Пард был раздосадован. Мало того, что ничего не получилось, так ещё и самолюбие пострадало. Не до такой степени, чтобы предложить обидчику поединок на мечах, но всё-таки неприятно. Стрелок к такому не привык.
Вернувшись с совета, он уже два часа не выходил из комнаты. Июния встревожилась и деликатно заглянула в дверной проём. Мрачно задумавшийся Пард сидел на лавке, подперев кулаком подбородок. Стрелок даже не снял парадный камзол, только сорвал с шеи белый гофрированный воротник, который она так заботливо одела на него утром.
— Хочешь вишнёвого ликёра? — предложила Июния. — Я сама сделала.
По искристому блеску в синих глазах эльфийки становилось понятно, что ликёр она уже успела попробовать. И, видимо, он был вкусный. Однако на заманчивое предложение Пард никак не отреагировал.
— Ну чего ты расстраиваешься? — серьёзно проговорила Июния.
— Может, всё же вызвать его на дуэль? — стрелок, наконец, поднял голову и взглянул на неё.
— Кого?
— Графа Палладия.
— Так вот оно что… — она начала понимать.
— Этот негодяй служил всего лишь посыльным, когда я уже был капитаном и командовал отрядом лучников. Однако теперь он граф, заседает в Великом Совете и смеет меня поучать!
Становилось яснее, но всё-таки не до конца.
— Не расскажешь подробнее, что случилось?
Пард только рукой махнул.
— Если коротко — меня подняли на смех. Даже слушать не стали!
— Про этого твоего дракона? — Июния улыбнулась мягко, устало и понимающе.
— Не про «этого твоего», — передразнил Пард, — а про чародейственного дракона. Последнего в мире!
— Что же из того, что он последний? — эльфийка изо всех сил постаралась добавить голосу теплоты.
— Только то, что когда его убьют — ни одного не останется, — неожиданно равнодушным тоном промолвил стрелок и, вновь замолчав, принялся смотреть в стену.
— Ну а почему его обязательно должны убить? — Июния недоумённо пожала плечами.
Пард даже изумился её непонятливости.
— Потому что, как и всякий дракон, он охраняет огромную кучу золота. И немало охотников за удачей захотят присвоить его богатство себе.
— А может, у них не получится… — эльфийка серебристо рассмеялась и шутливо изобразила, как дракон расправляется с врагами.
Однако Пард не оценил юмора и лишь печально покачал головой.
— Из всех разновидностей драконов чародейственные — самые редкие, самые прекрасные и самые слабые. Убить его не так уж и трудно. Потому, собственно, они почти и исчезли. Их перебили искатели сокровищ. Этот уцелел только благодаря тому, что о нём никто не знал. Но теперь, когда его логово обнаружили, он в большой опасности.
— И ты сказал об этом на Великом Совете?
Стрелок кивнул.
— Да. Я предложил князю выделить специальную роту для охраны дракона. Расходы для казны пустяковые, но это позволило бы сохранить уникальную реликвию.
Пард всегда задумывался о важных вещах, причём о таких, мимо которых другие бы просто прошли мимо. Наверное, за это Июния его и любила.
— И что ответил князь?
— Сказал, что не видит в этом целесообразности, — стрелок презрительно скривился, помолчал и с обидой продолжил: — А этот мерзавец, Палладий, мне говорит: «Господин Пард, вы давно уже не губернатор провинции и даже не действующий военачальник. Вы — частное лицо, вот и занимайтесь частными делами!»
— Мне сейчас гораздо больше нравится, чем когда ты был губернатором, — ласково соврала Июния и погладила Парда по плечу.
— Мне тоже, — искренне сказал стрелок, — но не тогда, когда со мной так разговаривают. Я, в отличие от него, природный аристократ, а не назначенный!
Пард, и правда, чувствовал себя уязвлённым. Июния поняла, что действовать нужно решительней.
— Ну хочешь, я тебя поцелую? — она придвинулась ближе. — А хочешь, сыграем в шахматы?
— Ты же не умеешь? — проворчал Пард, понемногу оттаивая.
— А ты меня будешь учить. Мне как раз хотелось освоить с тобой что-нибудь… новенькое…
Она взяла его руку и положила на своё колено…
Соловей, сидящий в клетке под потолком, глядя на них, кажется, завистливо вздохнул и покачал головой. Почему этому эльфу так повезло? Июния — очень заботливая девушка. И очень красивая.
— Что-то мне давит мой поясок. Расстегни пряжку, она тугая, у меня не хватает сил… — её голос стал слабым и нежным.
— Июния, ты такая хрупкая и изящная! Как ландыши… как хрустальные колокольчики… как акварельные облачка… — стрелок начал забывать о своих проблемах.
В этот момент забарабанили в дверь.
— Кого там ещё принесло?! — воскликнула эльфийка с таким гневом, что Пард даже обомлел.
— Я открою, — кротко сказал он и направился к двери, на ходу застёгивая камзол.
К его удивлению, у крыльца стояли егеря Зачарованных гор. Пард мгновенно узнал их по серо-золотым плащам и фуражкам. Но что им могло быть надо?
— Вам чего, ребята?
— Господин, Пард! — начал один из них. — Во-первых, позвольте засвидетельствовать вам наше почтение! Даже до самых глухих краёв докатилась слава о ваших подвигах в Порубежье, когда Вас называли Вересковой Рысью!
Стрелок улыбнулся — вспоминать об этих временах он любил.
— Ну, а что во-вторых?
— Наш командир, питая огромное уважение к вашей воинской доблести, хотел бы побеседовать с вами. Он прислал нас передать вам приглашение на обед в таверну «Золотая звезда». Мы думаем, что тема встречи покажется вам занятной. Наш начальник будет говорить с вами о чародейственном драконе.
Услышав это, Пард вздрогнул. Такого поворота он никак не ожидал. Тема действительно была для него интересной.
— Когда я могу встретиться с вашим командиром? — уточнил стрелок.
— Да прямо сейчас, — ответил егерь. — Он ожидает вас.
— Хорошо, но мне нужно пару минут… Надо кое-что уладить.
Пард закрыл дверь и вернулся к Июнии. Её взгляд погрустнел.
— Ты ведь слышала? — проговорил стрелок. — Я ненадолго.
— Ты всегда так обещаешь, — нахмурилась эльфийка, — а потом вляпываешься в приключения, пропадаешь неделями и возвращаешься домой со свежими ранами и расстроенными нервами.
— Только не в этот раз! — смущённо засмеялся он.
— Пард, — веско сказала Июния, — тебе на самом деле плевать на этого несчастного дракона. Тебе просто хочется утереть нос графу Палладию.
«И утру!» — подумал стрелок, выходя за дверь, однако вслух ничего не сказал.
Эльфийка печально посмотрела ему вслед, вздохнула и с лёгкостью застегнула изящными пальцами тугую пряжку.
***
Таверна «Золотая звезда» находилась неподалёку. Нужно было спуститься с холма, обойти рынок, протиснуться по узкому переулку и затем выйти к маленькой площади, у дальнего конца которой стоял нарядный особнячок из белого камня. Над синей деревянной дверью висела приветливая вывеска, украшенная изображением кометы.
Провожатые Парда открыли дверь и почтительно пропустили его внутрь. Стрелок зашёл в шумный обеденный зал, ощущая ароматы еды и спиртного. С порога его оглушили резкие звуки волынки, на которой играл седой старик. Под её завывания в центре зала, чётко отбивая каблучками ритм, бойко танцевала молодая девушка.
Егеря повели Парда куда-то к дальним столам. Вокруг сновали посетители, служанки. Атмосфера была самой непринуждённой, и стрелка то и дело толкали, впрочем, не забывая извиняться. Пару раз Пард тоже наступил кому-то на ноги. Неожиданно впереди раздался низкий приятный голос:
— Господин Пард! Как я рад, наконец, встретиться с вами лично!
Стрелок не смог сдержать изумления. За накрытым столом, щедро уставленным изысканными блюдами, закусками и разноцветными графинами, сидел орк. Однако выглядел он как эльфийский офицер. Причём офицер образцовый. Застёгнутый на все пуговицы серо-золотой мундир сидел на нём идеально. Квадратный подбородок был гладко выбрит. Глаза смотрели насмешливо, умно и смело. Дополнял необычный образ элегантно повязанный красный шейный платок.
— Полковник Гурбур, — представился орк, вежливо протянув руку. — Командир егерей Зачарованных гор.
Он встал для приветствия, и Пард услышал, как звякнули его шпоры. Наверное, золотые…
— Пард, бывший стрелок, — начал эльф, пожимая протянутую ладонь, но орк остановил его:
— Не скромничайте! Я всё про вас знаю: прославленный полководец, знаменитая Вересковая Рысь, генерал-губернатор Южного Порубежья!
— Я был им очень недолго, — промолвил Пард, немного смущаясь. Его карьерные взлёты сейчас казались ему лишь каким-то странным далёким сном. — Просто стрелок…
— Как скажете, — улыбнулся орк, — но я надеюсь, вы не останетесь на меня в обиде, если во время нашего общения я не буду забывать, что ваше звание выше.
Манеры Гурбура приятно удивляли. Пард не мог собраться с мыслями. Что это за карнавал? Орки такими не бывают.
— Почту за честь, если вы разделите со мной скромную трапезу, — продолжил полковник, указав рукой на ломящийся от яств стол.
Стрелок сел напротив орка, и тот, взяв один из графинов, наполнил рюмки.
— Ваше здоровье, господин Пард! За знакомство!
Они чокнулись, и полковник залпом выпил свою порцию. Пард последовал его примеру. В рюмке оказался кальвадос.
— Хороший выбор! — помимо воли у стрелка вырвался комплимент.
— Да я, знаете ли, пристрастился… — доверительно сообщил Гурбур. — На моей родине пьют обычно всякую дрянь. Но здесь, в эльфийской стране, поневоле выработаешь благородный вкус.
Пард хотел уже задать всё время мучивший его вопрос: что орк делает на службе в эльфийской армии, однако в последний момент всё-таки постеснялся. Нехорошо бы получилось, если бы орк оказался более воспитан, чем он.
— Попробуйте вон тот салат и жаркое, — предложил полковник, — они здесь получаются изумительно. Повар просто кудесник! Всегда посещаю эту таверну, когда бываю в столице. Люблю, как тут готовят, да и название вдохновляющее: «Золотая звезда»! — он многозначительно похлопал себя по погонам.
— Я вижу, вы настоящий знаток жизни! — уважительно промолвил Пард.
— Это так, — без ложной скромности согласился Гурбур. — Мне нравятся красивые девушки, живопись, музыка, хорошие напитки и утончённые кушанья.
Пард всё больше удивлялся — перед ним точно орк?!
Собеседник, кажется, угадал его мысли.
— Хоть вы и прекрасно владеете собой, — проговорил полковник, — однако вам не удаётся скрыть изумления. Оно, впрочем, вполне понятно: орки имеют определённую репутацию. И я очень мало ей соответствую, не так ли?
— Признаться, да, — не стал юлить Пард.
— Всё очень просто, мой друг, — мягко и почти снисходительно сказал Гурбур, — на формирование личности огромное влияние оказывает среда. И волею случая мне с этим повезло.
Стрелок был искренне заинтригован, однако не знал, как деликатней попросить нового знакомого рассказать историю своей жизни. Не дожидаясь вопросов от эльфа, полковник начал говорить сам.
— Всё началось с того, что у меня был очень добродушный папаша, что, в общем, нетипично для орка. Его соплеменники жили грабежами и набегами, а мой отец кормился фермерским трудом. В один прекрасный день земля, где мы жили, отошла стране эльфов, и все орки откочевали прочь. Все, кроме моих родителей. Папенька собственноручно написал эльфийскому князю прошение о принятии его в подданство со всеми домочадцами. И князь милостиво согласился. Так моя семья стала подданными эльфийской короны.
Отец усердно работал. Орки, если захотят, могут быть очень трудолюбивыми. Ферма наша расширялась, капитал рос. Вместе с тем подрастал и я. Родители хотели дать мне хорошее будущее, и папаша справедливо рассудил, что дорогу к нему может проложить достойное образование.
Не знаю уж, как это удалось отцу, догадываюсь, что пришлось давать взятки, но я был принят в военную школу, которую с успехом закончил. Я был прилежным и старательным, дисциплинированным и исполнительным. Карьера моя пошла в гору. И вот результат, — он опять похлопал себя по погонам.
— Действительно, блестящий результат, — искренне похвалил Пард.
— И знаете, чем я отплатил моему покойному родителю? — вдруг с горечью вымолвил орк. — Заложил имение!
Он с досадой налил ещё одну рюмку кальвадоса и вновь залпом выпил. Затем, словно спохватившись, что разоткровенничался, торопливо свернул тему.
— Видите, господин Пард, как много значит хорошее окружение. Благополучная семья и приличное учебное заведение из кого угодно сделают эльфийского офицера. Однако я пригласил вас вовсе не для того, чтобы столько времени уделять моей скромной персоне. Меня так же, как и вас, волнует чародейственный дракон.
— Чем же? — спросил Пард, наконец пробуя жаркое.
— Мне жаль эту зверушку, — печально признался полковник Гурбур. — Как я уже сказал, я ценитель всего прекрасного, и, если сказочное живое существо — единственное, так сказать, в своём роде — падёт жертвой людской алчности, я очень огорчусь.
— Что же вы предлагаете?
— Наш князь, которого я безмерно уважаю, в данном случае всё-таки ошибается. Слишком уж равнодушно он отнёсся к возможному исчезновения бесценного вида. А ведь ещё его дедом был издан указ, запрещающий убивать всякую оставшуюся последней особь. Так вот, князь, да простятся мне эти слова, не прав. А вы правы! Я знаю, о чём вы говорили сегодня на Великом Совете. Дракону нужна охрана. И я, раз уж дракон живёт на подведомственной мне территории, готов по собственной инициативе взять это на себя. Я могу негласно выделить людей из своего подразделения для обеспечения безопасности драконьего логова.
— Это было бы просто прекрасно! — воскликнул Пард.
— Я тоже думаю, что это бы хорошо вышло, — кивнул полковник, — и, поскольку вы проявили такую заинтересованность в сохранении жизни этого дракона, я счёл возможным обратиться к вам с просьбой оказать мне помощь в организации его охраны. Вы очень опытный военный специалист, господин Пард, и ваши консультации мне пришлись бы очень кстати. Да и на самого дракона, мне кажется, вам будет интересно взглянуть.
— С большой охотой принимаю ваше предложение, — сказал стрелок, — я с удовольствием вам помогу, и мне действительно хочется увидеть это создание. Если вы не против, я приглашу в нашу экспедицию одного своего друга. Он хорошо разбирается в горах и в драконах.
— Ваши друзья — мои друзья, — улыбнулся орк. — Конечно, приглашайте. Вы будете готовы отправиться в путь завтра утром?
— Думаю, да, — кивнул Пард.
— Вот и славно, — проговорил Гурбур. — А пока давайте прикончим этот графинчик!
***
Сразу же после беседы с полковником, Пард отправился к Рыжебраду. Тот снимал квартиру в гномьем квартале — не самом респектабельном месте эльфийской столицы. Стрелок знал, что арендованное жилище частенько пустовало, потому что наниматель то уезжал работать на дальние копи, то участвовал в каких-то авантюрах, а то и просто — пьянствовал по кабакам. Пард очень надеялся, что сегодня застанет приятеля дома.
Стучать пришлось долго. Наконец, дверь отворилась, и на пороге предстал Рыжебрад. Пошатываясь, он стоял в клетчатой пижаме, ночном колпаке, с мешками у глаз и растрёпанными усами.
— Пард! — слабо воскликнул он. — Что тебя принесло? Среди ночи…
— Вообще-то три часа пополудни, — растерянно проговорил стрелок.
— Ну значит, ещё хуже — среди дня!
С минуту они молча смотрели друг на друга, затем гном махнул рукой.
— Ладно… Заходи…
Пард протиснулся в тесную, как и все гномьи жилища, квартиру и прошёл за Рыжебрадом в гостиную. Обставленная непритязательной старенькой мебелью, она выглядела вполне обычно. Единственным привлекающим взгляд предметом был большой кусок горного хрусталя, стоящий на каминной полке. Рыжебрад указал гостю на диван, а сам плюхнулся в бордовое кресло.
— Ну, друг, рассказывай…
Пард сразу перешёл к делу.
— Ты слышал про чародейственного дракона, Рыжебрад?
Гном важно кивнул.
— Что такие бывают — знаю.
— А знаешь, что недавно в Зачарованных горах обнаружили логово последнего из них?
Рыжебрад пожал плечами.
— Честно говоря, первый раз слышу. Но какое, чёрт возьми, это имеет значение?
— Огромное, — сказал стрелок. — Как тебе должно быть известно, все драконы стерегут в своей берлоге сокровище.
— А, понятно. Ты хочешь укокошить его и забрать золото. Интересный план.
— Окстись, Рыжебрад! — воскликнул Пард. — Мне такое и в голову не могло прийти!
Гном искренне удивился.
— Ну мы ведь раньше занимались такими делами. Ты что, забыл?
— То были другие драконы, — запротестовал стрелок. — Мы уничтожали злобных кровожадных тварей. А этот — существо почти безобидное.
— Все драконы, в сущности, одинаковы, — равнодушно зевнул Рыжебрад. — Но если ты не хочешь его убивать, то не надо. В чём же тогда проблема?
— Ему нужно обеспечить охрану.
Гном не сдержался и захохотал.
— Зачем? Тебе нечем заняться?
— Он последний из своего вида. Без чародейственных драконов в мире станет чуть меньше прекрасного. Разве тебе не будет жаль?
Рыжебрад задумчиво почесал макушку, затем достал трубку, закурил.
— Не о том ты думаешь, Пард, — наконец сказал он. — Лучше бы ты беспокоился, где достать побольше денег. Купил бы что-нибудь Июнии. Ей ведь, бедняжке, на самом деле непросто с тобой. А она у тебя такая красивая.
Несмотря на довольно безалаберный образ жизни, Рыжебрад был на редкость здравомыслящий и рассудительный гном. Пард подумал, что в словах друга есть зерно истины. Неплохо было бы сделать что-то значимое для своей девушки. Например, приобрести дом попросторней и с башенкой. Ему-то самому почти всё равно, где жить, а ей бы понравилось. Но не убивать же ради этого невинное создание…
— Ты прав, Рыжебрад, — проговорил стрелок, — однако это не тот случай. Здесь прибыли не получишь.
— Потому и скучно, — сказал гном, выпуская красивое колечко дыма.
— То есть ты не хочешь принять участие в экспедиции?
— Даже не знаю… — Рыжебрад пожевал губами.
В этот момент Парда посетила одна идея.
— Слушай, а ведь пока дракон будет спать, ты сможешь стащить что-нибудь из его сокровищ.
При этих словах глаза гнома весело блеснули.
— Стащить?
— Ну да…
— А он крепко спит?
— Подсыплем снотворного.
***
Утром отправились в путь и через несколько дней увидели перед собой Зачарованные горы. Не очень высокая, но довольно протяжённая гряда располагалась на западной границе эльфийского княжества. Некоторые её склоны поросли лесом, другие оставались пустынными. Над пиками скал и в долинах клубился розоватый туман.
— Логово дракона неподалёку, — сказал Гурбур, обращаясь к Парду и Рыжебраду. — Нужно переправиться через перевал и подняться к вершине вон той горы. Путь туда не очень трудный и займёт около двух часов. У меня к вам предложение, господа. Пускай солдаты ведут лошадей в крепость, а мы, если хотите, прогуляемся и посмотрим дракона.
— Почему бы и нет, — согласился стрелок. — Что скажешь, Рыжебрад?
Гном кивнул.
Полковник тотчас отдал егерям необходимые распоряжение, затем достал из дорожного мешка арбалет и закинул его за плечи.
— Зачем это? — удивился Пард.
— На всякий случай, — ответил Гурбур. — В горах случается всякое. Кроме того, дракон остаётся драконом и совсем не так безобиден, как вам кажется.
Втроём они двинулись к цели. Путь оказался не настолько лёгким, как обещал орк. Подъём был довольно крутой и местами опасный — приходилось идти по краю над глубокой пропастью. Камешки, осыпавшиеся из-под ног, долго летели вниз. К счастью, таких сложных мест было не очень много, и через некоторое время путешественники дошли до ровной площадки перед входом в пещеру.
— Вот берлога дракона, — проговорил полковник. — Он почти всё время проводит в ней, отсыпаясь на своём кладе. Лишь изредка дракон улетает на охоту за горными козами. Давайте прислушаемся, в логове ли он сейчас.
Все замолчали и напрягли слух. Из глубины горы донёсся глухой рокочущий звук, напоминающий мурлыкание огромного кота.
— Слышите храп? — спросил Гурбур.
— Дрыхнет, — прошептал Рыжебрад. — Пойдёмте внутрь.
Они ступили в извилистый тоннель. Стайка летучих мышей, вспугнутая пришельцами, вспорхнула и улетела прочь. Очень скоро глаза привыкли к полумраку, благодаря чему появилась возможность оглядеться. Коридор был довольно широкий. С потолка свисали причудливые сталактиты. Они напомнили Парду кусок горного хрусталя, стоящий дома у Рыжебрада. Через пару сотен шагов искатели приключений вышли в подземный зал, в центре которого блестела куча сокровищ.
— Ну надо же, — не сдержавшись, присвистнул Рыжебрад. — Целое состояние!
От жадности у гнома аж затряслись руки.
— Действительно — большое богатство, — грустно улыбнулся полковник. — Понимаете теперь, почему многие были бы готовы пойти ради него на преступление и убить это фантастическое существо?
На груде золота возлежал дракон. Он и вправду оказался великолепен. Вокруг чудовища мерцали сиреневые искорки магической ауры. Брюхо покрывала матовая белая чешуя, всё остальное тело было тёмно-синим. Четыре мощные лапы украшали длинные когти. Хвост был раздвоенный, как у ласточки. Изящную шею, сейчас свёрнутую в кольцо, венчала голова с причудливыми гребнями и рогами. По дымку, который периодически вырывался из ноздрей, становилось понятно, что дракон умеет дышать огнём.
— Потрясающее создание! — проговорил стрелок.
Он внимательно разглядывал чародейственного дракона, и тот казался ему не живым существом, а скорее произведением искусства.
— Да, стоило его увидеть! — согласился Гурбур. — Однако, пока мы не разбудили его, пойдёмте обратно. Сюда мы ещё вернёмся, а пока хватит с нас.
Стараясь ступать как можно тише, орк, эльф и гном направились к выходу из пещеры. Каждый размышлял о своём. Пард мысленно восхищался волшебным созданием, Рыжебрад фантазировал, как стащить побольше богатства. Полковник тоже о чём-то задумался. Отстав, он шёл позади.
Вдруг стрелок услышал звук, который не перепутал бы ни с одним в мире. Пард не поверил своим ушам. Это был скрип натягиваемой тетивы.
***
Стрелок повернулся быстрее, чем за долю мгновения.
— Всё-таки успели! — с искренним огорчением сказал Гурбур. — Жаль! Значит, будете видеть. Я хотел убить вас гуманнее.
— Вы обалдели, полковник!?
Вместо ответа орк выстрелил. Пард едва успел отскочить. Арбалетный болт пролетел в сантиметре от его шеи. Не дожидаясь, пока Гурбур перезарядит оружие, Пард выхватил клинок и ринулся к нему.
— Желаете сразиться на мечах? — промолвил полковник. — Вам же хуже: в военной школе я был одним из лучших фехтовальщиков.
Гурбур отбросил арбалет и достал палаш. Направив вперёд острие клинка и спрятав за спину левую руку, орк стал в боевую позицию. В его движениях чувствовались опыт и мастерство. Пард приуныл — поединок будет нелёгкий.
— Какого чёрта происходит?! — воскликнул стрелок.
— Просто печальный поворот судьбы, — не желая вдаваться в объяснения, ответил Гурбур.
Полковник стремительно атаковал, однако Пард тоже долго учился воинским навыкам и оттачивал их во множестве битв. Он ловко защитился от удара, прицелился в висок орка и без замаха коротко рубанул. Гурбур поднырнул под клинком и неожиданно оказался вплотную к эльфу. Полковник попытался ткнуть Парда палашом, но тот ушёл в сторону и заехал врагу кулаком в челюсть.
— Не по правилам, — проговорил Гурбур, сплёвывая кровь.
— Стрелять в спину тоже не по правилам! — отрезал Пард.
В это время до них добежал Рыжебрад. Он ничего не понимал и не мог взять в толк, что нашло на полковника. У гнома с собой не было оружия, поэтому он начал осторожно подходить сбоку, намереваясь броситься на Гурбура со спины и свалить его на землю.
Заметив это, орк резко отскочил назад к отвесной скале. Прикрыв таким образом тыл, он продолжил сражаться с Пардом, который искал брешь в его обороне, нанося частые удары. Полковник методично отбивал все атаки противника. Он был спокоен и сосредоточен, словно выполнял привычную повседневную работу вроде домашней уборки. Только выступившие на лбу капли пота показывали, какое на самом деле напряжение испытывал Гурбур.
Эта была одна из самых тяжёлых дуэлей, что выпадали на долю Парда. Стрелок участвовал в нескольких войнах и десятках сражений, и все они сейчас проносились перед его взором, но лишь два или три прошлых врага могли сравниться в фехтовальном искусстве с полковником. У Парда был очень хороший меч: из особого сплава, острый, как бритва и лёгкий, как пёрышко. Подарок Июнии. Видимо, это и помогло эльфу. Орудуя почти невесомым клинком, он терял силы медленней, чем Гурбур, рубившийся обычным стальным палашом.
Усталость начала одолевать орка. Он нанёс врагу короткий сокрушительный удар, но Пард с такой силой отразил его, что рука полковника дрогнула. Потеряв равновесие, Гурбур пошатнулся и едва не упал. Воспользовавшись замешательством противника, стрелок усилил натиск. Орк выдохся. Прицелившись, Пард уколол его точно в правое плечо. Гурбур не успел защититься, и эльфийский клинок прорезал серую ткань мундира.
Вскрикнув, полковник выронил палаш.
— Кончено, — проговорил Пард, тяжело дыша. — Вы проиграли, Гурбур!
Носком сапога стрелок отбросил оружие орка в пропасть.
— Я вижу, — хладнокровно сказал полковник, зажимая ладонью рану. Со странным интересом он проследил взглядом за тем, как падает его клинок.
— Может, всё-таки объясните, что это было?
Гурбур кивнул.
— Почему бы и нет.
***
— При нашем знакомстве я случайно обмолвился, что заложил фамильное имение, — начал полковник, — помните? К сожалению, это правда. Меня подвела моя страсть к картам. Я проигрался вдрызг, а платить было нечем. Однако я не мог смириться с тем, чтобы родительская усадьба была продана с молотка. Мне срочно нужно было раздобыть капитал. И немалый. К счастью, или, к несчастью, подвернулся этот дракон.
Он, как вы видели, очень богат. И части его сокровищ хватило бы, чтобы решить все мои проблемы. Поэтому, как бы ни было жаль такое красивое создание, я решил убить его и завладеть кладом. Сделать это не так уж и трудно, тем более, что дракон почти всё время спит. Я с лёгкостью мог бы перерезать ему горло.
Проблема была в другом. Как вы знаете, существует закон, запрещающий убивать последнюю особь любого вида на территории княжества. А этот дракон, как назло, оказался последним! Наказание за такое преступление грозило бы не очень страшное, однако оно поставило бы крест на моей военной карьере. А это меня не устраивало.
Следовательно, мне нужно было бы свалить вину на кого-то другого. Случайно я узнал, что вы проявляете интерес к этой истории. Я мгновенно понял, что мне не составит особого труда уговорить вас отправиться со мной к дракону. Возле его логова я планировал вас убить, затем расправиться с драконом, а властям сказать, что несчастную зверушку прикончили вы. Я же героически пытался вас арестовать, однако вы оказали сопротивление и были мной уничтожены. За это я бы получил похвалу и новую звёздочку на погоны. Ну и, конечно, унёс бы драконьи сокровища.
— План довольно умный, но очень подлый, — заметил Пард.
— Мне и самому он казался не слишком красивым, — признался орк, — но я был в крайности.
Гурбур задумчиво подошёл к обрыву и стал искать глазами свой палаш, лежащий теперь где-то на дне расщелины.
— Непонятно одно, — сказал стрелок. — Как бы вы объяснили пропажу сокровищ из пещеры дракона? Ведь если бы браконьеры были вами убиты, то золото должно было бы остаться нетронутым.
— Я всё продумал, — усмехнулся Гурбур. — Драконье богатство никто не пересчитывал. И никто не знает в точности — сколько там лежит. Я собирался забрать себе примерно половину. Об этом никто бы не узнал. А оставшуюся часть пусть бы опечатывал княжеский казначей.
— Вы действительно всё предусмотрели, — промолвил Пард.
— Всё, — засмеялся орк, — кроме того, что могу промахнуться.
— Вам придётся поплатиться за свои гнусные замыслы, — сурово сказал стрелок, — мы доставим вас в столицу и отдадим под суд за покушение на наше убийство и на убийство дракона.
— Вы в полном праве так поступить, — кивнул Гурбур, — более того, если бы вы вдруг этого не сделали, я бы сильно удивился!
— Жаль, что вы растратили всё достоинство и всё благородство, которое в вас действительно было, ради презренного золота! — искренне вздохнул Пард. — Ведь теперь вас ждёт тюрьма, сломанная карьера, и, самое страшное, вы на всю жизнь будете опорочены.
Орк, не оборачиваясь, смотрел в пропасть.
— Знаете, господа, — как-то странно проговорил он, — в военной школе меня научили: нет такой ситуации, из которой нельзя было бы выйти с честью.
И, сказав это, полковник внезапно шагнул вперед…
Гурбур упал, не издав ни одного звука. Пард и Рыжебрад, подбежав к краю обрыва, увидели его тело, неподвижно замершее внизу. Всё случившееся: и вероломная подлость полковника, и его самоубийство — оказалось настолько неожиданным, что оставаться невозмутимыми было трудно.
— По-моему, тебе надо выпить, — проговорил гном, глянув на ошарашенное лицо стрелка.
Тот в свою очередь посмотрел на приятеля.
— Тебе — тоже.
***
— Всё произошло за одну секунду. Полковник шёл недалеко от обрыва, внезапно у него подвернулась нога, и он упал в пропасть. Мы ничего не успели сделать.
Пард и Рыжебрад сидели в кабинете заместителя командира егерей Зачарованных гор и рассказывали ему о случившемся. Это был относительно молодой человек, который внимательно слушал всё, что они ему говорили и успокаивал чаем с бренди их взбудораженные нервы.
— Печальное известие! — произнёс он.
— Действительно грустно, — кивнул стрелок, — у полковника были неоспоримые достоинства. Жаль, что так обернулось…
— А что же дракон? — помолчав, спросил заместитель командующего.
— Мы видели его. Судя по всему, с ним всё в порядке.
— Так вышло, что я знал о планах господина Гурбура обеспечить охрану этого существа, — сказал заместитель. — Признаюсь, сначала я отнёсся к этому скептически, но теперь после гибели полковника, которого мы все очень уважали, я считаю своим долгом исполнить его замысел, как последнюю волю. Мне известно, что вы тоже беспокоились о судьбе чародейственного дракона, поэтому сообщаю вам об этом. Возле драконьего логова с завтрашнего дня егеря будут нести постоянное дежурство. Мы обеспечим его безопасность и сохранность сокровищ.
— Я очень рад, — искренне произнёс Пард. — Замечательно, что это редкое и прекрасное создание будет жить под вашей защитой. А князь…
— А князю об этом знать ничего не нужно, — закончил за него будущий новый командир егерей Зачарованных гор.
***
— Почему ты не рассказал ему всей правды? — допытывался Рыжебрад, когда они с Пардом шли обратной дорогой. — Надо было сообщить обо всех преступных замыслах Гурбура.
— Зачем? — проговорил стрелок. — Полковник и так поплатился жизнью за свой проступок. Для чего забирать у него ещё и честь?
— Слишком ты великодушен, — буркнул гном.
— Понимаешь, — сказал Пард, — этот орк сам был чем-то похож на чародейственного дракона — тоже своего рода уникальное существо. Пусть о нём останется добрая память.
Друзья как раз проходили мимо роковой для полковника горы, и оба посмотрели на её вершину.
— Кстати о драконе, — мгновенно обретая деловой тон, вдруг проговорил Рыжебрад, — вон его пещера.
— Ну и что?
— Как что?! Ты же обещал, что я смогу украсть немного сокровищ. Кроме того, мы заработали. Дракон должен нам!
— Ну хочешь — валяй! Егеря начнут дежурить только завтра…
— А ты не пойдёшь?
— Нет.
Гном ушёл.
Пард присел на землю, привалившись спиной к стволу огромной сосны, и стал ждать возвращения приятеля. Выглянувшее из-за облаков солнце приятно припекало. Пахло древесной смолой и хвоей. Где-то нежно чирикали птицы… Стрелок почти задремал. Вдруг он услышал стремительный топот коротких ног.
По склону вприпрыжку мчался гном. Глаза у него были выпучены, борода дымилась, однако на плече приятно позвякивал увесистый мешок.
— Дракон меня подпалил! — выдохнул Рыжебрад, подбежав к Парду.
— Так тебе и надо! — засмеялся стрелок. — Нечего воровать его золото! Много сумел набрать?
— А, самую малость! — махнул рукой гном. — Не это главное! Ты вот что послушай! Захожу я в пещеру — драконище спит. Я — к сокровищам и начинаю грести всё, что попадается под руки. Вдруг, пальцами чувствую что-то холодное, гладкое, круглое… Раскапываю кучу золотых монет и вижу… перламутровую скорлупу.
— Драконьи яйца! — догадавшись, воскликнул Пард.
— Да! — возбуждённо проговорил Рыжебрад. — Этот дракон — самка. И она выводит потомство. Когда я обнаружил кладку, дракониха проснулась да как пыхнула огнём! Я едва ноги унёс. Но успел заметить, что яиц там много. Так что можешь быть спокоен, по всей видимости, на нашем веку чародейственные драконы не вымрут.
— Хорошо, если так, — улыбнулся Пард.
Ему представился выводок волшебных драконов.
— И вот ещё что, бессеребренник, — проворчал гном, порывшись в мешке, — на! Подаришь своей подружке!
С этими словами Рыжебрад высыпал в руки стрелка пригоршню прекрасных сапфиров.
***
Хорошо было вернуться домой! Пард всегда любил это чувство, возникающее, когда приключение осталось позади и взору открываются знакомые места, где так славно отдыхать от любых тревог. В такие минуты душевные и телесные раны затягиваются, сердце оттаивает, а действительность кажется счастливым сном… Ранним утром стрелок свернул в опрятный переулок, в конце которого стоял их с Июнией небольшой особняк.
Пард чувствовал себя немного виноватым перед ней, словно нашкодивший кот. Обещал в этот раз не влипать ни в какие истории. И вот как вышло! Июния, конечно же, не станет его попрекать, но то, что он не сдержал слова, будет для неё неприятным. А мысль, что стрелок опять рисковал жизнью, больно ранит ей сердце. Пард не любил огорчать свою девушку. Однако иногда это получалось как бы само собой… Вот как сейчас.
Он достал из кармана сапфиры. Какой всё-таки умница Рыжебрад! Хорошо придумал. Камни подойдут Июнии точно под цвет глаз. Пард прикинул, что можно будет сделать из самоцветов ожерелье, и на его эльфийке оно будет смотреться очень красиво. Но главное, как она его встретит? Вот что волновало стрелка. Он не боялся заходить в пещеру к дракону, а сейчас нервничал.
Знакомая дверь… Пард прошёл внутрь дома, позвал, но никто не откликнулся. Он заглянул в столовую, в спальню — Июнии нигде не было. Странно… Она не могла никуда уйти в такой ранний час. Да если бы и ушла, наверняка бы оставила записку. Пард поискал на обеденном столе: нет никакого письма. Стрелок усилием воли сдержал нахлынувшие нехорошие мысли и вновь отправился осматривать дом. Внезапно ему послышался плеск воды.
Пард пошёл на звук, осторожно заглянул в помещение для купания. Там пахло цветочной пеной. Лицо обдал тёплый пар. Оставив на полу домашний халат, Июния принимала ванну. Эльфийка почти полностью погрузилась под воду в маленьком мраморном бассейне. Виднелись только её голова с намокшими золотыми волосами, изящная шея и хрупкие плечи. Расслабившись, Июния не сразу заметила вошедшего. Только через мгновение, случайно бросив взгляд на дверь, она увидела Парда.
Эльфийка улыбнулась и встала. Ослепительная, прекрасная, едва прикрытая белыми хлопьями пены. И вдруг засмеялась:
— Ну что, будем учиться играть в шахматы, или как?
***
Спасибо, что прочитали этот рассказ! Пожалуйста, поделитесь своим мнением о нем в отзыве на ЛитРес. Вас также могут заинтересовать другие произведения Владислава Зритнева. Подпишитесь на автора, чтобы быть в курсе новинок!
