время просто одержима желанием насадить колдунскую задницу на ледяной кол.

И сейчас маленькая девочка беззаботно болтала ногами, сидя на огромной каменной глыбе, что она принесла с собой на встречу. Кто знает, как она пройдет, вдруг великан заманивал их в ловушку? И запас родной стихии под рукой в таком случае будет не лишним.

Аанг сильно нервничал.

Вдруг колдун просто хотел заманить его в безлюдное место и сейчас вместо переговоров их встретит полк солдат огненной нации во главе с Азулой? Или хуже того — Северный полюс атакуют, как Ба Синг Се? И все эти люди, которых он поклялся защищать, станут жертвами лживого чудовища!

Но как бы то ни было — он должен был попытаться решить все миром. Собравшись с духом, мальчик смог загнать свои страхи в самый дальний уголок сознания и решил последовать примеру Зуко — сел в позу лотоса и стал медитировать.

А солнце медленно продолжало свой путь по небу, отражаясь лучами от белого снега. Время встречи становилось все ближе.

— ЭЙ! Уже полдень! Ну и где эта железная громыхающая гора?! Слабо верится, что он испугался. — Тоф спрыгнула с камня и с хрустом размяла шею. — Ты уверен, что встреча в мире духов тебе не привиделась от лечебного голодания?

И как будто отвечая крику покорительницы земли, в воздухе возникла маленькая, светящаяся точка, что быстро разрослась в огромную воронку.

— Ну наконец-то! — довольно оскалилась покорительница земли, ничуть не испугавшись странной магии колдуна. А ничем иным это быть попросту не могло. — Опаздывает. Вроде здоровый мужик, а поступает как избалованная девка на первом свидании!

Сквозь тонкую пленку портала проступила неясная тень, которая быстро увеличивалась в размерах. Несколько секунд — и из воронки с тихим рыком выходит огромный носорог, на котором восседали две фигуры.

— Хррррр. — довольно рыкнувший зверь облизнул угловатую морду и плотоядно облизнулся. Но зрителей куда больше пугал его наездник.

Холодный взгляд серых глаз лениво изучал обступивших зверя детей из разрезов шлема. Скрытая плащом огромная фигура колдуна как и в прошлый раз была закована в сталь, и отблески солнечных лучей играли на матовой поверхности металлического нагрудника, что была видна под темной тканью накидки.

Хотя это и выглядело намного дружелюбнее, чем когда объятая зеленой энергией фигура пыталась убить их, по спине мальчика все равно пробежал холодок. И судя по напряженным лицам всех, кроме слепой Тоф, это было не у него одного.

— Милый, ты их пугаешь.

Позади колдуна раздался хорошо знакомый команде Аватара голос огненной принцессы. Точнее, уже Хозяйки Огня.

На покрытый рунами наплечник легла аккуратная рука и из-за спины великана выглянула Азула в легком доспехе, покрытом красными рунами.

— Я не против заставить дрожать их от страха, но мы же тут не за этим?

— А кто здесь дрожит, головешка?! — возмущенно надулась покорительница земли, топнув по льду. — Мы сама храбрость!

— Отвечай за себя. — хмыкнула в ответ бывшая принцесса. — Кажется, твои друзья уже готовы дать деру. Или попытаться напасть. Жаль, что ни первого, ни второго они сделать не сумеют…

— Азула. — резкий голос колдуна глухо прозвучал из-под шлема. — Как ты верно подметила — мы пришли не за этим, так что хватит их провоцировать.

— Я сама добродушие. — мурлыкнула довольная девушка, глядя как перекосило от этих слов Зуко. Хозяйку Огня явно забавляла вся эта ситуация и она совсем не беспокоилась по поводу исхода встречи.

Колдун ничего не ответил, обведя округу вспыхнувшими на миг синим светом глазами. Он явно не доверял Аватару и также как и Аанг, подозревал ловушку. Этот жест сильно успокоил мальчика, ведь он показывал, что великан тоже чего-то опасался.

— Я…Я пришел, как вы и просили. — пусть монах сильно нервничал, но был готов в любую секунду вступить в схватку. — Что дальше?

— Для начала уйми своих… Друзей. — колдун кивнул в сторону Катары и Зуко, что напряженно следили за каждым его действием. — Я не против охраны, учитывая наши прошлые встречи, но сам понимаешь — если они начнут драку, союза не будет. А они начнут.

— Как будто нам нужен союз с таким чудовищем как ты. — злобно прошипела покорительница воды, но под умоляющим взглядом Аанга отступила и жестом заставила воду опасть на снег.

Зуко же молча продолжил затачивать один из своих палашей, не сводя внимательного взгляда с великана.

— Уже что-то. — с легким скрежетом великан спрыгнул с носорога и подал руку Азуле. Девушка насмешливо фыркнув, посмотрела на Аватара и его спутников, а затем с достоинством спустилась на слегка скрипнувший под ней снег и взяла колдуна под руку, показывая кто будет вести переговоры, а кто здесь на вторых ролях.

Её брат с недоверием глядел на эту картину. У изгнанного принца в голове не укладывалось, что его сестра может не только уступить кому-то пальму первенства, но и сделать это при всех, напоказ. Азула хотела всегда и везде быть первой. Идеальной. И чтобы она уступила своему…Слуге? Он не знал, какие именно были между ними отношения, но чтобы девушка хоть кому-то дала себя обойти… Такое для принца было немыслимым.

Подозревая ловушку, Зуко вложил палаши в ножны, положив их на колени так, чтобы можно было быстро выхватить в случае нужды.

Слова Тоф оказались весьма убедительны, как и предположения Аанга, что колдун сказал правду, когда говорил, что в руинах Ба Синг Се обосновался враг, опаснее него. И сейчас верзила ищет союзников, потому, что сам с ней справиться не в состоянии. Как бы его не терзала изнутри пылающая ненависть, Зуко не собирался нападать первым. Это не значит, что изгнанный принц забудет, кто виновен в смерти его близких, но если великан говорил Аватару правду… Он ещё дождется своего часа, а пока будет выжидать. В конце-концов — Айро бы не одобрил, если бы племянник полностью отдался мести, забыв обо всем.

— Присядем. — коротким жестом колдун создал несколько ледяных кресел.

— Эй, я тоже так могу! — слепая девочка ударила по каменной глыбе и на ней вырос трон, на который она быстро забралась. — Я теперь выше Железки!

— Чудесно, — флегматично отозвался колдун, усевшись в одно из кресел — А сейчас…

Азула проигнорировала свободное сиденье и тихо звякнув своим доспехом, уселась прямо на колени великана.

— Что? — она с усмешкой оглядела остальных. — Мой будущий супруг, имею право.

Реакция остальных незаставила себя ждать.

Зуко с громким стоном впечатал ладонь себе в лицо. Два человека, которых он ненавидел сильнее всего, решили пожениться. Нет, с одной стороны это многое объясняло — Азула была очень своеобразной девушкой, и всерьез могла увлечься подобным мужчиной, а колдун через брак моментально получал власть над всем миром. И судя по всему, их обоих это устраивало. Но последствия… Как только Зуко представил, что станет результатом такого союза, у него возникло огромное желание выхватить палаши и попытаться отрубить кому-нибудь из этой парочки голову. Или себе, если атака окажется неудачной. И лишь данное Аватару слово удерживало его от опрометчивого поступка.

Тоф лишь громко расхохоталась. Девочке было плевать на то, кто с кем спит и кто к кому неровно дышит. Её просто веселила реакция окружающих. Слепую покорительницу смешило то, как люди могут удивляться обычным в принципе, вещам.

Аанг тихо пробурчал что-то в стиле "рад за вас" и залился краской. Ему было всего двенадцать и подобные вещи слегка смущали молодого монаха. Воспитанный в мужском храме мальчик не успел понять все тонкости взаимоотношений между мужчинами и женщинами и теперь терялся в таких вопросах.

А вот Катара сильно напряглась и уже мысленно прикидывала можно ли будет заставить великана страдать, терзая на его глазах Азулу. Злоба сжигала девушку не хуже синего пламени и данное Аангу слово быстро забылось, смытое волной ненависти словно песочный замок. Но покорительница воды понимала — напади она сейчас и её не поддержит даже влюбленный в неё Аватар, а одолеть колдуна в одиночку было невыполнимой задачей.

И лишь Харкон зарывался мордой в снег, не обращая внимания на речь двуногих. Он верил в силу Старшего и не сомневался, что тот может сам втоптать врагов в землю. Правда здесь вместо неё был снег и лед, которые зверь выросший на островах Народа Огня видел впервые и теперь носорог самоотверженно копался в новой для него вещи, периодически фыркая и поднимая взвесь из снежинок в воздух.

Колдун устало выдохнул и заметил:

— Мы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать чью либо личную жизнь. Просьба стать немного серьезнее. Если вы забыли, то я напомню — там, — верзила ткнул пальцем в сторону, в которой должен был быть континент Царства Земли — Собирается армия мертвых которой не будет равных и если сейчас мы не сможем договориться, нас всех ждет смерть.

— И что же вы предлагаете? — мальчик напрягся. Сейчас колдун должен был сказать, зачем именно он его позвал. И пусть у монаха уже были догадки по этому поводу, вслух предложение еще не прозвучало.

— Союз. Временный, само-собой. — из под стальной маски за Аангом пристально наблюдали серые глаза. — Для постоянного пролито слишком много крови.

— Я могу обговорить предложение со своими спутниками?

В ответ великан безразлично махнул закованной в металл рукой.

Аватар с остальными подростками отошли на десяток метров и пару минут тихо обсуждали сказанное колдуном со своими друзьями. Спор был жарким. Особенно бесновалась Катара, но ей противостоял спокойный голос Зуко и язвительные насмешки Тоф. Но наконец они что-то решили и вперед выступил Аватар.

— Почему мы должны вам верить? — твердо ответил монах — Вы уже нападали на невинных и совершали абсолютно то же самое. Поднимали павших и натравливали их на живых. Сеяли смерть и хаос. Убивали моих близких и близких моих друзей. В мире духов, вы сказали, что делали это не по своей воле, но… После всего зла, что вы совершили, я не могу в это поверить.

Колдун все это время негромко говоривший с Азулой, повернулся к мальчику.

— Мне безразлична вера, которая зависит от твоей смуглой подруги, но если тебе нужны доказательства, — он скинул с себя плащ и поднял руку, — Я уже встречался с тем, кто поведет сюда армию нежити. И дорого заплатил за свою свободу.

Доспех на левой руке колдуна был лишь до середины локтя, дальше был лишь обрубок, замотанный в покрытые желтыми рунами бинты.

— Ха! Не знаю кто это сделал, но он уже мне нравится. — довольно выкрикнула Катара. Искалеченный вид великана её явно обрадовал.

— Ах ты… — Азула уже начала создавать молнию, но верзила перехватил её ладонь и вместо того, чтобы превратить водницу в головешку, разряды заплясали по доспеху колдуна.

— Грегор! Что ты…

— Не здесь. — верзила предупреждающе поднял ладонь и повернулся к Катаре. — Он понравится тебе еще больше, если я скажу что именно он причина того, что я сотворил в Ба Синг Се?

— Пытаешься свалить вину на другого? Ты жалок, — злобно фыркнула в ответ смуглая девушка, — Еще скажи что он тебя заставил.

— Хуже. Он меня создал.

— В смысле, он твой отец? — непонимающе подняла бровь Тоф.

— Нет, — колдун покачал головой, — Не буду вдаваться в детали, но у меня нет родителей в привычном вам понимании. Я был создан искусственно, выращен в сосуде в качестве живого орудия. И если бы не Азула — в этот момент колдун обнял смущенно фыркнувшую от такого жеста девушку — То я остался бы его рабом и не смог бы сбросить поводок, что контролировал каждый мой шаг.

В воздухе повисла напряженная тишина.

— Так что…Нам спасибо ей сказать? — маленькая покорительница земли вопросительно подняла бровь.

— Если хотите. Но я прошу вас понять — у меня никогда не было желания устраивать бойню в Ба Синг Се и убивать ваших друзей. Для этого нужны причины, а я этих людей даже не знал. Это попросту глупо.

— Он просто лжет нам! — раздраженно выкрикнула Катара, терпение которой лопнуло. — Хочет войти в доверие, чтобы…

— Чтобы что? — злобно усмехнулась в ответ Азула. — Вы уже не раз проигрывали нам с Грегором в бою, а с помощью флота Народа Огня разрушить Север до основания будет делом одного дня!

— Я не поддерживаю идею о полном уничтожении, но Азула права. Мы уже победили и если бы не появление общего врага, то сомнительно что мы бы решили заключать союз, — Грегор раслаблено уселся обратно в кресло, — К тому же у меня к нему личные счеты.

— И какие же? — подал голос Зуко, что молчал все это время.

— Серана. Девушка, которая спасла вас в городе. Он убил её прямо на моих глазах и я ничего не смог с этим поделать. — голос колдуна был спокоен, но лед слегка треснул под латной перчаткой.

— Тогда ты понимаешь, что я чувствовал, когда ты убивал Мей и Джун.

Великан поднял голову и посмотрел изгнанному принцу прямо в глаза.

— Да. Понимаю.

— В общем, — Азула жестом подозвала играющего в снегу Харкона и помогла колдуну встать. — Мы сделали вам предложение. Щедрое предложение. Так что подумайте хорошенько, прежде чем отвергать протянутую руку помощи.

— Что-то не верится в твой альтруизм. — Зуко покачал головой, глядя, как великан с его сестрой забираются на зверя. — Где твоя выгода, Азула?

— Я хочу сохранить свой трон и страну в целости? Об этом ты не подумал, да, Зузу? — с усмешкой ответила Хозяйка Огня. — Впрочем неважно. У вас три дня на раздумия, дальше либо мы начнем помогать вам укрепить Северный Полюс и выдержать нападение мертвых, либо готовимся встречать их самостоятельно, так что решайте быстрее.

Колдун взмахнул рукой и перед ними открылась воронка телепорта.

— Помните, что времени осталось мало, — Грегор напоследок взглянул на северное небо. — И в одиночку вы не выстоите. До встречи.

С этими словами зверь въехал в портал и тот с тихим хлопком исчез.

Глава 43. Договор

***

Мрак окружал лысого мальчика, стелясь чуть ниже пояса и не давая увидеть дальше нескольких шагов. Аанг не помнил, как он сюда попал, но хорошо знал это место. Мир духов, где он когда-то увидел колдуна в первый раз. Увидел, как тот безжалостно расправляется с любым, кто встает у него на пути не щадя даже беззащитных женщин. И если судить по Ба Синг Се, дети тоже не стали препятствием для злобного чародея, что оставлял за собой лишь разрушение и смерть.

Молодой Аватар с болью в сердце вспомнил, как трупы невинных ковром покрывали улицы столицы Царства Земли, а после восставали, поднятые темными чарами. Эти люди просто хотели сбежать от войны, но ужас и смерть все равно настигли их. Тогда он ничего не смог сделать, чтобы прекратить этот кошмар. Не смог остановить руку великана, что швырнула Сокку в синее пламя безумной принцессы. Оказался слаб.

Мальчик гневно сжал руку в кулак.

Больше он не повторит этой ошибки. Гиацо учил его, что каждая жизнь ценна и что он не вправе отнимать её, каким бы ужасным человеком не был её обладатель. Но старый учитель Аанга ошибался. Колдун не был человеком — это было чудовище в человеческом обличье. Темная тварь из мира духов, что упивалась чужими страданиями и ни в грош не ставила чью-либо жизнь. Его следовало остановить, даже если для этого придется переступить через себя и нарушить всё, чему его учил Гиацо.

В этот раз, туман, что окружал Аанга казался другим, более зловещим. Во мгле все также звучал тихий шепот, но сейчас Аватар не мог разобрать что именно хотели донести до него духи. Мальчику казалось, что они то зовут его, то проклинают, то просят о чем-то. Когда духи хотели предупредить монаха о колдуне, то голоса были четкими и ясно сказали откуда идет угроза, но сейчас вместо ясной подсказки была лишь безумная какофония звуков, с которой смешивались крики разных животных и звериное рычание. Ворох звуков раз за разом врывался в голову мальчика и не выдержав напора, Аанг рухнул на колени и попытался закрыть уши руками. Но гул нарастал. Уже можно было вычленить из него обвинения и ругань которые словно ушат помоев, выливали на Аватара разъяренные жители иного мира:

— Мы предупреждали тебя, но ты нас не послушал!

— У тебя был шанс убить чужака! И что ты сделал?! Ничего!

— Ты подвел нас! Теперь их души обречены на страдания!

— Ничтожество! Худший Аватар с момента сотворения мира!

— Все, что он натворил теперь лежит на твоей совести!

Слова терзали душу Аанга больнее чем отточенный клинок терзал бы плоть. Поток обвинений становился все больше, грозя погрести мальчика под собой, а тени сгущались все сильнее. Из-за подступающей тьмы воздушный кочевник уже не видел дальше своего носа.

"— Они правы. Я всех подвел. Не смог исполнить свой долг, как защитника мира и гармонии. Не сумел остановить чудовище. " — Мрак наступал и с каждым отвоеванным кусочком света, отчаяние давило на мальчика все сильнее. Аанг уже не сопротивлялся, а просто сидел, глядя на подступающую стену абсолютной темноты.

Но когда до неё оставалось всего пару ладоней, голоса внезапно утихли. Тьма быстро рассеялась, будто убегая от чего-то и Аватар оказался на обычной лесной поляне в окружении деревьев. Туман все также клубился у его ног, но в нем уже не было того зла, что пугало мальчика.

— Ч-что? — голос молодого монаха слегка дрожал. Отчаяние отступило, но когти страха все еще смыкались на его сердце. — Что случилось?

— Они сбежали. Испугались. — раздался спокойный голос за спиной мага воздуха.

— Испугались? Кого? — мальчик развернулся и слова застряли у него в горле. В нескольких шагах от него стояла хорошо знакомая фигура великана. Черный силуэт колдуна был почти таким же, каким Аанг видел его во сне, когда тот убивал девушку. Единственное, что выделялось — в глазницах больше не было ядовито-зеленого пламени, вместо этого колдун спокойно изучал его синими, слегка светящимися провалами.

— Меня, полагаю. Темные духи часто нападают на слабых духом, но с теми кто может их развоплотить стараются не связываться.

— Т-ты! Убийца! — Аватар наконец смог совладать со страхом и обвинительно ткнул пальцем в темную фигуру чудовища. — Ты убил Сокку и уничтожил Ба Синг Се. А сейчас собираешь там орду мертвых!

— Уничтожил, убил — не отрицаю, это сделал я, пусть и не по своей воле. Но не стоит обвинять меня в том, что я не совершал. Сейчас я нахожусь на Архипелаге и поднимать нежить на руинах столицы Царства Земли не могу просто физически. — в голосе колдуна отчетливо послышалось раздражение. — И несмотря на твой юный возраст, я бы попросил не тыкать в меня пальцем. Если не потому, что я сейчас сохранил твой рассудок в целости, то хотя бы потому, что я намного старше.

— Извините…Стойте! — на секунду Аватар смутился от тона великана, который напомнил ему о учителе Пасанге, что всегда отчитывал молодых монахов, стараясь привить им хоть какие-то манеры и этикет. — Почему не по своей? Хотите сказать это Азула виновата в том, что погибло столько невинных людей?! Когда вы сражались с нами на улицах города, то особо недовольным принцессой не выглядели.

— Забавное предположение, но нет. Наоборот, вам стоит сказать ей спасибо.

— За Что?! — возмущенно спросил воздушный кочевник. В голове мальчика не укладывалось, как можно вообще было благодарить эту злобную девушку. — За то, что она преследовала нас и не раз пыталась убить?!

— Зуко вы простили, хотя он делал абсолютно то же самое. — тень пожала плечами. — Но я имел в виду благодарность за то, что она помогла мне сбросить поводок. Сам бы я не смог справиться с ментальным контролем.

— Мена…Каким контролем?

— Контролем разума. — тень коснулась своего виска. — Когда всеми твоими действиями руководит кто-то другой. К слову, весьма гадкая вещь, которую очень тяжело убрать.

— Вы хотите сказать, что вас кто-то контролировал?! — ошарашенно воскликнул монах. Пусть он слышал разные слухи, в том числе и о возможностях Дай Ли, но сама мысль о подчинении чужого разума была для воздушного кочевника невероятной, не говоря уже о контроле подобного чудища. — " Это какой же силой нужно обладать, чтобы подчинить такого монстра?!"

— Именно. Сам я не слишком горю желанием посещать людные места, с какой бы то ни было целью. Толпа меня нервирует. — пусть по мимике тени нельзя было многого понять, но Аанг был готов поклясться, что великан поморщился. — В любом случае, Мир Духов — не самое подходящее место для обсуждения подобной темы. Предлагаю встретиться лицом к лицу и обговорить это в мире живых. На юге, недалеко от Северного Полюса есть ледяная скала высотой в четыре твоих роста. Через семь дней, в полдень, я буду ждать тебя там.

— С чего вдруг мне вам верить?

— С того, что я мог бы убить тебя сейчас. Или оставить твой разум на съедение темным духам. Здесь ты абсолютно беззащитен. — тень с усмешкой в голосе скрестила руки на груди. — Но я этого не сделал.

Пусть маг воздуха не верил колдуну, но причина была довольно серьезной. Несмотря на то, что Аватар являлся "мостом в Мир Духов" Аанг действительно не мог сражаться в доме потусторонних сущностей.

— Приходить одному? — с недоверием посмотрел на колдуна Аанг, все еще подозревая ловушку.

— Да хоть весь полюс с собой приводи, мне плевать. — безразлично ответил великан, начиная растворяться в окружающем их тумане. — Главное знай — в твой мир пришел тот, кто намного опаснее меня. Именно он собирает орду на руинах столицы. И если его не остановить, то мы все будем обречены.

— Но что… — мальчик попытался что-то спросить у тени, но та перебила его.

— Семь дней. Полдень.

И колдун исчез окончательно, оставив пребывающего в смятении монаха одного.

***

— Это было…Странно.

Некромант с Азулой вышли из театра на Угольном острове.

Когда девушка, словно вихрь ворвалась в его новую лабораторию, бретонец сперва решил что жрец решил напасть на столицу народа огня и уже начал надевать отремонтированный доспех, но Азула объяснила, что хочет слегка развеяться и он пойдет вместе с ней. Отказ, само собой, не принимался.

— В каком смысле? — Хозяйка огня взяла Грегора под руку и пара не спеша направились к песчаному пляжу. Девушка решила посетить курорт огненной нации в неформальной обстановке, поэтому вместо правительницы и наводящего ужас на военную аристократию колдуна, перед людьми предстал однорукий офицер флота со своей молодой невестой.

Азулу забавлял этот маскарад, она со смехом облачалась в одежду сословия средней руки, парой штрихов умело нанесенного макияжа меняя внешность до неузнаваемости. А вот чародею пришлось использовать все свои небольшие навыки в школе иллюзии, чтобы скрыть седые волосы и выглядеть как обычный, пострадавший в бою солдат, пусть и большого роста.

— Я не совсем понял смысл истории про двух драконов, но мне кажется что актеры слегка переигрывали. — колдун огляделся. Они были одни рядом с шумевшей полосой прибоя. Кажется, некромант слегка увлекся осмыслением показанного ему представления, что было ожидаемо. В конце концов, это было первое посещение театра в его жизни. — Ты так не думаешь?

— Не знаю, я задремала еще на втором акте. — девушка заразительно зевнула. — Никогда не понимала, зачем мама нас таскала на это представление. "История о Созине" куда интереснее.

Грегор оглядел округу магическим зрением и убедившись, что в округе не было ни единой живой души, снял чары маскировки.

— Хааа…Не понимаю, как иллюзионисты ходят под ними все время, это же свихнуться можно. — некромант взмахом руки вырастил костяную скамейку, на которой они расположились, наблюдая за медленно уходящим за горизонт солнцем.

Внезапно Грегор задал девушке вопрос.

— Я хотел спросить раньше, но все случая не было. Что стало с твоей матерью?

— Почему это тебя вдруг заволновало? — слегка помрачнев, спросила Азула. — Не замечала за тобой тяги к чужим семейным делам.

— К чужим у меня интереса нет. — колдун негромко хмыкнул- Меня волнуют твои.

— Я весьма польщена, но все же. С чего вдруг такой интерес? — с подозрением спросила девушка. Хотя от слов великана на сердце у неё было тепло, она не любила распространяться по поводу дел прошлого.

— Как бы сказать… — Грегор задумался, подбирая подходящие слова. — Я не слишком понимаю все эти "семейные ценности" и хотел бы знать больше.

— Ты не договариваешь. — припечатала колдуна Азула, которая видела его насквозь.

Великан громко выдохнул, похоже что темнить ему и самому не слишком нравилось.

— Не знаю, как помягче выразиться, но ты зовешь её во сне.

Зрачки девушки расширились в ужасе. Призрак матери не появлялся с того момента, как Грегор пустил на энергию для ритуала императорский кортеж. Столько времени её не было видно и вот — похоже, что Урса снова вернулась, для того чтобы продолжить мучить свою дочь.

— И…Что я говорю? — напряженно спросила Азула сухим голосом. Горло Хозяйки Огня от таких новостей пересохло.

— Хочешь, чтобы она видела, как ты счастлива.

От сердца девушки отлегло и она облегченно уткнулась лбом в руку мужчины. Кошмары не начнутся вновь и её не начнет преследовать тень матери в каждом отражении. Просто обычные мысли девушки.

— Я проверил ауру на признаки вмешательства духов, пока ты спала, но все чисто. Даже не пришлось пускать под нож десяток припасенных на такой случай заключенных. — некромант осторожно взял девушку за подбородок и посмотрел в глаза. — Я беспокоюсь о тебе.

— Все в порядке, правда. — слабо улыбнувшись, Азула положила свою ладонь поверх бледной руки колдуна. — Просто сама не верю своему счастью.

— Странное выражение радости, но если ты говоришь что все в порядке — поверю на слово. — кивнул Грегор, глядя как довольная девушка положила голову ему на плечо.

Несколько минут они молча наслаждались моментом, пока не раздался требовательный голос Хозяйки огня:

— Расскажи что-нибудь.

— Теория возникновения мира подойдет? — флегматично отозвался колдун, которого тишина вполне устраивала. Она напоминала ему о тихих подземельях в которых он прятался от убийц Талмора.

— Нет, расскажи что-нибудь о себе. — капризно ответила девушка, пребывающая в состоянии легкой эйфории.

— Кадавр. Воспитывался магом по имени Мередах. Люблю заниматься некромантией. Вроде все. — предельно кратко описал свою жизнь Грегор.

— Неужели за всю жизнь у тебя ни разу не было какой-нибудь интересной истории или забавного случая? — удивилась Азула.

— Если подумать… Как-то раз учитель взял меня на встречу молодых магов. — Грегор припомнил одну довольно интересную ситуацию. — В основном там были старые чародеи, показывающие своих молодых подопечных. Первый выход молодняка в свет, так сказать. Не помню точно, с чего все началось, но закончилось все тем, что я откусил нос ректору одной из магических академий Вейреста.

— И как ты ухитрился это сделать? — заинтересованно спросила девушка. — ТЫ же говорил, что тогда у тебя был маленький резерв?

— Он и сейчас не сильно вырос. Но собрание проходило в блокирующем магию помещении. Старички прекрасно понимали, что толпа молодых магов в сочетании с большим количеством алкоголя быстро перерастет в потасовку и рассчитывали таким образом уменьшить ущерб. Ну, а я тогда как раз закончил курс усиления алхимией, так что по силе мог потягаться с молодым вампиром. В итоге, на такие собрания меня больше не пускали. — колдун пожал плечами. — Не то, чтобы я особо туда рвался. Некогда было.

— Ха-ха-ха, — рассмеявшаяся Азула прикрыла рот рукавом платья. — Старый полковник был бы в восторге от этой истории.

Грегор только усмехнулся, вспомнив что творилось неделю назад.

Хозяйка Огня свалила все дела правителя на советников и объявила что у неё несколько дней отдыха. Полковник Шину яростно протестовал и в форме ультиматума заявил девушке, что не стоит так сильно полагаться на придворных и некоторые дела правительнице необходимо решать лично. Старый офицер настолько сильно уперся рогом, что даже когда за спиной девушки возникла фигура некроманта, он сильно побледнел, но упорно продолжал стоять на своем.

Лишь когда Азула заявила, что собирается показать своему будущему супругу быт и культуру Народа Огня, командир крепости Похай уступил и предложил Хозяйке Огня назначить его наместником во время её отсутствия, чтобы приструнить самых распоясовшихся чинуш.

Любого другого аристократа девушка бы казнила за подобную дерзость, но полковник Шину был из тех людей, что как несмотря на свое положение и опыт, как огня боятся дел правления и заставить их занять хоть какой-нибудь серьезный пост может только сильная необходимость. Даже должность полковника при Озае он получил в качестве наказания, как и лучников Юян под командование. Единственной причиной, почему офицер решил взвалить на себя настолько огромный груз ответственности, была непоколебимая верность огненному престолу.

К тому же полковник всерьез считал, что будущие правители огненной нации обязаны знать жизнь своих подданных и если в Азуле он не сомневался, то вот речь и манеры Грегора вызывали у него вопросы.

Впрочем, не только у него.

Не так давно один из молодых офицеров, желающих получить расположение Хозяйки Огня вызвал некроманта на Агни-Кай. Повод был достаточно формальный — колдун не оказал Азуле достаточно почтения. На одном из собраний какой-то юнец подскочил к Грегору и пока не слишком догадливый колдун пытался понять что от него хочет мелкий крикливый абориген, его обвинили в неуважении правительницы и бросили вызов.

С генералами из старой аристократии такой ситуации возникнуть не могло — после случая с кровавым пятном, большая часть военного совета вполне обоснованно опасалась буйства некроманта и предпочитала на собраниях просто игнорировать его присутствие или считать великана деталью интерьера, благо его самого такой расклад полностью устраивал. Но новичок был из свежего выпуска военной академии и не знал о колдуне вообще ничего. Отличник учебы, что успел показать себя в нескольких вылазках на территорию землероек, в качестве награды был приглашен на одно из заседаний. Непонятно почему он решил продемонстрировать Азуле свою преданность таким способом. Может, гордыня ударила в голову, а может, захотел стать новым фаворитом.

Когда чародей понял, на что пытается посягнуть наглый юнец, то пришел в сильнейшую ярость.

Прежде чем Хозяйка Огня успела его остановить, Грегор прорычал что-то на своем грубом языке и вырвавшийся из его глотки поток пламени пронесся по комнате обращая все на своем пути в пепел. Опытные офицеры пристально наблюдали за развитием ситуации с самого начала и поэтому вовремя ушли из зоны поражения, так что жертв среди генералов удалось избежать, но вот стол с картами, подающий надежды юноша и пара стражников стоящих у дверей в один момент стали кучками золы.

Особого скандала из-за этого не было — большая часть офицеров была людьми "старой закалки" и на попытки отнять свою женщину отреагировала бы точно также. Небольшой ропот присутствовал, но касался он в основном несдержанности и "мог бы подождать до арены, а уж там…".

Самой же Азуле приступ ревности колдуна был так же приятен, как голова Аватара, надетая на пику. А может, даже немного приятнее, ведь с новыми возможностями лысый мальчишка не представлял для неё особой угрозы, а вот выжать из бесстрастного некроманта подобные эмоции было крайне тяжело.

Но сейчас это все отошло на второй план и они просто наслаждались обществом друг друга. Некромант и Хозяйка огня так и провели остаток дня в обнимку, молча любуясь закатом. Для них обоих это был невероятно приятный день.

***

За стеной синего пламени было видно силуэт девушки, что была погружена в свои мысли. На дворе стояла глубокая ночь, но Азула продолжала сидеть на месте Хозяйки Огня, занимаясь делами правителя. Свитки, письма и донесения стопкой лежали рядом, терпеливо ожидая своей очереди.

За несколько дней, проведенных в компании Грегора у дочери Озая накопилось немало дел, пусть большую часть и взял на себя заменявший её на время отсутствия полковник Шину.

Тихо скрипнула открывшаяся дверь, но Азула даже не подняла головы, продолжая читать одно из донесений. Она не видела, что вместо слуги или гонца, в тронный зал проскользнула невысокая тень с окровавленным кинжалом в руке, а рядом со входом уже лежала пара трупов стражей, с растекающимися под ними красными лужицами.

Внезапно, как будто почувствовав угрозу, девушка подняла голову, но юркая тень успела спрятаться за одной из колонн и тихо пробурчав что-то про духов, Хозяйка Огня вернулась к чтению свитка. Осторожно выглянув из своего укрытия, убийца вытащил склянку с ядовито-зеленой жидкостью и стал медленно подкрадываться к своей жертве. Когда до трона оставалось всего несколько шагов, колба отправилась в полет, разбившись о голову девушки.

Не теряя времени, тень ринулась к Азуле, для добивающего удара, но сразу же остановилась и вытащила из-за пояса второй кинжал. Что-то пошло не так.

Вместо того, чтобы корчиться от боли и кататься по полу, изображение девушки пошло рябью и перед убийцей оказалась закованная в сталь громадная фигура.

— Кислота на вытяжке из Паслена. И где ты его тут только нашла, Юта? — телекинезом убрав с себя осколки разбившейся склянки, великан отправил их в синее пламя.

— Го-господин? — тень стянула с себя капюшон, показывая удивленную мордашку дочки лекаря. — Чт-то вы тут д-делаете?

— Сижу, тебя жду. — с тихим лязгом колдун подпер голову целой рукой. — Ты же не думала, что сможешь спрятаться от некроманта в тенях? Правда?

— Но…Но почему вы защищаете Хозяйку Огня?! — возмущенно выпалила девушка, указав одним из кинжалов на Грегора. — Вы же были против Народа Огня! Почему вы встали на их сторону?!

— Я был против тех, кто собирался меня убить. — бесстрастно отозвался великан. — Против Азулы я никогда ничего не имел. И как можешь заметить — Он обвел взглядом тронный зал — Она против меня тоже. А вот зачем ты убила царя Буми, да еще захватив пару сотен горожан Омашу — хороший вопрос. Не сочтешь за труд объясниться?

— Он говорил со мной!

— Кто? Учебник? — не понял о чем говорит бывшая ученица колдун. Книга темного братства была весьма выдающимся изданием литературы, но способностей к самостоятельной речи раньше не проявляла.

— Нет! Это был Владыка Пустоты! Со мной говорил сам Ситис! — с фанатичной интонацией выкрикнула Юта. — Я слышала его шепот также четко, как сейчас слышу вас, а потом он явился ко мне во всем своем величии! И даровал мне, МНЕ! Право принести ему в жертву самых сильных магов этого мира! Да, я знаю что вы иномирянин! — со злобной ухмылкой сказала дочка лекаря — Он поведал мне и это, так что я знаю вашу тайну!

— Вот как? — слегка занервничал некромант от слов девушки. Одного жреца для этого мира было более чем достаточно и если сюда обратил свой взор СИТИС, то нужно было как можно скорее брать Азулу в охапку, садиться на Харкона и бежать как можно дальше, надеясь на то, что "душа Пандомая" не заметит побег пары букашек. На высказывание о том, что девушка была в курсе, что он иномирянин чародей не обратил никакого внимания. — И… Как он выглядел?

— Я никогда не видела более величественного создания! — в экстазе Юта слегка прикрыла глаза. — Облаченный в черную мантию скелет был воистину самым наглядным воплощением смерти! Он его дыхания умирали растения и холод сковывал сердце! Даже у вас затряслись бы поджилки при виде его величия.

— Не сомневаюсь. — с заметным облегчением выдохнул Грегор. У Ситиса не было земного воплощения, так что запудривший разум девушке мог быть кем угодно, но не владыкой пустоты. И скорее всего за промывкой мозгов стоял драконий жрец, что использовал подвернувшуюся под руку девушку для ослабления врага. — И что ты теперь планируешь делать?

— Азула умрет, а за ней смерть настигнет и Аватара! Владыка будет… — не слушая дальнейшую речь фанатички, некромант коснулся пальцами виска, отправляя ментальную команду и из воздуха девушку попытался ударить хвост огромного носорога, но та легко увернулась. — Что?! Вы пред…

— Fus. - ударной волной Юту откинуло прямо на рога зверя, с которого окончательно спали чары невидимости. Костяные отростки с хрустом вошли в плоть девушки, пробив её грудь навылет. На пол закапала кровь.

— Бха! — выплюнув кровь, бывшая ученица злобно уставилась на некроманта. — Пред-датель! В-владыка этого т-так не оставит.

Пройдя сквозь погасшее пламя, закованный в доспехи великан схватил Юту за горло и снял с оскаленной морды Харкона.

— Харррр! — довольно зарычав, носорог слизнул капли крови со своей морды.

— Слава Сит…

Тонкая шея громко хрустнула под стальными пальцами некроманта и безжизненное тело рухнуло ему под ноги.

— Что ж мне так с учениками-то не везет. — тихо пробормотал под шлемом Грегор.

Дверь с грохотом распахнулась, впуская полковника Шину с десятком запыхавшихся стражников.

— Быстрее! Во дворец проник убийца! Мы должны защитить госпожу Азулу!

— Можете не спешить. — осадил их колдун. — Все уже кончено.

— Хозяйка Огня в порядке?! — подскочил к некроманту старый офицер — С ней все хорошо?!

— Спит в своих покоях, под охраной немертвых воинов. Им дан приказ убивать любого вошедшего, так что до утра туда не суйтесь.

— А с этой что делать? — один из стражников пнул труп девушки.

— Ничего.

Великан взмахнул латной перчаткой и тело девушки вспыхнуло, словно сухие поленья, а колдун не обращая ни на кого внимания взобрался на носорога и не спеша направился в сторону выхода.

Тактика, которую применял против него жрец в пустыне Ши Вонг, себя не оправдала и теперь Грегору нужно было придумать новый способ противостояния своим "братьям". В том, что ему предстоит сражаться с другими кадаврами, некромант не сомневался.

Глава 45. Подозрения

***

— Думаешь он на это согласится?

Лязгающие шаги латных сапог некроманта эхом отражались от коридоров Царского дворца Народа Огня, заглушая звуки легкой походки Хозяйки Огня. Азула насмешливо улыбалась под капюшоном покрытого колдовскими узорами плаща, скосив глаза на идущую рядом фигуру великана.

С момента переговоров с Аватаром прошло два дня и час назад почтовый ястреб принес письмо от лысого мальчишки, в котором сообщалось, что Северный полюс готов забыть прошлые обиды и выступить в союзе с Народом Огня против общего врага. Что весьма позабавило Азулу — оно было подписано не только Аангом, но и вождем водного племени Арнуком, который вежливо просил Хозяйку Огня как можно быстрее прибыть на полюс, для обсуждения взаимодействия их войск.

Это сильно упрощало дело.

Самым слабым звеном в их плане был именно Арнук. Северное племя воды было весьма консервативным и решение их лидера имело в нем огромный вес. По задумке Азулы, чародей должен был убедить Аанга, чтобы уже Аватар повлиял на решение Арнука и склонил того на сторону Народа Огня в противостоянии со жрецом. И пусть переговоры проходили с позиции силы, теперь Хозяйка Огня видела, что Грегору удалось это сделать.

Девушка не знала что именно наговорил молодой монах вождю водного племени, но судя по стилю послания, тот был не против союза. а значит можно было не опасаться, что правитель "водомерок" решит вопреки словам воздушного кочевника напасть на оккупантов.

— У него нет выбора, если он хочет спасти свой народ. — девушка равнодушно пожала плечами. — Дочь Арнука погибла во время первого штурма полюса, так что у него ничего не осталось, кроме людей, за которых он отвечает. Зачем ему устраивать ловушку?

— Отомстить за ребенка? — предположил некромант.

— Не думаю. Девушка погибла не от руки солдата Народа Огня, да и командующий той операцией уже мертв. Причин продолжать бой попросту нет.

— Сотню лет войны они тоже забыли? — Грегор хмыкнул под стальной маской. — Сильно сомневаюсь.

— Чего ты хочешь? — девушка остановилась и устало потерла виски. Она уже поняла, что колдуну было что-то нужно и теперь он упорно пытался подвести её к какой-то мысли.

— Дай мне присутствовать при переговорах. — металлическая перчатка со скрежетом собралась в кулак. — Я не доверяю ни словам монаха, ни обещаниям этого "вождя". Все слишком сильно похоже на ловушку.

Последнюю фразу колдун чуть ли не прорычал. Чтобы понять, что колдун был сильно раздражен, не требовалось быть хорошим эмпатом — злоба буквально слышалась в его голосе.

— Ты опять за свое?! — вспылила потерявшее терпение девушка и из факелов, что висели вдоль стен коридора вырвались столбы синего пламени. — Я и так надела этот балахон, а ты будешь сидеть в соседней комнате! Или тебе и этого мало?!

Грегор не так давно создал очередную поделку и проверив на надежность, всучил вяло отнекивающейся девушке плотную красную накидку. По задумке колдуна она должна была обеспечить дополнительный слой защиты, сравнимый по прочности со стальным доспехом и к тому же ослаблять вражеские магические удары.

Вот только дочка Озая была не в восторге от идеи таскать на себе кучу колдовских побрякушек. Доспеха и кольца для улучшения контроля по её мнению было вполне достаточно, и все прочее Азула считала ненужным излишеством, ведь она и так могла справиться с любым противником.

В тот момент упорство правительницы огненной нации столкнулось с абсолютным упрямством Мадаава. По мнению чародея для Азулы не существовало "достаточного уровня защиты" и после нападения ассасина он начал уделять этому вопросу большую часть своего свободного времени. Будь его воля — Грегор бы запер девушку в её покоях и убивал бы каждого, кто посмел бы к ним приблизиться, но пока что Хозяйке Огня удавалось отстаивать свою свободу.

— После нападения той девушки ты стал совсем невыносимым!

— Я беспокоюсь.

— Знаю… — от слов великана Азула мгновенно сдулась. Подойдя к некроманту девушка сняла с него маску и тихонько поцеловала в нос. — Но я не фарфоровая кукла, а один из сильнейших магов огня в истории. Так что поверь в меня хоть немного.

— Я в тебе не сомневаюсь. — лицо Грегора все также было бесстрастным, но внимательная девушка заметила, что в глазах некроманта на миг что-то мелькнуло — Но также прекрасно знаю, на что способен наш враг. И если он смог подчинить себе этого "вождя", как подчинил мою бывшую ученицу…

— То ты будешь рядом, чтобы мне помочь. — закончила за него Хозяйка Огня и с доброй улыбкой, обещающей адские муки добавила — А по поводу твоей ученицы мы еще потом поговорим.

— Зачем? — не понял её намека некромант. — Она же уже мертва?

— Мало ли какие секреты ты еще от меня скрываешь. — Азула внимательно изучала свои ногти. — Вот заодно и освежим память.

— Как скажешь. — флегматично пожал плечами некромант, возвращая маску на место. — От тебя у меня нет секретов.

Девушка только тяжело вздохнула и продолжила путь. Спорить с Грегором было крайне тяжело. В некоторых вопросах бретонец становился упрямее своего носорога, а других был абсолютно безразличным.

"— Ладно, нужно сосредоточиться на будущих переговорах." — Бывшая принцесса помотала головой, прогоняя лишние мысли — " Арнук не так прост, как кажется, иначе не смог бы удерживать власть столько лет, не являясь при этом магом. Даже смерть единственной наследницы не повлияла на этот факт. Значит, он точно что-то задумал, вопрос только что? С равным успехом это может быть как и ловушка, так и предложение о становлении Водного Племени вассалом Народа Огня. Хотя последнее более вероятно — он не дурак и должен понимать, что его народ так или иначе обречен. Если их не сожрет нежить, то добьет мой флот. После первого штурма Северного Полюса надежды на Аватара мало, а слухи о моей возросшей силе уже должны были до него дойти… "

Девушка покосилась на топающего рядом великана. Говорить Грегору, что их будущий "союзник" может стать предателем точно не стоило. После нападения этой Юты, у некроманта и так цвела и пахла паранойя, так что не нужно было подкидывать ему еще поводов для беспокойства.

Внезапно колдун подал голос.

— Попробуй выторговать мне доступ к Оазису Духов.

— Что? Зачем? — девушка вздрогнула от резкого голоса чародея

— Возможно получиться исправить это. — из под плаща вылезла замотанная в бинты культя. — Перед боем нужно быть в полной готовности.

— Я как раз хотела спросить, почему ты не вырастишь новую? Ты же говорил, что способен на это?

— Когда я бежал от жреца, нужно было на какое-то время вывести его из строя, чтобы не получить удар в спину. — бинты на обрубке на секунду вспыхнули желтыми рунами. — Про мой резерв ты знаешь, попытки сотворить с таким смехотворным количеством энергии что-то серьезное — пустая трата времени. Значит, её нужно было взять извне, и сделать это быстро. — некромант внимательно разглядывал рану сквозь повязки — Кожа, кости, кровь, жилы, а также магический каркас — все пришлось принести в жертву. А без него наращивать что-то бесполезно. Получиться обычный кусок мяса, которым даже пошевелить не выйдет.

— Но тебе же вырвали руку? — Азула не понимала по какому принципу работали данные чары. — Как можно использовать в жертвенной в магии то, что уже не твое? Ты же говорил, что это невозможно?

— Для заклятья, подкрепленного драконьим алфавитом нет разницы, как далеко части твоего тела. Правда, если бы я допустил хоть малейшую ошибку, то вместо руки был бы я сам, а зарево от взрыва было бы видно даже с полюса. — некромант задумчиво почесал подбородок под маской — С другой стороны, тогда жрец был бы точно мертв. Бессмертие нежити — вещь хорошая, но слабо помогает, когда твое тело распадается на частицы.

— У тебя все чары такие?

— Опасные?

— Самоубийственные. Вечно требуют жертвы.

Некромант не ответил, и к огромной радости Азулы до конца дня больше не беспокоил девушку вопросами о защите, занятый переосмысливанием своего арсенала.

***

Высушенное тело жреца парило над небольшим алтарем, собранным из костей на скорую руку. На выбеленной костяной поверхности в окружении затухающих рун лежало истекающее кровью тело, но мертвые глаза слуги Алдуина лениво смотрели вдаль, не обращая на него никакого внимания, как и на копошащихся рядом зомби, которые с неутомимостью, присущей только нежити, собирали деревянный остов огромного судна.

— Господин. Вы звали нас? — перед древним мертвецом возникло несколько закутанных в плащи фигур, преклонивших перед ним колено.

— Да. — голос драконьего жреца звучал прямо в головах пришедших кадавров. — Я связался с нашим Владыкой и Он недоволен. Почему мы продвигаемся так медленно?

— Возникли непредвиденные…Сложности. — вперед выступил самый низкий из искусственно созданных бойцов, из-под накидки которого звучал женский голос.

— Вот как? — С легким интересом спросила парящая нежить. — И что же могло вас задержать?

— Тридцать восьмой. — выплюнула в ответ носительница частицы Алдуина. — Мы не смогли понять, что этот предатель сделал с телами в руинах города, но их внутренности были чем-то полностью съедены. Это сильно замедляет процесс их поднятия — заклятьям просто не за что зацепиться.

— Как…Интересно. Но разве это повод пренебрегать волей владыки?

— Нет, господин! — кадавр резко подняла голову, и с её головы упал капюшон, демонстрируя миру темную кожу и красные глаза. Это была молодая данмерка, которая с пылом защищала своих собратьев — Позвольте снова открыть портал и перебросить с Нирна несколько некромантов! Мы делаем все возможное, чтобы как можно быстрее поднимать мертвых и орда для захвата северного города уже почти собрана, но мы не колдуны, как тридцать восьмой! Дайте нам шанс!

— Нет. — сухой голос звучал в головах кадавров, словно приговор. — Мы не откроем портал, даже если будем терпеть поражение.

— Поче…

— Тихо! — крик ментальной плетью ударил по разумам созданных людей. — Как я уже сказал — мы не будет открывать портал. Переброска из Нирна и так оставила достаточно следов, чтобы привлечь внимание аэдра к этому миру, так что не нужно создавать их еще больше. Таков приказ Владыки. Придется вам справляться своими силами.

— "Вам"? Но господин, разве вы нам не поможете? — удивленно спросила данмерка.

— Я?! — в головах кадавров зазвучал громких хохот драконьего жреца. — Моя задача — призвать владыку в этот мир, ваша — обеспечить мне дорогу к месту проведения ритуала. Этим и занимайтесь, и больше не должно быть никаких оправданий.

— Как прикажете. — процедила сквозь зубы девушка. — Мы сделаем все возможное.

— Вы сделаете, что вам было приказано. Или отправитесь на воссоединение с Владыкой раньше срока. — с усмешкой заметил жрец. — Но я дам вам один шанс.

— Ждем ваших приказов! — фигуры застыли, склонив в ожидании головы.

— Местные аборигены знают, что мы готовимся ударить и готовятся к отражению атаки. Думаю не нужно объяснять, кто именно рассказал им об этом?

Кадавры переглянулись. В глазах каждого из них начало разгоратьсязеленое пламя некроса.

— Предатель… — злобно прошипел хор голосов, а данмерка в ярости стиснула зубы.

— Именно. — довольно оглядел свои творения древний мертвец. — Скоро "царьки" аборигенов встретятся, чтобы заключить союз против нас и ваш брат, разумеется, будет там. Это хорошая возможность устранить две цели разом. Возьмите десяток местных, запитайте их жалкими жизнями портал к месту встречи и принесите мне головы правителей аборигенов.

— Мы вас не подведем!

Тени растворились в наступающем сумраке, оставив парящего над алтарем мертвеца в одиночестве.

— Посмотрим, как ты справишься со своей "семьей", "Грегор". - повинуясь воле мертвого чародея, обескровленный труп поднялся в воздух и над ним начали появляться древненордские письмена. — Докажи, что я не зря дал тебе свободу…

Глава 46. Семейная встреча

***

Тоф с улыбкой сидела на огромном камне, весело болтая ногами.

— Эй, Железка, а тебе сколько лет?

В просторном ледяном зале собралась вся команда "Аватар", что смогла выбраться из Ба Синг Се живыми. А недалеко от них, подпирая спиной ледяной столб, стояла причина того, что из столицы Царства Земли смогли выбраться не все. Огромная фигура великана, облаченная в неизменный латный доспех, сквозь прорези маски бесстрастно оглядывала окружение изредка вспыхивающими глазами.

— Не так много.

Переговоры начались несколько часов назад и за огромными створками, выполненными изо льда, находились вождь Северного Племени Воды Арнук и Хозяйка Огня Азула. Вход в кабинет правителя водной нации был один, а бесшумно пробиться сквозь окружавшую помещение многометровую толщу льда было невозможно, поэтому охрана в лице Зуко, Тоф, Катары и Аанга — с одной стороны, и Грегора — с другой, находилась перед ним, а не в нем. Вождь настоял на конфеденциальности переговоров, аргументируя это тем, что лишь правители должны решать судьбы своих народов и в качестве подтверждения своих слов попросил Аанга также остаться снаружи, хотя Аватару по статусу было необходимо присутствовать на подобном событии.

— А поконкретней? Сто? Двести? Почему ты седой, как дед?

Несмотря на раннее утро в ледяном дворце было мало людей. Обычно ледяные залы с рассветом наполнялись огромным числом слуг и управленцев, но ради успокоения гостей, вождь Арнук приказал остаться только страже и кроме пары воинов Северного Племени Воды на другом конце зала, команда Аватара и Грегор были совершенно одни.

Зуко последовал примеру великана и облокотился на стену, внимательно следя за верзилой. Пусть они объяснили причину нападения в Ба Синг Се и сейчас пришли сюда ради союза, доверия к гостям это не добавляло ни капли.

— Издержки профессии.

Катара все также крутила вокруг себя круги из воды. Слова колдуна о том, что в момент убийства Сокки он был под контролем не оказали на девушку большого эффекта. Слишком сильна была ненависть покорительницы воды к виновному в смерти брата великану, чтобы они смогли достучаться до замутненного злобой разума и лишь благодаря Аангу девушка могла хоть как-то держать себя в руках. Не будь в комнате лысого монаха — и Катара бы уже обрушила мощь и ярость водной стихии на ненавистного колдуна.

— Какой профессии?

Тоф упорно продолжала пытаться узнать о великане побольше, несмотря на немногословность последнего. Из всех друзей Аанга маленькая девочка проще всего согласилась на предложения о союзе, хотя и не забыла о том, как Грегор несколько приложил её головой о камень. И пусть она собиралась в скором времени вернуть должок, слепая Тоф не собиралась злобно пилить взглядом великана, как её смуглая подруга. Напротив — покорительнице земли было приятно, что её способности и навыки тогда восприняли всерьез. Это добавляло к верзиле капельку уважения, хотя и не умаляло желания постучать по железной голове чем-нибудь тяжелым. Так, для профилактики.

— Некромант.

Аватара же раздирали двоякие чувства. С одной стороны — как хранитель равновесия он был рад заключению союза и тому, что в предстоящей битве у Северного Племени будет могущественный союзник. С другой — веры словам колдуна было немного. Да, лишенный зеленого свечения верзила уже не внушал тот потусторонний ужас, который заставлял их дрожать под стенами Ба Синг Се, но от взгляда Грегора по спине Аватара до сих пор пробегали мурашки.

Пусть Азула и лишила врага контроля над великаном, но насколько был опасен этот "некромант" сам по себе?

На этот вопрос у молодого монаха до сих пор не было ответа.

— Это должно мне что-то сказать? — насмешливый голос Тоф эхом отдавался под сводами ледяного зала.

— Это ответ на твой вопрос. Если ты не понимаешь это… — внезапно колдун осекся и предупреждающе поднял руку. — Тихо. Что-то не так.

— Что-то случилось? — Аанг встал на ноги и подбежал к великану, но тот не обращая на него внимания посмотрел в сторону далекого входа и что-то пробормотал на грубом языке.

— Ситис! — колдун выругался и быстро подойдя к огромным створкам, за которыми правители вели переговоры, хлопнул закованной в сталь ладонью по ледяной поверхности. Во все стороны начала расползаться вязь колдовского рисунка, а повернувшийся к команде Аватара колдун пояснил вскочившим подросткам. — Поставил барьер. Скоро они будут здесь, так что если есть желание помолиться вашим духам — сейчас для этого самое время.

— Мертвецы уже здесь? — Зуко спокойно вытащил из ножен палаши и ударив клинками друг об друга, покрыл их пламенем. Как и Катара, изгнанный принц тоже не стоял на месте и полностью погрузился в тренировки, понимая, что с такими навыками он не сможет отомстить виновному в смерти его подруг. Скорый бой ничуть не пугал молодого мага огня.

— Нет. Жизни стражей гаснут слишком быстро, зомби не могут двигаться с такой скоростью. Кто-то прорывается именно сюда. — Грегор отрицательно покачал головой, создавая вокруг доспеха пленку чар "Железной плоти" — И кажется, я догадываюсь, кто именно. Бейте на поражение и не берите пленных. И обязательно проводите контрольный удар, они крайне живучи.

— Да о ком речь?! Кто на нас напал-то?! — возмущенно выкрикнула Тоф, слезая с камня и покрывая руки своей стихией.

Взрывом двери в конце зала превратились в осколки, которые градом изрешетили стоящих у них стражей Водного племени, мгновенно превратив их в подобия чайного сита.

— Мои "братья". - бесстрастно ответил некромант, глядя на силуэты, проступающие сквозь ледяную пелену.

***

Катара встала в стойку покорения водной стихии и взмахнула руками, прогоняя поднявшуюся от взрыва дымку и открывая вид на напавших. Десяток невысоких фигур с обнаженными клинками неспешно вошли в зал, с подозрением оглядывая обстановку на предмет ловушек. С оружия вторженцев капала кровь, оставляя на ледяном полу красные дорожки.

— Предатель уже здесь. — Голос лидера вторженцев был странным и сильно дрожал, как будто искажаясь под действием чар. Слегка изогнутый клинок главаря нападавших указывал прямо на великана, а он сам с интересом посмотрел на созданный Грегором барьер. — И царьков аборигенов уже запер? Как удобно.

"— Ну кто бы сомневался!" — покорительница воды нарастила на руках ледяные когти, поворачиваясь к великану — " Конечно этот убийца всему виной! Все было заранее подстроено, чтобы мы оставили Азулу наедине с вождем! Как Аанг только мог поверить в то, что колдун действительно замыслил союз?! "

Но в следующий миг смуглой девушке пришлось пересмотреть свои взгляды.

Некромант шагнул навстречу Катаре и взмахнув рукой, создал вокруг них полупрозрачную сферу, в которую тут же ударилось несколько метательных ножей.

— Сосредоточься. — сухо сказал великан, кивнув в сторону напавших. — Твой враг там, а не здесь. Не подставляй ему спину.

— Тц. — разочарованно цыкнул лидер убийц, глядя как провалился его план стравить всех с колдуном. — А ведь почти получилось. Убить их.

— FUS! — Крик великана заставил на секунду заставил кадавров потерять равновесие и пока они поднимались на ноги Грегор рявкнул — Не стоять столбами! В атаку!

— Д-да. — слегка заикнувшись, смущенная своей оплошностью покорительница воды развернулась к врагу. Ненависть девушки к колдуну не угасла, но слегка поутихла после такого события.

Те уже успели подняться и вновь бросились в атаку на команду Аватара.

— Ха! — Зуко успел первым включиться в бой, пуская во врага серпы пламени со своих клинков, но ловкие убийцы легко избегали ударов огненной стихии и постепенно приближались к изгнанному принцу. Рывок — и взвившийся в воздух кадавр обрушил на мага огня удар покрытого рунами клинка, но перехватившая его за ногу водная плеть впечатала "собрата" Грегора в ледяной пол. Очнувшаяся Катара вступила в битву.

Принц хотел развить успех и отрубить нападавшему голову, но палаши высекли искры из полупрозрачной пленки, которую создал вокруг павшего второй убийца, пришедший на помощь своему товарищу. Зуко усилил натиск, раз за разом вбивая объятые пламенем палаши в магический оберег, и тот начал поддаваться ярости изгнанного наследника, покрываясь трещинами. Но как только защита кадавра рухнула, лежавший на полу мужчина пришел в себя и ударил кованным сапогом между ног молодого мага огня, заставив того сложиться пополам, а эфес меча второго кадавра впечатался в лицо Зуко и откинул его назад.

Картинка слегка плыла перед глазами юноши, но он был еще в сознании и с трудом поднял голову, собираясь напоследок увидеть лицо своего врага. Про Зуко можно было сказать много дурного, но трусом бывший принц Народа Огня никогда не был и не боялся смерти.

— Поднимайся! — град каменной гальки не дал убийцам нанести смертельный удар и буквально превратил в отбивную одного из нападавших. Второй кадавр отступил на несколько шагов и метнул в Тоф несколько метательных ножей, что бессильно отскочили от каменной брони, в которую завернулась девочка. — Катара еще держится, но колдуна скоро задавят!

Действительно, покорительница воды создала вокруг себя водяные щупальца и моментально перехватывала любую атаку наседавших на неё кадавров. Метательные ножи застревали в толще воды, а для создания чар у нападавших попросту не было времени — смуглая девушка моментально переходила в атаку, стоило им хоть на секунду замешкаться.

А вот у Грегора дела были плохи.

Аанга, что был рядом с колдуном во время атаки зацепили покрытым какой-то гадостью кинжалом и монах лежал без сознания в нескольких метрах. Организм Аватара сопротивлялся яду как мог, но на некоторое время воздушный кочевник выбыл из сражения. Лишенные противника, сразу трое кадавров, во главе с их лидером окружили своего огромного "брата" и планомерно продавливали его защиту. Громоздкое тело Мадаава не поспевало за юркими убийцами и великан пропускал один удар за другим. К тому же сильно сказывалось ранение — с потерей руки колдун сильно потерял в скорости создания чар и уже не мог оказать достойный отпор. Для контратаки не хватало времени, великан даже защищаться успевал далеко не всегда и пленка защитных чар уже потускнела под градом ударов и вот-вот готовилась исчезнуть совсем.

— И это ничтожество должно было нас возглавить? — со смехом лидер отряда запустил в великана напитанную некросом молнию. Зеленый разряд пробил слабую защиту Грегора и некромант с грохотом рухнул на лед. — Серьезно?! Да непонятно каким чудом оно смогло убить девятого! Эта жалкая туша неповоротливее даже мамонта. Семнадцатый, добей его!

Великан даже не дернулся, когда подошедший мужчина воткнул свой клинок в стык между пластинами доспеха, а по льду начала расползаться лужи крови.

— А теперь голов…Аааааааа! — вокруг тела поверженного некроманта возник плащ электрических разрядов, которые пройдя по клинку поразили кадавра. И пока тот дергался от удара, колдун вцепился в его ногу, приморозил её к полу и быстро поднявшись, схватил "брата" за голову. Резкое движение руки — и некромант вырвал её вместе с куском позвоночника.

— Да. Голова. Один готов. — тихо пробормотал Грегор и обвел зал глазами, оценивая ситуацию. — Осталось семеро.

— На тебя даже одного хватит. — злобно процедил вражеский главарь, запустив в него еще одно напитанное некросом заклятье, но некромант швырнул удерживаемую в руке голову навстречу чарам и те сработали на полпути к колдуну, взорвав отрубленную конечность в воздухе.

Ничего не говоря, великан впечатал ладонь в ледяной пол и от него в сторону кадавров пошла волна магии изменения. Ледяные колья начали вырастать по всей длине заклятья и не горя желанием быть нанизанными, словно бабочки на булавку, кадавры подпрыгнули вверх.

Именно на это и рассчитывал Мадаав.

- <i>YOL</i>! — волна пламени зацепила двух убийц, не сумевших увернуться в воздухе, но командир кадавров сумел создать оберег прямо в воздухе и избежал их участи, отделавшись подпаленной накидкой. Мелькнула стальная рыбка. Это ловкая фигура успела метнуть в Грегора кинжал, попав прямо в незащищенное горло, которое тот открыл, когда создавал Ту'ум.

Сбросив тлеющий плащ, враг показал свое лицо.

— Значит меры тоже были целью. Ожидаемо. — прокомментировал внешний вид противницы колдун, вытаскивая из горла кинжал и тут же сильно закашлялся. Из-под маски закапала кровь. — Кха-кхааа….

— Что такое? — издевательски спросила данмерка, покачивая в руке коротким, черным клинком. — Горлышко болит, а зарастить не выходит?

Грегор упал на одно колено, судорожно вцепившись в шею единственной рукой и пытаясь удержать утекающую сквозь пальцы кровь. Рана не затягивалась, сколько бы он не пытался наложить на неё чары восстановления, а регенерация отказала сразу после того, как клинок кадавра проткнул его легкое.

Жизнь с каждой секундой все быстрее покидала тело некроманта.

— Напитанный и выкованный силой Владыки. Такой кинжал единственный в своем роде. Ты уже мертв. — глядя, как кадавры загоняют команду аватара в угол, данмерка не спеша подошла к Грегору и пинком в голову опрокинула его назад. Пальцы колдуна медленно коченели и он уже не был в силах ни сопротивляться, ни даже разжать свою ладонь. — Ну что? Доволен своим выбором? Эти черви стоили того, чтобы предавать Повелителя? А ведь ты должен был стать глашатаем возвращения Владыки в Нирн. Ты должен был вести нас за собой!

С яростным криком каблук темнокожей девушки вмял маску в лицо некроманта.

— Но ты предал нас! Предал ЕГО! И ради чего?

— А…

БАХ!

Стены затряслись от мощного удара изнутри кабинета, в котором проходили переговоры. Барьер, созданный Грегором покрылся трещинами. Сила удара была настолько велика, что даже статичные чары не выдержали и дали слабину.

— А…зу…ла…

БАХ!

Зал вновь потряс грохот и створки ворот попросту расплавились под натиском синего пламени, а в клубах пара показалась девушка. Весьма и весьма разъяренная девушка.

Глава 47. Ярость Хозяйки Огня

***

Первым успел сориентироваться Зуко. Пусть в голове мага огня все еще бил набат от пропущенных ударов, но хорошо знавший свою сестру принц вовремя почуял опасность и закрутил вокруг себя вихрь пламени, отталкивая отвлекшихся на появление Азулы кадавров, а затем схватил девушек за шкирки, и нырнул вместе с ними за одну из ледяных колонн, молясь Агни, чтобы впавшая в бешенство Азула их не заметила.

В то, что сестра вспомнит в этот момент о союзе, Зуко почему-то сомневался.

Он успел вовремя — за те несколько мгновений, пока изгнанный принц проявлял чудеса акробатики, Хозяйка Огня успела в красках рассмотреть нападавших, плачевное состояние некроманта и растущую под ним лужу крови.

А дальше начался Ад.

Огненное дыхание — не боевая техника, предназначенная скорее для демонстрации мастерства мага, но в исполнении Азулы превратилась в самое настоящее синее торнадо, что вихрем прошлось по залу, превратив кадавров в обугленные статуи.

Лишь данмерка успела поставить щит и уйти в сторону, избежав этой участи. Но даже устойчивости темных эльфов к огненной стихии оказалось недостаточно, чтобы девушка осталась полностью невредимой — несколько всполохов синего пламени прошли сквозь пленку защитных чар и оставили на темной коже сильные ожоги.

— Хах… — слегка поморщившись от боли, лидер нападавших оглядела разрушенный зал и остатки своих подчиненных, что не успели уйти из-под удара. — Так вот чем тридцать восьмой тут занимался…

Но закончить свою мысль она не успела. Девушке пришлось перекатом уйти назад, чтобы избежать следующей атаки, а шар из синего огня, взорвавшийся в том месте, где она только что была, поднял завесу из раскаленного пара.

— Как грубо. Хотя чего еще ждать от аборигенов? Светской беседы? — кадавр пыталась отвлечь Хозяйку Огня и дать себе хоть секунду передышки, но двухметровый диск из синего огня, что с огромной скоростью приближался к данмерке, вращаясь на манер циркулярной пилы, имел на этот счет иное мнение и заставил её снова отпрыгнуть в сторону, уходя от ревущей стихии.

Разъяренная Азула была не намерена никого слушать, а единственный, кто мог достучаться до замутненного гневом сознания девушки сейчас лежал на ледяном полу и прикладывал все усилия к тому, чтобы остаться в живых и не дать подступающей темноте окончательно затянуть себя во мрак.

Видя, что в прямом столкновении с противником у неё нет шансов, а на подначки и провокации та не реагирует, кадавр сменила тактику и скрылась в поднятом пламенем Азулы паре.

— О, так этот предатель был тебе дорог? — из серых клубов прозвучала язвительная насмешка. — Как удачно все складывается! Не волнуйся, скоро ты разделишь его участь.

Несколько метательных ножей вылетело из мутной пелены, но Азула прикрылась полами подаренной накануне накидки и зачарованная сталь бессильно звякнула, столкнувшись с творением некроманта. Ответный удар покорительницы огня смог разогнать пар, но к этому моменту за ним уже никого не было.

Враг скрылся из виду и выжидал подходящего момента для атаки.

С громким рыком Хозяйка Огня запустила горизонтальную полосу из огненной стихии, что разрубило колонны, поддерживающие свод зала. Так она надеялась как можно быстрее выкурить затаившуюся данмерку, а на разрушения дворца впавшей в бешенство девушке было плевать.

Синее лезвие прорезало весь зал и окончательно перерубив оплавленные во время боя колонны, обрушило потолок. С грохотом падали вниз ледяные фрески, которыми был украшен свод зала, но Хозяйка Огня не обращала на них никакого внимания, пыталаясь найти взглядом темную фигурку противницы. И когда та выпрыгнула из своего укрытия и попыталась разрубить девушку своим клинком — на неё уже указывали два пальца, а вокруг брони Азулы плясали электрические разряды.

— АААААААААА! — молния пробила тело кадавра и протащив её по всему залу, впечатала в противоположную стену. Но для жаждущей крови девушки этого было мало. Белая полоса вновь прорезала воздух и вдавила в лед пытающуюся встать на ноги данмерку, а подпрыгнувшая Азула с несколькими взмахами ног отправила в противницу шквал огненных шаров, которые только сильнее вбили в прозрачную поверхность дымящееся и покрытое ожогами тело.

С каждым шагом в сторону врага Хозяйка огня отправляла в неё синий сгусток стихии, которые все сильнее уродовали данмерку, превращая некогда красивую и подтянутую эльфийку в обугленное месиво, а когда Азула подошла вплотную, то схватила кадавра за чудом уцелевшие остатки волос и со всего размаху ударила её головой об пол.

Враг был повержен, но бешенство все еще не отпускало бывшую принцессу, которой это показалось недостаточным и сапог Азулы обрушился на затылок данмерки, которая уже не шевелилась.

А затем это повторилось снова.

И снова.

Забыв о причине ярости, с громким смехом Хозяйка Огня вбивала остатки головы противницы в лед и успокоилась лишь когда они полностью провалились в пол.

Создав в руке клинок из синего огня, девушка несколькими взмахами разрубила тело врага на куски и пинком откинула грудную клетку в сторону, чтобы окончательно исключить возможность выживания кадавра.

— Все. Теперь Грегор… ГРЕГОР!!! — кровавая пелена отступила и Азула наконец-то вспомнила о причине, по которой вышла из себя. — Где!?

В суматохе боя она потеряла его, а разрушенная обстановка и лежащие повсюду глыбы льда никак не помогали в обнаружении раненого чародея.

— Грегор!

Из под одной из фресок, рухнувших с потолка торчал латный ботинок некроманта. Подбежав к нему и уперевшись плечом в холодную поверхность, девушка надавила на плиту, отбрасывая ту в сторону и она с грохотом упала на пол.

Чародей был еще жив.

Несмотря на пробитое горло, Мадаав был еще в сознании и упорно продолжал цепляться за жизнь. Кровь уже не хлестала во все стороны и медленно стекала сквозь сжатые пальцы в прорези доспеха, но бретонец упрямо сжимал зубы, не собираясь сдаваться.

— Что они с тобой сделали?! — Азула схватила рукой край смятой маски, что уже не скрывала лицо Мадаава и одним движением вырвала металлический щиток из пазов, давая ему вдохнуть немного воздуха.

Разум обычно спокойной девушки был в раздрае и его начала заполнять тихая паника.

Пусть она не была лекарем, но знаний Хозяйки Огня, полученных в процессе обучения военному делу хватало, чтобы понять — с такими ранами не живут. Грегор и раньше получал подобные повреждения, но сейчас зарастить их, как он обычно это делал — некромант почему-то не мог.

— Зуко! Я знаю что ты здесь! — Азула отчаянно схватилась за последнюю соломинку, что могла спасти жизнь её любимому.

— Азула. — изгнанный принц осторожно выглянул из укрытия, которое совместными усилиями создали вытащенные им из под удара девушки и в котором они переживали буйство правительницы огненной нации. — Я тебя слушаю.

— Тащи сюда водомерку. Быстро. — тон дочери Озая намекал, что спорить с ней в таком состоянии не стоило, поэтому уже через несколько секунд Катара стояла рядом с телом великана.

— Лечи его. Быстро.

— Не…

— Прежде чем ты закончишь эту фразу, подумай, стоит ли твое упрямство жизней всех жителей Южного Полюса. — прошипела в лицо смуглой девушке покорительница огня, и указав на некроманта, добавила — Если он умрет — из живых в твоих родных ледяных пустошах останутся только пингвины.

— Но… — Зуко положил руку на плечо Катары и предупреждающе покачал головой. — Хорошо. — согласилась девушка и про себя сказала — "Все же он прикрыл меня в начале боя."

Она плавными движениями достала из мешка за поясом воду из Оазиса Духов и осторожно направила её к ране колдуна. Как только лечебная жидкость обволокла пробитое горло, покорительница воды направила в неё свою силу. Засветившаяся вода должна была провести её прямо к необходимой точке и помочь организму начать восстановление, но ей как будто что-то мешало.

По виску смуглой девушки стекла капелька пота.

Сила утекала в великана, словно в черную дыру, а результата все не было. Кровь остановилась, но сама рана не хотела закрываться, словно её края кто-то удерживал. По словам учителя Пакку, Катара была весьма одаренной девушкой, но сейчас она почувствовала, что абсолютно ничего не способна сделать. Сил, которые она приложила хватило бы, чтобы поднять мертвого бизона на ноги, но некромант даже не шевелился и смуглой лекарке казалось, что он постепенно начинает замерзать.

А стоящая рядом взвинченная Азула, что напряженно следила за каждым движением покорительницы воды, заставляла ту нервничать еще сильнее.

Внезапно Катару как будто обхватили невидимые руки и медленно направили поток силы в нужную сторону. Энергия, что раньше пыталась пробиться через непреодолимый барьер, начала обтекать его вокруг и достигнув нужной точки, начала латать поврежденный участок организма.

Растерянная девушка перевела взгляд на лицо некроманта и увидела, что тот неотрывно смотрит в её глаза. Это он контролировал её действия, помогая восстанавливать свое пробитое горло!

Девушка в испуге попыталась воспротивиться чужому контролю, но ментальная хватка колдуна держала крепче стального капкана и все что ей оставалось делать — следовать его приказам.

Наконец, рана затянулась и обессиленный колдун закрыл глаза, откинувшись назад, возвращая девушке свободу воли.

— Что с ним? — Азула заметила изменения и сразу начала допрашивать усталую целительницу.

— Все в порядке. Он просто без сознания. — ответила Катара, тяжело дыша. Лечение вытянуло из смуглой девушки все силы и та была готова рухнуть от усталости рядом с великаном.

— Ты в этом уверена? — С нажимом спросила Хозяйка Огня.

— Раны нет. — Девушка устало кивнула в сторону целого горла, покрытого засохшей кровью. — Колдун потерял много крови, но сейчас его жизни ничто не угрожает.

— Это прекрасно. — раздался сбоку голос вождя ледяного племени. Арнук не был воином и весь бой просидел в укрытии, но как только битва утихла, мужчина решил рискнуть и вылезти наружу. — Госпожа Азула, я глубоко сожалею о произошедшем и надеюсь, что наши договоренности останутся в силе?

— Только если мой будущий супруг выживет. Если Грегор умрет — сделке конец.

— Значит мы сделаем все возможное, чтобы этого не случилось.

Глава 48. Чудеса водной медицины

***

Смуглая старушка поправила шкуру, под которой лежал громадный мужчина. Мерно вздымавшаяся грудь великана показывала, что с ним все в порядке и можно было со спокойной душой продолжать обход пациентов.

Старая целительница укоризненно покачала головой.

— Такой молодой, а уже седой, как дед.

Когда его принесли в палаты лекарей, вместе с бессознательным Аватаром, то пожилая не слишком удивилась количеству крови, что покрывала его доспех. Воины и охотники племени часто после боя выглядели так, как будто побывали на бойне. Но когда ей сказали что все это — следы одной единственной раны… Сперва она подумала, что это из-за того, что ему отрубили руку, но пришедшая вместе с великаном девушка из народа огня строго-настрого запретила трогать замотанную в странные бинты культю.

Хорошо, что все что от требовалось от старушки — это следить за состоянием пациента. Несмотря на весь свой опыт, старая целительница не была уверена в том, что смогла бы вытащить стоящего одной ногой в Мире Духов. Даже с помощью воды из Оазиса.

"— Все же Катара — весьма одаренная девочка. Не зря мастер Пакку взял её в ученики. " — взгляд смуглой старушки упал на сложенные рядом с постелью больного элементы брони. — "И как только он её на себе таскает?"

Доспех странного воина, что прибыл к ним вместе с Аангом, пришлось снимать четырем мужчинам и под четким контролем все той же девушки из огненной нации. Броня была очень массивной и надевалась каким-то хитрым способом, абсолютно отличающимся от легких нагрудников солдат Северного племени воды.

" — Тяжелый наверно… " — смуглая целительница попробовала сдвинуть с места когтистый наруч, но у неё ничего не вышло. Металлическая перчатка как будто вросла в ледяной пол. — "Сразу видно, что воин из Народа Огня, только у них столько железа, чтобы всех бойцов в него с ног до головы одевать."

Несмотря на легкое недовольство старушки, это было лишь обычное брюзжание пожилой женщины. К союзу с давним врагом жители водного племени относились в целом, без особого сопротивления. Были недовольные, потерявшие своих близких на Столетней войне, но их было не так много — все же Северный Полюс редко участвовал в боевых столкновениях, ввиду своей удаленности и в основном это были пострадавшие во время недавней попытки штурма.

Вода имела привычку принимать форму сосуда, в котором находилась и люди Северного Племени Воды полностью переняли это качество — они подстраивались под обстоятельства. Лучше быть в союзе с старым и знакомым врагом, чем быть погребенным под лавиной живых мертвецов.

"— Но все же, какая странная девушка." — целительница вспомнила девушку, которая хлопотала вокруг мужчины, когда того доставили в палаты. — "На всех рычит, а они только дрожат, да по углам прячутся. Даже вождь Арнук уважительно с ней говорит. Важная, видать, шишка."

Новости с континента доходили до полюса с большим запозданием, а с Архипелага и вовсе могли идти десятилетиями и старая женщина даже представить не могла, кто именно строил местных стражников и от кого по всему дворцу бегал изгнанный принц, когда раздраженной Азуле захотелось спустить пар в "дружеском" спарринге. Тогда Зуко возблагодарил Агни, за то, что отец изгнал его и во время своих странствий юноша научился навыкам скрытности и проникновения. Не сумев найти своего брата Хозяйка Огня слегка остыла и решив не тратить время впустую, начала выжигать на внешней стене ледяного города защитный рунический контур.

— Да чтоб этих тварей Дагон сожрал… — с лежанки раздался хриплый голос пришедшего в себя мужчины. — А Вермина каждую ночь во снах являлась.

Голый по пояс великан откинул шкуру, которая укрывала его на манер одеяла и свесил ноги со своей кровати.

— Господин, вам нельзя подниматься! Вы еще не полностью восстановили силы и нужно подождать хотя бы пару дней… — старушка попыталась уложить мужчину обратно, но он только отмахнулся.

— Время.

— Э-э-э…Что? — смуглая целительница не понимала, что этот странный воин имел в виду.

— Сколько прошло времени с того момента, как я потерял сознание? — мужчина мутным взглядом осмотрел помещение, в котором оказался.

— Вас принесли сюда день назад, господин.

— Значит сутки. Еще укладываемся в график. — тихо пробормотал себе под нос воитель и встав на ноги начал надевать на себя элементы брони.

— Господин! Вам нельзя… — старушка начала было возмущаться поведению пациента, но тот предупреждающе поднял руку и сказал:

— Я знаю, что делаю. Лучше уделите внимания другим раненым.

— Как пожелаете. — Видя, что её не слушают, целительница обиженно поджала губы и быстро вышла из комнаты. Спорить с проблемным больным у неё не было ни времени, ни желания.

<center>***</center>

Грегор защелкнул последнее крепление нагрудника, поднял с пола слегка поцарапанный шлем и провел пальцем вдоль неглубокой борозды, что шла по всей длине его козырька. Зачарованные клинки кадавров оставили на нем заметные отметины, но так и не смогли пробить результат совместной работы кузнечного дела и магии изменения. А вот маски нигде не было видно, похоже, что забирать её не посчитали нужным или приняли мятую стальную пластину за металлолом.

" — Неудивительно. Та данмерская дрянь вбила мне её в лицо. " — поморщившись, некромант провел рукой по щеке, на которой появился свежий шрам, оставленный каблуком его "собрата" — "Шустрая больно. Еще и кинжал этот умудрилась где-то откопать, да и я слишком расслабился, не встречая искусного противника среди местных. Сильных магов в этом мире навалом, а вот побеждающих за счет навыков — не много. Привык к тому, что враг мощный, но грубый — и моментально потерпел поражение от того, кто немногим сильнее эксперта средней руки. Если бы не Азула, то я бы сейчас был на пол-пути к своему "папаше".

Вспомнив о девушке, колдун мысленно застонал. В таком состоянии он её еще никогда не видел и впавшая в бешенство Хозяйка Огня его нервировала даже больше, чем возможная смерть и последующая встреча с Алдуином.

Мадаав на себе испытал что такое безумие и ни в коем случае не хотел, чтобы Азула узнала, что оно из себя представляет.

" — Нужно быть осторожнее. В этом поражении и потери девушкой самоконтроля лишь моя вина. Моя ошибка. Слишком понадеялся на свои силы и не до конца просчитал противника." — раздался громкий скрежет и Грегор с удивлением посмотрел на вмятины, которые оставили его пальцы на металлической поверхности шлема.

Когда Азула успела стать для него настолько важной, что одна мысль о том, что он её подвел начала вызывать у чародея гнев на самого себя?

Но он же все делал правильно? Или нужно было не ставить барьер, а сразу дать Азуле вступить в бой и подставить под удар напитанного некросом кинжала?

НИКОГДА!

С громким звоном помятый шлем вонзился в стену, заставив её брызнуть во все стороны ледяными осколками, а нервно дернувший щекой некромант глубоко вдохнул и постарался успокоиться, коря себя за вспышку злости.

— Тук-тук. Я не вовремя? — пока Грегор занимался самокопанием, в комнате появилось новое действующее лицо. Тоф, оперевшись на косяк, с усмешкой изобразила стук в дверь. — Железка, если у тебя сейчас по плану буйство, как у твоей подружки, я могу зайти попозже.

— Что тебе нужно?

— А я не могу прийти просто так? Поболтать там? Обсудить погоду или способы уничтожения городов? Ты, говорят, в этом мастер.

Некромант молча буравил взглядом девочку.

— Ну ладно, ты меня убедил своим необычайным навыком красноречия. — сразу сдалась покорительницы земли. — Я к тебе с подарком.

Грегор вопросительно поднял бровь, но в остальном положение колдуна не изменилось.

— Вот. — Тоф протянула великану стальной кинжал, которым ему пробили горло. — Сахарная Царевна, на пару с Угольком как увидели, что тебя ею пырнули и вставать ты не спешишь, так весь зал перерыли в её поисках — так хотели найти эту чудо-резалку, но я успела первой и решила отдать её тебе. Давай, хвали меня.

Мадаав осторожно принял невзрачное на вид лезвие и повертев в руке, спрятал его в поясном кармане. Не нужно было использовать магическое зрение, чтобы понять, что маленькая девочка не врет — от оружия несло хорошо знакомой колдуну силой.

— Это…Щедрый дар. Чего ты хочешь взамен? — в альтруизм некромант не верил в принципе.

— Хорошего отношения? — Тоф сделала вид, что задумалась. — Это не может быть причиной?

— Нет. — отрезал бретонец.

— Раскусил-раскусил. — девочка показательно смутилась, но тут же приняла серьезный и собранный вид. — В общем, в Гаолине у меня есть семья. Я бы хотела, чтобы когда туда придет армия Народа Огня, они не пострадали.

— Тогда почему не отдать его Азуле? — задал логичный вопрос колдун. — Зачем использовать меня, как посредника?

— Ты свою пассию давно видел? — маленькая покорительница земли возмущенно фыркнула. — Я не знаю, какой у твоей девушки характер, но с того момента, как ты собрался в Мир Духов, она как с цепи сорвалась. Сейчас к Хозяйке Огня даже Арнук подходит с опаской.

— Хорошо. — кивнул некромант. — Я попрошу об этом Азулу, но за результат не ручаюсь. Она может меня не послушать.

— Угу. — солидно покивала его словам девочка. — А еще солнце встает на западе, а воздушные кочевники плодятся, как саблезубые кролики и скоро заполонят весь мир. Не неси бред, после того, что все увидели в зале, я сильно сомневаюсь, что Хозяйка Огня откажет тебе в такой маленькой просьбе.

— Может и откажу. О какой просьбе идет речь?

У входа в комнату стояла обсуждаемая ими особа и с легким прищуром переводила взгляд с Тоф на некроманта.

— Удачи. — покорительница земли, подпрыгнув, хлопнула Грегора по плечу. — Она тебе понадобится.

И прошмыгнув мимо потихоньку закипающей девушки выбежала в коридор.

— Так о чем вы говорили? — елейным голосом повторила свой вопрос Азула, медленно подходя к некроманту. — Неужели о том, как ты запер меня с этим стариком, а сам пошел убиваться об кадавров?

И по тону своей возлюбленной Грегор понял, что его сейчас будут бить.

Глава 49. Снова в строю

— Я жду ответа.

Бретонец опустил взгляд и устало выдохнул, явно не горя желанием продолжать разговор. Но девушке было все равно — она хотела получить от колдуна ответы, и она их получит.

Золотистые глаза принцессы неотрывно смотрели на скрытое длинными волосами лицо некроманта. Грегор не слишком много времени уделял своему внешнему виду и седые пряди скрывали большую часть лица, делая чтение эмоций бесстрастного чародея еще более сложным.

Иногда девушка задавалась вопросом — не намеренно ли колдун так делал. Слишком многое, что на первый взгляд было абсолютной бессмыслицей приобретало в итоге какое-нибудь значение.

— Это…Было частью моей стратегии? — великан медленно, как будто сомневаясь, поднял голову

Хрясь!

Маленький кулачок, напитанный маной, с силой горного тролля ударил в скулу Грегора, заставив огромного мужчину пошатнуться и сделать шаг назад.

— Ты издеваешься?! — Хозяйку Огня начала душить обида. Несмотря на то, что некромант не так давно был смертельно ранен — это было последним, что волновало девушку в этот момент. Эмоции захлестнули Азулу и были готовы выплестнуться в своей обычной манере — буре из синего пламени. — "Не прошло даже месяца, как мы… А он уже строит планы за моей спиной!"

Но следующий удар девушки был перехвачен единственной рукой чародея, а сама Азула была притянута к мужчине и стиснута в медвежьих объятиях. Хозяйка Огня попробовала вырваться, но несмотря на свою однорукость, колдун твердо удерживал девушку, не давая навредить ни себе, ни окружающим, пусть кроме дочери Озая в комнате и был лишь один Грегор. Руны доспеха подавляли попытки девушки создать слабое пламя, а сама Азула не настолько была зла на Мадаава, чтобы бить в полную силу. Чего-чего, а превращения любимого в пепел она не хотела.

По крайней мере сейчас.

Вяло потрепыхавшись, девушка угрюмо посмотрела на улыбающегося своим мыслям некроманту.

— Успокойся. — великан провел рукой по костяшкам кулака Азулы, вызвав у девушки раздраженное шипение. — Как я и думал. Треснула кость. — Из-под ладони колдуна появился желтый свет магии восстановления и боль девушки сразу прошла. — Не стоит испытывать себя на прочность. Или делай это хотя бы не на мне — усиленное тело не слишком уступает камню по прочности.

— Я уже догадалась. — Раздраженно буркнула дочка Озая, которой удар дал возможность выпустить немного пара. — Как будто в стену ударила. И как ты умудряешься терпеть поражение, если такой твердый?

— Даже камень можно легко раздробить. — колдун пожал плечами.

— Ну и зачем ты запер меня с вождем Водного племени? — расслабившись — девушка откинулась назад, прижавшись спиною к холодной поверхности доспеха Мадаава. — Ты мог умереть.

— Знаю. — безразлично ответил некромант. — Но это было необходимо.

— Вместе мы бы уничтожили их в одно мгновенье!

— Не все так просто. — Оглядев округу магическим зрением и убедившись в отсутствии людей, мужчина достал из бокового кармана тусклое лезвие в кожаной оплетке. — Дело в этом, точнее, это одна из причин.

— Выглядит убого. — девушка взяла кинжал из руки колдуна и не найдя в нем ничего интересного, вернула оружие обратно. — Такой даже Зузу, при всей его любви к железкам, побрезговал бы его взять.

— Это оружие убийцы, а не воина. Оно не должно выглядеть красиво — невзрачность играет ему лишь на руку. — бретонец спрятал опасный предмет обратно — Но любой кадавр не спутает его с ничем другим — от него отчетливо веет силой Алдуина.

— И при чем тут это? Только не говори, что ты знал, что твои собратья нападут во время встречи. — фыркнула девушка, но осекшись, вспомнила о его метаниях незадолго до встречи и с подозрением посмотрела на колдуна. — Или знал?

— Скажем так — подозревал. — уклончиво ответил некромант, но девушку такой ответ не устроил.

— Грегор!

— Ладно. Я бы сильно удивился, если бы они этого не сделали. — под давлением Азулы признался бретонец. — Поэтому и настаивал на дополнительной защите.

— Ты даже себя защитить не смог!

— Я намного крепче, чем ты. — парировал чародей. — И если бы не этот кинжал, то твоя помощь бы даже не потребовалась. Напавшие на нас кадавры оказались куда слабее, чем тот, что был в пустыне. — Мадаав задумался — У меня есть кое-какие догадки по этому поводу, но сейчас речь о другом. Попытка сорвать переговоры была ожидаема и именно поэтому я просил тебя усилить свою защиту.

— Почему тогда ты ничего мне прямо не сказал?! — возмущению Хозяйки Огня не было предела. — Если бы я знала, что будет, то…

— То желая испытать себя — ты бы сама полезла в бой, где тебя могли убить. — отрезал некромант, моментально став серьезным. — Помнишь, что я тебе однажды сказал? — Мадаав бережно провел рукой по щеке девушки — Несмотря на всю твою силу — ты хрупкая. Очень хрупкая. Я не мог допустить этого.

— Это не повод прятать меня за колдовскими барьерами! — Азула скинула со щеки ладонь некроманта. — Тебя чуть не убили!

— Моя оплошность. — признал свою ошибку Мадаав. — Я готовился к бою с воинами, а не убийцами — сделал выводы, опираясь на первую встречу с "собратьями" и подумал, что только их возьмут в этот мир. Поэтому и потерпел сокрушительное поражение. Но прошу тебя — не волнуйся об этом. Ко всему сказанному — в твоей изоляции на время сражения была еще одна цель.

— И какая же? — раздраженно фыркнула дочка Озая. — Словить шеей волшебный нож? Если так — то встреча с "братьями" удалась в полной мере.

— Проверить, чего стоят наши "союзники" в бою. — колдун сделал акцент на слове "союз". — Пусть мы уже сталкивались с лысым мальчишкой, но в полной мере его силы, как и способностей его друзей, так и не увидели.

— Аватар недавно пришел в себя, но вот участвовать в бою сможет не скоро — зараза, которой был покрыт кинжал оказалась весьма стойкой. Катара до сих пор не может вывести её из организма воздушного кочевника.

— Значит, я не зря подправил телекинезом полет того кинжала. — насмешливо хмыкнул колдун. — Тот кадавр сам никогда бы не смог попасть в настолько юркую цель.

— Ты сделал ЧТО? — с удивлением посмотрела на Грегора девушка. — Но зачем? Аватар — сильный боец и…

— Вот именно. — перебил Хозяйку Огня некромант. — Аватар, а не маленький лысый мальчик по имени Аанг, который любит своих друзей и готов защищать каждое живое создание в этом мире. При всём моем уважении к его способностям, в настоящий момент из всех своих друзей, именно "Хранитель баланса" является первым кандидатом на роль балласта.

— Сильнейший маг из всей их кодлы — самый бесполезный? Я совсем запуталась в твоих мыслях. — Азула поудобнее устроилась на плече у чародея и расслабилась. — Объясни толком, о чем ты говоришь?

— А это можно понять как-то иначе? — бретонец вопросительно поднял бровь. — Маг воздуха бесполезен. Даже покорительница воды, после того, что случилось будет сражаться с полной самоотдачей несмотря на всю её ненависть. И это не говоря о твоем брате и их маленькой слепой подруге — в них сомневаться неприходится. Да, после того как все закончится стоит ждать ножа в спину, но до тех пор — на них можно положиться. Про Аанга я такого сказать не могу.

— Мне с трудом верится, что Зузу будет полезнее Аватара.

— Будет. — спокойно ответил колдун. — И если все пройдет без осложнений — скоро нам не придется беспокоиться о его верности и у тебя появится абсолютно верный и преданный слуга.

— Это Зуко-то? После того, как мы убили всех его близких? Хотела бы сказать, что ты спятил, но эта мысль так часто приходила мне в голову, что я перестала обращать на неё внимания.

— У всех есть слабости, главное правильно на них надавить. Ты же не против, если я немного "поиграю" твоим братом? — вспомнив, что Азуле не сильно понравилось, когда он начал действовать без её ведома, уточнил колдун.

— Понемногу начинаешь входить во вкус? — хмыкнула девушка. — Делай с ним что хочешь, можешь даже с этой водомеркой свести. Будет невероятно жалкая парочка.

— Постараюсь обойтись без настолько безумных решений. — открестился некромант от сомнительной идеи — Тем более что тогда их станет почти невозможно контролировать, и я слабо представляю, как это вообще можно сделать. Слишком разные.

— Да плевать мне, что будет с этими ничтожествами. Лучше скажи, в чем слабость Аватара.

— Как я понял, у Аватара уязвимых мест как раз нет. А вот у одного лысого мальчишки не хватит духу, чтобы убить даже УЖЕ мертвого человека. Просто рука не поднимется. Кадавры на вид выглядят как вполне себе живые люди, так что несмотря на всю свою одаренность в стихийной магии — в бою с ними монах будет лишь обузой. — Грегор по привычке достал расческу и сняв заколку Хозяина Огня с головы девушки, начал приводить её волосы в порядок. — Я примерно знаю состав, которым были смазаны клинки моих "братьев", у него слишком характерный запах, чтобы его было можно с чем-то спутать. Вытяжка из Верескового Сердца, настоянная на собачьем корне, с добавлением бесовского гриба. Отрава рассчитана, чтобы с гарантией и надолго выводить из строя даже великанов, так что обычный человек, пусть и маг — справится с ней просто физически не может. И либо наш лысый друг превзойдет наши ожидания и экстренно овладеет силой духовной твари, что сидит у него внутри, либо она сама вылезет наружу и возьмет тело мальчишки под полный контроль. Еще как вариант — Аанг впадет в кому из которой уже не выйдет. Это самый предпочтительный исход.

— Кома?

— Как я сказал — этот яд невероятно мощный, но не летального действия. Похоже, что кадавры тоже надеялись взять его живьем, возможно для будущего участия в ритуале призыва. Но будь отрава смертельной — я бы просто не стал рисковать настолько ценным ресурсом, как наш миролюбивый друг.

— Похоже, на такой случай у тебя уже припасен план? — довольно мурлыкнула Азула. Девушке нравилось, когда Грегор проявлял такую сторону своего характера, жаль лишь что после Ба Синг Се делал он это нечасто.

— Разумеется. — кивнул её предположению некромант — Сейчас мы "союзники", но договор заключен между Северным Племенем Воды и Народом Огня. Аватар в нем никак не фигурирует.

— Но ты гворил, что нам потребуется его помощь, когда в бой вступит Драконий Жрец? — Хозяйка Огня напомнила колдуну о его словах.

— Потребуется. — согласился Грегор. — Но или её окажет владеющей всей силой заключенного внутри него духа Аватар, — Мадаав достал из-за пояса и показал девушке короткий клинок, который светился от наложенных на него колдовских чар — Или же придется ему в этом помочь.

— Протянешь дружескую руку? — девушка с интересом оглядела очередную поделку колдуна. — Опять железка…И когда ты только успеваешь их ковать?

— Когда ритуал "снял ментальный контроль", это сделало мои мысли четче и яснее. Сейчас я вижу многое, на что раньше не обращал внимания. И самое главное — у меня свободен почти весь день, пока ты обговариваешь детали союза с Арнуком, командуешь подготовкой места для будущего размещения солдат Народа Огня в городе или занята на военных советах. А благодаря магии школы Изменения процесс ковки ускоряется в разы. Но вернемся к Аватару — когда мы уничтожим жреца, вопрос с сидящим внутри него духом нужно будет решить. Скорее всего придется делать это радикально. Если мои догадки верны, то эта тварь никогда не пойдет на компромисс, а проверить, насколько далеко простираются её контроль над монахом мы не можем. Поэтому я хотел бы отдать это тебе, на случай если дух вырвется на волю. — он протянул клинок рукояткой в сторону Азулы.

— Почему нельзя просто сжечь мальчишку, если тварь вылезет и начнет чудить?

— Потому, что даже учитывая всю твою силу, я не уверен, что ты сможешь долго сопротивляться воплощению первостихии и потому, что нам нужна эта мощь. Клинок позволит тебе её заполучить, пусть и ненадолго. И если мальчишка будет в этот момент без сознания — тебе даже не придется с ним сражаться. Один удар — и угроза устранена, а у тебя хватит силы, чтобы быстро превратить драконьего жреца в головешку.

— Не люблю пачкать руки. Ты же знаешь мое отношение к оружию. — скривилась девушка. — В нашей семье с этим к Зузу. Вот он-то фанатеет от любых колюще-режущих железок.

— Это не оружие. Это — инструмент. Причем одноразовый. Он позволит тебе временно поглотить силу убитого мага, если ты пронзишь им его тело. Но при этом клинок будет уничтожен в процессе. Идеальная вещь, чтобы с гарантией упокоить одержимого и усилить себя в процессе. Правда, духа внутри него это не сильно заденет, но хотя бы даст нам время на подготовку, пока тот будет перерождаться в очередном ребенке. И будь осторожнее — лезвие не отличается большой прочностью, так что бить нужно наверняка.

— Хрупкая штука?

— Пусть лучше пострадает металл, чем разрушатся магические каналы от перенасыщения энергией. — флегматично ответил некромант.

— Убедил. Давай сюда свое творение. — колдун достал небольшие ножны с поясом, которые сам и приладил на поясе Азулы, немного задержав руку на её бедре. — Может быть, у нас есть немного времени…Я хотела бы лично убедиться в том, что ты полностью здоров.

Девушка с хорошо понятным намеком провела ладонью по груди некроманта.

— Думаю, мы можем уделить этому пару часов. — Мадаав хлопнул рукой по двери, создавая на ней непрозрачный барьер. Никто не должен был их побеспокоить в процессе "медицинского осмотра".

Мало ли какие еще травмы мог оставить удар коварного убийцы?

***

Вождь Арнук с сомнением смотрел, как спутник Хозяйки Огня стоял, преклонив колено перед Оазисом Духов, и что-то бормотал на своем гортанном языке. Посещение огромным мужчиной священного места Племени Воды было частью сделки с Азулой, и это был единственный пункт, который девушка отстаивала до последнего, несмотря на то, что вождь северного полюса наотрез отказывался допускать к рыбкам постороннего и непрозрачно намекал на срыв переговоров в случае, если девушка продолжит на этом настаивать.

Но и Хозяйка Огня, и вожь Водного племени понимали, что это был лишь пустой блеф. Арнук был готов пойти на все, чтобы спасти свое племя, что было прекрасно известно дочери Озая. Как и то, что остатки Царства Земли не смогут прийти на помощь, а флот Азулы был уже на пол-пути к полюсу и она была единственной надеждой для его жителей. Так что скрепя сердце, мужчине пришлось согласиться на условия покорительницы синего пламени, но он смог настоять на своем присутствии.

И сейчас вождь видел, как чужак, совершенно не связанный с водным племенем, абсолютно спокойно общался с духами.

По долгу правителя, ему Арнуку часто приходилось находиться рядом с местом обитания духов и часто он приходил сюда в поисках совета и ища уединения, но никогда он не видел, чтобы Туи и Ла вели себя настолько агрессивно. Карпы метались под водной гладью, создавая небольшие волны и чем громче говорил великан, тем сильнее они были.

На одну секунду все стихло.

Чужак молчал, вода больше не двигалась, а карпы плавали где-то в глубине пруда, и вождь не мог разглядеть рыб со своего места. В этот миг Оазис Духов как никогда походил на обычный пруд.

Но то, что произошло дальше, повергло старого мужчину в шок.

Гость схватил бинты на своей культе и рывком содрав их, резким движением погрузил руку в пруд. Последующая за этим вспышка на несколько минут ослепила Арнука, а когда он смог, наконец, вернуть себе зрение, все уже было кончено. Великан уже был рядом с выходом, а карпы как ни в чем не бывало кружились в своем вечном танце.

Происходящее все меньше и меньше нравилось вождю Северного Племени Воды, но у него попросту не было выбора. Для выживания своего народа он ДОЛЖЕН был положиться на Хозяйку Огня и её силу, а значит он просто притвориться, что ничего не видел.

Старый мужчина грустно улыбнулся. Ноша правителя еще никогда не была так тяжела для Арнука, как в этот момент.

Если для выживания племени ему придется взять грех на душу, то он сделает это без колебаний.

И не позволит никому из своего народа разделить судьбу Юи.

***

— Это все, что им удалось найти?

Солдаты в форме Народа Огня, переправленные порталом для подготовки к прибытию основных сил, поставили последний ящик, который они затаскивали в подземный ледяной зал и коротко поклонились.

— Это все, что нам передали водоме…представители Северного Полюса, господин. — оговорившись, отрапортовал одетый в красные доспехи солдат.

Арнук по просьбе Хозяйки Огня смог выделить для Грегора отдельное помещение, что раньше использовалось для хранения провизии и быстро обустроившийся на новом месте некромант потребовал, чтобы все трупы кадавров передали ему. Прагматичный чародей уже мысленно прикидывал, как и куда можно было пристроить останки своих "собратьев", когда к нему принесли… Пепел с вкраплениями костей, из который более-менее целыми были лишь черепа.

Перепуганные аборигены оказались весьма предусмотрительными, и опасаясь при будущем нападении нежити восстания покойников в тылу, сожгли тела. В другой момент Грегор бы порадовался находчивости местных, но сейчас такой поступок вызывал в некроманте только раздражение.

" — Столько уничтоженного материала. " — тяжело вздохнул некромант, глядя на прах сомнительной ценности.

После Ба Синг Се Мадаав был категорически против любой бесполезной траты сил, ему хватило потери тел половины жителей одного города, чтобы понять, насколько сильно он зависим от внешних факторов. Если бы у него были под рукой останки всех, кого он убил под влиянием частицы Алдуина — Грегор бы в одиночку смог играючи скрутить драконьего жреца, вместе со всеми своими "братьями" и отправить их обратно в Нирн по кусочкам.

— Хорошо. Свободны. — еще раз поклонившись, бойцы поспешили покинуть зал.

По поводу великана среди солдат Народа Огня ходили самые разные слухи и подчиненные Азулы не хотели находиться рядом с тем, кто играючи мог обеспечить тебе вечность, состоящую из одних только страданий.

— Плохо, но все же лучше, чем ничего. — флегматично пробормотал себе под нос бретонец. — В этот раз хотя бы есть с чем работать. Но сначала…

Некромант подошел к одному из стоящих у стены ящиков, и одним движением сломав деревянную крышку, вытащил на свет тонкий скелет металлической руки.

"— Карпы хорошо поработали, залатывая энергетику. Пора перестать быть калекой. " — сняв с руки остатки повязок, некромант достал самый обыкновенный нож, а затем отключив болевые ощущения, срезал кожу на культе и начал деловито отчищать свои кости от мяса. Немного, буквально несколько сантиметров, достаточных для того, чтобы протез смог зацепиться за кости и надежно скрепиться с телом. Пара минут работы мясника — и насухо протерев торчащие кости от крови колдун соединил холодный металл со своей рукой.

Небольшое заклятье школы Изменения заставило сталь потечь, словно расплавленный воск, обвивая торчащие кости и скрепляясь с ними в единое целое.

"— Хорошо, что здесь взял сплава с запасом." — Грегор внимательно осмотрел место стыка. Небольшая ошибка в расчетах — ничего необычного, он предусмотрел этот вариант и протез был немного длиннее, чем нужно. Убрать лишнее намного проще, чем добавлять недостающее.

Некромант с небольшим скрежетом сжал и разжал металлический кулак, проверяя работоспособность своего творения. Это был обычный протез руки, схему которого он быстро набросал, вспоминая устройство двемерских сфер. Но в отличие от механизма вымершей расы, в данном случае это была обычная, металлическая конечность с единственной задачей — заменить чародею отсутствующую руку.

Можно было бы вырастить её с помощью магии восстановления — но в таком случае новую часть тела пришлось бы разрабатывать, заново выращивая в ней магические каналы. Долго и не слишком эффективно. Сейчас протез мог справиться с этой задачей ничуть не хуже, а заменить железную конечность на мясную, в будущем ничего не мешало.

"— И финальный штрих. " — под действием чар Мадаава, мясная составляющая начала "наползать" на металлический скелет и уже через несколько секунд некромант разминал руку, внешне не отличимую от настоящей. — "Пойдет."

Но на этом работа колдуна только началась.

Подойдя к ящикам, в которых хранились останки кадавров, некромант поочередно вывалил их содержимое на землю. Не было смысла беспокоиться за сохранность содержимого — то, что смогло перенести потуги местных в кремации, не сломать парой ударов. Покопавшись в обугленных останках, нашел три почти полностью целых черепа, которые и поставил на стол.

Основная идея Грегора была в том, что все кадавры использовали некрос в том или ином формате, а значит — даже их останки могли послужить прекрасным его источником. Но чтобы суметь обуздать агрессивную энергию, мало было иметь стальную волю — нужен был устойчивый канал, который некромант потерял вместе с львиной долей своей силы, отказавшись от дара Алдуина своему "потомку".

Но Мадаав придумал, как обойти это допущение.

Нет, он не собирался трогать спящую внутри жажду разрушения, это бы сразу обесценило ритуал, вместе с тем, чего он с его помощью достиг и поставило бы крест на его цели сохранить в целости собственный рассудок.

Некромант планировал поместить остатки кадавров в свой доспех, и конролировать исходящие от них ручейки зеленой силы, напитывая некросом собственные чары. А заодно приспособить черепа под ловушки душ, которые можно было использовать как для призыва призраков убитых, так и как внешние накопители энергии, поглощая боль и муки, вырабатываемые захваченными пленниками.

В стоящей рядом на столе чашке была уже готовая смесь собственной крови и молотой драконей кости, которую он позаимствовал из катакомб под царским дворцом. Грегор немедленно приступил к работе и в течении нескольких часов расписывал черепа "собратьев" рунами, которые должны были превратить обугленные останки в артефактные хранилища.

На стойке рядом с колуном стояла его броня — чародей заранее озаботился, чтобы все было сделано максимально быстро, пока энергия смерти еще не выветрилась из обугленных костей.

Распоров ладонь и оросив все той же кровью места будущего расположения черепов, колдун с помощью длинного и сложного словесного заклятья заставил защитные чары ослабнуть и медленно вплавил результат работы в свою броню. Останки кадавров заняли свои места на плечах и груди доспеха, а взмах руки некроманта заставил металл вновь сомкнуться вновь и покрыть обугленные и разрисованные рунами кости, превращая их в подобие ужасающих украшений.

— "Тюрьма" готова, осталось найти пленников. — несмотря на бесстрастное выражение лица, глаза некроманта сияли. Грегор даже не представлял, как ему этого не хватало. Создать из трупа врага что-то, что усиливало его способности, чувствовать, как чужая гибель наполняет его силой и легкий аромат тлена, витающий в воздухе — эйфория кружила голову, но Мадаав отбросил её и сфокусировался на своей цели. — И я знаю прекрасных кандидатов, подходящих на эту роль…

***

Изогнутый клинок пропорол воздух, но вместо того, чтобы парировать вражеский удар встретил лишь пустоту. Его товарищ пришел на помощь своему брату-близнецу, но и второй клинок ждала неудача. Враг был неуловим и не давал до себя даже дотронуться, как бы не старался это сделать молодой воин, держащий в руках парные клинки-дао.

Зуко уже который час подряд тренировался в пустующем ледяном зале, танцуя с собственной тенью. Поражение от рук пары убийц сильно подкосило самомнение изгнанного принца, ведь несмотря на все его усилия, враг оказался куда искуснее, чем он ожидал и с легкостью свел на нет жалкие попытки сына Урсы оказать ему отпор.

Чужаки, пришедшие из мира колдуна оказались весьма опасным противником и как бы Зуко не хотел снести патлатую голову некроманта с его же плеч, он был вынужден признать — не впади его сестренка в буйство, они бы не справились. Впавшая в бешенство Азула просто заполнила все помещение зала своим синим пламенем и этим…кадаврам, попросту стало некуда бежать. А выдержать удар разьяренной Хозяйки Огня удалось лишь их предводительнице, но даже темнокожей убийце не удалось уйти. Все хитрости и приемы лишь оттянули неизбежное, но в итоге его сестра все равно одержала победу. Очень жестокую и кровавую победу.

Даже когда они были еще детьми, Азула проявляла изрядную одаренность в магии, как и жестокость характера, но то что он увидел… У Народа Огня не было подобного правителя со времен совета Пяти Мудрецов Огня, когда титул Хозяина Огня еще означал лишь старшего из них.

Пока тяжелые мысли занимали голову юноши, руки покорителя огня крепко сжимали верные дао, рисуя ими в воздухе вязь стального узора.

Убийцы оказались сильными и очень ловкими, а главное — они хорошо работали в команде и из-за почти сразу выпавшего из боя Аватара смогли воспользоваться численным приемуществом, с огромной скоростью давя атаками с разных сторон.

Даже их "союзник" оказался к такому не готов, пусть он и смог продержаться какое-то время. Хотя…Так ли это?

С потерей руки колдун ослаб, но насколько именно? Зуко уже не раз видел, как раны, что должны были с гарантией прикончить любого человека не могли даже задержать некроманта и быстрая победа кадавров могла быть лишь хитрой уловкой, которую великан использовал, чтобы его братья потеряли бдительность и подошли ближе.

" — С ним ни в чем нельзя быть уверенным, но кое-что я все же понял. Запас сил колдуна невелик, так что для начала его придется как следует измотать." — покоритель огня сделал несколько акробатических кульбитов вокруг предполагаемого противника и закончил связку, скрестив мечи на уровне груди, там, где должна была быть голова великана, упавшего от усталости на колени. — "А затем нанести решительный удар!"

Клинки с легким скрипом разрезали воздух, обезглавливая воображаемого верзилу.

"Но это подождет." — выдохнув язычок пламени, юноша убрал мечи за спину. — "Сперва нужно устранить угрозу, исходящую от Хозяина кадавров. Жаль, что мы так и не нашли клинок, с помощью которого они почти убили колдуна. В будущем он бы стал хорошим подспорьем."

Пусть Зуко был отличным следопытом, а Катара на высоком уровне владела магией воды, они так и не смогли найти искомый кинжал, хотя в поисках был перерыт весь зал. Он как будто растворился в воздухе, и даже Тоф только разводила руками, говоря что в толще льда совсем нет земли и она никак не может почувствовать, где находится это оружие.

"Ну ничего, друзья Аватара уже и раньше побеждали некроманта, а убийцы показали, как именно это стоит делать, так что справимся и так. Сперва падет жрец, а затем придет и черед великана. " — в том, что они смогут одолеть чужаков и Зуко сможет, наконец, свершить свою месть, молодой покоритель огня не сомневался.

— Ты закончил потрошить несчастный воздух? — за спиной парня раздался безразличный голос с небольшими нотками интереса.

" — Помяни темного духа — он и явится! " — мысленно выругался принц, поворачиваясь к некроманту и грубо спросил — Зачем пришел?

— Сразу к делу? Прекрасно. — облаченный в свой массивный доспех, на котором появилась пара свежих украшений выполенных в виде человеческих черепов, великан провел по воздуху вспыхнувшей на миг ладонью и их окружила сфера из полупрозрачной энергии. — От лишних ушей. — пояснил он напрягшемуся Зуко свои действия. — Не стоит посвещать в наш разговор посторонних.

— Я вижу, что рук у тебя снова две. — Зуко мазнул взглядом по восстановленой конечности некроманта. — Но сомневаюсь, что ты здесь чтобы этим похвастаться.

— Похвальная догадливость. — безразлично ответил колдун. — Видимо это семейное, Азула проявляет те же качества. Я здесь, чтобы предложить тебе сделку.

— От которой я видимо, не смогу отказаться? — с подозрением спросил изгнанный принц. Начало разговора ему точно не нравилось.

— Почему же нет? Сможеть. Вопрос только в том, захочешь ли?

— Я УЖЕ отказываюсь. — категорично заявил покоритель огня. — Не собираюсь учавствовать ни в чем, что связано с тобой или Азулой. Да еще и за спиной у Аватара.

— И даже не собираешься выслушать само предложение? — ничуть не удивившись, спросил некромант.

— Нет. И мне не важно сколько золота вы с моей сестрой готовы за это выложить. Это не будет стоить моей чести и моего слова.

— Золота? — Великан жестом вырастил из ледяного пола костяной трон и уселся на него, лязгнув доспехом. — Я похож на идиота, предлагать деньги наследнику престола? Ах, мои извинения, БЫВШЕМУ наследнику престола. Не-е-ет, это нечто куда более…Весомое. — на последних словах из одного из черепов на доспехе потекла тонкая струйка тумана, которая сформировалась в хорошо знакомую принцу фигурку девушки.

— Что… Где я? Тут так холодно… — голос Мей дрожал и эхом отдавался в воздухе.

— Мей?! Как ты…Ты же погибла! — Зуко не веря своим глазам попытался коснуться руки подруги, но ладонь бноши прошла сквозь неё и встретила пустоту.

— Я бы на твоем месте не торопился с принятием решения. — некромант подпер рукой голову, с интересом глядя за метаниями юноши. — Мало ли кому это может навредить.

— Зуко, это ты?! Зуко, не верь ему! — бывшая подруга Азулы хотела схватить принца за плечи, но и она была не в силах его коснуться. — Он чудови…ГХААААААА!!!

На шее призрака девушки проступил ошейник, от которого шла цепь, заканчивающаяся на руке великана и по которой пробежался зеленый разряд, заставивший Мей зайтись в крике.

— Много лишних слов. — колдун спокойно смотрел как Зуко выхватил свои палаши и обернув их вспыхнувшим пламенем, с размаху опустил на цепь. — Не сработает.

Как и сказал Грегор, клинки прошли сквозь оковы девушки, не встретив преграды. В ярости Зуко повернул мечи в сторону чародея.

— Не стоит этого делать. — тот отрицательно покачал головой.

— Ты в… — Зуко не успел закончить фразу, потому как Мей неожиданно сделала шаг вперед и схватив его за горло, подняла над землей. На лице призрака девушки были видны муки и огромное нежелание причинять любимому боль, но она была вынуждена подчиняться воле своего тюремщика. Принц сдавленно закашлялся, когда потусторонняя ладонь начала сжимать его глотку. — Кха-кха!

— Думаю, этого достаточно, чтобы прояснить ситуацию. — некромант махнул рукой, и Мей отпустила юношу, который упал на лед и судорожно пытался восстановить дыхание. — Надеюсь дошло, что она полностью подчинена мне и без разрешения даже дотронуться до тебя не сможет?

Силуэт Мей превратился обратно в туман и втянулся в оскаленную пасть черепа.

— От. Отпусти её!

— Да? А ты уверен, что этого хочешь? — серые глаза бесстрастно смотрели на встающего на ноги покорителя огня. — В таком случае твоя подруга вернется в мир духов и ты навсегда потеряешь возможность с ней видеться.

— Что ты предлагаешь? — принц со злобой признал свое поражение. Колдун действительно нашел, чем его можно было заинтересовать.

— Я верну её тебе. Не в виде призрака или мертвеца — настоящую. Живую.

— Ка…

— Каким образом — моя проблема. — Перебил его некромант. — Как и ту, вторую… Не помню как её звали.

— Джин. Её звали Джин. — сцепив зубы, процедил покоритель огня, все еще хорошо помнивший смерть невинной девушки, как и того, кто именно был в ней повинен.

— Неважно. — отмахнулся великан под скрип зубов юноши. — В общем, сейчас все они здесь. — он постучал костяшкой перчатки по черепу на груди, вызвав металлический звон. — И я верну их тебе, если мы придем к соглашению.

— А дядя Айро…

— Даже не начинай. — снова перебил изгнанного принца некромант. — У меня и так предложение невиданной щедрости, так что не наглей.

— А если вместо одной из них оживить старика? — не сдавался Зуко, пусть ему и было мерзко от собственных слов.

— Нет. Вытащить с того света двух не владующих магией клуш и вытянуть мастера, у которого резерв при жизни был как у архимага — абсолютно разные вещи.

— И все же? — продолжал настаивать брат Азулы.

— Ты готов заплатить жизнями нескольких сотен людей, ради возвращения этого старика? — намекнул Грегор на способ, которым он собирался вернуть девушек.

— Нет…Не готов. Он бы этого не одобрил. — опустил голову юноша. — Но чего ты хочешь? Что будет моей платой?

— Верность. Полная и абсолютная. Ты можешь сколько угодно играть в дружбу с Аватаром, изображать мстителя и плести заговоры на пару со смуглой подружкой монаха, но помни, на чьей ты теперь стороне. — великан встал с трона и убрав барьер направился к выходу. — И вот еще. — он неожиданно остановился. — Ты же понимаешь, что если вдруг что-то случится с твоей сестрой, это не пойдет на пользу нашему договору? Так что постарайся, чтобы Азула не пострадала. Чего бы тебе это не стоило.

Глава 50. Самоубийственный план

— И зачем ты нас собрала? — изгнанный принц Народа Огня обвел взглядом остатки команды Аватара, стоящих рядом с длинным столом из белой кости, на другой стороне которого Хозяйка Огня изучала карту побережья Царства земли и возвышалась закованная в латы фигура колдуна. Для "полного комплекта" не хватало лишь Аватара — несмотря на все усилия лекарей Северного племени Воды мальчик оставался без сознания. Яд иного мира оказался слишком сильным и воздушному кочевнику требовалось больше времени на поправку.

— Терпение, Зузу. Сейчас ты все узнаешь. Вчера прибыли свежие донесения разведки. После провала последней попытки нападения число кадавров заметно сократилось и нашим шпионам удалось продвинуться глубже на вражескую территорию. — девушка прочертила ногтем полосу на тонкой бумаге. — Теперь у нас есть информация, что происходит в захваченных нежитью землях примерно до этой линии.

— И чего там такого случилось? — насмешливо хмыкнула покорительница земли. — Мертвяки обрели разум, решили устроить свое королевство, напялили этому вашему жрецу корону и дружно водят вокруг него хоровод?

— Если бы. — Азула только фыркнула на слова Тоф — Проблема в том, что они ничего не делают. Вообще. На воде мертвецов ждут уже готовые корабли, но нежить даже не думает на них грузиться и просто стоит без движения. Это напрягает.

— Вы отвлекли меня от лечения Аанга, лишь потому, что вас что-то "Напрягает"?! — возмущенно воскликнула Катара. — Может быть в следующий раз мне придется бросать все и бежать к вам, когда у Грегора пятка зачешется?

Хозяйка огня и некромант переглянулись.

— Ты позволишь? Присядь пока. — чародей вышел вперед и создав костяное кресло, усадил в неё Азулу. — Тебе нужно отдохнуть, ты давно не спала. Дальше я все объясню.

— Уа-а-ах. — покорительница синего пламени заразительно зевнула. — Ладно. Пара минут отдыха не повредит.

Удостоверившись, что девушка задремала, некромант с негромким лязгом повернулся к подросткам.

— Сама пригласила — и спит. Мне бы такую наглость. — с восхищением пробормотала Тоф.

— Азула всю ночь прорабатывала план, так что дайте ей немного отдохнуть. — пояснил странное поведение девушки колдун.

— План? Зачем? — непонимающе спросил Зуко. — Катара права, если враг стоит на месте — нам это только на руку. Сможем сильнее укрепить оборону и собрать еще людей для защиты Оазиса. Мы же планировали сидеть в обороне и изматывать врага до решающего удара?

— Все так. — спокойно кивнул некромант, пристально глядя на изгнанного принца. — Но ты ничего не забыл?

Юноша сразу стушевался, вспомнив, кто находится в плену у некроманта и что тот держит его за горло. Правда было непонятно, зачем тот сказал об этом вслух, если колдун планировал использовать Зуко как предателя, но сын Озая уже зарекся думать о смысле действий великана. Несмотря на свой внешний вид, верзила как и Азула постоянно ломал чужие ожидания непонятными махинациями. Воистину два одиночества нашли друг друга.

Но реальность оказалась иной.

— Основная угроза, исходящая от врага — жрец, а не огромные орды мертвых. Да, и нежить, и кадавры опасны, но они не идут ни в какое сравнение со слугой Алдуина. Достаточно Азулы с полным резервом — и от них останется только пепел.

— Тогда зачем вы вообще пошли на союз с нами? — подозрительно посмотрела на некроманта Катара. — Для чего?

— Затем, что если эта рухлядь времен Войны Драконов, сможет прорваться к вашим рыбам и провести ритуал призыва, то уже будет неважно кто и насколько из нас силен. — бретонец ткнул пальцем в место предполагаемого расположения врага. — Тварь, что он планирует сюда притащить, не будет делать различий между нами, а просто сожрет сразу всех. И этого будет никак не избежать. Теперь понятно, почему нас беспокоит его бездействие?

— Главный противник не делает ничего и позволяет своему врагу получить преимущество. — изгнанный принц задумчиво потер подбородок. Знаний, что ему успел вложить в голову дядя хватало, чтобы понять, что ничем хорошим такое обычно не кончается. — Вы же не хотите…

— Мы нападем первыми. — кивнул его предположению некромант.

— Это безумие! — включилась в разговор покорительница воды. — Если враг так силен, как ты нам сказал, то без помощи Аанга нам не справиться!

— Соглашусь с Катарой. — поддержал смуглую девушку Зуко. — Бездействие сильно похоже на провокацию и вероятнее всего нам готовят ловушку. Нам необходима помощь Аватара.

— О, это точно ловушка. — оскалился Грегор. — И враг точно будет нас ждать, ведь на иное он не рассчитывает. Но и у нас будет преимущество.

— Какое? Эффект внезапности? Жрец знает что мы нападем, но не знает откуда и когда? — Зуко втянулся в обсуждение и начал перебирать варианты.

— Он знает даже где мы нападем. — чародей указал на прочерченную Азулой линию на карте. — Смотрите, здесь наша разведка встретила первое сопротивление и по мере приближения к воде оно только росло. Значит что?

— Мертвецы любят купаться? — влезла в разговор Тоф, которую слегка злило, что её игнорируют.

— Они плавают как топор. — отмахнулся великан. — Но вся эта дохлая орава завязана на силу кадавров с небольшой подпиткой от драконьего жреца, а значит, и моим "братьям", и приспешнику воплощения разрушения нужно быть где-то рядом. Он на побережье. Вероятнее всего на одном из кораблей.

— Мы знаем где он, но в чем наше превосходство я так и не понял. — задал логичный вопрос изгнанный принц.

— Как я уже сказал — из нежити очень плохие пловцы. Они не полезут в воду, а значит, нам придется встретиться только с экипажем судна, несколькими кадаврами и самим жрецом, пока основная часть орды будет топтаться на берегу. И как ни странно — эффект внезапности у нас будет. Враг знает, что наше главное оружие выведено из строя и ждет, что мы нападем только после того, как Аватар придет в себя. Но мы нападем сейчас. Жрец не будет готов к этому и возможно, нам удастся застать его врасплох, пока он будет устраивать нам эту самую ловушку.

— Рискованно. Слишком многое строится на предположениях и я думаю, что враг предусмотрел вариант внезапного нападения и подстраховался. — Зуко все еще сомневался. План, предложенный некромантом точно создавался под полным контролем Азулы, которая любила опасные схемы, не стесняясь использовать в них своих подчиненных. И быть одним из них принцу решительно не хотелось. Но какой у него был выбор?

— В засаде точно будут кадавры. Ваша задача будет сдержать их, пока мы с Азулой не разберемся с их создателем. — некромант довольно ухмыльнулся, поняв о чем думает покоритель огня и скрестил руки на груди. — Думаю на это вас хватит. Тем более что мы будем добираться через портал. На голову жрецу высадиться, к сожалению, не удастся. Почти по всему побережью защита, создающая помехи при переносе и если мы не хотим быть размазанными тонким слоем от Северного полюса до Южного, то придется высадиться в океане километров за десять и плыть своим ходом. На небольшую лодку моих сил хватит, а с парой жертв потери энергии будут вообще минимальны.

— Ты снова собираешься убивать невинных людей ради силы? — Катара с презрением посмотрела на колдуна. — И после этого говоришь, что ничто больше не влияет на твой разум?

— Если это успокоит твою совесть, то не невинных. Арнук знает про наш с Азулой план и разрешил использовать своих смертников, так что под нож пойдут дезертиры с прошлой атаки на Северный полюс и разного рода шваль. — некромант безразлично пожал плечами — Не сказать, что для меня это важно, но если нужно использовать ресурс, то лучше брать то, что скоро и так исчезнет.

— Так вот, кто для тебя все люди?! Ресурс?! — начала заводится смуглая покорительница воды, но одним шагом оказавшийся рядом с ней колдун стальной перчаткой схватил её за челюсть, затыкая рот.

— Будь так любезна, говори потише. Не стоит будить Хозяйку Огня. — великан кивнул в сторону дремавшей девушки и удостоверившись, что Катара его поняла, убрал руку. — И давай кое-что проясним. У нас есть возможность уничтожить жреца и быстро покончить со всем этим. И я намерен ею воспользоваться. Если ты не вовремя вспомнила про мораль и хочешь мне помешать — твое право, но помни о том, что на кону стоит существование твоего мира, и если мы потерпим крах, то в нем не останется никого. Ни живых, ни мертвых — лишь пустота.

— Но можно обойтись и без жертв! — прошипела в ответ целительница. — Не обязательно пускать живых людей под нож каждый раз, когда потребуется сила.

— Можно. — согласно кивнул бретонец. — Вот только я должен быть полностью готов к бою и не могу позволить себе тратить и так небольшой резерв на создание портала. А медлить нам нельзя и других способов быстро получить необходимую энергию я не знаю. Это понятно?

— Да. — Процедила сквозь зубы девушка. — Это все? Если так, то мне нужно проверить Аанга.

— Можете идти. Выступаем завтра ночью.

Буквально кипящая от возмущения девушка выбежала из комнаты. Некромант взглядом проводил смуглую лекарку и в голове Зуко раздался холодный голос:

"— Проследи за ней. Не дай наделать глупостей."

Коротко кивнув, юноша отправился вслед за Катарой.

— Что-то скомкано как-то все вышло. — а вот Тоф не собиралась никуда уходить и сидела на столе с картой, болтая ногами. — Зря ты так с ней. Обидится же.

— Плевать. — чародей повернулся к маленькой покорительнице земли. — Что тебе снова нужно?

— Да все то же. — печально улыбнулась девочка. — Хотела узнать как дела с нашим соглашением.

— Твоя семья? Все в порядке. Поппи Бейфонг уже переправили на Архипелаг и выделили поместье в одном из районов рядом с Царским Дворцом. Сейчас она обживается в новом доме. А Лао Бейфонг заканчивает свои дела в Гаолине и вскоре составит ей компанию. У него возникли небольшие проблемы с Лонг Фенгом — тот начал собирать остатки Царства Земли вокруг себя и решительно нацелился на самый богатый город, так что переезд на острова Народа Огня их скорее обрадовал. Хотя твоя семья была сильно взволнована когда я их посетил, но…

— Погоди, ты что, сам к ним приходил?!

— У Азулы не так много агентов настолько огромного авторитета, чтобы их без разговоров пропустили к одному из самых богатых людей мира, а у меня как раз было свободное время. Не беспокойся, никто не пострадал. Я достаточно хорошо знаю парализующие чары, чтобы обезвредить несколько обычных охранников без последствий для них. — успокоил девочку колдун. — И пусть сперва твои родители были весьма нервными, но когда мне удалось объяснить чете Бейфонг, что я посланник новой Хозяйки Огня, которой их дочка оказала весьма существенную услугу, они успокоились. Не знаю, что они там себе напридумывали, но теперь и Лао, и Поппи гордятся тобой, словно ты заборола Аватара и всех сильнейших магов мира в одиночку. Правда есть сомнения, что это хоть как-то связано с твоими боевыми навыками…

— Я поняла. — грустно улыбнулась Тоф. — Думают, что во мне проснулась "Кровь семьи Бейфонг" и я заключила выгодную сделку. Отец всегда об этом мечтал, не обращая внимания ни на что другое, в том числе и на мои желания. Он в любой ситуации остается торговцем, а мама всегда его поддерживает.

— Это все конечно, прекрасно, но ты уверена, что стоит мне об этом говорить? — некромант со скепсисом посмотрел на покорительницу земли. — Я вроде как ваш враг и убил людей больше, чем пострадало за последнее десятилетие столетней войны?

— А что ты сделаешь? — хмыкнула повеселевшая разом девочка. — Про мою семью ты уже знаешь, теперь они находятся прямо под боком у Хозяйки Огня и смысла ссориться нет ни ей, ни моему отцу. А тебе просто плевать на всех, кроме своей ненаглядной. Думаешь хоть кто-то поверил, что тебя беспокоит судьба мира? Да даже Катара поняла, что единственная, о ком ты печешься — это Азула.

— Думаю, тебе пора идти. — уклонился от ответа Грегор. — Постарайся отдохнуть до начала нашей атаки.

— Пф…Врун и трус. — девочка остановилась в дверях, показав великану язык. — Бе-е-е-е.

Но колдун уже не обращал на неё внимания и накрывал свернувшуюся в кресле девушку одеялом.

Глава 51. Последний крик мертвеца

— И почему мы плетемся так долго? — громкий крик Тоф раздался в ночи над водной гладью, по которой неспешно плыла небольшая деревянная лодка с маленьким уголком темного паруса, что был едва различим на фоне мутного океана.

С каждым пройденным метром, скорость судна становилась все меньше, пока оно вовсе не остановилось.

— До берега еще примерно час. — Флегматично заметил некромант опуская вниз безвольно повисшее полотнище. — Ветер стих.

Грегор поднял с деревянного днища их транспорта пару длинных весел и воткнув их в крепления, начал бодро грести в сторону едва видневшейся полоски земли, ничуть не стесняясь веса своего доспеха.

— А как же "Нужно беречь силы"? Или про это ты уже забыл? — язвительно спросила сидящая на небольшой скамье Катара, которую с равномерно двигающимся некромантом разделяла всего пара метров.

Перед глазами девушки все еще стояла картина, как некромант вскрывает глотки связанным мужчинам, и бормоча что-то на своем грубом языке, направляет алый поток в сторону расширяющейся от потока силы воронки портала. Хрипы и бульканье умирающих людей было не просто забыть, и покорительницы воды никак не могла выбросить их из головы.

— Это касается магического резерва, а не физического тела. Так что напротив — сейчас я разогреваюсь перед боем. — спокойно ответил колдун, даже не замедлив хода и продолжая толкать лодку широкими взмахами весел в сторону далекого берега. — Но если кроме бессмысленных воплей и бесполезного возмущения у тебя ничего нет, то будь так любезна — держи свои мысли при себе.

— Что, правда глаз колет? — фыркнула смуглая девушка. — Или не можешь ответить на неудобный вопрос?

— Я уже ответил. — пожал плечами мужчина, не отрываясь от своего занятия. — Но ты настолько зациклилась на своей злобе, что не видишь кроме неё вообще ничего.

— Слышать нотации о морали от убийцы и маньяка. Забавно. — хмыкнул Зуко стоящий на носу их небольшого судна. Изгнанный принц не знал как теперь себя вести с некромантом и аккуратно проверял границы дозволенного. Если бы дело было только в нем — то покоритель огня без сомнений повернул бы оружие против великана, но сейчас от юноши зависела не только своя собственная жизнь, но и жизни его подруг, и волей-неволей Зуко приходилось подстраиваться под обстоятельства.

— В этом наше отличие. Если я кого-то убиваю, то как правило — делаю это без ненависти и у убийства есть конкретная цель. Даже во время штурма Ба Синг Се она была, хоть тогда мой разум и был замутнен. Вам же, чтобы убить человека нужно начать его ненавидеть. Взгляни, как наша смуглая целительница на меня смотрит — чародей кивнул в сторону уроженки Южного Полюса — Чистая и незамутненная сомнениями злоба. Готов поставить все свои запасы камней душ, что не будь Аватар без сознания, она уже пыталась бы подговорить его насадить мою голову на пику.

— Не, наша Сахарная Царевна не такая. — покачала головой Тоф, подхватив мысль некроманта. — Интриги не в её духе. Но вот сама — могла бы попробовала это сделать.

— Тебя убьешь… — злобно процедила обсуждаемая девушка, под тихие смешки великана с маленькой девочкой.

— Может хватит заниматься переругиваниями? — все с удивлением посмотрели на сказавшего это Зуко. Никто не ожидал, что их будет унимать самый вспыльчивый из всех, кто плыл в этой лодке. Даже колдун перестал грести и отложил весла в сторону. — У нас впереди бой, так что давайте будем серьезнее. Почему Азула не поплыла с нами?

— Она присоединится позже. При всех талантах твоей сестры, скрываться она не умеет абсолютно, а с настолько огромным резервом, не заметить её приближение сможет разве что абсолютно лишенный магии человек. И то, есть шанс, что даже он почувствует, что что-то приближается, только не поймет, что именно. — несмотря на насмешливый тон некроманта в голове Зуко прозвучал абсолютно холодный голос: "Тебе не стоило сейчас влезать в разговор. Посмотри на Тоф и Катару. Ты не видишь? Они напуганы предстоящей битвой с ордой мертвых и тем, что идут в неё без Аватара, а слепая еще и от глубокой воды с момента самого отплытия в ужасе. Их нужно как-то отвлечь от тяжелых мыслей, иначе в бою от них будет мало пользы. Теперь это твоя задача. Делай что хочешь, но чтобы через полчаса я видел вместо двух дрожащих девах, пару готовых к бою покорителей стихии. " — На месте создам точку инверсии и Азула составит нам компанию. Я не настолько выжил из ума, чтобы идти к жрецу без неё.

— А как же защита? А трата сил? — Катара напомнила колдуну оего словах. — Или снова есть оправдания?

— Есть. — флегматично кивнул Грегор. — Одно дело — наугад соединять два места пространственной воронкой, когда на той стороне никто тебя не ждет. Другое — пробивать канал с двух сторон совместными усилиями и зная как точку входа, так и точку выхода. Надежность и стабильность портала будет в разы выше. Но сейчас о другом. — некромант швырнул Зуко коричневый мешок. — Разбирайте. Склянки с синей жижей — зелья, что восстановят магическую силу. Их по паре на каждого, всего шесть штук. Пить нужно сразу весь флакон — так эффект будет сильнее. С красной бурдой — подлатают тело и не дадут умереть, но используют почти все ресурсы организма. Их выпивать только если раны будут тяжелыми или бой будет окончен.

— Ты об ледник головой ударился?! — вытаращилась на колдуна Тоф. — Там мертвяков больше, чем людей на полюсе! Мы в жизни не перебьем столько покойников!

— Это не важно. — отмахнулся бретонец от возмущенной девочки. — Ваша задача — не дать им добраться до корабля на котором будет жрец. Это обычные зомби со стандартной связью хозяин-слуга. После его окончательной смерти нежить упокоится.

— Ну хоть какие-то хорошие новости. — все заметно расслабились, когда им сказали, что упокаивать орду самим не придется.

— Интересно, за кого нас принимают, раз не только решили, что мы с Азулой окончательно рехнулись, но и не стали даже протестовать по этому поводу. — тихо пробормотал колдун, вновь взяв весла в руки. — С разобрались, а сейчас дайте мне немного тишины, я попробую нащупать где конкретно находится наш дохлый друг.

Некромант закрыл глаза, погружаясь в транс, но не прекращая грести.

***

— Наконец-то!

Мертвец открыл сияющие синим светом глаза и увидел обеспокоенное лицо девушки, что склонилась над ним.

— Я начала думать, что они тебя утопили по дороге. — Азула протянула нежити закрытый шлем выполненный в форме оскаленной пасти волка, который тот немедля надел. — Почему так долго?

— Найти жреца получилось не сразу. Как мы и думали, он на корабле с несколькими кадаврами.

— А что с остальными? Не сильно беспокоились по поводу моего отсутствия?

— Скормил им байку о том, что жрец тебя может заметить. Вроде купились. — ответило умертвие голосом Грегора. — Пришлось даже слегка пошаманить над погодой, чтобы потянуть время. Ты готова?

— Еще спрашиваешь? — хищно оскалилась Хозяйка Огня. — Я всю жизнь мечтала убить Аватара!

— Рад за тебя, но нам нужно спешить. Я не смогу долго поддерживать связь с мертвецом, да и детишки могут что-то заподозрить. — Мертвый воин в боевом облачении Северного Племени Воды подвигал руками, проверяя насколько хорошо они его слушаются. — Твой брат уже начал что-то подозревать, так что поторопимся.

Пара заговорщиков вышла из подсобки недалеко от палат лекарей.

— Несколько охранников и один целитель. — глаза нежити вспыхнули синим светом, когда он проверил округу на наличие живых людей. — Охраны раньше не было, наверняка Катара постаралась. Умная девочка.

— Разве это ей поможет? — насмешливо усмехнулась Азула, поняв куда клонит её любимый.

— Нет. Опасно оставлять в живых настолько помешанного на мести человека. — создание некроманта покачало головой — Она не вернется на Полюс живой. В любом случае мы уже близко. Спрячься.

Девушка сотворила заклятье иллюзии и стала невидимой, а мертвец быстрым шагом вышел из-за угла и с видом спешащего куда-то человека направился к стоящим у входа в палату Аанга стражникам.

— Что слу…

Воин не успел договорить свою фразу — умертвие мгновенно выхватило короткий клинок и резким ударом полоснуло его по горлу. Но второго охранника так же просто сразить не удалось, он оказался куда опытнее своего товарища и был уже наготове, как только мертвец начал выходить из-за угла. Сокрушительный удар, что должен был лишить его головы, был принят на жесткий блок. Боец успел бросить свое костяное копье и выхватить меч.

Высекая искры, сталь встретила сталь.

Грегор никогда не был хорошим фехтовальщиком, поэтому продержался недолго, несмотря на всю силу мертвой плоти. Несколько чудом отраженных ударов — и оружие врага пробило легкий доспех, достав до позвоночника. Но враг допустил ошибку, думая, что сражается с живым противником.

Секунду нежить стояла как вкопанная, изображая смертельно раненого человека, а когда стражник решил стряхнуть "труп" со своего клинка, резко схватила его за руку, держащую клинок. Оружие застряло, а раздавшийся хруст костей намекал, что сражаться этой конечностью боец уже не сможет — хватка мертвеца была железной.

Но воин не успел даже вскрикнуть — меч умертвия прорезал воздух, отрубив ему сперва руку, а затем и голову.

— Всегда одно и тоже. — фыркнул мертвец, вытаскивая из груди клинок врага. — Вскрывают грудную клетку и думают, что победили. И редкий боец делает контрольный удар.

Подобрав копье, марионетка Грегора открыла дверь в палату Аанга. Для лечения Аватара выделили целое крыло, так что трупы охраны не должны были найти до самого утра, когда будет смена стражи.

— Я знала, что вы за ним придете. — старая целительница, что следила за состоянием некроманта, пока тот был без сознания, сидела у изголовья лежанки, на которой был бессознательный Аанг. — Но меня никто не слушал. И теперь последняя надежда для нашего мира..

Некромант был не намерен слушать треп болтливой старушенции — мелькнула белая линия бросаемого копья и тело смуглой целительницы пришпилило к ледяной стене. Старушка захрипела, пытаясь вдохнуть пробитой грудью немного воздуха, но вместо этого у неё получился лишь сухой кашель, а на ледяной пол закапала кровь.

— Знала — значит могла этого избежать и твоя смерть — лишь твой выбор. — безразлично заметил мертвец, обрывая жизнь старой женщины ударом короткого меча. — Азула, ты здесь?

— А где мне еще быть? — с девушки спала невидимость, когда она с интересом потыкала в тело целительницы длинным ногтем. — Как думаешь, почему она осталась с Аватаром? Она же никак не смогла бы его защитить?

— Честно? Мне наплевать. Старые люди часто не дружат с головой и делают куда более странные вещи. Давай заканчивать — мое время на исходе. Клинок у тебя?

В ответ Хозяйка Огня молча показала подаренный ей недавно Грегором кинжал.

— Отлично. — марионетка откинула покрывало в сторону и сорвала пахучие бинты, лежащие на груди воздушного кочевника. — Приступим.

— Даже не дашь насладиться моментом? — с усмешкой спросила покорительница синего пламени. — Ну да ладно. Пора отправить нашего друга обратно на перерождение.

Кинжал с чавканьем пробил сердце мальчика, а Азула опустилась на одно колено от силы, что хлынула волной в её тело. Рукоять волшебного оружия накалилась, пропуская колоссальные объемы энергии, которые грозили разорвать девушку, несмотря на все ритуалы, что проводил над ней некромант, но дочь Озая упорно держалась. Им была необходима эта мощь и ничто не могло пошатнуть её волю в этот момент!

— Угкх…Ты не говорил, что это будет так тяжело… — пот стекал по лицу девушки. — Как будто морского змея за хвост из пучины тяну…

Азула полностью встала на колени, но продолжала удерживать в руке рукоять жертвенного кинжала, что уже начал понемногу краснеть.

— И-и-и-и…Все, больше в меня не влезет. — девушка откинулась назад, но её вовремя подхватила марионетка некроманта, сразу вытащившая небольшой пузырек. Вытащив зубами пробку, мертвец влил содержимое флакона в Азулу.

— Легче?

— Уф… — Хозяйка огня поднялась на ноги и отряхнула колени. — Да, но я чувствую, как энергия уже начала утекать.

— Значит поторопимся. — умертвие подошло к трупу Аанга и схватило покрасневшую от жара рукоять клинка. Раздалось громкое шипение, а в воздухе повис запах паленой плоти, но на него никто не обратил внимания. — Надеюсь, что наш маскарад сработает и все будут думать, что Аватара убил предатель из племени воды, а у тебя не будет проблем с дальнейшим подчинением Северного Полюса.

— Арнука мы все равно не обманем, но если он вдруг решит воспротивиться, то доказать уже ничего не сможет. А без причины менять свое мнение после союза…Такой поступок его народ не оценит. — Заметила Хозяйка Огня. — Хотя вряд-ли он станет даже пытаться — смерть дочери не прошла для вождя бесследно и в ней он винил именно Аватара.

— Доверюсь твоему суждению. — мертвец присел рядом с лежанкой, не отпуская рукояти из руки. — Мы уже доплыли до корабля жреца. Сейчас я открою портал. Увидимся на той стороне.

Нежить закрыла глаза и обмякла. Теперь это был обычный труп, без капли какой-либо магии и даже опытный некромант не сразу бы понял, что лежащее перед ним тело еще недавно было вместилищем чужого разума.

— Осталось убрать последнюю преграду к нашему будущему.

Если бы в этот момент Озай увидел свою дочь — то сразу и без споров отдал бы ей трон. Непоколебимая решимость и намерение идти до конца настолько явно читалось на лице девушки, что мысли о поражении даже не могли возникнуть у любого, кто взглянул на Азулу.

Нежить, кадавры, жрец или живое воплощение разрушения — Все, кто бросят им вызов будут сметены мощью хозяйки синего пламени и уничтожены коварными чарами повелителя смерти!

Их ничто не остановит!

***

— Что дальше? — изгнанный принц оглядел темный остов огромного корабля, что стоял на якоре в десятке метров от их лодки. — Все лезем на него, или…

— Или. — перебил его колдун, вложив юноше в руки весло. — Держи. Надеюсь, ты знаешь как им пользоваться. Доставишь своих подруг к берегу, а там уже смотрите по ситуации. Главное не подпускать нежить к кораблю, а как вы будете это делать — не играет роли. Можете хоть танцевать перед ней, если это сработает. Все на ваше усмотрение.

— Высадишь меня на песочке, слуга. — довольная Тоф на манер аристократии помахала в сторону заскрипевшего зубами Зуко. — И можешь быть свободен. Я все сделаю сама.

— А ты? — не обращая внимания на начавшуюся перепалку, Катара зачерпнула океанской воды и нарастила на руках ледяные когти. — Сомневаюсь, что в этом доспехе можно хорошо плавать.

— Я тронут заботой, но побеспокойтесь лучше о себе. — Некромант взмахнул рукой в сторону воды и заморозил небольшой участок, создавая маленький айсберг. Перешагнув через невысокий бортик лодки, Грегор посмотрел на медливших подростков — Почему встали? Ждете напутственную речь? Вперед!

И дождавшись, пока их судно скроется из глаз открыл над собой портал, из которого ему на руки выпала Азула.

— Я уже заждалась! — довольная девушка чмокнула некроманта в щеку. Быстрый прирост силы, пусть и временный — никогда не проходит бесследно и теперь Азула прибывала в состоянии легкой эйфории — Он здесь? — Хозяйка Огня окинула взглядом близкий бок корабля жреца. — Так чего же мы ждем? — нетерпение девушки буквально чувствовалось в воздухе.

— "Ничего." — Раздался в голове Хозяйки Огня голос бретонца. — "Создал ментальный канал для связи. Не орать же нам посреди боя." — вырастив из стыка в латной перчатке костяные лезвия, колдун сконцентрировал энергию в ногах и одним прыжком добрался до корпуса судна врага. Вонзая кость в податливое дерево и быстро перебирая руками, Грегор поднялся на палубу одновременно с Азулой, что перелетела туда с помощью реактивной тяги.

На корабле было тихо.

Казалось, что никто не ждал незваных гостей и их визит прошел незамеченным, но миг — и прошедшая от Мадаава волна искажений сбрасывает иллюзию, открывая вид на приготовившихся к бою кадавров в окружении мертвецов.

— Второй раз не сработает. — хмыкнул колдун, вспомнив, как погибла Серана.

— Убить. — в головах всех, кто был на корабле прозвучал мысленный приказ и "собратья" Грегора на огромной для человека скорости ринулись в атаку. Но она была абсолютно нелепой — даже ничего не понимающий в военном деле человек заметил бы, что искусственно созданные люди больше мешали друг другу, чем помогали, а оружие держали в руках так, что навыки некроманта на их фоне казались уровнем мастера меча. И толпа шаркающих следом за ними зомби не сильно меняла общую картину.

Волна синего пламени встретила врагов, подпалив и раскидав их в стороны. Мертвецы были слабыми и сгорали первыми — массово поднятые зомби никогда не отличались особой прочностью.

Но вот кадавры…

Какими бы слабыми они не были, в них всех была частица Алдуина. И сейчас она работала в полную силу — с едва видимым свечением они вставали вновь и вновь, сколько бы потоков огня в них не посылала Хозяйка Огня.

— Ну раз так. — в руках девушки затрещали разряды. — Посмотрим, как вы выдержите это.

Ветвистая молния заставила конвульсивно дергаться нескольких врагов, но и только. Творения жреца встали на ноги снова, и пусть регенерация теперь была куда медленнее, "братья" Грегора даже не думали отступать.

Настоящие фанатики.

— Не трать силы впустую. Эти полные неумехи, но куда крепче прошлых. — Азула с неохотой отступила за спину колдуна, а Грегор удлинил лезвия на руках и покрыл их некросом, что зачерпнул из доспеха.

Шаг — И объятая зелёным пламенем кость лишает головы первого "брата".

Второй — И оружие некроманта разрубает второго кадавра напополам.

Третий — И клинок, напитанный некросом рассекает поднятый в попытке защиты меч, вместе с держащей его рукой.

Это была даже не битва — бойня. Оружие кадавров бессильно скользило по латной броне колдуна, он вырезал их одного за другим, пока наконец, Азула и Грегор остались одни на палубе в окружении трупов и кусков тел.

— Без подпитки некросом, они бы даже обычного человека не одолели. — некромант, заляпанный кровью с ног до головы стряхнул с наплечника кучок чьей-то печени.

— Ну, было бы глупо ожидать большего от бракованной партии. — раздался в их головах насмешливый голос и на свет показалась их цель, лениво покачивая деревянным посохом.

Драконий жрец вступил в битву.

***

Слова были не нужны — все понимали, зачем они здесь.

Молнию Азулы встретила тонкая пленка щита мертвеца, но девушка вместо прекращения подпитки усилила напор и драконьего жреца вместе с защитными чарами протащило по палубе, впечатав спиной в мачту корабля.

Но слуга Алдуина не зря носил свой титул — быстрое заклятье и разряд зеркально отражается обратно в девушку, которой приходится взлететь вверх на потоках синего пламени. Продолжить контратаку нежить не успевает — Грегор не медлит и щит жреца начинает трещать от костяных кольев, которые некромант отправляет в него со скоростью и неутомимостью двемерского механизма. Обилие смертей вокруг питает доспех, который щедро делиться со своим создателем запасами некроса.

Не желая вести бой на два фронта, жрец взмахом руки создает десятки рун, что взрываются по всей палубе, вышвыривая бретонца за борт, но у него опять не выходит добить противника — с небес на него обрушивается настоящий дождь из огненных шаров, заставляя нежить бросить все усилия на подпитку щита, а колдун в падении вновь заморозил под собой воду и длинным прыжком вернулся на корабль, протаранив своим телом жреца и отбрасывая его к носу судна.

- <i>Fus</i>! — Видя, что его загоняют в угол, чародей из почти забытой эпохи с помощью драконьего крика заставил противников пошатнуться, а последующая за этим молния ударила в девушку, отправив Азулу в хвост корабля. Особого вреда Хозяйке Огня заклятие не причинило — в созданной некромантом броне и запитанная по самую маковку энергией духа порядка, дочь Озая была способна выдержать и куда более серьезные удары. Но ей требовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, которых жрец давать не планировал.

Грегору пришлось вытащить на стол новый козырь.

Из черепов на доспехе колдуна повалил серый дым, который собрался в фигуры людей. Призраки давно умерших магов воды, подчиняясь воле некроманта окружили слугу Алдуина и начали забрасывать его разными ледяными снарядами. Особой опасности для него это не несло — их было всего с десяток и атаки были довольно слабыми, ведь у колдуна просто не было времени, чтобы вытащить из Мира Духов кого-то сильного. Но свою задачу они выполнили — закрыли жрецу обзор и пока тот создавал огненный вихрь и выжигал энергетическую структуру духов мертвых, Азула успела вернуться в бой.

Лезвие из синего пламени прочертило линию, срезая угол корабля, на котором шла битва и чтобы не упасть в воду, нежити пришлось взлететь вверх.

Это оказалось ошибкой.

Только и ждавший этого момента Мадаав выпустил из щелей своего доспеха две объятых некросом цепи, зазубренные наконечники которых пробили щит драконьего жреца и впились в его ноги.

— Попался. — оскалившись, колдун пропустил по скрываемому до этого момента оружию зеленый разряд и сбив на миг концентрацию древнего чародея, с огромной силой впечатал его в деревянную палубу. Удар был настолько сильным, что высушенное тело жреца проломило деревянный настил и скрылось внутри судна.

Азула отправила вслед нежити несколько огненных шаров, а великан еще раз пропустил по оружию зеленые разряды и все равно в результате из пролома показалась подпаленная, но целая фигура жреца, потерявшего свой посох. Тощая рука мертвеца перехватила цепи и потянула некроманта на себя, но тот просто оборвал костяные звенья и быстро проговорив заклинание, заставил сдетонировать руны, нанесенные на наконечники цепей. Сильный взрыв превратил ноги нежити в короткие огрызки.

Мертвеца вновь откинуло на чудом уцелевший нос корабля.

Но драконий жрец был еще в состоянии сражаться и медленно поднялся в воздух, вяло махая огрызками ног и переводя взгляд с одного противника на другого.

Несмотря на всю свою мощь и искусность древняя нежить терпела поражение в этом бою.

Слуга Алдуина с легкостью бы задавил Грегора голой силой или сокрушил Азулу наиболее искусными чарами, но против слаженно работающего тандема он не успевал сделать ни того, ни другого. Как только жрец пытался сфокусироваться на Азуле — некромант хитрым приемом прорывал его защиту или путался под ногами, давая девушке время на восстановление. Стоило ему начать давить на Грегора — Хозяйка Огня яростным натиском заставляла слугу Алдуина уйти в оборону. И никто из них не имел недостатка в энергии — покорительницу огня подпитывал недавно проведенный обряд, а некромант с помощью доспеха просто брал силу смерти, разлитую в воздухе.

И тут жрец сделал то, чего от него никто не ожидал.

Он вытащил ритуальный клинок своего культа и воткнул его себе в то место, где у него должно было быть сердце:

- <i>TiiD'KLO'Ul</i>!!

Крик нежити эхом отразился в разуме некроманта.

***

— Конечно. Остановка времени. И как я мог про неё забыть? — Грегор со злобой сплюнул в сторону, оглядевшись по сторонам.

— Немногие могут использовать этот Ту'ум, так что ничего удивительного, что ты о нем не вспомнил. Тем более что видел ты его ровно один раз и в моем же исполнении. — мир вокруг них застыл и подернулся серой пленкой.

— Ты стер мне память, я знаю. — некромант с интересом потыкал в доску под ногами. Она не поддавалась ни на миллиметр, сколько бы усилий мужчина не прикладывал. — А еще я знаю, что сейчас мы вырваны из потока времени и не можем воздействовать на реальный мир. Так что говори быстрее, зачем ты меня сюда вытащил. Неужели попросить пощады?

— Нет. — нежить отрицательно покачала головой — Я вложил в этот крик последнюю жизненную силу, и как только его действие закончится, мое тело превратится в прах, как и все поднятые твоими братьями мертвецы, а дух отправится к Алдуин-тури. Ты победил.

— Зачем?

— Затем, что я должен кое-что тебе объяснить. — терпеливо пояснил жрец. — И прежде чем ты спросишь — нет, я не собираюсь пытаться убедить тебя примкнуть к нашему культу. У тебя изначально была совершенно иная задача и с ней ты справился.

— Иная? — непонимающе переспросил Мадаав. — И в чем она заключается? Всех посылали убивать, а меня в некроманты-ренегаты записали? Так особой разницы между этими двумя профессиями нет.

— Нет. — устало выдохнул парящий в воздухе мертвец. — Вся эта история с выращенными для убийства кадаврами — одна большая ложь, которой мы с Владыкой накормили всех. Магов, что вас растили до восьми лет. Тех, кто тренировал основную часть детей после. Старого Мередаха с его друзьями. Культ драконов. Кадавров. Тебя. Всем вам была внушена именно эта версия и ты даже не представляешь сколько сил мы потратили, чтобы она выглядела убедительной.

— Я повторяюсь, но опять же — зачем? — Некромант не слишком верил словам врага, но сейчас преимущество было на его стороне и даже если древний чародей нес бред — его стоило выслушать. Настолько долгий крик остановки времени требует слишком многого и после окончания его действия мертвец в любом случае не сможет оказать достойный отпор.

— Затем, чтобы скрыть ото всех истинную цель этого эксперимента.

— Даже от членов культа Драконов?

— Особенно от них. — кивнула нежить. — Потому что если они узнали бы, что Алдуин-тури планирует создать новых драконьих жрецов, то подняли бы бунт. Да, ты не ослышался, вы с братьями должны были помочь в создании новых глашатаев воли Дова, а ты должен был стать первым из этого поколения жрецов Культа драконов.

На секунду великан задумался.

— А со старыми что? Большая часть вашей братии верна Алдуину до гроба, а учитывая, что происходит в некоторых Скайримских руинах… Некоторые и после смерти сохранили преданность.

— Некоторые. — отрезал жрец. — Но далеко не все. Предательство Мираака дорого нам обошлось и после Войны Драконов мы так и не смогли от него оправится. Поэтому Владыка и решил создать кадавров. Они никогда не смогли бы его предать, ведь по сути — были бы его частью.

— "Они"? Не "Вы"? — уточнил бретонец, заметив оговорку древнего чародея.

— Именно. Алдуин-тури — не творец. Это была его первая попытка создать жизнь, поэтому нужно было убедиться, что новое поколение жрецов окажется как минимум, не слабее старого. Во всех аспектах, от боевых навыков до способности к развитию. Их нужно было испытать. Но бросать новорожденных детей против магов с тысячелетним опытом немного бессмысленно, не так ли? Ведь в этом случае исход довольно очевиден. Поэтому вместе с кадаврами мы начали растить одного бретонского ребенка, который выжил после нападения диких животных на ферму его родителей и имел ярко выраженный магический дар. Искусственные люди должны были выступить против настоящего. Мы поместили в тебя частицу Владыки также, как и в кадавров, и воспитывали вместе с первой партией, обучая и закладывая в процессе знания о "некросе" в голову. Ты даже умудрился завести друзей среди этих искусственных болванчиков. — в голосе мертвеца проскользнула ностальгия. — Когда пришло время отправлять тебя к Мередаху, им сказали что ты решил всех бросить и сбежал в поисках силы. Помнишь девятого? Этот орк действительно до последнего момента верил, что сможет вернуть тебя в их "семью". Даже целое представление ради этого устроил, пытаясь впечатлить тебя силой Алдуина и сильно запаниковал, когда подумал, что перестарался и убил своего "брата". Потому что не знал правды и считал, что из-за силы ты и сбежал. А ведь он был первым среди кадавров и мог тогда расколоть тебе череп одним ударом.

— А Серану…

— Посчитал слабостью и лишним элементом.

— Кое-что не сходится. — Мадаав попытался поймать нежить на лжи — В каком месте я был одарен? У меня с рождения резерв меньше, чем у любого альтмера. Зачем выставлять такого мага против подготавливаемых к этому с рождения бойцов? И почему ни Мередах, ни Ван Ши Тонг не увидели мою душу, если я не кадавр?

— Ван Ши Тонг — это один из местных духов? Не думаю, что подобное создание смогло бы разглядеть хоть что-то через ложный слой ауры, что я наложил поверх настоящего. А навыки твоего учителя в этой сфере были еще ниже. — мертвец самодовольно хмыкнул. — Видишь ли — мои творения чуют чужие души, также как акула чует пролитую в воде кровь. Нужно было скрыть твою от них и большая часть твоей энергии до сих пор уходит на поддержание этой маскировки. Не беспокойся, эксперимент завершен и скоро она исчезнет.

— Я все равно кое-чего не понимаю. — задумался над словами слуги бога разрушения некромант. — Если нас нужно было стравить, то зачем меня поместили к кадаврам? Не проще ли было вообще не показывать нас друг другу до начала боя?

— Если просто привести незнакомого человека, сказать, что он твой враг и что ты должен его ненавидеть — ты сделаешь это? Искусственно созданные люди, конечно ограничены, но не до такой степени, а фанатизм им начали внушать намного позже. Так что здесь все предельно прагматично — предателей ненавидит каждый. И ты стал им в глазах кадавров.

— А призыв Алдуина в этот мир? — вцепился в последнюю соломинку Грегор, не желавший признавать, что все случившееся — лишь часть плана.

— Очередная ложь. Но на этот раз она предназначалась только для тебя и кадавров. — объяснил жрец. — Их нужно было чем-то занять в этом мире, а тебя — заставить попытаться им помешать. Как видишь — сделать это удалось. Хотя тянуть время и вставлять им палки в колеса мне пришлось довольно долго. Некоторые из кадавров уже начинали задавать неудобные вопросы.

— Алдуин так просто откажется от бесхозного мира? — не поверил колдун.

— Грегор. — некромант слегка вздрогнул, когда мертвец назвал его по имени, а не по порядковому номеру. — Что ты вообще знаешь об аэдра? О Алдуине? Владыка не может пожирать миры только по своему желанию. Как и у каждого божества, у него есть предназначение — уничтожать угасающие миры, дабы начать новый цикл. И время этого мира еще не пришло. Но когда оно наступит, то в призыве не будет нужды — ни одна сила во вселенной не сможет остановить Алдуина — тури.

— А почему ты…

— Решил сразиться с тобой лично? Последний приказ Владыки. Вместе со своей подругой, ты слишком быстро уничтожил большую часть кадавров и Алдуин-тури захотел убедиться, что это не случайность. В общем, я не знаю к каким выводам он пришел, но думаю, что Алдуин-тури доволен. Настолько доволен, что не собирается тебя преследовать и разрешает остаться в этом мире. Не делай такое удивленное лицо, я правил людьми не одно столетие и прекрасно понимаю, что в Нирн тебя тащить бесполезно. А значит, это понимает и Владыка. Ты прошел испытание и доказал, что настоящий человек превосходит искусственного и больше подходит на роль исполнителя воли Дова. За это тебе от меня отдельное спасибо. Не хотелось бы, чтобы мое место занял фанатичный болван с кашей вместо разума.

Несколько секунд некромант молчал, переваривая сказанное, а затем спросил:

— И что теперь?

— А теперь… — жрец обвел взглядом мир, который начал возвращаться к обычному состоянию. — Наслаждайся своей победой.

Время вновь пошло своим ходом, а Грегор все также продолжал смотреть на серую кучку пепла. Жрец не соврал — он рассыпался сразу же, как только крик прекратил свое действие.

— А…Он самоубился? — для Азулы прошло всего одно мгновение и в глазах девушки враг выкрикнул непонятную тарабарщину и превратился в кучку золы.

— Что-то вроде того. — колдун все еще не верил в произошедшее и ворошил пепел в надежде найти… Хоть что-нибудь. Паранойя искала подвох и никак не могла его найти.

— Грегор! Ты что, не понимаешь?! Мы победили! — радостная девушка схватила Мадаава и обняла так сильно, что доспех протестующие заскрипел.

— Победили… — пусть некромант еще не до конца осознал этот факт, но счастье в глазах Азулы было настолько ярким и чистым, что смогло достучаться даже до него и на лице седого бретонца появилась слабая улыбка — Наконец-то…Свобода…

Эпилог

Тяжелая, деревянная дверь слетела с петель от мощнейшего удара подкованного каблука и пролетев несколько метров, вонзилась в пол прямо перед носом седого великана.

— Восемь. — флегматично заметил некромант, не отрываясь от записей, которые держал в руках.

— Что восемь?! — в уставленную разными колбами и резервуарами лабораторию ворвалась Хозяйка Огня, за спиной которой красным полотном развивался плащ правителя огненной нации.

— Это восьмая выбитая тобою дверь за последние два месяца. — пояснил свое высказывание Грегор, указав на обсуждаемый объект пером, которым делал заметки.

— Да хоть пятидесятая! Ты зачем всех преподавателей Академии для девочек запугал?!

— Почему сразу запугал? — не обращая внимания на сопротивление возмущенной Азулы, великан усадил её себе на колени. — Честно предупредил, что если с головы нашей дочери упадет хотя бы один волос — я их живьем скормлю своему носорогу.

— И как теперь её будут учить? — слегка успокоившись, спросила своего мужа девушка. — Они же все дрожат от ужаса. Ты ведь знаешь свою репутацию среди людей.

— Основам магии и прикладным наукам Ишалу уже обучили, а остальные знания дадим мы. А что же до общения со сверстниками… Она умная девочка и легко найдет себе будущих помощников.

— Поскорее бы она выросла. Тогда можно будет передать ей трон и со спокойной душой уйти на заслуженный отдых. — Азула поудобнее устроилась в кольце рук некроманта. — Все эти военные советы и собрания знати у меня уже в печенках сидят! И это при том, что теперь вместо планирования сражений и оккупации мы заняты только наведением порядка и созданием новых колоний на бывшей территории Царства Земли.

— Все настолько плохо? — великан по уже устоявшейся традиции распустил волосы девушки и бережно начал их расчесывать.

— Справляюсь. Да и Бейфонг помогают по мере возможности. После восстановления зрения его дочери, Лао Бейфонг активно начал поддерживать нашу семью, а с его торговыми путями проблемы логистики исчезают почти полностью. Но если бы кто-нибудь помог мне в управлении… — начала осторожно намекать ему Азула.

— Позови своего брата. — притворился поленом колдун. — Думаю, наш изгнанник не откажете тебе в небольшой просьбе.

— Ну уж нет. — открестилась от сомнительного предложения Хозяйка Огня. — Пусть Зузу уже давно не наследник трона, но руководитель из него будет хуже, чем из твоего носорога. Харкон хотя бы ничего не разрушит. К тому же Зуко сейчас занят, у него какие-то проблемы со своим "гаремом". То ли Джин как-то обидела Мей, то ли Мей своим флегматизмом вывела из себя Джин, я особо не вникала. Теперь наша бесстрастная знакомая гоняется за вопящей землеройкой с ножами наголо, а мой брат тщетно пытается их разнять. И судя по всему, закончится этот цирк еще не скоро. Скажи, ты именно на это рассчитывал, когда вернул ему сразу обеих девушек?

— Он же хотел их спасти? Вот теперь пусть разгребает последствия этого "спасения". - довольно кивнул некромант. — Я ведь еще им в красках расписал, на что ему пришлось пойти ради их воскрешения. Теперь они его никогда не оставят.

— Кстати, Зузу все еще продолжает допытываться, как ты умудрился отравить Катару, если флаконы с зельями он раздавал случайно.

— Двухкомпонентный яд, часть была во флаконах, часть — уже скормлена девушке. Но тебя ведь сейчас не это интересует?

— Ты мог бы включиться в управление страной. — в лоб предложила Хозяйка Огня. — Я понимаю, что и от твоих исследований есть огромная польза, особенно в выведении новых сортов зерна, которые прорастают даже на вулкане. Но ты не думаешь, что быть огородником несколько… Недостойно, для моего мужа?

— Мы ведь уже это обсудили? — Грегор тяжело вздохнул. — Если я начну копаться в этом болоте, то через неделю треть твоих подчиненных сделаю мертвецами. Через две — половину. А через месяц вся аристократия Народа Огня станет нежитью. И я не огородник — зерно получилось случайно. — некромант смущенно почесал затылок. — Хотел впихнуть в них чары костяного леса. Только представь — кидаешь такое зернышко в отряд солдат, и через секунду там только трупы на костяных кольях…

— Мама! Папа! — к супругам выбежала маленькая девочка лет восьми, с длинными, черными волосами. — Я вас повсюду искала!

Ребенок с проворством обезьяны взобрался на некроманта и уселся ему на плечи.

— Я — Царица Горы!

— Ишала! — Азула сурово посмотрела на дочку. — Разве ты не должна сейчас быть в Академии?

— Ну ма-а-а-ам! Уроки такие скучные! — скорчила умилительную рожицу девочка. — А мы завтра едем на Угольный Остров! И там я буду кататься на папином носороге!

Некромант мысленно попросил прощения у своего верного зверя, которому предстояла еще одна встреча с этим неугомонным комком энергии. Ишала настолько затерроризировала несчастное животное, что только услышав её голос, боевой носорог начинал закапываться в землю не хуже кротобарсука и еще долго отказывался вылезать из своего убежища, подозрительно кося единственным глазом во все стороны и прислушиваясь, не бежит ли к нему детеныш Старшего с криком "Носорожек!!!".

— Никаких "Мам"! Я сколько раз…

Грегор с улыбкой смотрел, как его жена отчитывает их дочку. Несмотря на то, что прошло уже девять лет с момента победы над жрецом, в глубине души он все еще не верил, что кошмар закончился и боялся, что прошлое вновь настигнет его и разрушит этот хрупкий мирок, в котором они были вместе с Азулой. Но годы шли, и ничего не происходило. И каждый прожитый день эта девушка наполняла его жизнь счастьем. Наполняла её…

Смыслом?

Оглавление

Пролог. Бегство из Тамриэля

Глава 1. Память о былом

Глава 2. Дивный новый мир

Глава 3. Штурм заставы Сяо

Глава 4. Победа в поражении

Глава 5. Кошмары наяву

Глава 6. Новое и старое

Глава 7. Интриги новой реальности

Глава 8. Снова в бегах

Глава 9. Ясность цели

Глава 9.5. Омашу

Глава 10. Встреча с принцессой

Глава 11. Доверие

Глава 12. Мысли за работой

Глава 13. Бур

Глава 14. Бур. Часть вторая

Глава 15. Первые шаги

Глава 16. Черное сердце

Глава 17. История гнева

Глава 18. Значение связей

Глава 19. Первая кровь

Глава 20. Предательство

Глава 21. Желание

Глава 22. Стена Ба Синг Се

Глава 23. Встреча

Глава 24. Противостояние

Глава 25. Еще не конец

Глава 26. Встреча Часть вторая

Глава 27. И снова планы

Глава 28. Первый шаг во тьму

Глава 29. Рассвет мертвецов

Глава 30. Огонь и Смерть

Глава 31. Ритуал

Глава 32. Память

Глава 33. Истина

Глава 34. Страх некроманта

Глава 35. Каждому свое

Глава 36. Возвращение в реальный мир

Глава 37. Пустыня Ши Вонг

Глава 38. Трон

Глава 39. Библиотека Ван Ши Тонга

Глава 40. Гости из прошлого

Глава 40.5. Кровь на улицах Омашу

Глава 41. Сады дворца

Глава 42. Заговоры

Глава 44. Правда и ложь

Глава 43. Договор

Глава 45. Подозрения

Глава 46. Семейная встреча

Глава 47. Ярость Хозяйки Огня

Глава 48. Чудеса водной медицины

Глава 49. Снова в строю

Глава 50. Самоубийственный план

Глава 51. Последний крик мертвеца

Эпилог