достаточно близко к реке. Я пошла на восток, прочь от солнца.
Река была в пределах моего поля зрения, когда я услышала треск веток, доносившийся сзади меня. Я на мгновение остановился, пытаясь понять, была ли это Армия, Странники или, что еще хуже, Охотники. Они не говорили, в отличие от армии, и у них не было манеры передвижения Странников, которые зигзагами пробираются через леса. Они шли слишком быстро для Охотников, которые обычно были отягощены своими винтовками. Я зашагала быстрее, не зная, что меня ждет. Я уворачивалась и петляла между деревьями, перепрыгивая через кусты и корни, устилавшие лесную подстилку.
Я снова остановилась, чтобы посмотреть, преследует ли меня неизвестный. Так и было. Но теперь шум доносился и с севера. Могу ли я пойти на юг и добраться до реки? Там была пещера, в которой можно было хорошо спрятаться. Однажды она была моим домом на пару ночей.
Я свернула на юг, набирая темп, пока не побежала через зелень. Мое дыхание становилось все более прерывистым и наполняло уши, перекрывая все остальные звуки вокруг. Я увидела впереди обрыв и вспомнила, что на этой стороне реки в некоторых местах есть крутая насыпь, и что это, должно быть, одна из таких точек. Я попыталась вспомнить, насколько большим будет прыжок в воду внизу, но у меня не было достаточно времени.
То, что произошло дальше, было как в тумане. Я уже собиралась подпрыгнуть, когда краем глаза заметила черное пятно. Я помню, как думала, что армия настигла меня и что меня собираются забрать обратно в Город. Но затем черное пятно схватило меня за талию и полетело вниз вместе со мной, когда я нырнула в воду. У меня не было времени беспокоиться, кричать или думать.
Я сильно ударилась о воду. Затем поняла, что я ударилась не о воду, а о черную массу, которая удерживала меня. Вода подступила к моему рту, угрожая утопить меня, если хватка вокруг талии не ослабит меня. Я царапалась и пыталась освободиться.
Свежий воздух ворвался в мои легкие, как только я вынырнула. Смахнула волосы с лица и попыталась собраться с мыслями, когда из-под воды вынырнул еще один человек. Он закашлялся и сильно выругался, повернувшись ко мне спиной. Я начала отплывать от него, когда он повернулся, чтобы найти меня.
Я не узнал его, но по его поведению поняла, что он не хотел мне зла. Он не был солдатом — на нем была красная футболка. Он не был Странником, его тело было слишком сытым. И он не был Охотником, потому что у него не было оружия.
"Кто ты?" Спросила я, пытаясь увеличить расстояние, между нами.
"Любодар Остриков", — немедленно ответил он. "Кто ты?"
"Варвара Боголюбова".
"Рад познакомиться с тобой, Варвара", — улыбнулся Любодар. "Как ты думаешь, мы сможем выбраться из этой реки до того, как эти солдаты, наконец, догонят нас?"
Было слишком поздно. Солдаты выкрикивали приказы друг другу, приближаясь к набережной реки. Один заверял другого, что он действительно видел пару человек, направляющихся в этом направлении. Они были почти рядом с нами, когда я почувствовала руки Любодара на своих плечах.
"Сделай глубокий вдох", — велел он.
Он надавил на меня, когда я судорожно вдохнула. Я открыла глаза под водой и увидела единственное, что было мне знакомо.
Темноту.
