Алые лучи низкого рассветного солнца косо падали на поверхность придорожного камня, делая выбитую на нем надпись настолько четкой и рельефной, как будто она была сделана вчера.
— «До Крихены семь лиг», — вслух прочитал остановившийся у камня человек в серопегом плаще. — К вечеру дойдем. И будет у нас с тобой настоящий ужин. А, дружище?
«Дружище» мотнул остроухой мохнатой головой и что-то не слишком одобрительно проворчал. Почти как собака.
Но длинные, сильные и почти лишенные шерсти задние ноги в сочетании с толстым меховым «воротником» на загривке неопровержимо доказывали любому сколько-нибудь опытному взгляду, что это не собака, а волк.
Да и человек в сером плаще вовсе не был охотником. Торчащая из-под полы рукоять полуторного меча, и еще более — длинные волосы, схваченные ярко-синей лентой, безошибочно указывали род его занятий.
Это был странствующий рыцарь Ордена Двойной Звезды — единственной военной организации в мире. А цвет ленты говорил о принадлежности к Синей провинции Ордена.
— Ну ладно, — кивнул странник. — Пойдем.
Солнце медленно поднималось вверх, склоняясь к югу. Становилось жарко. Но человек и зверь все так же равномерно шагали по дороге, оставляя в пыли две цепочки следов — тупоносых сапог странник и трефовых лап волка.
К полудню их обогнал грузовик — самая, пожалуй, сложная машина из сохранившихся после Катастрофы. Странник первым услышал характерное пыхтение парового двигателя и отошел на обочину. Однако громадный фургон, занимающий всю ширину дороги, промчался мимо, не пожелав отвернуть ни на стопу и едва не раздавив обоих.
— А, чтоб тебе ехать и не доехать, — выругался рыцарь, глядя вслед. Волк наклонил морду вниз и, зажав ее передними лапами, громко фыркнул, освобождая чуткий нос от запаха зловонного дыма и отработанного пара.
Странник еще некоторое время смотрел вдоль дороги, затем безнадежно махнул рукой и скомандовал: — Привал!
Разделив на двоих скромный обед и запив его водой из фляги, человек и зверь продолжили свой путь.
Солнце уже клонилось к закату, когда обступавший дорогу лес внезапно расступился. Дорога вышла на песчаный берег неширокой реки. А на противоположном, высоком, поднимались к синему небу крепостные белокаменные стены.
— Крихена, — подытожил странник. — Ну вот, мы и пришли.
Перейдя через реку по мосту, он постучал в ворота. Ясно было, что делает он это скорее по обязанности: узкая калитка в левой створке ворот была распахнута настежь.
— Стой! К кому идешь? — остановил его окрик часового.
— Этого, надеюсь, достаточно?! — странник обнажил меч и, держа его за лезвие, рукоятью вверх, показал часовому надпись, выбитую на гарде.
— «Крихена», — прочел тот. — Так ты отсюда?
— Отсюда. А что такого случилось, что крихенского странника уже и в Крихену не впускают?
— Тсс! — прошептал часовой. — Сюда вчера сам магистр прибыл.
— Ну?! — недоверчиво произнес странник.
— Да вот сейчас умереть…
— А Змей у себя?
— У себя, — недоуменно ответил часовой.
Странник кивнул и, нагнув голову, вошел в калитку.
Первым, что бросилось ему в глаза, был тот самый, едва не сбивший его несколько часов назад грузовик. Он стоял чуть в стороне от ворот, прямо под широкими окнами мастерской. Уголь, что ли, привезли? Тогда почему его никто не разгружает?
— Послушай, друг, — дернул его за плащ молодой рыцарь с такой же синей лентой. — Ты не знаешь, что это за грузовик?
— Еще бы не знать, он меня сегодня в полдень чуть не сбил. А в чем дело?
— Это «Зеленый луч» из Маллена.
— Ну и что же?
— А то, что на нем вместе с шофером приехали двое рыцарей из Оранжевой. И еще двое странников из Зеленой под командованием гроссмейстера.
— Как гроссмейстера? Странники уже сколько лет отрядами не ходят!
— А я говорю: отряд под командованием гроссмейстера. С бляхой. И все пятеро сразу пошли к командору.
— К нашему?
— Да, к здешнему. И карха оставили.
— Карха?!
Теперь и он видел сидящую на крыше мастерской птицу. С виду в ней не было ничего особенного, кроме разве что странного сочетания роскошного пестрого оперения с хищно изогнутым клювом и острыми кривыми когтями. Но все, что видит эта тварь, видит и ее хозяин — если только их не разделяет расстояние минимум в четверть лиги…
— Ладно, — задумчиво произнес странник. — Для начала давай познакомимся. Меня зовут Марон. Я из Крихены.
— Рэн из Карса, — представился молодой.
— Ну так слушай, Рэн. Мне все это очень не нравится, но тревогу, наверное, поднимать пока преждевременно. Давай-ка лучше мы с тобой заглянем в библиотеку к Змею. Я, кстати, год его не видел. Через него и выясним, что это за грузовик, почему он под
