Забытое достоинство [Blackmourne] (fb2) читать онлайн

Забытое достоинство

Том 1

Глава 1

Высокий, широкоплечий блондин облаченный в белый камзол с золотым шитьем, прислонился к перилам веранды, лениво рассматривая улицы города внизу. Они были заполнены людьми, слышались выкрики торговцев и гомон десятков голосов, гостиница в которой находился мужчина была неподалеку от одной из самых оживленных торговых улиц. Сейчас было еще ранее утро, солнце едва-едва осветило мощенные улицы, но вездесущие зазывалы и торговцы уже приступили к делам.

Прикрыв ярко-зеленые, словно молодая листва, глаза, блондин встряхнул головой. На миг эти мирные крики людей напомнили ему совсем другую сцену, полную крови, боли и насилия. Еще совсем недавно, всего месяц назад он находился в одном из самых опасных мест известных людям — в проклятом городе, Лангарде. И сейчас мирные улицы столицы их королевства, казались воину яркой иллюзией. Сном. Трудно было убедить себя что тот затянувшийся кошмар, в котором мужчина чуть не потерял все что любит — остался в прошлом.

Воин развернулся и вошел обратно в комнату, где перед высоким, в рост человека, зеркалом сейчас крутились двое женщин выбирая себе платья. У первой были ярко-фиолетовые, блестящие от радостного возбуждения глаза и длинные платиновые волосы. Она была весьма высокой для женщины и достигала макушкой рыцарю до плеча, а так же пластика движений и хищная грация дикой кошки выдавали в ней опытного воина. Она на миг обернулась к вошедшему, а потом снова перевела взгляд на свою подругу:

— Ульма, белое мне не пойдет! Я в нем выгляжу как монашка из Храма Непорочности! Хочу фиолетовое или по крайней мере синее!

— Ну уж нет! Фиолетовый слишком мрачный, в нем ты похожа на колдунью, или того хуже, экзарха Нездешнего!

— Бывшего, попрошу! Я благополучно уволилась, не проработав и месяц. — с усмешкой заявила сереброволосая.

Женщина стоящая напротив нее была гордой обладательницей настоящей гривы огненно-красных локонов и, несмотря на низкий рост, весьма аппетитных округлостей впереди и позади, ничуть не уступающих тем что были у ее собеседницы. Осознав что он засмотрелся куда-то не туда, мужчина поймал взгляд игривых изумрудных глаз красноволосой и отвел глаза в сторону. Кашлянув, рыцарь едва не взмолился:

— Лана, вы уже второй час решить не можете что надеть! Два долбанных часа!! Даже убийство архидемона заняло у нас меньше времени и, кажется, нервов!

— Айр, не бузи, время еще есть! Мы же не коровам хвосты крутить собрались, а на прием самой Королевы. Скажи лучше, фиолетовый или синий?

— Ты уже десять раз спрашивала. Пусть будет фиолетовый, он подходит под цвет твоих глаз. — устало выдохнул рыцарь и покачал головой.

— Слышала!!? Решено, надену это! А ты надевай белое! — победоносно воскликнула Лана обращаясь к подруге.

— Ну уж нет, я в нем буду на монашку похожа…

— Ато! Я же говорила! — и они обе вновь засмеялись.

Прошел ровно один месяц с тех пор как они в сопровождении спасенных ими Лангардцев покинули Пустоши и после встречи с бароном Хардебальдом, Хранителем Севера, направились к сердцу королевства, городу Тарсфолл. Сегодня в полдень, сама Ее Величество назначила им аудиенцию, а вечером и вовсе состоится бал в их честь. Десять сундуков полных золота, пожертвованные в казну королевства, а так же рекомендации Хардебальда, заставили многих во дворе приглядется к юному рыцарю, внезапно ставшему героем уничтожившим Проклятие Лангарда и завладевшим несмертными (по слухам) сокровищами.

Сами сокровища сейчас находились под охраной Лангардцев, которые наотрез отказались заходить в слишком людный город и остановились в деревеньке неподалеку. Им не хотелось менять каменные стены пещер, в которых выжившие поколениями прятались от разразившейся на поверхности напасти, на рукотворные каменные клетки больших городов. Подземников больше манила природа, так что собрав вече, они постановили что отдуваться на званых приемах за всех будет Айр, Лана и Ульма.

Благодаря богов за то что женщины все-же смогли прийти к консенсусу по поводу цвета платьев, Айр спустился вниз чтобы приказать слугам подготовить экипаж. До времени аудиенции оставалось еще два часа, но в дворец стоило прибыть заранее. Бедный рыцарь еще не знал, что после выбора платьев, Лана и Ульма принялись подбирать украшения…

Еще через час, строго отметая все возражения, мольбы и просьбы, Айр практически силком вытащил их к поданной карете и затолкал внутрь. Погрузившись следом воин окинул их долгим взглядом. Женщины сияли от счастья, а от их красоты буквально захватывало дух.

— Лана, сбавь обороты, твоя задача сейчас не затащить Ее Величество в постель, а просто произвести хорошее впечатление, как моя будущая невеста. — настоятельно попросил Айр, когда их транспорт тронулся в путь.

— Не бойся, второй раз я голову в эту… Западню совать не стану. И не только голову. — рассмеялась сереброволосая красотка и попыталась щелкнуть хвостом, но тот был надежно зафиксирован корсетом вокруг ее талии.

— Ты уж постарайся не дурить, очень тебя прошу. Не забывай что мнение Ее Величества будет иметь решающие значение в вопросе получения мной баронского титула. Так что веди себя как хорошая девочка и не устраивай кавардак. Хотя бы раз в жизни. — еще более строго произнес сотник, от интонаций которого Лана вздрогнула и послушно закивала.

— Я… Постараюсь. — сухим от страсти голосом пролепетала она, заставив Ульму захихикать.

Ее Величество решила устроить им аудиенцию в малом зале, не рассчитанным для большого количества присутствующих, что говорило о том что встреча планируется более “личной” чем расчитывал Айр. И молодому рыцарю это не совсем нравилось. Появлялись подозрения что его заслуги попытаются скрыть, либо приуменьшить. Впрочем воин понимал какие у этого были причины и не слишком волновался. Так или иначе Королеве придется бросить ему кость в виде титула.

Карета остановилась рядом с вратами дворцовой ограды, многометровая стена надежно скрывала от любопытных глаз все что происходило за ней. Снаружи стоял тихий гомон, похоже возвращение “Героя Лангарда” не прошло мимо ушей и обычных жителей. Айр даже знал кому сказать за это “спасибо”, его отец умел защищать свои дивиденды и пустил слухи, для того чтобы событие не попытались “замолчать”. Дождавшись когда гвардейцы оцепят его карету и потеснят толпу, Айр выбрался наружу, под негромкие приветственные крики людей. Слов было разобрать почти невозможно, у врат собралась толпа в человек двести и все прибывала.

Прижав кулак к груди, Айр выпрямился и лучезарно улыбнувшись людям, помахал им рукой, вызвав гомон голосов в котором читалось… Ожидание? Недоуменно нахмурившись, рыцарь протянул внутрь кареты руку, нежно взяв кисть возлюбленной, помогая ей спустится. И тут толпа взорвалась шквалом криков и аплодисментов, а у Айра все сошлось в голове. Под ликующие крики людей, на каменную мостовую ступили туфельки Ланы, она недоуменно посмотрела вокруг, вызвав новую волну ликования.

— Героиня Дикой Чащи! Спасительница форта Равен! Победительница Проклятия Лангарда! — доносились из толпы несколько десятков хорошо поставленных голосов заводил, которые умудрялись перекрикивать гул толпы. “Похоже отца переиграли.” подумал сотник.

Ульма забилась вглубь кареты и хотя Лана звала ее к себе, выбираться не спешила, напуганная криками, которые будили у нее не самые приятные воспоминания. В конце концов, пока гвардейцы отпирали ворота, Лане пришлось юркнуть обратно в экипаж и обнять харгранку.

— Эй, перестань. Они просто нас рады видеть. Солнышко, твои кошмары в прошлом, ты для этих людей не проклятая ведьма, а героиня которая положила конец злу. Не бойся, ты это заслужила, пойдем. Считай что это часть твоего искупления. — прошептала сереброволосая подруге, успокаивающе поглаживая ее по плечам.

— Моего… Искупления? — недоверчиво переспросила Ульма, заглядывая в фиолетовые глаза.

— Признание людей, это его часть. Ты не отчаялась и продолжала сражаться какие ужасы бы тебе не посылал Астер в видениях. Ты заслужила этот почет и заслужила радость этих людей. Все, пойдем, а то Айр меня за хвост вытащит!

Лана быстро провела Ульму под гомон толпы обнимая дрожащие плечи и лишь когда голоса остались позади, а крепкие дворцовые врата запахнули, харгранке удалось взять себя в руки, до этого времени женщина смотрела себе только под ноги и что-то беззвучно сама себе шептала. Переведя взгляд вперед, Лана увидела как Айр по-воински здоровается с их встречающим. Им оказался знакомый Лане человек, обладатель умных желтых глаз, темных волос и холодной улыбки. Подойдя поближе, Лана присела в реверансе.

— Барон Гофард, а я уже не думала что мы с вами свидимся… Так скоро.

— Леди Лотеринг, я так же рад вас видеть. Я здесь по поручению Ее Величества, чтобы кратко ввести вас в курс дела, перед личной с ней встречей. — достаточно дружелюбно ей улыбнулась Лафект Гофард склонившись в полупоклоне, но в его глазах сквозила настороженность.

— Видите ли… Ее Величество невероятно справедлива. И узнав от меня о той неоценимой роли которую вы сыграли в обороне Форта… ДВАЖДЫ, решила что будет вопиющей несправедливостью замолчать ваши заслуги в произошедших событиях. А потому вы будете награждены в той же мере, как и ваш, полагаю пока что будущий, супруг. — ровно и четко произнес барон выпрямляясь. На что Айр отойдя от него на пару шагов назад, холодно спросил:

— Барон, давайте без официоза. Что за хрень происходит?

— Девушка-рыцарь, способная сражаться с мужчинами на равных, что воочию наблюдали выжившие стражи Равен. Друг мой, ты же понимаешь что это не могло пройти мимо Ее Величества. Как только стало известно что вы выбрались из Лангарда с победой и движетесь к нам, в каждой таверне начали петь о таком диве, как женщина с мечом. И надо сказать несколько песен получились даже весьма сносными. Так что, леди Лотеринг, вы сейчас символ. Героиня. Рекомендую вам научиться жить с этим, именно такой вы сейчас нужны короне.

Выслушав его Лана расстроенно выпалила:

— Гофард, какого лешего? Только я начинаю думать что мы с вами подружимся, как вы вываливаете очередную свинью! Зачем всеми силами пытаетесь замолчать, или затмить заслуги Айра? Можете мне объяснить?

— Пожалуйста не кричите, леди Лотеринг. И не сердитесь. Отныне люди не должны видеть как вы кричите или сердитесь. И не смотрите на меня так обвиняюще, уверяю вас, это была не моя идея. Будьте добры, лучше познакомьте меня со своей молчаливой спутницей. Полагаю это и есть та таинственная благодетельница что тогда послала вам письмо? — барон явно хотел сменить тему. А еще он выглядел очень усталым. Пожав плечами Лана решила сменить гнев на милость и разобраться во всем самостоятельно.

— Ульма Кроу, ведьма Дикой Чащи, моя спасительница и лучшая подруга. Ульма, этот чернявый хлыщ сохранил пару раз наши с Айром задницы во время осады. Будьте знакомы!

Харгранка все еще смущенная недавней громкой встречей нерешителько кивнула барону и сразу спряталась за Лану, под удивленным взглядом желтых глаз. Барон явно был не готов к такой реакции таинственной и могущественной ведьмы. Впрочем излишнее любопытство никогда не было его слабостью, потому добавив этот пунктик в свою память, Гофард повернулся к Айру и кивнул в сторону дворца:

— Сэр Лотеринг, дамы. Прошу проследовать за мной. Ее Величество вас ожидает.

Проводив их до дверей нужного зала, барон прижал руку к груди и поклонился дамам, после чего тихо произнес:

— Здесь я вас оставлю, у меня еще много дел. Ее Величество ожидает вас за этой дверью. Встреча будет неофициальной, Королева приказала удалиться даже охране, оставив при себе только одну фрейлину. Надеюсь вы понимаете какое высокое доверие и честь она вам оказывает этим жестом. — увидев кивок Айра, барон отвернулся и собирался отправится в обратный путь, когда ему на плечо опустилась рука сотника:

— Барон, приходите как-нибудь вечерком в таверну где мы остановились. Уверен вы знаете где она находится. Пусть мы с вами и не друзья, но по крайней мере выпьем за павших. — Гофард остановился и не оборачиваясь выслушал сотника. После чего коротко кивнул своим мыслям и тихо ответил:

— Я подумаю сэр Лотеринг. Не заставляйте королеву ждать.

Ее Величество встретила их без лишней помпы, в небольшоим и уютном обеденном зале, где уже был накрыт богатый стол. Она сидела в высоком, удобном кресле, удобно развалившись и вытянув под столом ноги, держа тонкими пальцами хрустальный бокал наполненный вином. На ее точеном, все еще прекрасном лице застыла скука и безразличие, а светлые, еще не тронутые сединой волосы спадали на укрытую алым платьем пышную грудь. Элеонор никогда не чуралась личного общения с приближенными в неформальной обстановке и явно хотела чтобы они воспринимали эту встречу именно такой. Едва войдя в зал, Айр почтительно преклонил колено, впрочем Лана даже не успела последовать за ним, как их остановил, теплый, но наполненный властностью голос:

— Нет. Встаньте. Я хочу видеть ваши глаза и лица, а не затылки! Сегодня вы мои гости, а не подданные, так что считайте что я пригласила вас на чай, чтобы послушать занятные истории. В конце концов смерть от скуки здесь во дворце на втором месте по популярности.

— Сразу после смерти от отравления, моя госпожа? — весело спросила стоящая неподалеку от королевы фрейлина. Лана разглядела ее лицо и счастливо улыбнулась.

— В точку, моя девочка! Так что дорогие мои “герои”, располагайтесь за столом, здесь, уверяю я вас, собраны все самое лучшее что удалось раздобыть в столь короткие сроки. Право слово, пару месяцев назад, когда я награждала барона Гофарда и он обмолвился о вас и ваших планах, мы и подумать не могли что вы действительно останетесь живы. — голос королевы был чуточку насмешливым, но все же ласковым и теплым, но душа ее была для Ланы подобно потёмкам, королева не позволяла себе ни на мгновения показать свои настоящие чувства. Пока они присаживались за стол, королева не отводила своего взгляда с лица Ланы. Задумчиво кивнув своим мыслям, она отпила из бокала прикрыв глаза.

Вторая девушка, стоящая неподалеку от спинки ее кресла, была весьма хороша собой, одетая в скромное, но дорогое платье она разглядывала гостей с цветущей улыбкой. Особенное внимание привлекла ее длинные, совершенно седые пряди волос, что вкупе с серо-стальными глазами и молодым, практически юным, лицом, делали ее красоту практически ангелоподобной. Когда королева замолчала, она сделала шаг вперед и поклонилась.

— Господин Лотеринг, надеюсь вы меня не забыли. Я Сэра Грейсер, сестра покойного Ланнарда Грейсера, вашего друга. Он пал жертвой коварства и предательства графа Дилана Найлуса, не так давно казненного за измену. Я оплакивала брата несколько месяцев и сейчас наконец-то нашла в себе силы принять эту потерю. Сегодня после бала, что устраивает Ее Величество, я прошу вас составить мне компанию в ритуале прощания. — говоря это девушка смотрела себе под ноги, не решаясь поднять глаза, а голос ее дрожал, выдавая волнение.

Айр удивленно переглянулся с Ланой, не зная что ей ответить. Лана пристально вгляделась в лицо Сэре и крепко сжала руку Айра под столом..

— Госпожа Сэра, разумеется я составлю вам компанию. Это меньшее что я могу сделать чтобы почтить память человека спасшего мне жизнь. Но так же, я бы хотел чтобы моя супруга составила нам компанию.

— А ваша супруга знала моего брата? — подняв лицо спросила седая у рыцаря.

— Да и весьма хорошо. Ее отвага, честь, доблесть и справедливость достались ей от него. Ей недостает только его достоинства. — твердо ответил девушке рыцарь, на что та утвердительно кивнула.

— В таком случае я не против ее компании. Рада буду познакомиться с вами Лана Лотеринг.

— Я тоже… Сэра Грейсер. Буду очень рада. — грустно ответила Лана сжав ладонь рыцаря.

— Ну что же мои дорогие, раз эта трогательная сцена подошла к концу, думаю можно приступить и к цели вашего визита. — провозгласила Королева, когда ее фрейлина вернулась обратно и заняла место рядом с креслом. — Дикая Чаща была гноящейся раной в землях моего королевства на протяжении всей ее истории. Эти леса перекрывали самый быстрый и безопасный путь к землям Севера и баронствам. Но сейчас, благодаря вам, они чисты от проклятия и подходят для заселения. В них много скрытых богатств, редких пород деревьев, но самое главное — торговые пути. Я жалую их вам, мои будущие граф и графиня.

Королева обвела их властным взглядом, а Айр уже чувствовал западню. Которая захлопнулась спустя секунду, стоило Ее Величеству продолжить.

— А так же, в качестве признания заслуг и достижений вашей супруги, я жалую ей титул моего рыцаря-защитника. Для такой неправильной королевы как я, нет лучшего рыцаря чем она. — с легкой насмешливой улыбкой возвестила Ее Величество о своих дарах. Айр мрачно, с тревогой смотрел в свой бокал вина, пытаясь просчитать последствия. — Леди Лотеринг, вы принимаете сию честь и ответственность?

Гудящее молчание наполнило воздух. Спустя мгновение Лана поднялась на ноги и прижав правую руку к груди по-воински поклонилась.

— Моя Королева, с радостью и готовностью принимаю сей дар. Я стану вашим мечом и щитом, что покарает ваших врагов и защитит ваш народ. “К тому же у меня есть некоторый опыт в служении возложенному на меня долгу и ответственности.”

— Замечательно! А теперь, мои герои, я все еще жажду историй о ваших приключениях! Давайте насладимся трапезой и ими, вы же не желаете чтобы ваша королева умерла раньше времени от скуки?

Когда странники покинули зал, королева осталась сидеть в своем кресле, задумчиво глядя в далекое голубое небо за окном. Ее глаза казалось даже утратили присущую им скуку, Элеонор улыбалась, что подметила находящаяся при ней Сэра. Сев на освободившееся место за столом где прежде находилась Лана, седая потянулась и спросила:

— И как вам Лана Грейсер?

— Так же как и ты, Сэра, она станет либо моей величайшей радостью, либо столь же сокрушительным разочарованием. — незамедлительно ответила королева.

— Мне довелось разочаровать Ваше Величество?

— Пока нет, но кто знает куда заведут тебя родственные чувства. — королева потянулась к оставленному на столе хрустальному кубку с красным вином.

— Мне показалось что вы решили ее приблизить к себе, потому что доверились.

— Правитель не может себе позволить такую вещь как доверие. Это ставка на зеро.

— Никогда бы не подумала что вы азартны. — Сэра невесело рассмеялась, разглядывая свою госпожу. Она многому у нее научилась за эти полгода. Достаточно многому чтобы понимать, госпожа не говорит ей всей правды.

— Я не азартна, девочка моя. Но иногда приходится идти на продуманный риск, чтобы вынуть врага действовать. И когда это произойдет, тебе придется думать на чьей ты останешься стороне. — Элеонор перевела взгляд на Сэру и нежно ей улыбнулась. У Сэры перехватило дыхание, такую же улыбку ее добрая госпожа подарила графу Найлусу, прежде чем отправить его в руки палачей и на плаху.

— В моей жизни нет места предателям и глупцам. — твердо ответила ей фрейлина, прогоняя из души тревогу. У королевы не было причин сомневаться в ее, Сэры, верности.

— Возможно, девочка моя, ты лжешь. Либо мне, либо себе. И я не знаю что из этого хуже.

Уже находясь в карете, пока она медленно двигалась через собравшуюся толпу под грозные окрики стражи пробивающей им путь, Айр тихо обратился к своим спутницам:

— И что вы обо всем этом думаете?

— А что тут думать? Похоже в противостоянии Ее Величества со своим мужем наметился паритет, вот она и пытается утянуть меня в свой лагерь всеми силами. К тому же Сэра и Гофард на ее стороне. Ну и плюс романтизируя образ героини-женщины, она хочет таким образом отрезать для себя-любимой еще небольшой кусочек политического влияния. Одним словом — ску-ко-та. — рассмеялась Лана сняв туфли и уложив стопы своих ног на коленях едущего напротив рыцаря.

— Ты приняла ее предложение. Ты ведь понимаешь куда это может нас завести? — сухо спросил Айр, переложив ее ноги на сидение справа от себя.

— Да мне плевать на их интриги. Ты вроде говорил что хочешь разворошить это осиное гнездо? Ну так вот, я его подожгу. Я не люблю интриги, милый. Они слишком сложные. Я люблю хаос. Он обнажает людей. Так что пока пламя будет пылать, мы поймем кто здесь кто и чего стоит.

Услышав Лану, Ульма захохотала:

— Охо-хо… А вы ещё называли древним злом меня. Никто, конечно, не ждал от Ланы адекватности и продуманных планов, но это… Воистину, Айр, мы привезли в этот город демона.

— Эй, Ульма, ты вообще на чьей стороне? Я полностью в своем уме. Просто играть в незнакомую игру по чужим правилам, это глупость. Ты безусловно проиграешь. Лучше просто перевернуть доску! — ответила Лана ей с улыбкой.

— Напомни мне не играть с тобой в шахматы. Напишу сейчас письмо отцу, есть ощущение что сегодняшний вечер не пройдет гладко. — Айр был встревожен и Лана чувствовала это. Вновь положив ему ноги на колени, она сладко улыбнулась возлюбленному.

— Выкинь все это из головы хотя-бы на время. Мы прошли сквозь ад чтобы добраться сюда и я намерена получить все самое приятное сполна. Вечером бал, настоящий королевский бал в нашу честь, понимаешь? А еще мы объявим дату нашей свадьбы. И я зарежу любого кто попытается это испортить. — мерный стук копыт усыплял, а Айр на этот раз не стал скидывать ее ноги, предаваясь мечтам Лана счастливо зажмурилась и улыбнулась.

Айр покачал головой, она всегда была такой. А потому рыцарю нужно быть вдвойне осторожным. В каком-то смысле Тарсфолл был даже опаснее чем наполненный Свежевателями Лангард. И ему нельзя забывать об этом.

Глава 2

Рядом с гостиницей в которой они сняли весь верхний этаж, тоже собралась толпа народа. Так что отправив карету к главному входу, они заранее покинув ее, вошли внутрь через двери для прислуги. Пройдя через кухню под удивленными взглядами поваров и кухарок, Айр дополнительно заплатил консьержу и попросил их не беспокоить до вечера.

Когда Лана наконец оказалась в их обширном, богато обставленном номере, она первым делом подошла к барной стойке и налив себе бокал ларийского красного полусладного, жадно его осушила. Вино выпитое во дворце все еще жгло горло, ей там подали белое сухое, а она его ненавидела даже тогда, когда еще была Ланом. Сэра была мстительна и всегда обожала устроить маленькие козни, когда подвернулась возможность. Девушка была почти уверена что седая фрейлина узнала ее.

— Я смотрю бал еще не начался, а ты уже празднуешь? — подняв одну бровь заметила Ульма подходя поближе. — Та девушка, это и есть Сэра из твоих видений?

— Ха… Ты ее запомнила, Зеленоглазка? Да, это она. И она ничуть не изменилась за те полгода что мы не виделись. Все та же колючая и холодная, как и всегда. — Лана отставила бокал в сторону. Айр усевшись за письменный стол что-то быстро писал, но отвлекся чтобы спросить:

— Похоже твоя пропажа сильно вывела ее из себя. Я почти уверен что она смогла выстроить верную, хотя и почти невероятную цепочку выводов о личности моей внезапно появившейся супруги. И ее слова о похоронах брата, сегодня вечером, после бала… Настораживают. Возможно она решила порвать с тобой новой все связи.

— Уверена что нет. Малышка просто обожает трепать мне нервы, конечно она наверняка была просто в ярости когда Ланн пропал… Собственно казнь графа Найлуса на это намекает…

— Ты считаешь что твоя младшая сестричка каким-то образом причастна к этому? — удивилась Ульма тоже присаживаясь неподалеку от Ланы и наливая себе бокал вина.

— Возможно, я лишь гадаю. Но весьма странно что граф входящий во фракцию Королевы и поддерживающий ее более десяти лет, берет и пытается устроить восстание, как раз вскоре после моей пропажи. — потерла рукой лоб Лана. Она терпеть не могла много думать, а оказавшись в этом городе, ей приходилось заниматься этим слишком часто.

— А быть может Ланн оказался таким отличным любовником, что Ее Величество узнав о действиях графа сама решила от него избавиться? — усмехнувшись спросил Айр.

— Вечером будет ясно. В любом случае Сэра нам не враг, даже если я решу поддержать твоего папашку.

- “Даже если”? Лана я не хотел тебя во все это впутывать и тем более давить на тебя. Но милостью Ее Величества ты сама уже увязла по самую голову. — встав из за стола, Айр подошел к Лане поближе и обняв сзади за плечи склонившись к самому ее уху прошептал. — И сейчас у тебя выбора нет. Ты пойдешь со мной до конца.

Лана заулыбалась и откинувшись на высоком сидении назад, потерлась затылком о грудь рыцаря, твердо ему ответила:

— Милый, знаешь за такие намеки, я как рыцарь-защитник королевы уже должна тебя тащить в пыточную для допроса. Давай пока договоримся так, каждый из нас будет играть на своем поле. Ты получше разберешься в мотивах своего отца, а я в том что задумала Ее Величество. Я не позволю утопить Тарсфол в крови восстания, пусть даже праведного, клянусь тебе. Так или иначе.

— Даже если это означает стать моим врагом? — чуть более низким и опасным голосом спросил Айр, крепче прижимая ее за плечи к себе.

— Еще спрашиваешь, я теку только от одной мысли вновь сразиться с тобой, любимый. — нежно прошептала ему Лана прикрыв глаза и чувствуя как сердце едва не выскакивает из груди.

— Лана, ты поехавшая. В худшем случае мы станем предателями для всех и нас затравят как лисиц. — руки сотника скользнули вниз опустившись ей на грудь и разминая затвердевшие соски. Девушка выгнулась вперед корпусом, наслаждаясь его прикосновениями.

— Да пускай. Зато будет весело и не о чем будет жалеть. Мне хватило одного такого “кукловода”, едва сорвалась с лески. В руках людей я плясать точно не стану.

— Ульма, ну хоть ты образумь ее. Нам нужно занять чью-то сторону. — попросил Айр задумчиво цедившую вино Алую Ведьму. Та загадочно улыбнулась и ответила:

— Айр, я кухарка, лекарь и боевой маг. Но не политик. Этим всегда Астер занимался, так что предлагаю довериться ее сердцу. Мозгов там нет, одни инстинкты, но надо признать ее интуиция порой поражает.

Айр тяжело вздохнул и потянул Лану за сосочки зажав их между крепких пальцев, чем вырвал у нее из груди страстный стон восторга.

— Ну и что ты предлагаешь, девочка? — тихо и нежно он спросил у возлюбленной.

— Станем соперниками! Сразимся если придется, за славу и признание в этом обществе! Найдем сторонников и разберемся в ситуации, а потом изменим этот город без лишней крови! — прошептала Лана ему в ответ подняв руки и обняв за шею.

— Так хочешь защитить невинных людей?

— Не только. Нам еще здесь дальше жить, а еще я хочу родить тебе детей. Но у меня нет никакого желания растить их в этом гадюшнике.

Айр разжал пальцы, вызвав у Ланы расстроенный писк. Потрепав ее по волосам задумчивый рыцарь вернулся к своему письму, скомкал его и сжег. После чего направился к двери.

— Эй, ты куда? — встревоженно спросила все еще возбужденная Лана блестя глазами.

— Встречусь с ним лично. Увидимся вечером, уже на балу. И не опаздывайте. — ответил Айр, после чего поправил свой камзол и вышел за двери.

Лана перевела жалобный взгляд на Ульму:

— Закончишь то что он начал?

— Только в случае если ты не потащишь меня с собой вечером на бал. Я то я боюсь вас опозорить, если меня стошнит от того как на меня будут пялятся эти ваши “благородные” полудурки. — не менее жалобно проворковала Ульма потянувшись к Лане чтобы погладить по фиолетовому платью, сквозь которое явно проглядывали твердые сосочки.

— Любимая, отсюда до дворца больше сотни метров. Тебе станет плохо. Так что волей-неволей придется ехать. — ответила Лана и ухватив ладонь харгранки поцеловали пальцы. Еще во время пути из Лангарда они выяснили что если Лана отдалялась от Ульмы Кроу более чем на сто метров, ведьма начинала слабеть на глазах, буквально растворяясь из реальности. Лишь благодаря контракту заключенному ними перед штурмом Проклятого Города, она могла существовать в этом мире.

Грустно вздохнув Ульма кивнула и спрыгнув с высокого стула, подошла к Лане и жадно поцеловала ее в губы, после чего кротко взглянув в глаза кивнула в сторону кровати:

— Пойдем, искусительница. Только нам нужно поторопиться, до выхода в свет нужно будет помыться и подобрать одежду…

Нежно улыбнувшись, Лана вскочила на ноги и обняв харгранку за плечи повела туда. В последнее время Ульма перестала ее стесняться и научилась наслаждаться сексом, да и вообще многими другими радостями в жизни. Это наполняло душу сереброволосой счастьем.

Внутренний дворцовый сад гудел от множества голосов, цветов, запахов и негромкого смеха. Яркие, запоминающиеся излишней помпезностью костюмы, изысканные блюда и неудобные в ношении головными приборы привлекали взгляд успевшей отвыкнуть от всей этой напускной элегантности Ланы. Она чтобы подчеркнуть свой новый статус в качестве рыцаря-защитника Ее Величества выбрала для визита на бал мужской костюм, тёмно-фиолетовый жакет поверх синей рубашки и черные брюки, с кожанными сапогами до колена. На ее поясе висел короткий, в локоть длиной, меч.

К портному они еще не успели заглянуть, подхваченные водоворотом событий, так что вещи все были созданы Ульмой. Что всегда оставляло неприятный риск что Лана может остаться на балу буквально “без трусов”, если харгранка излишне перенапрягется. Когда Лана как кавалер держа под руку Ульму одетую в изысканное, длинное, алое платье пересекла дворцовые врата, на нее сразу же устремилось множество взглядов и посыпался такой искрящийся спектр эмоций, что Лана сразу же погасила свою эмпатию. Это было похож на ведро отборных помоев брошенных в лицо. Здесь мало кто искренне симпатизировал таинственной выскочке.

Встряхнув гривой серебристых волос, девушка гордо направилась в сторону собравшийся аристократии. Судя по тому что благородные отдыхали в саду, королева еще не вышла встречать гостей и теперь бомонд общался меж собой. Когда-то Ланн чувствовал себя как рыба в воде на таких мероприятиях. Когда-то, очень давно. Лану же пробирала скука, а ее глаза разыскивали Айра. Тот тоже почему-то задерживался.

— Пойдем послушаем музыку? — нерешительно прошептала ей Ульма на ухо, она держалась неплохо, немного побледнела, но уже почти не тряслась. Лана ей кивнула и подруги отправились к ансамблю городских музыкантов играющих приятную и таинственную мелодию во главе которое тоскливо играла скрипка. Лана заслушалась искусной игрой и не сразу обратила внимание что к ней подошла женщина в богатом платье, чье лицо ей показалось знакомым.

— Приветствую вас, леди Лотеринг. Я графиня Грайс, Ее Величество просила передать что задерживается и настоятельно рекомендовала вам опробовать каранский паштет и ларийское красное вино, у того столика. — графиня кивнула на стол уставленный богатыми явствами в глубине сада. — А я пока составлю компанию вашей подруге.

Лана нахмурилась, было явно что что-то опять затевается, да и Айра нигде не было видно, но решила подыграть. Прижав руку к груди, она по-мужски галантно поклонилась графине, заглянув в глаза, как любил делать Ланн:

— Рекомендации Ее Величества для меня приказ, дорогая графиня. Рада нашей встрече. Прошу в таком случае позаботиться о моей спутнице, пожалуйста не позволяйте ей заскучать, я слышала что скука во дворце бывает смертельной.

Графиня стушевалась, немного побледнев, как будто увидела призрака, но быстро взяла себя в руки, а Лана вежливо улыбнулась и отправилась к указанному столу.

Не прошло и получаса, а Лана уже была готова вешаться от настойчивого внимания окружающих дам, которые засыпали ее совершенно бессмысленными и глупыми вопросами. Фальшиво им улыбаясь, девушка медленно цедила вино, ела неожиданно вкусный паштет и ждала возвращения Айра, когда внезапно почувствовала на себе цепкий, внимательный взгляд. Обернувшись, она увидела направляющегося в ее сторону высокого, худощавого мужчину, средних лет. У него были тёмные волосы, невыразительные серые глаза и небольшой шрам чуть ниже губ, которые сейчас кривились в насмешливой улыбке. Он ей сразу не понравился, а еще возникло ощущение что она где-то его встречала.

Когда он подошел, щебетавшие вокруг дамы едва его заметив поникли и куда-то исчезли. Лана встретилась с серыми глазами взглядом и благодарно улыбнулась:

— Благодарю вас. Еще немного и я бы начала жалеть что в моем бокале не было яда.

— Рад был выручить прославленную героиню. Весьма… Наслышан о вас и ваших подвигах. — ответил мужчина, весьма беззастенчиво и даже нагло оглядев ее с ног до головы и вновь криво усмехнулся.

— Вот как? В таком случае прошу меня простить, ваше имя мне не известно.

— Барон Рихард Синистер. Немногочисленные друзья и многочисленные возлюбленные зовут меня просто Син. Ну а враги меня обычно называют "О боже мой!", но по-моему это излишне. Как меня будете называть вы? — насмешливо ответил мужчина. Лана вгляделась в его глаза и наконец его вспомнила.

Подошедший к ней мужчина был одним из самых известных бретёров Тарсфола, Ланн никогда с ним не пересекался, но слышал опасные слухи об этом человеке. На его счету было несколько графов и с десяток баронов и их отпрысков. А с учетом того что он все еще был жив, значит за ним стояла фигура имеющая вес в столице. Губы девушки сами собой предвкушающе улыбнулись. Глядя темноволосому прямо в глаза она ответила:

— Рихард, буду рада знакомству, сколько бы оно не продлилось. Что привело вас ко мне?

— Слухи, байки и легенды, одна другой смешней и неправдоподобней, леди. Например поговаривают что вы способны сражаться с мужчинами. И даже владеете волей. Стыдно признаться я едва не вызвал бедолагу который мне это сказал на дуэль за столь наглую ложь. Но сегодня это подтвердила сама Королева… — мужчина замолчал продолжая вызывающе смотреть ей в глаза.

— Не все слухи что ходят обо мне, Рихард — это ложь. Кое где есть кусочки правды. Правда обычно люди больше восхищаются моей красотой, чем умением владеть мечом. Вы отличаетесь от них. Благодарю за приятную беседу, но мне нужно разыскать супруга. — ответила Лана, делая шаг назад. Ему был нужен намек что она хочет сбежать, чтобы напасть. А ей не хотелось спугнуть, столь сладкую добычу, излишней самоуверенностью.

— Подождите, леди. Я ведь еще не закончил говорить, а найду грубостью если вы повернетесь ко мне спиной и просто уйдете. Это не все слухи что я слышал.

Прервавшись Синистер обернулся по сторонам и заметил что за ними наблюдают множество заинтересованных лиц. После чего опять вонзился в Лану своим взглядом и продолжил, нехорошо ухмыляясь.

— Еще ходят байки, что вы столь невероятно хороши в бою, что вас еще ни разу не коснулся вражеский клинок. И как я вижу, на вашем лице, шее и руках действительно нет шрамов. Надеюсь вы не откажите мне в милости отойти поглубже в сад, чтобы я мог проверить остальное ваше тело, чтобы подтвердить или опровергнуть эти байки?

Лана с огромным удовольствием вдохнула свежий ночной воздух, бесконечно скучный сад и надоевший гомон пустоголовых аристократов удалялись, медленным, неторопливым движением она подняла руку с полным бокалом вина над головой Синестера и улыбнулась. Он ей ответил такой же хищной улыбкой, когда терпкое красное вино заструилось по его волосам, окрашивая воротник белого, щеголеватого камзола в красный цвет.

— Леди? Что вы себе позволяете!?? Я не могу оставить этого без внимания и буду требовать сатисфакции у вашего супруга! — наигранно обиженно вскричал Синистер.

— Бросьте, Рихард. Вы знаете чего хотите от меня, я знаю чего хочу от вас. Если вам пустит кровь мой супруг, я расстроюсь. Так что я вас вызываю. Выбирайте оружие, условия и место встречи. — громко сказала Лана, чем привлекла еще большее внимание публики. Аристократия, охочая до зрелищ ничуть не меньше простых смертных вовсю шепталась за спинами черного дуэлянта, а тот смахнув со лба капли вина коротко ответил, явно заготовленными заранее словами:

— Бой на мечах, здесь в саду, сейчас. До смерти, сдачи противника, или неспособности сражаться. Разумеется с использованием Воли. Готовы приступать, моя леди? — вновь усмехнулся ей Синистер, явно наслаждаясь происходящим.

— Не обольщайтесь. Я не ваша. Пойдемте барон, мне уже не терпится стереть улыбку с вашего лица. Вам говорили что из за шрама под губой, вы улыбаетесь как растлитель детей? — ответила ему среброволосая направляясь вглубь сада положив руку на рукоять меча.

— Неплохая попытка! Нет такого пока не слышал, обычно говорят что я улыбаюсь как кровожадный маньяк! А вы умеете удивить! — ответил Синистер и поспешил за ней следом.

Выйдя на покрытую мягкой травой аллею посреди сада, черноволосый обернулась к следовавшим за ним зевакам и громко произнес:

— Благородные господа! На ваших глазах рыцарь-защитник Королевы оскорбила меня и бросила вызов. Вызов был мной принят, вы все станете свидетелями в этом. После чего повернулся в сторону своей противницы и медленно потянул из ножен длинный, искусно выкованный эсток.

— Надеюсь вам не заплатили за то чтобы вы проиграли этот бой, чтобы укрепить мою славу? — тихо, так чтобы не услышали стоявшие поодаль зрители спросила сереброволосая. Улыбка сразу исчезла с лица Синистера, прижав руку к груди он совершенно серьезно произнес:

— Клянусь леди, мне заплатили за то чтобы я сегодня пустил вам кровь, или убил. — он явно был уязвлен подобным предположением, Лана весело улыбнулась ему в ответ, решив еще раз поддеть напоследок:

— Значит вам все-таки заплатили…

— Отрицать не буду. Но уверяю вас, если бы я знал что вы столь интересны, я бы сделал для вас это бесплатно. — выставив перед собой зажатый в двух руках эсток, мужчина встал в боевую позицию, его стойка была спокойной и расслабленной, но глаза максимально цепко смотрели на ее руки.

Лана зажмурилась готовясь к началу боя и всмотрелась в ауру соперника. Ожидаемо его готовое к рывку тело медленно покрывала вуаль тьмы. Черный, Убийца. Они наслаждались убийствами, страданием и болью что причиняли в бою. До того как Черный нанесет врагу первые раны, носители этого типа Воли уступали взрывным и разрушительным красным, или смертоносно точным Зеленым. Но страдания врага пропитывали их волю, и возвращали силы. Приглядевшись еще внимательней, она заметила в чернильно-черной тьме, алые, переливающиеся линии узоров. Синистер не зря ел свой хлеб и был близок к второму пробуждению Воли. Опасный противник.

Он сейчас так же предельно внимательно оценивал свою соперницу, пытаясь понять ее тип Воли, но таинственная женщина не проявляла ее, Лана по ряду причин не хотела использовать Волю в этом бою. Главная из которых была в том, что девушка желала испытать себя, после того что ей пришлось пройти в Штольнях Праха и Лангарде. Успокоив и погасив свои чувства, она застыла держа меч у бедра в одноручном хвате. Мир постепенно замедлялся и терял краски, пока вокруг не осталось ничего, кроме врага и его длинного клинка.

Синистер ударил внезапно, сократив расстояние до противницы одним, невероятно быстрым рывком, с предельной дистанции он нанес колющий удар ей в плечо, прошитый воздух взвизгнул от вихрей черной ауры окутывающей лезвие эстока. Но Лана легко уклонилась от выпада и отпрыгнула назад, разрывая дистанцию и ухмыляясь.

— Моя прабабка была быстрей. — коротко бросила она бретёру, но тот не желал тратить дыхание на ответ и сразу же нанес следующий выпад, на этот раз в живот, короткий меч с лязгом отвел его удар в сторону и Лана рванула вперед, пока противник возвращал длинный клинок. Заметив блеснувший в его левой руке короткий кинжал, та увернулась от режущего удара в горло, немного потеряв скорость.

Противник сразу же разорвал дистанцию, Синистер непонимающе нахмурился. Эта девка была слишком быстрой для человека не усиленного аурой и как будто читала его атаки. Опытный боец остро чувствовал “неправильность” своего врага, то что она не использовала Волю означала одно из двух. Либо она, как и все женщины, ей не владела. Либо считала что Воля ей не нужна для того чтобы победить. Сначала он не хотел ее убивать, но теперь она стала достойной добычей. Все его чувства вопили “Убей или умри”.

Следующие два укола опытный фехтовальщик нанес с максимальной дистанции, пользуясь длиной клинка. Кинувшись к нему, Лана подчиняясь интуиции поднырнула под первый удар, направленный в горло и едва успела отвести в сторону второй нацеленный в грудь. Синистер почти не оставлял ей окна для контратаки и внимательно следил за дистанцией, он был слишком хорош для того чтобы застать его врасплох. Вспышка наслаждения схваткой едва не сбила концентрацию. Так Лана не наслаждалась поединком очень давно. Никакой магии или грязных трюков, только Воля, противник и его клинок.

Длинное лезвие эстока летевшее ей в лицо, она отбила в сторону взмахом своего клинка, мгновенно бросившись вперед стелясь над землей в длинном прыжке. Ее серебряные волосы взметнулись на ветру, Рихард опять ответил ударом кинжала, но Лана успела за запястье перехватить его руку и уколола мечом в грудь. Черная вспышка Ауры поглотила силу удара, противник напрягся пытаясь освободить руку с кинжалом, не понимая откуда у женщины столько силы, но мгновением позже, до того как он восстановил защиту Ауры, Лана жестоко ударила его коленом прямо между ног. Вглядываясь в яркие, горящие от восторга, фиолетовые глаза напротив, Рихард на миг услышал как звенят свадебные колокола, а потом согнувшись пополам рухнул на землю от адской боли.

Ему потребовалось лишь пара секунд чтобы с помощью Воли вернуть контроль над телом, долгие две секунды в ожидании добивающего удара. Но его не последовало. С тихим шипением поднявшись на ноги, Синистер оглянулся и увидел в нескольких метрах от себя замершую воительницу. Она сражалась неправильно. Так же агрессивно как другие Черные, которых встречал дуэлянт, но ее глаза сейчас сверкали не от его боли. А от самого восторга битвы. Поклявшись смыть позор кровью, бретёр вновь выставил перед собой эсток, чувствуя как в нем самом разгорается почти позабытое чувство. Он желал ее победить. А не просто украсить алым цветком в груди и всмотреться напоследок в затухающие глаза. Направив Волю в клинок Рихард ринулся в бой.

Черно-алый, вихрящийся выпад громомразрубил наступившую в саду тишину, всю свою Волю дуэлянт вложил в этот удар, смертельно точный и безжалостно смертоносный, он летел направленный в грудь, Лана даже не пыталась это парировать, даже с помощью Воли она бы не смогла его отбить потеряв в результате руку вместе с мечом. Изогнувшись всем телом на пределе ускоренных рефлексов, она бросила свое тело в сторону, чувствуя как напрягается и рвется камзол на груди от потоков воздуха. В ее бело-черном, лишенном цветов мире, сейчас этот удар был единственной алой вспышкой, проносящейся мимо.

“Она уклонилась.” — удивленно и обреченно подумал бретер, он не успевал увернуться от рубящего контрудара что летел ему в грудь, смог лишь подставить кинжал, чье лезвие с хрустальным звоном раскололось пополам, а потом его ребра обожгло жгучее пламя и брызнула кровь. Заваливаясь набок, черноволосый ни на миг не сводил глаз с ее холодного недоступного лица, ведь в фиолетовых глазах он видел завораживающую, обжигающую до глубин души страсть.

Повернувшись в сторону ошеломленной аристократии, Лана окинула их взглядом и указав в сторону истекающего кровью тела громко произнесла:

— Господа, ну чего застыли? Позовите мою подругу, тут барону стало плохо.

Глава 3

— Что здесь происходит, Лана Лотеринг? — властный, уверенный голос сбросил с дворян оковы удивление и они побежали в поисках лекаря. За их спинами Лана увидела идущую к ней королеву, в сопровождении высокого, смуглого красавца-блондина лет сорока.

— Ваше Величество! — быстро убрав меч в ножны и прижав руку в груди девушка поклонилась — Барон Синистер великодушно решил научить меня паре ударов, но поскользнулся и кажется порезался об мой клинок. Приношу свои извинения и готова принять от вас наказание. — звонко и четко ответив королеве, она вгляделась ей в глаза. В них явно читалось одобрение.

Сквозь собравшуюся толпу протолкалась Ульма, привлеченная криками о произошедшей дуэли и о том что кто-то был ранен. Увидев что Лана в порядке, она пробежала мимо Королевы и бросилась оказывать помощь истекающему кровью Синистеру. Ее Величество бросила на харгранку заинтересованный взгляд.

— Моя подруга превосходный лекарь, Ваше Величество. Не извольте беспокоится, уверена что барону уже ничего не угрожает. Позвольте спросить, мой будущий супруг уже прибыл? — спросила сереброволосая не поднимая глаз. Мужчина стоявший рядом с Королевой был очень похож на Айра, разве что его кожа была более загорелой.

— Можете выпрямиться, мне вполне достаточно оказанного почтения. Нет, милая моя, но зато прибыл его экипаж. Правда он оказался пуст, а кучер понятия не имеет о том куда исчез пассажир. Возможно столь пышные торжества ему оказались не по вкусу и он сбежал в более привычную портовую таверну? — ответила Лане королева, впрочем вглядываясь в лицо мужчины стоящего неподалеку.

— Ваше Высочество, не извольте расстраиваться. Уверен что юный герой вскоре прибудет. Никто в здравом уме не упустит столь великую, оказанную вами честь. Вероятно ему что-то помешало. А ваш супруг, Его Величество Король, все еще болен? — голос мужчины был очень ровным, спокойным и глубоким, а темно-зеленые глаза говорившего напоминали бездонные, заросшие ряской лесные озера.

— К сожалению да, похоже последняя бочка вина которую выпил этот хряк накануне оказалась излишней. Вы не представились нашей гостье, герцог. — неодобрительно ответила спутнику Королева сузив глаза. Мужчина сразу же изящным жестоком прижал руку к груди и склонил голову:

— Приношу вам свои глубочайшие извинения, вы Лана “Лотеринг” сейчас у всех на слуху, я же человек менее известный и популярный, потому мое имя вам незнакомо. Я герцог Сандер Дюбуа, правитель южных земель принадлежащих нашей короне.

“А еще отец Айра, с которым тот недавно встречался, прежде чем пропасть. Но спрашивать о судьбе его незаконнорожденного сына было бы большой ошибкой на глазах у публики. К тому же он все равно вряд-ли ответит.” — кивнув своим мыслям Лана слушала мужчину, но его следующие слова ее заставили буквально офигеть.

— А кроме того, как недавно выяснилось, Айр Лотеринг, ваш возможный будущий супруг, это мой единственный сын. Сегодня, совершенно невероятным образом, мы случайно встретились в доме, который когда-то принадлежал моей тайной возлюбленной, и в ходе разговора с ним, выяснилась эта удивительная деталь из биографии нашего героя. Оказывается, у меня есть достойный наследник! — холодно оглядев окружающих произнес герцог, к вящему удивлению окружающих, тихий шелест шепотков пробежал по рядам аристократов. Этот вечер становился все более скандальным и удивительным.

— Я так понимаю его мать была простолюдинкой? — с чуточку ехидной усмешкой спросила Ее Величество.

— К сожалению да, к тому же она не сообщила мне о рождении наследника, сохранив это в тайне, даже для собственного сына. Мир ее праху, она оставила этот мир более пяти лет назад. — скорбно склонив голову произнес Сандер. Лану все это представление начинало бесить все больше и больше. Волнение за Айра грозило захлестнуть ее с головой, а сердце едва удавалось держать в узде. Она практически прорычала, обращаясь к высокомерному спутнику королевы:

— Герцог, вы сказали что сегодня встречались с ним? Как давно это произошло? При каких обстоятельствах вы расстались? — Лана шагнула вперед заваливая спокойного мужчину вопросами. Тот удивленно приподнял одну бровь, вспышка эмоций среброволосой похоже была для него неожиданной.

— Приношу свои извинения, леди, что сразу не прояснил этот момент. Я слышал что вы родом из Лангарда и провели большую часть жизни под землей, так что вам простительно отсутствие манер, но мне — нет. Кстати, я рекомендовал бы вам прикрыться, ваш камзол буквально расползается по швам. Возможно вам стоило надеть более приличный для девушки наряд и не лезть в драки. Сейчас я постараюсь припомнить обстоятельства нашего с ним расставания.

Только сейчас Лана заметила что ее одежда порвана, а пухлые округлости грудей рискуют выпрыгнуть в образовавшуюся в плотной материи прореху. Зло скривившись, она прикрылась рукой, заметив насмешливые и ехидные взгляды части окружающих. Ярость, волнение и стыд в ней постепенно сливались в знакомую черную ненависть. “Интересно, сколько из них я успею положить, если он меня доконает и сердце пойдет вразнос?” — подумала Лана с помощью Воли привычно подавляя сердце. Произнесла она другое:

— Я внимательно ожидаю вашего ответа, герцог.

— И не только она. Меня также волнует судьба вашего, безусловно славного, отпрыска — величественно добавила Королева.

Несколько часов назад, задолго до вечернего бала, Айр прибыл к неприметному, одноэтажному дому, с крышей покрытой красной, выщербленной черепицей. Он находился на окраинах торгового квартала, неподалеку от высокой городской стены. Небольшой сад его окружавший давно зарос травой, а узенькая тропинка ведущая от покосившейся калитки до двери, была едва заметна.

Рыцарь внимательно посмотрел в единственное, со стороны дороги, окно, там на подоконнике виднелся пышный букет синих ирисов, это были любимые цветы его матери. А так же условный знак что его отец уже прибыл и находится внутри. Затолкав накатившую тоску поглубже, Айр решительно прошел к двери и распахнув ее шагнул внутрь дома, где прошло его детство.

Сразу же у входа, воин заметил неприметного чернокожего человека, прислонившегося спиной к стене в темному углу. Он был вооружен двумя длинными саблями, висевшими на поясе и пятью метательными кинжалами, в ножнах на груди. Склонив голову и сверкнув зеленым огнем Воли в глазах, он внимательно оглядел рыцаря и кивнул тому внутрь дома. Айр ни разу не слышал чтобы странный охранник разговаривал и даже не знал его имени.

Отца он нашел в комнате матери, тот сидел в старом, покрытом треснувшей кожей кресле и читал. Подняв на вошедшего рыцаря глаза, он запахнул книгу и положил ее на небольшой столик неподалеку. Несмотря на внешнюю заброшенность, внутри дом был чисто прибран, а все предметы стояли там же, где и всегда. Как и три года назад, во время их первой встречи, как будто время внутри остановилось.

— Рад вас видеть, отец. — почтительно склонил голову Айр.

— Я тоже рад что ты вернулся живым. Хотя и не помню чтобы дозволял тебе отправляться в проклятый город, или искать себе жену. — на миг, рыцарю послышалось в тихом, спокойном голосе отца тепло. Ну или ему просто очень это хотелось услышать.

— Господин Дюбуа, вы поставили мне четкую задачу, получить заслуги достаточные для того чтобы вы могли поставить вопрос о награждении меня титулом барона. К сожалению прибытие Лафекта Гофарда в форт не позволило мне это сделать. А потому я принял решение отправиться в Лангард. Сегодня утром, Ее Величество обмолвилась о том дарует мне титул графа. Считаю что я выполнил ваш приказ.

— Сын мой… Между “Я поставлю вопрос о награждении тебя титулом барона” и “Ее Величество дарует тебе титул графа”, есть один очень важный нюанс. Во первых, это жест со стороны Королевы. А во вторых, в ее глазах, а также глазах многих аристократов, твой титул идет в довесок к титулу дарованому твоей будущей супруге и наречению ее рыцарем-защитником. Впрочем графский титул несколько смягчает тяжесть последствий твоих решений. — Сандер тихо и последовательно пояснил причины своего недовольства, а потом указал сыну на кресло рядом. — Присаживайся.

Коротко кивнув, Айр занял предложенное место, не сводя взгляда с сурового, загорелого во время битв с южанами лица герцога.

— Лана несколько легкомысленна и склонна заигрываться, но уверяю вас, скоро она заметит теневую сторону дворца и аристократии. А она не тот человек что будет это терпеть, а значит неизбежно станет нашим союзником. — уверенно произнес рыцарь, после недолгого молчания. Его отец неодобрительно покачал головой:

— Ее происхождение туманно и загадочно, а она сама слишком яркая фигура. Если ты женишься на ней, то станешь всего лишь частью ее легенды, рыцарем что сопроводил ее в Лангард. Она станет плохой партией для тебя, Айр. Ты будешь должен с ней расстаться и всем на балу показать что вы соперники, но никак не супруги.

Реакция Сандера Дюваля была для Айра ожидаема, еще в письмах полученных им от отца до осады форта Равен, тот неодобрительно отнесся к решению сына завести даму сердца. Теперь же действия Королевы и ее настойчивое желание увести Лану в свою орбиту, ставили в глазах его отца крест на возможной свадьбе.

— Нет. Ты бросил мать ради славы, наследного титула и власти. И сейчас, сидя в ее комнате, рядом с кроватью на которой она умерла, ты приказываешь сделать тоже самое мне. Я могу отложить свадьбу и не оглашать наличие наших отношений, если тебе это будет выгодно. Но никогда не откажусь от нее. — решительно ответил Айр твердо глядя в темно-зеленые глаза собеседника.

— Она рыцарь-защитник, это опасная роль, ты должен понимать. У Королевы много врагов и она может погибнуть. От клинка дуэлянта, яда в бокале, стрелы убийцы… Способов много. — зрачки герцога опасно сузились, хотя голос которым он предупреждал сына, был так же спокоен как и всегда.

— В этом случае, я найду и убью тех кто лишил меня ее, отец. Но спасибо за предупреждение. Я всеми силами постараюсь уговорить ее отказаться от этого титула. — холодно ответил Айр, прямо встречая долгий и внимательный взгляд отца. Пару долгих минут они молчали, пока наконец Сандер не вздохнул и легкими нотками грусти в голосе спросил:

— Ты уверен что она того стоит? Расскажи мне о ней.

— Она буря страстей, отец. Ее невозможно укротить, поверь, даже Ее Величеству это не удастся. Ты не любишь таких людей, меня она тоже порой выводит из себя. Но в ее жизни есть чарующая, почти первозданная сила. Порой я жалею что не поэт и не могу написать ей стихи.

— Тебе стоит попробовать, ты не поверишь, но когда-то я писал стихи твоей матери. Правда я тогда был моложе тебя. Это было больше двадцати лет назад. — герцог прикрыл глаза, предаваясь воспоминаниям.

— Ты встретил мать в барделе. Спас от такой жизни и сразу же предал, едва услышав о беременности. Я встретил Лану на поле боя, она сражалась со мной рядом в множестве битв. Я никогда ее не предам.

— Даже если это будет означать предать меня и идею за которую мы сражаемся? — спросил Сандер и в комнате вновь повисло молчание.

— Давай искать способ воплотить наши идеалы в жизнь, не сделав Лану нашим врагом. — наконец неуверенно ответил отцу Айр.

— Она уже наш враг. Когда Ее Величество обрела эту фигуру, она начала действовать, при том весьма агрессивно. Его Величество заперт во дворце, под надежной охраной, о принце Альфреде ходят слухи, как о более способном и талантливом правителе, несмотря на его юный возраст, чем его старший брат, а граф Найлус, единственный поддерживающий со мной связь в ее фракции был казнен.

— У тебя все еще самая сильная армия в стране и полная поддержка консервативной знати, не желающей перемен что несет Королева. Даже Ее Величество не решится прямо осудить тебя.

— Пока это так. Но мне нужна фигура не менее яркая, чем та что выбрала для себя она. Впрочем я все еще могу исправить целых две ошибки, с помощью одного предложения… — задумчиво произнес герцог и поднялся из кресла. — Встретимся на балу. Обожди какое-то время после того как я покину дом и отправляйся туда. — после чего подозвав своего охранника Сандер Дюбуа покинул помещение, оставив Айра одного.

Пройдя на кухню, сотник набрал в горшок воды и поставил в нем букет ирисов рядом с кроватью матери. Айр помнил с какой верой она до последней минуты жизни ждала того что отец призовет их к себе. Годы шли, сын вырастал, но ее вера не тускнела. Пока пять лет назад ее не стало. Айр подозревал что ее отравили, она сгорела от болезни слишком быстро, за каких-то два дня. Его мать, Марлен, была очень тихой, послушной, красивой и спокойной женщиной. Во всем кроме красоты, полной противоположностью Ланы. “Хотел бы я, чтобы она чуть больше была похожа на тебя, мама.” подумал рыцарь и дождавшись нужного времени отправился в ожидавшую его карету.

Они проезжали через квартал неподалеку от строящегося Ларийского храма огороженного стеной, сегодня были объявлены празднования, а потому вокруг было безлюдно. Задумчивый рыцарь рассматривал серую стену в метра три высотой, когда услышал позади кареты быстрый стук лошадиных копыт. Выглянув в окно, Айр увидел нагоняющих его экипаж всадников, все были дворянами и владели волей. Два синих, один зеленый.

Укрепив тело Волей Айр быстро распахнув дверцу, прыгнул уцепившись за край стены и перекинул через нее свое тело. Карета позади жалобно скрипнула, а лошади испуганно заржали и понесли. Еще в воздухе ему в шею вонзился короткий, толстый арбалетный болт окутанный зеленой аурой, вспышка его алой воли отразила удар, окончательно подтвердив подозрения рыцаря о целях его преследователей. Уже начинало вечереть и заходящее солнце едва освещало строительные леса, машинерию для подъема грузов и многочисленные, лежащие на боку каменные колонны. Рыцарь бросился бежать через безлюдную площадку к недостроенному храму и успел укрыться за его стенами прежде чем преследователи показались на краю стены.

Убийцы действовали молча и довольно слаженно, двое спрыгнули во внутренний двор, а зеленый остался на стене со взведенным арбалетом. Пока его товарищи осматривали территорию и приближались ко входу в Храм, Айр терпеливо ждал, обмотав левую руку снятым со спины плащом. Сосредоточившись, он остановил внутри все свои мысли, полностью подчинив тело внутренней Воле. Она послушно подчинялась владельцу, становясь призрачной и невидимой для нападающих, собираясь в груди подобно готовому к броску алому дракону. Даже дыхание и удары сердца в груди, он осуществлял сознательно, накапливая силу и сосредоточивая энергию для последующего рывка.

Наконец когда один из синих помахал рукой призывая Зеленого приблизиться, Сотник выхватил легкий, церемониальный меч, к его сожалениям свой любимый бастард он оставил в гостинице, и бросился бежать к двум синим.

Зеленый сразу же вскинул арбалет, но Айра уже закрывали тела двух нападающих, воин взревел и рубанул левого противника клинком, скорость и сила удара заставили его ауру погаснуть и отнесло на пару шагов повалив с ног, враг попытался нанести колющий удар, целясь рыцарю в грудь, но Айр левой рукой резко отбил его удар в сторону, и уколол в ответ, заметив краем глаза что его товарищ поднимается, а Зеленый опустился на одно колено готовясь к стрельбе.

Аура его противника вспыхнула, а Айр ухватив парня за плечи прикрылся его телом от выпущенного болта, раздался громкий хруст, когда окровавленный наконечник показался из груди убийцы, сотник швырнул его тело во второго “синего” прежде чем тот успел ударить его клинком, снова заставив растянуться на земле. Рыцарь заметил еще троих перелезающих за стену, в другом конце строительной площадки. Похоже они ожидали его карету в конце квартала, чтобы зажать с двух сторон.

“Пятеро убийц владеющих Волей, это явно не бандиты, а о моей встрече с отцом знал только он сам, Лана и Ульма.” — подумал сотник собирая Волю в груди и разжигая ее в сияющее золотое пламя. Ждать было нельзя, убрать Зеленого нужно было здесь и сейчас, прежде чем к нему присоединится та троица. Он побежал прямо на зеленого, который быстро перезарядил арбалет и вскинул его целясь сотнику в грудь с двадцати метров. Это секунда для рывка человека владеющего Волей.

Зеленый выстрелил, но болт отклонила странная золотая аура, он едва успел подняться на ноги и выхватить клинок, парируя удар Айра, но тот сразу же мощно ударил его кулаком в бок, проломив защиту Воли алой вспышкой и выбив воздух из легких. Зеленый замешкался лишь на мгновение, но следующим движением рыцарь разрубил его грудь и прежде чем тело упало на землю повернулся в сторону второй троицы.

Они замедлили бег и настороженно приближались к нему, все трое были синими. Убийцы понимали что их цель оказалась куда опаснее чем они ожидали и двое из них уже за это поплатились жизнями, но не собирались сдаваться. Не дожидаясь пока они его окружат, Айр бросился бежать к входу в храм, но на его пути встал последний выживший из первой тройки.

Парень был молод, не старше Айра, вероятно сын какого-то барона или графа, закричав он наполнил свой меч синей Волей и взмахнул им выпуская в бежавшего ему навстречу рыцаря волну. Та бессильно разбилась о золотое сияние, оказавшись не в силах его погасить. Айр подскочив быстро нанес двойной удар крест-накрест, его алый клинок первым ударом разбил защиту Воли паренька, а вторым разрубил его от плеча до поясницы пополам, правда сам меч не выдержал и с хрустом разломился у рукояти оставив лезвие внутри трепыхающихся внутренностей упавшего тела, а Айра забрызгало потоком свежей крови.

Рыцарь быстро наклонился и выхватил из подрагивающей руки мертвеца его клинок, простой и практичный длинный меч, такой любили использовать бароны и наемники. Резко развернувшись он яростным взмахом отогнал нападающих и жестоко усмехнулся глядя врагу напротив в глаза:

— Ребятки, ваш командир мертв, а половину отряда я уже покрошил. Но я добрый малый, так что если скажите кто вам заплатил за мою голову, я сохраню вам жизнь. Решайте быстрее, у меня вечером бал, а еще нужно переодеться.

Сотник видел как потоки их Воли колебались от шока и сомнений. Самоуверенность присущая рыцарям, послужила Айру на руку в этом бою. Каждый из убитых нападающих верил в себя и свои силы до последней минуты, что не позволило им действовать слаженно. Вот и сейчас один из воинов успел справиться с шоком от бойни что учинил бастард раньше прочих и взревев кинулся на него с поднятым мечом.

— Ничему вы, блядь, не учитесь! — обрекающие выкрикнул рыцарь и высоко вскинув клинок опустил его на пытавшегося заблокировать удар врага с силой молота. Удар сотника соединил в себе сразу две вспышки, алую и золотую, рухнувший меч разрубил смельчака пополам, вскрыв хлипкую защиту его Воли как гнилую скорлупу.

Айр перешагнул две половины того что секунду назад было человеком и оставляя в лужах крови следы своих сапог пошел навстречу оставшейся двойке зло ухмыляясь. Это послужило последней каплей, их Воля лопнула как мыльный пузырь и они ринулись в разные стороны пытаясь сбежать от надвигающейся смерти.

Айр собирался метнуть в одного из них клинок, но передумал, пусть лучше рассказывает за кружкой эля страшные байки. А вот второго он догнал быстрым рывком и повалив на землю крепко сжал руку сжимающую оружие. Раздался жуткий хруст костей, боец утративший Волю не мог оказать никакого сопротивления. Меч выпал из сломанной руки, а сотник уже схватил добычу за горло душа застрявший в нем крик и потащил за собой в темный провал входа в храм.

Некоторое время оттуда раздавались невнятные стоны, мольбы, и просьбы о пощаде. Их завершил хруст сломанной шеи, а пару секунд спустя раздосадованный Айр пошел к стенам. Его камзол был залит кровью и порван во многих местах и рыцарь беспокоился что опоздает к началу бала. Лана ему это точно не простит и будет дуться. Вспомнив ее лицо, Айр нежно улыбнулся и побежал по залитой кровью и усыпанной телами площади.

Когда переодевшийся и приведший себя в порядок рыцарь наконец добрался до дворца, уже заметно стемнело. Быстрым шагом он пересек распахнутые ворота под бдительным взглядом охраняющих их гвардейцев. Те вежливо поклонились, несшие стражу солдаты знали сотника в лицо. Заметив что большая часть благородных господ собрались в глубине сада, Айр покачал головой, он ничуть не сомневался в том что причиной столпотворения была Лана, которая наверняка оставшись без присмотра что-то отчебучила.

Глава 4

Насупившись, Лана с подозрением выслушала пояснения Сандера Дюбуа о встрече с сыном. Казалось герцог ничуть не беспокоился о пропаже своего “отпрыска” и из его короткой речи становилось ясно что встреча их продлилась недолго, а он оставил Айра в доме его матери. Выслушав его до конца и крепко сжав губы, Лана взволнованно обратилась к внимательно наблюдающей за ней королеве:

— Ваше Величество, прошу меня простить, я вынуждена покинуть ваш великолепный раут, мне необходимо отыскать будущего супруга!

— Неужели вы не верите в вашего героя, леди Лана и считаете что ему, победителю Проклятия и защитнику форта Равен, может кто-то угрожать в нашем городе? Или быть может он действительно нуждается в вашей защите? — звонким, вкрадчивым голосом ответила ей королева.

— Все мы нуждаемся в защите, моя Королева. Я, мой возлюбленный и даже вы. Ведь не просто же так вы назначили меня своим защитником. А потому прошу меня простить. — ответила ей Лана и зашагала навстречу толпе, когда Элеонор ее окликнула, с легким недовольством в голосе:

— Вам нет нужды никуда направляться. Ваш “возлюбленный” уже прибыл, дорогая моя — после чего простерла руку к собравшейся знати. От ее жеста люди начали толкаться и расходиться в стороны, пока за их спинами Лана не увидела быстро идущего к ней Айра. Беспокойство сразу схлынуло и она обрадованно ему улыбнувшись, помахала рукой, подпрыгивая как деревенская девчонка.

Рыцарь быстро оценил обстановку, еще на подходе. От его взгляда не укрылась разорванная в груди одежда девушки, тело человека неподалеку над которым хлопотала Ульма, а так же Ее Величество стоявшая рука об руку с его отцом. Склонившись перед ними в вежливом поклоне, Айр виновато произнес:

— Приношу вам свои глубочайшие извинения за опоздание, моя Королева и прошу о вашей милости.

— Ну надеюсь у вас были действительно важные причины, мой будущий граф. К счастью пока вас не было, ваша жена решила нас развлечь великолепнейшим танцем, вот с тем прикорнувшим от усталости бароном, так что мы не успели заскучать.

Повелительно кивнув следовать за ней, Ее Величество отправилось во дворец, к Ульме закончевшей обрабатывать раны бретёра подбежали несколько лекарей и погрузили пострадавшего на носилки. А сама Алая Ведьма побежала догонять Лану и Айра следовавших за королевой. Догнав пару, Ульма оглядела порванный наряд среброволосой и отвернувшись щелкнула пальцами приводя все в порядок. Лана благодарно кивнула ведьмочке, почувствовав себя чуть более уверенно.

В тронном зале царило благоговейное молчание, собравшиеся взирали на двух человек преклонивших колени у трона. Ульма так же наблюдала за ними, стоя в первых рядах, статус ведьмы вызывал у многих аристократов вопросы, так что они старались держаться от таинственной красноволосой красавицы в стороне, что полностью устраивало и саму Ульму.

Лана и Айр стояли преклонив колени у основания трона склонив головы у ног Ее Величества. Элеонор Хьюм сделала незаметный жест рукой и один из слуг мгновенно подал ей изящный, богато украшенный меч в ножнах. Медленно вынув его, Королева медленно оглядела зал примечая взгляды аристократов и заговорила:

— Эти благородные люди, своей кровью, смелостью и волей заслужили право стоять в этих стенах. Благодаря их мужеству и отваге были очищены от проклятия обширные земли что прежде звались Дикой Чащей. Благодаря их умению и воинскому духу, им удалось спасти отчаянное положение при осаде форта Равен, но на этом их благородные сердца не остановились и они навеки положили конец злу, правившему в Лангарде, подарив нам богатства северных земель и покой! В качестве признания их великих заслуг перед короной и моими подданными, я Королева Элеонор Хьюм жалую им титул графа и графини!

Речь Королевы еще была не окончена и в зале царило гробовое молчание. Лана затылком чувствовала направленные в ее сторону десятки взглядов, что порядком смущало ее. Бросив осторожный взгляд направо, она увидела что Айр опустив лицо флегматично рассматривает туфли королевы, как будто он зашел выпить чаю. Это добавило Лане спокойствия, а когда она услышала свое имя, быстро подняла голову взглянув Королеве в глаза.

— Лана Лангардская, к сожалению имя ваших славных предков исчезло в веках, а потому до замужества вы будете именоваться так. Клянетесь ли вы с честью и доблестью нести свой благородный титул, отречься от высокомерия и всегда обнажать клинок для защиты Короны и моих подданных?

— Клянусь! — чуть надтреснутым от волнения голосом произнесла девушка и почувствовала как Ее Величество по очереди прикоснулась к ее плечу мечом.

— Я дарую вам титул графини, а также ближнюю половину земель Дикой Чащи, от деревни Поющих Ручьев и до начала земель форта Равен!

“Тааакс, подумала Лана. То есть Ее Величество мне передала под управление именно ту часть Чащи, где проходит прямой маршрут к Восточным Баронствам. Чудесно блин, даже тут Айра ущемить пытается, потому что ему достанется та часть что ведет к Лангарду и Пустошам.” бросив быстрый взгляд на лицо супруга, она увидела абсолютно невозмутимую маску, сотник ожидал своей очереди со спокойствием статуи.

— Айр Лотеринг, да прославится в будущем ваша династия среди сиятельных графов нашего королевства. Клянетесь ли вы с честью и доблестью нести свой благородный титул, отречься от высокомерия и всегда обнажать клинок для защиты Короны и моих подданных?

— Клянусь. — голос Айра звучал просто и буднично, как будто он отвечал который сейчас час. Королева коснулась его плеч мечом и продолжила:

— Я дарую вам титул графа, а также дальнюю половину земель Дикой Чащи, от территории Ланы Лангардской и до северных пустошей! А теперь можете подняться, мои верные вассалы! Вот вам мой первый приказ, отриньте тревоги и наслаждайтесь балом в вашу честь! Если замечу на ваших лицах следы скуки, вы будете наказаны!

Повинуясь жесту королевы в зале заиграла музыка, сначала медленная и тягучая, постепенно набирающая силу. Поднявшись на ноги, Айр сразу же шагнул к Лане, протянув ей руку:

— Приглашаю вас на танец, графиня. — тепло улыбнувшись сказал он, но в его глазах все еще застыли осколки льда.

— Как же я могу отказать вам, мой граф? — ответила девушка, принимая его руку, они пошли к центру зала, где уже медленно кружились пары, заметив стоящую в одиночестве у стены Ульму, Лана тихо добавила партнеру — Только не забудь и нашу ведьмочку осчастливить, ей социализация дается нелегко, а кроме тебя и меня, она здесь всем откажет.

Обняв девушку за талию, Айр немного приблизил ее к себе и взглянув в глаза, едва удержался от того чтобы поцеловать. Ему пока стоило сдерживаться от излишней прилюдной близости с ней. Они начали медленный танец, Лана с волнением и счастьем вглядывалась в глаза любимого, Айр знал чего она ожидает и отрицательно покачал головой.

— Не сегодня, не здесь и не сейчас. Я не отказываюсь от тебя и сделаю предложение, но так как ты этого заслуживаешь, в кругу друзей, в наших землях. — прошептал ей на ухо юноша.

Сначала грудь сдавали обида, а потом Лана вновь включила эмпатию и ей стало тошно. Вокруг царили зависть, злоба, высокомерие и коварство. Взгляды брошенные в их сторону со стороны окружающих были лишены всяческого тепла. Похолодев Лана сразу же обрубила все связи прижавшись к груди возлюбленного.

— Ты прав, как же Ланн всего этого не замечал? Впрочем ему было все равно тогда… Зря он исполнил просьбу Сэры…

— О какой просьбе идет речь? — тихо спросил Айр, несмотря не на самую приятную компанию, музыка играющая в тронном зале была великолепна. Но бывший сотник все равно променял бы хоть десять таких балов, на один-единственный вечер с подземниками, рядом с одинокой башней в горах.

— Баронеса Грейсер мечтала стать фрейлиной Ее Величества, а Ланн ей в этом немного помог. — улыбкой пояснила Лана. Музыка затихала, давая присутствующим передышку, а также возможность выпить и поговорить. Отпустив руку возлюбленного, Лана кивнула ему в сторону Ульмы, которая во время их танца уже благополучно отказала двум особо смелым (или глупым) кавалерам.

— Составь ей компанию. А я пойду поищу Сэру, а еще хотела бы встретиться с твоим отцом.

Проходя по залу и вежливо отвечая на поздравления и фальшивые улыбки, Лана искала взглядом седую фрейлину. Но той нигде не было, а вот зато его светлость, герцог Дюбуа нашелся быстро. В окружении нескольких разодетых в пух и прах мужчин, он сильно выделялся по-военному скромным камзолом прекрасно сочетающимся как с цветом его волос, так и сапог. Он сразу приметил направляющуюся к нему графиню, но не прервал вялый диалог с мужчинами, давая ей возможность самой сделать первый ход.

— Герцог, у меня к вам есть важный разговор, не уделите ли вы мне минутку? — начала говорить Лана, но ее ворчливо прервал один из мужчин:

— Графиня, женщине не пристало первой заговаривать с мужчиной, тем более выше себя по статусу.

— Прошу меня извинить, в тех “подземельях” где я росла женщины и мужчины работали и сражались наравне, чтобы выжить, и я еще не успела привыкнуть к вашим порядкам. — Лана виновато улыбнулась склонив голову.

От ее собеседника отчетливо пахло вином, а чуть полноватое лицо кривилось в гримасе похоти и отвращения. “Интересные собеседники у сиятельного герцога” подумала девушка и опять перевела взгляд на отца Айра, который молча следил за ситуацией с вялым интересом.

— Эй, хамка! Я граф Адан Эбельбах, запомни это имя! У нас женщинам приличествует склоняться перед мужчинами! Ты должна знать свое место!

Глубоко вдохнув, Лана повернулась к графу и взглянула в его мелкие, свинячьи глазки. А потом медленно, с наслаждением ему улыбнулась:

— Дорогой граф. Я приношу свои извинения за незнание манер и нехотя нанесла вам оскорбление, вероятно такое, что смывается только кровью. Мне очень жаль что я, сама того не желая, втоптала вашу честь в грязь и с превеликой досадой приму ваш вызов на дуэль если пожелаете. — от ее улыбки Эбельбах сначала побледнел, а потом попятился что-то лепеча о том что она прощена. Лана скромно ему кивнула и опять посмотрела на герцога. Тот устало вздохнул и произнес:

— Лана Лангардская, я с радостью уделю вам время для беседы, тем более вы мне не оставляете выбора, иначе боюсь вы распугаете всех моих знакомых. О чем вы хотели меня спросить?

— Лучше не здесь, герцог, а то боюсь что то о чем я хочу с вами поговорить сразу станет достоянием общественности. Вы не против покинуть временно этот изысканный раут и проследовать со мной в сад?

— А вы уверены, графиня, что для вас безопасно уединяться со мной? Что могут подумать люди? — вежливо ответил Дюбуа, он был насторожен и явно не настроен вести долгий разговор с тем кого считал угрозой. Лана чувствовала это в его взгляде.

— Не беспокойтесь, даже я слышала что вы больше интересуетесь военными хрониками и оружием чем женщинами. Айр кстати в этом был очень вас похож, пока я не вмешались и его не испортила. Я просто задам вам пару вопросов, касательно того что слышала от возлюбленного. Это не займет много времени.

— А вы настойчивы. Хорошо, пройдемте в сад. — согласно кивнул герцог и направился к воротам замка.

Ночная прохлада приятно освежала, от запахов шампуней и духов у Ланы едва не закружилась голова, запахи она воспринимала острее чем большинство людей. Дюбуа прислонился спиной к замковой стене и сложил руки на груди, выражение его глаз и лица очень сейчас напомнили Лане Айра, когда тот сердится. Только этот человек похоже сердился всегда.

— Что вы хотели узнать, графиня?

— Тьму столицы. Айр упоминал что в тронном городе не все гладко. — просто ответила Лана пожав плечами.

— Зачем вам это? Не думаю что подобные “развлечения” вам интересны.

— Айр хочет чтобы мы были на вашей стороне и служили вашим целям. А я немного знаю о них и то с его слов. — тихо произнесла Лана, прислушиваясь к своим чувствам и оглянувшись. Метрах в двадцати от них она не чувствовала ни единой живой души.

— О, вот как. И что же вы знаете о задачах которые я перед собой ставлю? — глаза герцога холодно и опасно сверкнули. Впрочем к оружию на поясе он не потянулся, все так же сложив руки на груди мужчина спокойно взирал в ее глаза.

— Довести народ до кипения и взорвать вспышкой кровавой бойни, после которой такого понятия как арист… — Лана не успела договорить, ее прервал встревоженное восклицание Сандера:

— Уриил, стой! Ее нельзя убивать. По крайней мере давай ее выслушаем.

Только сейчас Лана заметила что у ее шеи замерло длинное, изогнутое лезвие. Никого позади себя она все еще не ощущала, как не старалась. Сердце испуганно екнуло в груди, если бы герцог не остановил неизвестного ей убийцу, она вероятно уже бы осталась без головы. Человек позади нее молчал, но Дюбуа кивнул ему, как будто услышав ответ. После чего перевел взгляд своих темно зеленых глаз на ее лицо и спокойно кивнул:

— Продолжайте, графиня.

— Так, о чем это я? Ну так вот, вы хотите установить мир во всем мире и всех сделать счастливыми, может он уже уберет оружие? — сдавленно пролепетала Лана, бесясь от собственного бессилия и непонимания. Вытянутый клинок зажатый в руке таинственного бойца даже не дрожал напротив ее шеи, а она не почувствовала ни замаха, не удара. Как будто лезвие достигло ее тела раньше чем сам удар был нанесен.

— Вы знаете слишком много. Я не замечал за Айром в прошлом подобных промашек…

— Мы были в проклятом Лангарде, а Тарсфолл казался иллюзией и сказкой. Плюс он мне доверяет. Если бы я хотела вас сдать… Впрочем у меня нет никаких доказательств. — пояснила девушка взяв себя в руки. Ей не нравились глаза герцога. Оценивающие и холодные, они уже взирали на нее как на мертвеца.

— Вы ставите меня в очень неудобное положение, миледи. Скажу искренне, на данный момент ваша смерть не входила в мои планы, она неизбежно повлечет… Трудности в общении с сыном. Это главная причина по которой вы все еще живы. Но и просто отпустить вас я не могу. Давайте так, вы поклянетесь моему охраннику с помощью особой клятвы, о том что будете служить мне. И ситуация будет разрешена.

Тут все мало-помалу начало собираться в голове Ланы в единую картину.

Ульма мило покраснев кружилась в танце в объятиях Айра. Ведьма уже успела забыть что значит чувствовать себя живой, наслаждаться музыкой, доверием и чувствовать счастье. Сейчас ко всему этому приходилось привыкать по новой. Даже то что вокруг было слишком много людей, уже почти перестало мешать, ну а то что у нее получилось даже не отдавить своему кавалеру ноги настраивало на приятный лад. Музыка затихала, когда она внезапно замерла, а ее зрачки расширились. Вцепившись пальцами в руки парня, она испуганно прошептала:

— Неподалеку эндорим. Цельный в отличии от Астера. Айр, он снаружи и рядом с ним Лана!

Скрипнув зубами, Айр быстро кивнул и потянул ее за руку на выход, поймав на себе удивленно-заинтересованный взгляд королевы, взирающей на зал со своего трона. Испуганная харгранка едва сдерживалась от того чтобы сорваться на бег, ее обуяло чувство смертельной опасности.

Быстро покинув дворец они побежали по саду, пока не увидели в паре десятков метров от себя, в тени что откидывала громада дворца в лунном свете, три силуэта. Ульма глухо зарычала разглядев один из них и взмахнула рукой. Над их головой возник невидимый купол, сомкнувшийся вокруг пяти человек, беззвучная фиолетовая вспышка на миг озарила сад, а потом на него опустилась тишина. Он снова был совершенно пуст. Наблюдавшая за всем этим из окна башни Сэра, хмыкнула, пожала плечами и потянулась за новым хрустящим крендельком.

Когда мир внезапно дрогнул и изменился, раздумывавшая над своим ответом Лана едва не потеряла равновесие, но мгновение спустя все вернулось на свои места. Вот только сад вокруг увял, а трава под ногами пожелтела. Она встретилась взглядом с столь же удивленными глазами герцога, смотревшего ей куда-то за спину, у мгновение спустя услышала яростный крик:

— Это МОЙ контрактер! — и ее как будто дернули за хвост, все вокруг на мгновение вновь закружилось снова, а секунду спустя она уже стояла за спиной ведьмы. Ее алые волосы сейчас горели сгустками пламени, а обычно скромная и милая Ульма пылала злобой. Вытянув руку вперед она обвиняюще ткнула пальцем в одного из людей стоящих сейчас перед ними

— А тебя вообще не должно быть в этом цикле!

Лана сейчас смогла получше рассмотреть держащего недавно у ее горла клинок убийцу. У него была тёмная, почти черная кожа, белые глаза без зрачков и яркие, словно окутанные лунным серебром крылья за спиной. Их перья слепили своей чистотой, а так же вызывали в глубине сердца жгучую ненависть. В руках мужчины были зажаты две кривых сабли, так же наполненные этим неземным блеском.

Впрочем сереброволосая быстро оглядев себя поняла что тоже изменилась, порвав на спине камзол у нее распахнулись наполненные фиолетовым пламенем крылья, а распоровший корсет хвост сейчас гордо стегал ее по бедрам от сжимающей сердце ярости. Жалкие остатки ее одежды сейчас сползали по телу, но Лана успела выхватить из ножен клинок, прежде чем они упали к ее ногам и приготовилась к рывку.

Напряжение повисшее в воздухе можно было резать как масло и намазывать на хлеб. Горящие фиолетовым пламенем глаза неотрывно следили за белым, ангельским сиянием. А потом тишину прорезал флегматичный голос герцога:

— Так, господа. Как я вижу между нами возникло глубочайшее недопонимание. Уриил, будь добр, сейчас же вложи клинки в ножны. Мы не будем сражаться. Госпожа с красными волосами, простите не запомнил ваше имя, вероятно вы тоже не желаете конфликта?

Чернокожий мужчина незамедлительно выполнил приказ, а Ульма пожала плечами и ответила тряхнув гривой волос:

— Я весьма удивлена встретить старого знакомого. Впрочем он судя по всему так же неразговорчив как и всегда. А у вас, месье Дюбуа похоже с ним заключен контракт. Можете называть меня Ульма Кроу. Я и подумать не могла встретить контрактера в этом цикле.

— Что за ц… Впрочем не важно, сейчас меня скорее беспокоит другое, что с вашим хранителем не так? Она ведет себя совсем как человек, честно признаться я даже был обманут ее поведением. В ином случае, клянусь вам, я бы не стал ей угрожать. В моих цели не входило развязывать конфликт… Кстати, а кого вы представляете? — Сандер Дюбуа был откровенно расстерян. Айр впервые видел своего собранного отца таким удивленным. Рыцарь вышел вперед встав перед готовой броситься в бой Ланой.

— Отец, честно сказать я немного удивлен тем сколь много ты от меня скрывал. — после чего обернулся к Лане и сжал ее плечи заглянув в глаза — Возьми себя в руки, хорошо?

С помощью Воли девушке медленно удалось загнать вглубь сердца инстинктивную ненависть. Пылающие крылья у нее за спиной немного поблекли, а осознав что она почти полностью обнажена, Лана сразу же юркнула Айру за спину.

— Айр, тебе многое предстоит объяснить. Потому что… Я в шаге от того чтобы решить что ты меня предал. — герцог окинул сына взглядом и продолжил: — Ты знал что твоя “жена” не человек?

— Вот как? А кто же я тогда? Манекен на ножках? — пискнула Лана продолжая прятаться за спиной любимого.

— Вот это меня и вгоняет в оторопь. Хранители — это оружие государственной важности, контракт с ними передается по наследству в течении поколений. Но я впервые вижу чтобы это создание было столь… Человекоподобным. Как вы это так настроили, леди Ульма? Вы нашли это в Лангарде? — заинтересованно спросил Сандер, Айр тяжело вздохнул и хлопнул в ладони:

— Лана полноценный человек которых в результате некого стечения обстоятельств получила способности эндорим… — заметив непонимающий взгляд отца Айр поправился. — Хранителей. Так что будьте добры относится к ней как к человеку. А сейчас давайте вернемся в реальность, а разговор продолжим позднее и в более безопасном месте, если позволите. Ах да, Ульма, почини Лане одежку, а то она замерзнет.

Заметив как в полутьме сада вновь возникли фигуры людей, Сэра их внимательно посчитала, расстроенно покачала головой и надев туфли поспешила спуститься вниз. Разумеется она не собиралась докладывать о произошедшем Ее Величеству, та хотела использовать их в своих целях, но Сэра желала иного… И впервые с тех пор как она начала служить Королеве, Сэра решила не следовать ее приказам. Королева готовила из седой фрейлины свою приемницу и будущую жену своего младшего сына, а потому посвятила во многие тайны. Некоторые из которых даже не были известны лордам-контрактерам служившим короне и считающим своих “Хранителей” — просто оружием.

Девушке было известно что когда-то эти“создания” владели свободой воли и могли вселяться в людей, порабощая и меняя их тела под свои нужды. Девушка была убеждена что именно такая дикая и древняя тварь сейчас была в теле ее брата. Но королева не стала слушать ее призывы уничтожить мерзость на месте, вместо того дала титул и влияние. Этого Сэра ей простить не могла. Но сама девушка была обычным человеком, не контрактером и даже не умела владеть мечом. А потому она сначала нацелилась на того, кто мог завести Ланна в ловушку притворяясь другом, чтобы отдать демону и заключить с ним контракт. И просчиталась.

Айр не был контрактером твари, сейчас она была уверена. Им была та красноволосая, скрытная сука. Впрочем это было хорошо, Айр был дорог Ланну и Сэра не хотела его убивать. Дуэлянт с отродьем ожидаемо не смог справиться, не смог даже ранить. А ее яд в вине чудовище проглотило и даже не заметило. Но девушка не могла позволить себе впасть в отчаяние. Она обязана была освободить человека что спас ей жизнь и назвал сестрой, когда она осталась в этом мире совсем одна. Или по крайней мере за него отомстить.

Нужно было самой придумать как справиться с контрактером твари похитившей и извратившей жизнь, память и душу ее дорогого брата. Само чудовище ей не одолеть, но вот человека, может получится. Сэра на миг скривилась от нахлынувших слез. А потом выпрямившись, надела привычную доброжелательную маску и уверенно двинулась по коридорам дворца. У нее осталась лишь одна надежда, прежде чем Ее Величество обо всем прознает и лишит ее возможности действовать, или даже жизни. И Сэра ее использует.

Глава 5

Когда сад вновь позеленел, а до слуха начали доноситься далекие звуки праздника из дворца, Лана похлопала себя по восстановленной одежде и склонилась к уху Ульмы:

— Что это вообще сейчас было? — тихо прошептала она подруге.

— Потом объясню, держи лицо кирпичом, будто все идет по плану. — ответила ей ведьма, все еще тревожно разглядывая чернокожего мужчину, тоже лишившегося крыльев, как и сама Лана. По жесту Дюбуа, он шагнул в тень и пропал, а сам герцог приблизился к Айру, с интересом разглядывая сына, как будто увидел его впервые.

— Значимость сокровищ обнаруженных тобой в Лангарде я сильно недооценил. И надеюсь что не только я. Королева об этом знает? — мужчина кивнул в сторону Ланы.

— Понятия не имею. Но в отличии от вас, она обращается к Лане как к человеку. — неодобрительно хмыкнул Айр.

— Приношу вам всем свои искренние извинение за это. Мне нужно подумать над произошедшим. Не смею вас больше здесь задерживать, желаю насладиться балом. А завтра ожидаю вас в своем загородном имении, ты знаешь где оно расположено. Ах да, забыл упомянуть, я недавно прилюдно признал тебя своим сыном, так что в скрытности больше нет нужды. — произнес Сандер и галантно поклонившись прошел мимо троицы, направляясь к воротам.

Айр некоторое время смотрел ему вслед, с все разгорающимся в глазах удивлением:

— Что он только что сказал?

— Что завтра хочет нас видеть в своем имении за городом. — подсказала ему Ульма

— Нет, после.

— Чтобы уесть Королеву, он сразу после моей дуэли всем сказал что ты его кровный сын. Айр, мне он не нравится, ты для него лишь инструмент, оружие… — жалобно сказала Лана взяв возлюбленного за руку. Зеленые глаза парня поблескивали в темноте.

— Я знаю. Но мама когда-то мечтала об этом. Да и я тоже. О его признании. Она надеялась вновь быть с ним. А я в своих фантазиях представлял его добрым, любящим и справедливым. Чтож реальность оказалась иной. Но это ничего не меняет. Давайте вернемся на раут, этот спектакль мы обязаны доиграть до конца. — задумчиво произнес рыцарь сжимая ладонь Ланы.

— А еще нам после этого надо найти Сэру. Интересно куда она запропастилась?

А дальше опять были танцы, пресное общение с неинтересными людьми, желающими с ними познакомиться, их имена и лица сливались в глазах Ланы в один неразличимый комок, в конце концов она бросила даже пытаться всех запомнить и просто улыбаясь кивала как кукла представляясь очередному разодетому в пух и прах хлыщу. Только ближе к полуночи, когда королева пожелав всем приятного вечера удалилась, стала разъезжаться и остальная часть знати, а глаза Ланы заметили ту кого она разыскивала весь вечер.

Седая фрейлина, подобно тени, бесшумно перемещалась по величественному залу. Её движения были настолько плавными, что создавалось ощущение, будто она парит над полом. В длинном черном платье из атласа, которое словно было соткано из ночи, она подобно чарующему призраку, привлекала взгляды каждого присутствующего. Мягкий свет свечей отражался от ткани, создавая нежные мерцающие блики, которые переливались при каждом её движении.

Глубокие серые глаза, неотрывно следили за женщиной с среброволосыми локонами. На её лице не было и тени эмоций — лишь вежливая, немного дистанцированная улыбка, которая не давала ни малейшего намека на истинные чувства.

Подойдя к троим почетным гостям, она медленно и изящно опустилась в грациозном реверансе, демонстрируя высший класс своего воспитания и уважение к собеседникам.

— Прошу меня извинить что не прибыла раньше. Ее Величество поручила мне важное дело, которое не могло быть отложено. Граф Лотеринг, если вы со своей спутницей не передумали, то я буду счастлива если вы составите мне компанию, в предстоящей скорбной церемонии.

— Мы будем рады, леди Сэра. — галантно поклонился ей Айр, прижав руку к груди — А кроме того моя супруга желала с вами поговорить, леди Кроу, вторая моя спутница так же может составить нам компанию, если позволите. Она знала Лана и может прояснить важные детали касательно его судьбы.

Сэра грустно улыбнулась и согласно кивнула, взглянув в глаза Алой Ведьме:

— Я буду благодарна за любые новости, сколь грустными они бы не оказались. У нас будет достаточно времени для бесед после церемонии. Прошу следовать за мной.

Воздух в дальней части сада был тяжелым от запаха цветущих роз. Седая медленно шла вдоль дорожки, стараясь не выдать своего внутреннего бурления. Ей требовались колоссальные усилия, чтобы не показать свои истинные чувства перед этими монстрами. Она знала что многие из них могли чувствовать чужие эмоции, Королева провела с ней достаточно времени стремясь научить скрывать свои настоящие чувства за вуалью лжи. Она дала Сэре много, очень много. Даже, во время личных бесед, называла дочерью. Лишь для того чтобы предать в самый важный момент. Сэра чувствовала что опять осталась одна. Но сейчас не было Ланна который мог бы ее спасти. На миг замедлив шаг фрейлина прислушалась к стуку каблуков о мрамор позади и глубоко вдохнула, на ее лице вновь расцвела улыбка.

Обернувшись, Седая бросила взгляд на Айра. Он оставался для нее загадкой. В ее голове мелькнули вопросы: знал ли он, какая участь постигла ее брата, и сознательно ли помогал этим существам? Или же его обманули? Эти вопросы требовали ответов, прежде чем она сделает последний шаг.

Сэра не могла забыть, как Айр сражался рядом с Ланном, защищая ее и остальных беженцев. Несмотря на раздирающую ее ненависть, она все еще не могла утверждать, что желает его смерти.

Фрейлина уверенным шагом направлялась к старой часовне Истока, величественному свидетельству прошлых времен. Этот храм был возведен более ста лет назад, в эпоху, когда один из монархов тарсфольских углубился в изучение и поклонение религии Ларии. Часовня гордо возвышалась на вершине зеленого холма, находясь на некотором удалении от остальных зданий дворцового ансамбля.

В прошлом это место пульсировало жизнью, но со временем оно потеряло свою первоначальную значимость и было оставлено на произвол судьбы. Теперь стены часовни были покрыты плющом и мхом, а в ее пустых окнах более не отражалось пламя многочисленных свечей. Там была лишь запустение и темнота.

В эту ночь вокруг царила тишина, слуги и стражники избегали этого места из-за старых поверий. Фрейлина знала, что вероятность встретить кого-либо здесь стремилась к нулю, что снижало риск несчастного случая или ненужной жертвы. Девушка старалась избегать бессмысленных смертей.

Для предстоящего мероприятия она уже позаимствовала в сокровищнице королевы два редких и крайне ценных артефакта. Следующим днем, Ее Величество заметит пропажу, но у Сэры было достаточно времени, чтобы выяснить всю необходимую информацию и, возможно, отомстить.

Вдали от дворца был слышен лишь шум ветра, шелест травы и прохладное журчание ручьев берущих начало из близкой реки протекающей через город. На пустыре рядом с часовней уже был собран небольшой погребальный костер, из толстых еловых брусьев. Собравшись вокруг него, люди молчали. Лана стоящая неподалеку от Сэры задумчиво рассматривала покрытые зажигательным маслом дрова, думая о том что сейчас она провожает в последний путь мужскую часть своей души. Было прохладно, так что она сняла свой камзол и накинула его на плечи дрожащей Сэры оставшись в одной рубашке.

Та сначала испуганно дернулась и странно на нее посмотрела, а потом, успокоившись шагнула к костру, выложив на дрова из принесенной сумки нехитрый скарб оставшийся ей от Ланна. Кипа бумаг хранящаяся с тех времен когда он учил Сэру грамоте. Нехитрые вязаные рукавицы, сделанные ею для брата своими руками. Длинный, расшитый синими рунами плащ, оставленный бароном у графини Грайс когда-то, накануне расставания. Они с Сэрой долго его выбирали, и обошли почти все лавки города, пока не подобрали ткань, идеально подходящую под цвет глаз мужчины. Сэра положила эти предметы на дрова погребального костра, моля о том чтобы его душа обрела покой и унеслась в вечность с частью ее собственной.

У Ланна никогда не было много вещей, не было своего дома или семьи. Он жил как птица, одним днем. И сейчас, как итог его жизни на погребальном костре не было даже тела. Сэра скривилась от подступающих слез. Несмотря на ненависть к себе, он был добрый. Смелый. Искренний. Он заслуживал большего. Она мечтала заменить его амбиции своими, постоянно толкая его к разным действиям и пытаясь расшевелить, правда Ланн был уверен что она им просто манипулирует. Он никогда ей не верил. И даже в конце поступил как всегда, обеспечив ей будущее — исчез.

Ульма выхватила из воздуха старый короткий меч и подержав его в руках, протянула Сэре. Та его сразу узнала, потрепанные, покрытые треснувшей кожей, ножны и гладкая, потертая рукоять были ей знакомы. Это был тот клинок что достался Ланну от его отца. Седая фрейлина положила его на костер вместе с другими вещами и повернувшись к красноволосой тихо спросила:

— Как это случилось? Вы были там? Я хочу знать. — Сэра не собиралась им верить, но в любой лжи есть капля правды, если ее как следует поискать.

Ульма переглянулась с Ланой и ответитила:

— Последние двадцать лет я провела в Дикой Чаще, пытаясь завладеть артефактом что находился в центре этого леса. Он превращал людей отважившихся забрести вглубь, в чудовищ. Ланн был сильно ранен в схватке с ними, когда я его обнаружила, он умирал. — Ульма склонила голову отдавшись воспоминаниям, ее тихий мелодичный голос был немного печальным. — Мне удалось его выходить, примерно месяц мы провели вместе, пока он не встал на ноги. И все это время он подбивал ко мне клинья…

— Надо сказать безуспешно, ведьмочка была неприступна словно скала! — добавила с легкой улыбкой Лана.

— Да ладно?.. — губы Сэры изогнулись в загадочную линию, было совершенно непонятно что за ней скрывается, смех или грусть.

— Да, так и есть, я сама в шоке! Все что ему удалось, это поцеловать ее и пообещать отыскать в Лангарде. Но ему это сделать не удалось… Прости что перебила, Ульма. Продолжай.

— Он решил помочь мне с артефактом, но во время сражения со стражей был множество раз ранен и попал под влияние Сердца Чащи. Чтобы мне не навредить, Ланн пронзил собственное сердце мечом у меня на глазах. — Ульма призвала длинный теплый плащ и запахнулась в него, стремясь защититься от холода и неприятных воспоминаний. Цепкий взгляд Сэры подметил это, похоже колдунья действительно испытывала вину за произошедшее.

— Что было дальше, госпожа Кроу? Это ведь не конец истории?

— Я не могла с этим смириться и попыталась его спасти. Но уничтоженное сердце, восстановить с помощью магии было выше моих сил. А потому мне пришлось использовать артефакт… Я его изменила, чтобы его влияние не свело Ланна с ума. А так же мне пришлось изменить и его тело, чтобы оно могло его принять. Прости Сэра, это все — моя вина. — закончив говорить, Ульма склонила голову. Как бы не скрывала свои чувства седая, харгранка давно уже ощущала от нее ненависть и угрозу.

Седая ни на миг не усомнилась в том что красноволосая сказала лишь часть правды. Поправив на хрупких плечах тяжелый, но дающий ощущение тепла камзол, она кивнула в сторону Ланы:

— Значит “это”, теперь мой брат?

— Нет, Сэра. Я не Ланн. Я унаследовала его привязанности и память, но образ мыслей, приоритеты и жизненные цели у меня сейчас совершенно другие. Очнувшись в луже собственной крови в том храме, я как будто родилась заново. Все то что прежде казалось малозначимым и неважным, обрело силу и вес. Эмоции, вкус к жизни, ощущения — все стало другим почти в одночасье. И несмотря на то что ты мне все еще дорога, даже если бы была возможность вернуть все обратно, я бы ей не воспользовалась.

Сэра пару мгновений молчала, вглядываясь в глаза Ланы, пока, наконец, не произнесла:

— Ты подделка. Ланн всегда презирал женщин и никогда бы не принял безропотно такую судьбу. А ты еще и соблазнила его лучшего друга. Айр Лотеринг, почему ты спокойно все это принял? Твой товарищ пропал в проклятом лесу и вернулся другим. И вместо того чтобы искать способ его расколдовать, ты… — Сэра скривившись едва не выплюнула слова сочащиеся ядом — Променял дружбу на мягкую, податливую женскую плоть! На лживые ласки! Пустые и ложные чувства!

— Сэра, прекрати истерику. Ты настолько привыкла к лжи, что перестала отличать ее от правды. Именно сейчас мои чувства настоящие! И к Айру, и к тебе. Взгляни на меня! — поймав раздраженный взгляд серых глаз Лана продолжила — Ты всегда была склонна мыслить рационально. Верить фактам, а не чувствам. — Я больше не твой брат. Но могу стать тебе сестрой, если позволишь. Ты мне все еще дорога. Задай себе вопрос, зачем мне тебе лгать?

— А кто сказал что ты лжешь мне? Возможно ты делаешь это Айру? Или себе? Скажи, насколько громко брат внутри тебя вопил от унижения и боли когда ты отдалась его лучшему другу? Ты напиталась его страданиями, верно? И обрела больше сил… — Сэра потянулась к неприметной сережке висящей у нее в правом ухе, она была в виде черной, матовой жемчужины, которая казалось поглощала неясный свет стоящей высоко над их головами полной луны.

— Значит ты знаешь о демонах? Откуда? — глаза Ланы расширились в удивлении. До нее начало доходить почему всегда собранная и спокойная сестра сейчас находилась в таком отчаянии. И что отражалось в ее глазах. Она была готова к смерти. — Сэра, я не знаю что ты задумала, но прошу, сначала выслушай! Последнее что я хочу, так это то чтобы ты глупо пожертвовала собой! Ланн тоже бы никогда такое не одобрил! Глупо жертвовать собой, это моя задача, а не твоя! Айр, скажи ей что-нибудь!

— Ну спасибо, больше всего на свете я хотел сунуть голову в эту кошачью драку, потому что ты не сумела разобраться со своей же сестрой. Кстати если бы ты удосужилась послать ей с Гофардом письмо, прежде чем мы поперли в Лангард, возможно всего этого бы не было. — неодобрительно покачал головой сотник.

— И что бы я ей написала? Прости, но твой брат стал сестрой? Айр она думает что я одержимая! — отчаянно вскричала Лана, рыцарь измученно вздохнул и взглянув Сэре в глаза уверенно произнес:

— Она не одержимая. Она просто дура. Поверь, после того как я узнал чуть больше об эндорим и о том как они вселяются в людей, я присматривался к ней. Ну так вот, в ней от Ланна куда больше чем она желает признавать. Ноль хитрости и коварства, тупое желание переть напролом и создавать себе проблемы, чтобы потом с криком “Ура” гордо их решать. На стенах Равена она вновь рвала себе жопу чтобы спасти как можно больше солдат. А в Лангарде вытащила своих потерянных родичей на поверхность и замочила архидемона. Нет, конечно возможно это такой хитрый план, но посмотри на нее, ты реально считаешь что это тысячелетний монстр питающийся людскими страданиями? Да она же сейчас обоссыться от страха за тебя.

Подозрительно вглядываясь в лица всех троих, Сэра замерла, обдумывая информацию. Их реакция была далека от ее ожиданий, а ее собственные действия после спокойной, чуточку усталой речи сотника начали казаться… Несколько торопливыми. Айр тем временем растрепал светлые волосы своей подруги и продолжил:

— Ульма, затолкала в нее сердце того архидемона. А чтобы у Ланна чердак не потек, еще больше чем сейчас, превратила его в женщину, вот у нее эмоции и бурлят. И это хорошо что ты ее три месяца назад не видела, сейчас она еще научилась себя контролировать. Так что Сэра, пожалуйста, хватит на сегодня драмы. Я и так смертельно устал, меня пытались убить, Лану едва не завалил мой собственный отец и еще какой-то хмырь, одна Ульмочка вела себя как хорошая девочка. — От этих слов Ульма блаженно улыбнулась, в укрытии своего колдовского плаща, пока Айр продолжал успокаивать Сэру, — давай закончим провожать мужскую личность Ланы в последний путь и пойдем спать, ладненько?

Ошалело его выслушав, Сэра медленно кивнула головой и опустила руку от сережки. Сереброволосая радостно поднявшись на цыпочки чмокнула Айра в щеку.

— Милый, ты чудо! Чтобы я без тебя делала?

— Понятия не имею и не желаю проверять, мне еще дорог этот город. — ответил ей возлюбленный и подтолкнул в спину поближе к сестре. Лана шагнула той навстречу и протянула руку:

— Давай мириться. Если честно, я и подумать не могла, что Ланн был так для тебя важен… Просто ты же вечно им манипулировала чтобы затолкать то в гвардию, то в королевскую постель чтобы упрочить свое положение.

— Ланн не верил женщинам, я просто старалась действовать привычным ему образом, чтобы заставить хоть что-то делать. Думаешь если бы я ему сказала “Братец, милый, я волнуюсь за тебя потому что ты прожигаешь жизнь впустую, а я хочу тебе добра!” он бы мне поверил? — скептически подняла белоснежную бровь Сэра, не спеша впрочем протягивать руку в ответ.

— Твоя правда… Я только недавно начала понимать каким же он был придурком… — ответила Лана тоскливо глядя в сторону невозженного костра. — На самом деле ты была ему дорога. Но он никогда бы не поверил что сам мог быть кому-то дорог.

— Я тоже не собираюсь так сразу принять ваши объяснения. Но дам шанс и брошу попытки тебя убить. — ответила Лане седая фрейлина и сложила руки на груди.

— Ну всегда с чего-то приходится начинать! Стоп, ты пыталась меня убить? — непонимающе спросила Лана.

— Дважды. Я отравила твой бокал с вином экстрактом химерийской костяной жабы на приеме утром. И подкупила дуэлянта. — губы Сэры изогнулись в тонкой, зловещей улыбке. — Точнее с учетом того что я планировала на вечер, уже трижды. — педантично поправилась она пару мгновений спустя.

— А! То-то у меня утром в горле першило после того вина! А с дуэлянтом получилось весело, спасибо, я неплохо развлеклась! Сэра, я понимаю почему ты сделала все это и не злюсь. Но давай ты в следующий раз просто подойдешь и спросишь “Лана, а ты правда чудовище из легенд?”, а я отвечу “Нет, только наполовину!” и мы весело посмеемся? А то твой радикализм немного пугает.

— Я подумаю над вашим предложением, графиня. Но я буду за тобой приглядывать и если окажется что ты лжешь… — глаза фрейлины гневно сверкнули, впрочем она быстро сменила гнев на милость (ну или сделала вид) и улыбнувшись самой своей обворожительный улыбкой пожала протянутую Ланой руку. — Зажигай огонь. В конце-концов похоже именно тебе брат был ближе чем любому из нас.

Спустя несколько быстрых ударов кресалом, выпавшие искры зажгли масло, медленно и нехотя огонь начал пожирать приготовленные для него дрова поднимаясь по ним все выше, обволакивая принесенные в дар подношения усопшему. Лана задумчиво глядя в пламя громко произнесла:

— Именно ты нашел и защитил всех этих людей, лишь благодаря им я могу жить по-настоящему, так как не удалось у тебя.

Подошедшая поближе к подруге Ульма прижалась к ее плечу и добавила:

— Ты спас мое тело. А она завершила это и спасла мою душу. Спасибо тебе, Ланн.

Айр приобнял обоих девушек со спины и тоже сказал слова прощания:

— Ты был отличным и надежным другом. Прости что не всегда был с тобой честен. И спасибо что оставил после себя ее, я не остался один.

Последней попрощалась Сэра, она стояла поодаль от троицы, а ее мерцающие в свете костра глаза бегали от лица Ланы к костру и обратно:

— Братец, ты был лучшим из людей. Ты дал мне все что у меня есть и даже немного больше. Я очень скучаю. И наверное всегда буду скучать. По крайней мере пока не привыкну к этой распутной девке что нагло заняла твое место. Обещаю что не забуду про тебя и буду пристально за ней следить. Прощай, Ланн.

Пламя взметнулась к луне, потоком воздуха растрепав волосы Сэры, а Лана освободившись от объятьев Ульмы и Айра подошла к ней, взяв за руку. В глазах сестры стояли слезы. Сэра почти никогда не позволяла себе плакать после смерти родителей от рук Свежевателей. Крепко сжав ее ладошку рукой, сереброволосая молчала, не зная что сказать. Это прощание, что сначала казалось ей комедией, едва не обернулось драмой. А теперь слова застыли в груди, она явственно осознавала что весь мир который сейчас у нее есть, стал возможен лишь потому что Ланну пришлось умереть. Сэра была права, Лана заняла его место. А значит была обязана и позаботиться о тех кто был ему дорог. Это еще один человек и еще одно обещание. Она не допустит ошибок Лана и станет для Сэры лучшей сестрой.

Когда огонь потух, Сэра изящно поклонилась троице и тихо произнесла:

— Благодарю вас за то что составили мне компанию и чуточку успокоили мои подозрения. Сейчас я вас оставлю, мне еще нужно вернуть в королевскую сокровищницу пару вещей.

— Помощь нужна? — с беспокойством спросила Лана

— Нет. Артефакт я в итоге не использовала, а вы живы, не думаю что Ее Величество будет со мной чрезмерно строга.

— Ну если что, можешь смело ей намекнуть, что ты — главная причина моей к ней лояльности. — усмехнувшись сказала ей сереброволосая помахав на прощание рукой. Сэра направилась ко входу во дворец, а усталая троица потопала к воротам, решив перенести все обсуждения произошедших событий на завтрашнее утро.

Сэра проскользнула в спальню королевы воспользовавшись потайным ходом в картинной галерее, который сама же Ее Величество ей когда-то и показала. Элеонор разумеется не спала, Сэра и не надеялась скрыть свой проступок, решив что повинную голову меч не сечет. Королева недавно приняла ванну и сейчас вольготно расположилась в мягком кресле совершенно обнаженной. Она пила чай, с легким миндальным ароматом. Неподалеку от нее, на столике, располагалась зачарованная шкатулка в которой хранились позаимствованные Сэрой артефакты. Завидев вернувшуюся девушка, Королева мягко ей улыбнулась:

— Как все прошло, моя хорошая? — музыкальным, хорошо поставленным голосом она поинтересовалась у замершей фрейлины.

— Я… Я передумала, Ваше Величество. Простите меня за своеволие и обманутое доверие. — Сэра склонила голову и поклонилась.

— Девочка, если бы мое доверие было так легко обмануть, то я бы уже была мертва. Скажи, что я ненавижу в людях больше всего? — с той же доброжелательной улыбкой поинтересовалась у замершей Сэры Королева.

— Бессмысленные поступки, моя госпожа. Простите за то что вас разочаровала своей глупостью.

— Прекрати извиняться. Я была бы разочарована если бы ты воспользовалась Сферой Пустоты чтобы забрать с собой кого-то из нашей троицы. Нет ничего более бессмысленного, чем самопожертвование во имя мести. Чтобы почувствовать ее вкус и насладиться плодами, нужно оставаться в живых. Почему ты передумала? — голос Элеонор стал тверже и властней. Сэра уже привыкла к ее постоянным поучениям, а потому прошла к столику и поместив артефакты назад в шкатулку заперла ее, раздумывая над своим ответом. Опустившись в кресло напротив госпожи, она налила себе чая.

— Я начала сомневаться, Ваше Величество. А еще, испугалась смерти. А потому сама втайне хотела чтобы они переубедили меня. — искренне ответила девушка, делая небольшой глоток. — Вы простите меня?

— Этот поступок не требует моего прощения, ты действовала рамках той свободы что я тебе обещала когда предложила стать моей дочерью. Он не был бессмысленным, ты лучше узнала их и себя. Но пять моих подданых погибли накануне бала в попытке убить Айра Лотеринга. Вопреки моему приказу. Их смерть была бесполезна, как для меня, так и для королевства. Зачем? — Ее Величество жестко взглянула на свою падчерицу, ее голос сейчас звенел негодованием и металлом. У Сэры сдавило воздух в груди и она поспешила ответить:

— Госпожа! Клянусь, это не я! Я дважды пыталась убить Лану и только ее! — королева подарила седой долгий взгляд, после чего вновь благожелательно улыбнулась:

— Дуэлянт идет на поправку, а также послужил укреплению репутации и влияния нашей буйной, среброволосой особы. Девочка моя, я хочу чтобы ты запомнила, какие цели ты бы не ставила перед собой, ты не имеешь права умирать. Иначе, клянусь своей короной, я найду способ вернуть тебя к жизни и убить снова. Но ты заставила меня поволноваться. А потому будешь наказана. На три месяца ты отправишься в ссылку, в земли графини Лангардской. Примешь с ними все невзгоды основания нового поселения, а так же научишься верить и дружить. После чего вернешься и расскажешь мне все что узнала.

— Да, госпожа! — почтительно воскликнула фрейлина, недоумевая почему Ее Величество всегда была с ней так мягка. После того случая, когда Сэра разоблачила предательство графа Дилана Найруса несколько месяцев назад и Королева стала ее обучать, она никогда не была с Сэрой слишком сурова или строга. Но девушке было прекрасно известно насколько безжалостной может быть Ее Величество. Решившись, она подняла лицо и неуверенно спросила:

— Госпожа, почему вы так великодушны ко мне?

— Потому что, девочка моя, ты как я. Или станешь как я однажды. Но сначала тебе стоит расцвести и многому научиться. Все, иди в свою спальню, а утром найди свою “сестру” и сообщи ей о моем тебе наказании. — вновь улыбнувшись королева несколько раз негромко хлопнула в ладоши. Сэра вскочила и отправилась прочь из спальни, под пристальным, оценивающим взглядом Элеонор.

Глава 6

Лана с трудом раскрыла глаза, вынырнув из зыбкого кошмара, наполненного воплями боли и хрустом костей. Простынь под ней была липкой и мокрой от пота, а его холодные капли застыли на ее груди и лбу. Ульма и Айр все еще спокойно спали неподалеку от девушки, так что она по крайней мере во сне не кричала.

Ее слегка тошнило. Осторожно скользнув по кровати, Лана поднялась на ноги и прошлась по комнате до барной стойки, где налила себе бокал вина. Прохладная, сладкая жидкость освежила высохшее горло, прогоняя прочь остатки мрачных картин из сна.

"Гребанный Астер, если это фрагменты его прошлого, то ублюдок легко отделался," подумала сереброволосая, залпом осушив бокал и сразу же налив себе еще один.

За окном занавешенным тяжелой, бархатной шторой еще только едва-едва начинало светать и девушка сидела в полутьме, которая уже ничуть не мешала ее изменившимся глазам прекрасно видеть. С каждым ударом сердца, частица за частицей она теряла свою человечность. Даже сейчас, задержавшись в этой гостинице всего на день, Лана ощущала что начинает исподволь менять это место, само ее существование делало пелену разделяющую кошмары, грезы и реальность — более тонкой и зыбкой. Еще пара недель и следующий постоялец остановившийся в их комнате рискует ночью сойти с ума от мрачных ужасов что породило ее подсознание. Это была плата за силу, возможность продолжать жить и связь позволяющую оставаться Ульме в этом мире.

Отправив второй бокал вслед за первым, Лана поняла что уже вряд-ли уснет и пошла собирать разбросанную по полу одежду. Вчерашний день настолько их всех утомил, что вернувшись в гостиницу, они просто упали спать без задних ног. Чудесно блин “отдохнули” на столичном балу. Одевшись, девушка немного покрутилась перед зеркалом разглаживая складки на дорогом материале камзола, а потом ощутила знакомое прикосновение ауры Воли неподалеку. Бросив взгляд на спящих друзей, она решила спуститься встретить незваного гостя и повязав ножны с мечом, поспешила выйти наружу.

Еще на лестнице она услышала тихие голоса, кто-то весьма настойчиво препирался с метрдотелем. Прислушавшись к знакомому голосу, сереброволосая хищно улыбнулась, ее вчерашний “партнер по танцу” оказался крепким малым, если умудрился встать на ноги на следующий день после того как она разрубила ему пару ребер. Рихард Синистер опирался на два костыля, его грудь была туго перебинтована, а на плечи накинут залитый кровью камзол. Выглядел он в высшей мере не респектабельно, что разумеется не устраивало персонал, по сигналу седоусого, одетого в идеально выглаженную ливрею администратора к буйному гостю направились пара крепко сбитых парней из охраны. Лана ускорила спуск по лестнице, но закономерный итог предотвратить не успела. После одного быстрого, хлесткого удара по ногам костылем, оба мужчины упали на пол крича от боли.

Скривившись и поправив рукав, Рихард не глядя в сторону замершего старика-распорядителя, похромал в сторону лестницы, когда встретился взглядом с Ланой. И замер, воздух у него как будто выбило из груди. Каждую секунду этой ночи, пока он метался в горячке, ему снились эти глаза. Боль от раны как рукой сняло, красно-черный вихрь Воли загорелся в его собственных очах, а она усмехнулась, почти оскалилась. Хищная, смертоносная кошка готовая к прыжку. Синистер едва придя в себя понял что обязан ее снова увидеть. Справится с раной, снова вызвать и на этот раз заколоть. Или умереть глядя в эти ослепительные, фиолетовые зрачки в которых отражался дух истинного воина.

— С дуба рухнул? Тебе еще месяц вставать с постели нельзя, дятел! — раздраженно нахмурилась сереброволосая. Они уже были не в кругу аристократии, на балу и сдерживаться в выражениях она не собиралась. Рана у него на груди открылась и опять кровила. Не отводя взгляда, брётер прохрипел:

— Я тебя… вызываю.

— Совсем дурак? А мне в этом какое веселье, ты одной ногой в могиле! Вылечись сначала, а потом найди меня и брось вызов снова. — почти нежно, с улыбкой ответила сереброволосая, во взгляде Рихарда пылало пламя которого прежде там не было. Его тело было слабо, но Воля возросла многократно. Значит и правда во время той дуэли он сломал свой барьер и изменился. Он стал намного интереснее как противник.

— Где… я тебя найду? — слова вытягивали из него последние силы, а в голове катался пылающий огненный шар.

— Мы скоро отбудем в мои земли, Дикую Чащу. Туда и приезжай. Только мужу не попадайся, он тебя просто убьет, без всяких дуэлей.

Кивнув Рихард потерял равновесие и рухнул на холодный камень. Ослепительная вспышка в глазах потушила его сознание, а тело обмякло. Бросив на него взгляд, Лана пожала плечами и развернувшись потопала наверх, но ее остановил оклик управляющего.

— Эмм… Госпожа, а с этим что делать? — он указал на лежащего без чувств брётера. — Он кровью кафель замарал…

— Не знаю, вынесите его на задний двор и там закопайте, а за кафель не беспокойтесь, я оплачу. — с усмешкой ответила Лана, будить Ульму ради него она не собиралась. Но увидев с какой готовностью кивнул метрдотель она остановилась — Я пошутила. Не надо закапывать, отправьте его к лекарям. Он там какой-то барон, или граф, деньги у него наверное есть. И принесите нам еды на троих в номер, через час.

Вернувшись в их номер, Лана обнаружила в спальне странную картину, похоже всегда жмущаяся во сне к ней Ульма, не обнаружив подруги, сползла к Айру и сейчас дремала у него на плече, разбросав алые кудри на широкой груди рыцаря. Тот уже разлепил глаза и сейчас задумчиво смотрел на счастливую мордашку ведьмы. Заметив что он обратил на нее внимание, Лана прижала указательный палец к губам и налила себе еще бокал вина, после чего заняв кресло напротив кровати, принялась с наслаждением любоваться милой картиной.

Она любила их обоих и ничуть не чувствовала ревности к ведьмочке. Скорее наоборот, Лана была счастлива что ее истерзанная душа, постепенно начинает исцеляться. Ульма отчаянно нуждалась в людском тепле и добрых словах. Даже маленькая похвала или комплимент от немногочисленных близких ей людей вызывали у нее довольную улыбку. Айр тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой. Он уже давно распрощался с таким словом как “нормальность” в отношении своей жизни, сразу с той поры как встретил среброволосую полгода назад.

Ульма проснулась только когда им принесли заказанные яства, уже после рассвета. Удивленно уставившись на крепкое мужское плечо, на котором покоилась ее голова, она часто заморгала собираясь с мыслями, а когда Айр нежно произнес:

— Доброе утро, солнышко.

Ульма тут же густо покраснела и прикрывшись спереди покрывалом побежала сверкая голой задницей в ванную комнату. Проводив ее блестящее отступление долгим задумчивым взглядом, Лана отхлебнула вина и тихо спросила у Айра:

— Может я с ней поговорю?

— Не надо, пока рано. Дай ей время привыкнуть, она и так делает чудеса храбрости, к примеру на балу она уже почти не боялась. — поднимаясь ласково ответил среброволосой рыцарь и начал искать штаны. Зрачки Ланы же внимательно, по-кошачьи, следили за метрономом что покачивался у него между ног.

Надев исподнее и штаны парень повернулся к Лане, ее щеки были румяными, толи от вина, толи от зрелища. Отрицательно покачав головой Айр осадил пылкую возлюбленную:

— Вечером, Лана. Сейчас нам нужно проехаться до торгового района и закупить вещи необходимые для основания поселения. А это объемный список всего. После чего встретится с моим отцом.

— А вечером ты скажешь что устал, голова болит и опять рухнешь без задних ног. — закинув ногу на ногу недовольно пробурчала сереброволосая и отставила бокал в сторону.

— Я искренне надеюсь что хотя-бы второй день в столице у нас пройдет без происшествий.

— Ставлю сто золотых, что мы не успеем даже покинуть город на пути к господину герцогу, как уже вляпаемся в какую-то историю. Кто пытался тебя убить?

— Шесть дворянчиков мелкого пошиба, из фракции Его Величества. Были убеждены что действуют от имени Короля. Но с учетом того что судя по словам отца Ее Величество крепко держит супруга за яйца, я в этом сомневаюсь. Скорее уж кто-то действовал от его имени. — мрачно кивнул своим мыслям Айр.

— Например твой отец? Он ведь контролирует фракцию пуритан?

- “Контролирует” это слишком громкое слово. Так или иначе большая часть аристократии отвергает реформы королевы по расширению прав женщин и простолюдинов. Но далеко не все из них поддерживают герцога Дюбуа. Политика отца показательно радикализирована, он на людях яростно порицает шик и роскошь, столь любимые многими аристократами.

— И добрачные связи, я полагаю? — усмехнулась Лана.

— Кстати нет. Давай для начала разделим две вещи. То что он думает и то что говорит. В первом я сам до конца не уверен, а его конечная цель тебе известна, это мы сейчас обсуждать не будем. — Айр прошелся по комнате собирая остальные предметы своего гардероба. Увидев выходящую из ванной, похорошевшую и посвежевшую Ульму, рыцарь широко ей улыбнулся.

— Отлично выглядишь, моя хорошая. Присаживайся, твои размышления и замечания будут очень полезны.

Ульма мило покраснев от похвалы, благодарно ему кивнула и присела в кресло неподалеку от Ланы.

— Я слышала начало беседы, ну с учетом того КТО “служит” твоему отцу, он просто обязан быть радикалом. Настоящее имя того кого он зовет “Уриил” — Тауриэль Воздаятель. В первом цикле именно он был Хранителем Мариуса Горальда и главным врагом Астера. А по его титулу, достаточно ясно что главной и всеобъемлющей его страстью был поиск “Справедливости” для всех. Полагаю, Айр, в этом цикле ты должен был унаследовать с ним контракт. — мрачно произнесла ведьма сложив руки на груди.

— Декларируемые цели отца далеки от справедливых. Он последовательно отстаивает идею возвращения дворянства “к корням”. Тотальный контроль над жизнью и смертью подданных на своих землях, возвращение права “первой брачной ночи” ради увеличения количества бастардов, способных потенциально управлять Волей, это как раз знати все нравится. Но он так же топит за то что абсолютно любой благородный, от барона до герцога — должен быть воином. А вот это как раз изнеженной высшей аристократии очень не по душе. — Айр усмехнулся вспоминая вчерашний бал и встреченных им там “благородных”, большинство владело Волей на уровне оруженосца.

— Зато восточные баронства вероятно от него без ума, да? По факту он продвигает их идеи в центральное королевство. Ох и понравилось бы все это моему папане… — воскликнула Лана, а Айр сдерженно кивнул:

— Твой отец когда-то был учеником Хардебальда. Его Сиятельство герцог тоже учился у старика, потому и меня отправил к нему. И да, ты права, восточные баронства и южные графы привыкшие к войне целиком на его стороне. Лана, ты не устаешь меня поражать своей проницательностью! — засмеялся рыцарь, на что сереброволосая раздраженно фыркнула:

— Айр, то что мне не нравятся сложные планы и схемы, вовсе не означает что я полная дура! Ладно, мне в принципе все ясно. На самом деле фракций три. Назовем их гедонисты, милитаристы и реформаторы. Первые и вторые вроде бы как в союзе, но лишь потому что фракция Королевы сильна. Но гедонистам излишнее усиление милитаристов тоже не нужно, так что они решили тебя убрать. Если без конкретики и имен, как считаешь, я права? — выпрямившись в кресле Лана допила вино из бокала и взглянула на возлюбленного. Айр сдержанно кивнул.

— Ну тогда все ясно. Первым делом возьмемся за них, к тому же я на балу познакомилась кажется с парочкой. Ох ну и рожи же у них были! Такие… — Лана неопределенно замахала в воздухе руками — Гедонистичные! Кстати, граф Эбельбах вроде бы бывший барон? — Лана недобро ухмыльнулась и едва не захлопала в ладоши.

— … Я поражаюсь твоей способности определить политические предпочтения человека по его лицу. Но ты угадала, он поддерживает Короля. А еще он твой будущий сосед. Его земли на северо-востоке от Чащи и граничат с владениями Хардебальда. — удивленный реакцией девушки Айр чуть помедлил с ответом. Ему уже было знакомо это выражение лица, рыцарь вздохнул. Лану судя по всему опять понесло.

— Можешь не рассказывать. Там к востоку от него домен Гофарда, а еще восточнее то что раньше было баронством Грейсер. Я встречалась с этим хамом на балу, когда пошла знакомиться с твоим отцом. Он мне не понравился и нагрубил. Так что надо будет с ним разобраться. — успокоившись резюмировала девушка, повергнув Айра в шок.

— Лана, мы еще замок не заложили, а ты уже хочешь развязать войну с соседом из за оскорбления на балу? Ты совсем сбрендила!!? — нахмурился рыцарь, на что сереброволосая лишь весело кивнула:

— Ну я же сказала что собираюсь поджечь улей? А кроме того, моя интуиция буквально кричит о том что он мудак и мы с ним не подружимся.

Устало покачав головой, рыцарь положив руку себе на лоб успокаивающе произнес:

— Как бы я хотел чтобы это была неудачная шутка. Но я тебя знаю, ты не шутишь… Давай так… — Айра прервал громкий, вежливый стук в двери. Рыцарь быстро окинул взглядом своих дам и убедившись что они при параде громко произнес — Открыто. Можете входить.

В комнату впорхнула красивая молоденькая служанка и глубоко поклонившись звонко произнесла:

— Милорд, миледи. К вам гостья, она представилась баронессой Сэрой Грейсер и просила о визите.

— Да-да! Конечно! Сейчас же ее к нам проводите! — воскликнула вскакивая на ноги Лана и когда служанка удалилась уже тише добавила Айру — Остальное обсудим после визита к твоему отцу.

Седая вошла в их комнату парой минутой позднее, а позади нее топали, обливаясь потом, двое слуг груженных тяжелыми сундуками. По-хозяйски окинув взглядом комнату, она вздохнула и присела в изящном реверансе, с крайне недовольным выражением лица.

— Граф, графиня. Вынуждена вам сообщить крайне разочаровывающие меня новости. Ее Величество приняла решение меня наказать и была столь жестока что решила меня сослать на три месяца в ваши земли. Так что я прошу вашего покровительства и даже готова разместиться в этой собачьей конуре, в которой вы временно обитаете. — вся из себя разочарованная, фрейлина Королевы выдохнула и позволила себе неловкую улыбку. Жить рядом с Ланой… Ее пугали эти перспективы. Лучше будет если они ее прогонят и ей придется вернутся к Ее Величеству.

Серебряная буря взметнула тяжелые бархатные шторы и растрепанные волосы не успевшего ответить юной нахалке Айра. Лане потребовалось лишь мгновение чтобы пересечь длинный, богато обставленный, зал отделяющий их спальню от входной в которой была фрейлина. Сэра даже не успела удивиться, когда сильные, женские руки, так похожие на руки умершей три года назад матери, крепко прижали ее к груди, а радостный голос над ухом произнес:

— Сэра, любую канаву и будку в которой я живу, всегда можешь считать своим домом. Я рада что ты так легко отделалась, сестренка!

Сэра на миг замерла в горячих объятиях, как птица пойманная в клетку, она была ошеломлена этим почти боевым рывком с которым к ней бросилась “сестрица”. Расчетливый разум искал варианты ответов и причин подобной реакции. И не находил. Толкнув Лану слабыми ручками в грудь Сэра наконец освободилась и рассерженно сказала:

— Никаких объятий без моего на то дозволения! И вообще, графиня, не наглейте! Я тут не по доброй воле, меня отправила Ее Величество.

— Честь ей и хвала! Располагайся! Только вещи не разбирай, мы отсюда скоро съезжаем. Надеюсь тебе нравятся вековые дубравы, полчища комаров, дикая мята под ногами и жаркие костры по вечерам? Надеюсь что нравятся! Потому что я никуда тебя не пущу все эти три месяца! Наказание есть наказание! — восторженно расхохоталась Лана, ее рейтинг незримого доверия ккоролеве сразу возрос на пару десятков пунктов.

— Лана, не пугай девочку! Спать на траве не придется, мы сейчас отправимся озаботиться покупкой припасов и ресурсов для строительства! По крайней мере домик тебе, принцесса, мы выстроим первым делом! — весело крикнул Айр, к Сэре рыцарь тоже всегда относился хорошо, она была для него младшей сестрой его друга.

— А я наколдую ветерок сдувать комариков, так что сильно тебя кусать не будут! — так же радостно добавила Ульма, поднимаясь из кресла.

— Видишь? В нашей собачьей будке тебе рады! Айр, поехали познакомим Сэру с тётей, а потом уже по твоим делам! — весело добавила Лана и Сэра окончательно поняла что слинять ей точно уже не получится. А потом она чуть не подпрыгнула от сказанного и быстро побледнела:

— К-какой тёте? Ланн же говорил что у него не осталось родственников? Она же поймет…

— Не поймет, она из Лангарда, сестра матери. Ну все, не делай круглые глаза, пойдем, она тебе понравится!

Им пришлось поколесить по городу, пока Айр заключал торговые соглашения с многочисленными гильдиями на поставки необходимых товаров. Заканчивался месяц сбора урожая, их склады ломились от запасов, а платил граф полновесным золотом, которого несмотря на щедрый дар короне у них еще оставалось в избытке. Так что даже хмурые, привыкшие пересчитывать каждую медную монетку, скряги-купцы превозносили мудрость и щедрость Айра, который заметно переплачивал за товары, совершенно не торгуясь.

Когда после очередного такого “выгодного” соглашения они погрузились обратно в карету, молчаливая Сэра наконец не выдержала и сказала:

— Граф, они же вас обдирают как липку!

Айр усмехнулся и согласно кивнул, после чего ответил:

— Сэра, наши земли это лесной массив, с главным достоинством в том что у нас есть потенциально выгодный тракт к баронствам и много ресурсов. А потому торговые гильдии — это наши лучшие друзья. Считай это не пустыми тратами, а инвестициями в будущие сделки. Вот если бы мне пришлось что-то закупать у Ларии, поверь, я бы торговался до последней монетки. А это золото еще себя отыграет.

— Милый, смысл в этом конечно есть, особенно на первых порах. Но нам кровь из носу нужен толковый казначей. И чем дальше, тем будет нужней. При том это та должность на которую абы кого с улицы не поставишь. Свой нужен, доверенный. — сказала Лана задумчиво накручивая локон волос на палец и глядя в окно их транспорта. Карета медленно катилась по мостовой по направлению к пока еще далеким городским воротам.

— Надо будет узнать кто из Лангардцев у них припасами заведовал. Они конечно наивны словно дети, а деньгам не знают цену вообще, но зато умны и цепки. — ответил Айр, устраиваясь поудобнее на мягких сидениях. Следующий час им придется трястись в этой деревянной коробке, прежде чем они достигнут деревни “Коровкино” где и расположились их бесценные подданные и друзья.

Подземники впрочем не бедствовали. Их умелые мастера сейчас уже заканчивали крыть крыши и достраивать второй этаж у нескольких домах дереви, а местные жители были от них в восторге. Доверчивые и искренние, люди Лангарда быстро завоевывали любовь к себе своими действиями. Командующими ими Зуб, радостно встретил Айра, заключив его в свои медвежьи обьятия и проревел:

— Ежель не прибыли бы вы, мы бы в град пошли уже, взымать спрос! Якись дело то твое, отец прошло?

— Нет, хватит! Говорили же уже, старик! Не отец, а брат! Все хорошо, скоро будет и камень, и пшеница, и остальное! — едва освободился от мощных рук старейшины Лангардцев сотник. — Зуб, тут вопрос есть. Вы же явно ресурсы экономили. Короче у вас есть кто-то кто за всем этим следил?

Лысый старец на пару моментов нахмурился, погрузившись в размышения. А потом изрек рыцарю:

— Правнучка моя! Сначала я был, а потом устал, дчари мои на себя приняли. Дара зовут. Она следила. Ты не смотри что молодая, деваха умная, в жинку вся!

— Но суть денег пока не разумеет? — спросил Айр.

— Нет конечно! Глупости это все, ну что эти желтые кругляшки стоят? А толк в них? Дом не построишь, печку ту же не наладишь! Плюнуть и растереть! А у вас — ценаааа! Тьфу. Давай короче мужик, говори что за девочку к нам привез новую. Уж больно она на спасительницу похожа она нашу! — Зуб с интересом следил за повозкой из которой выходили леди.

— Сестра ее. Ну… Почти. Мы с вами ее сейчас оставим на денек, пущай с Рысей познакомится. Та будет рада.

— Майи дочка? — спросил широкоплечий старец прищурившись.

— Отец, это сестра моей жены. Она любит ее как родную. Понимаешь?

— Сейчас Рысю найду. Она рада будет, считай что хоть как-то ее потерю утешим — серьезно ответил старец.

— Не заменим. Но… Прости старик, я правда хочу чтобы моя хвостокрутка счастлива была. А потому, прошу. Примите ее сестру как свою. — поклонился старцу Айр. А тот сразу же его обхватил за плечи:

— Сдурел? После всего? Да мы бы тварь кошмарную как свою бы приняли! Ух. Сейчас отыщу Рысю!

Глава 7

Спустившись вслед за Ульмой и Ланой, Сэра заинтересованно наблюдала за этим разговором. Несмотря на свой звероватый вид, лысый, огромный как медведь старец ее не пугал. А его странная, непривычная речь хоть и резала слух, но была довольно забавной. Склонившись к Лане она тихо у нее спросила:

— Это и есть эти ваши лангардцы?

— Ага, старика звать Трофим, но ты зови его Зуб, они редко используют имена в обычной жизни, тонкости жизни в подземелье полном монстров. Ты к ним быстро привыкнешь, эти ребята полная противоположность нашей аристократии. — весело ответила Лана, уже углядев как из за дома поодаль сверкнули знакомые серебристые волосы.

Рыся тяжело переживала гибель супруга при штурме Лангарда. За те два месяца что прошло с той поры, она заметно осунулась, а прежде блестящие волосы потеряли свой блеск. Во время пути в столицу Лана заметно с ней сблизилась, но у нее никак не удавалось прогнать печаль поселившуюся в душе старшей родственницы. Завидев племянницу, Рыся побежала ей навстречу и с радостью обняла. А потом посмотрела на стоящую неподалеку седую фрейлину:

— Лапушка, а ты наконец младшенькую привезла? Любо, любо, какие глазки озорные, прям цветочек! — после чего повернувшись к Сэре тихо добавила оглянувшись по сторонам — Меня Райя звать, ну или Рыся. Я тетка твоя, Майя была моей старшей сестрой.

Фрейлина чуточку растерялась, конечно не подав этому вида. Настоящее ее происхождение не было известно даже Ее Величеству и после неожиданной кончины Гофарда Старшего, который начинал о чем-то догадываться, она была почти уверена что тайна надежно скрыта. Ее волосы посидели после той рокой встречи со Свежевателями, когда ее родители были убиты, а ее саму твари успели жестоко изнасиловаловать, прежде чем их перебил Ланн. А серые глаза и черты лица походили на внешность самого спасшего ее “брата”.

Сейчас она волновалась как бы настоящая родственница не распознала “подмены”. Изящно поклонившись с невозмутимым лицом, она наконец ответила “тетке”:

— Баронесса Сэра Грейсер. Рада вас приветствовать, Рыся, надеюсь наше знакомство будет долгим и плодотворным.

— Ой, а говариваешь ты как странно! Величаво так, степенно! Будто принцесса из сказок! — восхищенно произнесла Рыся сделав шаг ей навстречу, распахнув руки для объятий. Сэра взвесив все “за” и “против” решила не сопротивляться проявлению “родственного” тепла и неловко шагнув навстречу позволила себя заключить в объятия.

Наблюдавшая за этим Лана радостно кивнула своим мыслям и произнесла обращаясь к старшей женщине:

— Тёть, мы сейчас ее тут с вами оставим, а завтра надо будет отправляться в путь-дорогу. Землю мы от королевы получили, надо начинать будет ее обживать, месяца два, пока снег не выпал, у нас есть чтобы дома наладить.

— Вот и хорошо! А то мы и так тут уж засиделись, мужики вон по работе заскучали, решили местным помочь, чтобы руки не забывали как строить. Езжайте, милая, а за сестричку не беспокойся, никто ее тут не обидит, сейчас с младшими моими знакомить ее пойду!

Попрощавшись они уселись обратно в карету, путь до поместья сиятельного герцога предстоял неблизкий, оно распологалось неподалеку от Улонских Озер к юго-западу от столицы, их огибал торговый тракт ведущий к баронствам. Наличие множества островков, заводей и мелководья делали их крайне неудобными для судоходства, а потому основное торговое сообщение с вольными баронами прежде пролегало по суше и путь занимал пару недель. Новая дорога через дикую чащу потребует от конного странника в разы меньшего времени.

Согласно легендам, над которыми в прошлом Лана потешалась, Улонские Озера возникли несколько сотен лет назад, во время великой войны с Ларией, когда отряды Нефритовой Стражи, при поддержке таинственных магов, буквально смели сопротивление Тарсфольского рыцарства и почти дошли до столицы. Там где сейчас находились Великие Озера состоялась главная битва, в ходе которой, судя по слухам, сами боги обрушили свою ярость на служителей Истока, превратив обширную область в гиблые топи и глубокие воды над которыми извечно стоял невысокий, зыбкий и таинственный туман.

Да, в прошлом Лана над этой легендой потешалась. Но сейчас, зная правду о “богах”, она задавалась вопросом, кем был тот “Хранитель” что совершил столь чудовищное по своим масштабам опустошение? Судя по тому что совсем недавно сказал герцог, по крайней мере верхушке знати было известно о эндорим. Лана надеялась что месье Дюбуа раскроет завесу тайны хотя бы над частью ее вопросов сегодня.

Сухой скрип колес, фырканье лошадей и приятный, по-летнему тёплый, ветерок, залетающий в открытые окна, усыпляли. Среброволосая начала клевать носом, заметив это сидевшая рядом с ней Ульма ее обняла и уложила головой себе на колени. Ночь полная кошмаров не позволила ей отдохнуть и Лана быстро провалилась в сон, пока Айр бдительно и настороженно вслушивался в окружающие звуки.

Вынырнув из зыбкой мути, резко, рывком, среброволосая распахнула глаза и осмотрелась. Она была в остановившейся карете совершенно одна, лежа на ветхих, растрепанных временем сиденьях. Вокруг была разруха и запустенье. Прищурившись, девушка медленно поднялась на ноги и отворив дверцу кареты осмотрелась. Колеса наполовину были погружены в вязкую, серую грязь межсезонья. Распахнув крылья, Лана глубоко вздохнула мертвый, прохладный воздух осматривая старое поместье напротив.

Высокий трехэтажный особняк, укрытый низкими, свинцовыми тучами, возвышался на небольшом холме перед ней. Окружающая его ограда была составлена из острых, ржавых кольев, на которых были нанизаны высохшие головы мертвецов раззевающих рты в немом крике. Тело ощущалось необычайно легким, а сердце яростно пульсировало от дикой, необузданной силы.

Мысли туманились от переполняющих чувств, Лана едва осознавала что происходит, но повинуясь им, сереброволосая перелетела ограду и приземлилась в заброшенный сад, пожухшие, покрытые множеством острых шипов розы с опавшими бутонами листьев, два расколотых каменных фонтана и покрытая засохшей кровью каменная тропа предстали перед ее взором.

Когда девушка двинулась вверх, кровь под ногами ожила и заструилась, как будто указывая путь. Грянул далекий раскат грома, вызвав ощущение надвигающейся беды, но время еще было. Луннокрылый был еще далеко, он спускался сюда, в предверье Ада из слоя Грез, со вспышками молний звучащими как слова предупреждения.

Лана жестоко ухмыльнулась, старый враг бередил чувства, ненависть багровой волной захлестнула глаза, а плоть начала обрастать костяными наростами угольно-черной брони, стегавший по сторонам хвост покрылся грозными изогнутыми лезвиями, а на руках вытянулись длинные, острые клинки когтей. Она уже не могла ждать, еще с первой с ним встречи злость и жажда разорвать его на куски переполняли ей сердце, мешали спать, звали по ночам, привели сюда заставив забыть обо всем.

Багровые линии под ногами текли к старым, дубовым дверям, рядом с которой стояла неусыпная стража в изъеденных временем латах. Сквозь забрало высоких шлемов виднелись белые кости и черные провалы глазниц, в которых мерцал далекий отсвет страданий. Заточенные в гнилых телах души предателей и убийц давно лишились и подобия разума, но не утратили умение, которое их кормило всю жизнь.

Два копья облеклись тьмой и мгновенно выстрелили в ее сторону, быстрые, хищные выпады Лана приняла в блок обсидиановых когтей, вспыхнув фиолетовой волей, они с громким скрежетом отразили удары и прежде чем мертвецы успели сделать новый замах, демоница уже подскочила к ним. Правого стража она сбила с ног взмахом крыла, а левому пронзила треснувшие латы ударом руки, прибив его к стене. С тихим рычанием, она рванула когти вверх, ища искру души заточенную в этом теле. Нащупав черный, обреченный уголек, она выдернула его на себя, а гнилые кости мгновенно осыпались прахом.

Вглядываясь, Лана поднесла его к глазам, пока первый сбитый с ног мертвец медленно и неуклюже поднимался на ноги. Тауриэлю было неведомо милосердие, был лишь Закон. Грешник заслуживал не жалости, а вечных мук. Копье оставшегося стража снова ударило целясь ей в грудь, но его отвел в сторону мерцнувший аурой хвост, а Лана раздавила уголь у руках, освобождая темную душу. Мгновение спустя ее когти разорвали нагрудник второго стража вырывая камень души.

Насильник, клятвоотступник, нарушитель контракта. Но три сотни лет в преддверии ада… Это ли есть “Справедливость”? Сухой хруст возвестил что вторая душа отправилась к Колесу. Внутри усадьбы томилась еще одна… Был третий, кто заслужил гнев Воздаяния. Но гром гремел все ближе, а в небе были видны белые вспышки. Свирепый шквал взметнулся во дворе, разметав гравий и сухие кусты мертвых роз.

Ангел был в бешенстве, освободив эти души, демоница посягнула на его главную и единственную страсть, саму суть, концепцию которую он воплощал. Души грешников избежали справедливого наказания и утрачены теперь навсегда. Разглядывая врага, Лана вновь усмехнулась. Он был здесь, в ее вотчине, ее Кошмаре.

Темнокожий крылатый мужчина с трудом распрямился. Этот слой реальности был чуждый ему. Слишком далеко от небес, слишком близко к преисподней. С белых, прежде сияющих крыльев исчез лунный блеск, слепящие глаза потускнели. Крепко сжав посиневшие губы, ангел посмотрел в ее лицо и выхватил свои сабли.

С тех пор как они в последний раз сражались прошли эоны лет, пламя внизу давно успело остыть, а на пустых небесах теперь была тишина. Но бесславная ненависть и высокомерная справедливость пронесли свою страсть сквозь циклы. Лана хрипло захохотала:

— Так вот где ты прячешь свои игрушки, Риэль? Ты пал, чтобы укрепить свое существование, из Воздаятеля стал палачом! Ничем не лучше Астера, но он черпал силу из страданий, а ты из безжалостной “справедливости”!

Белые глаза неярко блеснули в вечном полумраке кошмара, а воздух загудел разорванный вспышкой, ангел ударил рубящим ударом в горло, мгновенно сократив дистанцию до демоницы, быстрый как молния взмах Лана в последний момент остановила фиолетовым пламенем правых когтей, и мгновенно контратаковала. Отрубленная левая рука и правое крыло взлетели в воздух, а Уриил беззвучно отступил разрывая дистанцию и экономя силы. В кошмаре он был слаб.

Лана растерялась лишь на мгновение когда поток черной крови ударил из раны, а потом перехватила когтистую руку в воздухе, прежде чем та пала на землю и прижала к обрубку. Плоть забурлила подстегнутая пламенем сердца, почти мгновенно рана срослась. Но она все еще не понимала, чувства молчали как будто обманутые, даже инстинкты не могли подсказать о том что произошло. Низко зарычав она бросилась на Луннокрылого вновь.

Тот перехватил сабли обратным хватом и закрутился как дервиш, отбивая первые два удара черных когтей, направленные в грудь и шею, белые клинки бессильно выбивали искры отводя удары в последние мгновения, не замедляясь Лана сразу же ударила следом хвостом ему в грудь, но чернокожий уклонился в последнее мгновение, лишь получив длинный порез в бок и ударил своими клинками крест-накрест. Два удара, оба из которых демоница смогла отразить, рвут ее тело четырьмя кровоточащими ранами, хвост разрублен в середине, нагрудная броня пробита, левая лапа надрублена, а второе крыло отсечено.

Риэль вновь отступает, как будто играя, когда она оседает, почти падает, в черную пыль кружащеюся на проморзглом ветру. Вспышка боли немного возвращает ясность сознания, Лана ошеломленно оглядывается пытаясь понять какого черта она здесь забыла. Но древняя ненависть вновь накатывает черной волной, глуша попытки логики ее остановить. Сереброволосая вспыхивает фиолетовой аурой и бросается в бой. Она слышит крик далекий, протяжный и полный отчаяния. Там внизу, вдалеке, где потухло пламя, но остались тысячи душ.

Четыре плавных удара обрушиваются на нее, два рубящих сверху, переходящих в мгновенный круговой шквал направленный в грудь. Первые два удара она принимает на пылающую фиолетовую ауру сознательно их игнорируя, а два других останавливает обсидиан когтей. Чувства на пределах возможностей говорят Лане о том что творится вокруг. Сейчас она видит даже потоки воздуха и то как танцует пыль, поднятая их схваткой. И успевает заметить призрачные смутные тени врага, справа, слева и позади. Не четыре а двенадцать клинков, обрушиваются на нее из других слоев кошмара, разрубая тело на части.

Броня трескается, а тело распадается на куски, боль шквалом плавит мозг от восьми глубоких ран, хор призрачных голосов все ближе, домен взывает, приветствуя свою госпожу. Легион душ заточенных там еще со времен первого цикла, молят о избавлении, смерти, покое. Забытые и оставленные всеми, даже своим мучителем и палачом. Их неизмеримая боль переполняет, собирает тело из обрубков воедино, до того как оно рассыпется на части. Лана поднимает глаза на Уриила и клокоча кровью в легких хрипит:

— Ты же веришь в справедливость, ангел? Помоги мне освободить их.

Луннокрылый отрицательно качает головой, он принял свой вердикт. В его безжалостных глазах сереброволосая читает ответ “Теперь это твой грех”. И рассыпается в прах, вырывая себя из кошмара.

После поездки длиной в несколько часов все тело ныло, Ульма потирала ушибленную задницу, а Лана зевала, еще не в полной мере проснувшись. Ей опять снилась какая-то дичь, при том не запеченая и без зелени. В памяти остались лишь странные фрагменты сна, да и те быстро исчезали растворяясь в глубинах подсознания. Выпрыгнув из кареты Лана с удовольствием потянулась взглянув на высоко стоявшее над головами солнце, а потом подала руку Ульме помогая спуститься из повозки.

Айр подошел к двум стражам, которые стояли у запертых ворот поместья, одетых в цвета герцога — багровый и желтый. Металлическая изгородь была высокой, отполированной и покрытой пышной зеленью. С той стороны доносилась прохлада и приятное журчание воды. Едва услышав имя графа, стража почтительно поклонилась и распахнула ворота, пропуская их внутрь.

Широкая, мощеная камнем дорога пролегала мимо пышных клумб с алыми розами и двух фонтанов, искрящихся свежей влагой. Она вела вверх по холму к величественной усадьбе, возвышающейся на вершине. Двери усадьбы отворились, и к ним поспешил седой хорошо одетый дворецкий. Мимолетное узнавание в душе Ланы быстро сменилось чувством досады и разочарования. Она не могла что-то вспомнить, что-то обидное и важное. Что-то едва всплывало в глубине ее памяти, принося ощущение поражения.

Остановившись от них в почтительных пяти шагах, слуга почтительно склонил голову:

— Рад вас видеть, юный граф. А так же приношу вам свои поздравления с столь блистательным триумфом. Господин изволит вас принять обеденной зале.

— Спасибо, Бокар, ты почти не постарел с тех пор как мы познакомились. Сколько лет прошло? Два года? — дружелюбно ответил ему Айр.

— Я бесконечно польщен что вы запомнили нашу встречу, граф. Да, два года и три месяца прошло с вашего первого визита. Вы очень возмужали. — тепло улыбнувшись, дворецкий поднял голову, взглянув по очереди на Лану и Ульму

— Это моя будущая жена, графиня Лана пока-еще-Лангардская, а так же наша близкая подруга и советница по вопросам магии, Ульма Кроу.

— Рад знакомству юные госпожи. Прошу проследовать за мной. — вновь поклонился старик и повернувшись пошел в сторону усадьбы. Лана в нем чувствовала что-то странное, не угрозу, а какую-то внутреннюю пустоту. Посмотрев на Ульму, она заметила что та нахмурившись смотрит ему вслед. Харгранка приподнялась на цыпочки и едва слышно прошептала Лане на ухо:

— Это нежить. У него отняли душу.

— Занимательные слуги, у Его Светлости… — удивленно покачала головой Лана. Раньше о вампирах она слышала только в сказках.

Сандер Дюбуа встретил их в скромной, ярко освещенной комнате, выходящей окнами на затянутую туманом гладь озер. Когда они вошли, он стоял к гостям спиной, глядя в белую марь, разлившуюся по далеким прохладным водам. Повернувшись он приветственно кивнул сыну, герцог был хмур, собран и не гостеприимен.

— Мы вам помешали, отец? — тихо спросил Айр, входя в помещение.

— Нет, ничуть. Присаживайтесь. Благодарю что прибыли, я должен ввести вас в курс дела, касательно Хранителей и их роли в защите нашего государства. А так же был бы благодарен за ответы на некоторые мои вопросы. Но о них позднее. — сухо ответил герцог кивнув в сторону скромной, солдатской еды на столе.

Лана ничуть не смутившись уселась и сразу же с аппетитом принялась за еду, у нее с утра во рту маковой росинки не было, так что гречневая каша с мясом ей сейчас казалось пределом мечтаний. Сандер удивленно наблюдая как она ест, покачал головой.

— Хранители, это важная тайна королевства. Личность их владельцев так же строго секретна и известна только Ее Величеству и ее супругу. Как вы понимаете, то что графиня… — Дюбуа кивнул в сторону с удовольствием кушавшей среброволосой, — Является одной из них накладывает определенный отпечаток на наши с вами взаимодействия.

— Какого рода, Ваше Сиятельство? — проглотив кусок мяса, спросила Лана, только сейчас с удивлением заметив что сидит и ест она тут одна, не дождавшись хозяина и нарушив все правила приличий. Чуточку покраснев она вздохнула, но продолжила не в силах оторваться от пищи.

— Для начала меня беспокоит ваш статус. Хранители — не люди. Они не владеют правом на титул и земельные наделы. Так же как и свободой воли. Насколько мне известно, у всех них есть лишь одно истинное желание, их предназначение и причина существовать. Какое-то яркое и истинное чувство, определяющая их службу короне и людям. — прохладно ответил ей герцог.

— В таком случае, отец, все в порядке. Лана — человек. Я ведь говорил тебе уже. Ее Величество так же считает ее человеком. Так что давай определимся уже с ее статусом, к тем созданиям которых ты называешь “Хранители” она имеет лишь косвенное отношение. — вступился за возлюбленную рыцарь, сейчас, когда он сердился, нахмуренное лицо Айра очень напоминало лицо его вечно недовольного отца.

— Герцог, Айр это к тому что давайте уже подведем итоги ваших пожеланий. Вы мне угрожаете разоблачением перед Королевой? Или искренне озабочены моей сутью? — наконец отставив опустевшую тарелку спросила у Сандера сереброволосая закинув руки за голову.

— У Ларии судя по донесениям и косвенным данным от шести до десяти Хранителей. У южан примерно столько же. Разглашать наши силы я не могу, но должен сказать что… Количественно они несколько меньше. Последние две сотни лет крупные войны между государствами прекратились именно благодаря мощи Хранителей. Контракты с ними передавались по наследству, в нескольких родах. И возникновение нового, нарушит шаткий баланс, как внутри королевства так и за его пределами. — герцог прошолся по комнате и опустился за стол кивнув Айру и Ульме располагаться.

— Хотите узнать буду ли я сражаться за свою страну? Разумеется буду. Но я отказываюсь вслепую поддерживать одну из сторон во внутренней грызне. По крайней мере пока не разберусь во всем получше. Предлагаю вам сделку, Ваше Сиятельство. Уверена, вас больше всего интересует вопрос как именно я получила эту силу и можно ли это будет повторить? Я права? — потянувшись к кувшину с вином, Лана сорвала с него печать и налила янтарную жидкость в глинянную кружку стоявшую неподалеку.

— Допустим правы. Будьте добры, посвятите меня в детали. — осторожно кивнув, Сандер тоже налил себе вина.

— Тогда у меня будет к вам два условия. Первое, оно же главное! Я хочу чтобы вы благословили нашу будущую с Айром свадьбу! — воздела вверх палец Лана, заставив ожидающего каверзу политика на миг опешить.

— Я все больше начинаю верить что вы настоящая женщина. Тут есть пара нюансов, но на данный момент они не важны. Я дам вам свое одобрение. Что еще?

— Мне нужен ваш ответ на один вопрос. Адан Эбельбах, ваш знакомый с бала. Насколько он ценный для вас союзник? — следующий вопрос Ланы явно вернул для герцога разговор в привычное ему русло. Он одобрительно кивнул девушке.

— Он контролирует южный тракт в баронства, прежде единственный сухопутный маршрут пролегающий через его земли. Адан был полезный союзник, ведь многие купцы сильно зависели от его пошлин на товары. Лично для меня в этом заключалась его единственная ценность. — задумчиво произнес герцог, прищурив глаза.

— Благодарю! Ну у меня больше вопросов нет, так что слушайте господин Дюбуа то что вам было интересно. Катастрофа в Лангарде произошла видимо потому что они попытались подчинить одного крайней могущественного хранителя, но недооценили его. Тот разрушил город, но недавно был уничтожен нами. А у меня в груди его сердце. Повторить такой трюк уже не получится, если только у вас нет в загашнике ещё одного меча Первого Короля и бесхозного эндорим. По поводу деталей вам лучше расскажет моя подруга, вы не против если мы с Айром прогуляемся по вашему саду? — спросила Лана поднимаясь из за стола.

— Разумеется нет. Можете чувствовать себя как дома. В конце-концов возможно однажды это поместье и станет вашим домом.

Глава 8

В сопровождении дворецкого они покинули особняк, оставив Ульму беседовать с хозяином дома. Почувствовав запах роз, Лана обхватила руку Айра и прижалась к нему. Бушевавшая внутри буря никуда не исчезла, как и подсознательный страх.

— Что с тобой? Ты с самого утра не своя. — заглянув ей в глаза, тихо спросил рыцарь.

— Не знаю! На душе кошки скребут. А еще я не выспалась и устала. Слушай, как насчет небольшого дружеского спарринга на тренировочных мечах? Уверена что у герцога найдутся…

— Нет. Я не стану с тобой сражаться даже в шутку и не подниму на тебя оружие. Потому что бить в полную силу, я не смогу. А если я буду сдерживаться, это будет для тебя унизительно. — отрицательно покачал головой сотник, а Лана обиженно надулась:

— А в Равене тебе это не мешало, помнишь? То что я перед тобой раздвинула ноги, так сильно много для тебя значит?

— Во первых да. Для меня это много значит. А во вторых: нет, дело не в этом. Просто с тех пор я стал значительно сильнее. А твоя защита аурой хоть и окрепла, но все еще слишком слаба. Ты быстра и проворна, спору нет, но что если тебе не повезет? Лана, я не хочу и не могу тебе навредить. — потянувшись к ней рукой, Айр погладил ее светлые волосы и ласково почесал за ушком. Зажмурившись, все еще обиженная Лана тихо буркнула в ответ:

— Ну и ладно! Найду себе кого-нибудь еще для этой цели, раз ты не хочешь и не можешь.

— Не заигрывайся и запомни, я убью любого кто причинит тебе вред. — холодно произнес рыцарь.

Яркое полуденное солнце слепило глаза, а они взявшись за руки шли мимо клумб ароматных роз, скоро обида сменилась радостью за то что ее будущий муж так дорожил ею. Вновь прижавшись к его руке, Лана счастливо прикрыла глаза, ощущение надежности и безопасности которую он внушал, наполнили ее сердце прогоняя тревоги. Медленно взамен приходило другое чувство. Они были в дальней части сада, неподалеку от уютной, одинокой беседки. Приподнявшись на цыпочки, она тихо прошептала парню на ухо:

— Тогда может заменим спарринг на что-нибудь другое, не менее физически изнурительное, но более приятное?

— Лана, мы в саду моего отца. Я не хочу оказаться в глупой ситуации и со спущенными штанами перед его слугами.

— Да брось! Где в тебе дух авантюризма, Айр? И вообще, вокруг пусто, не чувствую никого. А я обещаю быть хорошей девочкой и громко кричать не стану… Пойдем! — прижав его руку между своих грудей, Лана потянула его в сторону беседки, внутри было чисто и стоял полумрак, лишь несколько желтых осенних листьев лежали на гладком, полированном деревянном полу.

Толкнув парня в сторону скамьи, среброволосая опустилась на колени между его ног и потянулась к шнуровке брюк, ее глаза возбужденно блестели. Айр ей улыбнулся и вновь погладил по волосам, расслабляясь. В этом была вся Лана. Он никогда не знал чего от нее ожидать в следующую секунду. Воин ласково поправил ей волосы, когда она обнажила его член и нежно провела языком от основания и до уздечки, после чего поцеловав головку, погрузила его в свой рот.

Глаза Ланы закатились от наслаждения, когда Айр уверенно взял ее двумя руками за затылок и медленно потянул на себя, все глубже проникая по нежному языку в ее горло. Утром он принял ванну и еще не успел вспотеть, а его запах, его вкус и властность в каждом жесте сводили девушку с ума. Она быстро расстегнула на себе камзол и рубашку, пока рыцарь медленно и неторопливо трахал ее в рот, его большой член проникал до самого горла, оставляя лишь короткие интервалы для судорожного, бурного вдоха между толчками. Чувствуя что начинает задыхаться, Лана посмотрела вверх и что-то невнятно промычала, на что Айр с улыбкой садиста ее наконец отпустил.

Девушка потянулась вверх и двумя руками сжала его липкий от собственной слюны орган между грудей, после чего облизнула губы и вновь поцеловала его головку. Айр уже хрипло дышал, в последний раз они занимались сексом несколько дней назад, сразу по прибытию в столицу. Лана вновь его поцеловала и с улыбкой страстно произнесла:

— Я его обожаю! — и медленно начала двигать грудями, сжимая его член между двух мягких, теплых полушарий, позволяя головке проникать ей в рот и покрывая ее ласковыми поцелуями.

— По-моему даже больше чем меня. — хрипло ответил ей Айр, развалившись на сидении.

— Ну уж нет, одинаково! Вас по отдельности я видеть не хочу! — усмехнулась сереброволосая и задвигалась активнее, заставляя сотника воспарить к пику удовольствия через несколько минут. Когда его руки гладящие волосы возлюбленной дрогнули, она обхватила головку губами и с наслаждением выпила хлынущую в рот пряную, горячую жидкость.

Облизнувшись и сверкая от счастья, Лана затем прижалась щекой к медленно опадающиму, влажному члену возлюбленного.

— Теперь моя очередь. — выдохнул рыцарь и взяв ее под подмышки с легкостью поднял и усадил к себе на колени, повернув спиной к себе и раздвигая ноги своими коленями. Лана прикусила губы, дав себе обещание не кричать от того что будет происходить. По крайней мере слишком громко. Ловкие пальцы сотника уже проникли ей под мокрые от смазки трусики и девушка выгнулась назад чтобы поцеловать его гладко выбритую щеку.

После того как Лана в сопровождении своего кавалера покинула комнату, Ульма налила себе кружку вина и задумчиво глядя в янтарную жидкость сказала:

— Господин Дюбуа. Все что вы знаете о “хранителях”, по большей части обрывочная и неполная информация. Вы считаете их “оружием”? Можно сказать что так оно и есть. Но не стоит недооценивать их разум и волю, так как они превосходят таковые у большинства людей.

— К чему вы ведете, леди Кроу? И как это связанно с вашей подругой?

— Не стоит недооценивать то на что они способны и считать что контролируете ситуацию, Ваше Сиятельство. Не забывайте историю Лангарда. То что вы с помощью печатей смогли покорить их волю, иллюзия. Этим существам бесчисленное множество лет, они умеют ждать. И умеют безжалостно мстить. — произнесла Ульма делая большой глоток вина. После чего их взгляды встретились, в болотно-зеленых глазах Сандера она видела лишь заинтересованность, он не собирался внимать ее предупреждениям.

— Госпожа, я благодарен вам за вашу заботу. Но давайте вернемся к другим, более интересующим меня вопросам. Кое-какие обрывки истории о Первом Короле мне удалось обнаружить в старом и заброшенном крыле библиотеки Вайрнхолда. Судя по всему вы обладаете куда большими знаниями об этом человеке. Именно на основе изысканий Первого Короля, нашим магам в прошлом удалось создать печати управления и подчинения. А потому я прошу вас поделиться мудростью.

Польщенная вниманием к своей персоне, Ульма принялась с удовольствием рассказывать Сандеру все то что они с Айром еще в карете условились ему сообщить. По факту она умолчала лишь о двух вещах, о том кем была Лана прежде, а так же о том что она является реинкарнацией Энима.

Когда рассказ ведьмы подходил к концу, она начала странно себя чувствовать. Ее взгляд стал беглым, дыхание горячим, а соски скрытые за алым, насыщенного цвета платьем затвердели. Сделав глубокий глоток вина, харгранка попыталась успокоится, она недоумевала над собственной реакцией и была уверена что герцог не вызывал у нее подобных чувств.

Извинившись, ей пришлось сослаться на самочувствие и покинуть особняк. Выйдя на свежий воздух, Ульма прислонилась к стене, тяжело дыша. И тут ее накрыла особенно сильная вспышка наслаждения, крепко сжав зубы чтобы не застонать, она сползла по стене плюхнувшись на задницу, под удивленными взглядами стражи несущими дежурство у ворот поместья.

Ее тело пылало, а ведьма наконец-то поняла что происходит. “Лана ну что ты творишь..! Могла бы предупредить!” подумала красная как рак Ульма, ее связь с контрактером была необычайно сильна и сейчас до нее доносилось эхо горячего и страстного секса которым занимались эти двое. С трудом поднявшись на ноги ведьма пошла на поиски разыгравшихся негодников и подальше от глаз людей.

В старой беседке ощутимо пахло сексом, а Лана приводила в порядок одежду под ленивом взглядом Айра когда туда ворвалась возмущенная харгранка. Сложив руки на высокой груди, она бросила на среброволосую возмущенный взгляд:

— Ты! Ты вообще думаешь что делаешь!!? Во время важного визита! Лана, ну когда ты начнешь уже помнить о нашем контракте? — после чего ведьма перевела взгляд на удивленного рыцаря, — Ну ладно она, но… Эх, Айр…

Рыцарь наконец вспомнил как Ульма реагирует на их с Ланой близость и стушевался покраснев. Лана победоносно и с ехидным удовольствием смотрела за этим, наконец-то ей удалось пронять невозмутимого парня. Бросив на нее рассерженный взгляд, он виновато ответил ведьме:

— Прости, солнышко. Поддался очарованию этой наглой рожицы. Я бы пообещал ей за это по заднице надавать… Но так ей ведь понравится! — после чего застегнув рубашку поспешил сменить тему — Как прошел разговор?

— Он не в полной мере нам доверяет и недооценивает опасность Тауриэля. Я сделала пару намеков, но так как герцог не стал предлагать проверить мне печати, настаивать не стала. Ну а потом вы разыгрались и мне пришлось уйти, чтобы не попасть в крайне неловкую ситуацию. Ууууу! Лана, ты порой меня жутко раздражаешь!

— Зеленоглазка, ей-богу, я просто забыла! Честно-честно не специально, не злись! Я больше не буду! — пролепетала Лана под обжигающим взглядом Ульмы. Впрочем харгранка была отходчива и когда Лана ее обняла сзади за плечи, быстро расслабилась улыбнувшись:

— В следующий раз приглушай эмпатическую связь, так же как это делаешь перед сном. А еще обуздай сердце, а то ты того и гляди в Кошмар выпадешь от моего смущения. Ангел Чуда… Да ты суккуба настоящая! Давайте тут останемся до утра и попробуем еще раз поговорить с герцогом за ужином.

— Я не против. Вопрос о связи с Эбельбахом Его Сиятельства удалось прояснить, но раз вас так волнует этот Уриил…

— Разумеется волнует, Лана. Мы даже не знаем в чем заключается контракт отца с этим эндорим. Он конечно далек от идеала, но это все-таки мой отец. — преврал среброволосую Айр поднимаясь на ноги. — Пойдем попросим Бокара подготовить нам покои и я не против принять ванну.

— Меня кстати беспокоит ваш дворецкий. Вполне возможно он как-то связан со всей этой историей, ведь чтобы стать нежитью, нужно добровольно отказаться от души… — заметила Ульма под руку с Ланой отправляясь вслед за широкоплечим рыцарем.

После ванной и короткого отдыха, они отдохнувшие и посвежевшие вновь встретились с герцогом в библиотеке. Тот делал какие-то пометки в толстой, украшенной рунами книге и сходу, избежав приветствий, задал вопрос:

— Леди Кроу, вы утверждали что “эндорим” способны вселяться в тела людей, подавляя их собственные души. У меня к вам вопрос, а способен ли это сделать человек с другим человеком, чтобы занять его тело?

Ульма на миг растерялась, но все же быстро ему ответила:

— Это возможно лишь в теории. Но на практике это требует почти невозможных условий.

— Каких именно, можете прояснить? — наконец поднял глаза Дюбуа, блеснув стеклами надетых очков. Строгие и ручной работы, они были выполнены из серебра и полированного кварца и стоили вероятно целого состояния.

— Ну во первых для этого нужно быть полным чудовищем. Во вторых, человек в которого вселяются должен полностью доверять тебе. А в третьих, это самое важное, его психология, личность и жизненный опыт должны быть максимально схожи с твоими. Так же огромную роль играет сходство пола и физиология тела. — принялась отвечать Ульма загибая пальцы, а Лана и Айр тревожно переглянулись.

— Благодарю. Еще один вопрос, контракты с “эндорим” завязаны на душе. Если человек переселит таким образом свою душу, сохранит ли он связь с контрактером и не будет ли она нарушена?

— Нет, контракт не будет нарушен, если в нем не был заранее оговорен запрет на подобное. Ваше Сиятельство, почему вы этим интересуетесь? — наконец насторожилась и сама Ульма.

— Разумеется потому что я хочу получить тело своего сына, ибо в этом уже чувствуется старость. И конечно же в тайне от его супруги, чьи силы я желаю объединить со своими чтобы захватить власть во всем мире. — по очереди невозмутимо оглядел присутствующих Сандер Дюбуа, — Ведь смерть и старость страшат людей, не так ли? Вкупе с необходимостью отвечать за свои грехи по контракту. — после чего Его Светлость попытался неловко улыбнутся.

— Это… Это была крайне неуместная шутка, отец. — спустя пару секунд сухо ответил Айр.

— Приношу свои извинения за столь странное чувство юмора. Я интересовался этим ради расширения своего кругозора и понимания общей картины происходящего. Можете присаживаться, вероятно вы пришли потому что вас беспокоят детали моего контракта с Уриилом?

— Если честно да. Цель нашего визита заключалась в выяснении двух вопросов, во первых Эбельбах, который беспокоит Лану и во вторых: твой контракт с Тауриэлем. — ответил отцу Айр, занимая место напротив и прямо глядя в глаза.

— Вы удовлетворили мое любопытство, я отвечу вам тем же. Но контракты должны храниться в тайне для всех, кроме ближайших членов семьи. А потому, леди Лана, леди Ульма, я прошу вас временно удалиться. Я отвечу сыну на интересующий его вопрос, после того как он поклянется сохранить эту тайну.

Лана вопросительно посмотрела на Айра и увидев как тот уверенно кивнул, направилась к выходу бросив напоследок:

— Буду ождать возвращения мужа в целости и сохранности, вы не против если мы с Ульмой пока займемся готовкой ужина? У вас превосходные кухарки, но хотелось бы чего-то повкуснее чем гречневая каша.

— Буду благодарен. В этом поместье нет женщин, готовкой еды занимается Бокар. Думаю он не будет против если вы посягнете на его вотчину. — утвердительно кивнул Дюбуа и когда двери за спиной девушек закрылись перевел взгляд на сына. — Сначала клятва сохранить все в тайне. Никакой магии, я доверюсь твоему слову.

- “Доверие”? Я и подумать не мог что вы знаете это слово. Что происходит, отец? Клянусь что не расскажу о сути контракта ни одному живому человеку, включая Лану. — скрестив руки на груди, Айр внимательно и напряженно ждал.

— Последние две сотни лет войн почти не было. Так, небольшие набеги и пограничные стычки между простыми людьми. Но сейчас у южан что-то происходит, что-то очень нехорошее. Аль-Бахмат в смятении, Вечный Тиран недавно был убит, а на его престол взошел наследник рожденный от рабыни из наших земель. А это может означать что с высокой вероятностью Тиран нашел себе новое, молодое тело и сможет в полной мере использовать те силы что ему дает его Хранитель. Ваше возвращение из Лангарда удачно совпало с этими новостями.

— Значит ваши планы откладываются до завершения войны? — напряженно спросил Айр.

— Если разразится война, возможно воплощать их в жизнь придется уже тебе. А значит пришла пора посвятить тебя в тайну, чтобы в случае моей возможной гибели Тарсфолл не лишился Хранителя. Я предпочитаю учитывать такой исход. Слушай и запоминай, суть Уриила — воздаяние. Чтобы печать подчинения была крепка, существуют три правила по которым тебе придется жить. — поднявшись из за стола и сняв очки, герцог убрал их в коробку и прошелся по комнате, задернув шторы на единственном широком окне библиотеки, погрузив ее в полумрак. Повернувшись к сыну, он продолжил:

— В случае нарушения этих правил, после смерти контрактер теряет право на свою душу и Хранитель забирает ее для кары. Но правила довольно просты, за одиннадцать поколений что наша семья владеет Хранителем, лишь трое были им прокляты. Запоминай накрепко. Первое: зло должно быть наказано. И я не о мелких карманниках, а о настоящем зле, том что можно звать с большой буквы. Предатели, насильники, маньяки, садисты и ублюдки всех мастей. После заключения контракта ты сразу их сможешь опознать. Отложить исполнение приговора можно, но нельзя избежать, иначе — ты потеряешь душу.

— Как Бокар? Кто он, отец? — взволнованно спросил Айр, пока что все складывалось по худшим сценариям что предполагала Ульма.

— Первый контрактер Уриила. Он нарушил это правило ради спасения королевства во время давней войны. Именно через него ты сможешь заключить контракт, в случае моей гибели.

— Как именно он его нарушил?

— Не стал карать человека заслужившего это, ради того чтобы сохранитьстрану и победить в войне, поклявшись выполнить это после победы. В последней битве он погиб, не выполнив своей клятвы и был поднят Уриилом в качестве нежити. Как напоминание и ради того чтобы его сын мог стать контрактером. — безмятежно пояснил Сандер опустившись назад в кресло. — Впрочем это уже не важно. Второе правило очевидно происходит из первого. Если ты сам запачкаешь руки в чем-то, что можно назвать Злом…

— Карой может быть лишь смерть? — флегматично уточнил Айр и дождавшись кивка отца пожал плечами — И почему я не удивлен? Для этих тварей нет полутонов, лишь черное и белое. Они не любят все усложнять… Впрочем не только они. Какое правило третье?

— Я не могу его называть. Его тебе сообщит Бокар, когда ты будешь заключать контракт. — сухо сказал Дюбуа.

— Если я решу вообще это делать. Пока что совать голову в эту петлю у меня желание не появилось, вы уж извините. — усмехнулся молодой рыцарь.

— Когда. Я ведь сообщал тебе о силах Ларии и южан. Потеря Уриила может стать концом королевства, а его печать уже связана с нашей кровью. Так что выбора у тебя нет. Наслаждайся юностью пока я жив. Ладно, я думаю мы дали достаточно времени твоим женщинам чтобы приготовить ужин.

— С чего вы взяли что они обе мои? — пожав плечами спросил Айр поднимаясь из кресла.

— Я видел как леди Кроу на тебя смотрит. Не думай, я тебя не осуждаю. — ответил ему герцог строго улыбнувшись.

— Судя по тому что после смерти матери ты так никого себе не нашел, подобные связи тоже под запретом?

— Что? Нет, конечно. Это было моё собственное решение. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я любил её. А Уриил — он про воздаяние, а не воздержание. Пойдём. — кивнул сыну в сторону двери Сандер.

Ульма постаралась на славу опустошив закрома усадьбы и приготовив целый пир. Ведьма просто обожала готовку, а нехватку многих кухонных приспособлений восполнила с помощью своей магии. Даже вкушавший во дворце и более изысканные яства герцог был удивлен талантом красноволосой харгранки. После ужина, сидя с чашкой крепкого ароматного чая в руке, он удивленно покачав головой произнес:

— Госпожа Кроу, вы просто кладезь талантов. Мало того что вашему умению держать себя, красоте и мудрости могут позавидовать многие женщины, так вы вдобавок еще и чудесно готовите! Воистину, подобная жена станет настоящим подарком любому мужчине.

Лана, которую ведьмочка так и не пустила к печи и отправила нарезать овощи, счастливо улыбнулась, как будто это похвалили ее саму и обняла сидящую неподалеку подругу за плечи. А та смущенно покраснев ответила герцогу:

— Вы меня переоцениваете Ваше Сиятельство. К тому же… — харгранка тяжело вздохнула — Я не думаю что заслуживаю такого счастья. Вы ведь не знаете сколько скелетов у меня в шкафу.

— А мне и не нужно знать, вашими скелетами заниматься придётся не мне. К тому же, кто из нас не без греха. Но что важно… — глаза Сандера были серьезны и в них ощущался непривычный блеск, он выдержал паузу, чтобы Ульма посмотрела прямо на него, — Уриил не жаждет вашего наказания. А значит, и вам не пристало.

Ульма вздрогнула после этих слов и опустила чашку на стол:

— С чего это вдруг? Не припомню, чтобы он был замечен в великодушии, и уж тем более он не запятнал себя милосердием.

— Это так. — Мужчина пожал плечами, — быть может, вы и не нуждаетесь в прощении, потому что вина лежит не на вас? Впрочем, довольно бесед на сегодня. Я вам благодарен за визит, но пожалуй, мне пора идти готовиться ко сну. Еще раз благодарю вас, милые леди, за столь чудесное угощение. Доброй вам ночи. — поднявшийся из за стола герцог изящно поклонился и вышел из обеденного зала.

— Не слушай его, он тебе гадостей наговорил! Конечно же, ты во всем виновата, и если хочешь заняться любимым самоедством, я всегда тебя поддержу! — Прошептала ошеломленной подруге Лана, сжав объятия еще крепче. — А если серьезно, ты ведь была под контрактом полного подчинения. В его словах есть смысл.

— С приказом Истинного Имени не всё так просто. Из за меня погиб целый народ… Лана, ни в одном из будущих циклов не было моего родного города, Харграна. Только пустынные руины и смерть. Знаешь, почему? Астер забрал их души себе. Все до единой. Навсегда. — Зарывшись лицом в серебряных волосах, Зеленоглазка заплакала.

Лану вновь обожгло чувство вины, а глубоко в подсознании она ощутила тысячеголосый мучительный крик.

— Ну все, все милая. Не плачь. Астера мы уже грохнули, куда он уволок души мы тоже найдем… Потому, не реви и пойдем спать! — прошептала ей сереброволосая и чмокнула в мокрую щеку.

Ульма всхлипнув подняла лицо и по-детски наивно спросила:

— Правда?

— А то! Я ведь ангел чудес! А сейчас мы в кроватку. — Опустив ладони на грудь харгранки, произнесла Лана ухмыльнувшись.

— Тоже мне, ангел. Ты настоящая бестия! — Ответила Ульма и грустно улыбнулась, — пойдём.

Глава 9

Вихрь из крови, отрубленных конечностей и невыносимой боли заканчивается только к утру, постепенно тая в сознании под успокаивающим теплом еще по-летнему нежного солнца. Делая первый судорожный вздох, Лана выкинула вперед руки в жесте защиты и выстрелила вверх распрямив туго свернутый между ног хвост. И замерла потрясенная и шокированная. Вокруг была тишина, лишь из окна доносилось журчание фонтанов и клекот птиц, да еще размеренное дыхание любимых спящих неподалеку. Ее ощутимо трясло, девушка себя чувствовала как загнанный зверь и испуганно оглядев комнату, осторожно поднялась на ноги.

Надев легкое платье, Лана поспешила спуститься во двор, благодаря богов что Айр и Ульма не застали ее в таком состоянии. Айр и так с нее пылинки сдувал, а Ульму не хотелось пугать тем что происходило. Похоже бойня в Лангарде не прошла для нее бесследно и осколки того прошлого продолжали терзать ее до сих пор, теперь уже в кошмарах. Ну либо это была память сердца что когда-то принадлежало архидемону догоняла ее. Оба варианта пугали единственным выводом — крыша у нее начала протекать и с этим что-то надо было делать.

Вылив на себя пару ведер холодной воды из колодца, она наконец-то смогла справится с постыдной слабостью и взять себя в руки. А дрожь во всем теле можно было списать на прохладный утренний ветер продувающий мокрое платье насквозь. Главное унизительное ощущение собственной слабости и поражения постепенно отступали, уходили прочь, вглубь сознания. Взбодрившись, Лана поспешила назад в особняк, пора было будить двух засонь и наконец отправляться, к их собственным землям, далеким лесам, холмам и памятному озеру, на берегу которого она решила выстроить деревню.

Ближе к полудню они вернулись к уже собравшимся в дорогу лангардцем и отправились в путь к Дикой Чаще. Когда отряд миновал обжитые места и ступил под кроны деревьев, подземники заметно оживились, восхищенно пытаясь разглядеть сквозь высокие ветви, покрытые начинающими наливаться золотом листьями, ярко-голубое небо над головой.

Пара десятков запряженных лошадей тащили за ними нагруженные повозки, там было все необходимое для основания поселения, что споро собрали ушлые Тарсфольские торговые гильдии. Инструменты, одежда, оружие, провизия, материалы и разумеется оставшееся золото. Отряды охотников, сверкая зеленой Волей, возглавляемые Рысей проверяли подходящие пути на пару часов вперед по месту следования обоза. Не раз они уже находили следы кострищ и чьи-то лесные делянки, новости о том что Дикая Чаща свободна от зла, (а так же и управления кого-то из аристократов) давно убежала в народ.

Тем более что местной дичи было необычайно много, разжиревшие и ленивые зайцы, олени и косули без всякой осторожности порой подходили к людям. Хищников в этих леса почти не осталось, лишенные первобытной Воли Сердца Чащи, большинство из них умерли от голода. Лишь изредка, в ночной тиши, вдали от жарких костров разводимых по ночам лангардцами чтобы отогнать тьму, люди слышали тоскливый и одинокий волчий вой. Рано или поздно природа вернет себе баланс, но пока мяса, шкур, жил и костей у предприимчивых подземников было с избытком.

Лане такая жизнь нравилась, с каждым днем теплые эмоции связывающие ее с этими людьми становились все прочней. Привыкшие полагаться друг на друга подземники жили одной большой дружной семьей. Застрявшие в осенней грязи повозки, они освобождали лихо и дружно, с шутками и смехом. Веселый мандраж от обретенной свободы и солнца над головой так и не думал пока покидать лангардцев.

Шесть дней спустя они вышли к той долине у основания холма, где когда-то стоял домик Ульмы Кроу. Ведьма сразу же узнала место где провела целых двадцать лет и уверенно указала рукой на север, судя по ее словам, искомое Ланой озеро находилось всего в нескольких часах пути.

Вскоре вернулись и посланные вперед разведчики, Рыся со своим старшим сыном шли хмурые, Лана поспешила к ним вперед, еще двоих охотников с ними не было. Вопросительно кивнув, сереброволосая тоже помрачнела, услышав объяснения тетки:

— Там мужики какие-то, у озера. Все при оружии, повозках и конях, кричат, лохматые как Бурый. Их десятка три. А еще у них клетки железные, а в ниха другие люди. Я двоих наших оставила следить, а сама сюда.

— Ты все правильно сделала. Найди Кремня, Леща и Бурого, сейчас пойдем проведаем этих “лохматых”. А к Айру пойду предупредить, людей пока не пугай, как соберетесь ждите у края поляны. И стрел возьмите побольше. — Рыся кивнула и побежала к задней части обоза, а Лана подошла к головной телеге, в мешках которой сейчас возился рыцарь, неподалеку от него, в окружении припасов свила себе мягкое гнездышко из матрасов Сэра, она терпеть не могла ходить на своих двоих и в компании Ульмы весь путь проделали на повозках, спускаясь из них только по вечерам, когда они останавливались на привал.

Девушки о чем-то едва слышно шептались, а Ульма часто тихо смеялась, несмотря на чопорный внешний вид, у седой фрейлины оказлось отличное чувство юмора и она сейчас рассказывала какую-то забавную историю о дворцовой жизни. Подойдя к возлюбленному, Лана тихонько его постучала сзади о металл кирасы, с доспехами, которые ему были привычны как вторая кожа, Айр не расставался даже по ночам. Выудив из мешка разыскиваемый им шлем, войн его водрузил на голову и проверил как опускается забрало, после чего повернулся:

— Ну и что там? Разбойники, Ларийцы, Свежеватели, посиделка Спящих, или Астер восстал из мертвых и желает поквитаться? — невозмутимо спросил у удивленной Ланы явно готовый к бою Айр.

— А с чего ты вообще взял что у нас проблемы?

— Из четырех разведчиков возвращаются двое, Рыся отправляется собирать людей, а ты первым делом идешь ко мне. Тут сложно не догадаться что случилась неприятная оказия. А кроме того, у нас по другому и не бывает, привык уже. Так кто там? — подтянув пару ремешков на доспехах и проверив перевязь с тяжелым бастардом ответил рыцарь.

— Три десятка каких-то мутных ребят, судя по всему везут пленных. Толи охотники за головами, толи работорговцы. Надо бы съездить, проверить, я торговать людьми на своей земле не позволю. — зло сверкнув глазами произнесла Лана.

— А коли это беглые крестьяне которых возвращают владельцу? Тоже освобождать ринешься? — предчувствуя новые проблемы тихо спросил Айр.

— Узнаем сначала почему сбежали и куда направлялись. И вообще, они на наших землях. Кого выдавать, а кого нет, тоже решать нам. Будем думать на месте, пойдем. — Лана повернулась в сторону края поляны на которой остановился обоз, но почувствовала как ей на плечо легла тяжелая рука в латной перчатке.

— Нагрудник. Надела. Сейчас же. — отчеканил заботливый граф Лотеринг, девушка устало вздохнула и подчинилась.

Отряд заранее обговорив условные знаки бежал по лесу молча, экономя силы. Владеющие Волей были выносливее, сильнее и быстрее обычных людей, путь на который груженому обозу потребовалось бы несколько часов, они преодолели на своих двоих за несколько десятков минут. Гомон людских голосов, они услышали заранее и скрываясь в густом пролеске подобрались на дистанцию достаточную чтобы рассмотреть разбитый у озера лагерь.

Там в окружении десятка палаток стояли четыре больших, широких телеги с железными клетками. Освобожденные от сбруи восемь лошадей паслись неподалеку, под присмотром нескольких дозорных, в то время как остальные нехитро одетые бандитского вида воины по очереди открывали клетки и вели понурых пленников к озеру. Судя по всему они уже пополнили запасы воды и сейчас собирались вымыть свою “добычу”.

Внезапно один из воинов, в короткой, крупного плетения кольчуге поверх залатанного поддоспешника выхватил из толпы людей за руку женщину, с длинными каштановыми волосами. Другую ее руку сжимал исхудавший, побитый мужчина, возможно отец, или муж. Раздались крики, получив мощный пинок в живот мужичок осел на колени и его с грозными окриками и хохотом стали бить ногами несколько стоящих неподалеку вооруженных бандитов.

Бросившаяся к нему женщина получила быстрый хлесткий удар по лицу и растянулась на земле, а воин в кольчуге поднял ее за волосы и потащил к палатке. Наблюдавшая за всем этим Лана скрипнула зубами и потянулась за мечом, но ее руку перехватил Айр:

— Во первых, бежавшие со своих земель крестьяне лишаются всех прав, они считаются предателями своего благодетеля-дворянина, их может убить любой встречный. А во вторых: это не разбойники. Тот хер в кольчуге владеет волей, а значит как минимум рыцарь. Охранение выставлено слишком умело, смотреть предстоящую “забаву” не потянулся никто из дозорных, а остальные воины внимательно следят за пленными.

— И что? Будешь задумчиво дрочить в кустах пока он ее насилует? Мне плевать на эти блядские законы, Айр. Это не Свежеватели в клетках, а люди как мы! В землях отца так не было принято. — нахмурившись прошипела в ответ Лана.

— Угомонись. Сейчас мы пойдем им навстречу и вмешаемся. Благородный там один, остальные обычные люди. Рыся займи пока с ребятами позиции вокруг лагеря, чтобы была полная зона обстрела. Без нашей команды не стрелять. Лана, не хватайся за меч без причины. Понимаю твое негодование, но поверь, они не делают ничего по их мнению “неправильного”. - холодно раздал команды Айр и крепко сжал кисть Ланы готовой сорваться с места.

— Не понимаю твоего долбанного спокойствия. — сквозь зубы ответила ему сереброволосая.

— А ты смотри. Смотри во все глаза. Это то как живут люди лишившиеся защиты Короны и благородных господ. — кивнул в сторону забитых, испуганных людей в клетках Айр покидая укрытие и спускаясь по рыхлой земле к лагерю у озера. Лана нахмурившись поспешила за ним, бросив вслед:

— Можешь думать что это женская солидарность. Но на самом деле, даже будучи Ланном, я бы…

— Я знаю. — прервал ее Айр. Разглядывая поднявших тревогу заметивших их стражников. — Ланн бы никогда… и так далее. Ты всегда была такой… Благородной. И наличие сисек это не изменило. А сейчас молчи, говорить буду я.

Проинорировав обнаженное оружие направленное в его сторону, Айр подошел ближе и властно произнес глядя в глаза невысокого, щуплого человека сжимающего в руках копье с широким наконечником, скорее для охоты, чем для боя:

— Командира позови. — тот сделал пару шагов назад под взглядом рыцаря, окинув взглядом его доспехи и покоившийся пока в ножнах длинный и тяжелый меч-бастард. Но почувствовав неподалеку товарищей, чуть осмелел и громко спросил:

— А ты кто такой будешь? Бабу хочешь продать? — и заржал, бросив взгляды по сторонам, к нему постепенно подтягивалась остальная часть ватаги мерцая обнаженной сталью. Айр вздохнул, это были скорее хищные волки, нежели люди. Наливаясь багровым пламенем воли, он повторил еще один раз, вложив в голос поступающее раздражение:

— Командира. Позови.

И увидел чудо. Первыми исчезли обнаженные клинки, мгновенное убранные в ножны. Следом пропали оскаленные в ухмылках гнилые зубы, хищные взгляды обращенные на его спутницу и даже блеск раздевающих ее глаз. Осталась лишь затравленная стая шакалов встретивших льва. Панический страх перед Волей благородных, впитывался простолюдинами еще с молоком матери. И в отличии от королевских гвардейцев, которых готовили сражаться с кем угодно, это мужичье были смелы только против крестьян.

Быстро кивая говоривший с ним копейщик попятился и побежал к палатке откуда слышался тоскливый женский крик. Ворвавшись внутрь, он вскоре вылетел, посланный в полет мощным ударом и несколько раз прокатившись по земле, потерял сознание.

Следом оттуда выбрался и одетый в кольчугу воин, на ходу завязывая ремень штанов. Лана пристально его разглядывала скрипнув зубами, пока он направлялся к ним. Синяя воля, с черными молниями тьмы, глубоко посаженные самоуверенные глаза, длинный подбородок и сломанный нос украшенный шрамом. Примерно ее возраста. Он был раздосадован, но смерил свой гнев едва увидев алое марево ауры окружающей ее спутника. Лана решила подчиниться Айру, хотя и не понимала причин его спокойствия.

Подойдя ближе, бандитский атаман нагло взглянул Айру в глаза и коротко кивнул:

— Представьтесь.

— Граф Айр Лотеринг. Я хочу знать кто вы такие и какого черта здесь забыли. — холодно кивнув в ответ произнес рыцарь.

— Я представитель дома Эбельбах. Эта шваль… — говоривший коротко кивнул в сторону клеток — не смогла выплатить положенный оброк и сбежала в местные земли от справедливой кары. Мы их выследили и возвращаем обратно. Здесь вам не на что смотреть… Граф. Не слышал я о графе с таким именем…

— Значит тебе нужно почистить уши, “рыцарь”. Потому что я только что тебе об этом сказал. Покажи дорожные грамоты и приказ о поимке. — голосом Айра можно было резать сталь, взгляд воина в кольчуге чуточку утратил свою наглость и тот покрутил головой осматривая окрестности.

— Я не вижу вокруг ваших людей, граф. С вами один спутник и та женщина, а вас окружают мои воины Вы уверены что это разумно грубить мне в таких обсто… — начал говорить бандит, когда Айр сделал разгневанный шаг вперед, а его Воля вспыхнула погрузив округу в алый полумрак. Гневный и высокомерный гром заставил вжать разбойников головы в плечи:

— Ты решил угрожать мне ублюдок? Я могу перебить твоих “воинов” как свиней, а потом задушить тебя голыми руками, падаль. Так что прошу, дай мне повод. — опустив латную рукавицу на бастард, бывший сотник медленно потянул его из ножен. Рыцарь Эбельбаха поспешил поклонится:

— Прошу не серчать, милорд! Вы неверно меня поняли! — после чего захлопал себя по карманам, извлекая наружу листы бумаги, украшенные восковыми печатями, — Вот, можете ознакомиться. — подойдя он протянул их в руки Айра. Собственная воля атамана сейчас едва колебалась, подавленная тяжким грузом Воли графа, а он сам чувствовал себя как последний пахарь в сравнении с рыцарем.

Смахнув с протянутых рук документы, Айр быстро их прочел и кинул обратно:

— Свободен. Сейчас же собери свою шваль и покиньте эти земли.

Скрипя зубами от досады, рыцарь Эбельбаха начал командовать бандитам загонять людей обратно в клети. Лана встретилась взглядом с выползшей из палатки женщиной в разорванном платье. Ее испуганное лицо, стало последней каплей. Не такими она хотела видеть свои земли. И плевать на закон, если он заставляет людей страдать.

— Нет. Эти люди останутся здесь. Сейчас же освободите их из клеток! — прокричала она привлекая внимание атамана. Тот раздраженно нахмурился посмотрев ей в лицо и прошипел опасливо глядя в сторону Айра:

— Граф, эти смерды собственность господина и я буду вынужден ее защищать с оружием в руках. И почему вы вообще позволяете своей женщине встревать в разговор между мужчинами?

Разбойники недовольно роптали, им было обещано вознаграждение за поимку беглецов и сейчас страх и жадность сражались в их умах. Они ожидали ответа графа, потянувшись к оружию. Айр холодно улыбнулся и тихо сказал Лане глядя в глаза:

— Ну а чего ты ерепенишься? Гляди, какие прекрасные у твоей Королевы законы. Можно превратить жизнь людей в ад, чтобы они бросили обжитое место, и сбежали, куда глаза глядят, а потом поймать их и получить возможность обращаться с ними ещё хуже.

— Быстро ты переобулся. А я только-только взяла себя в руки, чтобы не покрошить их мелкими кубиками и полукольцами вот прямо сейчас, и тут ты мне такое говоришь.

— Врешь, ты с самого начала собиралась так сделать. Тогда тебе следует понимать, что если мы заберём крестьян Эбельбаха и убъём его людей, войны с ним не избежать, а мы к ней не готовы.

— Плевать. Я так и так собиралась выпустить этой свинье кишки. Будет для этого на одну причину больше.

— Давай не будем торопиться, и хотя бы отпустим охотников. Иначе будет война. Погибнут люди. За крестьян ты откупиться сможешь, а за убитого благородного — едва ли.

Лана тяжело вздохнула, не сводя взгляда с возлюбленного. Затем выступила вперёд.

— Я — Лана Лангардская, и это мой домен! Это я здесь закон! И я постановляю, отныне любой кто войдет в эти земли, будет свободен и под моей защитой. Сейчас же освободите людей, рыцарь, или будете объявлены разбойниками и убиты на месте! — твердо и громко провозгласила Лана, а Айр сокрушенно покачал головой и грустно сказал:

— Ну вы ее слышали, так что решайте. Но я вам настоятельно рекомендую бежать. Когда она уперлась рогом, ее не переубедить, поверьте.

Взбешенный тем презрением с которым эти двое спорили в кругу его людей, вожак разбойников громко закричал выхватывая свой клинок:

— К оружию народ! Тому кто завалит “графа”, тройное жалование и “графиню” на ночь в подарок!

Опасливо, вооруженной гурьбой разбойники начали медленно подходить к ним, Лана вынув меч направила его им за спины, на стоявшего в десятке метров позади рыцаря:

— Еще один шаг и ваш вожак лишится головы. — звонкий крик женщины не впечатлил бандитов и они ринулись вперед, а Лана громко щелкнула пальцами левой рукой.

Крики идущей в атаку банды разрезал тонкий яростный свист, сразу две пылающих зеленой аурой стрелы прорезали воздух, первая начисто снесла атаману руку сжимающую меч, вместе с половиной плеча, его зыбкая синяя воля лопнула от силы удара. Он даже не успел удивиться, когда второй снайперский выстрел превратил его голову в груду ошметков мозга и осколков костей.

Повернувшись на звук ударов и рвущейся плоти бандиты замерли и испуганно заголосили, а Лана невозмутимо перевела меч на самого крупного, стоящего в пяти метрах от нее бандита:

— За каждый шаг, будут умирать семеро ваших. Нас разделяет пять метров, это десять шагов. — побледевшие разбойники потеряв лидера гнавшего в бой, утратили и остатки решимости. Загибая пальцы они попытались что-то считать, поняв что она переоценила их способности к математике, Лана грозно добавила — Бежать, придурки. Вас порвут на части мои стрелки раньше чем вы до нас доберетесь!

Разбойники отхлынули и когда несколько стрел вонзились в землю у их ног оставляя рытвины от силы ударов — побежали обгоняя друг друга и теряя по пути оружие чтобы бежать быстрей. Глубоко вздохнув, Лана бросила меч в ножны и повернулась к возлюбленному:

— Ну давай, можешь начинать меня ругать, я готова. — на что Айр усмехнулся и нежно потрепал ее волосы сняв латную перчатку.

— А зачем? Что сделано, то сделано. К тому же сердцем, я целиком на твоей стороне. Но как бы это не было тошно, кто-то же должен быть голосом разума на этом феерическом карнавале чувств и желаний? Ладно, пойдем познакомимся с нашими новыми подданными, похоже население Дикой Чащи только что увеличилось едва-ли не вдвое.

Идя мимо повозок с клетками, Лана едва не задохнулась от вони немытых тел и испражнений стоящих там в ведрах. За железными решетками было почти не протолкнутся, женщины, дети, старики и молодые мужчины, исхудавшие и измученные тянули к ним свои руки и что-то жалобно голосили. Слов было не разобрать, люди были невероятно напуганы и просили пощады. Их многоголосые мольбы заставили сердце в груди сжаться, насыщаясь их страхом и страданиями… А еще в глубине души вспыхли проблески воспоминаний, о какой-то другой, еще более жуткой и зловещей картине.

Лана попыталась с ними заговорить, но не могла перекричать хор голосов, пока Айр не набрал в грудь воздух и гаркнул заставив целую стаю птиц взлететь с окрестных деревьев:

— Молчать! Сейчас госпожа графиня говорить будет, внимайте люди!

Пленники испуганно замолчали. Благодарно взглянув на возлюбленного, Лана шагнула вперед и разведя руки в стороны:

— Не бойтесь! Время страха прошло. Сейчас мы вас освободим и не дадим в обиду, ни этим бандитам, ни вашему прошлому хозяину! Я правительница этих земель, а вы отныне моим указом — не крепостные, а свободные люди! Я не буду держать вас силой и вы вольны идти, но только здесь, в Дикой Чаще, я смогу вас защитить. А потому, я хочу чтобы вы жили на этих землях, были верны нам и помогли сделать этот край великим!

К ней сейчас было обращено множество глаз, измученные и растерянные, они неверяще смотрели на сиятельную графиню, как на призрака, ангела или плод своего воображения. Лишь когда раздался скрип отпираемых Айром клеток, а они ступили на мягкую траву, все еще ожидающие жестокого розыгрыша знати, они бухнулись на колени и начали задавать вопросы. Лана хлопнула звонко в ладоши привлекая их внимание и спросила:

— Нет, всем говорить не надо, это не дело. Кто у вас староста?

Пленники переглянулись и наконец один мужчина средних лет неуверенно сказал:

— Ваше Сиятельство, дык эта… Староста-то нас и продал…

— Как это продал? Давай по порядку. Не бойся, рассказывай как было. — нахмурилась Лана. К ней выскочив из пролеска подбежала Рыся и склонившись к уху прошептала:

— Я Кремня и Бурого послала проследить за теми что сбёгли, абы не передумали. За что они так с ними? — кивнула женщина в сторону израненных людей на многих из которых были следы побоев.

— Сейчас вот и узнаем. — заметив что руки тётки дрожат, а она то и дело бросает взгляды в сторону лежащего тела без головы, Лана поняла кто сделал смертельный выстрел и погладив по плечу добавила, — Некоторые люди хуже зверей. Не кори себя, Рыся. — на что та кивнула и отошла к Айру, который склонился над избытым мужичком, который пытался в самом начале не отдать насильнику девушку. Лана же вновь повернулась к заговорившему с ней пленнику. Он почтительно ждал когда она обратит на него внимание и продолжил рассказ:

— Староста с разбойниками этими сговорился, а когда мы урожай на торг повезли, они на обоз налетели и всех посекли. Только вон Ларим спасся, сбег. Вот нам и рассказал. А неделю спустя эти опять возвращаются, цвета графа напялили и говорят типа “Платите оброк! А то в полон всех угоним, господин барон серчает!” и смеются гады. А староста сбег… Мы Карда, кузнеца нашего, к барону послали с жалобой, а они в баронском замке стража! Запороли до смерти, гниды… Ну мы и поняли, что надо бежать, пока второй раз не явились… Вот так оно как. — закончив говорить, мужчина тяжело вздохнул и замолчал, с надеждой и недоверием всматриваясь в глаза и ожидая ее ответа.

Глаза у мужчины были ясные, а речь для безграмотного крестьянина довольно хороша. Покачав головой Лана спросила:

— Как тебя звать?

— Пталом, госпожа. — почтительно склонил голову мужчина.

— Так, Пталом. Скоро сюда придут люди, ты будешь помощником старосты, с самим старостой я тебя познакомлю. Мы здесь деревню будем строить, коли решите остаться в моих землях, будете помогать. И вставайте уже с колен, сколько можно? Все уже хорошо, в обиду мы вас не дадим!

Глава 10

— Как прикажите госпожа! Приложу все усилия. — подобострастно произнес мужчина, не поднимая взгляда. Лана вздохнула, забитым людям потребует время чтобы привыкнуть к нормальному обращению. Ну да ничего, Лангардцы им помогут. Скрепя сердце, Лана была вынуждена признать что ее отец, несмотря на ее к нему ненависть, все же куда лучше относился к своим крестьянам. Да и Ланна приучал к тому же. Еще раз окинув взглядом лагерь бандитов, она махнула рукой Пталому:

— Ты знаешь где у них тут еда? Накорми всех до отвала, а потом идите мыться, всем что есть здесь в лагере пользуйтесь по своему усмотрению, мне нужно чтобы вы привели себя в людской вид до прихода обоза.

Пленники все равно не решались поверить в свою удачу и подняться на ноги, так что Лана чтобы их не смущать пошла к Айру который обрабатывал избитого мужчину. У того явно была сломана рука и вывихнута челюсть, ублюдки явно щадить его не собирались. По пути она едва не споткнулась об еще одно распластанное тело лежащее лицом вниз. Перевернув его, она узнала того разбойника с которым Айр заговорил первым, за всеми этими событиями сереброволосая успела о нем уже позабыть. Он все еще был без сознания.

— Эй, Айр, кажется они тут кого-то забыли! — крикнула поднявшемуся с корточек рыцарю Лана, на что тот согласно кивнул.

— Разумеется. Иначе ты думаешь я стал бы их всех отпускать? Сейчас придет в себя и я задам ему парочку вопросов, там за кустиками, чтобы никого не смущать. — в голосе воина сквозил такой лёд, что Лана невольно поежилась.

— А что потом с ним будет? — нерешительно спросила она возлюбленного.

— Решай сама. Хотя по уму, следовало бы его убить. Да и всех остальных отпускать не надо было, они нам враги. Лана, ты уже объявила Эбельбаху войну, а с учетом того что наш будущий торговый маршрут представляет для него прямую потенциальную угрозу богатству и значимости в глазах аристократии, для него это будет огромный подарок. Королева не станет вмешиваться в этот вопрос, а у нас нет союзников и твердой почвы под ногами.

— И что мне нужно было делать? Отпустить уродов с пленниками и попросить Рысю их проводить чтобы никто не обидел? Или устроить им бойню? — с вызовом спросила девушка, а подойдя к Айру поближе заглянула в глаза, тихо добавив — Я не хотела приказывать ребятам стрелять по толпе. Они не привыкли убивать людей, взгляни на нее, она до сих пор дрожит…

— А ты думаешь что если начнется война, им не придется убивать? Собираешься взвалить всю грязь и кровь на нас с тобой? А мы вдвоем воевать не надорвемся? Ты уж прости милая, но все защитить не получится, чем-то жертвовать все же придется. И раз ты решила спасти их, — Айр кивнул в сторону набивающих впалые животы провизией недавних пленных, — То значит нам придется сражаться и убивать. Нам всем. Поняла?

— Узнай сколько у него в замке охраны. — мрачно кивнула своим мыслям девушка, на что Айр ухватил ее за плечи и потряс.

— Нет. Во первых, он возможно и мудак, но не идиот и явно будет готов. Во вторых, он граф и потенциально может быть контрактером. В третьих, даже если мы каким-то чудом его убьем, это сделает нас врагами всей аристократии и всех нас затравят как диких зверей. Эти люди — теперь под нашей защитой и нашей ответственностью. Все они, как те задохлики что ты спасла, так и лангардцы что нам доверились. В этом обществе есть правила, Лана. И их нельзя нарушать, мы уже не в Пустошах Лангарда, где все было понятно и просто.

— И что сейчас делать? — потерянно спросила девушка. До нее начинало доходить какую кашу она только что заварила. Груз долга опять опустился на плечи, она ненавидела это чувство. Но сейчас это был ее собственный выбор и последствия ее решений лежали только на ее совести.

Айр вздохнул и не сводя тяжелого взгляда с бандита крепко ее обнял.

— Нам нужны союзники, Эбельбах контролирует жирный кусок торговли и это явно нравится не всем баронам. Я напишу Хардебальду, а еще стоит посоветоваться с Сэрой, она долго была при дворе и может знать подводные камни. А ты постарайся не создавать еще больше неприятностей, пока мы будем разбираться с этими.

— Я… Обещаю. — крепко прижавшись к холодному металлу нагрудника прошептала Лана.

— Вот и ладушки. Кажется этот хмырь начинает приходить в себя, пойду побеседую с ним. А ты пока займись людьми. — кивнул ей рыцарь и чмокнув в лоб на прощание, взвалил на плечи разбойника потащив в кусты, подальше от лагеря. Лана проводила его взглядом, жалости к бандиту она не испытывала, но то что Айру приходится заниматься всем этим из за нее, заставляло злиться на собственную глупость.

Через пару часов, когда прибыл обоз лангардцев, крестьяне уже закончили очищать лагерь, опостылившие клетки утащили подальше от глаз на околицу, а труп главаря шайки закопали в лесу неподалеку, Айр вернувшийся полутора часами ранее сказал что бандита освободил, Лана не стала уточнять от пут, или от жизни. Не до того было. Подземные стрелки собрались вокруг Рыси и выглядели подавленными, а истощенные крестьяне то и дело падали ей в ноги, рассыпаясь в словах благодарности. На душе было тошно.

Когда Зуб в сопровождении парней из охраны во главе повозок зашел в лагерь, Рыся подскочила на ноги и подбежав к нему упала на колени прокричав:

— Войт! Я человека сгубила, суди! — заставив Зуба и Лану остолбенеть.

Вокруг начали собираться лангардцы, на Рысю они смотрели с жалостью и беспокойством. Хмыкнув, старик потер блестящую лысину, и громко спросил:

— Как дело было? Гласи истину и не лукавь.

— Он банды местной вожак был. Девку снасильничать хотел. А потом шайку свою натравил на Лану с Айром. Я его застрелила, насмерть… — опустив голову виновато произнесла Рыся. Зуб вскинул руки и осмотрел обращенные к нему лица:

— Народ! Вы знаете закон! Доколе в подземелье мы жили, он был один! Все простить можно, но душегубство нельзя! Наказание одно — изгнание!

Лангардцы недовольно заворчали, Рысю любили и жалели, она всем помогала, и даже когда потеряла любимого мужа не пала духом. Лана и вовсе взвилась, проталкиваясь вперед сквозь толпу, но прежде чем она успела крикнуть, Зуб глядя в хмурые лица соплеменников, взмахнул рукой призывая их к молчанию и продолжил:

— Закон прав! Убийство прощать нельзя. НО! Сразить ворога в бою, это душегубство? Рыся защищала спасителей наших. Человека убила, а их сберегла. Как судить будем люди? Как решать? Изгоним нашу сестру безвинно, или изменим покон?

Подземники одобрительно загудели, а к Рысе бросились женщины, поднимая ее с колен на ноги и отряхивая охотничьи штаны, обнимая и успокаивая. Айр тоже обнял среброволосую за плечи:

— Милая, прекрати уже всех вокруг считать за дураков. Они почти сотню лет в подземелье выживали и если бы не умели адаптироваться, вымерли бы давно. Займись лучше своими делами, пойдем к Сэре. А тут… И без нас разберутся.

Подойдя к повозке, они первым делом наткнулись на обиженную Ульму. Обвиняюще ткнув в них пальцем, она воскликнула:

— Опять про меня забыли! А между прочим кролики умирают от одиночества… Нет, конечно дня два-три я протянуть смогу, но Лана! Надо предупреждать!

Лана хлопнула себя по лбу ладонью. День сегодня явно не задался и список ее косяков продолжал стремительно увеличиваться. Она заскучала в длинной дороге, вот и радостно полезла в заварушку позабыв обо всем. В том числе и про то что подруге становится нехорошо, если она отдаляется больше чем на сотню метров… Подойдя к ведьмочке, она заключила ее в объятия искренне извиняясь:

— Прости меня, солнышко, я пустоголовая дура! Тут таких делов наворотила, да еще и про тебя позабыла… Ненавижу себя. — сердце сжимало чувство вины, стыд и ощущение собственной бесполезности. Очень хотелось жалеть себя, а на глаза накатились слезы.

— И думать забудь! Ну про то что ты себя ненавидишь. Что у вас там случилось? — встревоженно спросила Ульма, а выглянувшая из телеги Сэра добавила, — Ага. Видеть эту самоуверенную вертихвостку такой подавленной, довольно странно, хотя и приятно. Говорите, мне тоже интересно.

Выслушав их рассказ, Сэра сокрушенно покачала головой, она всякое конечно ожидала от того что Ее Величество послала ее с этой парочкой, но явно не того что Лана первой ворвется в проблемы с соседями. Тяжело вздохнув, она первым делом сказала Айру:

— Так, господин Лотеринг. Вы были правы, я вам верю. На древнего демона она никак не тянет. Раз уж Ее Величество меня послала с приказом помочь основанию вашего поселения, то я буду его выполнять. Напишу Гофарду, насколько мне известно у него общие с Эбельбахом границы, да и к тому же он не так давно сам запретил рыцарям убивать на своих землях крестьян без суда и следствия. — сосредоточенно ответила Сэра.

— Ого! А чернявый-то правильный мужик! — одобрительно разулыбалась Лана

— Не поймите неправильно. В такой глупости как излишнее человеколюбие Лифект замечен не был. Он как всегда прагматичен. — ответила Сэра и наткнувшись на непонимающий взгляд Ланы добавила — Мертвецы не платят налоги. Но нескольких рыцарей у него это не устроило, при том на тех землях, что придурок-брат подарил отцу “чернявого”, хотя они мои по праву! Граф Эбельбах взялся их рассудить и в итоге наложил лапы на бывшее баронство Грейсер. А Лифи не тот человек который прощает такие обиды…

— Лифи? — ухмыльнувшись спросила Лана, заставив Сэру покраснеть, та быстро сменила тему:

— Значит делать будете вот что: Айр пишите письмо Хардебальду, чтобы он рассудил вашу с графом Эбельбахом тяжбу. Он хоть и барон, но носит титул Хранителя Севера и в большом почете у местной знати, так что граф согласится. — девушка выскочила из телеги и потягиваясь прошлась по траве, раздумывая над дальнейшими действиями, — Тем более что кроме него это сделать некому, на ваше счастье герцог Лейнард Восточный сейчас с дипломатическим визитом в Ларии.

Лана вспомнила самовлюбленного, солнцеволосого герцога которому принадлежала вся восточная часть земель Королевства. Будучи племянником королевы, он так же являлся сильнейшим рыцарем в Тарсфоле, а еще превосходно играл в карты. Однажды во время какой-то попойки, он буквально оставил Ланна без штанов. В сердцах сереброволосая сказала:

— Терпеть его не могу. — на что Сэра согласно ей кивнула:

— В кои-то веки мы с тобой совершенно солидарны. Но вернемся к проблеме с графом, будь дело только в простолюдинах, вопрос можно было решить с помощью золота… Но раз вы убили рыцаря, это его не устроит. Он мало того что зарубит цену как за целый замок, так вдобавок еще и потребует часть ближних территорий чащи, как пить дать. — со знанием дела продолжала рассуждать фрейлина, свежий лесной воздух приятно бодрил и Сэра с удивлением поняла что ей действительно хочется помочь этой дешевой подделке, заменившей ей брата.

— Возьмете с собой к Хардебальду пару десятков лучших воинов и двоих самых смелых крестьян из спасенных. Бойцов оставьте подальше от крепости до поры, до времени… — продолжила Сэра, но ее радостно перебила Лана:

— А потом мы перехватываем мудака-графа и прикапываем в лесочке?

Взглянув на Лану как на дуру, Сэра сочувствующе спросила у Айра:

— Она всегда такая?

— Нет, она проделала над собой огромную работу. Раньше она просто брала и творила… Ну как художники, на эмоциях, без рассуждений и вопросов. — с усмешкой ответил рыцарь, оставив Лану в недоумении, он похвалил ее, или наоборот, отругал.

— Нет, убийство графа это тяжкое преступление и хотя Ее Величество в этом вопросе на вашей стороне, даже она будет вынуждена в этом случае от вас отвернутся.

— Сэра, ты же не предлагаешь нам отдать земли чтобы откупиться от этого ублюдка? Я на это пойтить не могу! — жалобно спросила у седой Лана, опустив руки.

— Вообще бы стоило тебя проучить и остановится на этом. Но сомневаюсь что Королеве будет на руку усиление нелояльного к ней Эбельбаха. Так что нет. Вы обвините графа в том что его стража грабила крестьян на земле его вассала. Они подтвердят. Конечно на их показания всем будет пофиг, но будет ваше слово, против слов Эбельбаха…

— И мы потребуем Суд Мечом? — опять радостно перебила ее Лана, на что Сэра на этот раз согласно кивнула.

— Тяжба о смерти благородного дело серьезное. Плюс ваши обвинения неравноценны. Так что будет не поединок, а сражение дружины на дружину. Но придется добавить приманку чтобы он согласился, ты можешь предложить, в случае поражения, свою руку старому развратнику… — заметив как яростно блестнули глаза среброволосой, Сэра сразу добавила — Ну или вас поддержит Гофард, добавив свои обвинения к вашим. Ну а дальше дело за малым, ваши Лангардцы ведь все владеют Волей? — спросила фрейлина у Айра, на что тот, понимая что шила в мешке не утаишь, а седая прекрасно видела как вырывают груженные телеги из грязи их ребята, согласно кивнул.

— Ну вот и хорошо. На земле Эбельбаха два десятка рыцарей и три барона, вы с ними справитесь, его претензии будут сняты и вы ему утрете нос. Эбельбаху придется отказаться от баронства Грейсер в пользу Лифекта, а тот подарит его назад мне. В итоге все счастливы. — закончила объяснять свой план Сэра, с триумфом сложа руки на груди.

— Сэра, ты чудо! — с облегчением вскрикнула Лана и сгребла в охапку возмущенно пискнувшую фрейлину, закружив в объятиях. — У меня только один к тебе вопрос… Что тебя связывает с чернявым зазнайкой?

С трудом вырвавшись из рук, красная как мак фрейлина рассерженно взмахнула руками:

— Отстань от меня, дикарка! — а потом, уже чуть менее гневно добавила — Мы друзья. Лифект Гофард восхищается Ее Величеством и показал себя как умный и достойный союзник. Все. Ясно?

— Угу, угу! Конечно ясно! Умный, достойный, весьма хорош собой и умеет поддержать разговор! А какой у него грибной отвар, мммм! Он определенно тебе станет отличным другом! — насмешливо сказала Лана, вызвав новый возмущенный визг, под звонкий хохот Ульмы.

Вечером этого же дня, Айр отправил письмо Хардебальду, с просьбой. Старик всегда был для рыцаря вторым отцом и он не сомневался в его ответе. Но все еще оставалась пара проблем которые нужно решить прежде чем отправляться на встречу с Хардебальдом. Главная из которых заключалась в том что он узнал от босяка которого допросил в лесу. Вернувшись в палатку в центре лагеря, которую они занимали, Айр обнаружил что Лана уже разделась и задумчиво разглядывала плотные шкуры над головой. Ульмы не было видно, вероятно она все еще обрабатывала многочисленные раны крестьян.

Внутри стоял полумрак, едва разгоняемый пламенем одинокой свечи стоявшей на столе. Усевшись на матрасе, девушка вздохнула и с порога встретила рыцаря фразой:

— Я поняла.

— Что ты поняла, любимая? — с улыбкой ответил рыцарь, рассматривая ее красивую грудь, что покачивалась в такт дыханию.

— Почему чувства мне твердят что я все сделала правильно, а разум говорит что я набитая дура. Они правы, при том оба.Я поступила правильно, когда спасла этих людей. Потому что не для того я столько сражалась, чтобы бессильно мириться с поступками ублюдков.

— Ну это я уже слышал, давай переходи ко второй части — сняв сапоги, рыцарь начал неторопливо отстегивать элементы доспеха.

— А разум тоже прав, потому что я… Попыталась перевернуть доску. Сегодня Сэра блестяще мне утерла нос, найдя возможный выход из ситуации которую я безнадежно запорола. Уверена, что будь она на моем месте, этот хардебальдовский прихвостень ушел несоло хлебавши, на своих двоих. А Рысе никого бы не пришлось убивать. — Лана грустно вздохнула и снова улеглась. Оставшись в простой рубашке и брюках, воин присел неподалеку и нежно погладил ее длинные, мягкие волосы.

— Эбельбах сбывает людей с земель своих и чужих вассалов на рабские рынки юга, бардели, а особо невезучих, ларийцам для ритуалов. Схема всегда простая, ты ее слышала. И это уже не первый месяц, а всем было плевать… К тому же он уже нанял шайку разбойников, чтобы они затянуть обустройство нашего тракта. Я знаю где их лагерь, заскочим по дороге к Равен. Местных баронов, которые должны были их защищать он прикормил щедрыми подарками и ощущением вседозволенности. Так что… Ты не подумай, мне нравятся твои мысли, тебе давно пора чаще думать головой, чем сердцем. Но знаешь, сердце это маяк, без него разум будет плыть во тьме.

Лана всхлипнула и бросилась ему в объятия, прижав ее к груди Айр положил щеку ей на затылок, гладя по бархатистой коже спины. “Может если умный поступок это мириться со злом, то стоит иногда и побыть идиотом?” подумал рыцарь ложась на спину, продолжая обнимать нуждающуюся в его поддержке возлюбленную.

На следующий день, Айр с утра попытался объяснить ситуацию Зубу, старик долго морщил лоб пытаясь вникнуть в сложные хитросплетения наземных порядков, наконец махнув рукой он спросил:

— Так, половину я не понял, второй половины, той что я понял, мне достаточно. Так в чем проблема, старшой? Она шея, ты голова. Вот и решайте. Не порядок это будет, если каждый командовать начнет.

— Ну а коли придется в бой против людей пойти? Сдюжат то мужики? Это не свежевателям кровь пускать. А тут, Зуб, не до сомнений будет, дело важное.

— Эх парень… Кровь пускать это дело нехитрое. В первые годы, как мы под землю спустились и жратвы стало не хватать… Чего только не было. Эти молодые, не помнят. А я помню. И знаю каков может быть человек. Вот и им пора узнать. Тебе у нас вера есть, не подведешь. — мрачно ухмыльнувшись провалом рта в котором виднелся один-единственный желтый зуб ответил старец.

— Спасибо, старик. Не подведу. Собирай мужиков, возьмем только самых тертых, ту десятку что красной волей владеет, а еще Бурого и Кремня. Остальные здесь с Рысей на охране останутся. Через два часа выступаем. — коротко ответил Айр и пошел собираться в поход.

После последней битвы в Лангарде из подземников только двадцать пять человек, включая Зуба, могли сражаться и хотя Сэра советовала взять два десятка бойцов, Айр не мог позволить себе оставить обычных людей без защиты. Потом взял с собой только половину, но эти воины выжившие в Штольнях Праха и прошедшие с ним сражения за Лангард не вызывали у бывшего сотника никаких сомнений, каждый из них мог бы справится с двумя рыцарями баронств, ну а Айр с Ланой могли бы взять на себя еще десяток.

С учетом того что они покинули Тарсфол раньше чем Эбельбах, у них был запас времени минимум в неделю. Так что следующий день они выслеживали бандитов нанятых им еще накануне отъезда. Разбойничий лагерь, у склона обширного, заросшего лесом холма, они обнаружили недавно покинутым. Именно на его вершине, Лана когда-то очнулась после сражения со Стражами и получила дьявольское сердце. И сейчас это место ее манило.

Здесь, под сводами раскинувших крону высоких деревьев, все еще чувствовались остатки Воли, когда-то питающей весь великий лес. Сняв тяжелые пластины брони и оставив только нагрудники, воины собравшись в две шеренги шагали внимательно всматриваясь в смутные тени вокруг. Они чувствовали привычное, но почти забытое беспокойство, которое ощущали в длинных штреках своих подземелий. Лана и сама ощущала что завеса разделяющая реальность и кошмары здесь была необычайно тонка, она того и гляди рисковала провалиться на другой слой реальность. Идущая неподалеку от нее Ульма была хмура и погружена в воспоминания.

Бандитов Бурый и Кремень обнаружили на самой вершине, в развалинах древнего храма. Область в несколько десятков метров вокруг была совершенно лысой и предлагала хороший обзор, а разбойники разумеется выставили дозорных. Айр не хотел рисковать упустить кого-то из них, главари каждой из шаек были известными преступниками и могли ему пригодится чтобы надавить на Эбельбаха и вскрыть его гнилые дела. Так что посовещавшись с охотниками и Ульмой, сотник разделил отряд на четыре части и решили дождаться вечера.

Бандиты не сразу встревожились, когда после захода солнца, призрачный, колдовской туман начал заливать вершину холма, он стелился невысоко, по пояс человеку, но накатывал медленно и неотвратимо. Когда до развалин белесому валу оставался десяток метров, а бандиты высыпали и со страхом на него взирали, из белой мари на них бросили быстрые, хищные тени. Для владельца Воли десять метров это один удар сердца, лангардцы били разбойников плашмя, больно, но осторожно. Спустя минуту после начала схватки, все было уже кончено, не ушел никто. Три десятка тел жалобно стонали, пока их вязали по рукам и ногам руки победителей.

Потом их поднимали по одному, а Айр начинал долго и нудно допрашивать, уточняя где оступился и в чем был замешан, Лана и Ульма мгновенно чувствовали ложь, после чего разбойник получал под дых и допрос продолжался. Среброволосой было невыносимо скучно, каждый из них тянул одну и туже песню, мол “не мы такие, жизнь такая, выбора не было, не бейте дяденька”. При том большая часть из этих тварей была замешана в торговле людьми, убийствах и грабеже обычных селян.

Но картина вырисовывалась довольно складная, большая часть из этих “бандитов”, были из разоренных деревень, крепким мужчинам пойманным за неуплату “оброка”, убитый недавно “рыцарь” предлагал выбор: запачкать руки кровью, или быть проданным вместе со всеми. И многие ломались, плакали, но предавали своих жен, детей и матерей ради того чтобы остаться в живых. А потом их заставляли убивать на глазах у бывших односельчан наиболее “бесполезный” товар, стариков, старух, слишком маленьких для продажи детей…

Кто-то пытался передумать, получив оружие броситься на ненавистных уродов, их убивали, жутко и без жалости. Страх и чувство вины — сильное оружие. И у тех кто сломался, дороги назад уже не было.

Допрошенных отводили в сторону, а когда остался лишь их вожак, тот уже осознав что лгать бессмысленно и бесполезно, лишь угрюмо молчал, обреченно глядя себе под ноги. Когда Айр начал ломать ему фаланги пальцев по одной, Лана отбежала в сторону и ее вывернуло. На жалость сил уже не было. А сочувствовать этим людям она не могла.

— Ну и что с ними делать? — закончив с допросом главаря банды подошел к Лане Айр.

— Не знаю. Не спрашивай. Но на моей земле им нет места, даже в каменоломнях. — хриплым голосом ответила девушка, опершись о один из камней храма.

— Хорошо. Я все сделаю сам. — коротко кивнул ей Айр и потянулся к мечу.

Заметив это Лана нашла в себе силы броситься и повиснуть у него на руке:

— Не надо! Я не хочу чтобы ты марал свои руки! Лучше тогда это сделаю я.

— Прекрати истерику. Тебя это обожжет. Больно. Для меня это вторник. — холодно ответил рыцарь и обнажив клинок пошел к пленным.

Глава 11

Но на его пути выросла тёмная громада, а морщинистые руки опустились на плечи. Гулко Зуб пробасил:

— Стой парень.

— Отец ты слышал этих ублюдков… — холодно произнес Айр кивнув в их сторону.

— Слышал. Но твоя жинка права. Негоже благородный клинок, о этих чертей портить. — Зуб кивнул на тяжелый бастард когда-то принадлежащий воительнице их народа.

— Спасибо что напомнил. Прости отец. Я их топором каким-нибудь значит. — все еще расширенными от ярости зрачками Айр поискал подходящее оружие ворох которого был разбросан на земле после боя.

— Дурак. — сухо и степенно изрек старик — Меч, он в душе. Сердце. Не тупи его, парень. Отведем их к тому лорду, а он пускай решает что дальше делать.

— Хардебальд их все равно повесит… Нехер ответственность на него перекладывать. — сквозь зубы уже более раздраженно бросил Айр, эмоции начинали пробиваться сквозь холодное бешенство и первой из них была злость.

— Пущай. Но это будет по суду. А вот так, полонным головы рубить… Тебе не дело. Ты наш вождь. Наш герой. На тебя равняются. Не смущай мужиков во тьму, понял? — настоятельно произнес Зуб, заглядывая в злые, но рассудительные глаза юноши. Тот думал несколько секунд, а потом сплюнул в погасающее кострище неподалеку.

— А к лешему. Ты прав отец. Пусть пока живут, твари.

— Добро! Народ развязывай им путы на ногах, перед нами пойдут! А кто сбежать попытается, рубить на месте! — яростно раздувая ноздри проревел старик, да так что несколько птиц кажется упали с деревьев. Испуганная Лана с облегчением улыбнулась.

Пока подземные воители развязывали пленникам ноги, Ульма занялась сломанными пальцами их главаря, который скулил как побитая собака лежа на земле. Среброволосая не стала ее останавливать, она понимала что чувствует Ульма к этим людям. Харгранка так никогда и не сможет вероятно себе простить то что ей пришлось совершить на службе у демонов.

Подойдя к Айру, Лана ухватила его за руку и потащила мимо шатров сделанных из веток и шкур к центру круга камней. Воин задумчиво шел за ней, поглаживая пальцами ладонь.

— Ты сам на себя не был похож… — тихо заметила она спутнику, пока они шагали по вытоптанной траве.

— Ты на меня плохо влияешь… Когда они заговорили о судьбе младенцев, я пожалел что мы отпустили тех тварей что были в банде этого “рыцаря”. Эх… Думал, что за год службы в столичной страже у меня уже выработался иммунитет к такому, и получится держать свои эмоции в ежовых рукавицах. Похоже, я себя переоценил. — опустив голову наконец заговорил сотник, когда они остановились перед невысоким, по пояс вышиной, плоским облицованным камнем. Именно на нем когда-то находилось сердце сводящее с ума всю округу. А теперь находящееся у Ланы в груди.

— Я рада что с нами был Зуб. У старика воистину железные нервы. Я в тот момент тебя испугалась, любимый. И тебя и за тебя. — обхватив парня за бицепс руки, Лана прижалась к ней всем телом и потерлась щекой.

— Прости. Можешь быть уверена, меня тебе не нужно бояться никогда. Как бы я не был зол, тебе я не причиню вреда. Я люблю тебя, малышка. Значит это здесь ты… Стала такой?

— Ага. Прямо вот на этом самом месте, справа от камня. Сначала скрючившись лежала в луже крови, а потом еще минут десять не могла понять что произошло и откуда взялись эти офигительные сиськи. — Лана с радостью поддержала неловкую попытку Айра сменить тему. Сотник взял ее за талию и легко подняв в воздух усадил на алтарь, а потом грохоча железом уселся рядом. Вокруг, внизу холма, везде где хватало глаз простирался осенний лес. Прохладный ночной воздух был чистым и свежим. Глубоко вдохнув, Айр загнал поглубже ту убийственную ярость, что совсем недавно сжигала ему душу и обнял Лану за плечи.

— Давай посидим так, пару минут.

— Угу. — кивнула девушка головой и прижалась к нему.

Пять минут спустя, к ним подошла бледная Ульма и присела справа от Айра, тот обнял ее свободной рукой пододвинув поближе, ведьма тихонько дрожала.

— Завтра дождь ливанет… — тоскливо сказала Лана разглядывая тёмные небеса по которым, с юга, в их сторону медленно двигались тучи.

— Не-а, не будет завтра дождя. Не хватало еще в пути промокнуть. Знаешь как мерзко когда вода под доспехи проникает? — хмыкнул рыцарь, поглаживая плечо харгранки.

Ведьма вздохнула и покачав головой ответила:

— Ну раз так, то уведу тучи на север. Пустошам лишняя вода не помешает.

— Ульма, ты самая лучшая, я тебя обожаю! Как же хорошо что с нами наша любимая ведьмочка, верно Айр? — немного наигранно воскликнула Лана.

— Определенно, не просто же так я ее зову “солнышко”. - улыбнувшись ответил рыцарь и растрепал красные кудри. На губах харгранки сама собой возникла тихая улыбка. Она переставала дрожать. Здесь ее приняли вместе с грехами и уже не прогонят.

Пять дней спустя они покинули полог леса и вышли на северный тракт ведущий к форту Равен. Мрачные и усталые бандиты шагали вперед отряда длинной колонной, связанные одной веревкой по рукам, за те дни что они шли по чаще, разбойники несколько раз пытались сбежать, но безуспешно, лангардцы и Айр безжалостно пресекали любые попытки на побег и в конце концов душегубы смирились и сейчас обреченно разглядывали приближающуюся крепость что высилась на холме в нескольких часах хода.

Активно крутившая по сторонам головой Лана, наконец хлопнула идущего неподалеку Айра по спине:

— Кажется это где-то здесь было, да? Ну когда ты меня от двух свежевателей спас, большой, красивый, надежный, ну будто герой из сказок.

— Ага, только вот ты как-то забываешь упомянуть что сначала это ты укокошила Скитальца и спасла меня и мой отряд. Выглядишь счастливой… Радуешься тому что мы идем в Равен? Я думал что ты терпеть не можешь форт. — откликнулся рыцарь заглядывая в сияющие фиолетовые глаза подруги.

Та задумалась на пару мгновений, а потом твердо кивнула:

— Там куча неприятных воспоминаний, но и счастливых тоже достаточно. Слушай, может сказать Хардебальду кто я такая?

— Старик человек старой закалки и вряд-ли оценит то что ты стала девкой. Мы и так половину страны на уши поставили, как-бы его от таких новостей удар не хватил. Ну и… Мне будет несколько неловко.

— Ты меня стесняешься, милый? — усмехнулась сереброволосая, а потом засмеялась в голос. На душе было легко и тепло, предстоящая встреча с графом Эбельбахом ничуть не пугала, к тому же то что Гофард возможно будет на их стороне наполняло душу уверенностью что все обойдется. Чернявый барон всегда был себе на уме, но то что им пришлось пережить при осаде форта их сблизило.

— Не тебя. А скорее возможных слухов и пересудов, которые пойдут если придать твою историю огласке. У нас и так достаточно проблем, не вижу причин создавать себе сложности на ровном месте. — договорив парень посмотрел на лицо девушки, ожидая очередную каверзу. Но она лишь счастливо ему улыбнулась и прилежно кивнула головой.

— Ну что ты смотришь? Я же обещала попытаться быть благоразумней. Правда чудес не обещаю, если во время Суда Мечом, мне подвернется возможность вспороть Эбельбаху пузо, я ей воспользуюсь.

Наконец их отряд вошел в деревню, расположившуюся у основания холма. Несколько месяцев назад, во время осады форта ее растащили по бревнышку солдаты форта, готовя надолбы, волчьи ямы и другие укрепления. Так что сейчас ее отстраивали по новой, были слышны удары топоров, а свежие срубы только-только начинали обживать владельцы. Люди удивленно косились на длинную вереницу пленников идущих по улице под охраной суровых, закованных в необычные латы из черного металла, подземных воителей.

Айра скоро узнали, золотоволосый бывший сотник был частым гостем в форте еще до осады и сейчас крестьяне кланялись в пояс, стоя рядами вдоль дороги, воин устало вздохнул, ему все это почтение было неприятно. Вскоре раздался звонкий звук рога, дозорные у внешних врат увидели отряд и предупреждали крепость. Когда они поднялись по склону холма, ворота уже были широко распахнуты, а в их провале стоял могучий воитель, Хардебальд был одет в простую холщевую рубаху на голое тело и такого же вида штаны, похоже старик был занят тренировкой, на поясе у него висел тяжелый боевой клинок.

Разулыбавшись увидя лицо бывшего заместителя и друга, барон окинув взглядом ряд связанных пленников подошел и заключил рыцаря в медвежьи объятия.

— А это что за оборванцы? Парень, мыж посевную из за тварей пропустили, мне столько голодных ртов кормить нечем!

— Ублюдки которых набрал Эбельбах для мутных дел, убийцы, грабители и насильники. Но это долгая история учитель. Прикажи их пока что кинуть в темницу, а там сам уж решай что делать с ними.

— Это хорошо что ты их живыми привел. Слово их плевка конечно не стоит, но все же лучше чем ничего. А они у нас живо запоют, будет чем толстяка прижать. Ладно, в ногах правды нет, заходите! Да и представь мне богатырей своих, экий отряд у тебя справный! — вновь захохотал Хардебальд, разглядывая подошедшего к нему Зуба.

Оба старых воителя были покрыты бугристыми шрамами и больше были похожи на кряжистые вековые дубы, чем просто людей. С уважением присвистнув, Зуб протянул могучую длань, он редко видел кого-то в таком возрасте и с такой комплекцией. Крепко ее сжав, барон представился:

— Барон Освальд Хардебальд, Хранитель Севера. Для тебя, можно просто Освальд.

— А я Трофим, можно просто Зуб. — усмехнулся лангардец, седогривый старец ему сразу понравился. Пока солдаты уводили пленных в подземелья крепости, Айр представил по очереди всех пришедших с ним бойцов, осматривая их барон только и мог что удивляться и качать головой. Опытный боец сразу понял что с Айром пришли сильные рубаки с пробужденной волей.

Во дворе крепости десятники ревели приказы, гоняя новобранцев набранных из окрестных деревень. Гарнизону нужно было восполнить потери что понес форт во время осады, все это очень напоминало Лане весенние события. Так же пахло сухим песком, крепким мужским потом и простенькой солдатской похлебкой которую варили тут же, в больших пузатых котлах.

Айр переговаривался с комендантом, а среброволосая крутила головой во все стороны, сейчас они шли по внешнему двору через который им пришлось спешно отступать когда они потеряли первую стену. Тогда Айр и Лана чуть не расстались с жизнью из за того что ворота крепости были закрыты раньше времени.

С тех событий прошло совсем немного времени, чуть больше четырех месяцев, но Лане сейчас казалось что прошла целая вечность. Лишь чудом им удалось уцелеть во время мясорубки при осаде и потом, в походе на проклятый город Лангард, рядом с которым ей удалось отыскать целых два бесценных сокровища: выживших в Штольнях Праха, которые были ей родней по крови матери и бесценную подругу, сейчас идущую неподалеку и осматривающую крепость с вялым интересом, Ульма не любила долгие переходы и жутко устала.

После того как они прошли по памятным коридорам крепости и поднялись в башню где находился кабинет коменданта, Лана наконец-то смогла опуститься в мягкое кресло и вытянуть ноги под столом. Хардебальд разместил их солдат в полупустых казармах, сейчас с ними здесь был только Зуб и разумеется Айр с Ульмой. Освальд избегал встречаться с ней взглядом и говорил в основном с Айром. Лана тоже чувствовала некую неловкость, Хранитель Севера был старым другом ее отца и крестным…

— Вот сын старой сутулой собаки! Надо собрать армию и тряхнуть урода! — разъяренно прорычал седовласый старец, когда Айр ввел его в курс дела касательно графа Эбельбаха, — Нет, до меня доходили всякие странные слухи, да и когда свежеватели шли на штурм, он не прислал ни единого человека… Но чтобы наших людей Ларийцам и южанам продавать, это какой же надо быть гнидой…

— Только простолюдинов. Благородные на его землях все в доле и кажется вашего мнения ничуть не разделяют. — произнесла Лана и отхлебнула горячий черный чай который принесли слуги.

— Беда… Нет, я этого так не оставлю. Эбельбах богатый мудень и может выставить до двух тысяч ополченцев и наемников, но если я старых боевых товарищей соберу…

— Не горячитесь, уважаемый Освальд. Мы уже в это дело вкатились, так сказать с головой, но полноценной войны нам бы хотелось избежать. А то как бы в ходе боев не пришлось убить больше человек, чем мы желали спасти. А наказать подонка нужно, но с умом. — осторожно заметила Лана, к вящему удивлению Айра и подмигнула возлюбленному.

— И какой у вас план? — хрипло спросил все еще красный от злости Хранитель Севера.

— Суд Мечом. Лифект Гофард нас поддержит, надеюсь он тоже скоро прибудет в крепость. Ну а вы, уважаемый Освальд, рассудите нас честь по чести.

— У Эбельбаха наберется больше двух десятков рыцарей, а у вас и Гофарда вместе не будет двадцати человек. Лифект многих потерял здесь, вам ли не знать? — задумчиво склонил голову старик

— Не извольте беспокоится, уважаемый. Этот “Сын старой сутулой собаки”, как вы прекрасно выразились, наверняка считает что у нас в дружине обычные люди и вряд-ли рассчитывает что мы сможем выставить больше десятка первоклассных воинов достойных баронского титула каждый. Если вы верно рассчитываете его силы, на Суде мы его сомнем.

— Значит, леди Лотеринг, вы хотите чтобы я вызвал графа Эбельбаха на суд? Где он вас обвинит в убийстве рыцаря, а вы его в ответ в торговле людьми, а так же в том что он нанял бандитов для диверсий на ваших землях? Всем план хорош, но я знаю толстяка, он не любит риски. Он не поедет в мою крепость и будет готовится к войне, чтобы по весне начать вторжение. — уверенно ответил Хардебальд.

— Именно поэтому мы просим вас воспользоваться своим титулом Хранителя Севера. Нам известно что герцог Лейнард сейчас находится в Ларии. А ваше слово, господин Хардебальд, все еще очень многое значит для баронов. Даже граф трижды подумает, прежде чем не ответить на ваш призыв. — в ответ на слова среброволосой, барон лишь тяжело вздохнул и покачал головой.

— Леди, я старею. И моя слава увядает вместе со мной. Многих верных друзей, с которыми я сражался в битвах прошлого, уже нет на свете. Те же, что остались… Мне пришлось буквально выбивать войска у баронов, жажда роскоши и золота затмила им глаза, страх потери своих рыцарей и положения стал важнее чем старые клятвы. А сейчас, когда угроза Свежевателей миновала навсегда, многим из баронов стало плевать на всё, кроме пчел и собственного кошелька. Я напишу письмо этой жирной свинье. Но думаю, вам нужно начинать готовится к войне, — тоскливо ответил старый воин.

В глазах Ланы он всегда был подобен скале, но годы не прошли бесследно, и былая незыблемая решимость по крупице оставляла его боевой дух.

— А что вы можете сказать по поводу герцога Лейнарда Восточного? Как давно он отбыл? И какой человек? — вскинул голову задумчиво пивший чай Айр.

— Месяца два назад отплыл из Южнобережья. А какой он человек, я понятия не имею, парень. Лейнард воспитывался при дворце, он единственный сын покойной младшей сестры Ее Величества. Большую часть времени он пропадал в столице, дела баронств его всегда волновали… В меньшей мере чем вино и женщины.

— Я с ним встречалась пару десятков раз на званых приемах у графини Грейс, а так же у других, менее сиятельных господ. Скверный, испорченный тип, но крайне легкий в общении. Балагур, выпивоха и бабник. Только жутковатый, если честно. Мне рядом с ним всегда чувства кричали что он может меня убить раньше чем пикну. Хардебальд, если позволите, мы с подругой хотели бы прилечь отдохнуть. До приезда Гофарда все равно ничего решить не сможем, а у него голова умный на плечах, как мои две. Пусть чернявый и думает! — воскликнула Лана, заметив что Ульма давно уже клюет носом и рискует заснуть прямо за столом.

Хозяин замка поднялся из за стола и приложив руку к груди поклонился:

— Разумеется, леди. Сейчас распоряжусь подготовить для вас комнату.

— Если позволите, то на втором этаже, в южной части, где мы жили с Айром в прошлом. Она мне… Пришлась по душе. — попросила Лана, счастливо улыбаясь приятным и очень пошлым воспоминаниям.

Айр остался с Хардебальдом, судя по всему сотник хотел как-то подбодрить старика. А Лана и Ульма в сопровождении слуги прошли в ту комнату что им выделили. В ней казалось ничего не изменилось с тех пор как они отправились в Лангард, разве что свежее постельное белье на широкой двухспальной кровати у окна и отсутствие пыли намекали о регулярной уборке.

Обстановка была по-военному скромной, небольшой сундук для вещей у входа, кровать, да нехитрый деревянный стол служивший обычно для приема пищи. Припомнив чем они еще занимались на этом столе, сереброволосая тихонько усмехнулась, на что обратила внимания начавшая разоблачаться из дорожной одежды подруга:

— Светишься как студентка которую любимый профессор поймал за мастурбацией в его кабинете… — тихо заметила она, заставив Лану засмеяться громче.

— Ульмочка, я положительно одобряю живую картину которую нарисовало твое подсознание. Или это был реально опыт?

— Не, в девчачьей книжке какой-то вычитала. Так в чем причины восторга? — оставшись в одном нижнем белье, огневолосая уселась на кровати и потянулась.

— Вот прям на том месте где ты сидишь, я лишилась девственности… — заговорчески подмигнула ей Лана, расположившись рядом и поглаживая приятные, красные пряди волос.

— Нет-нет-нет, у меня ноги болят от самой задницы и до кончиков пальцев, сначала я отдохну, а потом уже позволю тебе залезть ко мне в трусики. — жалобно прошептала ей ведьмочка и потянулась чтобы поцеловаться.

Лана прижала ее к груди и жадно отыскала мягкие и податливые уста. Ульма быстро расслабилась в ее руках, устало продолжая целоваться и продолжая сжимать ее в объятиях упала на кровать. На миг разомкнув губы, Лана взглянула в изумрудные глаза и спросила:

— А Айру, позволишь тебе залезть в трусики? Я же вижу что он тебе нравится…

— Уууу! Опять ты меня искушать начала, дьяволица? Ну нравится конечно. Он очень ласковый и добрый. А еще я обожаю когда он меня хвалит. И никогда не злится. И даже слушает когда я что-то рассказываю… — разулыбалась Ульма предаваясь воспоминаниям. Лана ее легонько пощекотала:

— Давай в следующий раз вдвоем отблагодарим нашего мужчину за то что он такой замечательный, а?

— А ты правда не будешь против? И не станешь ревновать? — подруга уже засыпала, так что прошептала это едва слышно, на что Лана пододвинулась поближе и жарко шепнула в ответ:

— Конечно не буду, солнышко. Я ведь люблю тебя и очень хочу чтобы ты была с лучшим мужчиной во всем мире. — лицо ведьмы разгладилось, а дыхание стало ровным. Лана закинула руки за голову и тоже постаралась заснуть, в последнее время ей редко удавалось выспаться из за постоянных кошмаров.

Слоев и граней в мире снов было бесконечное множество, они накладывались друг на друга и отражались, а каждое твое действие могло вести к совершенно непредсказуемым последствиям, перемножаясь и уходя в бесконечность. Лана медленно и мучительно училась этим нечеловеческим правилам, пока два острых скимитара раз за разом рубили ее тело на куски, удары следовали друг за другом из невозможных углов и позиций.

Сейчас они сражались на внешнем плацу Равен, а под ногами у них была вязкая топь от пролитой здесь крови свежевателей и людей. Лишенные души фрагменты их тел были разбросаны по всей крепости, этот мир был пропитан кровью и бурлящей агонией схватки. Лана в ярости зарычала и крутанулась на месте, отбив фантомные взмахи пришедшие с яруса сна чуть выше и провалилась вглубь уходя от изначальных двух ударов.

У всего было начало и был конец. Даже в бесконечно сложном, многоуровневом мире кошмара, было “дно”. Тот слой, ниже которого не было ничего кроме вечного тысячеголосого крика, пронзающего разум невыносимым чувством вины. Именно там она была сильнее всего, а ее сердце неистово горело фиолетовым пламенем, а раны заживали почти мгновенно, что позволяло молчаливому палачу продолжать эту пытку.

Лунокрылый вновь размылся в воздухе, создавая десятки невозможных вероятностей своих ударов, каждый из которых будет воплощен его стальной волей в мире сна. Она отталкивается лапами от кровавой грязи и взмывает выше, отражая лунные блики фиолетовым пламенем крыльев, в то же мгновение смещаясь в другой, верхний слой кошмара, чтобы блокировать удары нанесенные оттуда.

Но Тауриэль нарушает сами правила причинности, отраженные удары все равно разрезают ее плоть, крошат кости, разрубают суставы и оставшись без крыльев она вновь падает лицом в жидкие потоки крови под ногами, захлебываясь в них и пытаясь подняться, лишь для того чтобы получить быстрые колющие удары в грудь. Нанизанная на клинки, Лана рычит от ярости и боли, пытаясь достать юркого обидчика длинным, острым хвостом, но лунокрылый продолжает движение саблями разрубая ее тело на две части и отпрыгивает назад, лениво наблюдая как ее бессмертное демоническое сердце заживляет эти немыслимые раны.

Она вновь встает на ноги, пылая от злобы. Для нее немыслимо отступить, немыслимо проиграть. Сердце ей не позволит. И они вступают в предопределенную схватку, снова, и снова, и снова. Лишь в самом конце, ей удается пожертвовать крылом, хвостом и левой лапой, чтобы дотянутся до бока обидчика и вырвать кусок сладкой, ангельской плоти. Быстро щелкнув челюстями, она сразу же проглотила ее, покуда не отнял и вновь бросилась на врага, а потом мир закружился, оттого что ей снесли голову.

Глава 12

С тихим рычанием открыв глаза, Лана быстро села на кровати, схватившись руками за шею, будто пытаясь удержать голову на плечах. Во рту была противная сладость, а все тело разрывалось от фантомных болей. А сон, сон как всегда быстро забывался, но на этот раз в памяти осталось лицо и белый, неземной цвет глаз. Она опять проснулась ни свет, не заря, но Айр уже не спал и обеспокоено смотрел на нее. Поднявшись, парень взял Лану за руку и потянул на себя, прижимая к могучей груди.

— Ты последнюю неделю плохо спишь, что-то скрываешь и подозрительно редко пытаешься меня соблазнить. Я уже привык к тому что ты всегда молчишь о том, чего сама не понимаешь, но первый и третий пункт меня беспокоят, так что думаю нам пора об этом поговорить.

Лана поерзала, поудобнее устраиваясь в успокаивающих объятиях и обдумывая происходящее. Кошмары у нее начались после встречи с Тауриэлем. Но ее ли это сны? Она не была уверена в этом. Вполне возможно что это осколки воспоминаний Астера из далекого прошлого. А кроме того, возможно в будущем Айру придется стать контрактером Воздаяния. Девушка не хотела создавать возлюбленному еще больше проблем.

Решив не лгать, она тихо прошептала:

— Кошмары снятся. Но я их почти не помню и… Уверена что не хочу вспоминать. А по поводу секса, слушай я конечно фантазировала о том как ты прижмешь меня по пути к дереву посреди леса и овладеешь оглашая окрестности грозным рычанием… Но что-то мне подсказывает, что наличие спутников и пленников не очень импонировало этим планам. — пожав плечами, девушка усмехнулась, привычно загоняя поглубже тревоги, — Так что придется нам с тобой удовлетвориться тихим, скромным и спокойным сексом втроем, сегодня вечером. Ульма кстати согласна.

— Твои представления о скромности вгонят многих Тарсфольских куртизанок в краску, знаешь? — так же шепотом, не желая беспокоить спящую пока ведьму ответил Айр, пощекотав Лане спинку, на что она выгнулась как кошка. Болезненный холод смерти и тошнотворная сладость плоти во рту постепенно ее покидали, она черпала силу и решимость в заботе любимого.

— Хватит придумывать, я бы никогда не стала трахаться за деньги, или ради статуса. — обиженно надув губки проворчала Лана.

— Я не это имел в виду… Впрочем ты права. Просто мне сложно привыкнуть что мы больше не вдвоем.

— Тебе это не нравится?

— Нравится. Поверь, я бы не стал мириться с чем-то, что было бы мне неприятно. На долгосрочных отношениях это неизбежно скажется плохо. Но мне самому такое в голову бы точно не пришло. — улыбнувшись ответил рыцарь.

— Слушай, я знаю насколько ты верный, но переспать с моей подругой, это не измена, если я тоже в этом участвую и она тебе нравится! А еще, ты нужен ей, не меньше чем я. Ты и сам это знаешь. Я не могу тебя просить ее полюбить… — финал фразы, Айр прервал уверенно прижав палец к ее губам.

— Как ее можно не любить? Она — скромная, тихая, умненькая и нежная. Ее хочется беречь и защищать. Знаешь, именно такими я в свое время себе представлял идеальных женщин… Ну пока не полюбил тебя.

— Ну прости что я не такая милашка, могу и в рыло дать и матом покрыть… Наверное это потому что я не настоящая жен… — Айр ее опять прервал, на этом раз нежным поцелуем и поглаживая ее тело под одеялом, произнес заглядывая в фиолетовые зрачки возлюбленной:

— Настоящая, ты меня с ума сводишь. Просто ты другая. И люблю я тебя по другому. Тебе я без сомнений доверю свою жизнь, а в постели ты и вовсе богиня. Я не хочу вас сравнивать дурочка, уж очень вы разные.

В комнате опустилась умиротворенная тишина, Лана счастливо закрыла глаза, украдкой улыбаясь у него на груди. Ей очень понравился ответ Айра. Ее любимый чудесным образом сочетал в себе безжалостность воина с невероятной нежностью и мужской заботой. И Лана была благодарна своему женскому телу за то что могла быть с ним.

Наконец взяв себя в руки и потянувшись, сереброволосая ловко выскользнула из его объятий и принялась неспешно одеваться, наслаждаясь взглядом в котором чувствовалось сдерживаемое возбуждение. Натянув лосины и рубашку с длинными сапогами, она так же достала из дорожного мешка плотный шерстяной поддоспешник и посеребренный стальной нагрудник, надев и их.

— Ты куда это собираешься? — встревоженно спросил Айр, прекрасно зная насколько не любит Лана броню.

— Навещу одного товарища. Это здесь, на внутренней стене, неподалеку. Не беспокойся. Просто к нему хочется прийти при полном параде. — обернувшись ответила девушка затягивая кожаные ремни.

— Сходить с тобой? Я все равно уже проснулся.

— Не стоит, Айр, вы все равно никогда не ладили. Ну и мне… Хотелось бы с ним поговорить наедине.

Накинув дорожный плащ, Лана первым делом отправилась к интенданту, где убедила старого солдата принять пару золотых кругляшей в дар на нужды крепости, а он в ответ отблагодарил ее бутылкой хорошего красного вина и парой железных кубков. Ну а потом уже покинула замок.

Утро выдалось прохладным, под ногами тихо хрустела блестящая ледяная изморозь, а едва вставшее солнце почти не грело. Сейчас в шерстянном поддоспешнике было лишь тепло, а не невыносимо жарко, как тогда, четыре месяца назад. Ранним утром внутренний двор был почти пуст, лишь на стене маячили головы пары десятков дозорных. Похоже Хардебальд был встревожен и выставил больше охраны чем обычно.

Поднявшись наверх по левой лестнице, Лана неспешно побрела по каменной кладке, вглядываясь в сколы и заделанные прорехи. Рядом с небольшой башенкой была свежая кладка, именно туда угодил кулак Пожирателя, которого ей удалось отвлечь спасая жизнь Гофарду.

А в паре метров далее, тогда лежал сам истекающий кровью барон потерявший руку. По ним в тот момент ударили шептуны, а тело вопило от раздерающей боли и все казалось потерянным, а Лана боялась умереть здесь в одиночестве, Айр был далеко.

Эта стена все еще хранила воспоминания о той яростной схватке. Бредя по ней, странная девушка привлекала молчаливое внимание дозорных. Те кто пережил осаду смотрели ей вслед с почтительным восхищением, новобранцы же были лишь удивлены чего это сиятельную графиню, о визите которой их предупредили, понесло спозаранку осматривать стены, да к тому же в мужской одежде. Ей не мешали и этого было достаточно.

В центре укрепления она сразу узнала нужное место. Усевшись на холодный камень, она прислонилась спиной к парапету и посмотрела вверх, в затянутое тучами, свинцовое небо. Тогда оно было чистым, без единого облачка. А ее заслоняла спина человека, который сейчас ушел навсегда. Налив в чарки вино, Лана поставила одну рядом и грустно усмехнувшись произнесла:

— Вот я и вернулась, Рейн. Года не прошло. Но похоже от тебя больше не дождаться пошлых намеков про мою фигуру и глупых шуточек, да?

Грубый северный ветер над головой тоскливо завыл, заставляя дозорных плотнее укутываться в плащи, вжимая головы в плечи. Лана взглянула в алую жидкость и сделала глоток. Вино было терпким и вкусным, совсем не похожим на кровь, тогда стоящую у нее в горле.

— Знаешь, а я скоро выйду за Айра замуж. Ты бы бесился и наверняка устроил на свадьбе дебош. Если бы мы тебя вообще пригласили.

Сереброволосая сделала еще один большой глоток. Вино в чарке слева не убывало. Его было некому пить. Рыцарь по имени Рейн погиб здесь, четыре месяца назад, своей кровью вырвав ее из лап смерти. Они не были друзьями с ним и Лана лишь смутно догадывалась почему он так поступил. Возможно он просто ее хотел. А быть может научился уважать, во время той битвы. Кто знает, останься он в живых, Лана бы его и сама зарубила возможно… Хотя это вряд-ли.

— А я сейчас графиня, только представь… Мне даже больше не нужны те пятнадцать золотых что ты задолжал. Надеюсь ты пропьешь их там где сейчас оказался… Придурок.

Справа послышались шаги, а пронзительно собранный голос ей произнес, вырывая из печальных воспоминаний:

— Не думаю что на том свете есть дешевые кабаки, что он так любил, леди Лотеринг. А вот вы нахальным образом пьянствуете на виду у солдат, разлагая дисциплину. Надеюсь хоть бутылку заберете потом с собой.

Повернувшись на звук голоса, Лана увидела невысокого, черноволосого рыцаря, с хмурым лицом и мерцающими в утренней полутьме желтыми глазами.

— Вы здесь больше не командор, Лифект Гофард, так что это уже не ваша ответственность. Давно вы приехали?

— На ваше счастье это так, графиня. В мое время вы из своей комнаты носа наружу не казали. А в путь я отправился четыре дня назад, из столицы через ваши земли. Как только получил письмо от леди Сэры Грейсер, с личной просьбой вам помочь. — сухо ей ответил мужчина, продолжая глядеть с осуждением.

Лана ему кивнула на наполненный бокал неподалеку и отхлебнув вина произнесла:

— Угощайтесь, господин барон. Думаю Рейн не был бы против.

— Я не пью. Точнее пью в очень редких случаях. — Гофард прошел по стене мимо нее и тоже уселся вытянув ноги. Его одежда была в дорожной пыли. Похоже он прибыл совсем недавно.

— А разве сейчас не такой случай? Давно вы с ним были знакомы?

— Отец приказал Рейну закончить мое обучение Пути Меча, когда я был еще юнцом. Тем же вечером, он после тренировки позвал меня в местный бордель, совершенно серьезно заявив что для укрепления веры в себя и свои силы я просто обязан стать мужчиной…

— И наверняка столкнувшись с вашим суровым отказом, был восхитительно удивлен?

— А с чего вы взяли что я отказался, леди Лотеринг? — Лифект бросил направо взгляд желтых глаз.

— Потому что вы невероятно скучный и педантичный человек, господин барон. И к тому же наверняка девственник. — с легкой насмешкой ответила сереброволосая, допивая свой бокал вина.

— Уели. Рейн тоже всегда смеялся над тем что воинская наука и общественное право меня вдохновляли и прельщали больше любовных ласк. Вы с ним похожи… — Гофард ее продолжал пристально рассматривать, внешне никак не отреагировав на шпильку.

— Это еще чем?

— Тем что думаете не головой, а тем местом что пониже спины. С чего вы взяли что я рискну своим положением на вашей предстоящей тяжбе с Эбельбахом, графиня? Вы далеко, а он мой ближайший сосед. К тому же уже отнял часть моих территорий.

— Потому что вы мой боевой товарищ и друг… — начала Лана и наткнувшись на скептичный и раздраженный взгляд барона добавила — а так же алчный до славы и власти дурак. Но не трус. Уничтожение Эбельбаха вам нужнее чем даже нам, а ради власти вы пойдете на все.

— Нет. Не на все. У меня есть стандарты, леди Лотеринг. Да, я бы никогда не стал жертвовать жизнью ради чужой женщины… — Гофард бросил выразительный взгляд на одинокую чарку вина стоящую на стене, — Но рискнул бы всем ради друга. Потому что верные союзники и друзья — это и есть настоящая власть.

— Как тогда, когда вы спустились вниз по стене вместе с рыцарями чтобы спасти наши жизни? Не думала что вы считали тогда нас друзьями.

— Не считал. Но это и не важно. Важнее что думаете вы. Человек считающий всех вокруг друзьями — восторженный идиот. Куда выгоднее чтобы все вокруг искренне считали другом меня.

— Никогда бы не подумала, Лифект что вы в душе так наивны — удивленно произнесла Лана, разглядывая барона как будто увидев впервые.

— Графиня, вы делаете эту ситуацию неловкой… Оставим этот разговор между нами тремя.

Потянувшись к полному кубку вина, Гофард выпил его одним залпом за Рейна и помолчав, кивнул своей собеседнице на спуск со стены.

Немного задержавшись, Лана бросила взгляд в сторону алеющих вдали пустошей и поспешила вслед за бароном. Нагнала она его уже внизу, на замковой площади и зашагала рядом:

— Вы довольно быстро прибыли Гофард. Что вас заставило так спешить? Желание нам помочь, или просьба прекрасной Сэры Грейсер? — чуточку ехидно спросила среброволосая, не прекращая попыток выбить черноволосого из душевного равновесия.

— Вы рискуете моим к вам расположением. Сэра Грейсер верная слуга Ее Величества, умный и приятный собеседник, она невинна и чиста, а так же имеет прекрасные манеры. То есть это ваша прямая противоположность. Баронесса является ценным союзником для моих планов и оказание ей прямой услуги пойдет им на пользу. Вам все понятно? — холодно и взвешенно ответил барон, а Лана странно всхлипнув еще на середине объяснений не выдержала и рассмеялась, заставив побагровевшего Лифекта остановится.

Мрачно уставившись в ее сторону он сложил руки на груди и спросил:

— И что же вас так рассмешило, позвольте узнать?

— Да вы хотя бы сговорились что отвечать, скрытники блин!

— Вы… Вы с ней говорили обо мне? — с легким смятением в голосе спросил барон, украдкой взглянув по сторонам. Утренняя площадь еще была пуста.

— Ну да. Она ответила примерно тоже самое что и вы. Кстати, Сэра готовит прекрасные пирожки со сметаной, уверена они отлично дополнят ваш грибной отвар! — ехидно ответила Лана.

— Ходят слухи что Ее Величество отдалила госпожу Грейсер от себя и выслала со двора… Вы не знаете что с ней и где она сейчас? — взволнованно спросил барон.

— Она сама в письме вам не сказала? А вы, я так полагаю, проехали мимо нашего лагеря в чаще, не удосужившись туда заглянуть? Как дети малые, право слово. Ближайшие три месяца Сэра будет гостить в моих владениях.

Гофард внимательно выслушав ее, кивнул каким-то своим мыслям иприщурившись тихо произнес:

— Это было последним подтверждением моим догадкам. Я знаю кто вы такая, леди “Лотеринг”. Так что думаю мы сохраним тайны друг-друга, а так же вы воздержитесь от глупых шуточек в мой адрес.

— Справедливо! Не беспокойтесь, господин Лифект, о сохранности вашей “тайны”. А вот обещать насчет шуток не могу, у меня фигово с воздержанием, а ваши обоюдные отговорки невероятно умильны! — Лана сделала глубокий вдох, но быстро сменила гнев на милость, увидев искреннее смущение на лице молодого барона и продолжила говорить уже серьезней — Давайте сделаем так, после того как разберемся с этим вопросом, езжайте с нами. Встретитесь с Сэрой, а так же будете присутствовать на нашей с Айром свадьбе.

Предложение Ланы явно застало Лифекта врасплох. Окинув внимательным взглядом ее с ног до головы, Гофард медленно кивнул:

— Хорошо. Вероятно это будет самая странная свадьба из всех, на которых мне приходилось бывать. Впрочем как и все что вы устраиваете. А сейчас давайте найдем вашего будущего супруга, мне есть что вам рассказать.

Когда все собрались в комнате коменданта, как в старые-добрые времена, Гофард разложил на столе карту Восточных Баронств и принялся рассказывать:

— Торговые пути, это артерии связывающие наше королевство. Товары — это его кровь. Раньше основной поток крови тянулся от сердца наших земель к баронствам через земли Эбельбаха. Вот эта крупная артерия — барон указал на длинный торговый тракт огибающий Улонские озера — была основным поставщиком товаров. Основная их часть оседала в землях Эбельбаха и затем расходилась по окружающим землям.

— И как я понимаю, то чем дальше от его земель, тем больше этот поток редел? Пока вовсе не иссекал ближе в землях пограничных баронов? — спросила Лана склонившись к столу и внимательно разглядывая карту.

— Именно так. Исключения составляли лишь важные военные крепости, например мой форт. Но сейчас, когда угроза Лангарда исчезла, мы стали никому не нужны. — добавил Хардебальд сидящий в кресле. Даже так, сидя, его голова немного возвышалась над стоящей чуть поодаль Ульмой.

— А потому, я хочу выделить вассалов графа, это три крупных барона. Нихбен, он находится чуть восточнее от земель графа и через его земли торговый тракт уходит в сторону остальных баронств — Гофард вновь указал на карту.

— Хм, а как поживает малыш Джайл? Ну тот приятный паренек который чуть не угробил моего супруга и меня? — весело задала вопрос Лана, в котором едва слышалась угроза.

— Лана, прекрати. Это пока не относится к делу, он всего лишь третий сын барона. Лифект, продолжайте пожалуйста. — Айр положил руку на плечи своей девушки, а она отведя взгляд от карты прижалась к нему.

— Вот тут находятся баронство Кайрна Тирса, он второй по богатству и власти в графстве Эбельбах, в основном за счет принадлежащего ему порта Южнобережье, которое торгует с Ларией — Гофард указал на портовый город находящийся близко к Ларийскому взморью.

— Давно хотела спросить, почему город называется Южнобережье, хотя находится он на севере? — покачав головой спросила сереброволосая, на что Ульма ей сразу же ответила:

— Ну это потому что основали его еще лангардцы, сотни три лет назад. А к Лангарду он как раз находится с юга. Потом их выбили оттуда тарсфольцы, спустя всего сотню лет, когда королевство начало расширятся за счет баронств. лангардцы ушли, а название города осталось. А еще осталась архитектура главной пристани, которую впрочем сами Лангардцы позаимствовали… — пустилась объяснять Ульма, пока ее не прервал веселый хохот барона Хардебальда:

— Всего две женщины на военном совете, зато мы узнали сколько нового!

Гофард в ответ недовольно хмыкнул и тыкнул на третье место пальцем по карте:

— А вот тут земли Донала Немора. Именно его рыцаря вы убили. И он представляет наибольший для нас интерес. Во первых, — Лифект принялся загибать пальцы — Его соседи это лишь Эбельбах и господин Хардебальд, к югу от него Дикая Чаща, а к северу взморье, с слишком скалистыми для торговли берегами. А потому всего полгода назад, прошлый барон Катон Немор был беден как храмовая мышь и поговаривают даже подрабатывал наемником.

Прервавшись, Лафект задумчиво посмотрел на Лану, после чего потянулся к заранее наполненному им чайнику с отваром и налил себе напиток. Густой и черный, он приятно пах вареными грибами и обладал успокаивающими свойствами. Вторую наполненную кружку он протянул среброволосой и продолжил:

— Во вторых, Донал стал бароном совсем недавно, после того как его старший брат Катон вместе с супругой были убиты при загадочных обстоятельствах, на границе Дикой Чащи, полгода назад. У них оставалась маленькая девятилетняя дочь, но она вскоре пропала. Слухи ходят всякие, сам барон заявляет что девочка сбежала в поисках родителей, не веря в их кончину.

У Ланы все внутри похолодело, она сразу же вспомнила мужчину с Волей охотника и его женщину с каштановыми волосами, по имени Агата, как и нехитрый детский рисунок найденный на дне ее рюкзака… Они выследили Ланна и чтобы избавиться от угрозы, тот на них напал и убил.

“Я лгу себе. Это я их убила. Я это он. Ульма находит в себе смелость брать грехи на себя. Мне тоже стоит привыкнуть так делать.” подумала девушка. Побледнев она протянула руку к чашке и сделала небольшой глоток. Ее плечи немного дрожали от накатившего чувства вины. Она туманила разум сжимая сердце. Айр молча плотнее прижал ее к себе. Из топкой зыби воспоминаний, ее вырвал флегматичный голос Лифекта который произнес:

— Ну и третье, последнее. Агата Немор, в девичестве носила фамилию Эбельбах и приходилась графу старшей дочерью. После их смерти, Донал Немор показал себя отличным управленцем и доходы его баронства значительно возросли…

— Потому что подонок Эбельбах проводил через его земли и Чащу обращенных в рабов крестьян! — прорычала в ярости Лана — Барона он купил, а их продавал в бордели Тарсфола, да в южные земли! Я его зарублю!

— Возьмите себя в руки, госпожа Лотеринг. Злость вам в решении этой задачи не поможет. Нам предстоит иметь дело не с безмозглыми Свежевателями на стене. Объективно говоря, у графа Эбельбаха может быть множество причин вас ненавидеть, кроме политических и экономических. И мы должны это учитывать в предстоящем суде.

— Гофард, я никогда не заявляла что я святая! Да, мне приходилось убивать, но в бою! А не стариков и детей! И если вы вините меня…

— Так, леди Лотеринг, подождите. У меня тут возникло ощущение что я потерял нить событий, можете мне объяснить как вы связаны со смертью Катона и Агаты Немор? — гулко пробасил Хардебальд вглядываясь в лицо среброволосой.

— Никак, старик. Никак. Просто дуру опять гонит. Она не убивала их и никак не могла это сделать. Потому что тогда ее еще не было на этом свете. Ульма, проводи пожалуйста Лану в нашу комнату, ей надо успокоится. А я пока постараюсь решить что делать дальше. — твердо и собранно сказал Айр, а потом повернул любимую к себе лицом и заглянув в сыпящие искрами слез фиолетовые глаза добавил:

— Будь хорошей девочкой и успокойся. Иди пока поспи, вечером мы все обсудим.

После того как мрачная Лана вошла в комнату, а Ульма прикрыла за ними дверь, харгранка первым делом налила ей стакан воды и втиснув в дрожащие пальцы произнесла:

— К вопросу о моем любимом самоедстве. Что за истерику ты там устроила?

— Знаю что опять повела себя как дура и доставила Айру кучу проблем… — виновато ответила Лана, понемногу справляясь с бурей эмоций.

— Слушай, я понимаю как тяжело тебе держать себя в руках. Но так ли твоя ситуация отличается от моей?

— Ланн… Нет, я. Я была не под властью демонов. И это было мое решение.

— Во первых, нет. Ты являешься им лишь наполовину. Спешу тебя утешить, вторая твоя половина натворила грехов куда больше и страшней. Их ты тоже возьмешь на себя? Это так не работает, Лана. Ты другой человек. И не обязана нести на себе вину за поступки прошлых частей “себя”. Подумай над этим, а пока и правда поспи.

Допив воду, Лана кивнула и скинув нагрудник и одежду, залезла в кровать закутавшись в одеяло. Ее немного знобило, но истощенное кошмарами и эмоциональным взрывом сознание быстро провалилось в сон.

Кровавый дождь стегал по лицу, а тяжелые алые тучи пронзали приближающиеся вспышками молний раскаты грома. Вскинув клыкастую, покрытую черными пластинами голову вверх она предвкушающе зарычала:

— Уриил! Лети давай быстрей, ты как раз мне сейчас очень нужен!

Как только ангел возник после ударившей в землю молнии, Лана сразу же бросилась на него, не выжидая. Простая и понятная схватка, выгоняющая все эмоции кроме чистой кровавой ярости, сейчас ее манила. Отрубленная лапа взлетела воздух, радостно зарычав она откинула Тауриэля хвостом и подхватив ее сразу же приживила на место, ища взглядом врага.

Приземлившийся лунокрылый не спешил нападать. В его взгляде читалось удивление, вперемешку с недоверием. Следующий взмах ее лапы он отвел в сторону взмахом сабли, а потом вновь разорвав дистанцию, молча покачал головой и исчез в сияющей лунной вспышке, оставив разочарованно рычащую демоницу в одиночестве.

— Ублюдок! — погрозила шипастым кулаком в небеса Лана падая на колени. Дождь продолжал хлестать по плечам, а она тянулась вниз сквозь слои кошмара. Туда где вопили души. Да. Это тоже был ее грех.

Глава 13

Веселое утреннее солнце едва пробивалось через плотные, задернутые шторы, едва освещая девушку лежащую на кровати. Заметив что Лана заворочалась, харгранка подошла к столу и налила кружку воды и когда сереброволосая села, протянула ее подруге. Лана жадно напилась, млея от ощущений во всем теле. Впервые за последнюю неделю она смогла наконец-то выспаться и отдохнуть, Тревоги и подсознательные страхи как будто выдуло свежим ветром из головы, а жизнь вновь казалась приятной и замечательной.

Спрыгнув с кровати она с удовольствием потянулась, сверкая обнаженной грудью и ягодицами, после чего быстро на месте развернулась и спросила у залюбовавшейся Ульмы:

— Долго я спала? Похоже уже утро?

— Два дня. Видимо накопилась усталость, хотя ты и не подавала вид. Айр настоял чтобы тебя никто не беспокоил, а я с удовольствием почитала книги из замковой библиотеки у твоей кровати. Ты забавно чмокаешь во сне губами и пускаешь слюни! — весело разулыбалась ведьмочка, обходя кровать чтобы раздвинуть шторы.

— Два дня? Ууууу! А я так надеялась что мы обе проведем с ним вечер! — расстроенно воскликнула Лана и принялась одеваться.

— Боюсь этого придется подождать, суккубочка ты моя. — комнату залил яркий свет, в котором огненные волосы харгранки танцевали подобно языкам пламени, — Вчера вечером пришел ответ от Эбельбаха, так что мы собирались тебя разбудить сегодня так и так.

— И что пишет этот жирный ублюдок? И кстати, а где Айр?

— Ну я сидела с тобой, да читала, так что не вдавалась в подробности, но граф согласился на встречу. А Айр вон он, — кивнула за окно Ульма, — тренируется с новобранцами, да нашими ребятами.

Надев одежду, Лана подошла к окну и бросила из него взгляд на площадь, где несколько десятков солдат отрабатывали взмахи мечом. Возлюбленного она узнала сразу, он возвышался над большинством мужчин, сверкая яркими зелеными глазами и белозубой улыбкой.

— Пойду составлю ему компанию! — бросила она Ульме и заспешила во внутренний двор.

Небо было невероятно чистым и светлым, щурясь от лучей солнца, Лана выбежала из замка. В лицо ударил поток ветра, но даже он казалось смягчился, лишь развивая ее волосы за спиной. Лана чувствовала себя окрыленной, как будто вновь родившейся заново. Заметивший ее Айр сразу же забросил меч в ножны и что-то сказав стоящему неподалеку Зубу заспешил навстречу.

Они встретились на середине площади и ничуть не смутившись, бывший сотник сразу притянул ее к себе, прижав к укрытой белой рубашкой груди. Он немного вспотел во время тренировки, Лана счастливо зажмурилась и прижалась к нему щекой, вдыхая его успокаивающий запах.

— Ну доброе утро, моя спящая принцесса. А я уже думал разобраться с Эбельбахом без тебя. — засмеялся Айр у нее над головой.

— Я бы тебе это не простила. Ненавижу оставаться позади. Ульма сказала что он согласился на встречу? Когда его ждать?

— Ну на встречу то он согласился. Да вот только на своей территории. Голубь вчера принес от него послание, где он сославшись на здоровье просит Хардебальда и нас прибыть в замок Донала Немора для разрешения тяжбы. — досадливо хмыкнул Айр, уже знавший реакцию возлюбленной.

— Ох, да это отличная новость! Значит надо собираться в путь! — радостно ответила ему Лана, не спешившая отлипать от могучей груди своего защитника.

— Госпожа Лотеринг, вы же понимаете что это почти наверняка ловушка? — со спины послышался сухой и флегматичный вопрос подошедшего к ним со стороны замка Лифекта.

— Что? Да не может быть такого, чтобы благородные господа обманывали и предавали друг друга! Вы наводите напраслину, Гофард! Вам должно быть стыдно! — рассмеялась сереброволосая.

— Я думаю она надеется что это ловушка, господин барон. — хрипло ответил Айр, с усилием воли отодвинув от себя Лану взяв за плечи. Затем он внимательно заглянул в ее светящиеся фиолетовые глаза и тихо спросил: — Ты отдохнула? Кошмаров не было больше? — на что Лана прилежно сначала кивнула, а потом отрицательно замотала головой.

— Весьма самонадеянно, как я считаю. У вас двенадцать человек, у меня трое, да еще Хардебальд с двумя рыцарями. Если считать госпожу Ульму, у нас всего двадцать два человека. Обычных солдат без объявления войны мы взять в его земли не сможем, только небольшое сопровождение. Стоит-ли совать голову в пасть льва? — осторожно заметил Гофард подходя ближе.

— Конечно стоит! Если он попытается нас захватить, или убить в присутствии Хардебальда, мы с полностью законным на то основанием можем этому “льву” выбить зубы, а его шкуру прибить над камином! Я отдохнула, полна сил и больше не хочу ждать! Айр давай готовится в дорогу!

Натянуто улыбнувшись Гофарду, Айр пожал плечами:

— Ожидаемо, ты неисправима. Лифект, я предупреждал что так будет, помнишь?

— А разве я спорил? К тому же это единственный вариант который оставил там толстяк. Так что можете быть счастливы, госпожа Лотеринг, барон Освальд поддержал эту авантюру, припасы собраны, повозки запряжены, фактически мы только ожидали вашего пробуждения. — Гофард прошелся по сухому камню под ногами, рассматривая счастливую пару с легким прищуром янтарных глаз: — Так же я написал письмо Джайлу Нихбену, где сообщил о тех преступлениях в которых мы подозреваем графа. Свидетельствовать против отца он не станет, но возможно что-то сможет разузнать.

Лана присвистнула выслушав все эти новости, дернув обернутым вокруг талии хвостом от удивления:

— Ого! Стоило отрубиться, как вы без меня сразу пустились во все тяжкие, умники блин! Ну Джайл страдает болезненной честностью и наверняка не замешан во всем этом, так что с оговоркой, но может оказаться на нашей стороне. Ладно, пойду собираться в дорогу, сколько говорите ехать до этого… Донала Немора?

— Четыре дня, если по тракту. — сразу же ответил ей Айр. — Если бы были все конные, то можно и за два дня успеть, но лангардцы пока еще верхом ездят из рук вон плохо, так что придется брать телегу.

В путь они выехали ближе к полудню, за десятком конных всадников, во главе которых ехали Лана, Айр, Освальд и Лифект, были две повозки в каждую из которых были парами запряжены крепкие крестьянские кони. Дорога шла неспешно и без происшествий, уже к вечеру второго дня пути, Лана не слишком любившая верховую езду пересела в повозку к лангардцам и Ульме, сославшись на то что отбила самое ценное место, то которым она (По мнению Гофарда) думает.

Отдыхали они в придорожных трактирах, которые нет-нет, да встречались в этой части баронств. Разумеется ночлег и еда в них были неважные, а хозяива бледнели и падали в ноги таким благородным постояльцам, так что приходилось их поднимать и приводить в чувства полновесным золотом. Впрочем оно быстро настраивало трактирщиков на довольный лад и они выкатывали из подвалов для гостей все самое лучшее.

Перед каждым ночлегом Айр внимательно расставлял дозорных, все время ожидая нападения, или хотя-бы попытки прощупать их боевые возможности, но к вящему раздражению Ланы ничего не происходило, она уже изнывала от скуки. Впрочем постоянные кошмары что прежде ей мешали жить, пока что временно отступили, благодаря чему сереброволосая все же смогла взять себя в руки и посвящала все свое свободное время тренировкам с мечом и шепталась с Ульмой узнавая способы с помощью Эго обуздать Ид.

Под конец третьего дня, вдали уже виднелся замок местного барона, он был построен в излучине широкой реки, с трех сторон защищенный ее бурными водами. Чуть поодаль, возле тракта расположилось поселение в сотню домов, сейчас в лучах заходящего солнца с такого расстояния трудно было разглядеть что там происходит, путники решили переночевать в придорожном лесу чтобы прибыть в замок с первыми лучами солнца.

Еще вечером Кремень заметил нескольких человек ведущих за ними наблюдение, на что Айр увеличил график дежурств, не особо беспокоясь. Они добровольно ехали в пасть льва и вряд-ли на них будут нападать неподалеку от его логова.

Ночевка прошла без особых происшествий, а утром Хардебальд приказал развернуть знамя Хранителя Севера, которое он заслужил в боях тридцатилетней давности, как полководец экспедиции союза баронов в Северные Земли. Честь иметь личное знамя получали лишь представители королевской семьи, герцоги и редкие исключения в виде Освальда, сполна оплатившего ее потом и кровью.

Поутру Лана вновь вскочила в седло, после того как Айр заставил ее надеть нагрудник, и они продолжили путь. Поселение которое они проезжали было настороженным и мрачным. Лавки были закрыты, а ставни домов плотно захлопнуты, как будто люди ожидали нападение разбойников, а не прибытие благородных господ. Сопровождающих Эбельбах им так же не выслал, этим высказывая непочтительное презрение к боевому знамени старика.

Разгадка этому нашлась когда стены замка замаячили в зоне прямой видимости, ехавший впереди Айр сжал зубы и глухо выматерился. Их планы стремительно трещали по швам, от одной-единственной причины, на стенах виднелись гордо развивавшиеся штандарты с золотым рыцарем вздевающим клинок к трем звездам, это были знамена Лейнарда Тарсфола, герцога восточных земель.

— Вот мышеловка и захлопнулась… — обеспокоено произнес Гофард, потирая разболевшуюся в дороге культю левой руки. Он изначально был против столь дерзкого плана, предлагая поискать союзников и заручиться поддержкой короны, прежде чем что-либо предпринимать. Но Айр и Хардебальд решили что нужно действовать быстро, чтобы опередить врага, именно потому что хотели все решить до возвращения герцога из Ларии.

— Мы не мыши. Да и что это меняет? Не поворачивать же назад. — оскалившись хлопнула по луке седла Лана.

— Тем что судить будем не мы, судить будут нас. — ответил ей Айр, — Гвардейцы герцога весьма сильны. Так что попробуем выкрутится без применения силы, иначе боюсь нас просто задавят числом.

— Чертов золотой мальчик, выбрал же время чтобы вернутся… Айр, скажу честно, он сам меня волнует куда больше чем его стража. Заднецей чую что он контрактер. — прошипела Лана, пока они ехали по длинному каменному мосту, сам подвесной мост замка был еще поднят, он начал медленно опускаться лишь когда они были на середине пути. По стенам бегала стража, раздавались четкие команды десятников. Выглядело это так, как будто воинов готовили к предстоящему бою.

Лана и Айр переглянулись, зрачки девушки были расширены, а волосы трепетали на ветру. Ее вновь захлестнул веселый боевой задор, наконец-то решения были приняты, фигуры расставлены, а отступать было нельзя. Лана подмигнула возлюбленному и пришпорила коня. Она вновь была на своем поле.

В темном провале замковых врат их ожидал высокий человек в дорогой, промасленной кольчуге с цветастым табардом. Прижав руку к груди, он поклонился прибывшим, склонив коротко стриженную, светловолосую голову и подняв лицо вежливо произнес, тускло глядя в их лица зелеными глазами:

— Барон Хардебальд, граф Лотеринг, графиня Лангардская, барон Гофард. Рад приветствовать вас в моем замке. Я барон Донал Немор, господин этих земель. Мой сюзерен, граф Эбельбах ожидает вас в донжоне.

— Я так полагаю в компании Его Сиятельства? Мы видели его знамена. — спросила у барона сереброволосая, разглядывая также и его ауру. Она ей не нравилась, синий был на стыке со тьмой.

— Его Сиятельство герцог задержался в пути, желая отдохнуть после долгой дороги. Он прибудет через три дня, но выражая обеспокоенность данными событиями, он выслал своего полномочного представителя. Прошу проследовать за мной, вы можете временно разместить свое сопровождение в казарме справа, граф желает сначала встретится лично, без лишних людей.

Айр жестом подозвал Зуба и тихо ему прошептал разглядывая расположение бойцов на стенах:

— Отец ты за главного остаешься. Разоружить вас не давай, не расслабляйтесь, латы не снимать. А если что начнется…

— То мы возьмемся за клинки и будем пробиваться в замок, вам на подмогу. — кивнул ему задумчивый Зуб, сверкнув глазами. — Не хмурься старшой, сдюжим. Тут на стенах лишь пять десятков стрелков, да еще сотня латников во дворе. В Лангарде горячее было.

Гофард и Хардебальд так же приказали своим рыцарям слушаться приказов подземного ветерана и отряд разделился. Большая его часть отправилась в указанные казармы, а трое мужчин и две женщины пошли вслед за бароном Доналом ко входу в данжон. Рядом с ним охрану несли лишь четверо латников, гвардии герцога видно не было.

Лана чувствовала нарастающую тревогу, за каменными стенами перед собой она чувствовала вихри эмоций, подозрение, зависть, злобу и страх. Страха было больше всего, их боялись и боялись сильно. Похоже истории о их похождениях были нехило так приукрашены в песнях, так что даже бывалые рыцари испытывали перед ними подрывающий волю ужас.

Среброволосая ухмыльнулась, в донжоне где граф собирался встретится с ними “лично”, было больше тридцати человек. Точнее посчитать не получалось из за вихря их чувств, грязью наполняющих ее разум. Переглянувшись с Айром, Лана ему подтверждающе кивнула. Пока все шло согласно их планам, не считая появления посланника герцога.

Барон Немор их проводил в большой, украшенный мраморными колоннами, обеденный зал. Сейчас он был пуст, столы вынесли, а два камина по краям помещения ярко пылали. Лишь в самом конце зала, в нескольких десятках метров от гостей на резном деревянном троне пыхтел обливаясь потом Эбельбах, в сопровождении еще двух человек.

Когда до графа осталась половина пути, он взмахнул рукой, приказывая им остановится и тяжело поднявшись нерешительно взглянул на барона Донола, который неспешно продолжал идти вперед. Тот ему быстро кивнул и Эбельбах вскричал дрожащим голосом:

— Стойте где стоите! Я… Я знаю, я все знаю! Знаю зачем вы сюда пришли, у вас ничего не выйдет!

За их спинами Лана услышала звук множества ног обутых в латные сапоги, гремел металл, в залу вбегали облаченные в доспехи рыцари, так же за спиной барона распахнулись две двери, из которых так же выбегали воины. Простолюдинов среди них не было, каждый из бойцов владел Волей. Похоже за них решили взяться всерьез.

— Как-то вы с Сэрой просчитались, господин Гофард. — тихо произнес Айр, ухватившись за рукоять бастарда. — Их тут человек сорок…

— Ровно тридцать семь, не считая баронов и графа. Двадцать позади, семнадцать впереди. Половину из них я вижу впервые… Наемники, возможно? — ровно и спокойно ответил ему Гофард вооруженный рапирой, после потери руки, барон не забросил тренировки с клинком.

Хардебальд шагнул вперед и зло вскричал, заставляя побледнеть лица бойцов от мощи своего голоса:

— Эбельбах, что это значит? Так в твоем доме встречают гостей?

— В-в-в-вы не гости! Я обвиняю вас в убийстве шести моих рыцарей, покушении на жизнь графа и попытке захвата м-м-моих земель! Немедленно сложите оружие и господин герцог будет вас судить по прибытию!

Стоявшие перед графом рыцари сомкнули щиты, закрывая его от гостей, Лана ухмыльнулась, у Эбельбаха душа была в пятках. Как он вообще решился на такой шаг? По своей ли воле? Зал заполнила тишина, затишье перед грядущей бурей.

Пробежавшись по лицам рыцарей, сереброволосая отметила что многие из них ей незнакомы. А потом ее взгляд встретился с горящими холодным бешенством серыми глазами знакомого воина. Высокий, сухой мужчина с бледным лицом, проходя мимо барона решительно сорвал с пояса кошель и бросил к ногам барона, золото зазвенело по камням рядом с троном, заставив Эбельбаха вздрогнуть посмотрев на воина, который не замедляя шаг прошел мимо растерявшихся рыцарей.

— Синистер? Что это значит? — вскричал ему в спину Эбельбах, на что брётер пожал плечами и холодно ответил:

— Возвращаю оплату. Вы обещали мне интересную схватку, а не попытку убийства, граф. А кроме того… — серые глаза устремились к лицу Ланы, — Вы собрались лишить меня моей добычи.

Пройдя по залу к гостям, Рихард встал слева от Ланы и вытянул из ножен длинный, тонкий эсток молча готовясь к бою. Айр повернулся в его сторону и тихо спросил у среброволосой:

— А это еще что за хрен?

— Не знаааю! Кажется я с ним сражалась на балу. — расстерянно ответила девушка и чуть громче обратилась к бретёру, — Милейший, я вам конечно благодарна, но не напомните как вас зовут? И какого черта вы творите?

— Рихард, Рихард Синистер, миледи. Для вас просто Син. Я вам помогу, если вы пообещаете мне еще одну дуэль после. — с холодной яростью прошипел в ответ бретёр взбешенный тем что сереброволосая даже не удосужилась запомнить его имя.

— Видел, Айр? Тут мужчины за дуэль со мной жизнью готовы рискнуть, а ты нос воротишь! — гордо усмехнулась Лана, а потом ответила Рихарду — Буду рада, насколько я помню с вами было довольно весело! К тому же мой зануда не хочет со мной сражаться!

— Я приказываю вам с-с-с-сложить оружие! Слышите! Вы окружены, вам некуда бежать! — протяжно вновь вскричал Эбельбах, красный и растерянный.

— Так, так, так! Граф простите, прежде чем мы безусловно откажемся от ваших требований и начнем убивать друг друга, я хотела бы прояснить один вопрос, если позволите. — звонко прокричала Лана делая шаг вперед, — Вы сказали что мы убили шестерых ваших рыцарей, верно? Насколько мне известно, грохнули мы только одного ублюдка, который через мои земли продавал ваших крестьян на юг. А остальные пять куда подевались? Я так-то не против хоть всех вас, уродов, порешить, но числа не сходятся.

Лана взорвалась и зарвалась. Она это понимала, но кипевшая в душе злоба наконец-то нашла выход, выгоняя из разума страх и желание искать компромиссы. Про дипломатию она будет думать после того как зарубит эту жирную свинью.

— Т-т-ты! Хватит мне угрожать! Сложите оружие и сдайтесь, иначе я прикажу… — вновь заполошно прокричал Эбельбах, когда стоящий неподалеку от него Донал склонившись тихо спросил у графа:

— Милорд, позвольте мне?

— Да… Да, оставляю все на тебя, мне вновь нездоровится… — прохрипел сорвавший голос толстяк и утирая лицо платком тяжело опустился опять задом на трон, дерево сухо заскрипело, но выдержало немалый вес габаритного аристократа. Барон же простер руку вперед и обвиняюще воскликнул:

— Граф Айр Лотеринг убил в столице пятерых рыцарей моего сюзерена и скрылся из города не дожидаясь суда! Единственный выживший опознал в убийце напавшем на его товарищей за мирной прогулкой — господина графа! Вы признаете свою вину?

Айр смущенно хмыкнул. У него как-то совсем из головы выпали те пятеро что он положил возле храма. А ведь рыцарь чувствовал что забыл что-то важное…

Лана подобравшись как кошка тихо у него спросила:

— Айр, тех нападавших, ты что УБИЛ? — на что воин медленно и нерешительно кивнул:

— Слушай, тут такое дело… Вообще я не допускаю таких ошибок, обычно. Просто привык после Лангарда ко всей этой крови и смертям, так что как-то вылетело из головы…

— То есть ты убил ПЯТЕРЫХ, а мне все уши прожжужал из за одного придурка, которого к тому же я даже не своими руками грохнула? Как это понимать, Айр? Тебе лишь бы до меня докопаться и обвинить! Соринку заметил, а у себя бревно не видишь? Вот сам и оправдывайся! — обиженно надулась Лана, а Айр набрав в грудь воздуха твердо ответил Доналу, который ошарашено наблюдал за их короткой перепалкой:

— Эти рыцари были убиты мной в бою, в качестве самозащиты, где я сражался один против шестерых, защищая свою жизнь. За которую, им впрочем заплатили золотом вашего сюзерена. Как вы объясните такое странное совпадение?

— То есть вы признаете себя виновным в их убийстве? — переспросил барон, на что Айр согласно кивнул:

— Я убил их по праву. Они пришли за моей жизнью, а значит были готовы поставить свою на кон. Как и любой из здесь присутствующих, я полагаю? Мы вошли в ваш дом, барон, а вы нас встретили с оружием в руках. А значит все вы готовы убить или умереть? — Айр медленно потянул оружие из ножен, в его тихом голосе был слышен сдерживаемый гнев и он нарастал с каждым словом:

— Прежде чем прийти сюда, мы узнали о вашем сюзерене и вас много разного дерьма. Работорговля, бандитизм, убийства, среди нас нет святых. Но то что вы устроили на своих землях — это просто мерзость. А сейчас вы зовете преступниками нас и собираетесь разоружить и судить? Можете попробовать, если готовы сдохнуть.

Когда Айр закончил говорить, в зале наступила тишина, был лишь слышен скрип металлических пластин брони, а потом раздался раздраженный вздох Эбельбаха который задал вопрос обращаясь к барону Доналу:

— О чем он черт возьми говорит?

— Понятия не имею мессир. К оружию, разоружить наглецов, защитим барона, они желают ему смерти!

Металл доспехов сразу осветился вспышками ауры и рыцари синхронно бросились на наглых гостей, гудящий и переполненный Волей воздух дрогнул от рывков быстрых тел, а оглушительный звук боевых криков взорвался хаотичным каскадом. А потом по всем присутствующим стегануло ледянным ветром, заставляя мрамор под ногами покрыться коркой льда вмораживая металл сапог и вырывая горячий, густой пар изо рта. Ульма Кроу вступила в бой, ее руки сейчас были разведены в стороны, а из обращенных вниз ладоней исходил голубой, холодный туман быстро растекаясь по всему залу.

Первые пять рыцарей избежавших ледяной хватки налетели на гостей в центре зала секунду спустя, Лана быстрым взмахом отвела ввер колющий удар в плечо, и ударила плашмя целясь в металл шлема, но ее удар отбросило аурой воли, противник сразу же замахнулся снова, но в его живот, прямо под нагрудник вонзился наполненный мраком ночи исток войдя наполовину. Рихард безжалостно пнул умирающего выдергивая оружие и скользящим движением ушел в сторону от атаки своего противника, а Лана крепко сжав зубы кивнула своим мыслям. Она пришла сюда убивать.

Перед ней возникли похожие друг на друга двое, бородач с металлическим взглядом сжимающим двуручный топор и юный блондин, моложе Айра, с мечом в руках. Гул от мощного взмаха топором вспорол воздух, но предугадав удар сереброволосая проскочила под ним и из низкой стойки подрубила юнцу левую ногу, усиливая свой выпад короткой, экономной вспышкой Воли. Парень завизжал как девчонка, видя как из ноги хлещет кровь и начал заваливаться на бок, а бородач заревел от ярости вновь вскидывая топор, но атаку нанести не успел, истекающий ядовитой черно-красной аурой, похожей на артериальную кровь, эсток пронзил его горло, разнося синюю ауру Воли, его тело начало падать, а время постепенно замедляло свой ход.

Глава 14

Вокруг поднялась и начала быстро опадать настоящая вьюга, порождая тысячи тонких ледяных нитей, сковывающих напряженные длани бойцов, они хрустели и постепенно рвались, но больше десятка освященных аурой рыцарей оказались на секунды в их власти. Лана переглянулась с Айром и они оба рванули вперед к Эбельбаху, пользуясь бездействием противников, скованные льдом рыцари рычали от бессилия постепенно избавляясь от ледяных пут, а низкий голос барона прорезал шум замершей схватки:

— Убейте ведьму! Рыжая шлюха колдует!

Хардебальд крепко сжав свой двуручный меч, продольно земле взмахнул им перед собой, клинок очертил алую дугу разрубая на части двоих противников не попавших в магические путы, как и Айр старик никогда не щадил врага в бою. Отшагнув назад на защиту ведьмы он огляделся, Их обступали со всех сторон и лишь магия ведьмы давала им небольшую передышку.

Гофард крутился как уж, отбивая атаки сразу двух нападавших, его рапира разила со вспышками зеленой Воли, которую барон пробудил после осады форта Равен и потери руки. Короткими, экономными выпадами он ранил своих врагов одного за другим, не позволяя добраться до колдуньи, добивать противников он не спешил, сегодняшние враги завтра могли стать для него ценными союзниками. Оглянувшись, Лифект заметил вдали рыцаря вооруженного арбалетом, который выцеливал харгранку. Неуловимо быстрым движением барон взмахнул рапирой в момент когда стрелок выстрелил и успел отразить наполненный синей аурой болт в потолок залы.

Ульма лишь успела испуганно ойкнуть и благодарно кивнула барону, продолжая удерживать заклинание. Все больше и больше нитей лопались от рывкой закованных в них жертв, но время все же играло на руку их маленькой компании. Как только Лана и Айр сразят графа, наемники потеряют причину сражаться, к тому же им на помощь уже наверняка шли лангардцы. Ведьма взволнованно бросила взгляд в сторону среброволосой, которой уже удалось прорваться к барону Немору.

Эбельбаха под защитой трех баронов колдовство Ульмы не задело, единственной преградой на пути Ланы и Айра к нему были десять рыцарей с тяжелыми щитами, взревев граф Лотеринг влетел в них как таран, выбив одного из щитоносцев из равновесия мощным взмахом бастарда. Лана проворно воспользовалась возникшей брешью, чтобы нанести колющий удар в сочленение доспехов. Удар пришелся в бедро, брызнула кровь и рыцарь отшатнулся.

Прежде чем враги успели закрыть прореху в строю Айр наполнил пылающей алой аурой свой клинок и обрушил на врагов мощный горизонтальный удар прямо над головой пригнувшийся Ланы. Сразу два воина из строя оплетенных ледянной паутиной щитоносцев, взлетели в воздух от бури порожденной взмахом Айра. А в зазор метнулась фиолетовая тень, короткий колющий удар Донала Лана избежала подпрыгнув высоко в воздух и изогнувшись пнула носком сапога тому в висок, ее удар был отброшен вспышкой черно-синей Воли барона, пользуясь этим как дополнительным импульсом, Лана пролетела между двумя не успевшими среагировать защитниками приземлившись прямо у них за спинами перед троном.

Эбельбах жалко трепетал губами силясь что-то произнести, а между его ног медленно разливалась парящая смрадом в холодном воздухе лужа мочи. на мгновение ей стало жалко толстяка, но он заслужил смерть. Не замедляясь Лана перехватила клинок и нанесла колющий удар в живот графа.

— Всем остановится, представление окончено, я доволен! — прогремел по залу звонкий, властный голос исходивший из под глухого шлема воина всю короткую битву стоявшего прислонившись к стене в углу помещения. В каждом его слове чувствовалась власть, а золотая Воля вспыхнув окружила всех присутствующих, отбрасывая от Эбельбаха хищный клинок и разбивая ледяные узы.

Рыцарь рассмеялся и вышел вперед снимая шлем, под которым оказались сияющие подобно утреннему солнцу, яркие прямые волосы. Веселые глаза оглядели зал ставший полем боя, где в крови корчилось несколько умирающих. Тонкие губы изогнулись в улыбке и он весело расхохотался.

— Я герцог Лейнард Тарсфол, приказываю вам остановится, мои вассалы. Довольно смертей, да и победитель в этой схватке уже определен. — заявил он толпе, элегантно поправив прическу. Лана презрительно скривилась, она терпеть не могла этого хлыща.

— Не кривите свой милый ротик, графиня, вам это не идет. И уберите свой клинок от графа подальше, а то он того и гляди помрет со страха. Донал, сейчас-же прикажите своим солдатам снаружи остановиться, пока их не нарубили в капусту… Впрочем уже поздно. — начал раздавать приказы золотой герцог, когда ворота в залу вынесло от мощного удара, а дюжина подземных воителей чье оружие было окрашено свежей людской кровью ворвались в зал.

Сияющая золотая воля откидывала друг от друга сражающихся валя их на пол, несколько рыцарей пытавшихся напасть на Рихарда сейчас лежали ничком. Она была похожа и одновременно сильно отличалась от той золотой воли коей владел Айр. В ней чувствовалось что-то неправильное. Что-то потустороннее.

Айр поднял руку сигнализируя бойцам остановится, подземники гурьбой вошли в зал, окружая кольцом своего командира, а сам рыцарь бросив взгляд в сторону герцога хрипло спросил:

— Ну и что будет дальше?

— Как что? — удивленно переспросил его герцог изогнув брови и распахнув глаза, — Разумеется пир! После такой бури эмоций нам всем просто необходимо подкрепится! Вы и ваша супруга были просто неподражаемы! Комедия в трагедии! Искусство! А дерзкая выходка Рихарда! Боже я и не рассчитывал на такой перформанс! Ну а потом я вас рассужу, не волнуйтесь, все честь по чести. Но это будет завтра. Ну или послезавтра. В любом случае после обеда.

Вальяжно пройдясь по залу, оглядывая затихших присутствующих, герцог наконец обратил свой высокомерный взгляд на пять мертвых тел, ставших эпилогом схватки. Нахмурив брови он взмахнул рукой бросив Доналу приказ как слуге:

— И уберите наконец мертвецов, барон! Они портят декор и настроение! Лишний раз убедился что если оставить людей без моего покровительства, они просто возьмут и глупо перебьют друг друга. Прискорбно!

— Что за детские выходки, герцог? Если вы были здесь и изначально бы вмешались, этого всего — Хардебальд кивнул на остывающие тела, — можно было избежать.

— Ну да. И я бы испортил столь чудесное представление. А кроме того, мне же нужно было понять кто в этой истории злодей, а кто нет. И если в театре все просто, то в жизни бывает все куда сложней. А сейчас… Главное я понял. — видя как Хранитель Севера наливается гневом, золотоволосый непринужденно рассмеялся и добавил: — Барон Хардебальд, избавьте меня от нотаций, я не ваш ученик. Каюсь, грешен, тем и живу!

Рыцари медленно расходились из зала, сбитые с толку и смущенные. Лана подошла к Ульме поддерживая ее за плечи, масштабное колдовство давалось ей все еще нелегко, сейчас ведьма хрипло кашляла кровью и мелко дрожала от обратного удара реальности по ее существованию. Прижавшись к сереброволосой, она удивленно взглянула вверх, когда их накрыла тень вездесущего герцога:

— Ах какая идиллия. Давайте знакомиться леди, вы были неподражаемы, обе! Красное и белое, мое любимое сочетание. Пожалуй начнем с красного, тем более ваше имя я не слышал.

Стоявший неподалеку Айр, подошел и закрыл девушек собой, склонив голову набок и сверху вниз рассматривая чуть более низкорослого Лейнарда из которого казалось била ключом энергия. Пьяным он не казался, но в нем было что-то… Напоминающее сотнику Лану.

— Девушки утомились, так что давайте перенесем ваше с ними знакомство. Тем более что я с вами так же не имел удовольствия познакомиться в прошлом. Айр Лотеринг, граф, к вашим услугам.

— Лейнард, герцог. Когда я уплывал в Ларию, вы были всеми забытым рыцарем, Айр. А тут я возвращаюсь и вау, бах! Вы… граф! — блеснув зубами в широкой улыбке, герцог восхищенно развел руками, — Мне стоит реже покидать нашу страну, а то и гляди в следующий раз вы уже будете герцогом, или чего доброго королем. А там и вовсе погоните Мою Светлость с теплого места за раздолбайство и пьянство.

— Не думаю что я решусь на такое… Без очень серьезных на то причин, господин герцог. Спасибо за ваше вмешательство, благодаря ему все обошлось малой кровью. Но проблему преступлений это не сняло. Она все так же довлеет над нами… Всеми. — Айр пристально смотрел в смеющиеся солнечного янтаря зрачки, пытаясь понять что скрывается за этой маской.

Лейнард сделал плавный шаг назад, как будто расплываясь в воздухе и спустя мгновение стоял уже справа от Айра, практически вплотную, подтянувшись к уху, он заговорщицки ему прошептал:

— Я знаю, но дайте этому вину добродить, его не стоит пить молодым. А пока идите в баню, от вас воняет с дороги. Девушек под вашей защитой никто не тронет, даю вам слово. — стоило Айру только успеть повернуть лицо в его сторону, как герцог таинственным образом снова пропал, Айр едва смог уловить только колебания зеленой вспышки Воли, а Лейнард уже сложив руки за спиной шагал в сторону Эбельбаха которого двое дюжих слуг уложили на носилки.

— Теперь ты понимаешь почему он меня бесит? — хмыкнув спросила у возлюбленного Лана.

— Вы слишком похожи. — удивленно пробормотал Айр

— Вот только он круче, харизматичней и похоже умней. — грустно пробормотала девушка.

— Я так не думаю. Твоя восхитительная грудь перевешивает остальные недостатки. К тому же блеск серебра меня всегда манил больше помпезного мерцания золота. — невозмутимо ответил Айр и пошел проверять своих бойцов.

Их небольшой отряд по приказу герцога расположили в южном крыле замка, куда герои и удалились, чтобы обработать легкие раны полученные лангардцами во время схватки, а так же обдумать произошедшее. Гофард был необычайно мрачен, оперевшись о стол рукой, темноволосый барон пристально смотрел в окно, как будто надеясь в нем увидеть ответ на свои вопросы. Сейчас был уже полдень и яркое солнце заливало окрестности, бросая блики от водной глади реки, окружающей замок.

Лана сидела за столом откинувшись в кресле и с наслаждением потягивала дорогое вино, позаимствованное ей в подвале.

— Лифект, герцог конечно нарушил наши планы разобраться с проблемой быстро, но я не думаю что он заинтересован в том чтобы решить конфликт в одностороннем порядке, поддержав наших врагов — наконец изрекла сереброволосая, разглядывая пурпурную жидкость в тонком, изящном хрустальном бокале.

— А вы можете утверждать в чем он заинтересован? Слышали историю о том как он позволил себя захватить банде пиратов, стал ихкапитаном, а потом приказал всех повесить, прибыв в порт? — ответил девушке темноволосый барон, наконец отвернувшись от окна.

— Будьте уверены, в ближайшие пару дней нам ничего не грозит. Я немного его понимаю, Лейнард из тех людей которых волнуют ровно две вещи. Он сам и его развлечения. Так что сейчас мы его любимая игрушки, смиритесь, Гофард.

— И что вы собираетесь делать?

— Лучшее что можно придумать в этой ситуации. Развлечь его и вывести Эбельбаха на чистую воду. — сделав глоток вина, ответила девушка и поднялась из кресла.

— Ты куда? — спросил у среброволосой Айр, заканчивающий проверять свои доспехи после схватки.

— Заберу у лангардцев Ульму и попрошу нам с ней наколдовать самые лучшие и изысканные платья. Сегодня он закатит пир и я хочу на нем блистать.

— Надеюсь под “развлечь” ты не подразумеваешь “соблазнить”? — мрачно спросил Айр походя к девушке.

— Сдурел? Во первых, это пошло и глупо, он никогда на такое не купится. А во вторых, я ведь могу и в харю дать за такие намеки, не забыл? Айр, какого хрена? — рассерженно сложила на груди руки Лана заглядывая в зеленые глаза парня.

— Ты слишком много говоришь о нем. Это не вяжется со словами о неприязни к “Его Сиятельству”. Плюс раньше ты платья надевала только для меня. — после секундного колебания сухо ответил рыцарь.

— Айр… Ты ревнуешь? Впервые за все время и к этому хлыщу? Господи, это так мило, я тебя обожаю! — Лана радостно повиснула у воина на шее, тот осторожно обнял ее за плечи.

— У меня нет причин беспокоится?

— Ни единой. Вся эта его “харизма” основана на Ид, понятия не имею почему он им обладает, но на меня это не работает. А вот на твоем месте я бы поостереглась поворачиваться к нему спиной…

— Думаешь он… из этих? — напряженно спросил бывший сотник поглаживая Лану по спине.

— Не исключено! — весело ответила девушка и отправилась на поиски Ульмы.

В едва освещенном сквозь узкие бойницы коридоре Лана едва не столкнулась с высокой фигурой человека. Закутанный в плащ мрачный и бледный мужчина судя по всему направлялся в их комнату и замер когда сереброволосая выскочила из двери прямо перед ним.

— Рихард, верно? — поинтересовалась Лана смерив его взглядом. Тот кивнул, рассеченная в каком-то старом поединке губа едва дернулась, судя по всему изображая улыбку.

— Графиня. Я все еще жажду реванша.

— Так мечтаете вновь оказаться на грани смерти? — хищно ухмыльнулась сереброволосая.

— Я мечтаю проткнуть вас своим клинком, миледи. — сухо прошелестел бесцветный голос, постепенно набирая силу эмоций.

— Фи какие пошлые намеки! Барон, как вам не стыдно? — рассмеялась Лана — Давайте встретимся сегодня вечером у внешней стены, в саду, за замком. И спасибо за помощь, это был очень мужественный поступок. Много денег потеряли?

— Не извольте беспокоится. Я еще во время нашей прошлой встречи сказал что поединок с вами более никогда не буду омрачать золотом и серебром. — покачал головой темноволосый бретёр, попытавшись улыбнутся.

— О, значит мечтаете меня убить из чистой любви к искусству?

— Нет. Из восхищения. — искренне сказал Синистер задумчиво склонив голову, — В вас горит страсть что разжигает других. После того как я оборву вашу жизнь, я брошу вызов герцогу Лейнарду.

— Мечтаете стать лучшим? До встречи в саду, Рихард. — Лана направилась дальше по коридору, под внимательным взглядом серых глаз.

— Лучшим? Мне плевать на ранги. Просто я привык жить во тьме. Ваш свет меня ослепляет. — прошептал мрачный мужчина вглядываясь в серебряный, манящий силуэт.

Ближе к вечеру, посланные герцогом слуги пригласили их в тот же зал, что утром стал полем короткой, но яростной схватки. Мужчины сняли доспехи, впрочем оставшись при оружии, а Лана и Ульма переоделись в длинные, мерцающие платья, идеально подчеркивающие их формы и оставляющие большой простор для воображения.

За этот день залу украсили штандартами герцога, а пол блестел надраенный слугами смывавшими следы крови в свете зажженных факелов. Отблески пламени танцуя освещали длинный дубовый стол покрытый скатертью и уставленный лучшими яствами что удалось найти в замке. Гостей расположили по левую сторону стола, напротив уже ожидающих начало пира хозяев и их наемников. Все молчали, обмениваясь тяжелыми взглядами, место герцога во главе стола пустовало.

Сидение Ланы было неподалеку от него, прямо напротив испуганно озирающегося Эбельбаха. Граф настороженно и опасливо разглядывал прекрасную женщину напротив, что едва не лишила его жизни несколькими часами ранее. Из яростной фурии, сменив доспехи на платье, она преобразилась и сейчас источала почти ощутимое очарование, заставляя взгляды рыцарей напротив хаотично метаться между ехидными фиолетовыми глазами и пышной грудью укрытой фиолетовым платьем.

Места за столом распределялись по важности титула, потому Доналл отвечающий за устройство вечера столкнулся с дилеммой, не зная куда посадить красноволосую колдунью, в конце концов решив ее посадить сразу после Гофарда, Хардебальда и Айра, перед суровыми лангардцами которые уже беззастенчиво принялись набивать рот, не дожидаясь хозяина праздника и нарушая все мыслимые приличия.

Простые и прагматичные подземные воители жили по правилу: “Есть еда? Набивай живот впрок!”, а слово “этикет” у них скорее вызывало ассоциации с названием какого-то животного, чем с правилами поведения. Лана усмехнулась разглядывая их и потянулась за крылышком запеченной с яблоками индюшки, принявшись с огромным удовольствием его грызть.

Она не особо боялась попытки ее отравить, мало того что ее тело было феноминально стойким к ядам, в чем она убедилась при попытке отравления Сэрой, так еще и Ульма на входе в зал проверила снедь и напитки при помощи магии и отрицательно покачала головой. Герцог явился под оглушающий визг медных труб как раз к тому времени когда Лана покончила с двумя крылышками индейки и сейчас грызла ее ножку, запивая хорошим, пряным вином из хрустального бокала.

Пересекая залу, под почтительные приветствия рыцарей и гостей, золотой аристократ не сводил насмешливо-задумчивый взгляд с среброволосой гостьи и достигнув своего кресла во главе стола, сразу же к ней обратился:

— Вы очаровательно непосредственны, дорогая графиня. — в его голосе был слышен тщательно выверенный укор, а золотые глаза блестели в свете факелов ехидными огоньками.

— Герцог, этим я оказала вам услугу, раз пир уже начался, вам не придется держать скучную и унылую речь перед гостями, а сразу перейти к тому ради чего мы здесь собрались, не так ли? К тому же я в пещерах росла, чего вы еще от меня ожидали? — весело воскликнула девушка после чего сделала большой глоток вина.

— Буду считать вас прелестным образчиком дикой розы, зацветшей вопреки всему в суровом мраке Лангардцких пещер. О вас ходят удивительные слухи, дорогая моя. Это правда что вы в одиночку удерживали стену при осаде форта целый час? — герцог склонился ближе к ее уху и тихо добавил — А так же что у вас есть прелестный хвостик?

— Хвостик? Что за блажь, Ваше Сиятельство, с чего вы взяли? — удивленно спросила среброволосая, ее непоседливый хвост на людях она обвила вокруг талии и спрятала под корсетом.

— Потому что я его вижу — ответил герцог с блеском зеленой Воли в глазах и ехидно продолжил — При должном умении Воля охотника позволяет видеть и сквозь одежду… И надо сказать вы непозволительно прекрасны.

— Лейнард, так вы еще и вуаерист, вдобавок ко всему прочему? Я была лучшего мнение о вас герцог! — наигранно оскорбленным тоном ответила ему девушка и с прищуром спросила: — Ну раз мою тайну вы уже разгадали, может поделитесь какой-нибудь своей?

— Как пожелаете, это справедливо. Каждое утро, после пробуждения, я как минимум полчаса любуюсь самым прекрасным среди людей. Это статный, золотоволосый юноша с веселым нравом, обожающий людей. Никак не могу перестать им восхищаться, он столь обворожительно прекрасен что никак не может найти себе леди под стать… Впрочем возможно вы сможете составить ему конкуренцию… Скажите, а я точно никогда вас раньше не встречал?

— Ну если вы не посещали великолепные подземные званые вечера со сворой порождений Кошмаров и брагой из синих грибов, то это очень маловероятно. Так вы еще и нарцисс, изумительно. Лейнард, скажу сразу, бросьте эти попытки. Мало того что я занята, — Лана бросила взгляд в сторону Айра, старательно делавшего вид что его не беспокоит их тихая беседа и наслаждающегося едой, — Так еще я кроме того прекрасно знаю таких людей как вы. — добавила сереброволосая, тонко улыбаясь.

— Ох, это просто великолепно и что же может мне рассказать сиятельная графиня о самом лучшем человеке на земле? — ухмыльнулся герцог, наливая себе полный бокал янтарного вина.

— Вы обожаете вызывать в людях сильные эмоции, как позитивные, так и негативные. Упиваетесь ими, как пьяница вином, чтобы заполнить свою пустоту. Но с вами, господин герцог, мне скучно. Потому что это работает только в одну сторону.

— Вот как? Невероятно! Вы первая из женщин кто мне это говорит! И могу ли я у вас узнать, почему?

— Да потому что вы трупак внутри. Золотой, блестящий, талантливый, разодетый трупак. Пустышка. Я знаю о чем говорю, сама такой была.

Лейнард весело и задорно расхохотался, глядя в фиолетовые глаза в которых сияло сочувствие. Вскинув бокал, он громко воскликнул на весь зал, привлекая внимание пирующих:

— За Лану Лангардскую! Женщину которая понимает мужчин лучше их самих!

Выпив вино и лучезарно улыбаясь, он опустился назад на свое кресло и посмотрев сияющим взглядом на лицо Ланы тихо ответил:

— Не думайте что мы похожи. Вы серебро, а я золото. И как бы озеро не старалось отразить свет луны, на небесах ему не бывать. Вы вероятно страдали, чувствуя свой изъян. Я же своими изъянами наслаждаюсь. Не желаете сыграть в карты, после того как мы вдоволь насладимся едой? Я не против продолжить и углубить наше общение. Супруга тоже позовите, меня ничуть не смутит его компания.

— Пожалуй я откажусь. У меня чуть позднее назначена еще одна важная встреча. Да и мой супруг вряд-ли будет рад тому как вы, герцог, необычайно много внимания оказываете моей скромной персоне. Скажите лучше, на чьей вы все-таки стороне, моей или его? — Лана кивнула на бледного Эбельбаха который с видом приговоренного к смерти медленно пил вино.

— Разумеется на своей. Я желаю увидеть блистательное завершение этой героической и драматической саги, моя дорогая. И надеюсь что вы еще не раз меня поразите, отыгрывая свою важную роль по полной. А кроме того… Вы уверены что граф ваш враг? По моему нескромному мнению он просто дурак, посмотрите на него, неужели вы верите что ему по силам было устроить и воплотить те тёмные схемы, в которых вы его обвиняете?

Глава 15

Оставив вопрос без ответа, девушка продолжила есть, чертов солнцеволосый буквально источал желание и возбуждение, с каждой фразой и предложением обволакивая ее женское естество, взывая к первичным инстинктам и туманя разум. Встряхнув волосами, Лана подавила с помощью Воли его влияние Ид, загнала его поглубже и подчинила себе. Это ей далось нелегко, она сейчас была почти уверена что золотой герцог или контрактер, или каким-то образом сам слился с эндорим. Возможно стоило бы его вызвать на поединок, чтобы выяснить это, но что-то Лане подсказывало что Его Сиятельство справятся с ней даже не прибегая к помощи хранителя.

Лана бросила украдкой взгляд на возлюбленного, он бы собран и серьезен, губы сжаты тонкой ниткой, а глаза изучающе следили за хозяевами замка напротив. Барон Немор выглядел мрачнее тучи, склонившись к Эбельбаху, он что-то тихо говорил, из за гула голосов слов разобрать не получалось, а толстяк внимательно кивал каждому его слову.

Внезапно раздался звук разбитого стекла, яростно бросивший в стену бокал с вином, красный от ярости Зуб поднялся из за стола и обвиняюще тыкнул пальцев в рыцарей напротив:

— Доколе языки об нас точить будете оглоеды? Чем трепаться и напраслину наводить, лучше выйдите на ратный бой супротив меня одного хоть вдвоем! — проревел старик, зло скривив покрытое шрамами лицо. Судя по всему ему не понравилось то с каким презрением аристократы обсуждали варварские привычки подземников.

Рыцари тоже вскочила из за стола, началась свара, крики, мужчины потянулись к оружию, когда звонкий, но наполненный стальной властностью голос прорезал гомон голосов, подавляя и оставляя привкус страха от каждого слова:

— Я запрещаю вам сражаться. Мое Сиятельство не желает видеть уродливые и бессмысленные потуги почесать свое эго. Это пошло и нелепо. Если желаете меня развлечь, придумайте причину сражаться, достойную баллад, или я сочту это личным оскорблением. — Пару мгновений лицо Лейнарда было ледяным, а в взгляде читалось желание убивать, а потом его осветила мягкая, заботливая улыбка и герцог продолжил говорить уже своим обычным тоном — А сейчас — сядьте и наслаждайтесь едой! Не зря же повара с ног сбивались готовя эти явства! Это конечно не моя любимая ларийская кухня, но хрючево что тут подают на стол весьма недурно и подходит чтобы набить живот.

Закончив говорить, солнцеволосый пригубил вино и продолжил трапезничать, в его расслабленной позе, ни на секунду не угадывался тот властный владыка, коем он был секундой раньше. Зуб и рыцари Эбельбаха бросая друг на друга злые взгляды молча опустились за стол. Остаток вечера, Лана провела пытаясь прочесть эмоции Лейнарда, но тот как хороший карточный игрок старательно все прятал за неизменной доброжелательностью, смешанной с обжигающей страстью которой он буквально фонтанировал, встречаясь с задумчивым фиалковым взглядом среброволосой.

Наконец когда с едой было покончено, а Лана поняла что герцог не собирается превращать этот ужин во что-то более серьезное, она потянулась и встретившись взглядом с сидевшим в стороне от лангардцев на их части стола Рихардом незаметно кивнула ему в сторону двери. Тот поднялся из за стола и прижав кулак к груди попрощался с герцогом, а затем быстро исчез во мраке. Успевший заскучать и немного захмелеть Лейнард бросил ему вслед заинтересованный взгляд, но быстро вернулся к беседе с набравшимся Эбельбахом который пронзительно жаловался Его Светлости на соседей решивших лишить его жизни.

Подождав для верности десяток минут, чтобы не привлекать внимание Айра к уходу Синистера, Лана сама тоже встала вежливо сказав:

— Мне надо освежиться и готовится ко сну. Прошу меня простить, Ваша Светлость, что я вас оставляю. Уверена завтрашний день готовит для нас новую встречу.

— Разумеется, прелестная графиня. Я вам больше скажу, завтрашний день готовит нам не только новую встречу, но и многие другие, более будоражущие разум возможности и приключения. Доброй вам ночи! — благожелательно кивнул ей герцог, а Лана направилась к двери, проходя мимо Айра она склонилась к ему уху и с придыханием произнесла:

— Скоро буду у нас в комнате, помойся если ты еще этого не сделал, половину ночи я буду старательно доказывать насколько я тебе верна! Вместе с Ульмочкой, кстати, уверена наша ведьмочка с огромным удовольствием тебе поможет привести себя в порядок в бане.

Айр ощерился как сытый, довольный кот от ее жаркого голоса и мерно кивнул, одобряя предстоящие планы:

— Ладно, иди. И не думай что я идиот, я знаю что ты собралась делать. Запомни, я убью любого кто причинит тебе вред, держи это в уме. — прошептал он ей напоследок, взяв за руку и предупреждающе заглянув в глаза.

Вернувшись в их крыло и переодевшись в дорожную одежду, Лана вскоре вошла в наполненный тенями сад, полная луна стоявшая над головой давала неплохую видимость для ее глаз, но для обычного человека это был мир смутных очертаний. Замок был выстроен на уходящем в излучину реки мысе и со всех сторон омывался водой.

Воздух пах свежестью и приятно бодрил, среброволосой быстро удалось выкинуть из головы излишне настырного герцога. Теперь ее мысли занимал неприметный сероглазый воин, сидевший на невысокой завалинке, рядом с разложенным масляным фонарем. Увидев приближающуюся девушку, он изящно поднялся и отвесил ей глубокий поклон.

— Вы немного задержались, графиня. — масло в фонаре шипело заглушая его негромкие слова, а стальные глаза мрачно блестели отражая языки пламени. Рихард глубоко вдохнул сырой речной воздух и опустил руку на рукоять своего верного клинка. Последние две недели он грезил этим моментом и спустил немаленькие деньги чтобы поскорее встать на ноги.

— Вы же не думали что я побегу с вами сражаться в платье, барон? — с улыбкой ответила его противница.

Как всегда самоуверенна, грациозна и раскрепощена. В прошлый раз ей даже не пришлось задействовать Волю, чтобы одержать победу. А она ей владела, в чем барон убедился сегодняшним утром. Фиолетовая как ее глаза, как ее страсть. Он обязан был увидеть ее вновь.

Слова были излишни, пусты и бессмысленны. Девушка ответила реверансом на его поклон и тоже опустила ладонь на рукоять простого меча. Его эсток был длиннее на ладонь и немного легче, за счет узкого лезвия. В этот раз он не проиграет, он подарит ей алый цветок в центре груди и забудет навсегда этот ослепительный серебряный свет.

Дуэлянтов разделяло лишь несколько метров, смешное расстояние для владеющих волей. А они замерли считывая ауру друг друга, на этот раз Рихард не красовался и не спешил, зрительней не было, а игра на публику в прошлый раз стоила ему слишком дорого. Он направил ауру в ноги, готовясь к рывку, а лежащий в ножнах клинок, мелко дрожал в его руке, наполняясь алой Волей. Мир для бретёра исчез, осталась лишь одна цель, одна страсть.

Оружие они выхватили одновременно, как и в прошлый раз, она чувствовала его движения, читала его непостижимом образом. Барон нахмурился и вытянувшись в струну сделал длинный пробный укол с максимальной дистанции. Сереброволосая отбила его клинок влево, а сама закружилась в быстром пируэте, уходя с возможной линии атаки и сокращая дистанцию для собственного удара.

Ответный взмах ее меча, бретёр отбил взмахом ладони, вспыхнула алая аура и клинок вместо того чтобы разрубить ему предплечье взлетел вверх. Рихард ответил быстрым уколом в бедро, заставив Лану отпрыгнуть назад. Барон был доволен своей догадкой. Она была быстра, но ей не хватало грубой мужской силы. Подобравшись он рванул вперед, нанося быстрые, легкие уколы, пробуя ее защиту, меч среброволосой запорхал отражая их вместе с холодным блеском луны.

А потом Рихард внезапно взорвался лучшей своей атакой направленной ей в грудь, черный и алый потоки завихрились, а воздух с гулким хлопком лопнул от безумной скорости выпада, меч Ланы вспыхнул фиолетовой аурой, высекая искры и отводя лезвие в сторону, она прочитала его атаку и парировала выпад в идеальный момент, но сила удара заставила ее на пару мгновений потерять равновесие.

Вытягивая эсток на себя одной рукой, Рихард ухватился за рукоять кинжала и быстро им взмахнул перед собой, их ауры погасили друг друга и короткое лезвие понеслось девушке в грудь, не растерявшись она отбила его предплечьем левой руки, брызнула кровь, кинжал распорол ей запястье. Но в тот же момент бретёру в бок врезался сапог ее левой ноги выбивая воздух из легких.

Зашипев как рассерженная кошка от боли, Лана взлетела в воздух, ослепительная фиолетовая аура загудела на ее длинном мече, когда он понесся в голову напряженному дуэлянту, чудом разминувшись с клинком Рихард перекатом ушел в сторону и сразу же отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Первая кровь была за ним, он получил преимущество.

Они сражались молча, экономя дыхания и сосредоточившись на чувствах друг друга. Барон был полон решительности, быстр, силен и абсолютно безжалостен. Душа Ланы пела, алая кровь стекала по ее запястью когда она перехватила меч двуручным хватом и рванула вперед преследуя врага. На миг все смешалась, бледная кожа противника ей показалась обсидианово-черной, а серые глаза врага отразили свет луны. Ненависть и страсть хлынули наружу из глубин ее сердца, разгоняя рефлексы и интуицию.

Его следующие два выпада слились в единый хлопок, Рихард по вспыхнувшим глазам понял что дело нечисто и пытался ее удержать на максимальной дистанции, но фиолетовый меч отражал тусклые блики эстока, с неожиданной силой, волны ее ауры наливались тьмой, чувства барона колыхнулись от волны эйфории и восторга. Впервые он ощутил от среброволосой ненависть и готовность убить.

Эсток не подходит для рубящих ударов и жестких блоков, так что бретер уводил клинок противницы в сторону хитрыми финтами, или уклонялся, пару раз разминувшись с лезвием меча в последние мгновения. Он любовался росчерками ее Воли и блеском глаз, пытаясь подстроится под изменившийся ритм боя, Лана стала быстрее и жестче, теперь Рихард сосредоточился на защите, терпеливо дожидаясь когда она устанет и ослабнет от кровопотери. Время было на его стороне, осталось лишь пережить пару следующих минут и пожелать среброволосой доброй ночи.

Но его ожидания не оправдывались, с каждым новым ударом темп боя лишь ускорялся, поддаваясь танцу боя, бретер все больше ощущал что она затягивает его туманя сознания вспышками ярости и страсти. Следующий гудящий от фиолетовой воли верхний рубящий удар несшийся ему в плечо, Рихарду пришлось поймать в жесткий блок удерживая клинок двумя руками, черно-алая аура вспыхнула и разбилась, а тонкий эсток немного погнулся посередине.

Лана как дикая кошка отпрыгнула назад от его ответного взмаха кинжалом и радостно зашипела, ее кровь бурлила и пылала разгоняемая мерными ударами демонического сердца. Она и не думала уставать, после тех боев что ей пришлось выдержать во время осады и позднее, при боях за лангард, она так могла сражаться часами. Это и не учел дуэлянт.

В следующий выпад Рихард вложил все силы, сереброволосая находилась на идеальной дистанции, воздух вновь загудел от ослепительной вспышки его эстока, а Лана нанесла удар снизу вверх. Девушка не успела уклонится, эсток прилетел ей прямо в грудь, чуть ниже сердца. Точнее, бретеру так показалось, ведь затем он увидел летящую в свете луны половину своего клинка, как будто замершую в воздухе у нее над плечом — в момент, когда их ауры погасили друг друга, она рассекла его погнутый эсток напополам до того, как он пронзил ее тело.

Замерший бретер успел лишь восхититься самоубийственной решительностью серебрянной фурии, а затем сад провалился во тьму, когда на обратном замахе меч плашмя врезался в его незащищенную аурой голову.

Хрипло выдохнув перегретый воздух из легких, Лана вздрогнула всем телом и оглянулась. Только сейчас до нее постепенно начало доходить насколько близко она опять разминулась со смертью. Если Айр узнает, проблем не оберешься. Но сад был пуст, благодаря судьбу, она оторвала рукав рубашки, пропитанный кровью из пореза на руке, и осмотрела рану. Та к счастью уже затягивалась на глазах.

Опустившись на одно колено, она проверила пульс у Рихарда, тот был без сознания, но помирать вроде не собирался. Выпрямившись, Лана с наслаждением потянулась в свете луны, чувствуя как огонь разливается по телу. И встретилась взглядом с силуэтом человека высоко у себя над головой. На балконе донжона, в метрах двадцати над землей, стоял солцеволосый герцог и даже отсюда она чувствовала его недовольство.

Перескочив через перила, он ловко спустился вниз прыгая на веткам деревьев и приземлился напротив среброволосой. Янтарные глаза пылали гневом, а губы были плотно сжаты. Лейнард кивнул на лежащее тело:

— Мне посчитать это личным оскорблением графиня? — холодно произнес он, переводя обжигающий взгляд назад на Лану, та раздраженно дернула плечом, она почему-то была уверена что он наблюдал за их дуэлью с самого начала.

— У меня индульгенция, герцог. Причина достойная балад. — усмехнувшись ответила она, нагло глядя прямо в подавляющие Волей глаза мужчины.

— Вот как… Чтож, поведайте мне ее, если это вас не затруднит.

— Бретер прежде влюблённый лишь в смерть, проигрывает дуэль прекрасной графине и сходя с ума от страсти странствует за ней по всему королевству, желая взять реванш и отомстить! — сияя фиолетовыми глазами пустилась в рассказ девушка, — Но с каждым поединком, он все больше попадает под ее очарование и в его черством сердце зарождается новое, доселе неведомое чувство! Это ли не сюжет для баллад? — взмахнув рукой, Лана приложила ладонь к груди завершая свой рассказ и усмехнулась.

— И что из этого правда? — тихо рассмеялся сменивший гнев на милость Лейнард.

— Понятия не имею, это его надо спросить. Может быть все, а быть может ничего. Но в одном я уверена точно, сразились мы с ним знатно. Я прощена Ваша Светлость? — наигранно скромно спросила Лана склонив голову, на что солнцеволосый сложив руки на груди ответил:

— Да, но сначала ответьте мне на один-единственный вопрос. Мне, а заодно может быть и себе. Что вы испытывали сражаясь сейчас с этим мужчиной?

Простой вопрос герцога заставил Лану растеряться. Она не задумывалась над этим, просто наслаждаясь схваткой:

— Хммм… Наверное радость, восторг, толику страха. Ощущение опасности заставляют меня чувствовать себя живой, герцог. Я понимаю почему вы задали этот вопрос, я мало похожа на тех комнатных собачек, которых выгуливают аристократы в Тарсфоле называя своими женами. К чему вы это?

— Все просто, графиня. Я чувствовал в вас потаенную страсть. Для вас этот поединок был почти интимным действом, Вероятно одним из немногих что вам дозволяет ваш муж, или быть может совесть, по отношению к другим мужчинам. Но… Вы жаждите их внимания, их ласк, их чувств. — ласковый и вкрадчивый голос герцога заставил Лану нахмуриться. Было очевидно что солнцеволосый сам желает ее и пытается убедить в том что его страсти свойственны и ей.

— Я бы выпила “за Лейнарда Восточного, мужчину понимающего женщин лучше их самих!”, но у меня нет вина и желания пить. Я ответила на ваш вопрос, герцог, прошу меня извинить.

— Бежите? От меня или от себя? Сколько он еще будет позволять вам эти ночные шалости, прежде чем защитит вас и от них? Как много у вас останется своего? Это капкан созданный социумом и мужским эгоцентричным желанием обладания. Вас это высушит и убьет, как бабочку в коллекции энтомолога. Мне жаль вас графиня.

Собиравшаяся уже уйти Лана, резко остановилась и повернулась к Лейнарду тоже сложив руки на груди, они застыли как две статуи в свете луны. В их сердцах разгоралась злость, они не могли уйти от этого спора

— Вооот как, дорогой герцог? Во первых та “потаенная страсть” что вы почувствовали, была не моя, а его. — Лана кивнула на лежащего Рихарда, а Лейнард скептически улыбнулся, — а во вторых, я сама приняла решения променять всех мужчин этого мира на одного-единственного, того которого я люблю. Это моя Воля, а не общества и даже не его самого. — начиная разгораться от злости, Лана едва не дернула хвостом, рубашка хрустнула и едва не порвалась, а воздух выбило из груди, отчего уверенная речь в конце превратилась в тонкий задушенный писк, заставив солнцеволосого захохоть.

— Вы выбрали одного человека отринув весь мир и его чары? За этим больно и тошно наблюдать! Вместо того чтобы блистать, стать изысканейшим из наслаждений, вы предаете себя! Вас ведь тянет у мужчинам, верно? А дуэли, дуэли это способ для вас чувствовать их внимание, замена подлинной страсти, вы птица в клетке, Лана. Я хочу вас освободить.

Лана весело захохотала удивляясь тому насколько проницательный и всеведущий солнцеволосый был слеп.

— Стать шлюхой раздвигающей ноги перед каждым кто мне хоть чуточку покажется интересным, это ваше "освобождение" Лейнард? Это предательство, мерзкое и недостойное женщины и воина. Дуэли я люблю, во время схватки моя душа поет. А еще я люблю Айра и никогда не променяю настоящую любовь на лживую страсть.

— Неужели вы не понимаете? Любовь это оковы наложенные на вас вашим мужем. Ваш свободный дух мечется в них, а мораль стала цепью, не позволяющей ему взлететь. — в голосе герцога ощущалась убедительная и жаркая уверенность, Лана заскрипела зубами, ублюдок нехило приложил по ней своим Ид. Но он был не прав, она ни на мгновение не сомневалась в этом.

Покачав гривой серебристых волос, Лана сделала шаг назад от приближающегося солнцеволосого и с жалостью ответила:

— Лейнард, вы не умеете любить. Вы даже себя не любите. путая страсть и любовь, вы лишаете себя того уникального, незаменимого чувства, ради которого действительно стоит жить.

Герцог остановился и их взгляды встретились, золотые глаза сейчас светились Волей Охотника, он как неподвижный хищник следил за ней, считывая малейшие движения, стук сердца и даже дыхание. Наконец огорченно покачав головой, герцог ответил:

— Я все равно освобожу вас. Хотите вы этого, или нет.

— И как же? Попробуете взять меня силой? Вынуждена вас разочаровать, это ничего не докажет и не изменит. — чуть дрогнувшим голосом ответила Лана, ощущая как липкие путы страха медленно окутывают ее разум.

— Как банально и смешно! Разумеется я не стану этого делать. Я ведь желаю не "сломить" вас, а "освободить". Оказавшись на воле, вы станете блистательной королевой Тарсфола, пылающей грезой его ночей. О вас будут петь песни и слагать стихи, как о лучшей из женщин. А вы научитесь смаковать порочный сладкий нектар наслаждений и это будет…

— Жалкая и мерзкая замена тех ночных грез, что дарует мне мой будущий муж и возлюбленная. Ваш мир пуст, а вы его властелин. Властелин Ничего. Я знаю как одиноко в вашей тьме, Лейнард, как и то что вы хотите чтобы я составила вам в ней компанию. Но вы сами сказали, еще там на пиру. Мы — разные. А сейчас я все же прошу меня простить, я собираюсь пойти к тем кто мне дорог и предаваться любовным утехам до утра. А вы… Вы, если желаете, можете пойти и одиноко подрочить на самого прекрасного в мире человека. На этом закончим наш спор.

Лана развернулась и направилась ко входу в донжон, под заливистый смех герцога, который смеялся долго, смахивая слезы со глаз. Лана прекрасно понимала что так просто от него ей уже не отвязаться.

Смыв следы крови с руки у колодца, сереброволосая осмотрела кожу, от пореза оставался лишь тонкий, почти незаметный шрам который затянется к утру. Надеясь на то что Айр будет больше интересоваться другими частями ее тела, сереброволосая поспешила в южное крыло замка, еще по пути ощутив накатывающие волны наслаждения, заставляющие дыхание стать тяжелее и намокнуть внизу. Похоже рыцарь и ведьмочка решили начать без нее, ухмыльнувшись подумала девушка и ускорила шаг.

Впорхнув в комнату, она застала любовников врасплох, Ульма сидела на коленях Айра прижавшись к его груди спиной и затылком. Ее алое платье было приспущено обнажая пухлые груди сейчас заботливо укрытые ладонями рыцаря, он нежно поглаживал спелые полушария целуя, прикрывшую глаза и вытянувшуюся вверх, ведьму в шею. Услышав Лану они замерли посмотрев в сторону двери, по лицу харгранки быстро разливался румянец.

— О боже! Чем вы тут занимаетесь? — наигранно возмущенно воскликнула сереброволосая и сразу же с усмешкой добавила — Главное не останавливайтесь, продолжайте!

Прервав поцелуи, Айр быстро скользнул по ней взглядом, после чего приподнял подол платья ведьмы и развел своими коленями ее ноги в стороны, обнажая для Ланы прекрасную картину. Властно ей кивнув вниз, рыцарь тихо приказал:

— Разденься и присоединяйся.

Лана зачарованно кивнула, расстегивая рубашку и сбрасывая ставшими такими неудобными кожанные штаны. Почувствовавший свободу хвост игриво заходил из стороны в сторону, когда среброволосая опустившись в позу гордой тигрицы медленно поползла вперед, к манящим ее, чуть влажным, розовым лепесткам.

Глава 16

Крепкие пальцы Айра сжали напряженные соски колдуньи и она тихо всхлипнув прикрыла глаза, доверчиво отдаваясь во власть своих любовников. Оказавшись поближе, Лана принялась покрывать поцелуями внутреннюю сторону бедер харгранки, постепенно приближаясь к ее нежной щелочке. Попка ведьмочки покоилась чуть выше промежности рыцаря, чьи брюки уже были готовы разорваться от напряжения. Первым делом, Лана предвкушающе облизнувшись развязала шнуровку и освободила его великана, который распрямился и ударился о обнаженное женское естество ее подруги.

Почувствовав жар его чресел, Ульма жалобно вскрикнула со смесью предвкушения и стыда, но вскоре затихла, успокоенная поцелуем рыцаря. Лана взяв ее за бедра, потянула чуть-чуть на себя, так что харгранка проскользнула горячей, влажной промежностью по напряженному стволу рыцаря.

Покрывая его поцелуями с другой стороны, среброволосая обжигала обоих возлюбленных жаром своего дыхания. Ее хвост без остановки стегал ее по бедрам, принося смесь боли и наслаждения. Айр, опустив руку, погладил её по волосам, а потом взяв их в охапку подтянул вверх, заставив подняться с колен, Лана ойкнула и едва не кончила от наслаждения.

Сейчас возле ее рта колыхалась обнаженная головка члена. Напряженный клинок рыцаря давно налился кровью и был готов к бою, похотливо улыбнувшись Лана сначала поцеловала ее, а потом обхватила губами, в то время как ее ловкие руки ласкали яйца Айра и постепенно приближались к истекающей смазкой вагине подруги.

Раздвинув киску харгранки, сереброволосая указательными пальцами нашла ее клитор и принялась натирать бусинку, одновременно заглатывая ртом мощный член возлюбленного, смачивая его слюной и лаская языком. Над головой раздался протяжный девичьий вскрик и ее окатило волной наслаждения. Ульма не выдержала одновременных ласк и кончила вздронув всем телом.

— Не бойся, любимая, сейчас я тебя возьму и сделаю своей… — сквозь шум крови в ушах услышала Лана нежный шепот Айра предназначавшийся Ульме. Бросив взгляд вверх, Лана выпустила член рыцаря из рта, а могучие длани Айра, взяли кротко канувшую Ульму за бедра, приподняли ее, а потом начали медленно опускать на подрагивающий орган.

Обхватив ствол у основания руками, Лана направила ее внутрь Ульмы, покрывая поцелуями ее бедра. Харгранка хрипло застонала, когда головка члена скользнула мимо ее влажных губ, проваливаясь в горячие глубины.

Айр входил в нее очень медленно, позволяя привыкнуть к размерам своего инструмента, Ульма охала от ощущения наполненности, а Лана приподнявшись повыше, сжала губами ее клитор. Тут ведьма не выдержала и тонко вскрикнув кончила ещё раз, насадившись на горячий стержень до основания. Волны счастья, нежности, доверия и наслаждения сейчас окутывали разум среброволосой, выпустив из губ клитор, она сама застонала, жар внизу живота сводил ее с ума.

Неожиданно ей в голову пришла безумная идея и мгновение спустя, она направила в свою исходящую соками щель кончик хвоста. Их чувства с ведьмочкой опять смешались, хвост проваливающийся в ее собственную вагину, сливался в сознании с мощными толчками рыцаря, который хрипло дыша и постанывая трахал харгранку наращивая все больший темп. Кончили они все вместе, белый, ласковый свет затопил разум, исторгая протяженный, полный наслаждения стон из трех тел, Лана без сил свалилась у ног возлюбленных, хрипло дыша.

Их с Ульмой связь утраивала ощущения, каскадом пересылая их от одной к другой. Чем-то это напоминало способности Шептунов, разве что тёмные твари управляли лишь болью и страданиями. А сейчас Лана ощущала только светлое удовольствие и нежность разливающиеся по телу. С трудом оперевшись руками о холодный камень пола, она заставила себя сначала сесть, а потом и попыталась подняться, рассматривая прижавшуюся к широй груди Айра, находящуюся в полубессознательном состоянии, Ульму.

Потянувшись к Лане свободной рукой, рыцарь помог ей подняться, а затем они все втроем отправились к заранее приготовленной слугами бадье, с успевшей остыть водой. Ночь еще только началась и дорвавшаяся до вожделенного Лана утянула их сперва на второй, а потом и на третий круг, пока силы их полностью не оставили и мягкие, теплые объятия сна укрыли утомленный разум.

Она брела во тьме. В густом, непроглядном мраке, лишенном ориентиров и проблесков света. Этот кошмар отличался от всех прочих. Голоса взывающие снизу были почти не слышны, а вечный враг даже не думал показываться ей на глаза. Почему она здесь? Ведь все прошлые разы, она шла на его зов, больше похожий на вызов, ради звона клинков и ярости схватки… А сейчас она слышала лишь плачь.

Одинокий, потерянный и протяжный детский плач, полный страха и обиды. Лана скрипнула зубами, дети — были ее слабым местом. Среди всего сомна грехов, именно их смерти, самым тяжелым грузом вины, навсегда лежали на пурпурном сердце в груди. А потому она продолжала идти в мрачном подземелье, натыкаясь на липкие от лишайника стены и покореженные, сломанные остатки дверей.

Плач приближался, словно маяк он манил демоницу. Детское отчаяние и страх были чисты и прозрачны как самогон тройной перегонки и столь же пьянили. Последний рывок по длинному коридору и наконец впереди заблистал свет. Тусклый и серебристый словно глаза вечного врага, он слепил нечестивый взгляд привыкший к темноте.

Выбравшись в слабо освещенный грот, наполовину заполненный водой, Лана быстро оглянулась и заметила прозрачный силуэт детской души неподалеку. Девочка была утомлена, испугана, а ее сердце пронзал тяжелый рыцарский клинок. Обида и отчаяние привязали ее к этому месту, не давали уйти к Колесу и обрести покой. Но над всем этим, Лана чувствовала, еще довлело Обещание. Малышка кого-то ждала.

Ей было не больше девяти лет, слабыми короткими ручками она схватилась за лезвие клинка застрявшего в груди и тихо, тоскливо плакала. Синее платьице было замарано в грязи и залито кровью. Время для нее остановилось на моменте смерти и не начнет свой ход уже никогда. Все осознав, Лана склонила голову оставаясь во мраке и едва не зарычала. Очередной ее грех.

Усилием воли подчинив себе тело, Лана втянула когти лап и растворила тяжелые костяные пластины брони, возвращая себе почти человеческий облик. Длинный, гладкий хвост с вязью рун и фиолетовые рога исчезли следом. Ей не хотелось пугать душу девочки, она страдала уже достаточно. Ее сердце разрывалось от противоречивых желаний, но темный, жестокий зов уступал чувству и вины и заботе.

Этот слой Кошмара был совсем неглубоким, до нижних, поистине жутких слоев было очень далеко и лунные отблески что отражались от речных вод окутывали грот светом как будто пришедшем из реальности. Пройдя по гладким, отшлифованным сотнями приливов камням, Лана подошла к замершему призраку и присела напротив.

Девочка была бледна, на тонких губах застыли струйки крови, а в замершем взгляде из под короткой челки читался страх и тоска. Лана с трудом попыталась улыбнутся. Пылающий фиолетовый жар в груди почти потух под грузом чувства вины, возвращая возможность спокойно мыслить.

— Ты дочь Агаты Немор, дитя?

Впервые за долгие месяцы услышав человеческий голос, призрак вздрогнул и попытался сфокусировать взгляд, Лану она видела лишь как смутный, исполненный тьмы силуэт. Дитя было переполнено болью, но еще не перешагнула порог неизбежного безумия и было способно общаться.

— Я… Я Рэя. Жду когда мама вернется чтобы спасти меня. — тихо прошелестели ее губы с легкими нотками печали.

— Спасти от чего? Что с тобой случилось? Не бойся малышка, ты можешь мне все рассказать. — Лана потянувшись попыталась погладить расстрепанные каштановые волосы. С третьего раза ей удалось поймать нужный подслой Кошмара, в котором находился призрак и коснуться ее. Девочка вздрогнула, а потом зажмурилась от непривычной ласки. Слишком долго ее окружали только тьма и боль.

— Мама с папой уехали, а я ждала их. Было как всегда скучно, я играла с Паруру и горничной Эммой. Мама всегда возвращалась, нужно только немножечко подождать…

Грот начало заполнять туманом, исчез плеск реки и запах тины, подчиняясь воспоминаниям призрака и эффекту Наблюдателя Ланы, слой кошмара менялся, подстраивался под события прошлого, а ее спутница оживала в собственных воспоминаниях.

Камень и полумрак исчезли, их заменил серый от скуки замковый сад. пушистый, маленький щенок, крутился и гавкал у ног одетой в тускло-синее платье девочки, сидящей на невысокой скамейке. неподалеку от нее соткалась фигура юной, но усталой, горничной державшей в руках поднос с графином воды.

Лана отступила в тень укутавшись мраком, став безмолвным наблюдателем воспоминаний. Рэя вновь переживала свой последний день жизни, в мир вокруг медленно возвращались искаженные восприятием краски. Слишком ярко-красный, как кровь, алый свет солнца сейчас озарял вечерний сад. От ворот замка послышались крики, вспыхнув от счастья девочка вскочила и подобрав подола побежала к ним, под встревоженные крики служанки.

В распахнутые ворота въехали трое, заглядывая в их лица, Рэя нахмурилась, а мир вновь потускнел от ее разочарования. Родителей среди приехавших не оказалось, только ее вечно всегда всем недовольный и мрачный дядя, постоянно споривший с ее отцом и обвинявший его в неразумных тратах.

Когда он соскочил с коня и направился к ней, Рэя поежилась от неприятных предчувствий. Ее мама была колдуньей и немного учила ее. Положив ладошку в сумочку на боку, девочка нащупала тяжелый, тёплый даже сейчас перстень. Его всегда оставляла ей матушка перед отъездом, с наказом стеречь, Рею успокоило это прикосновение и она почтительно поклонилась дяде когда тот подошел. Мир вновь расцветал, девочка начала надеяться что он расскажет где сейчас ее родители. Щенок увязавшийся за ней следом напрягся и тихо зарычал на ее дядю, на что Рэя тихо на него строго шикнула:

— Нельзя, Паруру! — а потом подняв глаза на подошедшего, вежливо добавила, как ее учили — Будущая баронесса Рэя Немор приветствует вас дядюшка! — после чего сделала неуклюжий реверанс, ей пока было трудно привыкнуть ко всем этим сложностям.

Мир застилала тень страха, когда высокая тень накрыла ее с головой, а мрачный, исполненный невысказанной угрозы голос прогрохотал:

— Будущая баронесса, говоришь? Пойдем… — Донал ухватил ее за руку и повел в сторону донжона. Бросившегося на защиту хозяйки щенка, он коротко пнул ногой, вспыхнувшей синим, с тихим, затихающим воем он улетел глубоко в сад. А мрачный гость быстро кивнул своим двоим спутникам в сторону встревоженной горничной, коротко приказав:

— Займитесь ей.

Мир всеглубже и глубже погружался во мрак, от ужаса переполняющего душу ребенка. Следовавшая за ними в тенях Лана бессильно скрипнула зубами. Она опоздала что-то менять и кого-то спасать на долгие месяцы. Все что она могла, это стать бессильным свидетелем разыгравшейся драмы.

Испуганная, девочка войдя вслед за Доналом в помещение, попыталась вырвать руку из его ладони и воскликнула дрогнувшим голосом:

— Дядя, папоньке не понравится как вы себя ведете!

Холодное, мрачное лицо ее дяди изогнулось в дьявольской усмешке, а его губы произнесли страшные, немыслимые слова, погрузившие залу во мрак. На мгновение его отвлек вышедший встречать слуга, Рэя собрав в себе силы смогла оттолкнуть Донала от себя потоком магии воздуха и вырвать руку.

Сразу же девочка бросилась бежать, все ее чувства вопили о том что дядя ей лжет, что ее родители живы, надо просто спрятаться, дождаться их возвращения. За спиной она слышала тихий крик слуги, звук тяжелого удара и быстрые шаги ног.

Спасаясь Рэя бросилась к тайному туннелю что показал ей отец, она любила в нем играть и помнила все повороты, сердце в груди ребенка рвалось от страха и тоски, она представляла на бегу лица родителей и молила их о спасении.

Мир полнился отчаянной тьмой, когда она вбежала в мрачный грот, что прежде казался ей волшебной пещерой. Следом вбежал и преследующий ее мужчина, с обнаженным мечом с которого капала кровь, коротко проревев:

— Попалась, мелкая паскуда!

Девочка испуганно прикрылась руками от взмаха его меча, продолжая сжимать в ладошке перстень ее матушки. Мамочка ее спасет, мамочка всегда ей помогала, исступленно молила она про себя.

Быстрый, безжалостный выпад меча, отвела в сторону фиолетовая вспышка. Этот слой кошмара уже жил своей жизнью, проваливаясь все ниже, в глазах Донала не было пламени души, но пылала алая злоба, он вновь замахнулся оружием на Лану которая закинув Рею себе за спину выставила вперед свой клинок. Она не могла изменить прошлое. Но она все еще могла спасти душу этого ребенка.

Рэя счастливо вскрикнула, видя как ее вооруженная мечом мама с каждым ударом теснит злого дядюшку. Мир начал вновь обретать краски от счастья и надежды, вновь вернулось веселое журчание реки, а алый свет солнца сейчас не пугал, отражаясь в ее водах. В очередной раз отбив выпад злодея, женщина сильно ударила его в грудь кулаком, а потом сразу же пронзила мечом. Тёмная, мрачная фигура упала на камень.

Тяжело дыша, Лана отпустила клинок. Лицо Агаты Немор, полученное из воспоминаний ребенка служило ей маской. Для демона в кошмаре это был легкий трюк, его ей нашептывали инстинкты. Она ненавидела себя за эту ложь, за все что она совершила. Но сейчас ненависть была не нужна. Нужна была лишь любовь.

Повернувшись, она подошла к счастливо улыбающейся девочке, у которой из глаз брызнули слезы. Смелая малышка не позволяла себе раньше заплакать, до последнего веря что мама ее спасет. Опустившись на одно колено с ней рядом, Лана протянула руки и прижала призрак к груди нежно прошептав:

— Не бойся милая и прости меня. Мама пришла, мама теперь будет вечно с тобой.

Обида и отчаяние были смыты восторгом. Обещание было исполнено, счастливо улыбаясь Рэя крикнула

— Мамочка, я так тебя люблю! — и следом рассыпалась яркими бликами обретая свободу.

Когда последний сверкающий осколок, танцующий в воздухе, перестал озарять грот, Лана прижала руки к груди и зарыдала.

— …И он убил ее без всякой жалости. Собственную племянницу, совсем маленького ребенка. Я не понимаю, Айр, как? Он ведь не демон, не одержимый монстр, а человек. Что его заставило пойти на такое? У всего же должна быть причина. — всхлипывая и размазывая слезы жаловалась Лана, которая разбудила Айра и Ульму ранним утром своим громким плачем.

Перепугавшийся поначалу рыцарь, сейчас ее обнимал за плечи, пытаясь успокоить. Лана всегда была эмоциональна, но рыдающей вот так, с причитаниями и красными от слез глазами, такой ее рыцарь еще не видел. Даже когда Ульму сразила искаженная Майне в Штольнях Праха, ее слезы были сдержанней и злей. А сейчас она как будто пыталась выплакать всю несправедливость мира, чувство вины, недоумение и обиду.

Это было очень… По-женски. Крепче прижав ее за плечи к своей груди, Айр уже прокручивал в своих мыслях как он будет убивать Донала за слезы своей женщины и то что он назвал Ульму шлюхой в недавнем бою. У воина была отличная память и полное отсутствие эмпатии к тем кого он считал своим врагом. Вздохнув, он похлопал среброволосую по спине и сухо ответил:

— Лана, соберись, ты считаешь что у зла должно быть оправдание, причина по которой человек стал ублюдком, которая позволит тебе играть в пожалейку, теша свои чувства. И обычно я с тобой не спорю, твое право. Но поверь, настоящим, патентованным мудакам не нужны причины быть мразями кроме одной: они это могут. Вместо того чтобы пытаться его понять, давай лучше обсудим что делать дальше. Например найти доказательства твоим снам.

— Если это произошло вскоре после нашей с Ланном встречи, то уже прошло полгода. Вряд-ли тело девочки барон оставил в том гроте… Да и сумей мы его разыскать, он просто стал бы все отрицать. — задумчиво проговорила Ульма, расчесывая длинные, пышные волосы. Ее тоже тронула история Ланы и харгранка была нахмурена и зла. Она ненавидела убийство детей, едва-ли не больше чем подруга.

— А есть способ ее разыскать? У Рэи в сумочке была печать дома Эбельбах которую ей оставила Агата перед отъездом. Это подтвердит что останки принадлежат именно ей… — грустно спросила сереброволосая пытаясь взять себя в руки.

— Ну мне нужна какая-то важная для нее вещь. Или часть крепко связанного с ней живого существа… Прошло много времени, а душа дитя отошла к Колесу, найти ее тело будет непросто. — харгранка нервно дернула гребень и зашипела вырвав пару волос.

— Судя по рассказу Ланы ублюдок убил щенка девочки, а так же приказал своим стражам “разобраться” с ее служанкой. Ты запомнила лица его сопровождающих? — голос рыцаря был собранным и задумчивым, как и тогда когда он слушал “исповедь” пойманных бандитов.

— Один был тот мудак которого мы положили в Чаще. А второй… Кажется я видела его вчера среди рыцарей Донала. И вроде как битву он пережил. Схватим его и допросим? — окончательно взяв себя в руки, Лана вскочила на ноги и принялась приводить себя в порядок и одеваться.

— Сначала обсудим все с Лифектом и Хардебальдом. А потом подумаем как это все устроить так, чтобы не настроить против нас герцога. Я сейчас отправлюсь… — начал говорить Айр, когда его прервал громкий, настойчивый стук в двери покоев. Оглядев своих полураздетых дам, рыцарь поднялся на ноги и взяв верный клинок подошел к двери:

— Кто и зачем нас беспокоит? — холодно он поинтересовался у стучавшего,

— Ваше Сиятельство, господин герцог ожидает вас во дворе. Просит поторопится, он желает вас пригласит на охоту за лисами. — произнес с той стороны женский голос, ответив согласием, Айр отошел от двери и покачал головой.

— Охота за лисами? Что ему взбрело в голову?

— Понятия не имею, но охота… Это хороший шанс, мало-ли что там может случиться… — кровожадно ухмыльнулась Лана затягивая шнуровку на брюках.

— Твоя правда. Но для них это тоже возможность, так что стоит быть осторожными. — согласно кивнул ей воин и принялся надевать доспехи. Закончив затягивать лямки, он оглядел девушек, его взгляд задержался на высокой груди среброволосой, одетой в кожанную куртку, поверх белой рубахи. Прежде чем парень что-то успел сказать, Лана расстроенно вздохнула и принялась снимать куртку и надевать поддоспешник:

— Нагрудник, нагрудник, да-да, я поняла…

Закончив натягивать броню, Лана обиженно указала на подругу, стоявшую в простой дорожной одежде:

— А вот Ульму ты носить эти глупые доспехи не заставляешь почему-то?

— Прекрати капризничать, эти “глупые доспехи” уже не раз спасли твою жизнь. А Ульма, в отличии от тебя, не сражается в ближнем бою и не лезет в омут с головой. — чуть помедлив ответил рыцарь, на что среброволосая обвиняюще заметила:

— А вот нифига! В Штольнях ее вообще убили! А меня пока еще не убивали ни разу! Давай срочно разыщим ей броню!

— Лана, ну чего ты такая злопамятная бука… — буркнула ведьма которая тоже терпеть не могла носить тяжелый металл.

Солнцеволосый их встретил верхом на отличном черном жеребце южных кровей. Жилистый и подтянутый, тот нетерпеливо бил копытом, словно уже готовый нестись вскачь. Впрочем как и сам герцог, который радостно воскликнул едва они вышли из донжона:

— А вы не очень то торопились! Охота на лисиц, знаете-ли требует прыти! Бароны Гофард и Хардебальд дожидаются вас снаружи, в сопровождении ваших ребят что умеют ездить верхом. Остальных придется оставить в замке, а то мы торопимся.

Айр задумчиво хмыкнул, оглядывая замковую площадь и отряд лангардцев во главе с Зубом, которые ждали его приказов:

— А что за спешка, Ваша Светлость, да еще и так спозаранку?

— Я же сказал, охота требует прыти. А то пока вы спали, из замка ускользнули несколько лис, одна из которых была необычайно толстой. Тронули, по дороге все расскажу! — рассмелся солнцеволосый, направляя скакуна к распахнутым воротам.

Десять минут спустя, после того как они во весь опор проскакали поселок и выехали к тракту, Лейнард остановил коня и огляделся, сверкая зеленой волей. Ехавшая неподалеку от него Лана нетерпеливо спросила:

— Может уже поделитесь, герцог, какого черта нас сюда принесло?

— Граф Эбельбах и барон Немор похоже устали оказывать Моей Светлости гостеприимство и несмотря на мои настойчивые просьбы нас не покидать, решили уехать из замка. Так что я решил их догнать и расспросить о причинах. Неужели я их чем-то обидел? Кошмар, это же будет скандал! — сверкнул белыми зубами в широкой улыбке парень и расстроено добавил:

— нам придется разделиться. Кабан направился на запад, в сопровождении двух рыцарей. Ну, а барон, свернул с тракта по тропе к взморью. И чего ему там надо? Интересно, интригует, не правда ли графиня? Какую дичь выберите?

— Я за Немором… — скрипнув зубами зло ответила Лана.

— Ооооо! Ну я тогда с вами, а можно спросить почему именно он? — с легким прищуром поинтересовался герцог.

— Я думаю… Именно он корень зла. Вы были правы, Эбельбах просто дурак.

Глава 17

— Невероятно! — Лейнард широко распахнул глаза, — Как же так? Неужели пограничный барон осмелился промышлять преступностью за спиной у своего сюзерена и ссорить его с соседями?

— Прекратите, вы догадались обо всем этом раньше чем я. К тому же не думаю что Донал был заинтересован в ссоре, она началась с нашей подачи, а все что подонку пришло в голову чтобы скрыть свои делишки, так это убедить Эбельбаха в том что мы собираемся его убить. Как я поняла, толстяк выдерживает давление не лучше взрывной химерийской жабы, а потому запаниковал и нанял наемников. Ну, а когда вмешались лично вы и ситуация окончательно вышла из под контроля, барон решил бежать. — пустилась Лана в рассуждения, под внимательным взглядом герцога.

Кивнув каким-то своим мыслям, солнцеволосый взмахнул рукой в сторону догнавшего их Лифекта:

— Гофард, вы владеете Волей Охотника и способны отследить графа Эбельбаха. Берите рыцарей и пускайтесь в погоню. Запомните, кабана загнать, но не убивать! Я желаю с ним пообщаться по возвращению.

Отсалютовав, прижав кулак к груди, Гофард скомандовал рыцарям и пустился вскачь далее по тракту. Хардебальд после секундных раздумий, кивнул герцогу и отправился вслед за ним. Айр же подъехав поближе, безапелляционно заявил Лейнарду:

— Я еду с вами. К тому же у меня есть мысли куда может направляться Донал.

— О? А это интересно послушать. — навострил уши герцог.

Айр высказал свои мысли уже когда они вчетвером поскакали по узкой тропе, оставленной рыбаками:

— Если Эбельбах и барон Нихбен не замешаны во всем этом, то очевидно для транспортировки рабов в Ларию, барон не мог воспользоваться Южнобережьем. А значит есть лишь один вариант. К здешним берегам крупный корабль пристать не сможет, слишком много подводных камней. Но он может встать на якорь дальше в море, а людей на него можно переправить на легкой лодке…

— Подонок собирается сбежать в Ларию! — яростно воскликнула Лана пришпорив своего скакуна.

— Это лишь предположение. А еще ему нужен “свой” капитан. Но все указывает именно на это. — сухо констатировал Айр, его голос едва доносился за стуком копыт до среброволосой ехавшей во главе их небольшого отряда.

— Рабов… В Ларию? Из моих земель? — сузив глаза переспросил у Айра герцог.

— А вы не знали? Лейнард, вам следует чаще бывать дома, этот мудак продавал неспособных выплатить оброк крестьян не только туда, но и южанам обрекая на страшную участь. — бросила за спину Лана во время быстрой скачки.

— Графиня, да плевать мне на простолюдинов. Но их судьба горбатить спину на моих полях, чтобы я мог за их счет пировать на балах. — захохотал герцог над своей, не совсем удачной на вкус Ланы, рифмой и добавил — А кроме того, это банально безвкусно! — Лейнард сплюнул пыль попавшую в рот и затих, разглядывая задницу приставшей на стременах во время скачки Ланы. Солнцеволосый во всем старался видеть лишь красоту.

С окружающих поселок пахотных земель давно убрали урожай, тропа по которой скакали герои пролегала мимо них, уходя дальше, в сторону золотых, от осенней листвы, высоких деревьев. На краю леса стояли дальние хутора, защищенные высокой оградой, за которой слышался встревоженный лай собак. Их испуганные хозяева выглядывал из домов, провожая взглядами всадников бодрой рысцой уносящихся прочь, под тенистые кроны, где уже слышался издали шум прибоя и протяжные крики чаек.

На середине пути сквозь пролесок, Лана замедлила своего скакуна, вдали узкую тропу перегородило рухнувшее дерево. Оттуда же доносились отголоски тёмных чувств и ощущение опасности. Бросив взгляд назад, она предупредила спутников:

— Там дальше засада, чувствуете владеющих Волей, герцог?

— Нет, там обычная шваль. Вероятно их задача умереть от ваших клинков чтобы купить беглецу время. — с легкой улыбкой ответил Лейнард, как будто говорил о лишнем куске пирога во время чаепития.

— Наших клинков? Полагаю вы сражаться не будете? — холодно поинтересовался Айр у него за спиной.

— Разумеется нет, я здесь лишь как зритель, а не участник. Ну же, вам нужно поторопится, а то у этой истории будет скучный финал! — засмеялся герцог, откидываясь на луку седла.

Лана и Айр переглянулись, после чего сотник спросил у ехавшей последней Ульмы:

— Солнышко, ты сможешь нас прикрыть от стрел? У нас нет времени на сражение, попытаемся прорваться.

Ульма задумчиво прикрыла глаза, а потом кивнула:

— Я подниму воздушный шквал, главное держитесь в пределах десяти метров от меня.

Лейнард понимающе кивнул и сдал коня назад, став замыкающим, Ульма сосредоточилась прикрыв глаза. Медленный, поначалу почти неощутимый ветерок подхватил палую золотую листву, закружив в воздухе. Постепенно он набирал силу и несколько секунд спустя вокруг героев уже бушевал вихрь, сквозь его завывания было не разобрать звуков, Лана махнула рукой и поскакала вперед набирая скорость.

Когда она подъезжала к рухнувшему дереву, из за него выскочила пара разбойников с длинными пиками, а из буреломов вокруг, часто словно град, ринулся шквал стрел. Их подхватил и закружил бушующий шквал, на полном скаку перегнувшись в седле сереброволосая отбила выпад пики срубив наконечник и ее конь взмыл в воздух перепрыгивая преграду. Второго разбойника отшвырнуло ветром, когда сначала Айр, а следом и Ульма направили своих скакунов вслед за ней.

Пару минут спустя они вырвались из перелеска, оставив пытающихся их преследовать разбойников далеко позади. Сквозь редеющие деревья, открылся бескрайний простор сверкающего в утренних лучах, лазурного Ларийского моря. Щелкнув пальцами Ульма погасила скрывающий их ветер, а едущая впереди Лана напрягая глаза вгляделась в пляшущие волны, внизу обрывистых скал обрамляющих берег.

Там маячил силуэт корабля, покачивающийся на волнах. А к нему, уже приближалась утлая лодка, с парой человек на борту. Зарычав от негодования, Лана спрыгнула с седла и принялась сдирать с себя нагрудник:

— Ушел паскуда! Айр нам нужно его догнать, он у меня заплатит за все!

— И как ты предлагаешь это сделать? Вплавь? По осеннему, беспокойному, морю? Угомонись, тут уже ничего не поделать… — нахмурившись ответил ей рыцарь спешившись и подходя ближе. Его возлюбленная того и гляди могла и правда сигануть в море со скал.

— Сымай доспехи и все лишнее тряпье. Мы не поплывем, мы полетим! — рявкнула девушка, сбрасывая с себя через голову ватный поддоспешник и скрывающуюся под ним белую рубаху, под вящее удовольствие с интересом и небольшим замешательством наблюдавшего за ним герцога.

— А ты меня удержишь? — бросив ревнивый взгляд на Лейнарда, Айр заслонил полуголую Лану собой.

— Попробую, других вариантов все равно нет. Точнее не так, удержу, обязательно удержу! — хрипло ответила ему девушка, разгораясь фиолетовым сиянием. Ненависть, жажда возмездия и злоба сжимали изнутри ее грудь, она направила их в свое тело, вырывая из слоя кошмара демоническое естество. Яркие, пылающие крылья появились у нее за спиной, хвост пробил кожаные штаны гордо раскачиваясь над аппетитной задницей, а голову теперь венчали сияющие фиолетовым мраком, короткие витые рога. Лейнард с восторгом присвистнул и разразился аплодисментами.

Не обращая на него внимания, Айр принялся снимать латы, все еще сомневаясь в безумной затее, даже без доспехов он весил раза в два больше своей возлюбленной. А кроме того был не самым лучшим пловцом и угодить в холодную воду желал меньше всего. Но и отпускать одну, на эту авантюру, он Лану не собирался. Повернувшись, Айр коротко спросил у солнцеволосого:

— Герцог, если вас нагонят разбойники, вы защитите леди Кроу?

Лейнард все еще любуясь фиолетовым сиянием коротко кивнул:

— Не отвлекайтесь по мелочам, разумеется госпожа колдунья под моей защитой. А кроме того… Я дам вам совет, граф. Я знаю что вы овладели Волей Полководца, так что раз сомневаетесь в возможностях этой прекрасной леди, вам всего-лишь ее нужно наполнить до краев собственной, кхм, Волей… — ехидным голосом посоветовал солнцеволосый.

Айр благодарно ему кивнул. Герцог и взгляды что он бросал на Лану раздражали его безмерно, вызывая ярое желание вбить Его Сиятельство по пояс в камень скал, но совет он дал дельный.

Ульма спрыгнув с коня подбежала к Айру и Лане и коротко чмокнула каждого в губы, встревоженно сказав:

— Не задерживайтесь, тут явно больше ста метров, помните про кролика…

— Точнее ту еще крольчиху… — тихо поправила ее Лана вспоминая прошлую ночь и намекающе ухмыляясь.

— Пошлячка. Я создам у края скал теплый, восходящий поток воздуха, он поможет тебе набрать высоту. А еще, будьте осторожней. — голос харгранки колебался от волненья, Лана крепко ее обняла, прижав к груди:

— Не бойся, все будет хорошо. Там всего-лишь целый корабль кровожадных пиратов-работорговцев и парочка мудаков владеющих Волей. Мы быстро, туда-обратно, ты даже рояль создать не успеешь!

— Успею, я с тех пор всегда наготове держу парочку! — гордо ответила ей Ульма сверкая глазами.

— О, госпожа колдунья владеет игрой на рояле, но вы это скрыли и не усладили мой слух? Я настаиваю чтобы по возвращению вы развлекли меня этим! — влез в разговор смеющийся герцог.

— Вы понятия не имеете на чем настаиваете, Лейнард. Ее рояли — страшная сила… — недобро ухмыльнулась ему в ответ Лана и полезла раздевшемуся по пояс Айру на спину, крепко ухватив его руками и ногами. Тот заведя руки назад для верности сжал ее ягодицы.

— Так, я сейчас разбегаюсь и прыгаю со скалы, верно? — хмуро поинтересовался рыцарь у подруги.

— Ага! Вперед Лучик! Скачи мой верный конь! — рассмеялась сереброволосая. Ее опять распирало от ощущения безумной правильности происходящего. Мир стал простым, а вместо страха и опасений в груди был лишь восторг.

Глубоко вдохнув полной грудью стылый морской воздух, Айр начал разбег наливаясь яркой, затмевающий лучи солнца, золотой аурой. Сапоги он тоже скинул, оставив на себе лишь штаны и пояс с тяжелым клинком висящем на поясе в ножнах. Земля под ногами вздыбилась от тяжести шагов, когда наконец с ревом обреченного тура, воин достиг края обрыва и изо всех сил прыгнул вперед, в поток жаркого ветра бьющего из пучины внизу.

Широко распахнув крылья Лана медленно ими замахала, подчиняясь инстинктам идущим из глубин сердца. Девушка сейчас как будто слилась с возлюбленным воедино, чувствуя как ее тело обволакивает и заполняет пылающая в груди рыцаря решимость и Воля. Тяжелый груз рванул вниз, но противясь ему, она крепко сжав зубы, смогла стабилизировать полет и изо всех сил начала набирать высоту.

Сидящий в вороньем гнезде контрабандист лениво зевнул, сегодня капитан их подняла ни свет ни заря, чтобы подобрать какого-то беглого дворянчика, который оказывал ей услуги. А ему сейчас приходилось мерзнуть на верхотуре, под пронизывающим холодным ветром, хотя было ясно что в здешних, северных и гиблых местах шанс напороться на корабль береговой стражи был нулевым.

Потянувшись за припрятанной бутылкой самогона, мужчина сделал большой глоток, крякнул от удовольствия и занюхал полой плаща, пропахшего сушенной рыбой и вяленым мясом. Поднявшись, он посмотрел на палубу, где по сброшенным канатам тот самый дворянчик споро забирался вверх. Их капитан, Ясин-Афа, уже его встретила с распростертыми объятиями. Контрабандист хмыкнул, уж больно много было чести для тарсфольского дикаря. Поди еще позовет именно его греть капитанскую постель, а не как обычно кого-то из команды.

Впрочем с равной вероятностью она могла его к вечеру выбросить за борт, Ясин была такой же непостоянной как и здешние ветра. Сказывалось то что она была беглой послушницей Храма Истока, храмовые девки славились на всю Ларию своей любвеобильностью и сучьим нравом. Впрочем самому капитану он такого бы в лицо никогда не сказал, уж слишком бандит дорожил своими бубенцами.

Вскинув руку с бутылкой, он еще раз глотнул обижигающий глотку напиток, а потом вскинул глаза к небу. И обомлел. Сверху, прямо с ослепительно чистых небес, на него опускался полуголый, крылатый мужчина о двух головах. Контрабандист бросил взгляд на бутылку и протер глаза, но парящий силуэт стал лишь ближе. Набрав полную грудь воздуха и пуча глаза, он громко заорал перекрикивая вездесущих чаек:

— Тревога! К оружию! — и принялся трясущимися руками засыпать порох в дуло пистолета.

Лана тяжело дышала и едва могла видеть куда летит, от пота заливающего глаза. Корабль был уже совсем рядом, но она уже едва держалась в воздухе, всеми силами цепляясь за возлюбленного. Айр заметив что на корабле подняли тревогу, громко ей крикнул:

— Давай, милая! Еще совсем чуть-чуть! Напрягись, пока нас не перестреляли как куропаток! — новая вспышка золотой Воли ласковым теплом разливающейся по телу придала Лане сил и она быстро замахала крыльями, постепенно снижаясь.

Когда до палубы с бегающими по ней людьми оставался десяток метров, оттуда загремели раскаты грома, а левое крыло обожгло вспышкой боли. Они начали падать, а Айр взревел знакомое имя, отпуская Лану и выхватывая свой клинок. Разрывая тела пиратов на куски по кораблю ударил ярый багрово-алый росчерк, раскалывая верхнюю палубу на две части.

Босые стопы рыцаря ударили о качнувшееся дерево на носу корабля, он едва удержался на ногах, погасив удар приземления с помощью Воли. Схватив за шею стоящего поблизости, белого от страха, бандита, Айр сломал ее одним движением руки и бросил тело в троих стоящих поодаль мужиков направивших на него странное, грохотавшее оружие.

Лана все еще была у него за спиной, поднимая из глубин сердца яростный гнев, Айр бросился вперед пылающим алым метеором. На корабле воцарился хаос, испуганные люди метались по треснувшей палубе, пытаясь разобраться где находится враг, впрочем увидев поднявшийся вихрь из отрубленных конечностей и голов они быстро все поняли и страх сменился полной паникой.

Пришедшая в себя Лана сейчас прикрывала возлюбленного со спины, отражая удары тех счастливчиков которых избежал разящий бастард Айра. Воин кровавым смерчем пронесся по лестнице на основную палубу, по пути оставив на пропитавшихся алым досках десяток разрубленных трупов.

Только сейчас пираты, подчиняясь командам боцмана и капитана попытались организовать подобие обороны, одновременный залп из десятка стволов застлавших палубу дымом, пробил золото Воли, а потом разбил второй слой защиты алой ауры.

Те несколько пуль попали в него, после того как аура погасла, обжигая тело болью. Из обнаженной, бугрящейся стальными канатами мышц груди, потекли струйки крови. Рыцарь заскрипел зубами, странное оружие било куда сильнее арбалетов и луков. Первый ряд стрелявших опустился на одно колено перезаряжая оружие, но за ними был еще один стоявших стрелков.

Прежде чем вновь прогремели выстрелы, за их спинами опустилась крылатая фигура, взорвавшись ударами длинного меча. Лана чувствовала Его боль. Чувствовала запах Его крови. Разум застлали страх и яростный гнев. Тонко заголосила фигура человека, чью грудь со спины пронзило жало ее хвоста, пират испуганно и неверяще смотрел на его обагренный кончик, крылья вспыхнули нестерпимо жарким фиолетовым пламенем, прокатившимся по заднему ряду стрелков. Глаза кричащих от боли и страха людей лопались и вытекали пузырящейся жижей. Ужас умирающих с радостью впитывало ее сердце, ускоряясь в груди.

Несколько выстрелов почти в упор разорвали фиолетовую ауру на искрящуюся пыль, в грудь как будто ударили копытом, бросив девушку на обожженную палубу, она справившись с болью и сразу перекатилась в сторону, уклоняясь от рубящего удара длинной кривой сабли зажатой в руках мрачной дамы. Высокая, одетая в камзол мужского фасона, женщина когда-то похоже была очень красива, но сейчас ее левую сторону лица уродовал свежий ожог. С мучительным воплем она вновь замахнулась оружием.

Лана оттолкнулась крыльями от палубы мгновенно оказавшись на ногах и парировала рубящий удар, с тихим шипением хвост пробил глотку находящегося неподалеку стрелка, оборвав еще одну жизнь. Сереброволосая сейчас не думала об этом, отбивая удары сабли один за другим и медленно пятясь. Ее враг не владела Волей, но мгновенно реагировала на все ответные удары, предугадывая их и уклоняясь с немыслимой скоростью.

Это было знакомо, жестоко ухмыльнувшись, Лана ментально ударила по противнице своей демонической яростью. Женщина и так сходившая с ума от боли, окончательно утратила контроль над собой и с ревом берсерка кинулась на среброволосую, та уклонилась от ее слишком долгого замаха и вспыхнув Волей разрубила противницу от промежности до шеи одним быстрым ударом.

Видя гибель капитана, остатки команды окончательно утратили боевой дух и сейчас прыгали за борт, выбирая смерть в холодных северных водах вместо мучительной гибели от рук спустившихся на корабль чудовищ. Айр методично добивал тех немногих смельчаков что решились продолжать бой. А сереброволосая, заходясь в кровавом угаре, ринулась к следующей цели. Донал и еще один рыцарь, знакомый ей из видения пятились к корме, бледные от творящейся бойни.

Ощерившись Лана рванула к ублюдку, но остановилась как вкопанная, когда знакомая ладонь крепко сжала ее хвост. Недовольно зашипев она оглянулась на окровавленного и раненного несколько раз Айра:

— Они нужны нам живьем, ты не забыла? — сплюнув алым сгустком на парящую, от недавнего жара и разбросанных внутренностей палубу, прохрипел рыцарь.

— Живьем. Не забыла. — пытаясь справится с багровым бешенством в голове косноязычно ответила девушка и перевела взгляд на выставивших перед собой клинки врагов. Чудовищным усилием Воли, Доналу удалось взять себя в руки, он перехватил клинок поудобнее и приставив лезвие к собственной шее, обреченно и яростно воскликнул:

— Твари… Вы ведь даже не люди! Ланградское отродье, не тебе решать жить мне или сдохнуть! Что вас дернуло лезть в мои дела? Я вытащил баронство из нищеты! И тут вы, твари, свалились мне на голову… Пусть вы и уничтожили все, но хотя-бы сдохну я как человек!

— Как человек? — неестественно низким голосом переспросила Лана, собирая буквально разлитый в воздухе предсмертный ужас убитых, — Нет, ты не умрешь! — проревела она, ментально ударив по Воле барона и бросилась вперед.

Решимость Донала дрогнула лишь на секунду, но этого оказалось достаточно для того чтобы Лана успела отсечь ему кисть сжимающую клинок и повалив с ног прижать к палубе, пока Айр после короткой схватки обезоружил и лишил сознания его рыцаря. Вглядываясь в лицо мужчины под собой, Лана склонилась к его искаженному лицу и почти ласково произнесла:

— Тебе будет куда больнее перед смертью чем бедной Рэйе в том том мрачном гроте. — в глазах барона зажегся потусторонний ужас, заставивший Лану холодно улыбнутся. Он понял. Это было хорошо.

Донал разразился потоком брани, но не желающий это слушать Айр быстро угомонил его ударом кулака, после чего остановил кровь и разыскав подходящие веревки безжалостно связал обоих. Навалилась усталость и боль от полученных ран, а в трюме корабля Лана чувствовала еще десяток скрывшихся пиратов. Вокруг стояла омерзительная вонь от нескольких десятков разрубленных тел, что еще совсем недавно были живыми людьми.

Кровопотеря у среброволосой уже остановилась, пули пробив барьер Воли вошли неглубоко и ее неестественная регенерация сейчас их медленно выдавливала из ран. Девушка сейчас с холодной отчужденностью взирала на собственные, по плечи багровые, руки. Прислонившись спиной к стоящей на палубе бочке, она села, пытаясь справится с нахлынувшей апатией, пока Айр наскоро замотал свои раны порвав на тряпки одежду одного из пиратов.

— Лана, все, пора уходить. Надеюсь ты не собираешься по ним реветь? Ублюдки заслужили свою судьбу. — мрачно произнес рыцарь, протянув ей руку.

— Даже не думала. Может быть завтра. Может быть никогда, пока не знаю. — тихо ответила ему девушка взявшись за ладонь чтобы подняться.

— Лучше никогда. Если убиваешь — не плачь, если плачешь — не убивай. Иначе это… — Айр вздохнул и потащил связанного барона к плескавшейся у борта коробля лодке.

— Лицемерно? — закончила за него сереброволосая.

— Просто глупо. А еще я ненавижу когда ты плачешь.

Пару десятков минут спустя, они подплывали к небольшой гавани у основания скал, откуда вверх вела узкая и обрывистая тропинка. Сидящий на веслах Айр мрачно молчал разглядывая пришедших в себя и пытающихся что-то промычать, сквозь плотно заткнутые кляпы, пленников. Говорить сейчас с ними у них обоих не было никакого желания.

Вернувшаяся в человеческую форму Лана сидела на носу лодки, накинув на плечи какую-то дерюгу пытаясь спастись от прохладного ветра. Она мелко дрожала, сражение с людьми не оставило после себя ощущения триумфа. Только холод и кусок льда в груди.

— Может их все-таки утопить? А то они видели какая ты у меня красавица. Я ревную. — неуклюже попытался пошутить Айр.

— Герцог тоже видел. Нет, Айр. Допросим подонков и узнаем где они похоронили тела девочки и ее няни. А еще то кому и как они сбывали крестьян. А потом уже пусть солцеволосый решает что с ними делать.

— Ты ему доверяешь? — сухо спросил сотник, когда лодка зарылась носом в мелкий гравий.

— Я доверяю тебе, Ульме и Рысе. Еще немного Сэре. А Лейнард не из тех кого я бы стала приглашать на нашу свадьбу. — с этими словами Лана выпрыгнула из посудины задирая голову вверх. По узкой тропинке к ним спешила харгранка в сопровождении герцога, — Эх, а я сегодня планировала проснуться в теплой постельке и повторить все то что мы делали ночью… — со вздохом добавила сереброволосая.

— Мда. Тяжелое выдалось утречко — невесело усмехнулся Айр высаживаясь за ней следом. День еще только начался и рыцарь мог только догадываться что он им еще преподнесет.

Глава 18

К их возвращению, замок уже гудел от слухов и пересудов. Говорили всякое, начиная от того что герцог был похищен и вплоть до того что Лангард на самом деле не был уничтожен, а все это время готовил вторжение, жуткая сереброволосая воительница же, на самом деле древняя колдунья, а земли Хардебальда захвачены. Ее Величество Королеву подменили или околдовали, на Тарсфол вот-вот нападут целые орды кровожадных, подземных дикарей.

Когда четверо всадников въехали в замковые ворота по опущенному мосту, рыцари находившиеся во внутреннем дворе уже собирались штурмовать южное крыло донжона где находились лангардцы. Завидя ехавшего впереди герцога, воины тревожно его оглядывали, а потом переводили взгляды на два связанных тела лежащих на крупах лошадей Ланы и Айра ехавших позади солнцеволосого.

— Мои добрые воины, чего за сборище посреди дня? Неужели замковый повар напортачил с травами и это очередь в нужник? — рассмеялся Лейнард, переводя взгляд на спешивших к нему баронов Нихбена и Тирса. Подойдя, они прижав кулак к груди склонили головы в знак почтения.

— Герцог, вы внезапно пропали, ходили слухи…

— Слухи? Не верьте слухам, неужели вы, благородные господа, решили что кому-то оказалось по силам меня убить, или тем более похитить? Разумеется нет. Просто Донал Немор решил устроить себе морской круиз в Ларию и даже не удосужился попрощаться с Нашей Светлостью! Но граф и графиня уговорили его передумать, так что этот “достойнейший” барон вновь сегодня станет украшением вечера. Боюсь правда что в последний раз. — наигранно помрачнев, Лейнард перевел взгляд с связанных тел, обратно на толпу рыцарей и растерянных баронов. — Я устал с дороги. А посему — всем разойтись. Когда прибудет граф Эбельбах, мы покончим с этой драмой.

Подчиняясь взмаху длани герцога, люди стали покидать внутренний двор. Лана подъехав поближе, задумчиво спросила у Лейнарда:

— Полагаю у вас ко мне есть вопросы, Ваше Светлость? — во время недолгой дороги обратно в замок ее немало беспокоило то что солцеволосому довелось увидеть ее демонический облик.

— Вопросы? Разумеется нет, леди Лана. С вами мне все предельно ясно, я приношу свои извинения за неподобающее поведение там в саду, после вашей дуэли. Я наивно считал что вы птица в клетке… Правда оказалась прозаичней и страшней. А сейчас я изволю откланяться, устрою аудиенцию барону Немору. Наедине. — спрыгнув с седла, герцог быстро зашагал в сторону донжона, на ходу приказав слугам притащить пленника в его комнату. Растерянные и смущенные слуги осторожно спустили связанного хозяина замка с коня и понесли вслед за солнцеволосым.

— Похоже Его Светлость от тебя в полном восторге. — Айр поклонился уходящему герцогу, а потом помог своим спутницам спуститься с седла. Лана фыркнула, оказавшись на ногах и потянулась. Ей не понравился настороженно-задумчивый взгляд которым наградил ее Лейнард на прощание.

— Он точно знает о хранителях и вполне возможно является контрактером. Ладно, я устала и хочу есть. А еще, раз солцеволосый утащил Немора, нам пока надо побеседовать с оставшимся. — Лана коротко кивнуло на связанного рыцаря, схваченного ими после боя на корабле.

Когда слуги завели барона Донала Немора и усадили его в кресло, герцог коротко приказал им развязать пленника, после чего покинуть комнату. Вместе с звуком затворившейся двери, тяжелый взгляд янтарных глаз придавил пытавшегося подняться на ноги барона обратно.

— Господин герцог, Ваша Светлость, я… — прохрипел Донал, но Лейнард мягко ему улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Молчите, барон. Сейчас вы будете отвечать на мои вопросы, не юля и ничего не скрывая. Кривить душой не буду, ваши шансы выбраться из этой переделки живым стремительно скатываются к нулю. Я по крайней мере должен буду бросить вас как кость этой прекрасной фурии, чтобы успокоить ее жажду справедливости, или мести. Но поверьте, в этом мире есть множество вещей куда ужаснее смерти. А потому вам нужно быть предельно честным со мной, чтобы я мог вас от них спасти. Мы друг друга поняли? — с той же отечески мягкой улыбкой, Лейнард наклонился чтобы взглянуть в бледное лицо барона.

Донал медленно кивнул. Он все еще не мог прийти в себя после бойни которую устроили на корабле те двое. Барону до сих пор казалось что это затянувшийся кошмар, страшный сон. И сейчас явная доброжелательность герцога, дала ему призрачную надежду.

— И так, первое. Рейя Немор, пропавшая наследница этого баронства и ваша племянница. Вы причастны к ее пропаже?

Барон вздрогнул от заданного вопроса и посмотрел на солнцеволосого затравленным взглядом, пытаясь понять что скрывается за его улыбкой. Герцог усмехнулся еще шире и мягко напомнил:

— Предельная честность, барон. Между вами и этим прелестным порождением преисподней — только я. Поверьте, я знаю на что способны эти чудесные создания, если вы окажитесь в ее когтях, ваши муки продлятся… Вечно.

— Она… Графиня ведь не человек, господин герцог? — сдавленно спросил барон, на что Лейнард рассмеялся и согласно кивнул.

— Нет, не человек. Но раз вы уже узнали достаточно много, я поясню. Тарсфол находится в кругу врагов. Южане, лария, монстры пустошей и еще целый ворох угроз. Сила этих созданий нужна Короне. А потому нам иногда приходится мириться с некоторыми… Их причудами. То что вы о них не слышали, это нормально, их существование держится в тайне. Вы выбрали себе не того врага, Донал. Мне правда очень жаль. — голос герцога изменился после этих слов и стал жестче, как и взгляд направленный на скованного страхом барона — А сейчас извольте ответить на заданный вопрос.

— Мой брат… Катон Немор. Я ненавидел его. Он растратил состояние нашего отца, бездарно управлял землями, а главное смеялся над всеми моими советами. Его высокомерие почти погубило дом Немор! Смерды утаивали урожай, не платили оброк должным образом, а этот идиот вместо того чтобы прижать их железной рукой, пытался найти деньги на стороне. За что и поплатился. Но баронство еще можно было спасти, что я и сделал! Да я избавился от лишних… Подданных, чтобы сократить количество голодных ртов. Но мне удалось обезопасить дороги, поднять урожайность, выстроить дисциплину. — пустился в оправдания Донал, видя в сияющих янтарных глазах собеседника толику сочувствия. Герцог внимал ему молча, медленно кивая в качестве подтверждения.

— Чтобы вытащить родовые земли из нищеты нужно было действовать быстро. Рейя была наследницей своего бездарного отца. Она была угрозой всему что я хотел изменить. А потому… Вы ведь и сам правитель, Ваша Светлость, вы же понимаете что иногда приходится принимать тяжелые решения!

— Разумеется понимаю, барон. Вы приложили значительные усилия и поступились совестью ради того чтобы возродить величие своего рода. Это по своему… Прекрасно. — губы герцога изогнулись в странной улыбке. — Но есть еще пара вопросов на которые я желаю получить ответ. Вы сказали что избавились от лишних подданных. Проясните это свое решение.

— После того как я получил отчеты о положении своих земель, я понял что восстановления их прибыльности, мне нужно отказаться от… Лишних, убыточных поселений. Они все равно задерживали оброк, жили в нищете, временами грабили на дорогах купцов. Вскоре крупные банды разбойников я подмял под себя… — в глазах Донала постепенно росло удивление, он не мог понять почему он рассказывает все это своему собеседнику. Но остановится уже не мог, как будто лишь это признание могло его спасти, было единственной надеждой. Герцог внимательно его выслушал и спросил:

— Вы решили пустить доступные ресурсы для услучшения наиболее доходных поселений. И чтобы не допустить разгула бандитской вольницы, прижали ее к ногтю, сделав своим инструментом. Весьма… Разумный ход. А лишних людей, вы обращали в рабство и продавали, верно? Последнее что меня интересует, Лария и ваши связи с ней. С кем вы заключали контракты, кто был вашим посредником?

Немор замер покрываясь крупным, холодным потом и судорожно несколько раз вздохнул, беззвучно открывая рот. Видя это Лейнард устало и сожалеюще покачал головой:

— Не можете сказать, верно? Значит вы заключали сделки с Храмом и на вас наложили печать клятвы. Это весьма прискорбно, господин барон. Ведь вынуждает меня на действия, мне неприятные. Они… Жутко не эстетичны. но мне нужно знать ответы на эти вопросы, потому… Прошу меня извинить.

Подойдя к Доналу, герцог с сожалеющей улыбкой положил ему ладонь на лоб. А мгновение спустя, его пальцы как будто провалились внутрь головы барона потеряв материальность, заставив того вытянутся в кресле. Рот распахивался от беззвучных мучительных криков, а все еще связанные ноги мелко дрожали, глаза же выпучились, грозя лопнуть или вывалиться наружу от нестерпимо мучительной боли.

Лейнард пошевелил пальцами, как будто пытаясь что-то нащупать, хмыкнул и потянул на себя призрачную, грязно-серую нить протянувшуюся из макушки барона. После чего Лейнард флегматично накрутил ее на палец и несильно дернул, заставив напряженное тело вздрогнуть и бессильно обмякнуть в кресле, с все еще распахнутым в крике ртом. Сожалеюще вздохнув, герцог скривился и поднес “нить” к собственному лбу, она исчезла, войдя внутрь, как червяк в вспаханную и готовую к посеву почву.

— Вот как… Значит старая шлюха хотела чтобы ты стал удавкой на моем горле? — задумчиво произнес солнцеволосый спустя пару секунд, глядя в широко распахнутые, незрячие глаза потерявшего сознания барона. — Ожидаемо, хотя и прискорбно. А я только начал верить что мы понравились друг другу…

Подождав пару минут в молчании, солцеволосый наклонился вперед и дважды громко хлопнул в ладоши у уха Донала. Тот медленно начал приходить в себя, недоуменно озираясь по сторонам, пока его рассеянный взгляд не сфокусировался на улыбающемся лице герцога. Лейнард тепло ему улыбнулся и провозгласил:

— Вы прощены, барон Немор!

— Я… Прощен? Вы встаните на мою сторону, господин герцог? — наконец смог выдавить из себя пленник. Он был растерян и не мог понять где находится, почти весь разговор с герцогом был смят и скомкан в несвязные образы.

— Разумеется, ведь я великодушен! А сейчас слушайте что вы будете делать. Как толькотолстый хряк… Точнее граф Эбельбах прибудет в замок, я разрешу вашу тяжбу. Вы будете отрицать все обвинения наотрез. И вне зависимости от приведенных доказательств вины, в итоге бросите вызов Айру Лотерингу на Суд Мечом. — довольно щерясь пояснил ему герцог.

— Суд… Мечом? Но он меня убьет. Я видел его в бою…

— Разумеется. Но вы погибните быстро и с оружием в руках, как и подобает благородному воину. А сереброволосая хищница получит свою вожделенную добычу и не станет совать свой нос в ваши дела еще глубже. Вы своей маленькой авантюрой поставили под удар куда более важные планы, дорогой барон. К сожалению доблестная смерть от меча, это все что я могу для вас сделать.

— Я могу… Подумать над своим ответом? — прохрипел Донал, в глазах которого плескался ужас вперемешку с непониманием.

— К сожалению нет. Вы сделаете именно то что я сказал, мы получим окончание этой истории, а вы получите доблестную, хотя и глупую смерть. Поверьте, это великолепное предложение в вашей ситуации! — пустился расхваливать свою идею герцог словно торговец пытающийся продать товар за двойную цену. — Ведь ваши альтернативы… Я не знаю кто там она, Справедливость, Воздаяние, или Любовь… Но поверьте, если вы, грешник, окажитесь в ее лапах, вы будете молить о смерти, но я уже не смогу вам помочь. Так что решайтесь! Сегодня сумерки вашей жизни, встретьте их достойно балад!

Растерянно, зачарованно и затравленно глядя в сияющее лицо над собой, барон медленно кивнул, принимая свою участь.

В этом время, Айр очень вежливо и осторожно допросил попавшего к ним в плен на корабле рыцаря. Тот разумеется отрицал какую-либо связь с пропажей наследницы дома Немор, а так же ее няни. Поначалу испуганный бойней на корабле, он постепенно смелел на глазах, в итоге начав дерзить и угрожать вежливым вопросам графа Лотеринга. В конце концов пожав плечами со словами:

— Рыцарем больше, рыцарем меньше. — Айр флегматично сломал ему пару пальцев и ребер, после чего шокированный подобным обращением “благородный” шевалье принялся за рассказ.

Подонки-рыцари служащие Доналу еще с юности, действительно убили бедную девушку, задушив после того как закончили “развлекаться”. Судьба простолюдинки мало для кого имела значение, потому на ее пропажу не обратили внимания, а тело горничной нагрузив камнями утопили в протекающей рядом реке. Слушая эту будничную обыденность творимого зла, Лана могла лишь скрипеть зубами от злости. Закончив с допросом, Айр затолкал связанного пленного в кладовку и принялся набивать трубку. Руки графа немного дрожали от плохо сдерживаемой ненависти.

Лана широко распахнула створки окон, впуская в комнату прохладный речной ветер и усевшись за стол налила себе бокал вина. Сделав долгую затяжку и выпуская струи сизого дыма, Айр тихо сказал:

— Мы ничего не докажем, даже если найдем труп девочки. Донал будет все отрицать, а попытку побега в Ларию постарается обставить как небольшую морскую прогулку для увеселения.

— Герцог на нашей стороне и он знает правду. А кроме того, нам и не нужны однозначные доказательства его вины. Достаточно будет лишь посеять сомнения и вызвать их на Суд Меча. — зло прошипела в ответ ему девушка тряхнув головой.

— Теперь ты лучше понимаешь с чем борется мой отец. Преступления аристократии против простолюдинов в худшем случае просто замалчиваются и сходят им с рук. В лучшем — они откупаются. И мы не сможем это изменить, если не менять систему целиком. Твои демарши в поисках справедливости будут лишь раздражать “благородных”, пока они не объединятся против тебя. — трубка сухо затрещала в его руках, от мощного вдоха.

— Должен быть другой путь, Айр. Без смуты и кровопролития. Королева постепенно закручивает гайки со столичной вольницей, скоро доберется и до баронств…

— Она на это не пойдет, или лишится власти. Пойми ты, Лана, существующий порядок строился не один десяток лет. Он закостенел. Его нельзя “согнуть”, можно только “сломать”. Или бороться с симптомами болезни всю жизнь, с крайне высоким шансом на то что нас с тобой просто раздавят. — хмыкнул рыцарь, а Лана допив вино отошла к окну выглянув наружу.

На душе было тяжело и тошно. Яркое солнце озаряющее гладь реки и далекие золотые осенние леса на которые открывался вид были прекрасны. Но не несли успокоения. Сереброволосая ощущала себя пойманной в ловушку выборов, каждый из которых лишь преумножал груз ее грехов. Сегодня утром ей опять пришлось убивать людей. Пятнать свой клинок и совесть не черной кровью свежевателей, а багровой, человеческой. Айр докурив подошел к ней сзади и обнял за плечи. Стало чуточку спокойней и теплей.

— Ничего нового не рождается без крови, милая. Либо твоей, либо чужой. Но я не собираюсь становится мучеником во имя чужого счастья. И тебе не позволю. А значит выбор только один, объединиться с моим отцом.

— Знаешь, ты когда-то смеялся над тем что я видела только два варианта. А теперь заявляешь что выбор и вовсе один. А что если я не хочу выбирать?

— Тогда не выбирай. Просто будь на моей стороне. Чтобы не случилось. Всегда. — произнес Айр и опустил лицо ей на макушку, вдыхая любимый запах серебристых волос.

Двери в их комнату распахнулись и туда вошла Ульма, сжимая в обеих руках небольшой, покрытый грязью и остатками шерсти, череп щенка. Лана повернулась и благодарно ей кивнула, им оставалось сделать последние приготовления к возвращению Гофарда, Хердебальда и Эбельбаха.

Отправленный в погоню за графом отряд вернулся вечером этого же дня. После того как грязные и усталые всадники вьехали в замок сопровождая едва не падающего с коня толстяка, по приказу герцога ворота были закрыты, а мост поднят. Лейнард приказал всем присутствующим в замке благородным явится в главную залу донжона для рассмотрения тяжбы сразу после этого, герцог явно успел заскучать и торопил развязку. Гофард и Хардебальд после долгой погони едва успели переодеться и поприветствовать Лану и Айра, как они все вместе, в сопровождении лангардцев спустились вниз, в подготовленный зал.

Сейчас он был лишен всей мебели, кроме резного, деревянного трона на невысоком постаменте, на котором вальяжно восседал Лейнард. Герцог лениво рассматривал лица собравшейся аристократии. рыцари поддерживающие Эбельбаха были встревожены, слухи о том что их сюзерены пытались сбежать уже разошлись и благородные шевалье были полны тревоги за свои судьбы. Лана явилась в зал одетая в мужскую одежду и при оружии, а графу Эбельбаху, оказавшемуся не в силах стоять, был предложен принесенный стул.

Поднявшись на ноги, солнцеволосый хлопнул в ладоши привлекая к себе внимания. Тихий разговоры, шелестом шмеля пронизывающие залу замолкали, уступая место полной тишине. Люди были напряжены и ждали слов герцога, а тот как будто упиваясь всеобщим вниманием некоторое время молчал, продолжая рассматривать собравшихся с застывшей на лице доброжелательной улыбкой. Наконец изящно взмахнув рукой, Лейнард прижал ладонь к груди и заговорил:

— Вам страшно. Вы в растерянности. Каждому из вас есть что скрывать. И вы боитесь наказания. Любая хорошая ложь, должна содержать в себе по крайней мере два слова правды, а потому, если вы будете лгать — помните об этом, иначе наказание будет неизбежно. Не за вранье, к нему я привык. За бесталанную скуку, что я ненавижу больше всего. — сделав театральную паузу, герцог сделал шаг вперед спускаясь с помоста и оказываясь на одном уровне со всеми присутствующими: — Но я щедр и великодушен. И готов выслушать любого из благородных господ собравшихся здесь. Ссоры и войны между моими вассалами недопустимы. А потому, конфликт должен быть разрешен. Начнем со взаимных обвинений, графиня, вам слово. — Лейнард бросил обжигающий взгляд на среброволосую.

Лана пожала плечами и вышла вперед. Солнцеголовый любое события превращал в театральную постановку. Ему были не важны факты, только яркость эмоций и событий. Вытянув руку вперед, она указала ей на Эбельбаха, рядом с которым сейчас стоял мрачный и бледный Донал. Толстяк вздрогнул, как будто в ее руке был зажат меч и едва не упал со стула.

— Когда мы ехали сюда, я считала что вы, граф, хитроумный и беспринципный мерзавец. И должна теперь извинится. Это оказалось не так. Вы всего-лишь бессильный и испуганный человек, не способный защитить не только своих вассалов и подданных, но даже членов семьи!

По залу прошелся шепот, благородные шевалье не привыкли чувствовать себя разменной монетой и распаляя их обиду, Лана продолжила:

— Совсем недавно, вы бросили рыцарей пришедших на вашу защиту, попытавшись сбежать в свои земли, так как испугались меня. Такова была ваша плата за их преданность? Вы были не способны защитить крестьян, которых грабили и убивали разбойники посланные бароном Немором! Закрывали глаза на то что их обращают в рабов и продают! Южанам, в Ларию, нашим врагам! Но хуже всего то что вы не смогли спасти даже собственную кровь, вашу внучку убитую родным дядей! Нет, граф Эбельбах, вы не мерзавец, вы попросту трус, не заслуживающий своего титула! Глупец развлекающийся в борделях и на званых вечерах Тарсфола, когда в его собственных землях полыхает пожар! — закончив говорить, Лана едва не вспыхнула от презрения и негодования, окатив ими всех присутствующих. Переведя взгляд горящих от ярости фиолетовых глаз на герцога, она воскликнула:

— Давайте заканчивать этот балаган, Ваша Светлость. Эбельбах всего-лишь трусливый глупец, а барон Донал Немор — предатель пытавшийся сбежать в Ларию и убийца! Я знаю где он убил Рейю Немор и знаю где покоится ее тело. А так же обвиняю его в смертях тех шевалье что он нанял для убийства графа Айра Лотеринга.

Донал багровый от злости, взмахнул рукой и прокричал сквозь гул толпы:

— Вы обвиняете меня графиня, но у вас нет доказательств ваших слов! Рейя сбежала из замка полгода назад и пропала. Даже если вы нашли чьи-то кости, мы уже не сможем их опознать. Где ваши доказательства моей вины?

— А у меня их нет. Но они мне и не нужны. Знаете, Донал, вам всегда было плевать на справедливость, но вы были сильны, а потому — правы. Сейчас права я. — Лана положила руку на клинок наливаясь фиолетовым сиянием. — Вызываю вас на Суд Мечом!

Лейнард помедлил пару мгновений любуясь пламенем Воли среброволосой, а потом с сожалением покачал головой.

— Это первое не-правосудие что я провожу, но все же давайте хотя-бы будем делать вид что это справедливый суд. Обвинения которые вы бросили барону Немору, не касаются лично вас, графиня. За смерть Рейи Немор, если он в ней повинен, он должен отвечать перед графом Эбельбахом. За предательство и попытку побега в Ларию, перед мной. Но я его прощаю, ибо великодушен, благороден, щедр и велико… А, я уже говорил. А за рыцарей напавших на графа Лотеринга, только перед самим графом. А потому я отказываю вам в Суде Мечом.

— Тогда на Суд вызываю его я. — мрачно и угрожающе произнес Айр, с лязгом хлопнув себя по нагрудной пластине брони. На что Лейнард добродушно улыбнулся:

— Дозволяю. По результатам тяжбы, граф Айр Лотеринг сразиться с бароном Немором и да разрешит клинок справедливость их обвинений! А сейчас все в сад, все в сад! Будем смотреть как граф и барон будут пырять друг друга острым железом! Редкое зрелище надо сказать!

Донал Немор прекрасно понимал что ему не пережить этой схватки. Но все же чувствовал странную благодарность герцогу, который не дозволил фиолетовоглазой бестии сразиться с ним. Сейчас он имел возможность умереть как настоящий воин, сын благородного Дома и дворянин. Пусть шансов выжить и не было, он решил продать свою жизнь подороже и умереть достойно балад. Барон сам удивился этим своим мыслям, подобный решительный героизм был ему не свойственен в прошлом. Похоже лишь перед смертью, он открыл в себе мужество, о котором он завидовал своему умершему брату.

По пути к месту схватки, Айр взвесил в руке ножны с любимым бастардом и бережно передал их идущему неподалеку лысому гиганту:

— Отец, побереги пока. И дай мне пожалуйста свой топор.

— Это не топор, а секира. Ты ей махать-то хотя-бы умеешь? — ворчливо ответил ему Зуб, передав оружие и забрав меч.

— Справлюсь. — мрачно кивнул ему бывший сотник, взвесив в руках непривычную тяжесть.

Присутствующие в замке организовали для бойцов в саду круг, в который с разных сторон вышли Немор и Айр с покоившейся на плече громадной секирой. Барон был вооружен длинным мечом и высоким треугольным щитом. Воздух в саду охладил пылающие мысли, он разглядывал высокого, светловолосого графа, ожидая команды к началу дуэли и собираясь умереть достойно балад. Достойно балад. Все мысли Донала крутились вокруг этой фразы. Когда Лейнард дал команду к началу схватки, взгляд барона зацепился за веселую, харизматичную улыбку герцога. И ему стало по-настоящему страшно.

Взревев во весь голос, Айр влил всю доступную ему волю в тело, его аура вспыхнула переливчатым оранжево-золотым сиянием затмевая сам свет заходящего солнца. Прыгнув на десяток метров в воздух, он одним махом достиг ошеломленного врага. Барон Немор не успел даже поднять оружие для защиты, когда зловещая, устрашающего вида секира обрушилась ему сверху вниз прямо в лоб, раскроив голову, шею и тело, после чего глубоко вонзилась в землю расколов ее за спиной у опадающих окровавленных кусков плоти, что прежде были Немором. Айр не собирался с ним сражаться. Он хотел лишь разрубить все проблемы что эта мразь доставил Лане одним ударом.

Глава 19

— Мдя… Айра лучше не злить. — тихо сказала Лана с легким омерзением разглядывая кровавое месиво оставшееся на месте схватки. Сейчас оставался последний шаг, — Граф Эбельбах! — обрекающе прокричала она, заставив толстяка вздрогнуть с трудом оторвав взгляд от останков барона, — Не желаете отомстить за гибель своего вассала? Если вы считаете наши обвинения выдуманными, а результаты Суда Мечом несправедливыми, это ваше право!

— А вы абсолютно безжалостны, графиня. — мягко укорил ее Лейнард подходя поближе.

— Лишь по его попустительству Донал мог творить зло. И если он не способен контролировать, или защитить своих вассалов, то он не достоин титула графа!

— Что… Что вы от меня хотите? Излагайте свои требования… — севшим голосом спросил в пустоту толстяк. Сейчас он выглядел жалко, под насмешливо-презрительными взглядами своих же людей, он едва мог стоять поддерживаемый двумя рыцарями и непрерывно трясся.

— Добровольно откажитесь от титула и всех своих земель кроме родового поместья. Ваши вассалы должны будут присягнуть тем, у кого из достоинств есть что-то помимо богатства. — с кошачей ухмылкой, продолжила загонять добычу в угол Лана.

— Графиня, я думаю это излишне. Его Сиятельство отличный торговец и от его решений зависят поставки товаров во все наши земли. Думаю будет вполне достаточно, если он откажется от всех претензий к вам и графу Лотерингу, а так же баронств Немор и Грейсер. — флегматично вмешался Лифект Гофард, подслащивая пилюлю.

— Нууу, раз вы так считаете барон… — сразу пошла на попятную Лана.

Лейнард закатив глаза покачал головой над этим спектаклем. Он бы не допустил расформирования графства и последующий хаос и сереброволосая это понимала. К тому же Эбельбах мог в будущем отлично послужить его планам. Но пока причин вмешиваться не было и Его Светлость молчал, продолжая с улыбкой наблюдать за кульминацией.

Адан Эбельбах наконец нашел в себе силы выпрямится. Он наконец осознал что сейчас эта жуткая женщина не жаждет его крови, а предложение Гофарда, ему по крайней мере казалось допустимым выходом из ужасной ситуации в которой он оказался. Сделав пару шагов навстречу, толстяк тихо и подавленно произнес, стараясь не смотреть в пугающие фиолетовые глаза:

— Я… Согласен. Но с двумя условиями. Первое… Пошлины на ввозимые товары, мы согласуем их. И второе, вы сказали что знаете где покоятся останки моей внучки. Я хочу знать.

— С первым проблем не будет, я не собираюсь душить ваши земли. А насчет второго, граф, а вам не плевать? Рейя погибла полгода назад и не похоже чтобы ее старательно искали. — презрительно фыркнула Лана.

— Я ее искал. Заплатил огромные деньги охотникам чтобы они прочесывали дикую чащу и все земли до пустошей. Я верил Доналу, графиня, он был верен мне и…

— Ага, я поняла. Он был вам выгоден. А еще он использовал вас во время побега, чтобы создать ложный след, в надежде что мы погонимся за вами, а не за ним. Вот такие вот замечательные и доверительные отношения. Завтра днем, перед отъездом я отведу вас на ее могилу. Пусть лучше малышка покоится в родовой усыпальнице, вместе с семьей. — тяжело вздохнула Лана и отвернулась от Эбельбаха.

— И под чью длань перейдут баронства Немор и… Грейсер вы сказали? Я не допущу расширения Дикой Чащи, у вас и так на двоих владения сравнимые с моими. — спросил Лейнард складывая руки на груди.

— Баронство Немор граничат с землями господина Хардебальда, он сможет наладить здесь дела и укрепить Север, Ваша Светлость. А то что прежде было баронством Грейсер, вновь станет им, доставшись законной наследнице, Сэре Грейсер. — спокойно пояснил Гофард, встречая прямой взгляд солнцеволосого.

— Грейсер… О! Да я вспомнил! Тот забавный паренек, что старался быть похожим на меня, с ним я встречался на приеме у графини Грейс! Где он сейчас? Эта Сэра, его сестра? — взорвался вопросами Лейнард, заставив Лану скрипнуть зубами от досады.

— К сожалению, Ланнард Грейсер пропал, или был убит, полгода назад. Потому леди Сэра сейчас единственная законная наследница этих земель. — скучно и безразлично ответил Лифект.

— Очень жаль… Да. Ну чтож, с таким приданным я думаю девочка быстро найдет себе достойного супруга. Хорошо, у вас есть мое одобрение по этому разрешению тяжбы. — задумчиво и рассеянно ответил Лейнард, а потом подошел к Лане уставившись ей в лицо. Пару секунд они смотрели молча друг другу в глаза, а потом герцог ей кивнул вглубь вечернего сада, подальше от толпы аристократов:

— Нам надо поговорить. — совершенно серьезным голосом произнес Лейнард.

Лана недоуменно покачала головой и пожав плечами отправилась за ним.

— И что же желает мне сообщить, Ваша Светлость? — спросила девушка когда они отошли достаточно далеко.

— Ну для начала я хочу опять извиниться. Я редко ошибаюсь в своих выводах, но даже подумать не мог что у вас есть не только двойное, но и тройное дно. — со сложными чувствами в голосе заявил герцог, прислонившись спиной к замковой стене. Впервые за все время их знакоства, Лана не слышала в его голосе легкой насмешки. Это ее насторожило еще сильнее:

— Извинения приняты, но право слово, я понятия не имею о чем вы говорите.

— Сначала я решил что вы просто яркая хвостатая красавица из экзотических земель. Но потом вы вытащили из рукава туз в виде пары крыльев и рогов. Разумеется я вновь пересмотрел свои оценки и подумал что вы… Эндорим. — произнеся последнее слово, герцог пристально взглянул ей в лицо, вспыхнув зеленой аурой глаз.

После чего довольно кивнул. — Вы знаете. А значит я в этот раз прав. Но кое что не вязалось. Эти лапушки обычно завязаны на одной-двух сильных эмоциях, на остальное им плевать, но ваша злость, жажда справедливости, то как вы говорили о своем возлюбленном… Лана, я вас разгадал. Из вас сделали сосуд для непознаваемой и пугающей сущности, но вы смогли ее подавить и подчинить, оставшись человеком. Я прав? Кто с вами это сделал?

Сейчас от герцога исходила мощная волна сочувствия и эмпатии. Не напускной, а искренней и настоящей. А в сияющих как солнце глазах была разделенная боль.

— Отличная комедия, герцог. Я почти вам поверила и раскрыла душу! Но у женщины всегда должен оставаться секрет и раз вы нашли третий его слой, кто знает, может за ним есть четвертый и пятый? Прежде чем срывать покровы моих тайн, может расскажете о себе? — хмуро спросила у него Лана. Она не спешила доверять опаляющим чувствам, сама так умела и знала как это работает.

Вздрогнув, как будто его оттолкнули, герцог испустил сожалеющий вздох и разведя руками вернул на лицо свою привычную улыбку:

— Безусловно я самый интересный человек из всех что вы знаете, но с учетом того что ваше сердце занято, я не считаю правильным очаровывать вас собой, графиня. Вы покидаете наше уютное и дружелюбное собрание завтра утром?

— Ну и как вы прикажите дружить с вами, Лейнард, если вы хотите лишь взять, но не готовы ничего давать в ответ? — досадливо ответила сереброволосая вопросом на вопрос.

— Никак. Мы не будем с вами дружить, графиня. Я слишком хорош чтобы быть вам просто другом, а вы слишком независимы и влюблены чтобы быть на моей стороне. Так что давайте сойдемся на том что мы не расстанемся врагами.

— Значит вы отказались от идеи меня “освобождать”? Ну и на том спасибо. Да, мы не станем здесь задерживаться и покинем земли баронства завтра с первыми лучами. — произнесла Лана и повернувшись к герцогу спиной, пошла к настороженно смотрящему в ее сторону Айру.

— С чего вы взяли? Это желание стало только сильней. Но пока даже я не в силах разрубить ту паутину, в которую вы лезете с таким упорством… — тихо, сам себе прошептал герцог глядя ей вслед.

Следующим утром, вереница всадников покинула стены замка и десяток минут спустя, обогнув поселок они поскакали вдоль берега реки. Небольшой холмик земли, заросший травой они обнаружили у крупного гранитного утеса. Ульма Кроу едущая во главе процессии, молча кивнула на него, разумеется могила убитой наследницы благородного дома не удостоилась даже креста.

Соскочив с коня, Лана подошла поближе и встала на одно колено, сгрибая в сторону опавшие осенние листья. Натужно дыша, с помощью одного из рыцарей неподалеку слез с лошади Эбельбах:

— Значит здесь? — тоскливо спросил толстяк осматривая окрестности. Осенний пейзаж и серое пасмурное небо над головой как нельзя лучше соответствовали его чувствам.

— По крайней мере перезахороните ее по-людски. — зло бросила ему Лана выпрямляясь.

— Никак не могу поверить что Донал поднял на нее руку… Он рос у меня при дворе, ел из моих рук. Я его знал еще ребенком… Собирался отдать за него свою младшую дочь… — скорбно пробасил граф, противно морщась и втягивая воздух толстым мясистым носом. Впрочем он не лгал, Лана чувствовала это. Граф и правда был потрясен свалившимся осознанием и горем.

— Ну значит вам повезло что мы разобрались с ним до свадьбы с вашей дочерью. Потому что я уверена что вскоре после этого вы тоже бы быстро протянули ноги от какой-нибудь внезапной болезни. — холодно ответила ему сереброволосая. Сочувствовать графу она не собиралась. Лана пошла обратно к своему скакуну, но услышав следующие слова толстяка остановилась взявшись за луку седла:

— Агата и Катон, родители Рейи… Тоже на его совести, графиня?

Лана нахмурилась, не спеша отвечать. Это она убила родителей девочки, во время короткой, но яростной схватки. И была виновата в ее смерти не меньше чем Немор и сам Эбельбах. Это жгло ее изнутри, но признание опять повлечет обострение отношений с графом. А она и так уже доставила достаточно проблем… За нее ответил Айр, не спускавшийся с седла:

— Они были убиты умелым мечником, на границе Дикой Чащи, полгода назад. Впрочем это и так вам известно, граф. Катон занимался охотой за головами, а Агата судя по слухам владела магией слежения. Вероятно они взялись за заказ который не смогли выполнить. Не думаю что Донал в этом замешан, но утверждать не возьмусь. Проведите расследование, если желаете. А сейчас, мы вас оставим, нам еще предстоит долгий путь. — в голосе сотника сквозил опасный холод, служащий предупреждением.

Кивнув ему, Лана запрыгнула в седло и не поднимая взгляд от конской гривы, поехала вслед за возлюбленным, оставляя утес с скорбно воющим над ним ветром у себя за спиной.

— Ты была довольно груба с графом… — тихо сказала среброволосой Ульма, ласково поглаживая своего скакуна по шее.

— Он жалкое, трусливое ничтожество. И меня бесит то что я чувствую перед ним вину.

— Ты сейчас судишь тех кто слабее тебя со своей колокольни. Легко быть сильным и смелым, если это дано от природы. А вот ему не дано. Эбельбах не на своем месте, это правда, ему бы больше подошла роль торговца, а не аристократа. Но он это не выбирал, так же как не выбирают кем родится простолюдины. Их ты тоже будешь презирать?

— И что ты предлагаешь? Вернуться, признаться во всем и попросить прощения? — вспылила Лана посмотрев на едущую стремя в стремя с ней спутницу.

— Нет конечно. К тому же я не считаю что тебе есть за что искать прощения у него. Просто не путай гордость и гордыню, милая. А то я правда боюсь что ты станешь как Лейнард.

— Начну каждое утро тратить на любование собой в зеркале, вместо того чтобы наслаждаться зрелищем твоего тела и Айром? Ну уж нет, такой глупости я не допущу никогда!

Обратный путь в Дикую Чащу у них занял полторы недели. Медленно подступали холода, но до первых снегов еще оставалось достаточно времени, так что Гофард и Хардебальд изъявили желание нанести им визит. Хранитель Севера все еще относился к Лане с долей настороженности и опаски, но быстро сдружился с Зубом, два старика с радостью мерились силой и делились историями юности в каждом придорожном трактире в котором останавливался их отряд.

Слушая их за кружкой вина, Лана постепенно вернула себе хорошее настроение и бодрость духа и сейчас с предвкушающим ликованием ожидала возвращения домой и предстоящую свадьбу.

Даже вернувшиеся кошмары не могли омрачить ее настрой, к этому дню она готовилась больше чем ко всем сражениям оставшимся в прошлом. Втайне от Айра, они с Ульмой перемерили десятки платьев, закрываясь в комнате трактира и обсуждая дизайн, фасон и производимое впечатление.

Лана понимала что оставшийся в прошлом конфликт с аристократами, был лишь прологом к тем событиям что им грозили в грядущем. Но прямо здесь и сейчас, ей было плевать. Плевать на ночные визиты Тауриэля, которые она помнила все лучше с каждым днем. Плевать на таинственного Лейнарда с его неясной позицией и целями.

Предстоящее восстание отца Айра и открытый конфликт с Ее Величеством тоже больше ее не волновали. Это все будет, но где-то “потом”, в будущем. А прямо сейчас она с волнительным трепетом ждала самого важного события в жизни любой женщины. И дело было не в социальных нормах, или системе морали. Все было проще, Лана мечтала о том мгновении когда они с Айром станут “семьей”.

Когда над головами путников наконец-то раскинулись широкие, местами уже облысевшие, кроны вековых деревьев Чащи, сереброволосая почувствовала что вернулась домой. В этих безлюдных лесах, прежде проклятых и гиблых она ощущала покой. Стало очень любопытно как изменилось их небольшое поселение за те две недели что они отсутствовали. Сэра, Рыся и остальные наверняка не сидели сложа руки, да и заказанные Айром в столице товары должны уже были подоспеть.

Небольшой поселок на берегу озера к их прибытию уже был окружен высоким частоколом из обтесаных и заостренных бревен, врытых в землю. Крепкие, дубовые ворота были укреплены сталью и широко распахнуты, встречая хозяев этих земель. Еще на подходе они повстричались с охотниками патрулирующими местность и остаток пути Лана бойко их расспрашивала о произошедшем в их отсутствии.

Сэра крепко взялась за хозяйство, в свежих, выстроенных загонах уже обитали козы, свиньи и коровы, прибывшие с караваном торговцев из столицы. Фрейлина Ее Величества прекрасно разбиралась в управлении хозяйством, в любых масштабах, благодаря обучению полученному при дворе. Благодаря ей, были сделаны запасы пищи и дров к предстоящей зиме, а теплые, хотя и небольшие дома были готовы укрыть своих обитателей от наступления холодов.

Большая часть леса вокруг деревни была вырублена, а кряжистые пни выворочены, готовя почву для предстоящей весенней пашни. На берегу озера построили небольшой причал, несколько из спасенных крестьян оказались неплохими рыбаками, да и в окружающих лесах было много дичи, так что вопрос с продовольствием остро не стоял.

Проблемы доставляли разве что разбойники, да искатели приключений всех мастей, потянувшиеся через Чащу к руинам Лангарда, в надежде на поживу. Несколько раз они уже набредали на поселок и затевали ссоры, пугая крестьян, впрочем после возведения частокола и жесткого отпора что им пару раз дали оставшиеся лангардцы, “Деревню Рыцарей”, как ее прозвали выучившие горький урок бандиты, они научились обходить стороной.

Первым завидела конный отряд, наблюдавшая за окрестностями из невысокой, привратной башенки, Рыся. Зябко запахнув поплотнее охотничью куртку, она усилила зрение с помощью Воли и разглядев едущих вперед отряда всадников счастливо улыбнулась и практически скатилась по приставной лестнице с веселым криком:

— Наши едут!

Когда отряд достиг ворот, оттуда валом повалили члены семей ушедших в поход воителей, сначала с тревогой вглядываясь в лица вернувшихся, а потом завидев что потерь нет, они с восторгом бросались к спешавшимся всадникам заключая их в объятия. Лана соскочив с коня, сама побежала к распахнувшей руки тете, завидев как из самого высокого дома, распахнув двери, с любопытством выглядывает Сэра, решившая проверить с чего весь шум-гам.

Ульма Кроу, все еще оставаясь в седле, с высоты наблюдала за счастливым воссоединением, с чуточку грустной и одинокой улыбкой. Внезапно на ее талию опустилась рука и даже не успев испуганно ойкнуть, она оказалась лежащей в объятиях рослого, светловолосого воина. Тот заглянув в изумрудные глаза, тихо и ласково спросил:

— Чего загрустила, солнышко?

— Знаешь, когда-то, когда я здесь встретилась с Ланном, он был таким одиноким, что мне его стало жаль. Я и подумать не могла, что несмотря на все испытания и невзгоды, пройдя столь долгий путь, я вновь окажусь тут. — доверчиво глядя в ответ, тихо ответила харгранка расслабляя тело в крепких мужских объятиях.

— Любимая, ты все верно сказала. Путь действительно был трудный. Но ты уже не “там”. Ты здесь, с нами. Ты больше не одна и никогда не будешь одинока. То что у Ланы появилась семья и друзья, не сделает тебя ненужной. Ни ей. Ни тем более мне. — нежно произнес Айр, осторожно поставив красноволосую на ноги, а потом крепко взял за руку — А сейчас пойдем к ним. Эти люди и твои друзья. Тебе больше нечего бояться.

Вздрогнув и счастливо зажмурившись, Ульма ухватилась за надежную мужскую ладонь, позволяя себя вести вперед, к людям. Ей все еще было непривычно то тепло, что Айр дарил ей. Непривычны ласковые слова сказанные мужским голосом. Непривычны сверкающие счастьем улыбки вокруг. Но ей больше не было страшно, харгранка благодарно посмотрела в широкую спину мужчины и нерешительно улыбнулась.

Когда Лана наконец выбралась из объятий радушной Рыси она сразу же поспешила к Сэре. Та заметив приближающуюся опасность с горящими от восторга фиолетовыми очами, сразу же выставила руки перед собой повелительно воскликнув, как хозяин пытавшийся унять разыгравшегося пса:

— Лана, стой! Никаких обжиманий! Еще слюнями измажешь! Рассказывай лучше как съездили. — после этих слов серые глаза Сэры на миг вспыхнули, когда она заметила въехавших в ворота Гофарда и Хардебальда, после чего она вновь окинула хозяйским взглядом среброволосуя графиню, — А он почему приехал? — следующий вопрос Сэра задала уже тише, в уголках ее рта появилась скупая улыбка.

Крадучись как кошка готовая набросится на добычу Лана ей обиженно ответила:

— Фи, какая недотрога! Будешь такой букой, ничего тебе не расскажу! Особенно о Гофарде и баронстве Грейсер! Я между прочим по тебе скучала!

Их глаза встретились, холодные серые зрачки пристально изучали лучащуюся восторгом встречи физиономию Ланы, наконец Сэра наигранно вздохнула и слегка развела выставленные перед собой руки в стороны:

— Даже не думай лезть целоваться! — успела строго прдупредить она сереброволосую дикарку.

— Ура! Обнимашки! — с радостным криком бросилась тискать младшую сестру Лана, Сэра хмурилась и грозно сопела, с мужественной стойкостью сопротивляясь яростному напору, но в конце концов не выдержала и легонько погладила Лану по плечу:

— Я тоже… Немного рада тебя видеть. А теперь говори.

— Ну мы устроили драку со всем рыцарством Эбельбаха и тут вмешался герцог Лейнард, а потом Нихбен попытался сбежать в Ларию и мы вдвоем с Айром перебили целую команду пиратов-работорговцев, а потом Айр бах и разрубил Донала напополам одним ударом! Кровищи было — ужас! Эбельбах испугался и отдал баронство Нихбен Хардебальду, а земли отца теперь принадлежат тебе, это кстати Гофард постарался! Ну а потом я пригласила его на свадьбу! — принялась размахивая руками рассказывать Лана.

Сэра внимательно выслушала восторженный рассказ, покачала головой. Многое конечно оставалось неясным, но это она позже сможет уточнить у Гофарда, фрейлина не особо рассчитывала на пристальное внимание к деталям со стороны своей безалаберной старшей сестры. Вычленив главное, он задала Лане вопрос:

— Значит ты все-таки собираешься вскоре сыграть с Айром Лотерингом свадьбу? Вдали от столицы, не получив одобрение Ее Величества?

— Угу! В ближайшие дни! Мы еще в Тарсфоле решили сделать это здесь, в кругу семьи. А из одобрений, мне хватит Рыси и твоего. — сияя от счастья ответила Лана.

Фрейлина вздохнула, но спорить не стала. Вряд-ли Лана отдавала себе отчет в том как ее брак с Айром Лотерингом, который был наследником герцога, может повлиять на политику королевства и возможные подводные камни этого решения. Это тоже стоило обсудить с Гофардом. Заметив что барон остановился в центре деревни, разглядывая плоды их трудов сделанные за какие-то две недели, Сэра горделиво улыбнулась. Заметив это, Лана подтолкнула сестру в спину шепнув:

— Иди к нему, похвались тем какая ты замечательная хозяйка! А еще он о тебе меня расспрашивал и согласился приехать как раз потому что ты гостишь у меня! Вечером расскажешь как вы познакомились!

— Не расскажу, нечего тебе нос совать в мои дела. Он мой политический актив! — взвилась в ответ Сэра, мило покраснев и отводя глаза.

— Он актив, ты пассив, все в порядке, вы отличная пара! Политическая, разумеется! — ехидно прошептала в ответ Лана и ухмыльнулась когда Сэра топнув ножкой отвернулась и грациозно, как на балу, отправилась навстречу Гофарду и Хардебальду.

Следующие пару дней они отдыхали с дороги, пока вся деревня гудела в приготовлениях к долгожданному событию. Даже настырный Тауриэль прекратил свои визиты, когда во время очередного кошмара, она наотрез отказалась с ним сражаться, заявив что у нее скоро свадьба и ей не до него. Лунокрылый молча кивнул и исчез, оставив ее в полном недоумении, после чего больше ее не беспокоил. Нежась в атмосфере заботы и дружбы, Лана считала секунды и вот наконец этот день настал.

Глава 20

Проснувшись ранним утром, бодрная и отдохнувшая, Лана осторожно выскользнула из объятиев Айра и принялась одеваться. Сотник несколько раз во сне взмахнул рукой, нащупал лежащую неподалеку Ульму и подгреб ее поближе, продолжив счастливо спать. Лана улыбнулась, они оба устали после бурного, предсвадебного секса прошлой ночью. Ее собственное тело уже было другим. Страсть и другие сильные эмоции для нее уже перестали быть просто желаниями, а стали чем-то вроде пищи. Сердце в груди, с каждым медленным, размеренным ударом, прогоняло по телу волны силы, быстро вымывая усталость, боль от ран и присущие ей прежде страхи и сомнения.

Лана уже давно поймала себя на мысли что начинает воспринимать мир иначе чем прежде. Вероятно так же мир воспринимал и Лейнард, для которого люди стали лишь развлечением, вкусной трапезой смешанной с театром. Скучные и слабые могли пойти лишь на гарнир, а сильные и интересные представляли из себя основное блюдо. Вероятно даже себя, свою человеческую суть, ее сердце воспринимало как пищу, потому разгоняло и усиливало любые переживания.

Встряхнув головой, сереброволосая накинула на плечи короткий меховой полушубок и вооружившись мечом покинула их дом. Ей хотелось прогуляться и собраться с мыслями, перед ожидаемым праздником. В центре деревни, откуда открывался отличный вид на озерную гладь, еще вчера вечером закончили строить большой, крытый павильон способный вместить в себя всех жителей деревни. Свежеструганные доски приятно пахли, пройдя мимо них Лана зажмурилась и смешно чихнула, потирая нос. Сама того не заметив, она дошагала до берега озера и легко перемахнув через частокол, продолжила путь.

Поздняя осень уже создавала поутру ледяные узоры изморози на тонкой глади прибрежной воды. Холодно среброволосой не было. Ее тело пылало от переполняющих чувств так, что даже будь она без одежды, то вряд-ли бы замерзла. Вдыхая полной грудью свежий воздух, она запрокинула голову вверх, любуясь на плывущие облака. Было немного страшно. За себя, за Айра и Ульму, за то чем она может стать.

Сейчас ей нужно быть внимательней к себе. Она должна будет оставаться человечней чем остальные люди, чтобы удержаться на этой стороне бытия. Потому что если она ослабит контроль, допустит ошибку, она и сама не заметит того что оступилась, для нее станет таким же естественным как сейчас дышать — пить людские души.

Вновь выкинув из головы мрачные мысли, Лана заставила себя улыбнуться и перепрыгнула через небольшой ручей впадающей в озеро со стороны холмов. Она уже ушла достаточно далеко от поселка, чтобы звуки леса остались единственным что она слышала. Она скучала по этому лесу, потому что он был ее частью. Каждое дерево и каждый куст здесь, были когда-то пропитаны ее Волей. Ну или точнее Волей ее сердца.

Внезапно, она почувствовала вдали вспышку чужой Воли, страх и боль. Ветер принес запахи крови. Лана сорвалась бежать, выхватывая по пути из ножен меч. Двигаясь быстро, но практически бесшумно, она перемещалась между деревьями длинными прыжками, пролетая над кромкой кустарника не задев ни единой ветви. Оказавшись в полумраке утреннего леса, в паре десятков метров от себя, она увидела на небольшой поляне разбитый лагерь, в котором сейчас кипела схватка.

Один из людей уже лежал на стылой земле, истекая из глубокой колотой раны кровью, а трое других, пылая синей, рыцарской аурой нападали на фигуру окутанную мраком. Их противник умело уклонялся от ударов и удерживал дистанцию благодаря длине своего оружия, с каждым стремительным выпадом которого, он умело, словно шахматист, выстраивал своих противников в линию, не позволяя себя окружить и примериваясь к очередному смертельному выпаду. Пару мгновений, Лана любовалась знакомой грацией его движений, прежде чем, окутав себя фиолетовой волей, врубиться в гущу схватки. Взмахнув длинным мечом, Лана вспышкой ауры отшвырнула троих синих назад, прикрыв юнцов от жала эстока собственной спиной.

Она ничуть не боялась удара сзади, Рихард Синистер был из тех кто упивается схваткой лицом к лицу. Обведя внимательным взглядом трех рыцарей что с ним сражались, она убедилась что они еще совсем юнцы, пусть и по годам они были лишь чуть младше Айра, ее возлюбленный рядом с ними смотрелся бы как волк среди овец. Как и Рихард, что издал удивленный возглас при ее появлении, у нее позади. Нахмурившись, среброволосая грозно спросила у нападавших:

— Кто вы такие и почему сражаетесь в моих землях? Я графиня Лана Лангардская требую вашего ответа!

Готовые продолжать схватку юноши переглянулись, наконец тот что был в центре сделал осторожный шаг вперед не опуская клинка и хмуро ответил:

— Мое имя барон Велрайд. Я из Южных Рубежей. Мы с друзьями возвращались из экспедиции в северные земли, когда внезапно к нашему лагерю вышел он! Графиня за вашей спиной предатель и клятвопреступник! Убийца моего отца! У него перед мной долг крови и я собираюсь спросить его сейчас сполна! — голос парня чуточку дрожал от переполняющей его ярости.

На миг появилось желание отойти в сторону и будучи простой зрительницей досмотреть их бой до конца, не вступая в чужие дрязги. Айр наверняка бы так и посоветовал сделать. Но Лана прекрасно понимала чем закончится этот бой, Рихард попросту заколет молодых рыцарей как свиней. Так как уже убил одного из них, тело парня на земле перестали бить предсмертные судороги агонии и он медленно остывал, лишь горячая кровь парила в холодном воздухе, пропитывая прелую листву. Повернувшись вполоборота, Лана холодно спросила у бретера:

— Рихард, это правда?

— Лишь наполовину. Я клялся защищать его отца лишь до завершения битвы. Сражение он пережил, но в том бою я потерял по его глупости двух своих знакомых. Так что следом я вызвал его на дуэль и заколол. Так что: убийца? Да. Предатель и клятвопреступник? Нет. Ну и к ним я вышел чтобы спросить дорогу к вашему поселению, графиня. Я не охочусь на мелкую дичь.

Лана тяжело вздохнула, опять ей приходилось делать выбор между непритяными ей вариантами. Смерти Синистера она не хотела, да и не смогли бы юнцы его убить без ее помощи. А у Ланы не было причин им помогать. Впрочем смерть молодых рыцарей от его руки тоже осталась бы на его совести. Уцепившись за один вариант, среброволосая хищно улыбнулась:

— Рихард Синистер, я официально приглашаю вас на свою свадьбу сегодня вечером. А вас, молодые люди, я прошу удалиться из моих земель. Ваш кровник — мой гость. И если вы попытаетесь убить его, сначала вам придется справится со мной.

Парни переглянулись и не отпуская клинков двинулись Лане навстречу:

— Графиня, вы сами это сказали. Я не могу упустить эту возможно отомстить. Так что либо уйдите с дороги, либо умрете вместе с ним. — хмуро произнес парень готовясь к удару.

— Рихард, не вмешивайтесь, иначе никакой дуэли не будет. — прошептала Лана назад и бросилась вперед. Удар нанесенный Велрайдом она пропустила поверх, пригнувшись к земле и сразу взвилась в воздух перепрыгнув у ошеломленных рыцарей над головами. Прежде чем они успели повернутся, Лана в падении ударила левому из тройки ногой в шею, воля парня вспыхнула и разлетелась, а его тело со вспышкой фиолетового мрака отлетело к деревьям.

Рубящий удар сверху вниз от правого врага, она отвела в сторону легким движением кисти, быстро сблизившись с противником, Лана ударила ему кулаком в челюсть, ее руку откинула синяя вспышка, но прежде чем молодой рыцарь успел что-то предпринять, ему в живот с размаху врезалось ее колено, ошеломленный скоростью среброволосой барон Велрайд замер, осознавая что оба еготоварища лежат на земле и он остался один.

Повернувшись к нему, Лана склонила голову набок, с легким презрением оглядывая лицо рыцаря и дрогнувший меч в его руках. Прищурившись и нагнав в голос потусторонней жути, она холодным как северный ветер голосом произнесла:

— Вы слабак, барон Велрайд. Да еще и юнец не умеющий рассчитывать собственных сил. Если бы я не вмешалась, Рихард Синистер перебил бы вас всех. Но я дарую вам шанс. Приведите друзей в чувства и бегите прочь из моих земель. И не забудьте забрать вашего павшего товарища, чья смерть на вашей совести. Месть? Сейчас вы не способны отомстить. Вы даже не способны защитить себя.

Выдержав ее пылающий взгляд, Велрайд лишь в конце вновь дрогнул и чтобы заглушить расползающийся в душе страх, громко взревел направляя синюю волю в вскинутый к небу клинок. А потом бросился на Лану, в последней, отчаянной попытке ударить ее в шею. Он сам не заметил как мимо него мелькнула фиолетовая тень, а в грудь больно ударила рукоять меча. Воздух выбило из груди, земля бросилась навстречу, а мир заволокла тьма.

— Вы зря вмешались. Знайте, я не чувствую себя вам обязанным за это. — закинув эсток в ножны мрачно произнес Рихард глядя среброволосой в глаза.

— Я знаю. Скорее это я обязана вам за то что позволили мне спасти этих дуралеев и не перебили их сразу. — ответила ему девушка, тоже убирая оружия и подходя ближе.

— Вы переоцениваете мое благородство. Я просто решил что они станут неплохой разминкой перед нашей будущей встречей. Вы ведь знаете зачем я приехал графиня?

— Ну в последний раз я чуток стряхнула вам кукушку, после чего уехала не попрощавшись. Вы вероятно в обиде и вновь вернулись за этим? — с добродушной улыбкой спросила у бретера девушка.

Тот короткое время подумал, медленно кивнул и попытался ей улыбнуться в ответ:

— Да. Думаю можно сказать и так. Но в этот раз все будет иначе.

— Вы и в прошлый раз так говорили… Эх, только не серчайте, но придется подождать. Вы второй в очереди из тех кто жаждет капельку моего внимания и крови, но у меня сегодня и правда свадьба. Так что прошу проследовать за мной, в мой дом. Ешьте, веселитесь, пейте на здоровье. А сразимся мы через пару дней, после того как разъедутся гости. — поманила Рихарда пальцем за собой Лана и перешагнув через труп, стараясь не запачкать сапоги в растекшийся крови, медленно пошла к скрывающейся за озером деревне.

Когда они с Рихардом пересекли ворота поселка, жизнь в нем уже кипела вовсю. Мычали коровы, был слышен визг молодых поросят которых кололи к предстоящему пиру, стоял радостный гвалт голосов и стук различных инструментов. Лану сразу же ошпарил внимательный, полный беспокойства взгляд. Заозиравшись по сторонам, она встретилась глазами с Айром, который сидел на завалинке в тени дома и смолил трубку. Воин заметив это приподнял одну бровь и поманил ее к себе.

Когда Лана подошла поближе, воин упруго вскочил на ноги и обнял ее, прижав одной рукой к груди. Обжигая жаром нежное ушко среброволосой, рыцарь тихо спросил:

— Ну и где была?

— Сражалась…

— Странно, ты даже не вспотела. Значит я так понимаю не с этим? — Айр кивнул в сторону прогуливающегося по площади бретера. — Что он здесь забыл?

— Ой, да прекрати ты ревновать! Он прибыл поздравить меня с свадьбой и немного поиграть, а по пути на него какие-то юнцы напали. Кстати вассалы твоего батюшки. Мне стало их жаль так что я отлупила и отправила домой. — легкомысленно ответила ему Лана прижимаясь поближе к жаркой, одетой только в легкую рубаху груди пропахшего табаком парня. Звучно чихнув и сморщив носик, она все равно поднялась на цыпочки и крепко его поцеловала в гладко выбритую щеку.

— Лана, даже я кое-что слышал о Рихарде Синестере. Мало кто переживал с ним дуэли, он предпочитает убивать противников. Да и Волей Убийцы от него так разит что я отсюда чую. Ты уверена что не заигралась? — чуточку хриплым от ее близости голосом произнес сотник.

— Если кролики умирают от одиночества, то ланочки от скуки. А сражаться с ним офигенно весело, к тому же я быстрей. Не морщи лоб, а то морщины будут, все под полным контролем! К тому ты сам со мной играть отказываешься… — надув губы ответила сереброволосая.

— И чтобы досадить мне, ты таскаешь за собой самого опасного бретера королевства?

— Он сам за мной таскается, потаскун эдакий. Айр, ну серьезно, свадьбе он не помешает, мы договорились сразиться позднее, так что не сердись и не беспокойся. — прошептала в ответ Лана. Сотник глубоко вдохнул, чувствуя что вновь тонет в ее бездонных, наполненных счастьем глазах. И нехотя кивнул:

— Ладно, пусть остается. А сейчас, марш в дом! Ульма тебя уже заждалась! Или ты замуж выходить собралась в потном полушубке!

Ойкнув, Лана поспешила последовать совету парня.

Поправляя удобное, длинное, бархатное платье созданное волшебницей, Лана с наслаждением оглядела себя в зеркале. Она была столь прелестна в этих фиолетовых кружевах, что невольно поймала себя на мысли что так недолго и Лейнардом стать. Переведя взгляд на находящуюся неподалеку Ульму, которая тоже восхитительно выглядела в алом, атласном, струящемся подобно потокам лавы одеянии, сереброволосая успокоенно выдохнула. Все же любоваться Ульмой ей все еще нравилось значительно больше.

— Слушай, а я во всех циклах выхожу за него замуж? И вообще, расскажи о них немного побольше. — попросила Лана подругу.

— Ну нет, не во всех. Есть циклы где ты на нем, точнее на ней, женишься. Души не связаны рамками пола и могут воплотиться в любые тела. — хихикнула Ульма.

— Блин, было бы грустно и тоскливо, если бы я здесь все еще оставалась парнем. Спасибо что исправила вселенскую несправедливость! — весело засмеялась в ответ Лана и сделав перед зеркалом реверанс, пару мгновений наблюдала как опадает под потоками воздуха подол ее платья, оставляя на это время щиколотки открытыми для взглядов.

— Зря переживаешь: в тех мирах, где вы оба родились мальчиками, у вас всё тоже складывалось. — Заявила рыжая и таинственно улыбнулась.

Лана повернулась и уставилась на её отражение в зеркале со смесью отвращения и удивления, попеременно больше читалось то одно, то другое.

— Вы становились лучшими друзьями, прям не разлей вода. А не то, что ты подумала, извращенка. — торжествующе захохотала Ульма, которой кои-то веки удалось смутить свою легкомысленную подругу, — Ну а вообще… Я в основном следила за Астером, Лана. Чтобы не позволить ему вновь стать единым. Так что за многими мирами, где он не освободился и они существовали долго, даже не смотрела толком. Но среди них некоторые были по-настоящему занимательные!

— О! Какой был самый удивительный? Расскажешь? А я тебе пока помогу с прической! — Лана взяла в руки гребень, подходя к харгранке со спины. Глядя на нее в зеркало, ведьмочка кивнула:

— Наверное самый странный цикл был тот, в котором люди летали по небу на воздушных кораблях. Города там тоже были странные, или росли на гигантских деревьях, как цветы, или парили по воздуху на громадных, наполненных жарким воздухом шарах. А некоторые и вовсе не стояли на одном месте, а ездили по суше, перебираясь с места на место как черепахи. — принялась с удовольствием за рассказ Ульма, прищурившись от удовольствия, пока Лана нежно расчесывала ее алые локоны.

— Признайся, ты все придумываешь сейчас на ходу? Не может же быть такого! — со смехом недоверчиво спросила Лана, на что харгранка отрицательно покачала головой:

— Чистая правда! Правда в том цикле Астера не было, так что я не знаю как сложилась твоя судьба… Но раз он закончился, то вероятно печально. Да и несмотря на все чудеса, люди там были такие же как везде, обманывали, воровали, обижали и убивали друг друга. Только помножь это на оружие способное уничтожать целые леса в одно мгновение. — заметив что Ульма начинает грустить, Лана наклонилась и принялась ее щекотать, а потом обняв зарылась лицом в роскошные волосы прижимая к груди.

— Мне сегодня лучше оставить вас двоих? С радостью побываю у Рыси в гостях? — тихо спросила у нее ведьмочка, заставив Лану досадливо рыкнуть:

— С дуба рухнула? Разумеется нет! Ульма, мы всегда будем вместе, ты нам нужна! Даже думать об этом забудь, хорошо?

Заметив как просветлело любимое лицо, Лана радостно кивнула, а закончив укладывать прическу рыжей колдуньи, сама уселась перед зеркалом, пока Ульма расчесывала ее гребешком. За окном уже были слышны дружные крики, в павильоне накрывали столы, судя по реву голосов Хардебальд и Зуб опять дружески бранились. А когда с волосами было покончено, Лана поднявшись обняла Ульму и взяв за руку они вместе вышли наружу, под восторженные приветствия собравшихся гостей.

Ярко-голубое небо над головой было удивительно чистым, а в свете яркого солнца, обе девушки, спускаясь с крыльца выглядели так, как будто только что сошли со страниц сказаний. Даже у сухого и рационального Гофарда на миг перехватило дух, но потом он перел взгляд на стоящую неподалеку седую красавицу и его отпустило.

Айр одетый согласно обычаю в богато украшенные золотом, церемониальные доспехи, пошел девушкам навстречу. Сейчас, согласно церемонии, он должен будет протянуть Лане руку, а после, подарив свадебный подарок испросить разрешение на брак, у ее родни. Гости терпеливо ждали, а взгляды Айра и Ланы не отрывались друг от друга. Оказавшись поблизости, рыцарь улыбнулся. В его взгляде читалось что-то неуловимое, напоминающее Лане то что она частенько видела в зеркале, решаясь на что-то необычное. Все поняв, она едва не захохотала от счастья и восторга, когда Айр почтительно поклонившись сжал ладони обеих своих подруг и изящно повернулся к смущенным гостям.

Ульма замерла как птичка пойманная в сети. Какое-то время она вяло дергала ладошку, которую крепко сжимала длань сотника, явно ничего не понимая. А потом бросила смущенный и виноватый взгляд в сторону Ланы, а натолкнувшись на ее фиолетовые кошачьи глаза в которых читалась целая буря безбашенного восторга тоже все осознала и ее глаза округлились.

Оглядев собравшихся, воин и не думающий отпускать руки обеих дам, глубоко вдохнул свежий утренний воздух и смело заговорил, его громкий, привыкший перекрикивать грохот битвы голос звоном раздавался по окрестностям. В нем читалась уверенность и сталь.

— После Второй Ларийской Войны, что была более ста лет назад, погибло столь много достойных воинов, что на одного выжившего мужчину приходилось трое женщин. Тогда король Устар Тарсфол провозгласил указ, по которому мужчина может взять замуж сразу несколько дам, буде те не против и не в ссоре между собой. Среди благородных людей мало кто шел на этот шаг, но этот закон не отменен до сих пор! Здесь и сейчас, я Айр Лотеринг, граф и основатель дома Лотерингов провозглашаю! Леди Лана Ланградская и леди Ульма Кроу, коли вы желаете разделить со мной жизнь, будьте моими женами!

Наступила оглушительная тишина, удивленные такой развязкой гости ожидали ответа дам, только Лифект Гофард устало потер лоб и тихо прошептал Сэре:

— Это скандал. При дворе и так все с ума сойдут выясняя родословную этих двоих, а тут еще и бастард герцога берет сразу двух жен…

— Лифи, зато Ее Величество будет рада. Это позволит разделить обширные земельные наделы, что грозят Лотерингу в наследство на два дома и успокоить удельных баронов. Ой, не отвлекай, они сейчас опять что-то начудят! — Сэра кивнула в сторону Ланы и Ульмы.

Сереброволосая была приятно удивлена смелостью предложения Айра и едва сдерживалась от того чтобы счастливо завизжать во весь голос. А вот харгранка выглядела так, как будто на нее рухнуло небо. Правда пытаться освободить свою руку перестала и лишь удивленно переводила взгляд глаз, из которых медленно, сами собой, капали счастливые слезы, на два любящих лица неподалеку. Ульма знала что не заслуживает этого счастья. Боялась его потерять. Но… Она не могла отказаться. Всхлипнув, она бросилась Айру на шею, нерешительно, но радостно вскрикнув:

— Я хочу этого… Хочу быть с вами всегда!

— Ну а я тем более! Особенно с учетом того что с моей любовью к авантюрам, в нашей семье должна быть хотя-бы одна надежная и мудрая женщина! — наконец-то прокричала Лана, заливаясь заразительным смехом, а потом напрыгнула на рыцаря за ней следом, едва его не повалив. Упрямо сжимающий их руки Айр нежно улыбнулся, когда обе девушки поцеловали его в щеки.

В груди наблюдавшим за всем этим, стоя в тени, бретера, что-то тревожно сжалось. Всего на мгновение, но он усомнился в выбранном им кровавом пути, наблюдая за этим чужим счастьем. Которое при должной удаче, ему удастся сломать, всего через пару дней. Желает ли он этого? Рихард, глядя в ослепительные фиолетовые глаза твердо кивнул сам себе. Он давно все решил, эта была его Воля.

Айр же в это время всеми силами пытался унять щенячий восторг ластящийся к нему Ланы, дунув ей в ушко, воин тихо сказал:

— Лана, церемония еще не окончилась, сейчас подарки и одобрение.

— А! Да-да! Подарки я люблю! Давай тащи свои подарки муженек, да побольше, побольше! — пытаясь хоть как-то унять ликование и стать серьезной ответила ему среброволосая, а Айр повернувшись к Зубу кивнул:

— Отец, будь добр!

Красный от смущения и хохота, лысый старец кряхтя поднялся из за стола и подняв стоящий рядом длинный, вытянутый ящик, подойдя подал его Айру. Наконец освободив руки девушек, улыбающийся рыцарь перехватил груз поудобней и наконец открыл. Внутри покоился длинный, тонкий и чуть изогнутый клинок, покрытый лунным серебром. Он сейчас отражал лучи стоящего над головами, полуденного солнца, как будто покрываясь пламенем. Нежно взяв его за рукоять, Айр поднял меч и с поклоном протянул его Лане:

— Ты всегда была моим светом. Как бы не была темна ночь, твой смех, смелость и жизнелюбие мне давали сил сражаться, идти и продолжать жить. Этот клинок я выковал для тебя еще в Штольнях Праха и сохранил чтобы подарить сейчас. Я назвал его Пламя в Ночи. Как бы не была сильна тьма, пусть он разгонит ее для тебя и защитит. Лана, я знаю что ты часто теряешь, или ломаешь свои мечи, но ты уж постарайся сохранить его подольше.

— Да я с ними не дружила, потому что это были не мои мечи. А это… мой меч! Сразу видно! Спасибо, любимый, я его сохраню! — ласковым, чуть дрогнувшим от вспышки чувств, ответила среброволосая принимая подарок. Поводя лезвием, она отразила несколько солнечных бликов любуясь тонкой ковкой клинка.

Глава 21. Эпилог 1 тома

Довольный произведенным эффектом, Айр полез в поясную сумку, повернувшись в сторону Ульмы. Он вынул оттуда длинный, гладкий зеленый кристалл, в ладонь длиной. Искусно ограненный и оправленный в золото, он переливался в глубине всеми цветами радуги, приковывая взгляд. Нежно взяв ручку харгранки, Айр вложил кристалл ей в ладонь:

— Если Лана мое солнце, то ты моя луна. Словно таинственная волшебница из сказок, ты полностью преобразила наши с Ланой жизни. Сначала я тебя опасался и подозревал, потом учился доверять, а теперь умею любить. Выбрать тебе подарок было даже сложнее чем Лане, но я уже научился тебя понимать моя милая. Больше всего ты любишь даже не колдовать и не готовить. Больше всего ты любишь радовать других людей. Пусть мой скромный подарок поможет тебе в этом!

— Вииии! Стабильный фокусирующий кристалл зеленого типа! Айр, где ты его достал, ты просто чудо! — счастлива вскрикнула Ульма, полностью поглощенная подарком, приподняв камень она взглянула через него на солнце. Сотни радужных бликов заплясали внутри изумрудного сияния, подобно мотылькам.

— Ну… Я не очень разбираюсь в магии, мне сказали что он способен накапливать энергию чтобы использовать ее для исцеления ран и я подумал что он тебе понравится. — с улыбкой ответил харгранке рыцарь.

— Ага! А еще им можно забивать гвозди! Айр, с его помощью, если Лана вложит туда свои силы, можно создать временный домен стабилизирующий мою сущность! — быстро зашептала радостная Ульма, стараясь чтобы их никто не услышал. — Больше никакой смерти от одиночества, даже если я окажусь далеко. А еще, он послужит прекрасным якорем реальности, чтобы я всегда смогла к вам вернуться если погибну!

Удивленный тем как оживилась при виде подарка ведьмочка, Айр немного растерянно потрепал свой затылок. Простой и прямой как палка воин из всего этого вороха сведений понял только одно, благодаря этой штуке Ульма будет в безопасности. Этого его устраивало более чем полностью. Потому продолжая слушать ее веселый и заумный щебет, Айр ласково погладил алые локоны волос и почесал умняшку за ушком. Ульма зажмурилась от удовольствия и замолчала.

— Ты ничего же не понял, да? — наконец тихо спросила она у рыцаря.

— Нет, я понял все. Ты счастлива, а для меня это главное. — уверенно улыбнувшись ответил он возлюбленной.

Повернувшись в сторону гостей, он степенно поклонился и выпрямившись крикнул:

— Леди приняли мои дары! Дело осталось за одобрением ее родни. К сожалению, Ульма Кроу потеряла всех своих родственников очень давно. Потому за нее…

— Не правда! Я ее семья и я официально одобряю ваш с ней брак! — не выдержав перебила Айра стоящая неподалеку Лана, обнимая смущенную и все еще захваченную собственным подарком харгранку сзади за плечи. Айр ей одобрительно кивнул и продолжил:

— Осталось лишь одобрение со стороны родственников леди Лотеринг. Сэра Грейсер и Рыся, вам слово, подхожу ли я на роль супруга?

Стоящий неподалеку от Гофарда Хардебальд хмыкнул и пригладил седую шевелюру:

— Барон, а какое все-таки отношение баронесса Грейсер имеет к графине?

— Это долгая история. Из того что я понял, будущая леди Лотеринг ведет свой род от выживших жителей Лангарда, как и Сэра Грейсер. — изящно ушел от прямого ответа Лифект, не в его правилах было выдавать чужие секреты без важных на то причин.

— Ааааа! Майя которую Байрн спас во время похода тридцать лет назад! Кажется я понимаю! Жаль что Ланн этого не видит… — наконец вскрикнул старик привлекая внимание. Ему ответила незнакомая женщина, с длинными платиновыми волосами и яркими голубыми глазами. Только сейчас Хранитель Севера к ней пригляделся и в его глазах мелькнуло узнавание.

— Да, Майя моя младшая сестра. А Лана это ее старшая дочь, сестра малютки Сэры. — женщина изящно поклонилась старику, после чего сделала пару шагов вперед, в направлении счастливой троицы, — Пока прошу меня извинить, мне надо отчитать этого дерзкого юнца! Трех жен он решил взять!

Когда Рыся и Сэра спустились из павильона и подошли поближе, старшая женщина кивнула своей спутнице начинать первой. Остановившись, Сэра окинула сиящущие счастьем лица и вздохнула. Желание их хоть как-то подкалывать как рукой сняло,

— Ну сестричка всегда была не от мира сего и умела откалывать такие кренделя, что хоть стой, хоть падай. Хорошо что хоть кто-то решился взять замуж эту бедовую голову! Может хоть с вами уважаемый Айр, она станет поспокойней. Так что вот вам мое одобрение, будьте счастливы и не болейте.

— Спасибо Сэра, ты чудненькая! — выслушав седую фрейлину взвизгнула Лана и вновь бросилась ее тискать, на что Сэра угрожающе сопела и пыталась ее отпихнуть. Понаблюдав за этим несколько секунд, Рыся с насмешливой улыбкой сказала радостно наблюдавшему за ними Айру:

— Эх, парень, а ты такое положительное впечатление производил. Такой вежливый, обходительный, благородный весь из себя! А сам бабником тем еще оказался, да к тому же жадным! Двух лучших девок решил охомутать! Надо бы тебя обругать конечно, так покон нарушать, да вот вижу я эти улыбки и как-то не хочется! Так что, одобряю брак я ваш. Но скрепя сердце, учти! Коли будешь Лану обижать, мы не посмотрим граф ты, али не граф, всей деревней поколотим! Понял? — наигранно хмуро закончила говорить тётя Ланы и для верности погрозила рыцарю кулаком. Тот рассмеялся в ответ и с поклоном ответил:

— Спасибо вам, Рыся. Вы верно сказали, я жадный. Очень жадный. Особенно до радости тех кого люблю и их семей. Так что все сделаю чтобы их уберечь и буду безжалостно заставлять быть счастливыми каждый день! Вот такой я тиран, что поделать!

А потом они все вместе направились в павильон праздновать, немного озябшая Ульма нагрела там воздух с помощью магии, а мужики разожгли стоявшие снаружи большие охапки дров, после чего все вместе принялись праздновать. Недавно освобожденные крестьяне все еще смущались есть и пить с благородными за одним столом, но под влиянием лангардцев и льющегося рекой вина, постепенно смелели и начали предлагать тосты за молодоженов.

Потерявшая голову от счастливого восторга Лана всех заражала вокруг своим звонким смехом, рассказывала истории из их путешествия взмахивая руками и едва не искрила от переполняющих ее эмоций. Этому было трудно противостоять и спустя пару часов, когда подали зажаренных с яблоками поросят и выкатили еще две бочки вина, все в павильоне уже чувствовали себя большой, дружной семьей, были немного во хмелю и людей потянуло петь песни и танцевать. Ульма спустившись наружу, вновь призвала свою рояльную магию и нежная мелодия полилась над гомоном голосов, уносясь вдаль, в сторону озера к которому сейчас медленно сбегало вниз вечернее солнце.

Вездесущие дети, увидев настоящую магию, непоседливой толпой бегали вокруг, с удивлением разглядывая играющую волшебную музыку колдунью, улыбнувшись своим мыслям, Ульма вскинула вверх руку на мгновение прервав игру и над их головами сотнями разгорелись магические огни, уносясь ввысь и разгораясь подобно бесчисленному множеству разноцветных звездочек. Счастливый детский смех был ей ответом и ведьма продолжила играть, даже не пытаясь унять медленно скатывающиеся из глаз слезы.

На плечи харгранке опустились нежные руки и склонившись к ее уху Лана игривно произнесла, обжигая чувствительные ушки жаром дыхания:

— Не плачь, как знать может спустя пару-тройку лет у тебя самой будет ребенок, а то и парочка. Уверена Айр будет очень стараться над этим!

— Я… Я не уверена что это, созданное мной тело может иметь детей. — грустно ответила Ульма, прекращая играть и откидываясь назад, в теплые объятия среброволосой.

— Ой, знаешь, если эти ваши спящие боги будут столь глупы, чтобы забрать у тебя такую возможность, клянусь, я разнесу их жалкую башню по кирпичику чтобы вынуть тебя оттуда. — нахмурившись, громко и уверенно, куда-то вверх ответила ей Лана, а потом рассмеялась. — А сейчас твой черед танцевать с Айром. К тому же мне всегда было интересно побряцать на этом твоем рояле! Удивительно как столь смертоносное оружие может играть такую приятную музыку!

Пару часов спустя, когда начало смеркаться, дети отправились спать, а оставшиеся за спиной гости принялись налегать на крепкую выпивку, в ворота деревни зашел Кремень, бывший на дежурстве, крепко неся на плече какой-то бесформенный груз. Им оказалась прелестная, маленькая девочка, лет двенадцати, которую мужик бережно опустил на стол неподалеку от Айра и скривившись, с хрустом вправил сбитый набок, все еще кровивший и распухший нос. Чуточку гнусаво он пробасил графу в ответ на непонимающие взгляд:

— Тут неподалеку в лесочке ребенка увидел, решил спросить не потерялась ли она. А эта мелочь пузатая взвилась как бешенная землеройка, по носу ударила и попыталась кинжалом полоснуть! Ну я ножик отобрал и к вам принес, сами знаете, тут по ночам места гиблые, негоже детям одним за околицей бродить.

Руки девочки были связаны, лежа на теплом, полном запахов еды и вина столе, она оглядела холодным, немигающим взглядом присутствующих, после чего ее взгляд зацепился за Лану. Пошевелившись, она уселась на столе, пустой последние пару дней живот предательски заурчал и она громко чихнула. Лана подойдя поближе с укором посмотрела на Кремня:

— А вязать-то зачем? Малышка наверняка перепугалась насмерть когда тебя увидела, подумала что мы разбойники какие! Надо ее развязать и молоком напоить, продрогла же вся, бедняжка!

— Ну дык говорю же, чуть глотку мне не перехватила! К тому же она Волей владеет! — смутившись ответил мужик и осторожно разрезал кинжалом веревки на кистях ребенка. Та потерла запястья разгоняя застоявшуюся кровь и высоким, недовольным голосом воскликнула спрыгивая со стола:

— Владею! Владею волей! Потому что не девочка я, а мальчик! Я Чар из дома Дорен! И хоть режьте меня, хоть пытайте, но я вас не боюсь!

— Не бойся, малыш, никто тебя здесь обижать не будет. Я Лана Лотеринг, а это мой супруг, Айр. Наконец-то уже не будущий, а настоящий! — горделиво ответила Лана, подходя поближе с кружкой молока, глаза у их юного гостя были глубокого синего цвета, а взгляд был оценивающий, совсем не детский, пустой и неподвижный. Он напоминал Лане то как смотрел в зеркало Ланнард когда-то.

Чар в это время холодно оценивал свои шансы, подобраться к их деревне незамеченным ему не удалось, его не предупредили что среди стражей графини есть обладающие Волей Охотника. В Школе его учили что любой недостаток информации, это вина исполнителя, а не заказчика, но его шансы пережить эту миссию стремительно таяли. Поговаривали что больше половины выпускников Школы умирали еще на первой миссии, но даже это было лучше участи “расходника”.

К тому же похоже его еще ни в чем не заподозрили, это был его шанс. Потянувшись за кружкой, Чар осторожно, большим пальцем, выдвинул тонкую иглу из потайного кармана на своей перчатке и незаметно зажал между пальцами. Шпилька была покрыта столь редким и дорогим ядом, что он стоил больше чем вся жизнь юного убийцы. Действие отравы начиналось только через два часа и за это время ему нужно будет скрыться от этих радушных хозяев поместья.

За мгновение до того как он бы смог нанести незаметный укол, рука хозяйки поместья вспыхнула фиолетовой Аурой, крепко сжимая его ладонь, а следом она резво выудила зажатую между его большим и указательным пальцем иголку и хмуро посмотрела в его глаза, в фиолетовых, пугающих зрачках начинал разгораться гнев. Прежде чем мальчик успел что-то предпринять, его вторую руку потянувшуюся к поясу схватил сидящий неподалеку, широкоплечий рыцарь которого графиня назвала своим мужем.

— Я сразу почувствовала в твоих эмоциях что-то недоброе, как увидела. Но хотела за тобой последить подольше. Кто-бы тебя не направил, я обещаю он заплатит. Использовать детей для таких дел, это просто верх цинизма, а ты не испытываешь ко мне никакой личной ненависти. — полным злобы голосом произнесла Лана.

Чар только хмыкнул, они все были расходным материалом. Даже лучшие из учеников Школы, вроде него, редко переживали первые два задания. Ему не повезло в первый же раз. Впрочем ему не везло с самого рождения, так что это было привычно. В них крепко вбили что делать в таких случаях. Он подцепил кончиком языка небольшую ампулу, вложенную в дупло коренного зуба и вздохнув ее раскусил, не слушая что ему говорят.

Быстрая смерть от яда была лучше чем мучения пыток. По языку начал разливаться привкус миндаля, а грудь быстро сжали холодные объятия, мешая вздохнуть. Когда в глазах стало темнеть, Чарли приветливо попытался улыбнуться. Наконец-то все кончилось и он сможет встретить маму.

— Ульма, скорей сюда! Кажется мелкий полудурок себя отравил! — крикнула Лана, когда мальчик стал заваливаться набок, а его губы посинели.

Последним что Чарли увидел, сквозь черные круги подступающего забвения, были яркие, алые волосы и изумрудные глаза, что так напоминали забытые видения детства. А потом мир обернулся во мрак и пришел покой.

Гул водопада медленно сменялся треском костра, а потом пропадал лишь для того чтобы вернутся с новой силой. Оглушающе бухало в груди сердце, голова взрывалась от переполняющих ее звуков и образов, заставляя усталый разум нестись вскачь закусив удила. А потом все внезапно закончилось. Пришла робкая надежда что это все же пришла долгожданная смерть, но и эта надежда, как все прочие, была тщетна. Ведь сквозь закрытые веки в глаза било солнце, а каскад воющих звуков сменился на пение птиц.

Чар хрипло вдохнул воздух, рот и горло нестерпимо жгло от непривычных трав, но он был определенно жив. Подергав руками и ногами, мальчик убедился что был надежно привязан к кровати и укрыт толстым, пушистым одеялом. Свежее постельное белье приятно пахло травами и горными ручьями, разительно отличаясь от сухой прелой соломы на которой они спали в Школе. Но убийца не позволял себе обманутся, последняя милость быстрой смерти обошла его стороной, а значит будут допросы и долгие пытки, перед тем как его добьют как шелудивого пса.

Открыв глаза, он обвел взглядом помещение, кроме окна слева над головой, в нем находилось еще несколько пузатых сундуков, один шкаф и невысокий столик стоящий неподалеку от кровати. Прислонившись к нему, спала его цель, ее лицо выглядело беззаботным, но закрытые глаза ярко и жутко горели неправильным, фиолетовым сиянием прямо сквозь веки, делая ее вид потусторонним и пугающим.

Направив Волю в руки, Чар медленно, стараясь не издавать лишних звуков попробовал веревки на прочность и освободить руки. Будто почувствовав это, цель открыла глаза и с удовольствием потянулась выгибая спину. Положив правую руку на стол и опустившись щекой на ладонь, она бросила на Чара ленивый фиалковый взгляд и хрипло произнесла:

— Ну доброе утро, дуралей ты малолетний. Ох и проблемный же ты, а чую дальше будет только хуже. Моя подруга полночи над тобой колдовала, чтобы мальчонку спасти и он ласты не склеил… — наткнувшись на непонимающих взгляд синих глубоких глаз, она поправилась — Лапы не надул? У вас так уже не говорят? Боже, чувствую себя старой. Чтобы ты не помер в общем.

Маленький убийца наблюдал за ней с молчаливым подозрением, он был похож на небольшого, испуганного зверька. Лана заулыбалась разглядывая его лицо, а Чар рванул руки вверх, напрягая волю, веревки выдержали, а кисти рук обожгло болью. Лана потянулась и попробовала его погладить по голове, но мелкий убивец изогнулся на кровати и громко клацнул челюстью рядом с ее ладонью едва не укусив. Усмехнувшись, среброволосая пододвинула большое блюдо, стоящее на столе неподалеку и открыла его. В воздухе поплыли ароматы жаренной свинины и овощей, голодный желудок скрутило.

— Слушай, ну погоди ты дергаться. Давай я сначала тебя накормлю, тебе надо выздоравливать и скоро понадобятся все силы. — с улыбкой произнесла Лана, подбирая деревянной ложкой с блюда румяные кусочки мяса.

— Будете пытать? Бесполезно, я все равно ничего не знаю. И не скажу. — упрямо буркнул в ответ Чар, не в силах отвести взгляда от еды.

— Пытать? Тебя? Ой умора… — сереброволосая расхохоталась, беззаботно и немного жутко. — За что, малыш? Ты для меня не опаснее милого кролика. Вам ломали сознание с помощью магии, закаляли тела тренировками, пытаясь создать машины для убийств. Но чтобы сразить меня нужен не убийца людей, а чудовищ. Даже тот жуткий яд что ты притащил, мы опробовали, от него у меня только сыпь высыпала на руке. И то на полчаса… — грустно и одиноко сказала странная женщина. После чего поднесла ложку с едой ему ко рту.

— Не кори себя. С той задачей что перед тобой поставили, ты справиться просто не мог. А сейчас давай, ешь. Как встанешь на ноги, буду тебя тренировать!

— Зачем? — подозрительно спросил мальчишка, принюхиваясь к запаху вожделенной пищи. Он был безумно голоден, да и вроде травить его смысла не было. А ну да, он ведь уже сам себя отравил, а они его вылечили.

— Как зачем? Чтобы ты мог меня убить, разумеется! Тебе же нужна цель чтобы жить, верно? Пускай пока будет эта. Сейчас ты ее достичь не способен, но десяток лет спустя, кто знает… — весело сказала ему сереброволосая, заталкивая ложку с едой в рот.

Тщательно прожевав пищу и с наслаждением ее проглотив, Чар на миг задумался. Он давно уже не наслаждался вкусом еды. Школа быстро выжгла из него все лишнее, все что мешало обучению. Встретившись взглядами с хозяйкой поместья, мальчишка громко и четко произнес:

— Ты сумасшедшая, да?

— Сумасшедшая? Ха-ха-ха… Нет, я полностью в порядке. А вот мир в котором из детей стали готовить убийц, кажется окончательно сошел с ума. Ульма сняла гипноблокировки с твоего сознания. Думаю ты постепенно сможешь со всем справится. А пока что, давай-ка лучше работай челюстями, чем языком, когда подруга убедится что ты для себя больше не опасен, мы тебя развяжем. — ответила Лана, с трудом сдерживая кипевшую в душе ненависть. Не на мальчика, из которого пытались сделать инструмент. На тех кто подумал что решать свои вопросы подобными методами — допустимо. Она до них доберется.

Закончив кормить молчаливого Чарли, Лана поднялась из за стола и подхватив стоявший неподалеку длинный, красивый меч в серебряных ножнах, подвязала его к поясу. У нее сегодня по планам была встреча с еще одним убийцей, что несмотря на свои годы, так и не сумел повзрослеть. Попрощавшись с мальчиком, среброволосая покинула чердак на котором он находился, спустившись по удобной винтовой лестнице.

Мальчишка безмолвно смотрел ей вслед. В голове никак не укладывалось то что он пережил свою полезность. Всю жизнь его готовили к тому что цель в случае провала будет его жестоко пытать и убьет. Но похоже ему попалась странная цель, что давало второй шанс: втереться ей в доверие и подождав когда она расслабится выполнить заказ. Нужно лишь быть терпеливым и подождать. Расслабившись, Чарли прикрыл глаза, вновь проваливаясь в сон.

Оказавшись в гостинной, Лана подсела за стол к сонному Айру, который медленно и с наслаждением пил утренний чай. Потянувшись через стол она погладила сотника по руке, ловя на себе его ласковый взгляд:

— Закончила играть в дочки-матери?

— Он мальчик! И я не играла. Просто не хочу чтобы вокруг меня умирали дети.

— Он пытался тебя убить и попытается опять. Плюс его готовили ларийцы. Ульма сказала что едва смогла развязать клубок заклинаний меняющих сознание, но мозги на место так просто не встанут. — мрачно ответил рыцарь и сделал большой глоток черного, горячего чая.

Обжегшись он смешно скривил рот и высунул язык дуя на него. Лана хихикнула и потянувшись через стол ласково поцеловала мужа. Их первую брачную ночь пришлось перенести, сереброволосая так волновалась за своего неудачливого убийцу, что просидела рядом с его кроватью до рассвета. Закончив поцелуй, Лана села обратно и задумчиво произнесла:

— Не факт что это сами ларийцы. Ты же знаешь, их маги часто служат наемниками. Возможно и здесь так. Но он нам пока ничего не скажет, попробуй расспросить отца?

— Лана никто не будет нанимать магов из за моря ради подготовки одного-единственного убийцы. А это значит…

— Что он не один там такой. В том и дело, Айр. Мы должны их спасти. — грустно ответила возлюбленному Лана, склонив голову.

— Гребанные аристократы. Совсем забыли о достоинстве. А ты похожа готова ради чужих детей броситься хоть демону в пасть, да? — раздраженно ответил рыцарь и допив чай потянулся за трубкой.

— Ты слишком много в последнее время куришь. И ты не прав, дело не в детях. Я это делаю ради себя. Если я потеряю человечность, то не смогу быть счастлива с вами. А потому я буду делать все чтобы ее сохранить. — блеснув фиалковыми глазами, произнесла Лана.

Айр поднялся на ноги и распахнув двери уставился на деревенскую площадь. Там уже находились несколько рыцарей, рядом с конюшней, они нагружали лошадей припасами в обратную дорогу.

— Гофард и Хардебальд сегодня уезжают. И Сэра едет с ними, проверить свои новые земли. Не забудь с ними попрощаться. — сухо напомнил Лане муж, закуривая трубку.

— Сэра едет с чернявым? Ух ты! Они похоже уже совсем снюхались! Надо бы проведать сестренку! — сереброволосая резво вскочила из за стола направляясь к выходу. Когда она проходила мимо вонявшего табаком Айра, тот ее остановил, на мгновение прижав к себе:

— Когда соберешься на дуэль с Рихардом, позови меня. Я хочу посмотреть. — послушно ему кивнув, Лана выбежала из дома и бросилась разыскивать Сэру.

Парочка обнаружилась на берегу озера, они неспешно прогуливались рассматривая водную гладь и наслаждаясь последними погожими осенними деньками. Сэра что-то с вежливой улыбкой рассказывала Лифекту, а тот лишь неспешно кивал, его желтые глаза светились непривычным теплом. Лана остановилась в тени одного из домов, не решаясь их тревожить, с усмешкой отметив что Гофард заметив что Сэра немного продрогла, сбросил со своих плеч теплый меховой плащ, укрывая сестренку. Похоже ему можно было ее доверить.

Когда они развернулись и отправились в обратную сторону, ей навстречу, Лана вышла из тени и приветственно взмахнув рукой поспешила приблизиться. Лифект Гофард придерживая здоровой рукой свою спутницу, прижал культю к груди приветствуя графиню:

— Рад вас видеть, Лана Лотеринг. Это был прекрасный праздник и я рад был на нем присутствовать. Но боюсь чтобы прибыть в родные земли до первых снегов, я вынужден буду скоро вас покинуть. Давайте прощаться.

— Прощаться не будем, Лифект. Все равно скоро встретимся! Я так понимаю что вы собираетесь забрать мою милую сестренку с собой? — изящно поклонившись в ответ произнесла Лана. Сэра сразу же вспыхнула краской и освободив руку ответила за своего спутника:

— Сэр Гофард любезно согласился сопроводить меня до моих родовых земель, кои перешли обратно во владение роду Грейсер. — изысканно вежливо начала она, но наткнувшись на грустный взгляд сестры, добавила уже менее фамильярно, — Не думаю что ты захочешь туда возвращаться, Лана, а мне нужна защита. Я мечтала вернуть родовые земли нашему дому… С самого начала.

— Значит в этом году ты сюда уже не вернешься? — тоскливо спросила сереброволосая, подходя поближе и погладив Сэру по пепельно-седым волосам. Та в ответ кивнула:

— Ее Величество отлучила меня от двора на три месяца, но я вряд-ли смогу вернуться в столицу через Чащу после выпадения снегов. У вас тут и дорог пока нет, одни направления. Так что вероятно мы свидимся уже только в следующем году.

— Гофард, вы… — начала говорить Лана, но барон ее прервал весело блеснув желтыми глазами:

— Не извольте беспокоится, даю слово что вашей сестре ничего не будет угрожать, графиня.

— Ну ладно, поверю на слово! Только даже не думайте сыграть свадьбу без меня! — ехидно бросила в ответ Лана, с усмешкой наблюдая как уши седой фрейлины стремительно краснеют.

— Лана! Нас объединяют сугубо деловые отношения! И… И еще Ее Величество никогда не одобрит подобный брак. — последние слова она прошептала едва слышно, себе под нос.

— Леди Лотеринг, пожалуйста не смущайте мою спутницу, она и так весьма встревожена последними событиями. Я бы хотел что-бы возвращение в родовое гнездо, для нее стало приятным праздником лишенным плохих воспоминаний. — прохладно произнес Лифект, предупреждающе глядя в фиалковые глаза. “А он сильно изменился за те месяцы что прошли с нашей встречи.” с удовольствием подметила Лана, кивнув в ответ. Потеря руки и лучшего друга не смогли сломить черноволосого рыцаря, и кажется, он смог отыскать себе новую цель.

— Сэра, когда снега сойдут, мы обязательно навестим тебя в столице. И прости что я потратила столько времени на утырка Немора, вместо того чтобы провести его с тобой. Ты очень нам помогла в этом деле. И… У меня есть просьба. Приберись пожалуйста на могиле мамы и отца. — тихо попросила Лана. “А еще сестры”, подумала она встречаясь с Сэрой глазами. Та понимающе кивнула в ответ:

— Обязательно, графиня. Наше знакомство поначалу не заладилось, но я рада что мы смогли прийти к примирению. До встречи в Тарсфоле!

Попрощавшись с отправившейся к Хардебальду Ланой, Лифект заглянул Сэре в глаза, немного склонившись и вновь взял под руку:

— Кроме тех моментов когда она пугает до чертиков, ваша сестра на удивление приятна в общении и доброжелательна. И, кажется, души в вас не чает.

— Вы так считаете? — ответила спутнику таинственной полуулыбкой седая, но сердце ее трепетало. Когда-то она страдала, считая что Ланн всегда будет несчастен, но кажется эта пора прошла. И даже земли что он отдал отцу Лифекта, чтобы себя защитить, удалось вернуть. Это была маленькая, но победа, на ее длинном пути. Сэра решила довериться среброволосой и впустить ее обратно в свое сердце.

Закончив прощание с Хардебальдом, перед которым она все еще чувствовала стыд и вину, за то что обманывает старика, Лана в компании Айра и Ульмы ближе к полудню проводила гостей до ворот, едва не расплакалась обнимая на прощание Сэру, а когда всадники поскакали по золотой листве на северо-восток, вздохнула и приветливо улыбнулась ожидавшему в тени дома бретеру. Рихард был одет в строгий черный камзол, с легким плащом наброшенным на плечи, а голову украшала высокая, широкополая шляпа.

Дуэлянт кивнул ей в ответ и подошел, вглядываясь в лица Айра и Ульмы:

— Вы готовы, графиня? Вижу сегодня у нас будет компания.

— Ага! Айр и Ульма хотят посмотреть за нашим сражением. Они не будут мешать нашим играм, так что не беспокойтесь, барон!

— Значит для вас это игры, да? — скривил разрубленную когда-то губу бретер и нахмурился, — А для меня это жизнь. Ну да не важно, прошу проследовать за мной, я нашел неподалеку отличную поляну.

Спустя десять минут пути через свежий осенний лес, который постепенно сбрасывал листву под ударами холодного северного ветра завывающего в кронах, они вышли на небольшую поляну, рядом с пологим холмом из которого бил звонкий, серебристый ручей. Ульма и Айр остановились поодаль, освобождая место для боя, а Лана вышла вместе с Синистером вперед вытягивая свой новый меч. Рукоять клинка приятно легла в руку, а девушка невольно им залюбовалась, необычное, чуть изогнутое лезвие с односторонней заточкой притягивало взгляд.

Синестер остановившись напротив в десятке шагов, скинул со своих плеч плащ и повернувшись в ее сторону галантно поклонился, прежде чем выхватить свой длинный, смертоносный эсток.

— Хочу вас предупредить, графиня! Будьте готовы убить, или умрете! — холодно бросил ей бретер и дождавшись ее кивка кинулся в бой.

Их удары слились в звуке грянувшей стали, Ульма едва могла уловить движения сражающихся дуэлянтов, Лана кружила вокруг бретера, ловко защищаясь от безумно быстрых выпадов и уходя с линии атаки, а Черный постепенно отступал соблюдая дистанцию и стараясь не подпустить свою противницу поближе.

Бой затягивался, взмахи меча и холодное жало эстока сталкивались раз за разом, а листва закружилась в воздухе вокруг бойцов поднятая потоками ветра и ауры. Бросив взгляд на Айра, Ульмазаметила что он немного дрожит, а глаза нахмурены.

— Что-то не так? — взволнованно спросила харгранка.

— Лана быстрее и почти не уступает ему в контроле Воли. Но он уже трижды открывался для смертельного удара, защищаясь лишь от тех, что грозили ему травмой или потерей сознания. — хрипло ответил жене рыцарь, едва сдерживаясь от того чтобы вмешаться в их схватку.

Бретер действительно решил поставить в этом бою все на кон. Не только свою жизнь, но и свою гордость воина. Он сознательно оставлял бреши для тех ударов которые бы неизбежно стали роковыми и сосредоточился на защите от нелетальных. И медленно, словно сеть, он плел свой шанс победить противника сильнее себя, но не желающего его смерти.

Это был опасный, смертельный танец, каждый миг, уклоняясь или изящным финтом отводя ее клинок в сторону, Рихард перестраивал свою технику, делая ее совершенно бесполезной и бессмысленной против всех врагов, кроме нее. Оставляя бреши в обороне, он уже отвел с десяток ударов которые были способны лишить его возможности сражаться. Синистер чувствовал как его окутывает холодная ярость, не таким, не таким должен быть его последний бой!

Десять минут спустя, она допустила первую ошибку. Слишком высокий замах, оставляющий десятую долю секунды для длинного выпада, потому что она била плашмя, по короткой дуге. Если бы клинок резал воздух острием вперед, этого шанса бы не было, но он решил все.

Громом вскрикнул расколотый воздух, когда эсток вспыхнул черно-алой аурой Воли несясь вперед, к незащищенной груди. Время для бретера как будто остановилось, два подавляющих желания боролись в нем, но за миг до удара он сжал свою волю стальным кулаком, гася вихрь способный разорвать тело в клочья. С глухим хрустом, эсток пробил Лану под левой грудью, скользнув мимо ребер и пройдя сквозь легкое его алое жало вышло у нее из спины. Девушка дрогнула, виновато глядя в полные злости глаза бретера и прошептала:

— Прости…

Рихард коротко ей кивнул и выдернул эсток из начинающего падать в кровавых брызгах тела, делая шаг назад. Лана не успела рухнуть на землю, прежде ее подхватили заботливые сильные руки. Айр зажал страшную рану и бросился назад, к испуганной Ульме готовившей целебные зелья. Опустив возлюбленную на прелую листву, он взглянул в бледное лицо среброволосой, которая виновато пыталась ему улыбнуться. Харгранка уже вовсю хлопотала, останавливая кровь и сцеживая ее из готового схлопнутся легкого. Сжав губы, Айр холодно и обрекающе произнес глядя в фиолетовые глаза:

— Лана, твои кошки-мышки вышли из под контроля. Ты начала упиваться своим превосходством и чуть не отдала из-за этого свою жизнь. Мне следовало зарубить его ещё после второй дуэли, но я верил, что ты контролируешь ситуацию. Впредь я не допущу больше такой ошибки. — сказал Айр и выпрямившись повернулся в сторону бретера медленно вытягивая из ножен меч.

Рихард был удивлен и раздосадован. Руки все еще немного тряслись от радостного возбуждения которое он ощутил когда его эсток пронзил плоть этой женщины. Но этого было мало. Слишком мало. Он не смог ее убить так, потому что тогда жил бы долгие годы с осознанием того что лучшая часть его жизни осталась позади. Нет, он хотел иного. Поток ему мыслей был прерван холодным, словно горный ручей голосом графа Лотерианга:

— Синистер, я сделаю это предложение один-единственный раз, в память о том случае когда вы встали на нашу сторону в замке Немора. Бегите. Берите коня и уезжайте отсюда. Забудьте про мою супругу и дорогу в наши земли.

На губы бретера сама собой наползла кривая ухмылка. Бежать? Куда? От кого? Зачем? Все что он желал было сейчас здесь, в его руках. Щеголевато приподняв поля шляпы указательным пальцем, он взглянул в пылающие яростью глаза Айра:

— Вынужден отказаться, господин граф. Знаете-ли, я смог ее одолеть лишь по одной причине, она не сражалась со мной всерьез. Я для нее так и не смог стать чем-то большим, чем просто развлечением. Мне этого мало. Я хочу истинной страсти! Ненависти и жажды убийства! И я могу этого достичь лишь одним путем. Давайте сразимся, Айр Лотеринг! Если вы умрете от моей руки у нее на глазах, я уверен моя мечта осуществится!

— Господин Синистер, два вопроса. Мне известно, что вам сулили награду за победу в дуэли с Ланой. Это так?

— Совершенно верно, сэр Лотеринг. Хотя должен признать, что после первой же схватки это стало для меня больше делом чести, нежели денег.

— Это понятно. Второй вопрос: награда всё ещё актуальна?

— Нет, награда была отозвана, причины не уточнялись. Но для меня, как я уже отметил, это не играет роли.

— Понял вас, это всё, что мне нужно было знать, благодарю. Так даже лучше, пусть я и дал вам шанс, но, если честно, все равно надеялся что вы от него откажитесь. Вы причинили боль человеку которого я люблю и клялся защищать. А потому, вы умрете сегодня. К бою!

Айр выхватил блеснувший мрачным светом бастард и выставил его перед собой, готовясь к бою. Вся его фигура начинала наливаться алым свечением. Рихард сузил глаза и направил в его сторону свой длинный эсток держа его двуручным хватом под левым плечом. Жало клинка медленно покрывалась густым, чернильным мраком.

Бретер прежде никогда не видел как сражается граф. Но он был алого типа и на вид безумно силен. Удары обладающих Волей Воина было почти невозможно отразить и в затянувшейся схватке, его противник вероятно сможет взять верх. К тому же Рихард чувствовал легкую усталость после боя с Ланой. Но барон не даст ему такой возможности. Уверенный в том что его лучший выпад пробьет любую защиту Воли, бретер решил все поставить на один удар.

Гудящие потоки воли окружили эсток. Его оружие по длине было почти таким же как бастард графа, но в несколько раз легче и быстрей. А значит он ударит первым. Воины бросились друг на друга, в единой кровожадной вспышке страсти, а за миг до удара Айр взревел дополнительно окружая свое тело вторым слоем ослепительной золотой силы. Эсток ударил первым, как и полагал Синистер, гудящие потоки черно-красной воли смяли и разбили золотой щит, а следом врубились в алую ауру, рассеивая и разбивая ее. Потерявший силу удар ушел в сторону и вместо груди распорол бок зеленоглазого рыцаря.

И Рихард Синистер понял как он умрет. Тяжелый бастард врубился ему в грудь и пробив насквозь прибил его к стоящему позади дереву. Кровь хлынула в горло мешая дышать. Напрягая остатки воли, бретер заставил себя поднять лицо и посмотреть в глаза стоящего напротив него парня. Почти юноши, которому хватило сил прервать его долгую и почти бессмысленную жизнь:

— Я думал что мой враг — самец дикой кошки. А ты оказался медведем, что за странный мезальянс… Храни ее. — хрипло произнес умирающий, прежде чем свет в его глазах погас. Айр холодно, но уважительно кивнул ему в ответ и закрыл серо-стальные глаза.

Выдернув бастард, Айр придержал тело бретера за плечи, усаживая у дерева. Кровь уже прекращала бить тугим потоком из разрубленного сердца. Выпрямившись Айр взмахнул клинком, очищая его от крови и бросив меч в ножны зашагал к своим женщинам.

Ульма уже закончила обрабатывать рану среброволосой и бросила взгляд в сторону тела их противника, на что подошедший Айр лишь отрицательно покачал головой. С трудом открыв потускневшие от слабости глаза, Лана посмотрела в лицо склонившегося над ней рыцаря.

— Синистер…

— Мертв. Я его убил. — безэмоционально ответил ее мужчина и погладил волосы убирая с них кровь. — Будешь меня за это винить?

— Нет. Это моя вина… Я должна была убить его… Как он желал. — с трудом прохрипела она в ответ. Силы постепенно возвращались в ее тело, сердце в груди жадно впитывало ее скорбь. Лана сдерживала злые слезы, чтобы не опорочить память умершего храброго воина.

— Хорошо что ты это понимаешь. Надеюсь ты больше не допустишь такой ошибки. — с ласковой заботой наконец произнес Айр.

— Я просто не хотела его смерти. Почему в этом мире все не могут быть счастливы? — тоскливо спросила девушка, когда Ульма взяла ее за руку.

— Все счастливы быть просто не могут. Но мы счастливы будем. А сейчас пойдем, тебе еще ребенка кормить, надеюсь ты не забыла. Ты не имеешь права умирать, больше таких ошибок не допускай. — строгий голос Айра, заставил ее наконец расслабится, а воин взял ее на руки и они медленно побрели в сторону их дома. На который вскоре готова была опуститься долгая зима.

Том 2

Глава 1

Бам-бам-бам! Била в закрытые окна зимняя вьюга. Хрусть-хрусть-хрусть! Отвечали ей горящие жарким огнем бревна в печи. А Лана скучала. Сидя в одной легкой ночнушке, она пристально, в десятый раз, проверила заточку меча и тяжко вздохнула. После того как зима вступила в права и всю округу занесло глубоким снегом, к ним стало не проехать, не пройти. И совершенно, абсолютно нечего делать. Ульма сейчас хозяйничала на кухне, а Айр несмотря на непогоду рубил дрова, оставшись одна среброволосая чувствовала себя совершенно бесполезной в обычной жизни. Вновь испустив горестный вздох, она убрала оружие в ножны и накинув на плечи тонкий шерстяной шарф отправилась наверх, повидать четвертого обитателя их небольшой усадьбы.

Еще поднимаясь по лестнице она почувствовала что настроение мальчика изменилось с привычно тоскливо-безысходного, на агрессивно-обреченное. Чар никогда не улыбался, за все три недели что они провели в этом доме, его так и не удалось рассмешить. Но зима была долгой, у нее было еще достаточно времени. Судя по всему он опять затеял какую-то шалость, глушить эмоции и ауру малыш еще не умел, так что она засекла его вспышку Воли, даже не открывая двери в комнату. Похоже он услышал ее шаги и готовился предпринять четвертую по счету, за три недели, попытку ее устранения.

Возможно, в последнее время он потерял терпение, а его идеи становились все более прямолинейными, стоило подбодрить его боевой дух. Так что войдя в комнату, Лана недоуменно заозиралась по сторонам и удивленно вскрикнула:

— Чарли? Ты где? Опять что-ли сбежал?

Сделав еще пару шагов вперед, она оказалась точнехонько под балкой, на которой висел мальчик и когда на нее спикировала черная тень, Лана удивленно-испуганно вскрикнула, вкладывая в это все свои актерские способности. Быстрый удар украденного, после прошлого ужина, кухонного ножа, она успела отразить вспышкой фиолетовой ауры в последнее мгновение до того как он бы поразил ее в шею, поток ее воли вырвал оружие из тоненьких рук и вращающийся ножик врезался в деревянную стену, застряв.

Мальчонку же, который попытался ударить растопыренными пальцами ей по глазам, сереброволосая подхватила в воздухе, сведя его руки по швам в своей хватке и закружила. Потершись щекой о взлохмаченные, иссиня-черные волосы, она его наконец поставила на пол и ухмыльнулась обиженно-надутому выражению лица. Все произошедшее заняло от силы секунду и обычному человеку было бы крайне сложно отреагировать на произошедшее.

Но Лана давно уже не была, как обычной, так и человеком. Многочисленные сражения в прошлом и постоянные визиты одного чернокожего господина по ночам, закалили ее Волю и ускорили реакцию далеко за пределы привычные людям. После дуэли с Синистером, она пообещала Айру больше не рисковать понапрасну, но в этой ситуации для нее рисков никаких не было.

— В этот раз я почти до тебя добрался. — мрачно пробормотал Чар прищурив глаза, все еще недовольный что его план провалился.

— Ага, так и есть! Я даже чуточку испугалась, сейчас я буду с тобой осторожнее. — сузив зрачки, стараясь выглядеть серьезной, ответила ему Лана.

— Да что с тобой не так? Хватит этих игр и убей меня уже наконец! — тихо и устало тряхнул головой мальчишка и уселся на стоящую в углу комнаты кровать, стоящую справа от прикрытого толстыми ставнями окна.

Сегодня он был необычайно говорлив, обычно из него за день и пары слов было не вытянуть. Решив этим воспользоваться, Лана подошла поближе и присела на угол стола неподалеку от мальчика:

— Давай поговорим? Почему ты так хочешь меня убить?

Ответов ей было мрачный, подозрительный взгляд и угрюмое молчание. Чарли упрямо сдвинул губы и нахмурил брови, явный признак того что он опять решил будто ему пытаются развязать язык. Заметив это, Лана повторила вопрос:

— Я не пытаюсь выяснить кто тебя послал и зачем. Мне это сейчас не важно. Но когда ты в первый раз пытался меня ударить ядовитой спицей, я не чувствовала в тебе ни капли агрессии. А сейчас… Я чувствую в тебе небольшое желание меня убить. Вот я и спрашиваю, не о ком-то, только о тебе и твоих чувствах. Что изменилось, Чар?

Тот нахмурился еще сильнее, крепко сжав кулаки, а потом наконец взорвался:

— А ты не думала что ты меня просто бесишь? Зачем ты ко мне постоянно приходишь? Почему я еще жив? Я все равно ничего не скажу! Почему ты не можешь меня воспринимать всерьез?

— Потому что ты, хоть и жутенький, но все таки ребенок. Я не собираюсь тебя мучать и убивать. Да и вызнавать о твоем прошлом тоже, кроме того что ты сам захочешь рассказать. Понимаешь в чем дело, настоящий рыцарь никогда не обидит ребенка и постарается его защитить. Потому что долг рыцаря, защищать детей и стариков. По крайней мере я в это верю и меня этому учили. — чувствуя легкий стыд от того какую банальщину она сейчас несет, но тем не менее совершенно искренне, ответила мальчику Лана.

— Доооолг… — Протянул Чар, как будто пробуя это слово на вкус. Оно было знакомо ему. В отличии от всего остального что делала эта странная женщина, — Ты неправильная. Я тебя не понимаю и это меня пугает. Объясни, что ты хочешь от меня и зачем оставляешь в живых? — наконец тихо проговорил мальчик, вглядываясь в фиолетовые глаза девушки.

“Я должен понять чего она от меня хочет и дать ей это. Сейчас уже очевидно что цель не в своем уме, если я смогу понять логику ее действий, то смогу и предсказать реакцию. Это даст мне преимущество.” — раньше его мысли всегда текли в одном ключе, прямо и неспешно. Но в последнее время, он стал проявлять несвойственные ему, бессмысленные действия и эмоции. Например ее визиты он ждал и готовился к ним. Шансы добраться до цели были минимальны, он это осознавал, но предпринимал бессмысленные попытки. Это раздражало. Последнее чувство тоже было неправильным.

Девушка сидящая на высоком столе у закрытого окна, наклонилась назад и помахала висящими ногами, вытянув руки над головой. Отличная возможность атаки в незащищенный живот. Жаль единственное оружие в комнате было слишком далеко. Бросив на Чара веселый взгляд, Лана склонила голову набок и улыбнулась, некоторое время рассматривая его лицо. А потом наконец ответила:

— Ну… Я хочу чуда. Чего-то, что не может случиться само собой. Например спасти тебя и защитить, потому что то что с тобой сделали, это чудовищно и неправильно. А больше всего сейчас, я хочу чтобы ты улыбался.

— Зачем? — все так же мрачно спросил мальчик, пытаясь разобраться в ее мотивах.

— Понятия не имею. Разве ребенку нужна причина для улыбки? Подумаю над этим перед сном. Тебе тоже пора ложиться спать, завтра будем опять отрабатывать взмахи мечом, а еще придумаю что-нибудь новенькое! — Лана вскочила со стола и потянулась к растрепанным, непослушным волосам Чара. Тот обычно кусался или старался разорвать с ней дистанцию. Но на этот раз просто замер, не пытаясь отодвинутся. Обрадованная девушка ласково принялась гладить его по голове, задержавшись на пару минут у кровати.

А затем задула свечи и забрав торчащий из стены нож, спустилась вниз, не запирая его двери. Чарли уже пытался убежать, несколько дней назад, но оценив во что превратил окрестные земли непрекращающийся снегопад, сам вернулся обратно, до того как они отправились его искать. Последний вопрос ребенка никак не выходил у Ланы из головы. На самом деле для этого было много причин.

Главной из которых пожалуй было то, что он был ей нужен. Нужен потому что, заботясь о нем, она держалась за свою человечность. А еще, в прошлом ей не приходилось проводить время с детьми. И сейчас Лана старалась этому научиться, будучи уверенной что данное умение непременно ей пригодится в будущем.

Позже, лежа в кровати, в объятиях любимого мужчины, Лана закрыв глаза и нежась в тепле тихо спросила у начинающего засыпать Айра:

— Слушай, а как вызвать у ребенка улыбку?

— Если ты о том маленьком чудовище что живет у нас на чердаке, то скажу честно, понятия не имею, Лана.

— Он не чудовище. Да он запутался и ему основательно покопались в голове, но чудовищем его не называй. Я сама тогда чудовище, куда большее, после того что мне устроил отец…

Ульма лежащая с другой стороны кровати, протянула руку Айру через грудь и почесала Лану по макушке:

— Поиграй с ним. Но только не в эти ваши обычные игры, когда он пытается тебя убить, а в нормальные, те в которые играют с детьми.

— Поиграть..? Выглядит занятно! Я точно в деле, а еще вы тоже! — радостно вскинула голову Лана, глядя на подругу.

— Да? И какая замечательная игра тебе пришла в голову? Покер, пасьянс, кто быстрее опустошит кувшин вина? — видя как оживилась возлюбленная, с легкой усмешкой спросил Айр, воин уже понял что заснуть в ближайшее время ему не светит и подтянул своих женщин к себе ласково поцеловав обеих.

Игриво лизнув кончиком языка его губы, Лана счастливо провозгласила:

— Мы будем играть в снежки! Ну, если распогодится… — бросила взгляд в сторону трясущихся от вьюги ставень за окном сереброволосая.

— Ну об этом я позабочусь. — хмыкнула в ответ харгранка, — Даже призову теплый ветерок чтобы снег стал липким. А еще можно снеговика слепить…

— Отличный план! И заставим Айра сделать горку! Блин, да я бы и сама покаталась! — принялась мечтать Лана.

— Лана, ты еще не забыла ради чего все затеваешь? — осторожно заметила Ульма и они все втроем рассмеялись.

Проснулась на следующее утро Лана позднее обычного. Сегодняшний кошмар был особенно… Кошмарным. Она уже привыкла к ожесточенным, наполненным болью и насилием, кровопролитным схваткам с Лунокрылым. Но в этот раз он превзошел сам себя и утащил ее на Слой Грез. И надо сказать, несмотря на то что атмосфера этого места сама по себе была ядом для ее демонического сердца, ей понравились ночные мечты их небольшого поселка.

Жаль, сейчас они постепенно таяли ее в сознании, но Лана была уверена что грезы окружающих людей были наполнены надеждой и счастьем. Правда сама демоница, оказавшись там, могла только мелко дрожать и сучить лапами как рыба которую выкинули на берег, чернокожий даже ее не стал атаковать, безмолвно (и как думала Лана с удовольствием), наблюдая за ее мучениями, не позволяя ускользнуть в столь привычный кошмар. Он точно над ней издевался, девушка скрипнула зубами от злости, Лунокрылый все еще был сильней, но на слое кошмара она уже могла дать ему бой на равных.

Сейчас, нежась в кровати, она вдыхала прохладный воздух и не спешила выбираться из под одеяла. Айр и Ульма судя по звукам уже проснулись, мужчина шуровал кочергой в печи, в соседней комнате, пытаясь оживить потухшие за ночь угольки, чтобы разжечь ее вновь. Прислушавшись к окружающим звукам, Лана заметила что привычный вой вьюги за окном тоже затих. Похоже ведьмочка тоже справилась с непогодой, а значит пора было прекращать лодырничать. Откинув в сторону одеяло, среброволосая поднялась с кровати и надев нижнее белье, вышла в главный зал, мелко подрагивая в прохладном, утреннем воздухе.

Айр закончил закидывать в печку дрова и завидев Лану выпрямился. Он был одет в обычную холщовую рубаху и такие же простые штаны, а с замаранными сажей руками был похож скорее на обыкновенного крестьянина, но никак не на благородного графа. А потому, ощущался необыкновенно домашним. Лана бодрой рысцой прогарцевала к возлюбленному и прижавшись к нему обнаженной грудью, нежно поцеловала, чувствуя как сильные руки сжимают ее ягодицы.

— Ты бы оделась, что-ли? Знаю что простуда тебе не грозит, но я сейчас едва сдерживаюсь от того, чтобы овладеть тобой прямо тут, на столе. — низким голосом произнес парень, заставляя ее тело трепетать от переполняющей страсти.

— А зачем сдерживаешься? Я все равно потом хотела заскочить в баню и вылить на себя пару ведер воды, но печь ты только разжег и у нас есть время пока она нагреется. — чарующе пошло улыбнувшись произнесла белокурая бестия и облизнула кончиком языка губы, окончательно сломив выдержку графа.

Пару секунд спустя, она уже лежала спиной на столешнице, широко раздвинув ноги в стороны и поглаживала свой клитор сквозь тонкую ткань шелковых трусиков. Айр в это время возился с шнуровкой штанов, а когда они упали к его ногам, сразу же шагнул вперед и отведя скрывающую вход в ее лоно ткань в сторону, надавил головкой и начал медленно входить. Лана обожала этот момент, восторг и страсть кружили голову, когда он медленно и нежно заполнял ее изнутри.

Айр опустил руки на ее груди и сдавил крепкие, упругие полушария, привыкшие к мечу, покрытые мазолями ладони сейчас терлись о ее нежные сосочки, хрипло застонав Лана положила свои ладони поверх, прикрыв глаза. Айр почувствовав что она окончательно расслабилась и уже готова, ворвался в нее на всю глубину, заставляя ошалело распахнуть веки.

Рыцарь усмехнулся глядя в пылающие страстью, расширенные зрачки и немного из нее вышел, с влажным, хлюпающим звуком, лишь затем чтобы ворваться снова, практически вырывая из нее полный истомы и страсти хриплый крик. Только сейчас, на пороге оргазма, Лане пришло в голову что Ульмочка где-то неподалеку и занимается готовкой, так что усилием Воли подавила эмпатическую связь между ними, пока длинный и твердый член сотника терзал ее тело, вонзаясь в влажные глубины с тем же постоянством и усердием которые Айр демонстрирует во время отработки ударов мечом.

Полностью отдаваясь поступающим судорогам оргазма, Лана переплела стопы ног за его спиной и крепко держалась за край стола, пока возлюбленный медленно возносил ее на вершину счастья. Айр напрягся и сам уже находился на грани, но позволил себе кончить лишь после того как среброволосая в его руках тихо взвизгнула и почти повила на столе, сжимая его член, обвалакивая его собой. Низко рыкнув и нависнув над ней, Айр поймал ее взгляд и затопил ее изнутри, своим густым, белым семенем. Они договорились больше не сдерживаться в сексе. И Лана, и Ульма, обе любили светловолосого, юного рыцаря и желали родить ему детей. Протянув руку вверх, Лана погладила его по щеке и счастливо улыбнулась.

— Ты моя искусительница. — нежно прошептал сотник, усаживая ее на столе и целуя в влажные, красные губы. Их языки переплелись играя с друг другом, а Лана чувствовала как из ее распаханного влагалища, на край стола, медленно падают белые капли.

— Ага, насвинячили, меня опять не предупредили, а кто убирать будет? А ну пошли оба в баню, мне на стол накрывать пора! — их прервал чуточку сварливый, веселый крик, вышедшей с кухни Ульмы, красноволосая красавица окинула их наигранно грозным взглядом и покачав головой взмахнула рукой в сторону дверей.

Лана повисла в руках рыцаря, когда твердая столешница под ней растаяла в воздухе по щелчку пальцев, Айр ее подхватил и поднял прижав к груди.

— Прости солнышко, демон дернул! — извинился рыцарь, на что Ульма лишь цокнула языком ищя взглядом половую тряпку.

— Видела я этого демона, меня она тоже все время дергает невпопад. Лана, пора тебе найти какое-нибудь дело по дому, а то ты только мечом машешь, да нас соблазняешь! — чуточку менее сварливо продолжила свой домострой харгранка.

— Ну скуууучно же. А так и вам, и мне веселее! А вообще я не против, давай я ужин сама приготовлю!!? — воскликнула сереброволосая нежась в руках парня.

Ульма и Айр переглянулись вспоминая ее “экспериментальный суп-пюре номер два” и синхронно отрицательно покачали головами.

— Милая, я уверен здесь есть еще куча дел, для которых ты… Ну чуть больше подходишь. — поспешно ответил рыцарь, стараясь не смотреть Лане в глаза. — Да! Точно! Займись ка ты лучше устройством всяких праздников и веселья. Тут новый год на носу, слышал у Рыси скоро день рождения, пробегись по деревенским, уверен они тоже что подскажут. Тебе будет чем заняться, да и мы не будем скучать, как тебе идея?

— Айр, я вас уже так затрахала, что ты хочешь меня спихнуть на других, дааа? — подозрительно протянула Лана. Впрочем ненадолго задумавшись кивнула, — А вообще идея хорошая. Мне и правда стоит держаться поближе к людям! Я попробую! А сейчас неси меня в баню, Лучик!

— Давно хотел спросить, а почему “Лучик”? — с усмешкой спросил рыцарь направляясь к двери.

— Понятия не имею! А ты чего еще от меня ждал? Логики? — заливаясь смехом ему ответила Лана.

Помывшись и приведя себя в порядок, сереброволосая оделась и пошла звать к завтраку Чарли, который сейчас не покидал комнату без приглашения. Она надеялась что сможет сегодня хоть немного расшевелить грустившего мальчика. Чар уже проснулся и лежа на полу качал пресс, когда Лана постучавшись вошла в комнату. Погруженный в собственные мысли убийца не услышал ее шагов и едва завидев сначала замер, как кролик обнаруживший рядом удава. А потом быстро, одним упругим движением вскочил на ноги.

— Любишь тренироваться? Добро утро, Чарли, пойдем кушать! — солнечно улыбаясь поприветствовала его девушка.

— Немного. Это помогает выжить. — пробормотал мальчик и подняв свои темно-синие глаза, попытался ей улыбнуться в ответ.

Взлохмаченные черные волосы, мертвенный взгляд дохлой рыбы и искаженное гримасой лицо делали его улыбку по-настоящему жуткой. Десять из десяти детей его возраста бы расплакались и побежали звать маму, наткнувшись на такую “улыбку”, но Лана радостно засмеялась. Конечно она понимала что мелкий душегуб просто что-то опять замышляет, но даже это был уже большой шаг вперед с мертвой точки.

После как всегда сытной и вкусной еды, приготовленной Ульмой, Лана напляла на Чара овечий полушубок, меховую шапку и рукавицы. Последние ему особенно не понравились, они сковывали движения пальцев и очень мешали, но насупив брови, он решил терпеть неудобства, заинтересованный тем к чему это все ведет. Распахнув двери, они вчетвером вышли наружу, под яркое, холодное зимнее солнце озаряющее полностью засыпанную снегом площадь поселка, через которую вели узкие, расчищенные тропки ходов.

Высыпало его в этом году невероятно много, по грудь высотой сугробы сейчас сверкали в солнечных лучах. А их лица ласкал теплый, дующий с юга, ветер. Нечастый гость в этих краях. Весело ухмыляясь, Лана вручила стоящему рядом Айру лопату и сама вооружилась такой же. Посмотрев в синие глаза мальчика, она спросила:

— Хочешь помочь? — и дождавшись его нерешительного кивка, всучила ему в руки такую же, но поменьше.

Снег они весело кидали в одну большую кучу, в пространстве между домами. Постепенно к ним присоединилась Рыся со своим старшим сыном, а затем и Зуб. Старик вообще ходил по морозу в одной рубахе, распахнутой всем ветрам на груди. Лысый скалился и весело хохотал, пока снежный холм становился все больше и больше.

Веселые вездесущие дети носились вокруг, но к Чарли приближаться не торопились. По деревне уже давно бродили слухи о том что этот мальчишка пытался убить на свадьбе обожаемую всеми графиню. Да и мрачное лицо мальчика, как будто предупреждало всех окружающих что к нему лезть не стоит.

Лана сейчас больше размахивала руками, объясняя сходящимся крестьянам и лангардцем что надо делать, чем сама работала лопатой. Работа в дружных руках спорилась и в покрытой долгим, вьюжным сном деревне быстро расцветала жизнь. Чар терпеливо делал то что было велено, а неподалеку от него трудился паренек на пару лет его постарше, с дерзким веселым взглядом и платиновыми волосами, напоминающими ему волосы Цели.

Закинув очередную лопату снега в сторону целого холма, что успели накидать деревенские, он стянул рукавицы и потер ладони согреваясь, после чего решительно протянул руку Чарли:

— Я Брамт! Но лучше зови меня просто Глаз! — подмигнул он Чару одним глазом, весело улыбаясь. За последние месяцы что прошли после штурма Лангарда, младший сын Рыси вытянулся вверх и чуток в плечах, среди деревенской малышни он был главным заводилой и вообще первым парнем на деревне.

Лана глядя на эту сцену, вспомнила как она его впервые встретила, в глубине Штолен Праха. Тогда мальчонка из последних сил пытался защитить младшую сестренку от жутких порождений Кошмара вызванных Сдвигом. Сейчас его речь стала значительно чище и понятнее, а все пережитое сделало его только сильней. Грустный, одинокий мальчик который жил в доме Ланы давно его интересовал и воспользовавшись случаем похоже Брамт решил с ним познакомится.

Чар вздохнул посмотрев на протянутую ему руку. После чего бросил быстрый взгляд на наблюдающую за ним Лану, подметил радость и одобрение в ее глазах и вздохнул снова. Решившись, он тоже снял варежку и пожал руку ответив:

— Чарли. Но звучит по девчачьи, так что лучше Чар. — ответил юный убийца и сразу же нахмурился. Он не любил никому рассказывать что ему не нравится собственное имя. И сейчас удивился собственным сорвавшимся словам.

— Во! Буде знакомы Чар! Тебя тоже Майне спасла? Чего гулять не выходишь? Вместе, знаешь, играть веселей? — бодро его бросился засыпать вопросами новый знакомый. Напрягшись, Чарли пристально за ним следил. Парень был не так прост и тоже владел Волей. И, возможно, был даже сильней чем он сам.

Ему не раз и не два приходилось сражаться с теми кто старше во время жестоких тренировок Школы. Но то были убийцы, такие же как и он сам. Выжившие и не ставшие “расходниками”. Брамт сразу не понравился Чарли. Он был обычным, но, по какой-то странной случайности, сильным. И веселым…

Заметив что его собеседник замер, молча его разглядывая, сын Рыси сложил перед собой руки извиняясь:

— Ой, прости! Я тебя напугал всеми этими вопросами? Не отвечай, буде не желаешь!

— Напугал? Нет. Не напугал. Кто такая “Майне”? — холодно наконец ответил ему Чарли, надевая обратно на чуточку озябшие пальцы свои рукавицы.

— Сестра моя старшая! Вона стоит лыбится, тыж живешь у нее! А Майне, эт я ее прозвал! В честь прабабки! Уж больно она мне истории о той напомнила при встрече! Ты прикинь, мы пошли за рыбой к озеру… — пустился рассказывать Брамт, не забывая при этом работать лопатой. Чарли его внимательно слушал, даже если это были лишь байки, они могли нести в себе важную информацию о Цели. Постепенно маленький убийца сам не заметил как его захватила история.

Разумеется переданная из уст в уста, да еще и приукрашенная бойким воображением, она была переполнена восхищением перед Ланой, Ульмой и Айром. Слушая ее, Чарли лишь качал головой, сейчас он понимал почему ему не удалось устранить свою цель. Если хотя-бы десятая часть того что Брамт ему рассказал — это правда, то она вероятнее всего и правда была скорее чудовищем чем человеком.

— Ты уверен что у нее есть хвост? Я что-то его не вижу. — скептически спросил Чар у товарища. Они уже заканчивали работу, Лана всем скомандовала отойти назад, а красноволосая колдунья с помощью магии заливала огромный холм снега водой, одновременно формируя очертания с помощью магии ветра.

— Она его в штанах прячет наверняка! Батька говорил что зрел хвост у нее! А еще крылья и рога, как у казы! А батька только правду глаголил, так что точно говорю! — чуточку взгрустнув от воспоминаний о погибшем отце, ответил ему Брамт и вновь заставил себя весело улыбнутся. Он пообещал себе не скорбеть, чтобы поддерживать маму и младшую сестренку, он должен был улыбаться.

Наконец, Ульма Кроу обдала созданную высокую горку магией холода, промораживая снег и делая его твердым как камень. А потом с удовольствием осмотрела творение их общих усилий и магии. Горка получилась на заглядение. Высотой до крыш окружающих ее хат, с длинным пологим спуском и широкой лестницей наверх. Было даже немного жалко что она простоит только эту зиму.

Глава 2

Наконец-то дождавшись этого момента, Лана ловко забралась на самый верх и с веселым визгом скатилась, под дружный смех всех собравшихся. Следом потянулись и остальные, конечно же в первую очередь любопытные дети. Брамт ухватил Чара за руку и потянул за собой, но тот набычился и вырвал руку:

— Не пойду. Отвали. — мрачно буркнул он.

— Испугался? Весело же будет, пойдем!

Сомнения в его храбрости от нового знакомого, непривычно разозлили мальчика. Он крепко сжал кулаки и скрипнув зубами ответил:

— Я? Испугался? Ты даже не представляешь какие я опасности уже пережил!

— Ты и с ледяных горок катался? Ну мужик! А там где я вырос таких не было! Погнали, покажешь как надо! — прошептал ему в ответ Брамт кивнув в сторону подъема по ледяным ступеням, по которым карабкались крестьянские дети.

Раскрасневшаяся на морозе Лана, отошла к Айру, который сидел на заваленке и крутил в пальцах свою любимую трубку. Раскуривать он ее не спешил, но мундштук из крепкого дерева зажатый в пальцах его всегда успокаивал. Кивнув на припорошенные снегом бревна неподалеку, он тихо спросил у жены:

— Это ты попросила сына Рыси подружится с нашим мелким приживалой?

— Перестань его так называть, почему ты так плохо к нему относишься? — нахмурившись спросила девушка усаживаясь неподалеку. Сереброволосая с удовольствием принялась наблюдать за весельем поселившимся у них в поселке.

— И правда, почему? Может потому что он пытался тебя убить? Ладно, не отвечай, я знаю что ты скажешь. Если честно, причина не в этом. Я просто боюсь что у тебя не получится его спасти. И меня злит то что ты будешь страдать.

— Он не такой как Синистер. Чарли не нравится убивать, просто это единственное чему его учили. И я не настолько самовлюбленная, чтобы считать что я могу его спасти. Я просто хочу дать ему выбор. — Лана указала в сторону черноволосого мальчика, который скатившись по горке, поднялся на ноги и упруго вновь зашагал к подъему. Его лицо было такой же застывшей ледяной маской, но в глазах начинали пробуждаться едва уловимые огоньки.

— Если дело выгорит, с меня бутылка вина и извинения за скепсис. Если у тебя не получится, то никаких слез. Договорились? — с грустной улыбкой спросил Айр у возлюбленной, на что та решительно кивнула.

— Я точно ни о чем жалеть не собираюсь. А сейчас пойдем, пора переходить к пункту два! Играть в снежки пока вьюга не вернулась!

До самого вечера, лишь с парой коротких перерывов на перекус они веселились на морозе. Чарли оказался невероятно упрямым и не мог смириться с поражением. После того как Лана научила его и Брамта лепить снежки и кидаться ими друг в друга, а младший сын Рыси умудрился попасть им Чарли в грудь, мелкий убийца объявил на него настоящую охоту, та что они сейчас носились друг за другом по всей деревне, забираясь на крыши и устраивая засады. За этой мелкой, бескровной войной было очень забавно наблюдать и Лана ухахатывалась на пару с Ульмой. В итоге горе-соперники доигрались до того что наставили друг другу фингалы под глазами, а вернувшись под вечер домой Чар, был необыкновенно горд собой, хотя весь и промок до нитки.

Первым делом его отправили в растопленную баню, а после Ульма обработала полученные в неравном бою раны маленького воина. Когда Лана перед сном зашла его проведать, он и не думал на нее нападать. Мальчишка лежал на кровати о чем-то крепко задумавшись. Услышав стук в двери, он перевел непривычно рассеянный взгляд на вошедшую среброволосую.

— Ты сказала что будешь меня учить. Если я буду стараться, то смогу стать таким сильным, чтобы меня никто и никогда не смог одолеть? — тихо спросил Чар у присевшей на край кровати женщины.

— Это невозможно. Каким бы ты не был сильным, если ты будешь один, то непременно проиграешь. Сила нужна чтобы ты мог защитить своих друзей, а они могли защитить тебя. Человеку нужен человек, Чар. Тебе, мне, всем.

— Тебе легко говорить. Тебя все любят. Брамт сказал что вы герои. Спасли их всех из какого-то подземелья. А я один. — безэмоционально произнес малыш потухшим голосом. Ему было непросто принять новые эмоции, что словно молодая трава пробивались сейчас сквозь могильный холод Ларийских заклятий.

— Чар, когда я отправилась в путь, меньше года назад, я тоже была одна. Я оказалась в одиночестве, здесь в центре Дикой Чащи и совсем не знала что делать и как жить дальше. — вспомнив как она очнулась в центре каменного круга и пробиралась по лесу, ответила ему сереброволосая.

— И что ты сделала?

— Пошла вперед. Открылась новым чувствам. Решилась полюбить. Старалась выжить и найти друзей. В этом нет ничего невозможного или необычного, понимаешь? Все люди так живут, кроме тех у кого эту возможность отняли. — Лана поднялась с кровати и потянувшись прошлась по комнате, проверив створки окон.

Вьюга которую Ульма отвела на день, вновь бушевала за окном, постепенно засыпая расчищенную ими площадь снегом. Но Лана знала, они будут ее очищать столько, сколько понадобиться. Веселый смех детей был достаточной наградой за труд. Чар замолчал, насупив брови он думал. Так что пожелав ему спокойной ночи, Лана сама отправилась в кровать. К теплым и родным, Ульме и Айру.

В который раз уже рухнув с небес на промерзлую землю, Лана скребла ее когтями пытаясь зарастить глубокую рубленую рану в груди, сквозь которую было видно ярко горящее, фиолетовое сердце. Здесь, на слое грез, под бесконечным потоком позитивных эмоций, у нее почти не было сил. Но она уже осознала как Уриил подпитывался находясь на слое кошмара. Он размазывал свое существование по всем слоям, оставляя свой “якорь” там где был сильнее всего. Лана пока так не могла, потому на пару мгновений “нырнула” вглубь, напитывая сердце силой, прежде чем он вновь ее выдернул к себе.

Мерцали серебряные глаза на черном лице. Он кажется улыбался. Безжалостная улыбка Воздаятеля пробирала до глубин души, заставляя сердце трепетать от ненависти. Лана хрипло засмеялась, без этих “кошмаров”, она бы вздернулась от мирной зимней жизни, со скуки. Рванув вперед она выпустила длинные костяные клинки из рук и полоснула по ненавистным глазам. Разумеется Лунокрылый успел уклонится, расслаиваясь по реальности. Он был и здесь, где начинаются счастливые сны и одновременно там, где они достигают своего апогея. И каждый его удар искал дорогу к ней, ибо Тауриэль бил не по пространству, а по душе.

Шесть клинков мелькнули в сияющей вспышке и ни один не достиг цели. Лана скользнула в момент атаки в тот слой Кошмара где его не было, сделала новый глоток свежих сил и вернувшись в то же мгновение контратаковала жгучим фиолетовым пламенем, мощным потоком хлынувшим из распахнутых крыльев. Уриилу пришлось уйти в верхние слои Грез, чтобы избежать ее огня, логика сражений здесь, в мире снов, разительно отличалась от той что была в реальности.

Но общее все же было, перед лицом подавляющей силы, опытный враг постарается отступить. Тауриэль был опытней. В сотни или тысячи раз. Но Лана была сильней. И сейчас, она уже знала почему. Там за запертыми вратами, в глубинах кошмара, которые она была не способна достигнуть, томились десятки тысяч измученных душ, чьи страдания кормили ее порочное сердце. Воздаятель заставил ее увидеть и принять этот факт.

Мир на миг вспыхнул от ослепительного жара, заставив всех спящих жителей деревни вынырнуть из сладкого мира грез что стал полем боя. А потом Уриил вернулся обрушив на нее свои клинки, с хрустом разрубив черную броню, они глубоко вонзились в плоть, но Лана смогла его ухватить и сама потянула вниз, к источнику сил, глубже в свой пылающий ад. Лунное серебро крыльев не выдержало жара, черная плоть сопротивлялась дольше, всего пару мгновений он оставался в ее хватке прежде чем сбежать под торжествующий рев.

“Следующей ночью он не придет, будет опять зализывать раны” — с грустью подумала демоница, обведя взглядом покрытую черной копотью пепла пустошь Дна Миров. А потом отправилась к Вратам своего домена. Вратам ада. Она не знала как их открыть, это знание Астер утащил с собой в пустоту. Но сереброволосая знала что скрывалось за ними, проклятые души Харграна, наследство дьявольских сил. Черные когти лишь бессильно поцарапали их обсидиан.

— Я еще вернусь. Обещаю. Я найду путь. — прошептала она в пустоту.

— Ну и что все это значит? — хмуро спросил Айр, разбудив Лану посреди ночи. Ульма тоже не спала и встревоженно разглядывала подругу.

— Эхе-хе-хе! — виновато рассмеялась сереброволосая, почесав затылок.

— Не “эхе-хекай” мне тут! А понятно объясни что черт возьми происходит? Мы с Ульмой оба видели во сне как ты сражалась с контрактером отца! — грозно взглянул на нее муж, взяв за руку.

— Нууу… Я такая обворожительная, что за мной не только Синистер увязался… — принялась она неохотно рассказывать, заставив Айра с горестным вздохом хлопнуть себя по лбу.

— Давай. Рассказывай. Все. И по порядку! — прорычал ей сотник, заставив девушку послушно и виновато закивать в ответ.

— Ну тут такое дело… Я сначала хотела разобраться в ситуации и напрасно вас не тревожить. Все началось после той злополучной встречи рядом с королевским дворцом… — принялась за рассказ девушка, чтобы не злить лишний раз возлюбленного, она постаралась не акцентировать внимание на тех реках крови что ей пролил Лунокрылый во время своих визитов. О заточенных душах она также решила не упоминать, чтобы не расстраивать Ульму. Когда она закончила, Айр озадаченно-задумчиво спросил у харгранки:

— Ну и что скажешь?

— Тебе долгую версию, или короткую? — также находясь в легком замешательстве переспросила ведьма.

— Мне желательно понятную.

— Похоже душа Ланы окончательно слилась с демонической сущностью и фактически все еще будучи связанной с ее телом, уже существует отдельно. Я и подумать не могла что такое возможно. — озадаченно ответила рыжая колдунья.

— А Уриил тут при чем? Он пытается ее убить? — глаза рыцаря при вопросе мрачно блеснули, а руки сжались в кулаки.

— Точно нет. Есть лишь один способ уничтожить эндорим окончательно и он вам известен. Уриил по понятным причинам им обладать не может. А значит тут что-то еще.

— Слушай, твой отец такой хмурый, молчаливый и вообще его считает за инструмент… — вмешалась в разговор Лана, — может ему просто стало скучно и он приходит поиграть? Ну как умеет.

Айр нахмурился еще сильнее и бросил на нее тяжелый взгляд. Чувствуя как его терпение трещит по швам, у Ланы сама собой засвирбела кожа на заднице. Решив не драконить своего мужа еще больше, онадобавила уже совершенно серьезно:

— Айр, я думаю он меня готовит к чему-то. Уж очень это все мне напоминает то как меня учил владению Волей мой отец. Уриил все время ставит разные задачи и натаскивает меня как собаку. И я буду совсем не удивлена, если это ему приказал герцог Дюбуа.

— Отпишу ему письмо, как распогодится. В такую стужу даже птицы не летают. Да и на прошлое письмо он так и не ответил. — мрачно буркнул рыцарь.

Заканчивался второй месяц зимы. После новогодних праздников, которые они весело отметили всей деревней, минуло три недели, прежде чем злые северные ветра решили сбавить свой бег и на морозные леса опустилась спокойная тишина. Несмотря на все жалобы о скуке, Лана по-настоящему наслаждалась этими спокойными деньками что проводила с любимыми.

Даже молчаливый Чарли, медленно, постепенно оттаивал, как ей казалось. Свои попытки ее убить он пока прекратил, с головой уйдя в учебу владению мечом и Волей. Кроме того оказалось что малыш совершенно не умеет читать и писать, так что сейчас Ульма по вечерам его учила грамоте.

Лана первое время пыталась сама, но непоседливой среброволосой для этого не хватало усидчивости и терпения. А вот харгранка необычайно обрадовалась трудолюбию нового ученика. Оказалось что Чар обладал необыкновенно острым, для своего возраста, умом и отличной памятью, потому делал большие успехи. Оставаясь внешне все таким же замкнутым и скованным, он начал задавать все больше вопросов, да и кажется сдружился с Брамтом, вместе с которым они уже исследовали все окрестности их деревни.

Сидя на кухне, под веселый треск дров сгорающих в печи, Лана уже заканчивала нарезать овощи для ужина, это единственное что ей доверяла злюка-ведьма, когда двери в дом отворились и на пороге нарисовался Чарли. Отряхнув полушубок от прилипшего снега, он разделся и прошел к Лане на кухню, молча сев напротив. Окинув его взглядом, Лана приметила что у мальчишки разбита губа и немного кровит. Она поймала мрачный взгляд мальчика и спросила:

— Брамт?

Тот медленно кивнул.

— Что случилось? Ты его чем-то обидел?

Еще один медленный задумчивый кивок послужил ей ответом.

— Раз ты сразу не ушел к себе, то значит тебя что-то тревожит и ты не можешь что-то понять, да? — задала следующий вопрос Лана.

— Мы говорили о семье. Он любит хвастать своим старшим братом и сестрой. Я сказал что у меня тоже была старшая сестра. — начал говорить мальчик. Лана чувствовала в нем задумчивую злость, которая постепенно переходила в ненависть.

— Ты ее убил? — замирая от ужаса, тихо предположила Лана, предчувствуя ответ. Чарли снова отрешенно кивнул и поднял взгляд своих синих глаз на среброволосую. Чувствуя ее невысказанный вопрос, он немного помолчал, а потом продолжил:

— Она не раскрыла Волю. Стала расходником. Я ее убил. Когда Брамт услышал об этом, то взбеленился и сказал что я должен был ее защищать. — мальчик вглядывался в глаза Ланы. А та заставила кипевшую в собственной душе ярость утихнуть.

— Чарли, что такое “расходник”? — тихо и спокойно спросила сереброволосая, отложив нож в сторону.

— Те кто провалился. На их телах выращивают грибы для ядов. На живых, на мертвых они не растут. Нас водили смотреть. — просто ответил мальчик.

— Где находится это место? — мягко улыбнувшись задала вопрос сереброволосая.

— Зачем мне тебе отвечать? — ответил Чарли вопросом на вопрос. На его лице не отражалось эмоций, но Лана чувствовала что у него на душе. И знала что ему нужно было услышать.

— Я убью тех кто с вами этот сделал. Страшно и мучительно убью. Они будут страдать. Обещаю. — нечеловеческим голосом она сказала эти жуткие слова ребенку.

Чарли встретил неестественный блеск ее фиолетовых глаз не дрогнув.

— Я расскажу.

Когда Айр вернулся в дом закончив наконец рубить дрова на растопку, он первым делом наткнулся на два пузатых рюкзака собранных в дорогу. Переведя взгляд на Лану, которая проверяла теплую, меховую одежду, он некоторое время молчал, заметив выражение ее лица:

— Табак взяла? Чувствую я буду много курить.

Та кивнула в ответ, хлопнув по боковому карману на сумке.

— Далеко едем?

— Две недели пути на лыжах. Примерно. Часть пройдем по тракту, а потом надо будет свернуть в сторону Замковых гор, к югу от Тарсфола.

— Ульме уже сказала? — слушая как на кухне шипит мясо и принюхавшись к приятным, домашним запахам спросил рыцарь.

— Пока нет. Нам лучше пойти вдвоем, она присмотрит по хозяйству. Не хочу привлекать внимание.

— Эх, латы и щит придется оставить. По этому снегу даже я их на себе не упру. До весны не подождет? — хмыкнул в ответ Айр, а наткнувшись на яростный взгляд кивнул своим мыслям, — Ясно, не подождет. Давай догадаюсь, у нас скоро дома прибавится жутких детишек?

Лана кивнула в ответ и принялась надевать теплый меховой плащ, когда муж ее остановил взяв за руку:

— Давай хотя-бы поедим на дорогу, а еще предупредим Ульму. Да и Зубу надо сказать. В путь отправимся утром. Потерпи немного, любимая, хорошо?

Крепко сжав зубы, Лана ему кивнула и попыталась улыбнутся.

Ужинали они в полном молчании, а когда Чарли закончив с едой вернулся к себе, Лана которую только сейчас начинало трясти от бушующей ненависти принялась рассказывать то что узнала:

— …Кто из “благородных” стоит за всем этим, он разумеется не знает. Как он там оказался, рассказывать не захотел. Я знаю только что в “Школу”, как он называет это место, они попали вдвоем с сестрой, четыре года назад. Она находится к югу от Тарсфола, на пороге Замковых Гор, в недели пути от крепости Вайрн. — после этих слов Лана замолчала, сжав столешницу.

— Зая. Я знаю что это земли моего отца, но… Это точно не он. Ладно, разберемся на месте, сколько там охраны? — неуверенно ответил Айр, задумавшись. По условиям контракта с Тауриэлем, его отец бы потерял душу после смерти, за такие прегрешения. А значит он не мог быть к этому причастен… “Либо он не собирается умирать” — мрачно напомнил себе рыцарь.

— Десяток рыцарей, владеющих волей. Минимум два мага из Ларии. Плюс четверо “учителей”, эти самые мутные. Владеют Волей, но судя по описанию, они не из наших. Возможно тоже ларийцы. К ним у меня особые счеты…

— А вот это странно. Насколько мне известно об их религии, все что не исходит из Истока, считается у них запретным, верно? — заметил Айр, на что Ульма согласно кивнула:

— Да, так и есть. Исток отрицает любые проявления сверхъестественных сил, кроме тех что дарует он сам. Весьма надо сказать лицемерненько, с учетом того что за сущность именуется “Истоком”.

— Дай догадаюсь, это еще какая-нибудь древняя тварь из столь любимой нами звездобратии? — хмуро спросила Лана.

— Именно так! — весело воскликнула Ульма, но сразу же грустно вздохнула, — При том наверное самая вменяемая из них всех. Это Лилит, архангел Любви. Не знаю правда что с ней в нашем цикле… Что-то я опять заговорилась. Я поеду с вами!

— Ульма, я бы хотела чтобы ты осталась дома, тем более что благодаря подарку Айра это возможно. По двум причинам, во первых ты сможешь присмотреть за нашим сорванцом. А во вторых, ты конечно крепенькая девочка, но зимний переход по чаще не осилишь. Мне и так стыдно что я тащу с собой Айра, но для тебя это будет перебор.

— Нууу… А как вы собираетесь снять заклятие с детей без меня? К тому же мне не обязательно нужно проделать с вами весь этот путь, чтобы там оказаться… — хитро усмехнулась харгранка, прежде чем кровожадно добавить — А еще у меня тоже давний счет к уродам обижающим детей.

Лана и Айр недоуменно переглянулись, после чего рыцарь погладил злобную, красную лисичку по голове, успокаивая:

— Ладно солнышко, ты нас запутала. Это опять какая-то твоя магия?

Та щурясь от удовольствия быстро кивнула в ответ:

— Ага. Помнишь как я в Тарсфоле выдернула Лану из под клинка Тауриэля? Лана также может призвать меня к себе, где бы я не была. Тем более сейчас у меня при себе крепкий и надежный якорь, — Ульма погладила кристалл, который сейчас всегда носила с собой, в поясной сумке.

— Знаешь, я уже начинаю привыкать к твоим чудесам. Хорошо быть женатым на ведьме! — воскликнул Айр прижав ее к себе.

— А то! — улыбнулась Ульма. Но в глубине ее глаз, Айр отчетливо видел ту же злость, что пылала в глазах его среброволосой подруги. Ему даже стало немного жалко несчастных ублюдков на которых была направлена эта испепеляющая ярость.

Четырехдневный переход по зимнему лесу стоил им всех сил. Без возможности развести огонь, нормально выспаться или приготовить еду, все что они могли это позволить себе короткий ночной отдых в защищенном от ветра месте, в надежде что к утру их не засыпет снегом. Лане казалось что у нее замерзло все, от стоп ног, до кончиков волос, лишь злое пламя в груди подталкивало ее продолжать путь, прячась от ветра за широкой спиной возлюбленного.

К вечеру четвертого дня, они наконец-то покинули Чащу и вышли на тракт, это было не самое популярное направление и он был заметен вездесущим снегом. Но Айр заметно оживился, пытаясь подбодрить свою спутницу и одновременно перекричать вой пробирающего до костей, холодного ветра:

— Через полчаса достигнем деревеньки, там есть трактир! Кротовая Нора, место не шибко популярное, его бывший стражник открыл, мой знакомый. Представь малышка, теплое вино, удобная кровать и никакого снега! Еще совсем немного осталось, держись!

Про полчаса он упоминал уже в третий раз за последние часа три, но Лана все равно была ему благодарна, он уже успел рассказать и о своем знакомом, и о его трех дочерях, писанных красавицах, и о чудесном, горячем вине, заставляющим стариков помолодеть, а хромых пойти в пляс.

От усталости и холода глаза слипались на ходу и она всерьез опасалась отключится. Лишь благодаря его постоянным окрикам и поддержке она заставляла себя скользить по стылой, ледяной массе, ориентируясь лишь на силуэт человека впереди себя.

Деревня в которую вел северный тракт была последней его точкой, дальше было совсем уж лютое захолустье, да замки окрестных баронов когда-то построенные дабы защищать пределы земель от опасностей Чащи. Дома занесенные снегом, встретили их вечерней тишиной, не слышался даже лай собак, что не удивительно, даже нерадивый хозяин пускал в такой мороз живность на постой хотя бы в сарай.

В центре поселения, Айр, сейчас похожий на ледяную статую, с свисающими с усов застывшими мутными каплями, обернулся и гордо кивнул на видавший виды, но крепкий, двухэтажный трактир. Разве что вывеску было не разглядеть из за крупных сугробов, но путь к дверям был исправно очищен. Лана освободила сапоги из крепления лыж и не чувствуя пальцев заставила себя прошагать последние метры до долгожданного пристанища.

Несколько раз громко постучав в запертые двери, Айр прислушался к звукам доносившимся изнутри. Был слышен смутный гомон пьяных голосов, да невнятные крики. Двери им никто открывать не спешил. Нахмурившись Айр постучал снова, вкладывая чуть больше сил, крепкая, дубовая дверь громко бряцнула запертым затвором. Подождав еще минуту, рыцарь замахнулся снова, но не успел ударить, как им наконец открыли. Из прихожей, тускло освещенной горевшим факелом, потянула теплом. Рослый, даже выше Айра, мужчина с длинной, косматой черной бородой, сиплым от перегара голосом произнес, презрительно разглядывая стоявших перед ним, покрытых изморозью, странников:

— Че надо, сиволапый? А ну пшли куда следовали!

— Уважаемый, мы на постой. Фостин дома? Я его друг.

— Закрыто, вали давай. В трактире барон Кадар остановился, местов нету. — еще более грубо рявкнул на него чернобородый и потянулся запахнуть двери, но Айр перехватил его руку осветив ее пламенем собственной Воли и тихо, мрачно сказал:

— Слушай сюда. Я граф Айр Лотеринг, а это моя супруга. И мы войдем в этот трактир, мимо тебя, или через тебя, выбирай.

Их взгляды встретились, чернобородый громила сам был благородных кровей и владел Волей. Но все же неохотно отступил под давлением зеленых, яростных глаз, позволяя пройти.

Глава 3

Гул голосов стал громче, войдя внутрь Лана разобрала пьяные похабные выкрики, больше подходящие банде разбойников, чем кортежу благородного лорда. Стянув варежки, она с трудом принялась развязывать шнуровку стылого тулупа. Та поддавалась озябшим пальцам с трудом, но вокруг буквально разило негативными эмоциями, обреченной яростью, отчаянием, похотью и страхом. Так что сердце радостно принялось впитывать их, наполняя грудь теплом, прогоняя его по всему телу.

Бросив взгляд назад, Лана заметила что впустивший их здоровяк все еще стоит в прихожей, не сводя взгляда с Айра, который так же пытался снять верхнюю одежду. Похоже в ней он угрозы не видел, маленькие плюсы женского тела и изящной фигуры. Лана уже была убеждена что в этом трактире что-то не так, но насколько “не так”, еще предстояло убедится. Когда Айр остался в толстом вязаном свитере и меховых, почти негнущихся от холода штанах, они направились в главный зал, под громкий топот сопровождающего позади.

В главном зале оказалось тепло, войдя внутрь, Лана едва слышно хмыкнула пристально разглядывая обстановку. За стойкой было пусто, часть столов сдвинуты к центру помещения, на них сейчас неловко плясала молодая, полностью обнаженная девушка с заплаканным лицом. Еще две голых девушки, со следами насилия, лежали на столе в углу. У одной из них шея была вывернута под неестественным углом. Хрипло вдохнув, столь вожделенный недавно, теплый воздух, наполненный запахами секса и крови, Лана мрачно улыбнулась, переведя застывший взгляд на пятерых мужчин в центре зала.

Благородные рыцари были раздеты по пояс и сильно пьяны. они хлопали в ладоши и громко считали вслух, заставляя невольную танцовщицу подпрыгивать в воздух на каждой названной цифре. Девчушка бросала взгляды на два тела в игру и послушно исполняла команды насильников. Она была смертельно напугана. Рука среброволосой сама собой потянулась к клинку, но потом она ее отдернула, заставив себя вспомнить о обещании Айру быть умней и не поддаваться импульсивным решениям.

— Что все это значит, барон Кадар? — прогремел у нее над правым ухом наполненный злостью голос мужа. Айр прошел мимо остановившийся возлюбленной и направился к мужикам в центре. Он не использовал Волю, но с каждым шагом его фигура как будто наливалась яростью и становилась крупней, нависая над собравшимся в зале людях.

От его гневного окрика, мужчины чуть не упали со стульев, но их руки исправно потянулись к стоящему неподалеку оружию. Четверо из них были опытными рыцарями из центральных земель, приносившими клятву вассалитета лишь своему лорду, а тот напрямую Короне. Они явно не привыкли к тому что на них кричат. Улыбка Ланы стала шире, сердце в груди неистово жаждало крови и что-то в поведении Айра говорило среброволосой что оно ее получит.

Вскочив на ноги рыцари повернулись к вошедшим, сидевший в центре, молодой парень, немногим старше Айра, громко ответил пьяным, чуточку нервно дребезжащим голосом:

— А ты кто такой? Какого черта ты их пустил Дорбан? Вышвырни их! — но следом его взгляд зацепился за лицо Ланы идущей позади своего мужа, а глаза масляно блеснули, — Хотя подожди.

— Граф и графиня Лотеринг, барон. Вы присутствовали на получении нами титулов. Я требую сейчас же объяснить мне, что здесь происходит? Где Фостер, трактирщик? Что вы сделали с его дочерьми? — хрипло представился Айр, вновь обводя взглядом зал. Девушка на столах устало упала на колени, прикрываясь руками. На ее лице застыло обреченное выражение.

— Граааф… Ну рад приветствовать вас, “граф” и “графиня”, старик-трактирщик нас оскорбил недостаточным радушием, он даже не предложил нам этих милашек согреть холодные постели! За что и получил по заслугам! — нагло и высокомерно ухмыляясь ответил барон, его взгляд метнулся к барной стойке, из за которой, как сейчас видела Лана, вытекало несколько струек крови.

Айр поймал его взгляд, наглый и похотливый юноша смотрел на него уже как на мертвеца, а на Лану — как на новое развлечение. Если бы он, Айр, был обычным рыцарем, а Лана обычной девушкой, их судьба бы закончилась страшно и несправедливо, в этой застывшей, затерянной в снегах, деревушке. И даже мысли об этом, заставляли сейчас разум кипеть от ненависти.

— Ее Величество своим указом настрого запретила убивать крестьян в своих землях, вы знали об этом, барон? — прогрохотал Лотеринг, пока даже не потянувшись к мечу.

Рыцари тоже не спешили обнажать оружие, ожидая ответа своего господина. Алкоголь и чувство безнаказанности туманили им разум, но даже так они чувствовали угрозу. Слухи об этой странной парочке уже облетели все королевство. Но их было шестеро, против всего двоих и барон, скривив губы злобно рявкнул в ответ, сотрясаясь от количества выпитого и зависти:

— Ее Величество, даровавшая вам титул, как и все женщины, слишком добра к всякому отребью, “граф”. Ну и к тому же, если Королева не узнает, то проблем не будет, верно?

Айр на мгновение замер, просчитывая ситуацию. А потом его лицо разгладилось и он с невольной радостью в голосе согласно кивнул барону:

— Вы правы, Кадар. Раз Королева не узнает, то проблем не будет.

Лана и Айр бросились вперед одновременно, не сговариваясь, в рывке выхватывая мерцающие аурой клинки. Пока их противники не обнажили оружие, им нужно было сократить их численное преимущество до минимума. Разрывающий воздух замах бастарда был нанесен снизу вверх, прямо из ножен и пришелся в промежность самоуверенного хлыща-барона, начисто снося его “достоинство” и левое бедро. Потерявший опору парень громко заверещал от обжигающей боли и рухнул на залитый пивом пол, пытаясь ухватится за страшную рану. Рядом с ним, рухнул на пол один из рыцарей, зажимая распоротое лунным серебром горло.

Трое оставшихся обнажили клинки и ринулись в бой, Лана парировала удар длинного меча, отводя в сторону колющий удар и быстро пнула открывшегося противника в грудь, повалив на столы, в то время как Айр рубился еще с двумя врагами. Позади оставался еще верзила, Лана чувствовала его приближение и быстро развернулась, успев, со звонким скрежетом, отразить рубящий удар нацеленный в спину возлюбленного.

Здоровяк вновь замахнулся, он был вооружен двуручной тяжелой клейморой, она налилась синим сиянием и рухнула вновь, на то место где мгновение назад была сереброволосая. Но та и не думала встречать удар подавляющей силы в лоб, она ловко отпрыгнула в сторону, а когда клеймора врубилась в треснувшее дерево пола, бросилась чернобородому навстречу.

Он успел заметить мерцание фиолетовой ауры и попытался подставить под рубящий удар в живот кисть руки, но тонкий, серебристый клинок мерцнул подобно вспышке молнии, разбив его ауру, срубив кисть и глубоко вспоров набитое снедью и пивом раздутое брюхо. Лана не собиралась щадить насильников и давать им покой быстрой смерти. Так что оказавшись позади врага, она коротко уколола его клинком под колено, а пока его туша падала, снесла ему начисто вторую руку и повернувшись бросилась на помощь Айру.

Один из его врагов уже истекал кровью на столе, под испуганным взглядом отползающей в сторону девушки, его грудь пузырилась кровью из разрубленных ребер через которые лезли наружу розовые легкие. Барон под их ногами все еще дико и протяжно выл, враг которого Лана сбила пинком, уже вскочил на ноги и ринулся к ней. Рубящий взмах в горло она отбила ударом сапога пришедшегося в плоскую сторону длинного меча, клинок вскинуло вверх и он едва не выпал у мужика из руки, но вернуть его в боевое положение он не успел.

Крутанувшись на месте первым ударом сереброволосая вспорола ему живот продольно, а вторым рубящим, нанесенным сверху вниз, разрубила его снова, от солнечного сплетения и до промежности. Рана раскрылась как цветок, выпуская наружу горячие внутренности. Тонко и высоко заверещев, рыцарь выпустил меч пытаясь удержать их в себе. Справа с сухим хрустом, пылающий алым заревом бастард снес голову последнего противника и не получившая ни одной раны парочка быстро оглянулась. Они остались одни, в залитой кровью зале, полной умирающих рыцарей, которые скребли дерево в судорогах агонии. Оставшаяся в живых девушка, сжалась и глядела на них с еще большим ужасом, чем на своих мучителей недавно.

Айр вскинул клинок чтобы добить хрипящего, от хлывнувшей горлом крови, парня с разрубленной грудью на столе, но Лана опустила ладонь ему на руку, мрачно блеснув глазами в которых отражалась ненависть:

— Не надо. Он уже труп. Пусть помучается напоследок. Знаешь чем месть отличается от воздаяния? Этим. — девушка указала рукой на затихающие трепыхания барона у их ног.

В жарком воздухе едко пахло внутренностями и кровью. Ее трясло от жажды насилия. Она с радостью бы убила ублюдков еще дважды. А демоническое сердце которому дали волю, заливалось от силы и радости. И требовало, настойчиво требовало, уйти в кошмар и поймать отлетающие души врагов. Лана сдавила его хваткой Воли, заставляя умолкнуть. Даже эти уроды не заслужили такой судьбы.

Не обращая внимания на громкие стоны мужчины которому она выпустила внутренности, Лана пожелав ему долгой и мучительной смерти, пошла к двум лежащим в углу девушкам, наступив по дороге подонку на вывалившиеся кишки, вызвав еще более громкий мучительный вскрик. Обе крестьянки оказались мертвы, одной сломали шею, а вторую медленно задушили.

Благородные господа не сдерживались в развлечениях, но не желая плодить бастардов убили бедняжек. Сереброволосая нежно закрыла им глаза, в которых застыли унижение и мучительный страх. Айр в это время накрыл оставшуюся в живых девченку скатертью и помог спустится со стола, отведя к скамье, на которой та сжалась, покачиваясь из стороны в сторону.

К стойке они подошли уже вдвоем. Отставной стражник, бывший другом Айра, лежал лицом вверх, с разрубленной головой. Кровь уже начала засыхать, похоже с момента его смерти прошло уже несколько часов. Тяжело вздохнув, Айр опустился на одно колено закрыть, залитые алыми брызгами, глаза старика, когда-то учившего его ловить воров на торговой площади. Немного задержавшись, он поднялся и взглянул Лане в глаза. Она стояла румяная и тяжело дышала, ее взгляд метался как у пьяной. Сжав возлюбленную за плечи, рыцарь притянул ее к себе и обнял.

— Я их добью. А то ты того и гляди одемонеешь. Да и эта мразь того не стоит. Жалеть же будешь. — прошептал он на ухо своей жене.

Лана нашла в себе силы затолкать ненависть в глубь души и устало кивнула. Пока Айр короткими, скупыми ударами обрывал страдания ублюдков, Лана подошла к девушке и присела рядом. Ту уже перестало трясти и она мертвым взглядом смотрела перед собой. Она напомнила Лане ту Сэру, которую она встретила когда-то, рядом с перевернутой телегой и трупами ее родителей. У несчастной был такой же, опустошенный взгляд.

— Привет, как тебя звать? Ты помнишь свое имя? — тихо спросила она у замершей девушки, не надеясь на ответ. Но заметив как та вздрогнула от звуков ее голоса, поняла что ошиблась. С Сэрой все же было еще хуже.

— Дина… — едва выдохнула бедняжка. Ее глаза все так же были пусты, но по крайней мере она пока не замкнулась в своих страданиях окончательно.

— Дина, будет тяжело, но самое страшное уже позади. Тебя они больше не обидят. Никого больше не обидят. — пытаясь ее успокоить, Лана нежно взяла ее за руку. Девочка дернулась, но вырываться не стала, сжав ладонь Ланы в ответ.

— Ника и Кель… Они? — едва шевеля губами прошептала девушка в ответ.

— Прости. Мы не успели их спасти. Ты осталась одна, но должна жить. За всю свою семью. Пойдем, найдем тебе одежду, мы тебе поможем, во всем. Но ты должна быть сильной. — Лана поднялась на ноги, всеми силами вызывая из Океана Ид жизнелюбие и уверенность. Бедняжке нужно было это тепло, сереброволосая чувствовала как постепенно ей получается ослабить многометровый лед отчаяния в ее душе.

Воительница отвела девушку на второй этаж, где в одной из комнат уложила на кровать и накрыла одеялом, после чего присела на стул рядом. Дина пока не плакала, для слез было еще слишком рано. Успокаивающе поглаживая ее по русым волосам, Лана молча дождалась пока та уснет.

Глядя как у крестьянки кривятся губы во сне, Лана вздохнула. И закрыв глаза, скользнула вниз, в слой кошмаров, полный боли, похоти и унижения. Отголоски насильников, она развеяла взмахом крыла и ухватив замершую душу, заставила себя воспарить туда, где блестели мечты и надежды, сжигающие ее изнутри. Лишь достигнув третьего слоя Грез, опаленная и израненная, она остановилась, оставив там душу Дины и вернулась в свое тело. Той потребуются силы и крепкий сон поможет исцелить ее дух.

Айр в главном зале сидел на барной стойке и смолил крепкий табачок, разглядывая недавнее побоище. Лана спустившись по лестнице перепрыгнула пару луж натекших жидкостей и уселась с ним рядом:

— Отлично, сейчас здесь воняет не только дерьмом, во всех смыслах… — сморщив носик пробормотала она, разводя руками танцующий в воздухе сизый дым.

— Надо было бить по горлу, как первого. Так и чище, и быстрей. Но ты решила поиграться. — неодобрительно покачал головой рыцарь сделав длинную затяжку. А потом передал сидящей рядом девушке обмотанную веревкой бутыль из зеленого стекла, что он сжимал в левой руке.

— Давай еще поучи меня. Сам не лучше, кто барону висюльки отфигарил? — отреагировала сереброволосая и подхватив сосуд сделала хороший глоток. Его содержимое оказалось неплохим самогоном, огнем прокатившимся по горлу.

— Если бы его папаня сделал это раньше и отдал сыночка в хор, он был бы еще жив. Да и еще трое хороших людей кроме него. — флегматично ответил Айр и взяв бутыль тоже глотнул.

— Ну и что будем делать? Кстати ты сорвался. — Лана опять присосалась к бутылке. Крепкий алкоголь прогонял из души лишние переживания. Ей сейчас не хотелось думать о сложных вещах, она слишком устала.

— Я не сорвался. Это был обдуманный шаг, они все равно не собирались нас отпускать живыми, так что я действовал на опережение. — все так же спокойно заявил Айр и смачно затянулся, пустив пару расходящихся дымных колец.

— Ааааа! “Это другое” значит! Если бы такой шаг сделала я, ты бы уже мне мылил шею за импульсивность и беззаботность. — тяжко вздохнула среброволосая в ответ.

— Надо бы вытащить их пока не начали вонять… Еще больше. Тут есть двери на задний двор, схороним в снегу. Тела Фостера и девочек я пока в баню унес, надо будет предать их огню, по-человечески. — заметив что трубка уже почти не дымит, Айр принялся ее чистить, — Давай ты за одну ногу, а я за другую. И так в крови заляпались, одежду еще потом стирать.

Когда они вытаскивали третий по счету труп, принадлежащий чернобородому здоровяку, двери в залу распахнулись и туда ввалились трое мужчин одетых в овечьи полушубки и одна женщина в красивой, явно дорогой шубе из мехов. Они замерли у дверей переводя ошалело-испуганный взгляд с следов побоища, на замерших Айра и Лану все еще продолжающих тащить бородача за ноги.

— Вот пиздец. — едва слышно пробормотал один из мужиков, зеленея на глазах.

Дама добавила, кивком головы попытавшись изобразить учтивость:

— Простите, пожалуйста, мы, похоже, не вовремя, зайдем в другой раз.

— Судари и леди! Не спешите делать выводы, все вовсе не так как выглядит! Давайте сначала сделаем глубокий вдох и представимся! — Лана быстро выпрямилась и мирно развела руками, после чего тихо шепнула Айру — Бросай его уже, это похоже торговцы, у женщины значок гильдии!

— Мы п-п-простые т-т-торговцы. П-п-пожалуйста п-п-пустите нас, мы ничего не видели! — вскричал третий мужчина, у которого заметно зуб на зуб не попадал из за испуга и холода.

— Да что вы! Не бойтесь, озябли же, заходите, располагайтесь! Мы скоро тут все приберем! Место для вас, так сказать, освободим! — добродушно улыбнувшись произнесла Лана разводя руки в стороны еще шире, после чего тихо шепнула Айру — Давай выручай! Я опять какую-то херню несу, они сейчас убегут и замерзнут нафиг!

Айр ей кивнул и вышел вперед, от его фигуры и так готовые в любой момент бросится бежать, покрытые изморозью люди дернулись.

— Я Артур Баребок, а это моя подруга, Астра. Мы наемники, зашли в этот трактир когда его грабили бандиты, пришлось разобраться. К сожалению хозяин и две его дочери были убиты. Вы можете укрыться тут, клянусь мы не причиним вам вреда. — поднеся руку к груди воин склонил голову, не выпуская “торговцев” из вида.

Те некоторое время о чем-то тихо шептались, с опаской разглядывая фигуру бывшего сотника. После чего женщина в шубе вежливо у него спросила:

— Господин наемник, раз вы работаете за деньги, то не могли бы вы нам помочь? Мы ехали в замок барона Кадара с грузом вин к его предстоящей свадьбе, но не так далеко отсюда нам не посчастливилось наткнуться на шайку бандитов. Лошади понесли, сани перевернулись, груз пришлось бросить и бежать со всех ног. Но мы боимся что нас преследуют!

— Какие отмороженные бандиты, случайно наткнуться на торговца в зимнем лесу, во время таких морозов… Хотите нас нанять? — нахмурившись спросил Айр, быстро оглянув оставшиеся в зале трупы. Кадар к несчастью все еще лежал лицом вниз, в луже собственной крови, в центре зала.

— Мы готовы вам заплатить тридцать золотых монет, если вы защитите нас от разбойников в течение двух дней, пока барон Кадар и его рыцари сюда не прибудут. Деревенька наполовину заброшена, тут осталась жить лишь несколько семей и они вряд-ли придут нам на помощь. А без саней на таком морозе мы замерзнем. Вы нас последний шанс. Ах да, простите, я не представилась, я Иоланда Шан, главный представитель торгового дома Шан. — изящно поклонилась в ответ женщина.

— Знаешь, Лана, это пока что самая неловкая ситуация из всех, что я пережил… — Тихонько шепнул Айр, улыбаясь торговке.

— Даже более неловкая, чем тогда на суде, когда оказалось что ты убил пятерых вассалов Эбельбаха, хотя пилил меня что по моей вине погиб его рыцарь? — так же улыбаясь, сквозь зубы продолжала пилить мужа сереброволосая.

— Ничуть не сомневался в твоей способности сделать её ещё хуже… — кивнул жене Айр, после чего обратился к Иоланде, — Госпожа Шан, мы обсудили вашу проблему и готовы поучаствовать. Но хотелось бы уточнить две вещи, барон Кадар должен будет встретить вас здесь через два дня?

— Нет, он ожидает нас в замке, но договариваясь о сделке я заранее условилась, что в случае непогоды или каких-то происшествий, мы будем ожидать его в Кротовой Норе. Что вас еще интересует, господин Баребок? — спросила женщина, осторожно проходя вдоль стены, в глубь помещения, поближе к горящему камину куда Айр уже подкинул свежих дров.

— Сколько было разбойников и как много людей знали что вы везете груз посреди зимы в забытую богом дыру? Насколько мне известно, торговый дом вашей семьи довольно небольшой, маловероятно что у вас много представителей.

— Только я и разумеется наш клиент. А вы довольно много знаете, для наемника. Я не встречала вас раньше? Возможно вы на нас уже работали? — Иоланда сняла перчатки и осторожно уложила их на лавку неподалеку, согревая руки перед камином.

— Нет, не приходилось, но хороший наемник всегда держит нос по ветру. Мы защитим вас от бандитов, даю слово. На кухне еще осталось жаркое, можете поесть, но, к сожалению, сейчас в этом трактире самообслуживание. А сейчас прошу нас извинить, надо избавиться от тел. — Айр кивнул ей в сторону двери рядом с барной стойкой, куда тянулся багровый след от утаскиваемых трупов и ухватил чернобородого за ногу. Лана вздохнула и взялась за вторую и они снова поволокли эту тушу.

— Госпожа, вы верите этому наемнику? — осторожно спросил один из охранников, когда парочка вместе со своим страшным грузом скрылась за дверью.

— Разумеется нет, никакой он не наемник, где вы видели наемников которые не торгуясь принимают заказ? Это граф Айр Лотеринг, этой осенью он проводил оптовые закупки в гильдии. Наш дом к сожалению не был включен в сделку, но я была бы плохой торговкой, если бы не знала крупных покупателей в лицо. — Иоланда чихнула от невыносимой вони стоявшей помещении и хлюпнула чуть не отмороженным носом, — А кроме того вон лежит наш покупатель. — торговка флегматично кивнула в сторону скручевшегося рядом со столами тела.

Оба охранника синхронно повернулись в указанную сторону и вздрогнули едва не завопив от ужаса. Иоланда хлопнула в ладоши, привлекая внимания расширенных глаз своих товарищей и продолжила:

— А мы, ребята, в такой глубокой жопе, что не описать словами. Эти двое перебили пятерых рыцарей и барона. А у нас на хвосте разбойники которых кто-то навел. Но если бы эти двое знали что мы везем сокровища графини Нюрей для предстоящей свадьбы, мы бы уже были мертвы. А значит с бандитами они не связаны и могут быть нашим шансом выбраться из переделки живыми. Так что держите ушки на макушке, а рты закрытыми, мальчики.

Глава 4

— Судя по слухам, граф Лотеринг настоящий герой, Ио. Чего нам тогда боятся? — сняв промерзший полушубок и усевшись к камину спиной спросил один из спутников торговки. Та хлопнула по лбу прежде чем ответить:

— И ты веришь во все эти героически бредни, Кирк? А ну да, ты ведь идиот, разумеется ты веришь! Все эти аристократы одним миром мазаны, когда нам предложили целую сотню золотом за доставку гребанных драгоценностей, мне надо было отказаться. А сейчас мы влипли, если граф поймет что мы знаем кого они тут убили — мы трупы. Все, молчите! Они возвращаются! — сделав большие, страшные глаза, зашипела на охранников Иоланда поворачиваясь к двери на кухню.

Лана и Айр заканчивали забрасывать снегом чернобородого здоровяка, когда девушка внезапно остановилась замахнувшись лопатой. Ее глаза сузились, она как будто принюхивалась к стылому воздуху. Помедлив пару мгновений, среброволосая перевела взгляд на мужа и скорчив огорченную гримасу сказала:

— Все, прибыли смертнички.

— Сколько их? Иоланда мой вопрос или мимо ушей пропустила, или просто не знала. — хмыкнул в ответ Айр, воткнув лопату в лежалый, твердый сугроб.

— Человек пятнадцать, усталые, злые, голодные. Предвкушают скорое веселье. Пойдем напоим их красным вином? — прищурив глаза и зло улыбнувшись ответила Лана.

— Угомонись, ты чего такая кровожадная сегодня? Месячные что-ли? Поговорим сначала. Бандит, бандиту рознь. — потрепал спутницу по плечу рыцарь и кивнул в сторону дома.

— А по мне такие же ублюдки как и этот “барон” со свитой. Когда-то я думала что Свежеватели конченные уроды, а ты сказал что это не так. Ну… Прав ты был. — нахмурившись пробормотала себе под нос Лана и отправилась следом за Айром в тепло. После того что ей рассказал Чарли и бедных, замученных девушек, она дала свободу сердцу. И сейчас не знала как его унять.

Усталые и замерзшие разбойники хмуро шептались за спиной у своего атамана, шагая по колено в снегу. Стрелки которые должны были выцелить возницу на санях, вместо него попали в круп резвой кобылы и та понесла, в итоге разбив ценный груз вина о ствол дерева. Спасти удалось немного, сейчас все мысли мужиков были о теплом укрытии, где можно будет откупорить баронские бочонки с пойлом. А вожак продолжал их гнать вслед за бежавшими купцами, хотя ясно было что с них много не взять. Вот бандиты и тихо роптали.

Идущий впереди отряда широкоплечий и седой как лунь разбойник, с блеклыми голубыми глазами прекрасно знал о чем говорят люди у него за спиной. Мужичье просто не знало что самый ценный куш торгаши утащили с собой. И он был позарез нужен Седому. Репутация для разбойника — непозволительная роскошь. Но у атмана она была и он не хотел ее потерять. К тому же баба-торговка всего с двумя охранниками вряд-ли представляла угрозу для его ватаги, а жители местной деревушки были слишком малочисленны чтобы ему помешать.

Когда из за деревьев показалось погруженное в ночной сон поселение, Седой оглянулся за спину, на бредущего позади него молодого парня с повязкой на глазах. Он держался за веревку привязанную к поясу атамана и мелко дрожал, его изъеденный молью полушубок был множество раз залатан и неважно защищал от царившего вокруг мороза. Дважды потянув за веревку, Седой вскинул руку, приказывая всем остановится. Не нравилось ему это дело, хотя и куш обещался немалый. Стоило подстраховаться.

— Кидай кости, скажи что видишь, Куд, — сиплым, надтрестнутым голосом он приказал пареньку, который спешно полез в привязанную к поясу, небольшую сумку.

Высыпав на длинную, тонкую, длань куриные, расписанные рунами кости, ворожей поднес их к лицу и что-то быстро и очень тихо зашептал, а затем взмахнул рукой и бросил их на сугроб. Падающие костяшки подхватил поток ветра и засвистел узкими прорезями. Когда звуки стихли, а кости упали на белую кромку снега, парень быстро нагнулся и несмотря на слепоту быстро их собрав, убрал в свой мешок.

— Ну что там? — бросив взгляд на нетерпеливо притоптывающих бандитов, спросил у парня Седой.

— Трактир, торговцы там. И еще двое. Парень и девка. А еще Смерть. Опять она Седой. Давай уйдем? Я уже дважды ее видел на нашем пути. — забормотал ворожей, сжимая и разжимая посиневшие, длинные, тонкие пальцы.

— Ты так и не сказал, чья это смерть? Наша или их? — нахмурившись переспросил главарь ватаги.

— Ничья, она своя собственная. В прошлый раз она промелькнула, а сейчас затаилась и ждет. А кого заберет мне не ведомо. Человека узреть я могу, но не это… — запричитал ворожей, кривя лицо. Из под повязки по бледному лицу побежали слезы. Седой нахмурился, его сын весь пошел в жену, такая же размазня. Бросить бы его здесь в лесу… Но тот был его единственным ребенком оставшимся в живых.

В прошлый раз он затрясся и едва не обделался, когда мимо их засады промчались на лыжах двое путников, пару часов назад. Наверное как раз те парень и девка, что сейчас с торгашами в трактире. На благородных они были не похожи, даже их засаду не засекли. Да и не слышал матерый разбойник чтобы эти кровопийцы передвигались на своих двоих, по-простецки и без охраны. Атаман поднял руку, готовясь скомандовать продолжать путь, а потом нахмурился и переспросил у сына:

— Ты сказал что там пятеро всего человек. А трактирщик с прислугой? Никого больше нет?

— Нет… никого. Никого больше нет. Смерть уже всех забрала. Она пирует, смеется и скалится. Ей весело жить, когда все вокруг умирают. — покачиваясь словно в трансе, заголосил замогильным голосом парень, заставив Седого заскрипеть зубами, а потом одним быстрым движением вмазать крепкую пощечину сыну, приводя того в чувство. На него порой накатывало такое. Нужно было что-то решать.

— Хрен-ли встали, жопы морозим, а голова? — раздался резкий голос позади. Атаман сразу узнал говорившего, это был Лерк, молодой и дерзкий приблуда с северных окраин. Слишком наглый чтобы уважать чужие авторитеты, он был пока нужен банде, так как был первоклассным бойцом.

— Заткнулся. Когда решу, тогда пойдем. — голосом даже более холодным чем северный ветер произнес атаман.

Две бабы и три мужика, против его пятнадцати парней, семь из которых вместе с ним служили на южных рубежах когда-то. Да и деньги на кону стояли не маленькие, плюс еще это проклятое обещание. Кивнув своим мыслям, Седой взмахнув рукой вперед, скомандовал:

— Двинули! Брюхо, Жар, Лода, Семен и Кочерга, зайдете со двора, чтоб не убегли. Остальные со мной! Вперед не ломиться, позади не стелиться, в середке не крутиться! Торгашей сразу не валить, погутарим слегонца.

Разбойники, обрадованные тем что скоро можно будет согреть озябшие тела ответили нестройным криком. А деревня давно уже не спала, запершись в домах, крестьяне сначала испуганно прислушивались к уже затихшим крикам из трактира, а сейчас молча молили чтобы незваные гости прошли мимо их хаты, не потревожив семейный покой.

Войдя в залу, Айр отряхнул прилипший к свитеру снег и подхватил из за стойки три скатерти, пройдя мимо торговки рыцарь негромко скомандовал:

— Тут бандиты ваши на подходе. Спрячьтесь наверху, пока все не уляжется.

Иоланда проводила взглядом парня, который деловито накрыл оставшиеся три тела, свежая расшитая ткань быстро начала пропитываться кровью. Указав своим спутникам в сторону лестницы, женщина задала вопрос рыцарю, который прислонился к стене у стойки, прикрывая черный ход:

— Я могу остаться? Уж больно хочется увидеть их хари, они меня месячного дохода лишили между прочим! — торговка не знала кто послал бандитов и как пойдет диалог и очень беспокоилась что может всплыть что-то лишнее. А потом опасалась пускать все на самотек.

— А ты смелая! А еще заколки в волосах у тебя красивые, продашь мне пару таких? — ответила ей сереброволосая девушка, весело улыбаясь.

Ее светлая улыбка, совсем не подходила этому пропахшему кровью месту. А вот темный, зловещий отсвет фиолетовых глаз все ставил на свои места. Вздрогнув, Иоланда быстро отвела взгляд и кивнула.

— Вот и отличненько! Оставайся если хочешь, я пригляжу чтобы тебя никто не обидел. — помахала ей рукой Лана и заняла место в центре помещения, неподалеку от разбросанных трупов.

Бандиты ввалились внутрь единой гурьбой и быстро рассредоточились по помещению полукругом. Их тактика напоминала волков загнавших в угол добычу. Стоявший в центре мужчина средних лет, с седыми волосами и цепкими голубыми глазами быстро осмотрел помещение, отметив как лужи крови, слишком большие для трех трупов, так и следы на полу ведущие ко второй двери. А еще то что их встречали только трое, а не пятеро, а значит двое других скрывались где-то еще.

Высокая, пугающе красивая женщина одетая в меховые штаны и теплую вязаную рубашку, лучезарно улыбнулась разбойникам, словно долгожданным гостям. Взмахнув рукой, она изящно поклонилась и мелодичным, трогающим струны души голосом произнесла:

— У меня к вам просьба. Пожалуйста, не кричите слишком громко. Там сверху спит девушка и я бы не хотела чтобы вы ее разбудили.

У Седого по спине пробежал холодок, от этой невинной и совершенно неуместной фразы. Позади раздался громкий хохот, ржали Лерк и один из его дружков:

— О слышь, старшой! Оказывается тут три бабы есть, как раз хватит чтобы всей бандой напялить! — плотоядно ухмыляясь и раздевая Лану взглядом воскликнул молодой разбойник.

— Завали рычало, чтобы не брынчало, вошь! Я тут решаю кто, кого и как будет пялить. — рявкнул в ответ атаман, чувствуя в груди непривычный ужас.

Куд сказал что в таверне всего две женщины. Торговку онвидел рядом с лестницей, за спиной у встретившей их девушки. Еще одна возможно была наверху. Значит эта, третья, была… Скривившись, Седой запретил себе об этом думать, он не мелкий пацан, ссаться от сраных пророчеств!

Седой незаметно кивнул троим вооруженным копьями бандитам следить за рослым, светловолосым парнем, молча разглядывающим их прислонившись к стене. У него на поясе в ножнах был внушительных размеров меч и судя по комплекции, тот вполне мог им неплохо владеть.

— Ну так зачем пожаловали? — потеряв терпение, спросила Лана, которой уже не терпелось ворваться в схватку. Выкрик молодого подонка лишил ее остатков сочувствия.

— Мы сборщики податей, — завел привычную байку седой бандит, несмотря на цвет волос он не выглядел старым, — А вы проехали через наши земли не заплатив. Вот мы и решили поглядеть, кто тут такой наглый. Короче, дело к ночи. Выворачивайте пожитки, мы возьмем че надо и сколько надо, да пойдем.

— Да? Простите, но у меня ничего нет, кроме вот этого меча! — добродушно ответила ему Лана.

— Ну ты так нас радушно встретила, что так и быть, прощаю. — сипло ответил ей атаман, мазнув глазами по длинному, тонкому клинку с изящной рукоятью прямо под ее ладонь. Такой клинок стоил немалые деньги.

— Ээээ! Атамаааан! Какой “прощаю”!!? Пусть натурой отдаст, тут ребята на взводе неделю! — раздраженно воскликнул позади Лерк.

Седой молниеносно развернулся и жестко впечатал кулак в скулу парня откинув того на пару шагов, к стене. Бровью указав одному из старых товарищей на потирающего челюсть бандита, он повернулся назад к девушке:

— К лешему короче. Не буду темнить, торговка везет брюлики и цацки графини. Пусть нам их сгружает, а мы вас отпустим, чтоб мне сгинуть, одним кусочком дальше попрыгаете, зайчики. — угрожающе просипел Седой, но в груди его продолжала пожирать тревога.

Слишком уж спокойно себя вели эти двое. Да и несмотря на простецкую одежду, оружие у обоих было отменное. Наемники? Или благородные? Его парни в бою могли сладить с двумя рыцарями, впрочем. Но тревога не отпускала, лучше решить это без боя.

— Эмм, уважаемый, прошу прощения что вмешиваюсь в ваш разговор, но раз уж дело касается меня, то думаю это простительно. — предельно вежливо обратилась к сиплому атаману Иоланда, заставив того бросить на нее недоуменный взгляд.

— Так вы из за этих побрякушек жопу морозили, да нас ждали? Ну могу огорчить, груз дорогой и важный, побоялись мы его сразу брать, решили дорогу проверить, так что звеняйте, нету их с собой! — более простецки закончила свою речь торговка.

Седой нахмурился, торговка явно ему лепит, даже сомнений нет, доверенный человек вместе с просьбой, прислал ему весточку из Тарсфола, рассказав что и как везут и кому это “что-то” отдать. Ухватив поудобнее шестопер висящий в петле на поясе, атаман сделал шаг вперед:

— Ну тоды и вы звиняйте, проверим ваши вещички. Коли нет брюлек, шут с ними.

Он успел сделать еще шаг, но его остановил хриплый оклик. Сереброволосая девушка, будто борясь сама с собой, произнесла:

— Я должна вас предупредить. Разумеется вы не послушаетесь, меня никто никогда не слушает. Но мы очень сильны. Хотите жить — уходите.

Седой снова вгляделся в ее лицо. Слишком красивое, слишком правильное. Нечеловечески прекрасное. Но больше всего взгляд притягивали ее глаза, в фиолетовой бездне которых горела безумная жажда. “Значит вот как выглядит Смерть” пронеслось в его мыслях и он все решил. К черту брюлики, к черту репутацию, если он здесь умрет, никто не позаботиться о его слепом сыне.

Сделав быстрый шаг назад, Седой отпустил шестопер и резко скомандовал ватаге:

— Валим. Торговка пустая, здесь нечего ловить.

— Ваааалим? Седой, крот ты жеваный, зассал мокрощелки что-ли? — заревел взбешенный Лерк и схватившись за топор бросился к атаману. Но добежать не успел, удар копья нанесенный сзади, в спину, пронзил его насквозь, последние пару шагов парень преодолел харкая кровью, но Седой легко отбил удар топора и следом шестопер опустился на череп проломив его с звонким хрустом. Обмякшее тело сразу свалилось на мокрый от крови пол.

Атаман задержался на пару мгновений, пока его люди выходили из зала. Они были привычны к такому, если бы у Седого не было верных товарищей, его бы давно зарезали во сне. Когда последний из его людей покинул трактир, атаман не поворачиваясь произнес:

— Окажу вам услугу. Брюлики нам заказал местный барон, завтра здесь был должен их забрать. Так что если не хотите встречаться с рыцарским отрядом, то уезжайте.

— Решил украсть приданое невесты, да еще и компенсацию с торговой гильдии заломить. Каков негодник этот барон. — пофигистично бросил Айр, переведя взгляд на покрытое алой скатертью тело.

Седой направился к выходу, когда его догнал звонкий голос:

— Седой, ответная услуга. Я слышала что графиня Лотеринг, что правит в Дикой Чаще, обещала прощение грехов всем кто хочет завязать с прошлым. Если хочешь начать честную жизнь, езжайте туда. Иначе вы скоро умрете.

Хмыкнув, атаман решил обернуться чтобы посмотреть на говорившую девушку:

— А ты гадалка?

— Нет, маньяк. — ответила она и ее губы исказила жуткая улыбка, совсем неподходящая этому милому лицу.

Когда бандиты покинули трактир, Лана прислушалась к эмоциям, чтобы убедиться что они не собираются подпалить его снаружи. А потом весело подбежала к Айру пропищав:

— Кто хорошая девочка? Ну же, похвали меня! Правда я лапочка!!?

— Конечно лапочка, ты у меня вообще самая лучшая. Милая, ты правда молодец, я тобой горжусь, — обхватил ее муж за плечи и прижал к груди, прошептав на ухо, — Только вот свое имя ты зря упомянула. Шан может о нас догадаться.

— А может стоит напрямую ей все рассказать? Мне надоело юлить и хитрить, а еще кажется у нас это все равно неважно выходит, она полна сомнений и подозрений. — чувствуя как кровожадные порывы сердца уходят из груди и нежась в объятиях любимого спросила сереброволосая.

— Да уж, актеры и преступники из нас действительно неважные. Я привык быть с другой стороны закона, а ты и вовсе… Ты. Ладно, действуй, в крайнем случае найдем как отбрехаться. — согласно кивнул ей Айр и они вместе подошли к ожидающей их у лестницы торговке.

— Иоланда, нам надо поговорить, обо всем этом. — Лана обвела помещение рукой, — Пойдемте, я заварю чая и все вам расскажу без утайки. — взяв женщину за руку, Лана повела ее к барной стойке.

Иоланда Шан едва заметно вздрогнула. Она знала кому все рассказывают “без утайки”. Мертвецам. И сейчас чувствовала на своей руке хватку неизбежной смерти. К тому же графиня почти напрямую назвала свое имя. Финальным аккордом ее страхам стали слова супруга среброволосой:

— Ну а я пока поднимусь, скажу вашим ребятам что все хорошо кончилось, чтобы они не волновались. — воскликнул тот направившись к лестнице, но секунду спустя остановился потому что торговка повисла у него на одежде. С паникой в глазах, женщина умоляюще глядя в глаза зашептала:

— Пожалуйста, граф, не надо! У них семьи, дети! Они ничего не знают, клянусь! Они глупые, доверчивые ребята, просто со мной поехали! Скажите им что меня убили разбойники, они вам поверят! Умоляю!

Айр пару мгновений в безмолвном удивлении взирал на нее сверху вниз, лишь когда до рыцаря дошло как их тихие разговоры с Ланой и последующие его слова могли выглядеть со стороны торговки, Айр покраснел со стыда и опустившись на одно колено бережно сжал плечи Иоланды:

— Пожалуйста простите нас за нашу ложь. Моя жена вам все объяснит, уверяю вас, мы никогда бы не убили невинных чтобы прикрыть свою жопу. Не такие мы люди. Не бойтесь. — все еще видя ее недоверие и испуг, Айр улыбнулся и добавил: — Клянусь честью и гербом своего рода. Я сам когда-то был простым стражником, а местный трактирщик моим наставником. Вот мы и не смогли простить ублюдкам то что они сделали, понимаете?

Наткнувшись на его твердый и честный взгляд, женщина еще несколько секунд всхлипывала, прежде чем нашла в себе силы медленно кивнуть. Айр помог ей подняться и перепоручил Лане. У него еще оставалось уйма дел, надо было избавиться от трупов, успокоить охранников, да и вообще закрыть двери. А то что-то гости зачастили.

Лана проводила женщину на кухню, жаркое оставленное на огне сгорело и сейчас дымило, Лана убрала котелок в сторону и наполнив металический чайник из кадки с водой, поставила его на печь. Кухня в трактире оказалась небольшой, чистой и очень уютной, она напоминала о доме и Ульме. Осмотрев полки, она нашла неплохой южный чай, после чего присела за стол напротив Иоланды, дожидаясь пока закипит вода. Торговка к этому времени уже успела взять себя в руки и разглядывала Лану с молчаливым любопытством, как диковинное и опасное животное.

— Что здесь все-таки произошло? — хрипло спросила она разминая руки.

— Благородные ублюдки напились и захотели изнасиловать дочерей трактирщика, тот не смолчал и они его убили. А потом… Двух девочек из троих тоже. Затем прибыли мы и пустили их в расход. Жаль девочек спасти не успели… — бесконечно устало ответила среброволосая.

Она и до трактира-то добралась истощенной, а потом круговорот произошедших событий выжал все ее силы без остатка. Если бы не демоническое сердце и страдания окружающих, Лана вырубилась бы еще час назад.

— Вот так просто? Шестерых рыцарей, вдвоем?

— Да какие они рыцари? Одно слово. Те же бандиты, только умеющие владеть Волей. Судя по всему барон хотел переиграть всех: вас, свою невесту, бандитов, ради чего и затеял этот кошмар. Вряд-ли он кого-то собирался оставлять в живых. — Лана вздохнула и услышав свист, поднялась заварить чай.

— Графиня, а вы тоже чей-то бастард, как и ваш супруг? О вас знаете-ли, только слухи ходят и никакой конкретики. Я чисто из профессионального интереса спрашиваю. — окончательно осмелев, Иоланда задала интересующий ее вопрос. Эти двое основательно поколебали ее скепсис в отношении “героических бредней”.

— Нееее, я урожденная аристократка. Баронесса по отцу и потомок древних Лангардских королей по матери. Но я не собираюсь задирать нос так, что перестану видеть землю под ногами. Не все аристократы конченные ублюдки, Иоланда. Среди них, так же как и среди всех людей, хороших больше, но плохие — заметней. — серебристыми колокольчиками прогоняющими усталость прозвучал смех Ланы, заставив торговку тоже невольно улыбнутся.

— А вы леди Лотеринг, хороший человек, как мне кажется. — засмеялась в ответ Иоланда.

— Я… Наверное. Надеюсь. — не желая пугать торговку ответила Лана подумав “Уже, к сожалению нет…”

Вскоре вернулся Айр с спутниками торговки, они выпили чая чтобы согреться, а затем поняли, что вынуждены остаться здесь хотя-бы на день, чтобы передохнуть и восстановить силы. Едва оказавшись в четвертой по счету, самой далекой от лестницы комнате, Лана доковыляла до кровати и рухнула на нее погружаясь в привычный кошмар.

Трактир на этом слое мира почти не отличался от самого себя в реальности. Та же ухоженная комната, чуточку рассохшаяся дверь протяжно скрипнувшая когда Лана вышла из комнаты, длинный коридор сейчас не был ничем освещен, но был по прежнему пуст. Злые и измученные души еще не успели здесь поселиться, все указывало на то что это заведение было на редкость мирным и тихим местом в прошлом.

Спускаясь по лестнице в зал, Лана тихо надеялась что души насильников попытаются ей отомстить за свою смерть, но там была лишь тишина и бурая кровь под ногами которая теперь навсегда пропитала это помещение в Кошмаре. Она будет взывать к неприкаянным душам запахом страданий и со временем этот трактир перестанет быть таким тихим и спокойным местом каким он был в прошлом.

На барной стойке сидел усатый, седовласый владелец с разрубленной головой, из которой медленно и неспешно капала черная кровь, вперемешку со слизью мозга. Он примечательным образом крутил короткую, черную трубку в пальцах. Завидев его, Лана убрала костяные пластины брони и подойдя уселась неподалеку:

— Даже не буду спрашивать кто научил Айра курить… — неодобрительно буркнула она, а владелец грустно усмехнулся в ответ:

— Работа у нас была нервная, ловить всяких упырей, да подонков. А это успокаивает, милочка. Все лучше же чем глушить тревогу по кабакам, да борделям? — Фостер хотел засмеяться, но лишь скривился. Остатки предсмертной боли догоняли духов даже в посмертии.

Спрыгнув со стойки, он ее обошел и наполнил большую глинянную кружку, призрачным пивом, после чего поставил перед Ланой:

— За счет заведения, не думал что буду поить здесь таких гостей, да к тому же после смерти!

Лана взяла сосуд и отхлебнула. Разумеется на вкус оно было как пепел.

— Почему ты еще здесь? Даже эти уроды сбежали почувствовав что я такое.

— Графиня, сила у тебя конечно тёмная, мы духи ее чувствуем и страшимся. Но душа у тебя светлая. С чего мне бояться? Девочки уже ушли, а я решил задержаться. Поблагодарить, да дать наставление юному оболтусу которого ты зовешь своим мужем. — на искаженном предсмертной гримасой лице появилось подобие доброй улыбки.

Лана улыбнулась в ответ, сверкая игольными клыками в два ряда. Это кошмар, тут не будут к таком придираться:

— Благодарностей не нужно. Прости что раньше не пришли, если бы знали, Айр бы душу из себя вытряс, но успел бы.

— Ну ктож знал то про такое. Отца барона недавича где-то на юге зарубили, вот юнец и пошел вразнос. Не поверишь, милочка, вся зима прошла спокойно, а тут… Все за один день. Сначала этот мудила, потом вы, торговцы и как вишенка на торте бандиты. В один долбанный день… — сокрушенно вздохнул трактирщик, — Долить? — он кивнул на опустевшую кружку, похоже при жизни он любил свою работу.

— Да, пожалуйста. — кивнула ему Лана. Когда зеленоватая, пускающая странные пузыри жидкость вновь наполнила кружку, она еще немного ее отпила, прежде чем спросить:

— Что нам с этим местом дальше делать? Даже если новый владелец появится, то что свершилось место будет помнить. Здесь опять продолжат убивать, прости отец, я виновата, моя ярость и ненависть исказили его безвозвратно.

— Сожгите. С моим телом и телами двух моих дочерей. — серьезно ей кивнул бывший стражник, — а упырей этих оставьте на морозе, пусть полежат до весны. Только у меня просьба еще есть одна…

— Сделаем. Айру хоть немного легче будет, он черный ходит от злости.

— У меня тут заначка была. Откладывал дочкам на приданое. Шестая половица от печи на кухне, справа под ней, в закутке. Позаботьтесь о Дине. — склонил голову дух.

— Мы бы ее и так не оставили. Заберем к себе в чащу, как дороги разметет. — согласно кивнула Лана в ответ.

— Да еще… Айру скажи, что неправ я был. В пиве он и правда не разбирается, а вот в женщинах даже очень. Вырос, малец. Посоветуй ему смотреть в бездну. Лишь это ее спасет.

— Я чудовище, отец. — холодно ответила Лана, раскрывая крылья и улыбаясь во все шесть десятков клыков.

— Нет, чудовище убило меня и моих девочек. А ты убийца чудовищ и монстром не станешь. Тебе есть за кого сражаться и кого любить. Долить?

— Нет, спасибо. Ты уйдешь сейчас? — спросила Лана в ответ, на что старик спрыгнув со стойки побрел к двери.

Остановившись у нее, он в последний раз оглядел помещение хозяйским взглядом, его плоть исцелилась и молодела на глазах. Наконец он совершенно искренне улыбнулся Лане чистой, белозубой и юной улыбкой:

— Не путай силу и душу. Сила — лишь цвет. Душа, вот что важно. Прощай милочка. И спасибо что наказали мерзавцев, я ухожу.

Глава 5

Утро выдалось на редкость солнечным, мороз конечно все еще стоял лютый, а в комнате едва оставались остатки тепла от потухшей за ночь печи. Разлепив глаза, Лана потянулась и осмотрелась. Спала она в одежде, что впрочем сейчас было только к лучшему. На кровати напротив Айр перебирал их дорожные припасы, заметив что супруга проснулась, он ей ласково улыбнулся:

— Доброе утро, любимая. Ты опять что-то бубнила во сне.

— Доброе. Встречалась с твоим наставником. — улыбнулась ему Лана в ответ и быстро уселась.

Измененное влиянием сердца тело было необычайно послушным и гибким, даже в юности Лана не ощущала себя такой бодрой как сейчас. Несмотря на вчерашнюю усталость, она уже полностью отдохнула и казалось может свернуть горы. Айр серьезно посмотрел ей в глаза, прежде чем негромко спросить:

— Злился поди? Он вечно меня корил что я всегда опаздываю…

— Нет, поблагодарил за то что мы отомстили за него и его дочерей. А еще просил передать что в девушках ты разбираешься, в отличии от пива.

Услышав ее ответ, Айр усмехнулся каким-то своим мыслям и закрыв рюкзак резко поднялся на ноги:

— Я бы предпочел чтобы ты поспала подольше, но раз все равно проснулась, то пойдем поедим. Не знаю откуда в девочке силы, но Дина проснувшись первым делом приготовила нам всем завтрак. Иоланда сейчас с ней, внизу.

Кивнув в ответ, Лана поправила на себе сбившуюся во сне одежду и они отправились на первый этаж, откуда тянулись вкусные запахи жареной свинины, даже перебивающие вонь засохшей крови. Девушки обнаружились на кухне, Дина старательно, пожалуй даже излишне старательно, мыла посуду, а Иоланда в компании своих товарищей пила чай за столом. Завидев Лану и Айра они подскочили на ноги и почтительно поклонились.

— Еще раз спасибо за наше спасение и прошу нас извинить за оказанное недоверие. — произнесла торговка выпрямляя спину и глядя Лане в глаза.

Та немного смутившись покачала головой:

— Кланяться не стоит, мы с Айром не какие-то зазнайки из столицы, можете с нами по-свойски, Иоланда. Решили уже как будете добираться до города?

— Ну мы с ребятами нашли наши сани, разбойники на них не позарились. Жаль наша Сизая пала, но мне удалось выторговать у местных полудохлую клячу, как-нибудь до Тарсфола довезет, надеюсь. К тому же мы поедем налегке. Только вот… — торговка бросила многозначительный взгляд на дочку трактирщика.

— У меня к вам есть просьба и предложение, Иоланда. — пройдя к крепкому, круглому столу, Лана уселась напротив, собираясь с мыслями.

— Можно просто Ио, меня так друзья зовут.

— По поводу просьбы. Если Дина не против, я бы хотела вас попросить взять ее с собой в Тарсфол на время. А потом, по весне, доставить ее к нам в Дикую Чащу.

Услышав свое имя, девушка медленно подняла застывший взгляд от посуды, которую она тщательно вытирала белой тряпицей и посмотрела на Лану. В море безнадежной скорби, сереброволосая чувствовала лучики света, похоже сон пошел ей на пользу.

— А что там, в Чаще? — надтрестнутым голосом поинтересовалась она, без капельки энтузиазма.

— Это наши с мужем земли, дорогая. Там много хороших и сильных людей которым можно доверять. И там мы сможем тебя защитить. Твой отец был наставником моего мужа, так что мы бы хотели позаботиться о тебе, в знак благодарности и уважения.

Выслушав объяснение Ланы, Дина замерла погрузившись в себя, а потом доверчиво заглянув в фиолетовые глаза медленно кивнула. Лана обрадованная ее ответом подарила девушке улыбку, а потом повернулась назад к торговке:

— Что скажите, Ио?

— Никаких проблем, графиня. Вино у нас все равно сперли, поедем налегке, так что девочку возьмем с собой, я о ней позабочусь и доставлю к вам, сразу как только это станет возможным. — легко согласилась торговка. Ей все больше и больше начинала нравится эта сереброволосая девушка, с пугающе притягательным взглядом.

— Ну совсем с пустыми руками ей ехать не придется. — ответила Лана

Пройдя несколько шагов по кухне, она нашла неприметную доску в полу и поддев ее пальцем, залезла рукой в тайник, а затем пошуровала нащупав объемный мешочек. Вытащив его и заглянув внутрь, Лана увидела золотые кругляши, любовно скопленные трактирщиком за долгие годы.

— Вот, Дине это осталось от отца. Плюс еще мы хотели бы компенсировать ей стоимость трактира. Вы человек опытный, Ио, думаю вы сможете верно его оценить.

— Ну место в глухомани, перспектив по развитию у него почти никаких нет, но здание справное, видно что о нем заботились. Думаю на золотых пятьдесят потянет, плюс еще утварь и обстановка еще на двадцать пять. — с деловым прищуром ответила торговка, а Лана посмотрела на Дину:

— Продашь нам это место, милая?

Та окинула пустым взглядом привычные, но ставшие теперь такими пугающими и чужими стены, посуду и печь. Последние два года это место было им с сестрами домом, она еще помнила радость отца когда он купил это здание и наводил здесь порядок, латая стены и крышу. А сейчас… Всего этого уже нет. И больше не будет никогда. Благодарно посмотрев на Лану, девушка опять ей кивнула. Говорить не было сил, но Дина прекрасно понимала что о ней заботятся и решила довериться своей спасительнице.

— Вот и отлично! Мы расплатимся когда ты приедешь к нам в чащу! Домик тебе быстро поставим, а коли захочешь, то и трактир выстроим, все будет хорошо, вот увидишь! — попыталась приободрить ее сереброволосая. Лана чувствовала противоречивое наслаждение ее страданиями и жалость к тому что бедняжке пришлось пережить.

— Ну с просьбой мы разобрались, а какое у вас есть ко мне предложение? — внимательно спросила торговка, разглядывая непонятную бурю чувств что отразились на лице графини.

— Ах да! Айр, как ты считаешь, Ио нам подходит на роль казначея? По-моему ей можно доверять, а Дом Шан получит контроль над северной торговой дорогой, все будут в выигрыше? — весело поинтересовалась у мужа Лана, ей самой очень нравилась эта идея пришедшая в голову еще вчера вечером.

Рыцарь который в это время планировал дальнейший нелегкий путь, едва заметно вздрогнул когда жена его окликнула и степенно ей кивнул. Он пропустил мимо ушей большую часть разговора, полностью доверяя суждениям Ланы. Уж в чем она действительно была хороша помимо сражений и секса — так это в умении помогать людям.

— Чудесно! Значит дела обстоят так, Ио. Официально предлагаю вам работу казначеем нашего графства. Дел будет выше крыши! Тракт надо выстроить, смету составить, людей нанять и все успеть за следующий год. Награда тоже будет немалой, золота у нас хватает, да и дорога обещает быть прибыльной. А вашему торговому дому взамен будут льготы на пошлины! — принялась уговаривать понравившуюся ей торговку сереброволосая.

Та удивленная таким напором уставилась на графиню, пытаясь понять что у нее в голове. То с какой легкостью она сочетала в себе безжалостного убийцу, заботливого человека и веселого собеседника порядком сбивало даже опытную в общении с разного рода людьми Иоланду. Наконец немного помедлив она осторожно ответила:

— Мне… Мне надо подумать, графиня. Предложение невероятно щедрое, но сейчас я принять решение пока не готова, прошу меня простить. Подождет до нашего визита весной?

— Конечно. Сейчас-то там все равно нечего делать, разве что снеговиков лепить, да медведей пугать! — рассмеялась в ответ Лана.

Несколько часов спустя, после того как они проводили Иоланду в дорогу, Лана окинула взглядом начинающий разгораться трактир и вставила ноги в крепление лыж. Они пополнили запасы провизии и ей хотелось поскорее убраться подальше от этого места. До ублюдков превративших жизнь многих детей в ад, предстоял еще долгий путь.

Всю следующую неделю пути, постепенно становилось теплее. Ветер сменился с пронизывающего холодного северного, на теплый и мягкий, дующий из южного Моря Песков. Земли Тарсфола от него отделяла огромная гряда скал, называемых Замковые Горы, они наискосок пересекали большую часть этого континента и были проходимы лишь в двух областях, через южный перевал с крепостью Вайрн и далеко на востоке, там где уходили в Ларийское море.

С той стороны этих величественных пиков, подпирающих собой небосвод, были земли южан, бесстрашного и привычного к трудностям народа, где вода ценилась зачастую больше чем золото и серебро. Плодородные земли у них встречались редко, лишь в небольших оазисах с родниками и на протяжении всего побережья южного океана. Всю остальную часть этих негостеприимных земель занимало Великое Море Песков, бескрайняя пустыня с огромными областями застывшего стекла, что остались после древних битв магов.

Лана никогда не бывала в тех землях и слышала лишь байки и легенды, южане не привечали чужаков, в отличии от ларийцев которые всегда были рады новым прихожанам своей веры. Чем теплее становилось вокруг, тем большее расстояние им удавалось проходить за день, Лана и Айр шли к своей цели редко забредая в поселения лишь чтобы пополнить припасы и отдохнуть в тепле и уюте гостиниц и придорожных трактиров. Чтобы сохранять инкогнито, Лана старалась носить на людях дорожный плащ с капюшоном, скрывающий ее примечательную внешность, а Айр представлялся наемником.

В теплых областях Южных баронств, где уже начал сходить снег, они наконец смогли пересесть на лошадей и следующие два дня почти без устали скакали к маячившим на горизонте Замковым Горам. Эта часть королевства была крайне плодородна и густо заселена, лишь в районе холмистых предгорий, переходящих в горные кручи, деревеньки начинали встречаться все реже.

Когда до их цели оставалось полдня пути, они набрели на довольно крупный поселок, находившийся в излучине реки, и решив отдохнуть сняли номер в гостинице. Сейчас Лана наслаждалась купанием в большой кадке с горячей водой. Запрокинув за края руки и ноги, она безмолвно млела от наслаждения.

Айр расположившийся за столом с кувшином вина, наполнил глиняную кружку и передал ей. Отхлебнув прохладную, терпкую влагу, сереброволосая довольно вздохнула и закрыв глаза откинулась на спину, в такие мгновения даже кровожадная ненависть гнавшая ее сюда всю дорогу, постепенно отступала от разума, даруя покой.

— Ну и какой у нас план? — отпив свой напиток, веско спросил рыцарь, наслаждаясь красотой ее тела в неровном свете единственной стоящей на столе высокой свечи.

— Заходим туда и устраиваем кровавую баню. Освобождаем детей и уходим. Видишь как у меня опять все просто? — выныривая из блаженного транса ответила ему девушка.

— Лана, ты… Как это говорится на воровском жаргоне? Подписываешь меня на мокруху, вот. Внешняя стража могла быть не в курсе про темные делишки что творятся внутри “Школы”. Их тоже, “в расход”? — хмуро ответил ей Айр доливая себе еще вина.

— И как будем различать одних от других? Те твари что причастны, заслужили сотню смертей, но я им могу дать только одну. Воины из внешней охраны… Знали на что идут выбирая такую работу. Конюхов и кухарок разумеется не будем трогать. — холодно ответила сереброволосая, блеснув жгучей ненавистью в глубине фиолетовых глаз.

— Ладно, зайду с другого хода… — произнес Айр, на что Лана намекающее ухмыльнулась, помахав кончиком вздернутого вверх хвостика, ничуть не смутившись воин продолжил, — Где твое хваленое демоническое коварство? Давай прикинем варианты как обойти стражу.

— За коварством тебе к его владельцу, а он сейчас растворился в великом ничто. Здесь, — Лана тыкнула себя пальцем в грудь, — Только его кровожадность и ненависть. Еще до того случая в трактире я закусила удила и вряд-ли смогу остановится, пока не пущу ублюдков на фарш.

— А потом? — с беспокойством спросил возлюбленную рыцарь.

— А потом мы поддержим твоего отца и покончим с бесчинством аристократии. — твердо ответила ему сереброволосая и сделала еще глоток вина, — Власть не должна находится в руках людей, которые к ней не готовы. А власть по праву рождения, это ее худший вид.

— Как мы заговорили? А как же “Я не хочу рек крови что прольется в этом случае?” — еще более хмуро и предельно серьезно спросил воин.

— Чего ты от меня хочешь? Я ведь поддержала тебя. Радуйся, чтож ты не счастлив?

— Я хочу чтобы ты пришла в себя. Уйми свою кровожадность, иначе мы оба пожалеем. Разумеется я пойду с тобой. Но никакой лишней жестокости и насилия ради насилия. Я не хочу чтобы твои руки оказались по плечи в крови.

— А они еще нет? — хмыкнула сереброволосая и грустно рассмеялась.

— Пока еще нет. Но ты опасно близка к той грани, после которой мне станет… труднее любить тебя. — ответил ей рыцарь и потянувшись погладил по мокрым, шелковистым прядям волос.

— Но ты все равно это сможешь? — вздрогнув от укола в груди жалобно спросила девушка заглядывая в родные, зеленые глаза.

— Разумеется. Но лучше давай этого избежим. — строго улыбнувшись ответил Айр после чего склонился к ней для поцелуя. Сладкий вкус его губ, заставил тело трепетать в теплой воде. Лана обхватила мужа двумя руками за шею, не желая отпускать. Это успокаивало ее сердце даже лучше, чем горячая ванна и холод вина.

Обширная, окруженная высокой стеной, усадьба одного из удельных баронов, находилась в предгорьях, всего в несколько дней пути от крепости Вайрн. Много лет назад она была продана владельцем зажиточному купцу, а им еще кому-то. Лана была уверена что список владельцев на этом не заканчивался. Сейчас же в ее стенах и обширных подземельях находилось то что Чарли называл простым словом “Школа”.

К ней вела узкая, выглядящая заброшенной тропа, что вилась среди холмов по зарослям дикого крыжовника. Редкие стволы деревьев и вездесущий кустарник прекрасно скрывали их цель путешествия от чужих глаз. Снег в этих местах уже давно зашел и шагая по каменистой, покрытой прошлогодними листьями, почве, сереброволосая прислушивалась к своим чувствам, морально готовясь к бою. Она приняла решение прислушаться к словам возлюбленного и попытаться сократить количество жертв среди внешней охраны, дежурившей у стен поместья. Щадить тех кто был внутри, Лана не собиралась.

Они сошли с тропы и пару десятков минут продирались по кустарнику окружным путем, острые ветви тормозили и рвали одежду, а в душе постепенно нарастал гнев. Внезапно до их слуха донесся ужасающий грохот со стороны поместья, отсюда было не видно что происходит у имения, Айр и Лана недоуменно переглянулись и продолжили путь. Когда поодаль, на холме, стала виднеться высокая, в три роста человека, каменная стена, с острыми металлическими шипами наверху, по окрестностям вновь прокатился оглушительный звон, казалось заставивший саму землю вздрогнуть под ногами:

— Не похоже что они на радостях в колокола бьют, что чувствуешь? — с тревогой спросил Айр, у съежавшейся, словно готовая к броску кошка, Ланы.

Та выплюнув попавший в рот репей, медленно ответила вслушиваясь в свои эмоции:

— А нифига не чувствую. Толи еще далеко, толи они охрану не выставили, но живых я рядом не ощущаю пока. Но грохот стоял такой что даже мертвого подымет, уверена вся стража уже на ногах.

— Если будем прорываться, подранков не оставляй, свидетели нам не нужны. Но лучше ненужных жертв избежать. — холодно напомнил рыцарь, он уже привычно погасил эмоции готовясь к бою. Сражался он всегда рационально, редко поддаваясь на провокации эмоций, как и жил.

— Это ты так очень витиевато посоветовал “Если валишь — вали наглухо” добрячок ты мой? — ехидно спросила у мужа Лана и ухмыльнулась.

Они бросились бежать по склону холма, кустарник постепенно расступался, Лана еще на бегу начала хмуриться, ей мерещилась дымка чужих предсмертных страданий и страхов. Достигнув основания стены, они вместе прыгнули повиснув на верхнем крае ограды. Осторожно заглянув внутрь двора, Лана обомлела. Главные ворота, сделанные из крепкой древесины и обшитые металлом, валялись в метрах десяти от места где должны были находится, вынесенные внутрь двора мощным ударом. Из под них виднелись ноги стражей, что несли дежурство. Ветер принес запахи крови и Лана перевела взгляд на сад ведущий к дверям усадьбы, он был полон изувеченных трупов.

Пяток стражей похоже выбежавших наружу из караулки, как будто попали под стальной ураган, разметавший их останки по половине площади поместья, поодаль лежал еще десяток, в более целом состоянии, не считая оторванных голов, рук и ног. Судя по следам крови, все они умерли почти одномоментно и совсем недавно. Бросив удивленный взгляд на Айра, Лана быстро ему прошептала:

— Это не я! Честно-честно!

Тот лишь быстро кивнул вперед, одним движением рук перемахнув ограду, они пробежали по пропахшему, залитому кровью саду, к входу в само поместье. Здесь нападавшие тоже не стали церемонится, тяжелые стальные двери были буквально вбиты внутрь, а за ними, в свете узких, заложенных бойницах окон, виднелись тела. Быстро осмотрев трупы четырех рыцарей, Айр и Лана переглянулись.

У одного забрало шлема было буквально вбито внутрь, проломив лобную кость и взорвав содержимое головы изнутри. Еще у двоих нагрудники были смяты в районе груди чудовищной силы ударами. Последний, лежавший дальше остальных, остался без головы которая вместе с частью позвоночника сейчас покачивалась на настенном канделябре. Приметив тревожащий факт, Айр тихо, одними губами, заметил:

— Их убили голыми руками. И это сделал один человек.

— Он украл мою добычу. — рассерженно прошипела в ответ Лана, а мгновение спустя, из глубины поместья до их слуха донесся долгий, полный мучительного страха крик. Они бросились бежать по длинному коридору, который их вывел в основной холл. Скромная, деревянная мебель, служившая скорее функциональным необходимостям, чем украшением поместья, была разбита в труху разбросанными телами стражей.

Здесь, рядом со спуском в обширный подвал, приняли свой последний бой десяток стражи и шестерка рыцарей. Воины поднятые по тревоге были лишь частично снаряжены. Судя по следам, их убийца перебил стражу быстро и методично. Во всем этом ощущалось какое-то высокомерие, как будто эти люди были для него всего-лишь неудобным препятствием, но никак не противниками.

Голосил один-единственный оставшийся в живых, молодой, даже юный, рыцарь, который держась за голову съежился в углу и с ужасом взирал на тела товарищей разбросанные по всей комнате. Бросив на него взгляд, Лана прошептала Айру кивнув на спуск в подвал:

— Он в шоке, дольше будем приводить в себя чтобы допросить, надо торопится пока этот головорез не перебил всех оставшихся!

— Боишься что тебе не достанется?

— И это тоже, но за детей я боюсь больше.

Они быстро спускались по длинной, освещенной факелами, лестнице вырубленной вглубь холма, когда до их ушей донесся еще один предсмертный крик. Скрипнув зубами, Лана припустила быстрей, сейчас непонятный и явно смертоносный напавший на поместье боец ее беспокоил даже больше чем хозяева этого жуткого места.

Две минуты бега и Айр с Ланой вбежали в большую, овальную пещеру, которая судя по обстановке когда-то была шахтой. Сейчас они стояли на верхней, обнесенной каменным бордюром галерее, а в нескольких метрах под ними, на черному от крови песке стояли двое в окружении четырех разрубленных трупов. Лана сначала хотела ринуться вперед, спрыгнув им на головы, но заметив одного из людей помедила, решив сначала прислушаться к их разговору.

— Честно сказать, я впечатлен тем невероятным непостоянством, с которой вы меняете своих хозяев, епископ Файрус! Как конкубина что прыгает из постели в постель, вы, кажется, уже были под всеми власть имущими этого мира. Сначала Леди, потом бессмертный владыка и повелитель слез, кому вы служите сейчас? Старухе? — тон говорившего казался легкомысленным, но в нем звенела сталь.

— Я всегда служил и буду служить лишь Любви, нахальный мальчишка! Получив от нее знак внимания ты решил что прозрел? Что лучше понимаешь желания госпожи? Все мои деяния лишь в Ее славу! — прогрохотала в ответ крупная фигура облаченная в длинный, мешковатый халат, накрывающий ее с головой.

— Мда. Так убедительно обманывать сам себя может только поистине влюбленный человек! Оглянись вокруг, Файрус! Это “следы” твоей любви? Скучный же ты старик, епископ. Знаешь, чисто между нами, ты все равно об этом уже никому не скажешь, но недавно одна прелестная девушка обвинила меня в страшном грехе! Интересно в каком? Ну признай, тебе же интересно! — насмешливый, молодой голос эхом разносился по залу и был Лане знаком.

— Юнец, мне плевать. Давай уже переходить к тому ради чего ты пришел и разрушил мой заповедник! — опасливо прохрипел старик в балахоне.

— Прелестненько. Но я в это не верю, так что все равно расскажу. Так вот, представь какая нелепость! Она обвинила Меня в том что я не умею любить! Всю зиму над этим думал, ты не поверишь. Может это и правда и я не умею любить. Но даже я никогда не отходил так далеко от идеалов Леди, как это сделал ты. Ты предал все чему она учит, все ее цели. И потому ты умрешь. — холодно закончил свою речь нападавший и сделал шаг вперед показываясь из за скрывавшего его ограждения. В полумраке блеснули волосы цвета солнца, а вокруг его тела начала разливаться ослепительная золотая Аура.

Скрывавшая до сих пор следы эмоции Лана не выдержала и вспыхнула злобой, переглянувшись с Айром она спрыгнула вниз приземлившись позади знакомого герцога. Тот обернувшись окатил ее удивленным и даже немного смущенным взглядом, утратив часть всегда присущей ему высокомерной насмешливости:

— Графиня? А вы что забыли в этом убогом и забытом месте?

— Отвечу вам тем же вопросом, герцог. А еще этот ублюдок — Лана кивнула на человека в халате, моя добыча!

— Когда молоденькая девушка, лет шестнадцати, попыталась меня соблазнить, я был удивлен. На мое счастье — я не педофил, так что ее ядовитый кинжал остался в ножнах. — нимало не смутившись и возвращая присущую ему насмешливость ответил Лейнард.

— Вы ее убили? — прищурившись спросила Лана у герцога.

— Обижаете! Я приверженец пути Красоты, убивать юную розу с отравленными шипами, прежде чем она распустилась? Какая безвкусица! Когда мне удалось разговорить это дивное чадо, она мне поведала об этом чарующем своим уродством месте и я поспешил ознакомиться с его декором… — На миг прервавшись, герцог театрально простер руки в сторону мрачной фигуры в центре арены:

— И представьте кого я здесь встретил! Спешу представить: епископ Файрус Ограй, ларийский гм… Аристократ, так будет проще, проигравший борьбу за власть! Контрактер господина Разложения, Валорота! Все еще желаете чтобы я оставил его вам? — усмехнувшись спросил солцеволосый.

— Ато! Отойдите в сторону и не вмешивайтесь, герцог! Пришла моя пора развлекаться. — хрипло ответила Лана разглядывая свою цель.

— А вы опоздали, миледи! Но я не жадный, а очень даже щедрый! Коли такая женщина просит, изволю уважить ее просьбу! Мда, Файрус невезучий ты дед. На тебя нацелилась самая наглая женщина во всем королевстве! — приветливо кивнув вставшему рядом с Ланой Айру и сложив руки на груди воскликнул Лейнард, освобождая место для схватки.

Глава 6

Сейчас Лана могла видеть изможденное, будто у мумии, лицо скрытое под полами мантии. Надтрестнутая, раскрашенная рунами, будто пергамент, кожа была скреплена грубыми нитями не давшими ей расползтись обнажая плоть, а высохшие губы сжамались в угрюмую линию. Лишь глаза на этом лице горели лихорадочным, потусторонним блеском. Рассматривающий ее в ответ епископ поначалу озабоченно нахмурился, а потом его лицо разгладилось:

— И зачем ты ее притащил, Лейнард? Что это? Очередной неудачный эксперимент Старухи по вливанию сил эндорим в человеческое тело? Странно что это еще может говорить, но и так очевидно что ее опять постиг провал. — хмуро буркнул старец делая пасс рукой.

Вокруг его фигуры зажглись и быстро распространились три мерцающих кольца разного радиуса. Самый большой почти достигал Лану и Айра находившихся в метрах двадцати от старика. А самый малый, внутренний, окружал его почти вплотную.

— Я возьму на себя демона, но не знаю сколько продержусь. Разберись с его контрактером как можно быстрее. — прошептала среброволосая, бросив взгляд на мужа.

Она пока не чувствовала в кошмаре присутствия эндорим, но была уверена что тварь сразу появится, как только начнется схватка. Прежде она сражалась лишь во снах, а потому сомневалась в своих силах, но гордость воина и гнетущая ненависть не позволяли ей отступить и попросить высокомерного герцога о помощи. Айр лишь скупо кивнул давно готовый к бою и не дожидаясь следующих действий врага сразу же атаковал яростным взмахом бастарда, сконцентрировав свою Волю на кончике клинка.

Алое острие очертило полукруг порождая взрывную волну от которой треснул камень у них под ногами, вихрь энергии ударил по внешнему кольцу, заставляя его задрожать и едва не лопнуть, гася и перенаправляя поток ауры по кругу. Лариец спокойно хмыкнул про себя, он давно уже изучил тот примитивный и грубый способ искажений реальности, что тарсфольские гордецы называли Волей. Измененная девка не сможет справится с его Хранителем, а рыцарь не представлял для Файруса угрозы, единственный кто здесь для него был опасен, это восхищенно разглядывающий действо герцог, который запрыгнув на верхнюю галерею, уселся на бордюру свесив вниз ноги.

— Если это была твоя лучшая атака, дикарь, то я не впечатлен. — тем же тоном, которым он поучал сотни своих воспитанников, бросил Айру епископ.

Парень нахмурился, он вложил в этот удар всего-лишь малую часть своих сил, пытаясь понять природу защиты ларийца. В итоге тихо чертыхнувшись, Айр признался себе что не понял ни фига, не быть ему магом, так что придется обходится старым-добрым мордобем, с полным отсутствием любых других чудес. Проревев боевой клич, он бросился вперед на врага с занесенным клинком, а Лана почувствовав приближение второго противника размылась в воздухе, выдергивая себя из потока реальности в чуждый и противный ее природе слой бытия.

Наблюдавший за всем этим представлением Лейнард восторженно хлопнул в ладоши и засмеялся. Он жалел лишь о двух вещах, что был слишком болтлив перед графиней, а еще о том что в спешке не прихватил с собой любимых закусок.

Мир плавился на глазах, стены текли как горячая карамель принимая измененные формы, а воздух наполнялся странным, сладковатым и приторным запахом. Это был не привычный слой кошмара, единый для всех спящих, порожденный подсознательным страхами людей и произошедших с ними событий. Царство гнили и разложения, что раскинулось под “Школой”, было создано полноценным эндорим, это был его домен, средоточие его сущности и воли.

И сейчас Лана вторглась в него, облачаясь в костяную броню, порвавшую ее одежды на лоскуты. Покрываясь шипастыми пластинами хвост яростно взвился, а она, поддаваясь приказам гулко стучавшего в груди сердца, протяжно зарычала вызывая повелителя этой мерзостина бой.

Стены подземелья в котором она оказалась, колыхались и как будто дышали. Едкие потоки гноя стекали вдоль вздувшихся на них волдырях, образуя небольшие, шипящие озерца у основания, пытаясь растворить и прожечь сам камень. Струи черной желчи били из складок сморщенной плоти под ногами, опаляя черный обсидиан защищающий ноги демоницы.

Втянув носом протухший воздух и обострив все чувства, Лана поняла что враг уже был здесь. Он был везде вокруг нее. Но помимо него, здесь было еще кое что. Души, детские замученные души, слившиеся с розовым, пористым мясом стен и самой этой мерзостью в вечной агонии гниения заживо. Осознание этого, заставило демоницу заледенеть. С тихим щелчком погасли остатки здравомыслия и самоконтроля. Пришло время рвать и кромсать.

Вниз с потолка пещеры упали длинные тонкие жгуты попытавшись оплести демоницу, а у нее под ногами распахнулась рваный провал пасти полной гнилых, оскаленных клыков. Вспыхнув фиолетовым пламенем крыльев Лана взлетела, разрубая влажные, липкие языки, прежде, когда-то давно, в другой жизни, она уже сражалась с повелителем гнили. Сейчас интуиция сердца настойчиво ей кричала пробивать путь наружу. Чтобы уничтожить эту тварь, ей нужно было как минимум обрушить на него гору. Какие бы повреждения они не нанесли во время схватки, это никак не отразится на слое реальности. Но это бы не позволило среброволосой достичь своей настоящей цели.

Ослепительная буря, фиолетовой, пламенной ненависти, обрушенная демоницей вниз превращала плоть в пепел и вязкую жижу. Но гнилое мясо и изъеденная язвами кожа быстро зарастали после ожогов, сама суть этого существа была в вечном распаде и противилась окончательному уничтожению.

Уклонившись от внезапно выросшей из стены пасти, Лана сделала пируэт в воздухе отсекая толстые щупальца пытавшиеся обвить ее ноги и ринулась вверх, к одному из уродливых волдырей.

Удар длинных обсидиановых когтей разорвал оболочку и ее обожгло вязким, зеленым гноем, грудь и крылья горели от боли, но беснуясь и рыча демоница продолжала полосовать плоть пробивая себе путь все глубже. Для нее сейчас на первом месте стояло не уничтожение мерзости. Ею двигало то что было накрепко вписано в саму ее душу, бесчисленными жизнями других циклов.

Глаза демоницы ослепли и разлагались, черный обсидиан брони треснул и развалился, когда она наконец-то прорвалась сквозь поток гноя и миазмов к своей первой цели. Скрюченная и измученная душа, начисто лишившаяся разума от мучений, была вплавлена глубоко в плоть отродья. Лане не нужны были глаза чтобы ее видеть, одним взмахом когтей она оборвала бесконечную пытку отправляя ее в Колесо.

Кривясь от омерзения к самой себе, она потянулась к источнику своей демонической силы, зачерпнув его для исцеления ран. Демоница, которую сжимало и пыталось сломать гноящееся мясо глухо зарычала, ударив во все стороны фиолетовым пламенем, прожигая себе выход наружу. Плоть запузырилась и потекла потоками слизи, но быстро заростала. Сама суть битвы эндорим, была в сражении за подпитку жертвенных душ полученных ими. У Валорота их оставалось еще тридцать шесть. У Ланы несколько сотен тысяч, запертых в месте куда невозможно прорваться. До нее доносились лишь далекие всполохи их страданий. Ее тело не выдержит раньше, чем она сможет добраться до остальных якорей ее врага.

Когда горячий и едкий поток слизи выкинул из разверстой раны ее наружу, восстановив глаза демоница быстро себя оглядела. От крыльев остались лишь кости, плоть на руках и ногах гнила на глазах, а сквозь жуткие раны на груди были видны всполохи ударов ее сердца. Жгуты щупалец сразу же ухватили ее израненное тело и потянули в разные стороны, пытаясь разорвать. Ей нужна была помощь. Низко зарычав от невыносимой боли, Лана решилась призвать ту кому доверяла больше всего.

Ульма как раз закончила урок с Чарли и готовилась ко сну, когда ее достиг зов, вместе с ощущением сводящей с ума боли и омерзительным, омерзительной, едкой вонью разложения. Захлестнувший поток образов, ведьма привычно подавила вычленив главное. Лана сражалась с Повелителем Гнили в его домене и была в опасности. Больше харгранке знать было не нужно, без капли сомнений она ответила на призыв и мгновение спустя, в одной тонкой, кружевной ночнушке оказалась посреди пылающих потоков фиолетового огня и струящегося ихора.

Взмах рукой и их окружила жуткая вьюга, которая когда-то застала ведьму на закованных в вечный лед землях Форейхейма, в одном из циклов, она запомнила ее и сейчас как козырь из рукава, выложила ее универсалию. Колдовать в домене было проще чем в реальности, где приходилось подавлять эффект других наблюдателей. Здесь их было всего три, Лана святая уверенная в способностях к магии своей подруги и Валарот который когда-то уже сражался с харгранкой. У Астера не было друзей и союзников даже среди “своих”.

Промораживающие потоки ветра, мгновенно заставили застыть ухватившие ее щупальца. Разорвав их хватку, Лана упала к ногам Ульмы и встретилась с возлюбленной глазами. Ведьма была сосредоточена и собрана как никогда, ее волосы пылали, а образ наливался немыслимой силой. С сочувствием оглядев ужасные раны своего контрактера, Ульма крикнула:

— Не знаю как он тебя затянул на свой план, но надо выбираться. Держись, я пробью нам путь!

Скрипя зубами, Лана нашла в себе силы исцелить часть ран и подняться на одно колено, прохрипев в ответ:

— Нет! Сначала нужно их освободить.

— Освободить кого? — харгранка недоуменно оглянулась, а потом ее зрачки расширились, а лицо побагровела под стать шевелюре, — Восстанови плоть, воспользуйся моей силой и вставай. Нам пора порвать эту гнилую задницу! — гневно воскликнула ведьма, а морозный танец вьюги заискрился силой зарождающихся молний.

Когда одержимая, вместо того чтобы уйти на слой кошмаров и защищать своего контрактера, скользнула еще глубже, в Домен его Хранителя, епископ Файрус удивленно хмыкнул. Похоже она лишилась разума окончательно, раз решила атаковать сам домен, чтобы победить эндорим на его территории нужно обладать подавляющей, многократно превосходящей силой. Очевидно что, полудемоница ей не владела. Чтож, ее смерть не будет быстрой или милосердной, если вообще когда-либо наступит, а его Хранитель получит приток свежей силы, столь необходимой чтобы выжить в предстоящей схватке с герцогом.

Лишь когда четыре мощных удара разметали его внешний щит, внимание епископа вернулось к атакующему его рыцарю. Уничтожение кольца защиты не было для него неожиданностью, в конце концов он был рассчитан против атак большого количества простых смертных, владевших волей, а ему противостоял хоть и низкоранговый, но контрактер. У Файруса не было никаких сомнений что зеленоглазому блондину не удастся пробить внутренний слой защиты, он был способен остановить абсолютно любую атаку идущую с этого слоя реальности. Но бессмысленные трепыхания парня раздражали епископа, да еще и к тому же вытягивали часть его сил, пора было разобраться с наглым юнцом. Вскинув руку он вызвал седьмое таинство Истока, “Небесную Клеть”, сотни ледяных нитей оплели пространство вокруг его второго кольца, замораживая сам воздух.

Едва заметив неладное, Айр собирался отпрыгнуть назад, но заклятие сковало его в воздухе. Повиснув в окружении крепких, но едва заметных оков, рыцарь хмыкнул. Он уже видел это колдовство, осенью в замке Эбельбаха, его использовала Ульма. И та смогла остановить им атаку сразу нескольких десятков рыцарей. Этот епископ… Придя к неожиданной догадке, рыцарь осторожно покачал головой, пока было рано делать выводы. Вспышка золотой воли сорвала оковы льда раньше, чем враг успел произнести следующее заклинания. Айр бросился на него, наращивая скорость, серебрянные нити бессильно лопались на его пути. Прыгнув в воздух, рыцарь нанес могучий удар по второму барьеру, на этот раз не пытаясь сдерживаться и хитрить.

Опыт, искусность и колдовство уступали грубой яростной силе и железной уверенности в себе бывшего сотника. Кем бы не был этот колдун, он был не ровня тем врагам что Айр уже оставил мертвыми у себя за спиной. Барьер замерцал покрываясь сотней сияющих трещин, но выдержал. Скрипнув зубами и едва удержав бастард в руках от отдачи удара, Айр тяжело приземлился на ноги и сразу же бросился в сторону. Из окутанного тьмой потолка, на камни посыпались ярко-синие осколки льда.

К удивлению епископа удар рыцаря едва не расколол его второй слой защиты, решив все закончить поскорее, он призвал третье таинство Истока “Космический лед”. Это было одно из самых сильных заклинаний тех двух школ, что были ему подвластны и было даровано епископу самой Леди. Столкнувшись с камнем лед вспыхнул и разлился синим туманом промораживая всю арену на метр от пола, превращая ее в застывшее плато.

Добить противника Файрус решил десятым таинством переданным ему Леди “Мнимый объект”. Обрекающе воздев руку, он быстро ее опустил в сторону застывшего Айра, тот вскинул взгляд вверх и обомлел, из темного потолка пещеры, прямо ему в голову летел деревянный рояль. Быстро вскинув бастард, Айр напитал его волей и разрубил снаряд прямо в воздухе, крепкое дерево раскололось и проскрипело о лед мимо него, не задев.

Впервые Файрус был озадачен, он разумеется призывал не эту жалкую деревяшку, а стальной валун и сейчас не мог понять кто смог вмешаться в его заклинание. Вряд-ли сам рыцарь был знаком с этими тайными чарами, доступными лишь внутреннему кругу чародеев Истока. Оставался только Лейнард, но тот лишь лениво следил за их боем, скучающе прижав щеку к ладони. Старик вновь вздел руки, подумав что недооценил своего врага.

Айр решив не дожидаться следующего снаряда, оранжево-красной вспышкой ауры разорвал холодные оковы вокруг тела и вскочив на искристую, голубую поверхность, ринулся к врагу. Следующий его взмах пронизанный Волей расколол второе кольца, отбросив епископа назад на пару шагов.

Холодея от ужаса непонимания, Файрус пытался осознать что он не учел в юном контрактере. У него еще оставалось неуязвимое внутреннее кольцо защиты, но парень сумел удивить его дважды. Да и его полудемоница судя по всему все еще не была поглощена Разложением. Епископ решил проследить их линию контракта, в те мгновения что у него были прежде чем разъяренный дикарь примется рубить его защиту. Изменив свое восприятие Наблюдателя, он бросил взгляд на душу парня и был вновь озадачен. Пожалуй даже не так, он буквально охренел:

— Ты не контрактер? Да кто ты такой? — испуганный крик Старика, заставил наблюдавшего в импровизированной ложе Юношу искренне расхохотаться.

— Просто Воин. — хмуро ответил ему Айр, после чего мрачно добавил чеканя буквы — МАЙНЕ!

Демоница поднялась на ноги и на пробу взмахнула крыльями. Буря вокруг все еще бушевала, облачая стены пещеры в сверкающий зимний пейзаж. С помощью сил Ульмы, Лана заращивала раны и уже готовилась вновь броситься в атаку, когда подруга ее остановила, кивнув на землю неподалеку, это было место где Лана впервые вторглась в домен и на холодной, снежной поверхности там лежали остатки ее одежды и ножны с изящным клинком.

— Лунное серебро отлично сопротивляется коррозии. Возьми его, с мечом ничего не случится. — мягко произнесла харгранка, стараясь не смотреть на жуткий облик Ланы. Она сейчас ей очень напоминала другого, почти уже забытого контрактера.

— Уверена? Если я и это оружие похерю, Айр меня прибьет. — гулко и хищно проворчала демоница, но подцепила ножны длинным когтем и сжала удобную рукоять в правой руке, изменяя ее форму под человеческую.

— Я сейчас погашу бурю и буду тебя прикрывать, долго мы не продержимся, так что поторопись.

Ульма свела ладони вместе на уровне груди, а потом быстро их раскинула в стороны. Повинуясь ее жесту, хищный ветер окутанный молниями впечатался в стены пещеры, останавливая свой бег. Зал вокруг колыхнулся, промороженное мясо трескалось и разлеталось, обнажая свои глубины. Выхватив клинок, сереброволосая взметнула свое тело вверх, вокруг меня замерцало фиолетовое пламя и сделав круг вдоль стен, демоница разом разрубила десяток промороженных коконов.

Плоть эндорим быстро изменялась и адаптировалась, спустя лишь пару секунд на них сверху вновь обрушились вязкие щупальца, танцуя в воздухе Лана разрубала их и уклонялась из последних сил, пытаясь прорваться к потолку пещеры, где была основная часть гнойников. Голодная пасть щелкнула клыками едва не откусив ей крылья, длинный жгут с немыслимой скоростью ударил в живот, выбив воздух из груди, еще с десяток выпадов она отразила клинком, разрубая шипящее мерзкое месиво плоти.

На пару мгновений ей показалось что она увязла и пора отступать, но долг Экзарха, не вынужденный, а искренее желание ее человеческих душ, гнало ее вперед. Яростно взревев она ударила во все стороны ослепительным пламенем, выгребая всю ненависть в душе до глубин. Оно гудело и ярилось, обращая все в пепел, но новые и новые жгуты плоти вставали у нее на пути.

Когда до цели оставался всего-лишь жалкие пять метров, по пелене плоти ударил целый дождь из клинков у нее со спины. Многие из них Лана узнала, это были мечи подземных воителей с которыми она вместе сражалась. Ульма верила в их силу и потому они были сильны. Вниз брызнул целый водопад ихора и гноя, крылья плавились и горели, но продолжали нести демоницу вперед. Ланградские клинки пробили ей дорогу к цели и оказавшись у двух дюжин разрубленных и оплавленных коконов, сереброволосая с ясным пониманием своих грехов зачерпнула тёмную силу харгранских душ.

Ненависть, дикая и беспощадная, обреченная и позабытая, впитались в нее, прошли сквозь ее сердце и исторглись разрушительным штормом выжигая уродливую плоть и даруя покой тем несчастным что оказались в вечной ловушке жестокого бога. Лишь убедившись что все души ушли в колесо, Лана осознала что вычерпала все без остатка. Крылья погасли и она полетела к земле. Даже оставшись без своих якорей, ослабленный эндорим все еще был опасен, плоть вдоль стен теряла форму и колыхалась, повреждения что получил Валорот заставляли его сжиматься в размерах чтобы продолжить свой вечный распад. В этой мертвой оболочке гниющего бога, Лана не чувствовала разума, лишь единую, мерзкую цель. Разлагаться до скончания веков.

У камней ее тело подхватили восходящие потоки ветра и теплые руки вскоре обвили ее истерзанные плечи. Не сводя взгляда с изломанной, распадающейся, груды костей, глаз, зубов и клыков что ползла к ним со всех сторон, Лана тихо спросила:

— Я кажется все… Мы сможем сбежать?

— Я попытаюсь. — задыхаясь и едва не выпадая из реальности ответила ей ведьма, а потом она вздрогнула, ощутив бурлящую, выжигающую кошмар слой за слоем, знакомую ауру и ухмыльнулась, — Он как всегда вовремя.

Ульма едва успела прикрыть их с Ланой хилым щитом, когда оранжевая волна Воли накопленной за долгую зиму в клинке древней воительницы выжгла всю мерзость до тла, мягко и заботливо обволакивая двух девушек. Домен поблек и начал распадаться, утратив связь со своим владельцем. Харгранка последним усилием вытащила себя и контрактера вверх, в реальность.

Умирающий Старик, разорванный пополам, все еще цеплялся за жизнь, лежа в углу пещеры, куда его отшвырнул как игрушку вырвавшийся из клинка шквал. Его “нерушимая” защита не выдержала и пары мгновений прежде чем лопнуть под мощью атаки нанесенной сразу с двух направлений, из реальности и кошмара. Епископ усмехнулся, иначе и быть не могло. С Юношей он может быть и справился бы, или хотя-бы смог сбежать… Но Воин, Воин это другое дело. Две сотни лет он продлевал свою жизнь самыми немыслимыми ритуалами, чтобы продолжать служить Леди. Даже заключил договор с запретным Хранителем, за что и был изгнан. А сейчас подыхал как какой-то пес на холодных камнях. Рядом раздались шаги, с трудом отворив веки, Файрус попытался сказать:

— Я… — но его прервал быстрый и жестокий удар, отделивший голову от тела.

— Заткнись. Мне есть чем заняться и без слезливых историй всяких ублюдков. — холодно ответил Айр мертвецу и быстро зашагал по таявшему льду назад, в центр пещеры, где Ульма обнимала за плечи смертельно усталую и полностью обнаженную Лану.

Подойдя ближе, рыцарь бросил сначала ревнивый взгляд в сторону Лейнарда, который бесстыдно продолжал пялится вниз, а потом полез в сумку и укрыл сереброволосую меховым плащем. На возлюбленной он не заметил каких-либо ран, но то как харгранка вцепилась в нее, не желая отпускать, лучше любых слов говорило что девушкам бой дался тяжко. Поймав взгляд фиолетовых глаза, рыцарь присел рядом и тихой тревогой спросил:

— Меч опять посеяла поди?

— Неть! Воть! — слабым голосом ответила Лана и улыбнулась вытягивая из под плаща руку, продолжающую крепко сжимать серебристый клинок, — Меня Ульма спасла. А нас спас уже ты.

— Я так по вам скучала, ууууу! — бросилась обнимать обоих харгранка, плача и смеясь одновременно.

Лейнард тихо хмыкнул. Этот счастливый финал ему понравился гораздо больше тех сюжетов что обожали печальные, столичные драматурги. Легко спрыгнув вниз он направился к троице, герцогу хотелось прояснить пару непонятных моментов. А еще где-то здесь были дети, чуткий, обостренный слух улавливал их испуганные голоса. Но прежде всего:

— Лана Лотеринг, примите мои искренние сожаления по поводу того что вы вышли замуж, поверьте я бесконечно скорблю! — раздался звонкий, чуточку насмешливый голос герцога, заставляя трио к нему повернуться, — прошу извинить что прерываю столь небесную идиллию воссоединения, но у меня к вам вопрос! Какое сакральное значение во всей этой истории имел этот рояль!!? — герцог обвиняюще ткнул пальцем в распадающиеся со смертью заклинателя, деревянные обломки на льду.

Лана и Айр сразу же уставились на красную за счастья и слез Ульмочку, та спешно замахала руками в ответ:

— А чего вы на меня смотрите? Это не мой рояль! Меня подставили!

— Да я знаю. Просто этот ублюдок пытался шандарахнуть меня им по темечку, прямо как ты тогда Астера! — недовольно проворчал Айр, а Ульма задумчиво помотала головой.

— Ну… Предполагаю что рояль в его планы не входил, я и сама тогда его придумала с перепугу. Но я кажется догадываюсь в чем тут дело. Когда он колдовал, ты заметил в его жестах словах и мимике что-то знакомое?

Айр серьезно кивнул, внимательно вглядываясь в изумрудные глаза жены:

— С самого начала. И не только жесты, он и заклинания те же использовал. Ты тоже училась магии Истока?

Ульма заметно замялась, а потом бросила недоверчивый взгляд на с интересом слушавшего их Лейнарда и притянув любимых к себе тихо прошептала им на ухо:

— Неее… Я ее создала. Это не я пользуюсь заклинаниями Истока, а Лилит моими. Я ее научила, еще в первом цикле, после освобождения от Астера. А она научила людей.

— Так, с этим все ясно. Я всегда знал что ты у меня самая удивительная, но рояль тут при чем? — прошептал в ответ Айр почесав красную лисичку за ушком.

Та сначала зажмурилась от удовольствия, а потом обиженно пискнула:

— Вот так всегда! Ты сначала меня спрашиваешь, а когда я начну объяснять, скажешь что ничего все равно не понимаешь!

— Прости, обещаю в этот раз слушать тебя очень прилежно, прямо как Чарли. — ответил ей Айр, а заметив что Лана тоже жмется к нему в ожидании ласки, погладил второй рукой и ее.

— Ну тогда слушай и не перебивай. Тут имеет место быть конфликт Наблюдателей. Когда он сотворил знакомое тебе заклинание, ты ведь подсознательно ожидал именно такой эффект, верно? А сам маг ждал другого. Обычно реальность в таком случае склоняется на ту сторону чей потенциал ее “обманывать”, воплощая свои фантазии в жизнь, сильнее. Но есть одно “но”, он использовал МОЕ заклинание, которое я когда-то вписала в мир универсалий. А так как ты несколько раз видел оригинал, а он сотворил всего-лишь копию, реальность прогнулась под твои ожидания, а не его! Все ясно? — наткнувшись на вытянутые и порядком офигевшие лица Ланы и Айра, Ульма устало вздохнула, — А лааааадно, зато вы красивые!

Ощущение опасности и тревоги медленно отступали, Лана весело засмеялась, а вскоре ее смех подхватила Ульма и Айр. Основательно отсмеявшись, Лана повернулась к терпеливо ожидавшему их ответа Лейнарду и выпалила, показав вдобавок язык:

— А мы не знаем!

Глава 7

Театрально вздохнув, герцог опустил руки в жесте сокрушения, на его лице застыла привычная улыбка, но в глубине глаз Лана все еще видела остатки чистой, незамутненной ярости, столь знакомые по себе самой.

— Ульма Кроу и Загадка Разбитого Рояля! Эх, если я однажды все же удосужусь написать книгу про приключения самого прекрасного человека на земле, я так назову в ней главу! Гордитесь, юная прелестница! — залихватски рассмеялся Лейнард, задумчиво мазнув глазами по лицу харгранки.

— … Лейнард вы… А впрочем ладно, я прелестна и юна! — мило и очень женственно улыбнулась ему Ульма в ответ.

Подниматься на ноги им не хотелось. Лана дрожа от усталости укуталась в плащ Айра и прижалась к своим любимым восстанавливая силы. Хоть на ее теле и не осталось ран, но внутри она все еще чувствовала ненависть и ярость харгранцев, чей силой ей опять пришлось воспользоваться. И омерзительную тошноту от того что ей пришлось лицезреть в домене, если бы Лана не была ветераном, пережившей множество боев и лишений, ее давно бы скрутило в приступе рвоты. Но Ульма держалась, а значит и она не должна была поддаваться слабости и страху. К тому же они победили, в очередной раз разминувшись со смертью или чем-то страшней.

— Так все-таки, Ваша Светлость, позвольте поинтересоваться, что вас сюда привело? — осторожно спросил Айр у герцога, ему не нравилось это совпадение, как и подслушанный им диалог между Лейнардом и стариком перед боем.

— Я несколько лет выслеживал этого негодника, — герцог указал перстом в сторону лежащего в углу тела без головы, — Скажем так, само его существование оскорбляло меня до глубины души! Вряд-ли он знал что я — герцог Лейнард Восточный, подсылая ко мне то милое дитя, иначе не допустил такой промашки. Но получив долгожданную подсказку, я бросил все и отправился сюда. Как полагаю сделали и вы, верно, Воин? — с непривычным уважением в голосе ответил Лейнард глядя Айру в глаза.

Сотник не вкладывал в свой ответ старику никакого глубокого смысла, но заметил странные интонации в голосе герцога. Как будто тот намекал Айру на что-то, ему не известное. Покачав головой, максимально невозмутимо бывший сотник переспросил:

— Что вы имеете в виду, господин герцог? Я здесь лишь потому что моей супруге свербило в одном месте разобраться с теми кто жестоко обходился с детьми. Ничего более.

— О! Ну в таком случае пойду как раз проверю их благополучие, потому что это тоже оскорбило мое чувство прекрасного и было на втором месте в моих мотивах. Вы пока отдыхайте, уверяю вас, я о них позабочусь. — недоверчиво сверкнув глазами ответил Лейнард с неглубоким поклоном к сидящим.

Когда герцог ушел в сторону одной из дверей находящихся на галерее сверху, Айр задал вопрос своей любимой всезнайке:

— Солнышко, можешь прояснить слова герцога? Он явно делал какой-то намек, но я его не понял.

— Ну это не удивительно, в тарсфоле не очень распространены поверья пропитанные мистицизмом, как например в Ларии. Они считают что суть человечества описывается архитипами, своего рода персонификациями основных качеств людей. Их всего шесть, три женских и три мужских. — наслаждаясь вниманием пустилась в объяснения Ульма загибая пальцы:

— Дева легкомысленна, непостоянна и склонна идти на поводу у эмоций. Матерь — надежная, миролюбивая и заботливая. Старуха же хитра, коварна и мудра, она покровительствует алхимии. Юнец первый из мужских архитипов, легкомысленный как и дева, он самолюбив и служит покровителем новаторства и творчества. Воин — это защитник и страж, самый простой и прямолинейный из всех. Последним же идет кузнец, он хранитель науки и поддерживает изобретателей и ремесленников. Ларийцы считают что архитипы подобны богам, являющими силу человеческой расы и иногда они воплощаются в простых смертных. К моему удивлению подобные же заблуждения я встречала не только в этом цикле, но и во многих других, но прежде никогда не находила им подтверждения. Ну то есть подобные качества встрачаются в людях, вон погляди на Лану, дева-девой же! Но никакой потусторонней мистики в них нет. — увлекшись рассказом, Ульма сама не заметила как восстановив толику сил создала для Ланы приличную теплую одежду одним жестом руки. Магия для харгранки давно стала частью ее натуры и ее применение было для нее столь же естественным как и дыхание.

— Похоже этот сияющий золотом разгильдяй всерьез считает себя воплощением Юнца, ну по крайней мере ведет себя он похоже. — рассмеялась Лана, вставая на ноги и осматривая свою новую одежку.

— Ага, а когда я представился воином, он вероятно решил что я говорю о чем-то большем, чем обычный профессиональный боец.

— Милый, ты фактически в одиночку победил контрактера. Ты точно не можешь считать себя “Обычным” в любой из категорий. — звонко заявила сереброволосая и кивнула наверх, — Ладно, я уже могу стоять на ногах, пойдемте проверим детей. Не хочу надолго оставлять их с сияющим герцогом, вдруг его нарциссизм заразен?

Поспешив вслед за Лейнардом в один из коридоров идущих из верхней террасы, они вскоре оказались в вытянутом зале с низким, вырубленным из камня потолком. Он был уставлен длинными, наполовину наполненными землей деревянными ящиками, похожими на гробы. Большинство из них были пусты. Рядом с последними четырьмя стоял Лейнард, с непривычно задумчивым и сосредоточенным лицом.

Когда Лана подошла поближе и увидела что находится в этих ящиках, она побледнела от ярости. Детские тела, лет двенадцати-четырнадцати, слабо дышали судя по движению облепивших их грибов, росших прямо из плоти. Большая часть кожного покрова у них уже растворилась и ее заменяло сплошное полотно переплетений грибницы. Лиц было не разобрать. Хрипло выдохнув застывший в груди воздух Лана обернулась на такую же белую Ульму. Но та лишь бессильно опустила голову:

— Это жертвенный алтарь. Их души были забраны той мерзостью уже давно, здесь остались только тела. Они пусты, я ничего не смогу сделать. Да и в ином случае, повреждения слишком велики…

Совсем не изящно скривив лицо в бессильной ярости, Лейнард выбросил руку в находящуюся рядом стену. Его кулак, не усиленный аурой, впечатался в камень заставив сплошную породу треснуть. Все подземелье дрогнуло, а с потолка посыпалась мелкая пыль. Следом повернувшись к Лане, он повелительным голосом приказал заглянув ей в глаза:

— Когда будем уходить, выжги это место своим пламенем. Не хочу чтобы даже в Кошмаре осталась память о нем!

— Солнцеволосый, я подчиняюсь лишь одному мужчине и это не вы! Впрочем я так и так собиралась это сделать. — рассерженно прошипела в ответ девушка, — А еще ты слишком быстро перебил этих ублюдков, я бы заставила их помучаться напоследок!

— И потерять еще больше своей человечности? Вопиющая глупость! Таким как мы нельзя кормить своих демонов. — рассерженно крикнул ей в ответ Лейнард, а потом заметно скривился и прижал ладони к лицу. Когда он их убрал, на его физиономии застыла привычная полуулыбка, — Или нет. Не могу же я решать за вас графиня. Давайте найдем выживших, они где-то в этом подземелье, я их чувствую.

Когда они покинули это ужасающее место и двинулись дальше по полукруглой галерее, Лана чуточку задержалась в следующем проходе, встретившись с герцогом глазами:

— Я рада что вы не были замешаны во всем этом, Лейнард.

— Я? Ох, графиня, вы не в первый раз меня обижаете! Почему вы так жестоки? За что невзлюбили? Все виноват тот невинный диалог в саду? Поверьте, я повинен во многих историях. Но лишь в тех, которые потомки будут называть как минимум — неоднозначными! — улыбнувшись своим мыслям, герцог изящно поклонился, упавшие кудри волос скрыли его лицо, когда он дополнил:

— А зло ради зла, это слишком скучно, пошло и уныло. Ну в самом деле, этот старик так прогнил что поди и сам уже позабыл о своей первоначальной цели… Бессмертие тяжкая ноша, графиня. Не попадитесь на ее крючок.

— А вы много знаете. Судя по вашим словам, вы и сами несете в себе… — начала говорить Лана, но Лейнард ее прервал наглым образом проиложив тонкий, указательный палец к ее губам.

— Тссс! Не надо слов когда все ясно. Даже если обнаженная правда прелестна, но тонкий шелк тайны, или кружевное белье загадки делают ее лишь прекрасней!

Убрав его руку прежде чем нахмурившийся Айр что-то предпримет, Лана тяжело вздохнула, к ее недовольству она уже начала привыкать к импозантному поведению спутника:

— Ваша Светлость, не прикасайтесь ко мне без дозволения. Не вынуждайте меня к поступкам не достойным графини и леди. Например совсем не изящно двинуть вам по зубам.

— Я постараюсь. — наигранно серьезно кивнул ей в ответ герцог, — К тому подозреваю что в следующий раз мне прилететь может не только от вас! — он кивнул в сторону воина, но тот лишь покачал головой:

— Лейнард, у меня нет причин сомневаться в себе как в мужчине и не доверять своей жене. Так что я с удовольствием посмотрю как она будет вас мутузить.

Следующий длинный и узкий тоннель вырубленный в скале, вывел их к крепкой, усиленной стальными листами двери. Идущий вперед Айр приложил руку к медному замку и надавил, судя по всему дверь была заперта изнутри. Протяжно скрипнул металл под давлением рыцаря, замок выгнуло внутрь и сорвало с креплений. Хмыкнув, Айр отворил двери войдя в помещение.

С двух сторон там шли длинные ряды железных решеток за которыми были видны деревянные кровати. В обстановке камер ощущалась монастырская скромность. Там не было игрушек, или даже одеял, только несколько ведер для справления нужды, да жесткие матрасы наполненные прелой соломой. Это место совершенно не подходило для детей, но все же они здесь были. Четыре истощенных, маленьких мальчика с бледной кожей и пустыми глазами, лет десяти, да трое девочек такого же возраста. Лишь у самых младших виднелся во взглядах испуг, у большинства сквозило безразличие. Как к собственным судьбам, так и ко всему вообще. Айр тихо выругался.

Лейнард прошел мимо него и направился к неприметной человеческой фигуре, сжавшийся в конце коридора между клетками, Лана направилась вслед за ним. Это оказался мужчина средних лет, он был очень напуган и заметно дрожал. Вскинув руки в сторону подходящего герцога, он жалко взмолился:

— Клянусь, я только следил за детьми, старался им помочь чем смогу, есть приносил, заботился. Пощадите!

— Что думаете, графиня? — вежливо поинтересовался солнцеволосый подходя к тюремщику на расстояние вытянутой руки, его голос звучал мягко и даже ласково, но Лана вздрогнула от переполняющей бури чувств что за этим лежали. Так похожих на ее собственные.

— Кроватей слишком много, узнайте где остальные дети? Если он будет лгать, я спрошу сама. — хрипло ответила ему девушка, не сводя застывший взгляд с бледного лица мужчины.

— Ну, вы слышали вопрос моей спутницы. И право слово, я бы предпочел узнать от вас ответ без лишних сложностей, неуважаемый. Поверьте, вам больше нет смысла лгать и хитрить, самое страшное что с вами могло случится, уже произошло. — от вежливых интонаций герцога тюремщика бросило в жар, он упал на колени и поспешно заговорил:

— Господин, лгать и в мыслях не было. Прошу пощадите, я все скажу как было! Всех взрослых воспитанников настоятель отправил куда-то, я сторож обычный, мне он не говорил куда. Осталась только малышня не прошедшая обучения. Умоляю, отпустите меня, я когда пошел на эту работу не знал что тут творится, а потом мне даже семью не дозволяли увидеть.

Сереброволосая пристально осмотрела тюремщика, вспоминая все то что Чарли ей рассказывал о своих “учителях”. Темные короткие волосы, карие глаза, небольшой шрам на правой скуле и нос с горбинкой. Злое, темное ликование проснулось у нее в душе. Обвиняюще протянув руку, она ткнула пальцем в мужчину:

— Лжец. Зелрум, мастер по наказаниям, тот кто отбирал расходников и отправлял их в ту жуткую комнату. Как же я рада что ты все еще жив! Лейнард, не вмешивайтесь, он мой. — низким голосом прорычала Лана, чувствуя как все новые потоки ненависти вливаются в ее тело.

Ее аура заколыхалась покрывая тело черной вуалью, а белая ладонь на глазах вспыхнула обсидианом латной перчатки, которой сереброволосая схватила палача и приподняв над землей прижала к стене. Лицо мужчины что прежде изображало лишь жалостливую мольбу, как будто приморозило, сейчас на нем не отражалось никаких эмоций кроме змеиного презрения.

— Значит номер сорок седьмой проболтался. Не обольщайтесь дикари, настоятель скоро вас настигнет и уничтожит. Моя жизнь ничт… — Лана сжала хватку чуть сильнее и остаток речи превратился в тихий крип.

Заметив что мужчина направил Волю в левый кулак, собираясь освободится от хватки, она неуловимо быстрым движением ударила свободной рукой ему в сгиб локтя, сухо хрустнула кость, ломаясь в суставе и рука, начинающего багроветь от недостатка воздуха надзирателя, повисла. Приблизив лицо к своей жертве, Лана тихо произнесла, клацая удлиняющимися клыками на каждом слове:

— Твой настоятель уже кормит червей. Он умер легко, тебе, падаль, я такого счастья не дам.

В глазах палача впервые мелькнул настоящий, непритворный страх. Все вокруг замерло, тело вопило в ожидании, а сердце едва не выпрыгивало из груди настойчиво требуя мучений и крови. Но что-то бессознательное сдерживало ее от того чтобы начать терзать врага. Возможно задумчивый, испытующий взгляд Лейнарда, который Лана чувствовала со спины. Возможно испуг Ульмы, которая на мгновение увидела в ней ненавистного Астера. А быть может просьба Айра высказанная накануне.

Остатки, одержимого жаждой мести, сознания упрямо цеплялись за ускользающую волю. Сквозь багровую пелену нечеловеческого гнева, сквозь стучащую в висках кровь, Лана немыслимым усилием заставила себя разжать хватку и сделать шаг назад. Она ломала свои желания так же, как когда-то клинок Нездешнего об колено. Сереброволосая поняла, дело было не в ком-то, а в ней самой. Она не желала становится рабыней своей темной страсти. Сколь бы справедливой ей не казалась она сейчас.

Надзиратель здоровой рукой быстро выхватил кинжал собираясь вонзить его в сердце воительницы, но возникший неподалеку Айр жестким ударом кулака сломал его вторую руку о камень. Угрюмый сотник с гордостью посмотрел в лицо любимой, на котором все еще застыла гримаса внутренней борьбы и приобняв за плечи отвел в сторону:

— Его нельзя убивать. Не сейчас, сначала выясним куда они послали детей. Я люблю тебя, Лана, твой выбор был верный.

Ехидный, презрительный смех доносящийся от сползающего по стене палача заставил ее вздрогнуть и перевести на того вновь загоревшийся взгляд. Тюремщик смеялся, как будто не замечая боли в сломанных конечностях:

— Я ничего не скажу, вы можете меня убить, но не сломать. — проговорил тот с глумливым злорадством.

Палачу ответил спокойный и даже чуточку участливый голос Лейнарда:

— Тебе и не нужно ничего говорить, мой жалкий и уродливый друг. Позволь тебе показать один замечательный фокус, — после чего длань герцога опустилась на лоб застывшего надзирателя. Мгновение на его лице отражалось страдание, а потом взгляд затуманился и поплыл.

Герцог взмахом ладони подхватил тонкую, призрачную нить пристально и с омерзением ее осмотрел, а потом с тяжелым вздохом отправил себе в голову. Пару секунд он молчал зажмурившись, обдумывая информацию и то что можно сообщить своим знакомым. Открыв наконец глаза, со свойственной ему чудаковатой манерой всплеснув руками, Лейнард ответил на молчаливый вопрос читающийся на удивленных лицах:

— Я полон тайн, Ваши Сиятельства! Эти дети сутулых собак, лишь по невероятному попустительству небес, принявшие человеческий облик, отправили еще осенью девять убийц. Наниматель мне не известен, но кроме вас, графиня и разумеется великолепного меня, они собирались устранить еще ряд важных лиц в нашем курятнике. Один из них, это ваш отец, дорогой граф, а так же достопочтенный Хардебальд, ну и еще парочка толсторожих чинуш из военного совета.

— Это уже не похоже на внутренюю грызню… Лария готовит новое вторжение? — Айр задумчиво потрепал Лану по затылку, та обхватила мужа двумя руками, окончательно подавив убийственные порывы в груди.

— Я бы не стал утверждать, как я уже сказал наш мертвый епископ был… Скажем так, крайне нежелательным лицом у наших набожных соседей. С теми же шансами это могут быть и южане. Но вы правы, граф. Новости тревожные. Я отправляюсь в Тарсфол как можно скорее.

— А с ним что будем делать? Эта падаль не должна ходить по земле. — в разговор вступила молчавшая прежде Ульма, у которой в глазах тоже метались мрачные, изумрудные молнии.

— Не извольте тревожится по этому вопросу, юная кудесница. Попытка убийства члена королевского дома карается исключительно смертью. Его вина доказана, вердикт вынесен и будет приведен в исполнение. Мной. — с белоснежной улыбкой ответил герцог, а потом повернувшись к палачу мгновенно лишил его головы ударом ребра ладони.

Вынув дорогой, шелковый платок, Лейнард культурно вытер те несколько капель крови что остались у него на руке, пока безголовое тело упало набок орошая все вокруг красной жижей. Лана сглотнула и отвела глаза. Им нужно было еще освободить детей, а также выжечь к Астеру всю эту подземную мерзость.

Когда они поднялись наверх, там уже начинался рассвет. На идущих впереди малышей Лана не могла смотреть без слез, жестокость пережитого и ларийская магия заставили их уйти глубоко в себя, они не переговаривались между собой, никак не отреагировали на разрушения что устроил герцог при штурме поместья, лишь послушно выполняли команды и односложно отвечали на простые вопросы. Придется приложить немало усилий чтобы они вновь смогли начать улыбаться.

Пройдя мимо упавших ворот особняка и окинув взглядом узкую тропу ведущую от него через холмы вниз, к далекому тракту, Лана наконец-то смогла выдохнуть. Ненависть что сжигала ее всю дорогу, наконец-то бессильно отступила, ослабляя стальные путы сжимающие ее грудь. Рядом Ульма разговаривала с детьми, медленно и нежно распутывая клубки заклятий, Айр над чем-то размышлял глядя на низкие, темные тучи. Идущий позади Лейнард окинул взглядом их небольшой отряд и произнес обращаясь к Лане:

— Графиня, отдайте малышню мне на попечение, я могу им помочь.

— И каким же образом, уважаемый герцог? — подозрительно хмыкнула Ульма

— Я могу убрать им воспоминания о времени проведенном в клетке и подыскать приемные семьи в столице. — совершенно серьезно ответил Лейнард.

— Убрать воспоминания говоришь? И как же вы собираетесь это сделать? С помощью нитей разума? — Ульма в ответ неодобрительно покачала головой, — этого заклинания вообще не нужно было создавать.

— Ну почему же? Оно способно уменьшить их боль.

— И исказить сознание? Боль это часть нас. Она делает нас теми кто мы есть. — упрямо заявила в ответ харгранка сверкнув глазами.

— Возможно вы правы… Относительно взрослых людей, чья личность уже сформирована. Но посмотрите на них, прекрасная колдунья. Их сломили. А я могу их спасти, если уж вы слишком щепетильны к таким методам. — Лейнард неодобрительно покачал головой, Лена прислушалась к его эмоциям, но герцог уже закрылся привычной маской. Лишь раз за все время их знакомства он сбросил ее, здесь в подземелье и то лишь на пару мгновений.

— Эти манипуляции разумом очень опасны. Вы можете им навредить. — наконец нерешительно заявила ведьма.

— А потому я желаю чтобы вы отпустили их со мной. Клянусь я буду действовать осторожно и постепенно. Создам для них иллюзорное прошлое, которое позволит стать частью нашего общества, а в последствии сформировать себя. — герцог перевел взгляд на среброволосую и добавил, — Доверьтесь мне. По крайней мере капельку веры, я уже заслужил.

— Ульма, насколько Его Светлость в состоянии осуществить задуманное? — спросила Лана у харгранки. Та расстроенно вздохнув сразу ответила:

— Он мастерски владеет этим заклинанием, что продемонстрировал при допросе. Вычленить нужную область памяти, к тому же так быстро… Даже я бы лучше не справилась. Так что это возможно. Но мне претят любые манипуляции сознанием. Впрочем… Возможно герцог прав, даже Чарли приходится нелегко, а эти еще младше.

Подумав несколько секунд, Лана протянула Лейнарду руку, которую тот сразу же галантно обхватил пальцами и пожал:

— Благодарю за доверие, милосердная и обворожительная графиня. Будьте уверены, я сдержу свое слово.

— Я и подумать не могла что вы можете быть таким серьезным, когда это нужно. Спасибо за помощь Лейнард. Вы отправитесь в Тарсфол?

— Сначала им стоит отдохнуть и поесть. Здесь неподалеку есть поселение, я задержусь там на день, а потом найму повозку. Желаете отправится с нами? — с мягкой улыбкой ответил герцог. Лана отрицательно покачала головой, после того как бросила взгляд на задумчивое лицо мужа.

— Нет, нам сначала нужно посетить еще одно место. Доброй дороги вам, герцог.

Лишь когда Лейнард во главе отряда угрюмой малышни скрылись за грядой холмов, Лана подошла к Айру и ласково взяла его за руку:

— Волнуешься об отце?

— Он так и не ответил на письма, с начала зимы.

— До Вайрна два дня пути. Мы можем его навестить, к тому же пока не сойдут снега, до наших земель все равно не добраться. — Айр медленно кивнул соглашаясь со словами супруги.

Сделав глубокий вдох, воин окинул долгим взглядом гряду замковых гор за спиной. Шпили из красного камня у самых небес венчали яркие снежные шапки, сверкающие при свете восходящего солнца. А где-то к востоку была древняя крепость, главный рубеж обороны южных земель, выстроенная на самом удобном перевале. Сейчас их путь вел туда, а рыцаря не покидало чувство тревоги. Не за прошлое, он сомневался что параноик-отец даст себя убить так легко. Что-то незримое тревожило душу воина, как будто впереди, вместе с низкими свинцовыми тучами притаилась беда.

Глава 8

Айр и Лана тихонько переговариваясь шли по идущему в гору торговому тракту. Ульма непривычная к долгим походам и сбившая за два дня ноги, сейчас счастливо ехала на спине мужа, обняв того за шею, подзавистливыми взглядами среброволосой. Обычно оживленная, дорога ведущая на юг, сейчас была совершенно пуста и им даже не удалось сесть на попутную повозку. Что наводило сотника на невеселые мысли.

В крепости явно случилось что-то недоброе. Отсюда они уже видели два громадных каменных пика, что казалось пронзали сам небосвод. Оскаленные клыки с небольшой прорехой между ними звались Зубами Бури. У их основания, в каньоне между скалами, больше похожим на рубленную рану что нанесли по хребту гор, находился оплот его отца.

Когда торговый путь под их ногами неспешно забрался на вершину очередного холма, они смогли разглядеть вдали и саму крепость. Окруженная кольцом из трех высоких стен она закрывала собой весь каньон и в самом широком месте, ее внешние стены были длиной более пятисот метров. Но на фоне громадных горных пиков по бокам, она выглядела совсем крохотной и уязвимой.

— Знаешь, отец рассказывал что среди южан есть легенда, что путь на север им открыл их великий герой, разрубивший горы тремя взмахами меча, — невесело произнес Айр, обращаясь к харгранке, — Красивая байка, да любовь моя?

— Байка она и есть байка. Герой был не южан, а харгранцев, взмахов было не три, а один, бил он не мечом, а секирой. Все переврали, как всегда! — проворковала Ульма наслаждаясь поездкой, — Да и горы он хотел разрубить, чтобы освободить свою возлюбленную, богиню воды, что запер в скалах завистливый властелин этих шпилей. В мое время эта байка была красивей и романтичней!

— Айр! Сейчас моя очередь нести Ульмочку! Я тоже хочу ее помацать за попку! — не выдержала наконец сереброволосая, нахальный муженек уже второй час ей не давал побаловать любимую.

— До крепости еще часа четыре пути, успеется. — весело улыбнувшись ответил ей рыцарь и сжал закинутыми назад руками приятные округлости покоившиеся у него на ладонях. Ведьма тихонько вздохнула и заалела, а Лана обиженно хмыкнула, он это уже в третий раз отвечал.

Погода стояла отменная, от Зубов Бури им в лицо постоянно дул поток горячего, южного ветра что нес привкус сухих, далеких песков. Лана шагала лишь в черной кожанной куртке и таких же брюках, наколдованных ей харгранкой, Айр тоже переоделся, скинув тяжелую зимнюю одежду в рюкзаки, оба из которых сейчас тащила на своих плечах, выносливая словно лошадь Лана. Они оба даже не запыхались, несмотря на то что большую часть пути проделали в гору. После изнуряющего броска по зимней Дикой Чаще, это было больше похоже на легкую прогулку.

Час спустя Лана все-таки выклянчила покатать Ульмочку на себе и взяв ее на закорки, счастливо подпрыгнув побежала по горячим камням мощеного тракта. Сделав пару кругов вокруг возлюбленного под веселый визг Ульмы, Лана внезапно остановилась, когда из неприметных схронов в скалах окружающих дорогу, вышло четверо человек. Недовольная что их не почуяла, а еще тем что ей прервали веселье, сереброволосая нахмурилась, но за оружием тянутся не спешила. Все четверо были в цветах герцога Дюбуа.

— Южный тракт перекрыт по приказу Его Светлости. Назовитесь. — дисциплинированно, но вежливо воскликнул один из них, в доспехах десятника, выходя вперед

— Я граф Лотеринг и держу путь к моему отцу. В добром ли он здравии? — на всякий случай опустив рюкзаки на землю, чтобы освободить руки, произнес Айр.

Десятник и стражи едва его услышав, сразу почтительно поклонились:

— Ваше Сиятельство, хорошо что вы прибыли! Господин герцог в добром здравии и давно вас ожидает, у нас приказ сразу же вас сопроводить к нему. — отчеканил десятник выпрямляясь и ударяя латной перчаткой в нагрудник. Граф ему в ответ лишь скупо кивнул:

— Ведите.

Оставшиеся шестеро гвардейцев герцога, что оставались в засаде, по приказу десятника высыпали на дорогу и в их сопровождении Айр с женами продолжил путь.

Вблизи крепость Вайрн притягивала взгляд. Выстроенная чтобы отражать атаки с юга, она словно вооруженный щитом боец, была совершенно беззащитная перед атаками с тыла. Широкие ворота, способные пропустить сразу три повозки в ряд, были распахнуты и вели на торговую площадь, что в обычное время кишела купцами обоих народов. Сейчас по ней маршировали фаланги солдат, слышался лай отрывистых команд офицеров и лязг брони.

Две сотни метров в ширину, окруженная красными скалами, площадь вела к самой цитадели, что упрямой громадой возвышалась над головами. Казалось что она тянется ввысь пытаясь поровняться с шпилями гор.

Твердыня была стара, очень стара. Старше чем само королевство. Она уже высилась здесь, когда пришедшие с севера люди сделали ее своею обителью. Согласно легендам, ее выстроил из незнакомого, черного камня какой-то древний, исчезнувший народ. Окинув взглядом сложную вязь украшающих стены символов, Лана переглянулась с Ульмой и заметив ее подтверждающий кивок покачала головой. Схожие начертания она прежде видела в купальне харгранки, неподалеку от Лангарда.

Их отряд пересек площадь под заинтересованными взглядами и пересудами солдат. Внешность Ланы вызвала среди них ажиотаж, даже здесь на юге слышали песни вездесущих бардов, про героическую Освободительницу Лангарда и ее спутников. Подойдя к обсидианово-черным, каменным воротам цитадели, десятник звонко ударил себя в нагрудник и что-то оглушающе крикнул наверх. Из узкой бойницы в нескольких десятках метров над головой выглянул человек и быстро кивнул.

Мгновение спустя, загрохотали скрытые механизмы и дрогнув, черная махина ворот начала расходится в стороны, скрываясь вглубь толстых стен. Открылся проход в обширный зал, чей потолок уходил в бездну теней. Окон в нем не было, его освещали лишь вплавленные в стены большие синие кристаллы, напоминающие те что Лана зрела в Штольнях Праха. Но эти были куда ярче, как будто напитанные древней магией и по сей день.

Их провожатый снял шлем и вновь поклонился, им оказался безусый, молодой парень с косым, плохо зажившим шрамом сквозь все лицо. Он явно стеснялся своей внешности и избегал смотреть Лане в глаза, но заученно четко отрапортовал:

— Граф, графиня, господин ожидает вас в кабинете. Прошу проследовать за мной, к сожалению всех слуг мы уже выслали в Тарсфол.

— Судя по всему крепость готовится к осаде? — звонко спросила Лана когда они продолжили путь, ее голос побежал вперед них по залу осколками эха.

Их проводник коротко кивнул:

— Будет лучше если все прояснит Его Светлость, я в подробностях не уполномочен…

Сандер Дюбуа встретил сына у двери, сразу протянув руку для крепкого рукопожатия, а потом кивнул внутрь. Его кабинет оказался похож на самого герцога, сухой, деловитый и строго функциональный. И в нем также отсутствовали окна, хотя воздух в помещении был чист и приятно прохладен.

— Мрачненько тут у вас. — вместо приветствия воскликнула Лана покосившись на потолок, с которого лился призрачный синий свет.

— Вайрн находится в тени Зубов большую часть дня, так что похоже строители решили что в окнах нет необходимости. Вы привыкните, к тому же если бы вы знали какая снаружи адская жара стоит летом, то сказали бы им спасибо. — сухо кивнул ей Сандер подходя к своему креслу. Прежде чем сесть, он строго сказал своему сыну:

— Вы задержались Айр. Я уже начал опасаться отправленные мной птицы с приказами вас не достигли.

— Твои опасения были не беспочвенны, мы действительно не получали от тебя писем. А в эти места забрели разыскивая негодяев что подослали к Лане убийцу. — спокойно пояснил Айр, пока герцог разматывал детальную карту окружающей местности.

Но прежде чем Сандер успел ответить сыну, воздух вокруг похолодел от внезапной вспышки враждебности. Хищно как кошка, действуя на выработанных рефлексах, Лана двинулась вперед. Ее одежда трещала от появляющихся пластин брони, длинные когти опасно мерцнули в фиолетовом сиянии, а хвост звонко щелкнул освобожденный от лопнувших на заднице штанов.

Поглощенная вспышкой ненависти она видела лишь черное лицо человека появившегося позади герцога. Приготовясь прыгнуть, она вдруг тонко взвизгнула и остановилась, когда Айр схватил ее за хвост и намотав на кулак подтянул жену назад к себе.

— Чего это она? — флегматично спросил поднявший от карты глаза герцог.

— А это вторая причина которую я хотел бы обсудить, отец. — так же спокойно ответил Айр, звонким шлепком по ягодице приводя Лану в чувства.

Та напряженно зашипела, но когти все-таки убрала, а потом и вовсе юркнула Айру за спину, поняв что место одежды у нее осталось только рванье, вряд-ли что-то прикрывающее. Ульма щелкнула пальцами приводя ее вещи в порядок, а Айр продолжил:

— Отец, после нашей встречи в Тарсфоле, твой Хранитель зачастил по ночам к моей жене, — осознав что его могут понять двояко, рыцарь сразу поправился, — он вторгается в ее сны заставляя с ним сражаться. Я не слишком хорошо понимаю все это, лучше пусть Лана сама расскажет.

Под молчаливо-задумчивым взглядом герцога, молча их слушающего, Лана чувствовала себя неуютно, будто нашкодившая школьница. Опустив очи долу, сереброволосая принялась за рассказ:

— Ну поначалу я не слишком хорошо запоминала эти сны. Жар схватки, боль, да кровища, мне и до этого такое часто снилось, особенно после осады Равен. Но в этот раз сны были жутко насыщенные, почти натуральные. А я постепенно все лучше начинала их запоминать. Сандер, мне кажется что ваш молчаливый чернокожий друг меня натаскивал для сражения с другими хранителями. Я и раньше это подозревала, а после сражения с этим гнилым уродом, Валоротом, убедилась в этом окончательно. — закончив говорить, Лана наконец-то подняла глаза и встретилась взглядом сияющими лунным светом зрачками Уриила.

Ангел медленно прижал правую руку к груди и степенно ей поклонился. Его лицо по прежнему ничего не выражало, сохраняя спокойствие каменного монолита, но в его жесте чувствовалось одобрение и что-то похожее на уважение. Девушка подавила клокочущую в груди ненависть и заставила себя поклониться в ответ. А Сандер все еще молчал, обдумывая услышанное. Герцог явно был озадачен новостями о том что его обычно покорный хранитель, по собственной воле предпринял какие-то действия. Решив это отложить на потом, Сандер разгладил карту и произнес:

— При обычных обстоятельствах, я бы порекомендовал вам настой на корнях араэлы, или грибной отвар, для крепкого сна. Но в вашем случае… Хм, возможно печати сковывающие свободу воли Уриила ослабли… Я не отдавал ему такой приказ, разумеется. И обещаю приглядеть чтобы такое более не повторялось. — голос Его Светлости был сух и предельно вежлив, — А сейчас я бы хотел услышать историю целиком. Особенно ту часть которая касается знакомого мне Властелина Разложения. Вы сошлись с ним в бою?

Лана прилежно кивнула и принялась вспоминать вереницу событий которая привела ее в это место. История получилась длинной, импульсивно размахивая руками и хвостом, среброволосая красочно описывала сражения что им пришлось пережить, а Айр коротко и по-делу уточнял важные факты. Герцог был крайне впечатлен новостями о смерти епископа и изгнании его хранителя и несколько раз переспрашивал подробности боя. Наконец удостоверившись в том что его старый враг мертв, Сандер торжествующе кивнул:

— Выражаю вам благодарность от лица всего королевства за это деяние. Сейчас, накануне вторжения южан, этот змей в нашем тылу мог бы доставить изрядно проблем. Все встает на свои места, на меня тоже было совершенно покушение, еще осенью. Пацан проник в крепость представившись сыном одного из торговцев, а затем постарался меня застрелить на пиру. Разумеется Уриил отбил его выстрел, а мальчонку скрутила стража. Жаль что он сразу покончил с собой. Мы не успели узнать кто его послал.

— Как далеко армия врага? Насколько они многочисленны? — Айр подошел к столу и склонился над картой, на которой были сделаны аккуратные пометки.

— Шесть-семь тысяч юмов, профессиональных воинов обученных использовать “поток”, это что-то вроде нашей Воли, но работает иначе. И пара десятков тысяч обычных солдат, около сотни песчанных ящеров, эти твари так велики что могут проглотить человека целиком. Ну и шаманы, разумеется. Камнекрушители, вестники бури, полный набор. Но это все обычные, человеческие силы. У них трое контрактеров, сам Бессмертный Тиран и двое его приближенных визирей. С одним из них я сражался десять лет назад, он может искажать пространство, увеличиваться в размерах и проходить сквозь стены…

— Проще говоря, дело дрянь. Не беспокойтесь, папа, мы на таких случаях как раз специализируемся? Кстати, можно я буду вас называть “папа”, раз уж я вышла замуж за вашего сына? — вильнув хвостом для пущей убедительности, нахально спросила сереброволосая, у хмурого герцога.

Тот устало кивнул, не желая вступать с Ланой в споры, он уже понял что она из того типа женщин что все равно добьются своего, не мытьем, так катанием. Весело подпрыгнув, графиня бросилась обнимать свою красноволосую подругу:

— Ульмочка! Ты слышала? У нас появился отец. Не стесняйся, поздоровайся с ним.

Айр, покраснев от смущения, все же уверенно произнес:

— Лана, мы вообще-то о важных вещах говорили, но раз уж тебе так неймется, хорошо. Отец, я женился на этих двух прекрасных леди.

Герцог благодушно кивнул, в его внешности ничего не выдавало удивление или неприязнь. Окинув долгим взглядом оцепеневшую, неуверенно улыбающуюся Ульму и Лану на лице которой застыла широкая ухмылка, он задумчиво ответил:

— Хорошее решение, сын. Судя по тем слухам что мне удалось собрать о твоих женах, они женщины выдающиеся. Это пойдет на пользу нашему роду. Мне ожидать внуков?

— Мы работаем над этим. Если честно… Я опасался что ты будешь против. При нашей прошлой встрече, Лана практически вынудила тебя принять наш брак.

— Предстоящая война с южанами и сила которую вы продемонстрировали справившись с Файрусом, достаточно убедительные доводы в пользу того что я тогда был не прав. Я предпочел перешагнуть фазу гнева и торга и сразу перейти к принятию. Так что давайте вернемся к тем вещам что изменить в наших силах, — герцог указал пальцем на карту, — Здесь состоится встреча с Бессмертным Тираном. Он уже пересек Море Песков и прислал посланца, с предложением переговоров. С ним будет лишь десять человек, плюс слуги.

— Открутим ему голову и война закончится даже не начавшись? — кровожадно ухмыльнулась Лана.

— Вполне возможно что так и будет, если не получится договориться. — холодно кивнул герцог ей в ответ, — Но этот мерзавец хитер как лис и вряд ли представит нам такой шанс. Не забывайте, он уже три сотни лет ходит по свету в телах своих сыновей. Убить его будет очень непростой задачей. Встреча состоится послезавтра, в полдень, так что рекомендую вам отдохнуть с дороги. Мой десятник вас проводит в апартаменты. Можете идти, у меня еще полно дел. — указав троице на двери, герцог вернулся к разглядыванию карты.

Когда двери кабинета закрылись, оставив герцога и его молчаливого охранника одних, Сандер с тяжелым вздохом поднялся и прошелся по комнате. Безмолвный страж неотрывно следил за ним глазами цвета полной луны. Остановившись, Его Светлость тихо спросил у хранителя:

— Уриил, почему ты выбрал именно ее? Из за сердца? Или ты веришь в то что у нее хватит сил сразить Старуху?

Охранник услышав вопрос немного помедлил. А потом качнул черной головой в утвердительном жесте. Его лицо было каменной маской не проявляющей никаких чувств. Не удивительно что первые десять лет после заключения контракта, Сандер всерьез считал его лишь инструментом.

— Я полагаю этот взвешенный и максимально лаконичный ответ был на оба моих вопроса? — скептически спросил герцог у эндорим. Тот снова кивнул, на этот раз приложив руку к груди. Сегодня он был невероятно разговорчив.

— Быть может ей стоит все рассказать? Нет, пока слишком рано… Сначала нужно уничтожить Тирана, а после объединиться с Лейнардом и ней. Жаль Восточный не прибыл вместе с ними, вероятно услышав в столице о начале войны он не будет медлить, — Герцог вновь зашагал по комнате, мерно чеканя десять шагов вперед и назад, словно отсчитывая секунды своих размышлений, — Какие дикие планы он бы не преследовал, против Старухи он встанет на нашей стороне. Уриил, найди его сегодня ночью и предупреди, время подходит, после этой войны мы ударим по Тарсфолу!

Чернокожий снова кивнул, подтверждая получение приказа и исчез, уходя в свой домен. Оставшись совершенно один, Сандер взял из серванта бутылку вина и откупорив сделал прямо из горла большой глоток. Он решил все поставить на карту, свою судьбу, судьбу своего сына и двух его жен. По иному просто было нельзя. Он и так слишком долго оттягивал это, терпел, чтобы набрать больше влияния и ресурсов. Отказался от матери Айра и своих желаний, лишь бы победить невероятно могущественную и почти бессмертную тварь.

— Какой же я все-таки подонок… — устало выдохнул начинающий седеть человек, он мог лишь надеяться что своим решением не уничтожит счастье своего юного сына.

Ульма уверенно шагала по мрачным коридорам крепости, обгоняя их провожатого. К удивлению парня, она безошибочно выбрала самый короткий путь к гостевым покоям, куда решил заселить их герцог. Перед поворотом к длинной винтовой лестнице, харгранка внезапно остановилась бросив пристальный взгляд в пустой коридор слева и зашагала туда. Десятник решил ее окликнуть:

— Леди, прошу прощения, но там тупик. Нам нужно на лестницу.

— Мы конечно устали с дороги, но сначала хотелось бы помыться, а потом уже идти спать! — весело воскликнула харгранка продолжая шагать в выбранном направлении.

Лана и Айр ничуть не сомневаясь в выборе ведьмы пошли за ней следом, пожав плечами десятник отправился вслед.

— Госпожа, я обязательно прикажу солдатам принести бадью для купания. Не беспокойтесь. — вяло попытался урезонить подопечную десятник.

Коридор заканчивался гладкой и идеально отполированной черной каменной стеной с небольшим, мерцающим синим сиянием камнем в центре. Внутреннее строение крепости было похоже на лабиринт, десятнику потребовалось целых два года чтобы запомнить хитросплетение маршрутов по ней и он подозревал что архитектор планировавший строение был или изрядным проказником, или безумцем.

Пристально осмотрев стену, ведьма хмыкнула и звонко щелкнула пальцами. Находящийся в центре кристалл замерцал изменив цвет на зеленый и стена дрогнув медленно поползла вниз, обнаружив небольшую, круглую нишу. Обернувшись, Ульма радостно улыбнулась удивленному лицу парня:

— Зачем мыться в бадье, если здесь есть чудесное подземное озеро Водной Девы? Пока бедняжка томилась в ожидании спасения, она прекрасно постаралась. Ах, давно я здесь не была… — предавшись воспоминаниям Ульма прошла вперед, в круглую комнату и посмотрела на спутников, — Ну чего застыли, заходите! Мы отправляемся в одно из самых чудесным мест в этом мире.

Когда все оказались внутри, ведьма вновь щелкнула пальцами и стена позади медленно поползла вверх на свое место. Лана завертела головой, с каким-то детским восторгом в ожидании чуда, но их окружал только гладкий отполированный камень стен, да синий свет вездесущих кристаллов. Когда стена закрылась, замуровав их в небольшом, круглом помещении в ширину едва-ли не больше трех метров, веселая ведьмочка приложила руку к одному из камней и платформа на которой они стояли двинулась. С тихим скрипом камней, она медленно, но все ускоряясь начала опускаться. Приложив ладонь к скользящей по ней поверхности, Лана перевела вопросительный взгляд на подругу. Та буквально сияя от счастья ей заявила:

— Скоро сама все увидишь! Не хочу портить сюрприз.

Спуск завершился спустя пару минут, по прикидкам Ланы они были очень глубоко под землей, повинуясь жесту харгранки стена вновь отворилась, затаив дыхание Лана и Айр, в сопровождении окончательно потерянного десятника вышли наружу. Они оказались в огромной пещере, по стенам и далекому потолку которой были рассеяны тысячи светящихся всеми цветами радуги прекрасных камней. Их блеск похожий на мерцание утренних звезд освещал водную гладь подземного озера, чьи берега окружал мягкий, шелковый песок.

Ступая по ковру мха, Лана зашагала вперед, взгляд выхватывал из полумрака осколки колонн и чьих-то статуй лежащих в кристально чистой воде, это заброшенное, но по прежнему прекрасное и величественное место дышало древностью, сводя сердце в груди чувством вины. Озеро оказалось прекрасно, первозданной, естественной красотой, лишь немного подправленный руками древних мастеров. К озеру вела дорога мощенная белым мрамором, контрастирующим с черными павильонами по сторонам.

Древняя, давно истлевшая мебель в них быстро возвращала себе утерянную под давлением времени роскошь, мягкие лежанки и точенные столики из розового стекла возвращались из небытия, подчиняясь магии Алой Ведьмы. Ульма и сама изменилась, она расцветала, слово величественная и могущественная колдунья из сказок, вернувшая свой давно потерянный дом. На глаза Ланы брызнули слезы, когда Королева Проклятых с мягкой, чуточку тоскливой улыбкой произнесла:

— Это так странно… Дворцы и храмы Харграна давно поглотили Химерийские топи, башни Восхода и Заката ушли под землю от собственного веса, а Вайрн продолжает стоять. Эта крепость, познавшая весь ужас войн ушедших эпох, хранит под собой такое прелестное место… — обернувшись по сторонам ведьма вскинула руки и камни в стенах замерцали усилив свой блеск, отражающийся от зеркла озера ослепительным, радужным сиянием.

— Ладно, не будем о грустном, давайте раздевайтесь и полезайте в воду! Она очень теплая, еще укрепляет тело и дух, а также очень полезна для кожи. — добавила харгранка весело рассмеявшись.

Мнущийся позади и совершенно офигевший десятник тихонько спросил привлекая к себе внимание успевшей позабыть о нем харгранки:

— Эммм… А можно я уже пойду? У меня еще дела есть, да и господину герцогу надо доложить о вашем чудесном открытии.

— Ты владеешь Волей? — спросила в ответ у него женщина, на что парень скромно кивнул, — Ну тогда провожать тебя не буду, приложи руку к камню внутри и направь поток своей ауры. Магия служит лишь как активатор, ничего сложного. Ах, и еще! Пока не ушел, умойся из озера. Вода напитанная магией Девы исцелит твой шрам.

Покорно кивнув паренек спустился к кромке воды и наклонившись зачерпнул искрящуюся влагу. вглядываясь в свое отражение, с сизым, рваным шрамом оставшимся после удара сабли, десятник прижал ладони с водой к лицу, а потом обомлел. Чудесная жидкость впиталась сквозь кожу, восстанавливая поврежденную плоть. Спустя пару секунд, шрам разгладился, а парень ошеломленно ощупав лицо, едва не в ноги поклонился харгранке.

— Госпожа! Я Дэйн Глоин и моя благодарность не знает границ. — трепетно опустив глаза долу, он восторженно воскликнул с интонациями поклонения. Ульма ему сейчас чудилась волшебной феей из сказок, а никак не человеком.

— Брось, я тут не при чем. Если Озерная Дева не просто легенда, то это ей нужно говорить спасибо. Ступай, Дарн. Ой да, воду нельзя выносить из пещеры, иначе она быстро потеряет всю свою силу. — смущенная проявлением благодарности, ответила воину Ульма.

Когда проводник покинул пещеру, Лана принялась раздеваться, но Ульма которой в голову пришла чудесная идея, лишь снова щелкнула пальцами, превращая ее наряд в изящный, белый купальник весьма нескромной формы, подчеркивающий приятные, объемные полушария груди и ягодиц. Сереброволосая оглядев себя, издала восторженный писк и побежала к воде, под звонкий, отдающийся веселым эхом смех Айра.

Глава 9

Озеро оказалось теплым и приятно бодрило. Все началось с покалывания кончиков пальцев, следом мурашки пробежали по всему телу, когда Лана нырнула в воды, пытаясь разглядеть дно сквозь прозрачные словно стекло воды… Здесь не было рыб, или вездесущих водорослей, только мягкий свет камней, которыми было усыпана галька вглуби водоема. Постепенно покалывания перешли в приятный жар шедший к центру груди и низу живота. Стремясь в водных потоках к глубинам, девушка с упоением поняла что ей здесь не надо даже дышать. И так пресыщенное потусторонними энергиями тело буквально кипело от вливавшихся сил,

За спиной сами собой распахнулись крылья, плыть с ними стало сложней, но работая ногами и крутя хвостом, среброволосая достигла дна, подобрав один гладкий, белый камушек на память. После чего устремилась назад к поверхности, ориентируясь на ноги Айра и Ульмы зашедших наконец в озеро. Со взрывом пробив водную гладь и окатив возлюбленных с головой, Лана обняла их за плечи, прижавшись к мужу обнаженной грудью.

— Ууууу! Я не буду тебе делать красивую одежду, если ты будешь ее все время рвать! — обиженно проворковала Ульма глядя на обвисшие остатки купальника.

— Кстати да. Твои внезапные приступы эксгибиционизма порядком действуют мне на нервы. Давай ты хотя бы будешь предупреждать “Эй, Айр, я хочу посветить сиськами твоему отцу, потому что увидела большого черного мужика!”, ну чтобы я успел морально подготовится. — наигранно строго хмыкнул сотник, не сводя взгляда с любимого лица, Лана явно была возбуждена и тяжело дышала, а демонические, сияющие, фиолетовые глаза как будто не желали отпускать внимание возлюбленного.

— Вот чего ты все время придираешься и меня обижаешь, бука? Я не хотела, это оно само… — жалобно пропищала сереброволосая обвивая под водой ногу мужа хвостом.

— Потому что люблю. А еще… Ты в этой форме невероятно обворожительна. — мягко и ласково ответил ей Айр, обнимая за спину и привлекая к себе.

— И что ты сделаешь в случае очередного её приступа желания ослепить всех вокруг своими прелестями? Даже, если вдруг, она тебя предупредит? — Ульма усмехнулась, — Прикроешь её грудь своей, могучей и волосатой? Или будешь таскать с собой плащ и резко накидывать в чрезвычайных случаях?

— Заставлю носить полные латы! А ты знаешь как она терпеть не может металл. — ехидно ответил ведьмочке рыцарь.

Пылающие крылья дернулись и бессильно обвисли, а Лана улыбнулась, наслаждаясь движениями его рук. Ладони медленно скользнули по ее спине и талии вниз, к основанию хвостика, прижавшись щекой к мужу, Лана тихо стонала от счастья и наслаждения.

— Кое-какой металл она таки любит… — Ульма подплыла поближе, хитренько улыбнулась и жестом фокусника воплотила игрушку с фиолетовым кристаллом, о которой они успели забыть.

Лана ойкнула увидев ее и покраснев согласно кивнула головой.

— Ого, солнышко, ты смотри, а наша негодница еще не разучилась смущаться! — весело воскликнул Айр, продолжая ладонями разминать ягодицы и основание хвостика.

Лана уже плыла от страсти, взгляд затуманился, она повиснув на Айре призывно откинула попку назад, а когда почувствовала проникающий в нее теплый металл, тихо вскрикнула обхватив Айра хвостом и крыльями. Позади она чувствовала Ульму, та принялась покрывать спину и плечи Ланы поцелуями, медленно и настойчиво вводя ей в попку свою зачарованную игрушку. Когда та оказалась внутри, среброволосая взвизгнула и обернувшись назад прошептала:

— Ульма, ах ты коза, я так тебе верила, а ты меня атаковала с тыла!

— А что ты еще ожидала от той, кого зовут Королева Проклятых? — звонкими колокольчиками рассмеялась позади ведьма, а потом опираясь Лане на плечи подтянулась и поцеловала Айра.

Рыцарь едва не ушел под воду, но удержался на плаву и обхватил руками своих двух жен:

— Девочки, мы так скоро утонем, давайте на берег раз вы расшалились.

Пару минут спустя, лежа на бархатно мягком песке, Айр уже наслаждался ласками любимых, Ульма усевшись к нему на живот, склонилась и прильнула к влажным устам рыцаря, их языки сплелись, с каждым мгновением дыхание ведьмы становилось все более жарким. Лана же подползла со стороны ног и тщательно вылизала член возлюбленного, подтянулась и поцеловала горячую, влажную щель харгранки, после чего приставила к ней обнаженный и готовый к бою клинок сотника.

Ульма вскинулась и прекратив поцелуй издала протяжный стон, когда Лана надавила на нее сверху, заставляя опуститься на стоящий колом член мужа. Обхватив ее сзади, со спины и крепко сжав груди, сереброволосая подтянула ведьмочку к себе и жарко поцеловала сама, пока Айр методично, с все возрастающей скоростью пронзал ее изнутри. Тихие визги быстро переросли в громкие крики страсти, скромная харгранка быстро зажигалась от похоти среброволосой и теряла в процессе всякие намеки на стыд.

С каждым движением Айр входил в нее все глубже. Выхание Ланы у себя за спиной, прямо над ухом и вовсе сводили Ульму с ума от ощущения защиты, любви и безопасности. Рядом с ними ведьма больше не чувствовала себя уязвимой и одинокой и сама была готова рискнуть ради этого всем.

Когда Айр вскинув бедра вошел в нее особенно глубоко, а Лана надавила на плечи, харгранка кончила и почувствовала как горячее семя заполняет ее изнутри. Откинувшись головой назад, на плечо среброволосой, ведьмочка счастливо улыбнулась, пока Айр медленно обмякал в ее горячих глубинах.

Наконец соскользнув с тела мужа в сторону, харгранка освободила место, а Лана опустившись лицом к промежности мужа, начала вновь ласково вылизывать его гиганта, наслаждаясь вкусом спермы и смазки. Тот быстро начал возвращать себе силы и стать, а Айр опустив руки сначала нежно погладил ее по волосам, а потом хмыкнул и ухватился за парочку фиолетовых рожек сияющих потусторонним, но таким манящим блеском.

— Слушай, а это довольно удобно! — усмехнулся рыцарь и загнал свой член поглубже в глотку возлюбленной, заставив ее на миг поперхнуться, а потом с новыми силами продолжить сосать его агрегат. Глаза Ланы светились счастьем и восторгом, когда хрипло дыша, Айр покинул ее ротик и властно кивнул:

— Забирайся, наездница, твой Лучик тебя покатает!

Счастливо взвизгнув, Лана наклонилась вперед, целуя кончик его покачивающейся головки, пока харгранка нежно погладила ее ягодицы и освободила попку от находящейся там игрушки. Шлепая по своим бедрам хвостом и покачивая покрытыми тусклым пламенем крыльями, сереброволосая медленно заползла на возлюбленного, тщательно примеряясь. Но тот лишь отрицательно покачал головой:

— Давай ка лучше наоборот, ко мне задом, а к Ульме передом, мы же не хотим чтобы наше солнышко заскучала пока ты развлекаешься?

Послушно кивнув и сложив крылья, Лана сделала как муж повелел, тот обхватил ее двумя руками за талию и она зависла трепетавшей дырочкой попки над самой головкой его члена. Гордая и своенравная девушка сейчас чувствовала себя его игрушкой и это ее ничуть не смущало. Скорее даже наоборот, заводило еще больше, она обожала доставлять удовольствие своему любимому мужчине. Когда он медленно в нее проник, Лана издала протяжный, наполненный неистовой страстью стон, делясь ощущением заполненности с харгранкой.

Ульма с нежностью смотрела на прекрасную картину их переплетенных тел, пока Айр входил все глубже, затем, почувствовав как Лана расслабилась рыкнул и засадил в нее на всю глубину. Развратно ухмыляясь, красная от страсти ведьмочка подползла к замершей, пытаясь привыкнуть к ощущением Лане поближе и раздвинув ее трепетно дрогнувшие нижние губки прильнула к ним ртом.

Тая в запахах секса и страсти, чувствуя ласки с обеих сторон, Лана завизжала кончая и обмякла в крепких, сжимающих ее талию руках. Но Айр только начал двигаться, выходя и вновь забивая в нее свой крепкий ствол, с каждым ударом Лану и Ульму пронзали судороги, они щедро делились друг с другом своими эмоциями удваивая общий экстаз. рыцарь на этот раз продержался дольше, он несколько минут терзал попку сходящей с ума демоницы своими толчками, Лана кончила дважды, забрызгав личико шаловливой харгранки, что с радостью слизывала ее любовный нектар. Когда Айр с долгим вскриком в нее наконец-то излился, он несколько раз вздрогнул, наполняя ее изнутри, а потом наконец опустил ее покрытое сладкой истомой тело на свою грудь.

Мелко подрагивая после оргазма, Лана повернулась к нему лицом и нежно поцеловала. Лицо парня было удивительно спокойным и задумчивым. Когда Ульма подползла к нему и улеглась головой на плечо, Айр обнял ее и произнес:

— Знаешь, я понял что не так с планами моего отца. Раньше я просто им следовал, стремясь уничтожить несправедливость. Но на этом они заканчиваются. У них нет будущего. А ведь с падением аристократии возникнет пустота на поле власти, которую надо будет спешно чем-то заполнить…

— Айр, ты нас обоих уже заполнил, а тебе все мало? Хочешь натянуть целую страну? — саркастично захохотала сереброволосая, на что ее муж медленно кивнул:

— Я подумываю об этом. Но пока у меня нет правильной и единой идеи как это осуществить.

— Ох, у меня тем более, ты у меня из головы все мысли вытрахал. — медленно кивнула Лана, сонно зажмурившись и прижавшись щекой к крепкой груди. Ее крылья вспыхнули в последний раз и погасли истаивая вместе с рогами, — Давай помоемся и пойдем спать…

— Сейчас я вас отнесу. А мне здесь понравилось. Надо будет повторить, когда мы здесь закончим.

— Обязательно повторим! — Ульма и Лана взвизгнули, когда поднимаясь на ноги, сотник ловко закинул их себе на плечи голыми задницами вперед и впечатал по поцелую в аппетитные булочки ягодиц.

Утром, сразу после завтрака, трио отправилось к герцогу. Ночь прошла для Ланы совершенно спокойно, привычную уже ко всему девушку ничуть не пугала предстоящая битва, а визиты Уриила наконец-то прекратились. Дюбуа встретил их в том же кабинете что и вчера, на этот раз его стол был заполнен свитками с различной корреспонденцией, которую Его Светлость только что закончил перечитывать. Окинув их взглядом и приветственно склонив голову Сандер веско произнес:

— Бессмертный Тиран прибыл в окрестности Вайрна. Разведчики заметили его пышный кортеж направляющийся к месту встречи, я просил их не приближаться, но они удостоверились что сопровождение состоит из оговоренного числа человек. Теперь нам нужно обговорить один важный вопрос… — замолчав, Дюбуа некоторое время раздумывал, прежде чем продолжить:

— Отношение к женщинам у южан заметно хуже чем у нас в Тарсфоле…

— Мммм? Еще хуже? Куда уж? — весело рассмеялась в ответ Лана.

— Мы не отрезаем нашим женам языки за попытку заговорить с незнакомым мужчиной. — сухо остудил ее веселье Сандер, — Прошу не перебивать, женщине к лицу уважать старшего, особенно если она называет его отцом. — наставительно, с толикой иронии добавил герцог:

— Ну так вот, в качестве мер предосторожности, мне требуется чтобы вы, Лана, присутствовала рядом во время переговоров с Тираном. Но если вы открыто прибудете в моем эскорте, согласно традициям южан это будет признак слабости. Они решат что вы — дань, что мы хотим преподнести в качестве жеста доброй воли. И будут крайне разочарованы когда окажется что это не так. Переговоры явно будут провалены и дальше нам придется действовать по обстоятельствам.

— Ну так давайте скроем мое лицо, напялим мешковатые одежды, а я буду молчать. — безразлично пожала плечами в ответ Лана, а Сандер одобрительно кивнул:

— Рад что это не оскорбит вас. Впрочем мешковатые одежды будут выглядеть подозрительно, мы оденем вас в облегченные латы моей гвардии, я уже отыскал подходящий под ваши габариты комплект. Дополненные глухим шлемом они прекрасно скроют вашу личность.

Издав протяжный, разочарованный вздох Лана повернулась к Айру и жалобно заявила:

— Я же больше не рвала одежду! Почто изголяешься?

Сотник в ответ лишь пожал плечами, всем видом заявляя что он тут не при чем. Заметив немой вопрос на лице герцога, сереброволосая пояснила:

— Этот злодей вчера угрожал напялить на меня латы, а я ненавижу тяжелый металл! В них сложно двигаться и сражаться. Меня конечно учили носить доспехи, но я предпочитаю их избегать в меру сил. К тому же страшно представить что случится с моими крыльями если они появятся внутри кирасы.

— Я предусмотрел этот момент. Комплект облегченный, будет только нагрудник, наплечники, а так же ножные латы призванные скрыть ваши формы. Не беспокойтесь. — убедительно произнес Сандер отметая дальнейшие возражения:

— Далее, вас госпожа Ульма я попрошу остаться в крепости. Насколько я могу судить, вы не очень сильны в пути меча, а во время сечи, я не уверен что мы сможем вас защитить.

— А тут ты ошибаешься отец. Моя малышка зато сильна в магии, очень сильна. Однажды она чуть не вырубила архидемона ударом рояля по башке. — гордо вступился за Ульму Айр, — так что готовь еще один комплект доспехов.

Окинув фигуру харгранки, Сандер отрицательно покачал головой:

— На нее вряд-ли найдется. Выберем одежду поукромнее и оставим с основной группой эскорта, рядом с лошадьми. Да и колдуну будет удобнее сражаться на дистанции.

— Надеюсь меня ты не собираешься нарядить в павлиньи перья, чтобы отвлечь внимание от женщин, отец? — весело спросил Айр и улыбнулся абсолютно серьезному Сандеру. У парня с утра было отличное настроение.

— Это замечательная идея, Айр. Наденешь церемониальный доспех с гравюрой рода Дюбуа. Заодно представлю тебя своим офицерам. Сегодняшний день посвятим тому что я познакомлю тебя с ключевыми людьми, а так же посвящу во все детали. А сейчас проследуем в оружейную. — хмуро кивнул Его Светлость и улыбка Айра увяла. День обещал быть долгим и смертельно скучным.

Небольшой отряд покинул ворота замка и последовал по дороге ведущей через три кольца внешних стен, Едущий неподалеку от герцога Айр, был облачен в серебряные, с золотой гравировкой латы, на нагрудной пластине которых красовался грозный оскалившийся лев. Муж был прекрасен и сверкал словно принц, Лана невольно засматривалась на него, злясь на то что ее забрало было слишком узким, нагрудник плющил сиськи, а поножи и наголенники натирали бедра. Но застывшее кислое выражение на лице возлюбленного стоило всех этих неудобств.

Оказавшийся со вчерашнего дня в центре внимания бывший сотник, а теперь граф и единственный наследник герцогского рода Дюбуа, с радостью бы поменял этот сверкающий и помпезный наряд на простые солдатские доспехи, да крепкий щит. Утомленный многочисленными знакомствами, парень хмурился от мрачных мыслей. Слишком уж внимательно его отец отнесся к передаче своих дел. Будто готовился к смерти. Он официально признал Айра перед своими вассалами и приказал им принести клятву верности в случае своей гибели. Конечно Сандеру было свойственно продумывать все до мелочей, но сейчас такие подробности немного пугали парня.

Кортеж Тирана их ожидал в двух часах езды от крепости, там где заканчивались красные камни каньона и начиналась чахлая растительность предгорных степей. Далеко на юге, откуда прибыл их враг, на степи медленно наползало Море Песков, южане пересекали его на специальных кораблях которые тащили громадные песчаные ящеры, далекие потомки оставшихся лишь в легендах драконов. Лагерь южан состоял из пяти ярко-алых открытых шатров, расставленных полукругом, позади которых возвышалась громадная туша ящера и богато украшенный золотом корабль.

Рептилия заинтересовала Лану даже больше чем содержимое шатров, всю дорогу к лагерю она рассматривала крепко спящую, лежа на животе, тварь. Покрытая крепкой желтоватой чешуей голова была размером с дом, а массивное тело достигало восьми метров в высоту по ее прикидкам. К ним навстречу отправился встречающий, воин одетый в легкий кожаный доспех и тканый головной убор скрывающий лицо. Ящер же громко фыркнул испугав лошадей и приоткрыл один глаз.

Янтарный зрачок странной формы безошибочно отыскал среди всадников Лану и застыл, в каком-то немом узнавании. В нем медленно просыпался страх, сигналы не сразу достигли мозга рептилии, лишь секунду спустя она громко фыркнула снова и тяжело поднялась на ноги. После чего несмотря на понукания нескольких слуг, которые споро и умело полезли к ней на загривок по холке, тварь бодро зашагала отсюда, заставляя шатры подпрыгивать от топота ее шагов. Проводив ее расстроенным взглядом, Лана горестно вздохнула, ящерка ей понравилась, даже хотелось попросить разрешения ее потрогать. Напомнив себе быть серьезной и не открывать рот, сереброволосая наконец соизволила обратить внимание на ошеломленно взирающего, вслед транспорту, встречающего.

Герцог нетерпеливо хмыкнул, привлекая внимание и флегматично-ехидно поинтересовался:

— Пугливые у вас ящеры. Они всегда такие, или только нас боятся?

Воин не ответил на вопрос, вместо чего заученно-горделиво провозгласил, стараясь не смотреть на убегающего, смешно подкидывая толстый и короткий хвост, монстра:

— Властитель Аль-Бахмата и бескрейнего Моря Песков, повелитель Луны и супруг самого солнца! Вольный словно пустынный шторм и столь же сокрушительный! Дарующий жизнь подобно оазису, но безжалостный к врагам…

Далее было еще около полутора десятков эпитетов, которые Лана не запомнила, подивившись сколь падки южане на звучные и цветастые прозвища. Пока воин их выкрикивал, она осмотрела окрестности, ее внимание привлек светловолосый, молодой парень одетый в роскошный, расшитый серебром парчовый халат и удобные, хлопчатые сандали. Его экзотичную внешность дополняла темная, загорелая кожа, но черты лица были похожи на тарсфольские. Встретившись с ней взглядом, восседающий на красных, бархатных подушках юноша вежливо улыбнулся и кивнул. Машинально поприветствовав его в ответ, Лана отвела взгляд, когда встречающий наконец-то закончил свое затянутое представление:

— и Властелин Всех Живущих! Гархад Арад, соизволил оказать свое расположение и честь вам, герцог, предоставив аудиенцию.

— Чудесно, я очень этому рад. — вежливо произнес Сандер и спешился с коня. По его приказу все остальные тоже покинули седла, Лана встала позади герцога, когда тот приказал воину, — Ну что, веди к своему повелителю. Говорить будем.

Когда они вошли под полог шатра, примеченный Ланой юноша поднялся с подушек и по-тарсфольски прижал кулак в приветственном жесте к груди:

— Дормок Могучий не испугался дать отпор даже королевскому скорпиону, защищая самок. А сейчас сбежал словно пес шелудивый. Интересно что могло так напугать старого ящера? Я Гархад, новый Бессмертный Тиран. Рад приветствовать соплеменников моей матери.

Скривившись, Сандер ему тихо ответил, с едва ощутимыми нотками гнева:

— Прекратите ломать эту комедию Дакран. Мне все прекрасно известно. Зачем этот фарс, я не склонен терятьсвое время на эти глупые игры.

Паренек в ответ коротко рассмеялся. В его смехе слышалась бесконечная усталость, что так контрастировала с его внешним видом. Окружающая его охрана и слуги сдержанно улыбались, когда затихнув и тяжело вздохнув, он ответил хмурому Сандеру:

— Простите что невольно ввел в заблуждение. Не знал что тайна ритуала могла быть вам известна. Но мой отец действительно мертв, Дюбуа. Он допустил ошибку. Я пережил ритуал, а он нет. От него остались лишь знания и сила, что позволила мне сохранить власть. — чистая и светлая улыбка парня была лишена всяких следов лжи.

Так могли улыбаться только идеалисты и идиоты. Идиотом он явно не был. Этот юноша пугал Лану. За его искренним взглядом читалась непреклонная сталь, а показанная искренность и бесстрашие подкупали и ужасали одновременно.

— Я прибыл чтобы предложить вам союз, герцог. Из обрывков знаний отца мне известно что вы неподкупный и честный человек, а кроме того прекрасный полководец. вы нужны мне чтобы изменить этот прогнивший мир. — просто и беззатейливо предложил Гархад.

— Изменить мир? А что более конкретное вы предлагаете? — сухо спросил Дюбуа.

— Вступите со мной в союз и пропустите мою армию. Я поклянусь не чинить зла людям вашего королевства, мы предадим огню и мечу лишь тех кто выйдет против нас.

— То есть вы предлагаете мне предать страну? — уточнил герцог нахмурившись.

— Спасти ее и весь мир, господин Дюбуа. От войн, несправедливости и насилия. Сделать его единым под моим правлением. Если чему меня и научили те триста лет памяти что оставил мне отец, так это тому что покуда существуют разные страны и народы, мы продолжим сражаться. Но в наших силах это прекратить навсегда.

— И почему вы считаете, господин Тиран, что вы на это способны?

— Пред лицом тирана все равны, от богатейшего визиря, до последнего босяка. У меня есть правда и закон. А еще крепкая армия, голодного народа песков, что видят ваши земли как рай. Но я не оставлю их с вами, о нет. Ведь пара лет и они обрюзнут и обленятся. Тарсфол будет под вашим управлением, герцог и он станет житницей моего великого похода. Встаньте на мою сторону и я сделаю вас правителем, способным судить и решать, покуда вы мне верны. — с непреклонной уверенностью заявил Гархад, широко раскинув руки, будто мог ими объять весь мир.

А Лана с тревогой следила за выражением лица герцога. На нем читались глубокие размышление. И он молчал. Молчал долго, прежде чем с явным сожалением отрицательно покачать головой:

— Я отказываюсь.

— Могу я поинтересоваться почему? — дружелюбно спросил юноша.

— Если я приму ваше предложение, это заставит Лейнарда Восточного присоединится к моим врагам. И они нас сомнут. Простите, юный мечтатель, но вашим грезам не суждено сбыться. — холодный голос Сандера звучал как приговор, но парень все равно не унывал и задал следующий вопрос:

— Я могу вас переубедить? Ведь ваша крепость все равно падет, герцог, а моя армия пойдет дальше. Но мне хотелось бы этого избежать.

Подумав пару мгновений Дюбуа утвердительно кивнул:

— Да. Если ваш лучший воин окажется в силах одолеть одну женщину, что я выставлю против него, я приму ваше предложение и сдам крепость.

Лана едва возмущенно не вскинулась, на пару с вздрогнувшем Айром. Они оба подумали об одном. В среброволосой горело предвкушение славной и опасной схваткой, а в ее муже тревога. Тиран скептически нахмурился:

— Женщину? А вы шутник! Ну что ж, если вы так желаете, хоть мне и непонятны ваши мотивы, пускай. Я согласен. Давайте сюда вашу поединщицу, я выставлю против нее сильнейшего из наших бойцов, Барада Айрога, Повелителя Бури.

— Не сейчас. Пусть бой пройдет перед строем ваших и моих воинов, накануне штурма крепости.

— Это похоже на попытку деморализовать моих бойцов, или потянуть время. Откуда мне знать что вы сдержите слово, герцог? — нахмурился тиран вглядываясь в глаза собеседника. В их болотных глубинах застыла лишь скука и ничего более.

— Клянусь перед лицом своего Хранителя, Тауриэля Воздаятеля. Если я нарушу данное слово, то пусть моя душа страдает до скончания веков. — спокойно и веско ответил герцог взмахнув рукой. За его спиной лишь на мгновение мерцнул силуэт и контракт был заключен.

— Вы либо хотите присоединиться ко мне и вам нужен этот глупый повод… Либо эта женщина сказочная воительница из тех глупых песен что я запретил чтобы не баламутить народ… В любом случае, уже через неделю вы будете мне служить, Сандер! А пока, быть может кальян и вина? — с уверенной улыбкой хозяина ситуации предложил Гархад. Но герцог отрицательно покачал головой, чувствуя на спине тяжелый и недоверчивый взгляд Ланы и сына.

— Я пожалуй откажусь. Встретимся перед моей твердыней, Тиран.

— Пусть песок ложится вам под ноги, герцог. Я скоро вернусь. — кивнул ему в ответ парень и они отправились обратно к своим скакунам.

Глава 10

— Интересно как он собирается возвращаться, ящерка-то тю-тю, убежала. Жаль, а я так хотела ее потискать! — ехидно воскликнула Лана, когда она отъехали подальше, направляясь к узкому перешейку каньона.

— Глянул бы я как ты собираешься “тискать” это чудище. — хмыкнул в ответ Айр, не сводя взгляда с герцога.

Тот ехал молча всю оставшуюся дорогу, явно что-то обдумывая. Лишь после того как за их спинами захлопнулись ворота крепости и двери его кабинета, Сандер сел за стол и встретился с сыном глазами:

— Твои претензии и недовольство мне понятны, давай не будем тратить время напрасно на их озвучивание.

— Ты мог спросить ее согласие на подобный план. А также объяснить какого черта он вообще пришел тебе в голову? Что если она проиграет, ты действительно собираешься сдать крепость врагу? — прогрохотал Айр с нотками давно сдерживаемого гнева.

— Если она проиграет, это означает что я сильно недооценил врага и нам будет выгоднее с ним объединится, — хмуро произнес Сандер, на этот раз вызвав вспышку протеста у Ланы:

— Собираешься лечь под южан лишь бы изменить страну? Даже такой ценой, Дюбуа?

Спокойно кивнув, герцог пояснил:

— Да. Планы Тирана конечно избыточно грандиозны и идеалистичны, удивительно, но, сотни лет знаний не сделают из юнца — мудреца, он так и останется наивным и восторженным идеалистом. Они прекрасно ложатся на мои собственные, кроме одного важного момента. В этом случае нам придется столкнуться со всей мощью объединившийся аристократии Тарсфола, — Сандер тяжело вздохнул, взгляды Айра и Лана казалось были готовы сжечь его на месте за эти слова, покачав головой он добавил, — Но, в ваших силах это не допустить, Лана. Для этого вам достаточно просто не проигрывать.

— Уж поверьте, я так и поступлю. Как будто я вам позволю сделать из себя, меня и Айра — предателей! — пару мгновений она молчала все еще пылая от гнева, а потом ее глаза вспыхнули пониманием и Лана примирительно проворчала, — Сандер, старый вы хитрец… Вы ведь потому так и поступили, верно? Чтобы подкрепить мою волю к победе, сделав цену поражения слишком высокой?

Дюбуа неопределенно покачал головой и с усмешкой ответил:

— Возможно. Из того что мне рассказывал о вас сын, я знаю что вы сражаетесь исключительно ради собственных желаний. Вам нравится сам бой, а победа или поражение обычно не играют роли. Конечно вы не любите проигрывать, как и все мы, но не будете стремиться к победе любой ценой? — голос герцога стал жестким когда он почти прорычал следующую фразу, — На войне нет места подобной ерунде, графиня! Солдаты здесь сражаются за свой дом и свои семьи, а мы, аристократы, за страну и гордость. Я хочу чтобы вы приняли это и уничтожили своего врага. Невзирая на собственные желания.

— У моего мужа слиииишком длинный… Язык. — прошипела Лана как рассерженная кошка, посмотрев на успевшего успокоится и повеселеть Айра.

— Случай с тем бретером… Синистером, меня взволновал, милая. Так что да, я действительно его обсудил с отцом. Ты не только моя жена, но и воин. Я знаю что ты не прекратишь влипать в передряги и сражаться, и заметь! Я никогда не предлагал тебе остаться дома, в безопасности. Все чего я хочу, так это того чтобы ты стала серьезной и не затягивала те схватки, где можешь победить быстро, использовав всю свою мощь.

— Гнилого мерзавца я била изо всех своих сил! — обиженно воскликнула сереброволосая, Айр успокаивающе погладил ее по спине и кивнул:

— Ага, верю. Но это потому что он, гад такой, мучал детей и этим разозлил тебя лично. Никогда не поверю что ты стала также сражаться с тем же Лейнардом, если бы он стал нашим врагом. Поняла о чем я?

— Ладно, все, прекрати меня отчитывать, а то свинчу в кошмар демонам хвосты крутить! Вон на пару с этим мрачным верзилой, — Лана кивнула на Уриила, — Но герцог, вы поставили душу на кон моей победы или поражения. Не слишком ли вы рискуете? Что вы будете делать если я проиграю?

— Вы собираетесь проигрывать? — коротко спросил Дюбуа, на что Лана отрицательно помахала головой, — Ну тогда вам этого знать не нужно. Ваш долг — победить, на данный момент это все что входит в вашу компетенцию. Мои дальнейшие планы, я пока предпочту скрыть. — прохладно закончил он с невозмутимым выражением лица.

— Ох, вы в такие моменты меня бесите так же сильно как и Гофард в свое время. Черт с вами, молчите если хотите. А я пойду готовится надрать зад южанину. Кстати, с тренировками мне потребуется помощь Айра и вашего чернокожего дружбана. — Лана попыталась щелкнуть заправленным в стальные поножи хвостом и скривилась от боли.

— Залы крепости в вашем распоряжении. Ну и кроме того, я хотел бы посетить то волшебное озеро, о котором мне рассказал десятник. Думаю его побережье прекрасно подойдет для ваших спаррингов.

— Отличная идея! Тем более что мы с Айром там уже… Спаринговались. — ухмыльнулась Лана в ответ и вышла из кабинета, где принялась сдирать с себя осточертевшую броню.

Ее терпение кончилось еще на обратном пути и лишь из уважения к герцогу она держалась все это время. Шмгнувшая следом Ульма помогла ей расстегнуть лямки нагрудника, и сереброволосая с наслаждением полной грудью набрала воздух. Предвкушение схватки будоражило ее дух, а сложные вещи… Она решила привычно оставить на Айра. Она была обязана победить, это все что ей было нужно знать. Лана заставила себя принять это.

Следующая неделя слилась для девушки в неистовый круговорот постоянных дуэлей. Ей удалось убедить Айра помочь ей с подготовкой, весьма неохотно, но рыцарь согласился. И это изменило все. Лана почувствовала себя окончательно счастливой и завершенной. Она отдавала всю себя каждой дуэли с ним, так же как в сексе. И так же как в сексе, редко из этих схваток выходил победителем кто-то один. Благодаря чудовищной выносливости их поединки сейчас занимали по несколько часов, упрямство и нежелание сдаваться заставляли их обмениваться ударами даже тогда, когда оба валились с ног.

А за этим следовали моменты единения и близости, нежные и примирительные. К которым подключилась и их любимая ведьмочка. Колдовская вода быстро лечила синяки и прогоняла усталость, а Лана вновь бросалась в бой с мужем, правда в этот раз обнаженная и без клинка в крепкой руке. Главное что у Айра он был при себе всегда.

Ночью, во сне, она вновь сражалась с Уриилом. На этот раз уже полностью осознанно и по своей воле. В первый раз оказавшись в здешнем кошмаре, сереброволосая поняла почему камни каньона красного цвета. За те века что стоит крепость она пережила сотни штурмов, каждый из которых оставил на ней свою метку. Крепость была просто залита кровью, она сочилась здесь отовсюду и взывала об отомщении. Бродя во сне по сумрачным, алым коридорам, в ожидании внезапной атаки лунокрылого, Лана не находила скованных злостью или долгом, неупокоенных душ. По крайней мере эту работу Воздаятель выполнял исправно, отправляя их в колесо.

В отличии от демонов, ее противник не стремился к легкой силе порабощая несчастных. Только тех кто заслужил его кару нарушив контракт. В этот момент до Ланы наконец-то дошло, что она натворила в поместье, когда впервые выпала в кошмар. Она уничтожила двух контрактников Уриила и атаковала его домен. Хмыкнув, с усмешкой Лана щелкнула хвостом, теперь было понятно чего это он так взбеленился. Впрочем так ему и было надо. Решив что стоит будет вернуться и закончить начатое, когда нужда в их союзе отпадет, демоница двинулась дальше.

Тауриэль ее встретил в главном зале, сложив оба своих клинка крест-накрест у себя на груди. Он был спокоен и мрачен, как всегда. Но что-то в его облике вызывало у Ланы удивление. Он казался… Печальным. Взмахнув саблями перед собой, Риэль склонился в вежливом приветственном поклоне. Его крылья вспыхнули освещая алый мрак и он выхватил их обоих, в слой грез.

Дыханье Ланы свело когда она там оказалась. Крепость Вайрн стояла века не только на крови, но и на славе. Решимость, стойкость и честь, вот что окружали ее в слое грез. Мечты и надежды защитников, живущих и павших, слились здесь воедино в мерцании грез. Лана знала что их недостойна, тяжесть грехов ее гнула к земле, тащила вниз, в привычный кошмар. Зарычав демоница бросилась вперед, на врага. Это место хорошо подходило для тренировки.

Неделя сражений вспыхнула и погасла оставшись лишь в памяти. Ворота твердыни с глухим грохотом захлопнулись позади, когда облаченная в фиолетовые одежды и легкий нагрудник, сереброволосая гордо двинулась по красным камням каньона навстречу врагу. Спиной она чувствовала взгляды солдат обращенные вниз. В них была тревога и гордость. Все они слышали песни и сейчас воочию надеялись лицезреть рождение новой легенды.

Перед ней, в нескольких сотнях метров находился строй южан. Взгляды обращенные оттуда были полны презрения и насмешки. Лишь ящеры находившиеся позади строя бойцов излучали сдержанный, магией шаманов, страх. Недоуменно хмыкнув, девушка покачала головой, не понимая чем она это заслужила. Тварюшки ей все еще казались милыми, несмотря на размеры. Ровные ряды облаченные в бронзу и сталь колыхнулись и разошлись. Мимо них, гордо восседая на гнедом, поджаром скакуне, к ней двинулся всадник. Он был чем-то неуловимо похож на своего коня. Такой же чернявый, но с рыжей шевелюрой и сухим, пропитанном жарким ветром пустынь, лицом.

Его ярко-оранжевые, неестественные глаза лучились самоуверенностью и насмешкой. Закованный в золоченые латы, высокий и плечистый, он казался в сравнении с Ланой гигантом, когда соскочив с коня шагнул вперед опустив руки на два кривых, богато украшенных, ятагана.

— Если сдашься прямо сейчас, я возьму тебя младшей женой. — хищный голос был подстать выражению его лица, такой же острый и горделивый.

— Ох и не везет мне на рыжих… Как ваше имя? — с вежливой улыбкой поинтересовалась демонеса.

— Барад Айрог, повелитель песчанных бурь и владыка ветров, тот кто победил…

— У вас слишком длинные титулы, южанин, я все равно их не запомню. Чем ты гордишься больше всего? — нахально прервала его девушка, заставив вспыхнуть от негодования. Глухо прорычав в ответ он медленно потянул клинки из ножен:

— Тогда достаточно моего имени. Я планировал взять тебя младшей женой после того как сражу, но ты слишком сварлива. А потому за наглость пощады не жди!

— Я Лана Лотеринг, супруга Айра Лотеринга. И в моей жизни не будет мужчин кроме него. Так что все к лучшему, тем более молить ни о чем я не стану. — весело воскликнула сереброволосая и ухмыльнулась.

Горячий южанин кипел от злости, а это ей было на руку. Сама девушка была холодна словно лед, собрана и сосредоточена на победе. Айр ей пообещал накануне схватки, продолжить дуэли, если она будет серьезна с врагом. Такой шанс упускать было нельзя!

— Нахалка. Сперва я увидел в тебе женщину. Сейчас я понимаю что ошибся. Ты всего-лишь камень на пути моего властелина. Умри.

С двумя клинками наперевес, Барад бросился вперед, а позади него взметнулся яростный ветер, поднявший в воздух алую пыль. Правый ятаган был направлен ей в горло, от него сереброволосая легко уклонилась назад, второй удар отразила лезвием меча уводя вниз. Прежде чем южанин успел ударить снова, Лана вспыхнула призвав свои крылья и взлетев в воздух сразу же ринулась вниз, покрытая фиолетовым пламенем. Она не собиралась играться с врагом, а сразу задавить его всей своей мощью.

Айрога окутал песчаный щит призванный его хранителем. Сейчас, в этой форме, Лана видела его в слое грез. Вечно юный старик, проливающий слезы, объятый ее огнем он пытался его потушить в призрачном шторме песков, что отражался в реальности. Окутанный фиолетовой аурой клинок демоницы обрушился вниз, но был встречен в жесткий блок. Воля Барада текла словно ручей внутри его тела, ускоряя и усиливая мышление, мышцы и рефлексы.

Он сразу бросился в сторону и словно затанцевал обрушивая на среброволосую шквал ударов, его стиль был Лане очень знаком, так же сражался и Уриил, но в этот раз было проще. Ятаганы южанина были тяжелы и усилены ветром, они свистели подгоняемые им, уходя либо в блок, либо бессильно рассекая воздух. После шестого кругового удара, в его стойке был легкий пробел, лунокрылый был все-же быстрей. Но Лана не спешила им воспользоваться, ее удар все равно отразил бы хранитель, сначала нужно было разобраться с ним. Прежде чем Барад начал новый круговорот атак, Лана вздохнула и послала вниз свою тень, отражаясь в кошмаре.

Сейчас ее сознание раздвоилось, а мысли расслоились. Душа и тело на эти мгновения потеряли единство, связанные лишь общим восприятием. Это был рискованный трюк и она была способна на него лишь благодаря тому что научилась отражать сабли Тауриэля в разных слоях. Ее душа воспарила в непривычные Грезы, а тело ударило взмахом меча. Фиолетовый блик южанин почти пропустил, возвращая ятаганы в позицию для удара. Но был спасен возникшим песчаником что стал прочнее стали, меч его расколол, но замедлился и Барад успел его отразить.

А душа демоницы уже неслась к старику, с яростным воем. Они были вне домена, но на его поле, где среброволосой приходилось нелегко. Взметнувшийся навстречу ветер замедлил полет, он словно лезвия рвал в лоскуты ее крылья, а хранитель смотрел, с осознанием своей обреченности. Он, как и Уриил узнал кем она была раньше.

Айрог встревожился когда ощутил что хранителю угрожает опасность. Представив ветер песочных равнин своей родины, он послал его поток в свое тело, что и так почти разрывалось от переполняющей его магии. Две сабли сверкнули в синхронной вспышке удара, он бил наискосок по верткой противнице. Сейчас она замедлилась и похоже отвлекалась на сражение их хранителей, чем и решил воспользоваться южанин.

Раздвоенное сознание разрывалось от перегрузок, Лана видела полет ятаганов к своей груди, а злобные удары ветра рвали ее демоническую плоть, вырывая куски черной брони и алого мяса. Она не успевала за всем уследить, от одного удара клинка ей удалось уклониться, но второй пробил нагрудник и рассек талию, оставив глубокий порез. Ей вновь пришлось воззвать к страданиям харгранцев чтобы залечить раны в кошмаре. Каждый раз она обещала себе что этот будет последним. И поступала так вновь, теряя свою человечность.

Воздух вокруг старика с лицом юноши забурлил от жара пламени крыльев, тот закрылся крепким щитом, словно бедуин надеявшийся переждать бурю. Но ее когти пронзили щит, словно песок, воя от захлестнувшей ее ненависти Лана потянулась ими к горлу хранителя.

Тело кружилось, едва успевая отводить взмахи ятаганов в сторону. Сереброволосая ушла в оборону, даже не пытаясь пока контратаковать, раз за разом воздух вспыхивал к ее лицу и груди все ближе, когда меч с трудом отражал тяжелые удары Айрога. Тот хрипло дышал пытаясь пробить ее оборону, южанин понимал что время не на его стороне и спешил. Но со стороны, для всех остальных, казалось что женщина вот-вот падет, она была ранена и явно уступала ярости врага.

Солдаты на стене мрачно молчали, а Айр вцепившись в камень не отрываясь смотрел за боем. Сердце воина заходилось в неистовом биении, а он глухо рычал от бессильного страха. Стоящая неподалеку Ульма нежно взяла мужа за предплечье:

— Все в порядке. Она справится. Лана даже не просила меня о помощи, хотя сражается против двоих.

— Какого черта? Она сейчас умрет, не медли! — прохрипел Айр, когда сереброволосая вновь пропустила удар, на этот раз пришедшийся вскользь по правому бедру.

— Еще рано. Она сказала мне ждать, пока не будет готова покончить с хранителем. Враги не должны знать что все это время она сражалась одна. — решительно ответила ему Ульма. Харгранка тоже сходила с ума от страха, но верила в ту что ее когда-то спасла.

Когда щит был пробит, хранитель попытался опутать ее канатами бури, одновременно мелькнув в вспышке перемещения. Он тянул время, полностью понимая что уничтожить демона с подпиткой от тысячи духов не в его силах. Возникнув в сотне метров в воздухе сверху, старец взмахнул руками собираясь усилить своего контрактера, но сразу передумал, едва успев поставить новый щит против воющей фурии что почти мгновенно настигла его.

Черные когти вновь разнесли его щит вдребезги, а сходившая с ума от ненависти сереброволосая поняла что пора. Она из последних усилий взмахнула клинком, отбив удар ятагана готовый снести ей голову. Она хрипло зарычала собирая пламя в груди. Она нырнула под следующий взмах, что ей отсек на палец волосы. Она приняла силу что ведьма щедро вдохнула в нее.

И взорвалась во всепожирающей буре огня, пропитанной морозным сиянием. Холодный, но смертельно горячий, огонь, что был невозможен в реальности, разошелся кольцом, а старик вновь зарыдал, ибо имя ему было — Скорбь. Оплавленный и обмороженный он рухнул с небес, но достичь ее не успел, неистовой гарпией демоница его настигла и принялась рвать и пожирать на лету. Из последних сил он потянулся к контрактеру, но хищные иглы зубов быстро разорвали горло. Длинные когти порвали на части сердце. А потом крылья демоницы схлопнулись вокруг, сжигая дотла своим жаром.

Лишенный воплощения ангел исчез словно туман, возносясь назад сквозь грезы туда, откуда пришли они все. Вечноживущие и бессмертные эндорим, после развоплощения не следовали к колесу. А отправлялись либо в свой домен, но Скорбь не имел своих душ и не желал их пленять, либо в верхний, истинный слой грез, что назывался “рай”.

Почувствовав предсмертную агонию старца, Барад, уже готовившийся нанести ненавистной северянке последний удар, пошатнулся и взвыл. Потеря хранителя прошлась по его нервам неистовой болью. Чтобы вновь его призвать, потребуются годы, пока тот соберет свое сознание воедино. А он был нужен сейчас!

Израненная сереброволосая, хищно подняла глаза на врага. Он остался один, а их бой наконец только начался. Первым делом, она усилием воли остановила кровь бившую из рубленых ран. А затем вздела меч на отшатнувшегося врага. Южанин метал взгляды во все стороны, ожидая внезапного нападения ее хранителя. Он был подавлен, но не сдался. Лана решила подлить в огонь масла:

— Куда ты смотришь, о могучий повелитель пускаемых тобою ветров? Ты еще не понял? Я всегда была здесь только одна. — ее хриплый смех и смысл слов не сразу дошел до сознания Айрога. А потом он похолодел все поняв.

— Так ты не только не женщина. Ты вообще не человек? — голос южанина чуть дрогнул. Перед собой он видел лишь фиолетовые глаза, из которых на него взглянула бездна.

— Тебе не стоило недооценивать женское коварство, глупец! — обрекающие ответила ему сереброволосая медленно отходя назад.

Пользуясь его страхом, она тянула время чтобы дать телу восстановить плоть и потерянные вместе с кровью силы. Лана мелко дрожала и пока была не готова продолжать бой, молясь чтобы смущенный потерей хранителя южанин это не заметил. Ее демоническое сердце было ослаблено после последней атаки по старцу и раны затягивались медленно и неохотно. А вытягивать страдания харгранцев, увеличивая свой долг перед ними, ей не хотелось. На несколько мгновений схватка остановилась.

Наблюдавшие за боем южане смущенно роптали. Всего мгновение назад их боец казалось был готов покарать наглую северянку, что смела поднимать меч против мужчины. Но сейчас он почему-то медлил и колебался. Лишь Бессмертный Тиран, что перед боем приказал Барду оставить противницу в живых, чтобы не уменьшать их будущих сил, сейчас заходился в гневе на самого себя. Потеря Хранителя на долгие годы, не входила, разумеется, в его планы. Как и возможная смерть одного из ближайших людей.

Поднявшись с золотого трона, что покоился на спинах сразу двух ящеров, Гархад неожиданно мощным голосом проревел, перекрикивая шепот своих бойцов и фырканье встревоженных рептилий:

— Немедленно ее убей Айрог! Она ослаблена и ранена, победа твоя!

Находившийся в внимательном ожидании герцог, услышав этот крик кивнул своим мыслям и ударил сына в плечо:

— Все. Кончай глазеть, выезжаем. — холодно он бросил сыну, на миг привлекая его внимание к себе.

— Куда выезжаем? — глухо спросил Айр, поворачиваясь к отцу. У себя за спиной, перед воротами, в укрытии стен, он увидел стоящие ряды тяжелой рыцарской конницы выстроенной в два клина и перевел недоуменный взгляд на отца.

— Действуя в два отряда, ударим южанам по флангам, невзирая на исход дуэли. Спасем твою суженую, а потом сомнем врага и перережем шаманов. Ты, я и лучшие из рыцарей пробьемся в Тирану и сразим. Вон твой конь, забирайся. — флегматично и последовательно, словно глупому ребенку, объяснил свой замысел Сандер, нетерпеливо кивнув на крупного рыцарского коня.

— Ты рехнулся? Во первых, мы положим в этой атаке половину рыцарей, а во вторых ты нарушишь данную клятву. Твоя душа… — все еще непонимающе покачал головой Айр.

— Первое, это часть плана. Они пришли из центральных земель и верны лишь короне. А второе… Я давно уже ее потерял. — печально ухмыльнулся Дюбуа и вновь кивнул на коня, — Пошел! Или ты тоже хочешь её потерять?

После окрика Тирана, Барад быстро взял себя в руки и вновь бросился в бой, Лана ожидавшая этого рыкнула ринувшись навстречу. Прежде чем их клинки с лязгом столкнулись, гигантские черные ворота крепости позади бойцов дрогнули и начали отворятся пропуская сквозь себя тяжелую поступь построенных в боевые порядки, закованных в крепкие латы, рыцарей.

От грохота копыт дрогнула земля, когда тугой волной они ринулись вперед. Едущий в первых рядах Айр, прищурившись считал метры что оставались до любимой. Его опущенная вниз рука крепко сжимала рукоять бастарда. Он не собирался ждать окончания честной дуэли, раз уж отец решил нарушить все правила. Сгорел сарай, гори и хата.

Поглощенные схваткой бойцы продолжали обмениваться ударами, не замечая приближения рыцарей. Барад наседал на среброволосую, та тянула время ловко уклоняясь от ударов и кружа вокруг врага. Когда рядом мелькнула тень, а отрубленная голова южанина взлетела в воздух, ошеломленная Лана перевела взгляд на сжимающего окровавленный меч, конного мужа. В ее глазах сквозила детская обида и удивление. Айр сухо ей кивнул на круп скакуна позади:

— Забирайся. Пора свергнуть Тирана.

— И принести демократию этим южным дикарям! — саркастично добавила, остановившая лошадь неподалеку, Алая Ведьма.

— Опять Ульма бросается всякими терминами из магии… — грустно покачала головой сереброволосая и схватившись за крепкую длань супруга запрыгнула на коня.

Глава 11

Айр пришпорив своего скакуна, довольно быстро догнал герцога и помчался с ним стремя в стремя. Сквозь лязг металла, крики людей и оглушающий топот, звонкий голос Ланы достиг ушей Сандера:

— Вы изначально делали расчет на подобный исход? — девушка которую лишили законной добычи все еще хмурилась, хотя и понимала что это слишком по-детски. Совсем недавно и барон, и Айр, отчитали ее за подобное, а сейчас вот поступили по-своему, как бесчестные взрослые. Среброволосой это не нравилась, но она понимала что у войны свои законы.

— Планы должны быть гибкими, чтобы не ломаться о непробиваемую тупость окружающих. — устало воскликнул Его Светлость в ответ, скорее Айру, чем Лане. А затем он взмахнул рукой и половина всадников начала уходить к левой стене каньона, а их группа брала ближе к правой. До южан оставалась сотня метров и рыцари подгоняли коней разгоняясь для таранной атаки.

Внезапное появление рыцарей застало Гархада врасплох. Свято поверивший словам герцога, к тому подкрепленным страшной клятвой, он бесценные секунды не мог поверить своим глазам, пока голова его друга не слетела с плеч, бесчестно отрубленная ударом сзади одного из конных бойцов. Лишь затем, скрипя зубами от праведного гнева, он вскочил со своего трона и сосредоточившись начал раздавать приказы глашатаям. Было очевидно что за время боя враг успел изучить его построение и нацелил свой удар по флангам, где были в основном ополченцы с небольшим костяком юмов-ветеранов.

Первым его решением было отвести глубже в тыл заклинателей камня и ветра, они были слишком ценны чтобы погибнуть от безрассудной атаки герцога. А то что рыцари шли на убой, сомневаться не приходилось, два конных отряда готовых обрушится на его войска состояли на глаз лишь из тысячи воинов. Тиран хотел перевести часть ударных элитных отрядов на усиление флангов, но не успел. Оглушительный грохот, усиленный эхом каньона заглушил крики глашатаев и рев сигнальных труб.

Понукая своего жеребца, Айр кинул бастард в ножны и взял в руки притороченную у седла длинную пику. Вслушиваясь в стук копыт, он собрал всю свою решимость и вскинув руку к далеким небесам оглушающе проревел, подобно гиганту:

— За Тарсфол! Смерть южанам! — тут слова были не важны. Важны были чувства.

Ярость бойцов ответивших гулкими криками разнеслась по окрестностям, строй щитов впереди колыхнулся, недавно смотревшие смертный бой дуэлянтов ополченцы дрогнули и начали пятится. На что и рассчитывал его отец выбирая время для атаки. Стук сердца и копыт, слились в сознании графа единым маршем, под аккомпанемент голосов его воинов. Золотая аура Полководца ослепительным вихрем окутала пятьдесят рыцарей бывших на острие их удара. А потом они врезались во врага, прокалывая их насквозь по нескольких в ряд, пока даже усиленные волей пики не ломались под грузом страшной добычи, а лошади не замедляли свой натиск.

Конная атака тяжелой кавалерии это всегда страшно. Единственный шанс уцелеть для пехоты, это сомкнуть щиты, выставить копья и быть готовыми не сдавать ни пяди земли. Любой отступивший в первых рядах, станет смертным приговором для всех. Оглушенные и ошарашенные развитием событий ополченцы, дрогнули и побежали. Одетые в сталь скакуны, усиленные аурой Воли сами подобны живым таранам, ударив в спины бегущим, они топтали и опрокидовали тех кого не настигла сталь самих рыцарей. Небольшие группы поточников-юмов не могли остановить воцарившуюся среди южан панику. Когда основная масса рыцарей достигла южан, их строй уже был проломлен и они поскакали расширяя кровавую прореху.

Первые секунды промедления Тирана и внезапность атаки, стоили ему жизней тысяч бойцов. Белый от гнева и ярости, он отыскал знамя герцога у правой окраины скал и прорычал:

— Данар! Все элитные часть на правый край, ящеров вперед они остановят натиск! Окружите и перебейте глупцов отринувших жест моей доброй воли. Убейте их всех. Этих дикарей нет смысла щадить.

Айр рубил и колол клинком, его пика осталась где-то далеко позади, с нанизанными на ней десятком врагов. Сейчас рыцари рубились молча, прочные латы и щиты их прикрывали от ливня стрел, что осыпали их стрелки из центра, не щадя тех немногих южан что еще оставался в живых посреди страшной сечи. Северяне понесли первые потери, лошади вязли в крови и внутренностях, их поджимали боеспособные части с фланга, а достигнуть задних рядов с отходящими шаманами им пока не удалось. На правом фланге южане продолжали бежать, даже юмы, первоклассные бойцы почти сравнимые по силе рыцарям, поддались массовой панике и уносили ноги с дороги забрызганных кровью коней.

А потом им навстречу, двинулись живые холмы, громадные рептилии, обычно спокойные и мирные, сейчас введенные в боевой транс заклинаниями шаманов ревели, оглушая и пугая коней. Первая тварь, несущаяся на наступающих северян, топча пытающихся убежать пехотинцев, внезапно дрогнула и остановилась, когда к ней на морду, с небес спикировала фиолетовая молния. Чертыхнувшись, Айр оглянулся назад. Ланы в седле уже разумеется не было.

Встав на нос твари, под ошеломленными взглядами погонщиков-юмов, Лана потрепала рептилию по крупной, крепкой как камень чашуе и усмехнулась, вглядевшись в большие, расширенные и сведенные к носу глаза чудовища, в которых плескался первобытный ужас:

— Ну-ну, не бойся милая, убегай лучше. Не хочу чтобы вон тот злюка тебя убил, ладушки? — весело пробормотала девица, а ящер издал леденящий душу вопль, больше похожий на крик испуганного порося которого режут, разве что усиленный эдак раз в сто.

Закрыв уши ладонями, Лана вспорхнула в небо, прежде чем лучники сидевшие на спине у монстра спустили в нее свои стрелы. Наблюдая как ящеры, с оглушительным воем, не обращая внимания на заклинателей и погонщиков разворачиваются и начинают топтать бегущих к выходу из каньона южан сотнями, Лана хмыкнула. Дело было сделано, милые ящерки порабощенные злыми человеками были спасены. О цене подобного “спасения”, сереброволосая старалась не думать, как и о всех тех кого ей придется убить в этот день.

Несмотря на хаос и панику, центр армии южан, где находился Тиран был незыблем как скала во время шторма. И сейчас, подчиняясь приказам, элитные воины юмов оттуда ударили во фланг и тыл увязшим в сече рыцарям. В первые минуты страшного боя, когда Воля столкнулась с Потоком, потери были ужасны с обеих сторон. Но превосходящие числом воины юга могли позволить себе их оплачивать, а ряды наступающих начали таять, медленно и неотвратимо.

Благородные рыцари дорого продавали свои жизни, даже столкнувшись с заклинаниями шаманов, обрушивающих на них валуны и полные мелкой, острой гальки шквалы ветра, они не дрогнули, а лишь укрепили свою Волю продолжая сражаться. Они гибли десятками, но перебили всех посланцев стихий, в одной страшной атаке и лишь затем, подчиняясь приказу герцога, часть конных начала прорубать путь к спасению, развернув скакунов, а вторая, меньшая часть, ринулась в центр вражеского войска.

Сереброволосая металась как молния, разя заклинателей и обычных солдат на лету, уклоняясь от выстрелов и едва не сходила с ума от силы что в нее сейчас вливала страшная битва. Жуткие и тоскливые крики умирающих, вонь разрубленной плоти и мерзкий, удушающий страх были совсем не похожи на те песни и баллады что люди сочиняют о войне. Не было в ней величия, только страшная, рутинная работа для тех кто выбрал путем своей жизни лишь меч. И Тарсфольское рыцарство, по доброй воле пришедшее на это поле брани, жило именно так.

В отряде Айра и герцога оставалось около сотни бойцов, когда их отряд начал пробиваться в центр. Граф в пробитых, утыканных стрелами, доспехах, даже не представлял как им удасться уйти, даже если затея с убийством Тирана удасться. Резервов у них оставалось немного, лишь Ульма, что до сих пор по приказу герцога не применяла магии, да его Хранитель, Уриил тоже пока не вступал в битву. А, ну и еще полоумная бестия, что казалось рехнулась от крови, и сейчас носилась над бойцами неприятеля собирая страшную, кровавую жатву.

С начала битвы прошел целый час, даже владеющие люди устали, как и богатырского вида кони что их несли. Отряд герцога продвигался медленно, теряя солдат. Но в этот момент, южанам в лоб ударила вышадшая из замка, только были истреблены шаманы и прогнаны ящеры, обычная латная пехота. Отряды северян взяли южан с трех сторон в окружении и хотя отряды рыцарей рядели, они продолжали вносить свой вклад в общее дело.

На этом моменте сам Дюваль бы на месте командира врага приказал отступать. Но для Тирана это означало признать свое поражение против подлого и бесчестного врага, нарушившего свое слово. Разумеется он не мог на такое пойти. Сойдя со своего трона, что дрожал на спинах испуганных, стреноженных ящеров как осиновый лист, Гархад Арад решил собственной персоной вступить в бой.

Новые отряды свежих юмов заступили дорогу отряду Айра, сотник рубился за десятерых, раскидывая врагов, сыпя проклятиями и без устали укрепляя защиту и решимость своих солдат потоками собственной золотой Воли. Следующий за ним по пятам герцог впервые видел Айра и бою, и надо признать, даже прошедший десятки мелких войн герцог был удивлен. Сын сейчас больше походил на разгневанного молодого бога, нежели на смертного. А когда навалившиеся со всех сторон элитные отряды поточников их прижали и герцог задумывался над тем чтобы дать приказ отходить, рядом с белокурым рыцарем с небес о землю ударилась израненная девушка в фиолетовом мареве ауры. И кровь с утроенной силой брызнула вновь рекой.

Позади наступающих юмов двигался настоящий гигант, чернокожий южанин с седыми как пепел волосами, возвышающийся над всеми и продолжающий расти. Едва завидев его герцог громко рявкнул приказ:

— Лана ты вместе с Уриилом атакуйте домен Тирана, пока мы сдержим гиганта! Хранитель Тирана — Власть и он дарует абсолютную защиту, сейчас великан неуязвим, не тратим на него силы и медленно отступаем уходя в оборону!

— Поняла! Этот гад мне крыло сломал! — обиженно заявила девушка пытаясь отдышаться за спиной мужа, — Как муху ладошкой чуть не прихлопнул!

Осознав по холодному лицу Дюваля что сочувствия она не дождется, сереброволосая бросила взгляд на находящуюся позади отряда Ульму и дождавшись когда та бросит Лане жалостливый взгляд, ушла вниз, в кошмар. Такой привычный и чистый, лишенный разрубленных костей и смердящих внутренностей под ногами. Сейчас то что творилось в реальности, было страшнее любого кошмара. Сконцентрировавшись, она скользила все ниже, туда где подавляюще ощущалась чужая величественность и одиночество.

Первый удар кулака весом в десяток пудов, Айр принял на щит усиленный волей. От обрушившейся тяжести в голове зазвенело, а рыцаря отнесло на несколько метров назад, следующий взмах отправил в полет еще двоих рыцарей что прикрывали отход основной части отряда. Заревев сотник вновь укрепил свою ауру и прикрыл собой начинающих подниматься бойцов от огромной ноги опустившийся сверху. Сталь доспехов сминалась, а кости скрипели, побагровев от натуги рыцарь смог сдвинуть тяжесть в сторону и попытался контратаковать направив удар бастарда в колено. Меч как будто ударился о глухую стену и его едва не вырвало из рук неведомой силой. Великан глухо захохотал, его глаза лучились безумием, а тело вспыхивало от вязи татуированных меток. Похоже сливаясь с хранителем он терял контроль над своим разумом, превращаясь в машину разрушения.

Отпрыгнув в сторону, от взмаха ладони, Айр оглянулся. Самого Тирана не было видно, похоже он не спешил вступать в прямую схватку находясь за спиной солдат. Из центра лагеря донесся воющий рев и звук лопнувших цепей, один из ящеров, окончательно утратив разум, когда Лана сверкнув ушла в кошмар, порвал свои оковы и сейчас несся на них с оглушительным топотом. С глухим лязгом, щит вырвало из рук Айра, от взмаха могучей длани, Воля Полководца погасла, но воин держался на вере в любимую. С тех пор как она и Тауриэль вторглись в кошмар прошло пять минут, им нужно было лишь продержаться.

Следующая волна юмов в панике разбежалась когда гигантский ящер пробегал мимо, а Айр примерявшись прыгнул на одну из цепей свисающих с губ чудовища, повиснув всем весом на ней. Рептилия взвилась от боли, невольно изменив направление своего бега на пытающегося сокрушить, всем весом, одного из рыцарей, великана-контрактера. Когда две туши столкнулись, сама земля загудела, а с горных шпилей вершин, вниз на землю упали осколки камней.

Разумеется чудовище тоже наткнулось на защищающую гиганта невидимую стену, но тот рассвирепел и отвлекся на грозного ящера и с размаху впечатал кулак прямо в рыло рептилии. Заранее спрыгнув и не забыв бросить слова благодарности, Айр побежал к окруженной щитами группе рыцарей, воин задыхался от боли в руках и едва удерживал свой бастард. Но ему удалось купить бесценное время которое гигант тратил почем зря и обрушивал удары на хрипящую, беззащитную тварь, упавшую на колени.

Он почти успел добежать до своих, не хватало какого-то десятка метров до спасительной стены щитов, когда в правое плечо и левую ногу вонзились покрытые рунами стрелы, пробивая доспехи и гася остатки Воли. Упав на одно колено, Айр с трудом повернулся грудью к бежавшим за ним следом врагам. Голова раскалывалась от усталости, решимость слабела, а мир как будто становился темней. Поняв что стрелы были отравлены, Айр успел сорваться с пояса склянку с противоядием приготовленным Ульмой и вылить ее себе под язык, когда в его грудь, с хрустом пробив нагрудник угодил еще один выстрел. Падая на правое плечо, сотник увидел подбегающих южан облаченных в роскошные, парадные латы, личную гвардию тирана. А потом перед ним выросла спина отца, а мир окончательно погрузился во мрак.

Герцог Дюбуа всегда считал себя отличным тактиком, но посредственным воином, но сейчас, видя плачевное состояние сына, без колебаний бросился тому на подмогу. Успев в последнее мгновение он прикрыл беззащитного Айра своим щитом, отразив взмах кривых сабель и зеленой вспышкой воли срубил одному из нападающих руку в кисти. Вскоре рядом оказались его люди, оттеснив южан, но гигант добивший рептилию, потрясая окровавленными кулаками уже зашагал быстро к ним.

Оглянувшись герцог быстро отыскал глазами ожидающую приказов Ульму и прокричал:

— Вытащите с поля боя вашего мужа, любой ценой!

Когда ведьма подъехала, рыцари помогли погрузить на коня израненное тело, Айр весь посинел и выглядел ужасно. Прежде чем пустится вскачь в сторону латников, пытающихся пробиться к ним по правому флангу, Ульма быстро влила пару зелий в свой распахнутый рот и склонившись, через поцелуй передала целебную влагу способную удержать жизнь рыцаря в этом мире. А потом выпрямившись, в последний раз кивнула барону и бросилась к отряду южан что заходили им с тыла.

С небес ударила молния, потом еще одна и возник снежный вихрь промораживающий плоть до самых костей. Ведьма неслась окутанная бурей, надеясь что герцог и Лана смогут выбраться из ловушки. Сейчас она должна была спасти мужа. Взмахнув рукой,Ульма отправила в сторону преграждающих дорогу врагов гигантский огненный шар и под вопли сгорающих заживо людей прорвалась к северянам, отправившись в крепость.

Проводив ведьму взглядом, герцог попрощался с последним шансом выбраться отсюда живым. Если Лана и Уриил в ближайшее время не сокрушат домен Тирана, то их песенка спета. Свирепыми ударами гигант с хрустом крушил его рыцарей одного за другим, медленно продвигаясь к Дювалю. Отряд рыцарей пущенный слева не сумел пробиться к нему на подмогу, встреченный отборной гвардией юмов. А его собственных бойцов оставалось чуть больше тридцати.

Внезапно вдали, от крепости, раздался громкий звук горна, повернувшись в ту сторону, Сандер увидел как в их сторону, выливаясь из ворот, скачут свежие силы. А над ними витает стяг, столько знакомый и ненавистный.

— Ну вот, нам на помощь пожаловал сам Его Величество… — проскрипел зубами герцог и сплюнул красную пыль вперемешку с собственной кровью. Вот уж кого Дюваль здесь точно не ждал, так это его.

Великолепный ночной дворец, уходящий ввысь покуда хватало демонических глаз, был наполнен негой и роскошью. Безупречная золотая клетка выстроенная в бесконечной пустоте для лишь одного господина. А сейчас в него вторглись захватчики. Велиарот, Госпожа Власти, вздрогнула пробуждаясь от долгого сна и оживив своих кукол, послушных марионеток с заключенными душами, послала их проверить что происходит.

Власть оставшись без власти, уже века проводила в покое и скуке. Неспособная влиять на реальность и даже хитростью манипулировать своим господином, по условиям навязанного ей контракта, все что она могла это спать и молить о моменте когда этот цикл будет завершен и она обретет вновь свободу. Но оберегать свой домен от вторжений, входило в систему печатей сдерживающих ее волю, а потому демоница лениво подчинилась, послав больше кукол, когда первые были разбиты. Ей было не жалко, она была очень щедра, ведь этих глупышек готовых продать душу за власть у нее набралось больше тысячи.

Обычно ее куклы должны быть несокрушимы, обязанные ей вечным, незыблемым и добровольным служением, но теперь надоевший контрактер черпал ее силы, заставляя Власть жертвовать, успевших за века, сойти с ума и осточертеть ей вконец, душами. Это немного ее раздражало и она изволила обратить свой взор в ту часть Дворца Ночи, где находились вторженцы. Вид воющей фиолетовой демоницы и окутанного лунным сиянием чернокожего воина, заставили Велиарот вздрогнуть. Она как будто вернулась назад на бесконечные циклы назад, в то время когда она была всемогущей и великолепной.

— Похоже пришла пора мне вспомнить молодость… — шепнула она своему отражению в высоком золотом зеркале. И шагнула сквозь пространство, на верхнюю лоджию, изящно склонившись вперед чтобы понаблюдать за сражением.

Лана сама уже чувствовала себя марионеткой, круша длинными когтями одного за другим, бесконечно прущих из всех коридоров золотых, безвкусно украшенных кукол. Это выглядело так как будто все сановники и помпезные лизоблюды мира, внезапно сошли с ума и решили с ней померятся силами. Взревев она потоком пламени обратила в чадящий, расплавленный шлак сразу пару десятков таки, на мгновение ощутив удовольствие от освобождения душ. Но их было много. Слишком много! А время шло на секунды, ведь сейчас, где-то там сверху, Айр тоже ведет бой.

Уриил быстро двигался разрубая их на части взмахами сабель и мечась, слово в танце, по роскошному залу. Внезапно они услышали мелодичный женский смех у себя над головой. Вздев лицо кверху, Лана смогла лицезреть самое прекрасное и величественное из видимых ею созданий. Высокая роскошно сложенная демоница, в легком, мало что скрывающем платье, блистала кожей розового оттенка, множеством золотых украшений крепившихся в том числе в интимных местах, а вишенкой образа были небольшие, инкрустированные золотом и самоцветами рожки.

Среброволосой захотелось опустится перед ней на колени и молить приподнести ей свою душу в подарок, взамен на улыбку. Зарычав и вспыхнув от ненависти к себе за подобные мысли, она смогла сломить наважденье, заметив что Риэль вонзил обе своих сабли в мраморный пол чтобы удержаться на дрожащих ногах. А марионетки все наступали, звеня и бездумно шагая в их стороны.

— О Астер! Мой великолепный и недоступный владыка! Неужели ты вновь вторгся в мое царство чтобы сделать эту рабыню — своей? — чарующий голос вновь наполнил весь зал, благоухая розами и наслаждением.

— Да как же вы утомили, называть меня именем этого неудачника! — прорычала в ответ Лана, стараясь впрочем больше не смотреть на источник голоса. И тихонько добавила, обращаясь к белому, напряженному Тауриэлю, — Эй, чернявый, а твой контрактер точно ниче не напутал? Она кажется скорее Похотью, нежели Властью.

Ответом ей вновь послужил изысканный смех, взмахнув хвостом и унизанной, рубиновыми перстнями, дланью, демоница ласково пояснила:

— Ах, похоть это тоже часть власти. Как и день, слава, почести, скромность хитрость и коварство. Всего этого в достатке у меня. Не отвергай свою сущность, Астер, милашка, возьми меня в свои лапы, мы станем союзниками, почти равными, клянусь… Если ты исполнишь для меня одну просьбу… — чарующая и томная трель ее голоса вновь пронеслась по застывшему залу. Даже куклы шагающие к вторженцам остоновились и в безмолвном обожании лицезрели свою госпожу.

— Так, все, официально заявляю, вы меня задрали, — прошипела сквозь зубы Лана в ответ. В ее сердце колыхалась и усиливалась всепожирающая ненависть, — Сейчас я буду убивать каждого кто назовет меня этим именем! А начну я с тебя!

Каждое слово бесящей твари звенит обещанием наслаждения и могущества. Все ее жесты выверены и точны. Взывают к подчинению, взывают к раболепию, жадности и гордыне. Но в них нет волшебства истинных чувств. С ревом среброволосая бросает свое тело в полет, борясь с оковами, усиленной доменом и тысячью душ, волей. И на половине пути встречает бездонный взгляд алых глаз, в которых плещутся все удовольствия мира взамен лишь на жалкую клятву.

И мир опять замирает погружась в застывшую тишину. Лана чувствует на себе взгляд без смотрящего. Застывшее око бездны и небытия. Жалкая слабость души холодеет, а рвущаяся вверх демоница продолжает полет, с хрустом сломав себе два пальца. Ощущение боли даруют капельку злобы, которой хватает лишь на то чтобы взмахнуть лапой превращая прекрасное прежде лицо в уродливый, распахнутый до костей лик.

Глава 12

Демоница отшатывается, не привыкшая к боли. А Лана не медля начинает ее шинковать, два удара в живот выворачивают внутренности наизнанку, один удар в сердце останавливает его навсегда, жестокие когти пробивают глаза и разрывают череп на части. Тварь пытается восстанавливаться, но разошедшаяся в вихре проснувшийся фиолетовой ненависти сереброволосая и не думает униматься, продолжая превращать мерзкую демоницу в кровоточащий салат.

Находящаяся в постоянной агонии между смертью и возрождением Валарот внутренне холодеет в молчаливом восхищении жаждой убийства и неприкрытым насилием. Этот ублюдок всегда был слишком жестоким и неподвластным. Даже сейчас, столь изменившись, но оставшись собой, он всегда был единственным кто ее отвергал.

Пришедший в себя Уриил снизу продолжает свой танец, круша и освобождая заточенные души. Валарот нужно лишь мгновение передышки, чтобы попытаться вновь овладеть ими, но Лана ей этого шанса не собирается дать. Рыча и беснуясь, она машет когтями распарывая и разрывая столь желанную плоть и сжигая после дотла фиолетовым пламенем. Сорвавшаяся с поводка Ненависть не знает пощады, свирепея все больше с каждой вспышкой когтей. И домен начинает рушится от повреждений контрактера не в силах насытить жизнью то что было прежде прекраснейшим созданием мира, он рушится. Отправляясь туда где все началось, Валарот мысленно шепчет жестокому ублюдку на прощанье “Спасибо, ты исполнил то чего я желала”.

— Тьфу, а была такая фифа! Типичная жена сельского старосты! “Бьет значит любит!?”, да? — c презрением сплюнула сереброволосая, пытаясь унять свою ненависть. Воля была на пределе, она с трудом удержалась от того чтобы броситься на Тауриэля и лишь напомнив себе что Айр ее ожидает, вернулась в реальность.

Вести о вторжении южан настигли Лейнарда в неделе пути от Тарсфола. К этому времени он уже почти закончил менять воспоминания юных обитателей страшной “Школы”, разумеется малышам все еще снились кошмары, но они по крайней мере начали улыбаться, ссориться и капризничать, как и полагается любым нормальным детям. Наблюдая за ними солнцеволосый вспомнил о собственной юности и улыбнулся с легкими нотками зависти.

Быстро договорившись с знакомым трактирщиком о длительном пансионате для своих подопечных, к которым герцог успел немного уже привязаться, он сразу же направился к Вайрну. Всю дорогу Лейнард строил предположения о дальнейших действиях герцога Дюбуа. Часть этих догадок его порядком нервировали, так как если они окажутся верны, Лейнарду придется выступить не только против Сандера, но и четы Лотеринг. А последние искренне нравились герцогу, несмотря на явную неприязнь в ответ. А солнцеволосый ненавидел убивать тех кто ему нравился. Однажды он уже был вынужден допустить эту ошибку.

Сократив путь напрямик через пики Замковых гор, он перемахнул вечные льды их вершин за день и начал осторожный спуск к Зубам Бури. Спустя несколько часов совершенно немыслимого для людей пути, хватаясь за обломки скал и перепрыгивая пропасти десятки метров шириной, Лейнард наконец добрался до обрыва откуда открывался вид на каньон крепости Вайрн. Вглядевшись в суету далеко под своими ногами, герцог покачал головой. Старик Сандер превзошел все его ожидания и решил дать южанам бой вне замковых стен. Но самое удивительное было в том, что похоже он в этом сражении побеждал.

Присев на краю обрыва чтобы немного перевести дух, солнцеволосый любовался вспышками фиолетовой ауры, что сверкала по всему полю боя, то здесь, то там. Тугой комок преданности, ненависти и почти забытой самим Лейнардом любви. Она казалось состояла из противоречий и должна была быть ими разорвана, рассыпаться на месте, но наплевав на законы реальности и логику, леди Лотеринг продолжала сверкать. Это пугало и восхищало одновременно. Накатила печаль что ей предстояло умереть в этот день.

Тяжело вздохнув, Лейнард поднялся. Он не питал иллюзий по поводу дальнейшей судьбы Дюбуа и среброволосой прелестницы. Герцог уже был обречен, а юная красавица слишком самоотверженна и глупа, она вряд-ли узнает свою смерть даже если столкнется с ней нос к носу.

А потому Восточный безмолвно замер, пытаясь запечатлеть в памяти последние мгновения этих прекрасных жизней. До трагичной развязки оставались секунды и втайне парень даже надеялся что немыслимое чудо поможет им избежать приближения злого рока. Грустно ухмыльнувшись собственному лицемерию, Лейнард поклонился спускающейся с небес Немезиде.

Оказавшись в пропахшей кровью реальности, Лана поспешно оглянулась, то что творилось на поле боя ужасало. От правой группы рыцарей что вместе с Айром и Дюбуа прорывались к Тирану, остался лишь десяток израненных воинов, которые сейчас изо всех сил пытались сдержать кровожадного гиганта. Тот брызжа кровью из многочисленных ран и не думал отступать, со свирепым ревом обрушивая сокрушающие удары на обороняющихся людей.

В центре тоже кипел бой, латники герцога с подкреплением в лице свежих рыцарей медленно и методично перемалывали центр армии начинающих отступление южан. Левый фланг конницы тоже еще сражался, им приходилось несладко, но потери у них были существенно меньше, сейчас они пытались окружить центр, чтобы замедлить его отступление и не допустить бегство Тирана.

Почти мгновенно приняв решение, Лана ринулась на помощь к Сандеру, над которым уже нависла мрачная тень. Великан рявкнул что-то нечленораздельное и попытался раздавить герцога в лепешку ударом ладони, трое раненных рыцарей вскинули щиты, но были сбиты с ног чудовищной силой. И в этот момент серебрянный клинок разрубил громиле сначала левый, а потом и правый глаз.

Оказавшись без защиты Власти, последний контрактер врага стал уязвим. Он все еще был способен быстро заращивать раны, но его можно было сразить. Опустившись ногами ему на плечо, Лана рявкнула и окружив свой меч фиолетовой аурой рубанула по сонной артерии твари. Меч вошел глубоко, взорвавшись внутри фиолетовым пламенем, расширяя разрез. Гудящий поток алой крови окатил демоницу с головы до ног, скидывая с плеча монстра. Гигант обреченно ревел пытаясь зажать страшную рану.

Несколько раз кувыркнувшись в воздухе, прежде чем приземлиться, Лана оказалась неподалеку от рявкающего приказы Дюбуа. Пехотинцам удалось прорваться к нему, по той просеке что магией проделала ведьма в рядах врага при своем отступлении. Остался финальный штрих в картине этого боя, словно дирижер взмахом руки завершающий каденцию, Сандер приказал возникшему перед ним чернокожему воину:

— Уриил, Тиран на тебе. Любой ценой отрежь ему голову и доставь ее мне, или моему сыну. Знания о хранителях что в ней находятся слишком ценны, — после того как лунокрылый безмолвно кивнул и исчез, герцог повернулся к окровавленной Лане, — Он ранен, но жив, Ульма Кроу увезла его в крепость. — сразу же пояснил он, вызвав у среброволосой вздох облегчения.

— Значит дело осталось лишь за этим верзилой? — коротко кивнула девушка в сторону великана. Потоки крови уже остановились, он спешно заращивал раны, закидывая в полную белых, сверкающих, зубов, пасть трупы павших.

Коротко кивнув, Сандер вздел к нему обнаженный клинок прокричав:

— Это последний рывок шевалье. Вперед, к победе! За славу и гордость! Сразим тех кто посмел прийти на наши земли с войной!

Израненные и усталые бойцы ответили ему гулкими криками, сомкнув щиты они двинулись вперед на врага, остатки юмов сомкнулись вокруг контрактера чтобы дать ему время восстановить свою плоть. Но прежде чем два отряда столкнулись, высоко в небе над их головами зажглось новое солнце. Лана и Сандер синхронно вскинули головы, почти ослепленные блеском. С пасмурных серых небес, озаряя их на километры вокруг, к ним медленно и величественно спускалась шестикрылая фигура ангела, объятая золотым пламенем. Медленно, царственно и обрекающие она простерла к ним свои руки. Лана похолодела от ужаса, все ее инстинкты, все желания кричали ей одно слово “БЕГИ!”.

Дюбуа побледнел, повернувшись к Лане он резко проскрежетал, голос всегда спокойного герцога сейчас дрожал:

— Сейчас же уходи отсюда! Он нацелен на меня, а второй атаки не будет. Спасайся! — в его глазах плескалось отчаяние и набирающий силу ужас. Герцогу очень не хотелось умирать, но он пытался спасти хотя-бы ее. Лана хрипло рассмеялась взлетая и бросила непокорный взор на шестикрылого. “Я не собираюсь терять отца сразу после того как его обрела!”. Подобно комете, с каждым мгновением наливаясь силой, он летела вверх, к слепящему солнцу. Лана влила всю свою Волю в ауру, а демонические силы, подпитанные страшным полем битвы ускорили ее полет. Но у самых небес, на фиолетовый луч, обрушилась вся мощь солнечной плазмы.

Это был не просто жар пламени. А что-то совершенно невообразимое. Разрушительное настолько, что корежило и нарушало сами основы реальности, оставляя на ней шрамы. Поток золотого огня что шестикрылый обрушил с небес, мгновенно испепелил гиганта-контрактера, остатки армии южан и Сандера с его воинами. Плоть мгновенно испарилась, а сами камни запузырились и потекли, образуя огромный котлован глубиной около пяти метров. А в центре этого немыслимого жара, вопя от боли металась Лана.

Аура воли и демоническая стойкость дали ей толики мгновений чтобы попытаться уйти в кошмар. Но нечеловеческий свет был и здесь. Он пронизывал все слои реальности, не оставляя даже надежды на спасение. Она горела, силы стремительно таяли, а оглушающая, всеподавляющая боль сводили демоницу с ума. А потом все кончилось. Боль исчезла, когда уничтоженный разум потух.

Ульма хлопотала над ранами мужа, яд удалось нейтрализовать, но Айр чудовищно ослаб и только недавно смог открыть глаза. Когда сквозь вечный полумрак тени что отбрасывали Зубы Бури проник ослепляюще яркий свет, они оба посмотрели наверх. Сначала в глазах Ульмы было удивление, которое быстро переросло в непонимание и испуг. Ведьма вскинулась на ноги с возгласом:

— Этот архангел… Я не знаю такого!

А потом, от шестикрылого эндорим, вниз ударил поток неистовых лучей. А ведьма вскрикнула как подстреленная птица и упала оземь в агонии. Каждую клетку ее тела сейчас пронзала испепеляющая боль, сравнимая с тысячей костров. Мучительно изгибаясь, Ульма взывала к Лане, пытаясь сконцентрироваться и выдернуть ее к себе. Но ей не хватило времени и сил. Сердце ведьмы пропустило пару ударов, когда пытка внезапно закончилась. Так же внезапно как и началась.

Смотря на свои руки бессмысленным взором, Ульма сжала пальцы и что-то беззвучно прошептала. А потом ее лицо потухло и она молча обмякла.

— …Что случилось, Ульма? Заклинаю тебя, ответь уже наконец, не молчи! — сквозь обреченное понимание неисправимой потери, до нее наконец донеслись слова мужа. Вцепившись пальцами в покрывало на котором он лежал, Айр пытался подняться, но бессильно, раз за разом, падал.

— Сказка кончилась, Айр. Мы потеряли ее. — с непривычным холодом в голосе прошептала ведьма.

Она прошла через бесчисленное множество потерь и страданий. И сейчас осознание произошедшего отрубило все ее эмоции на корню. Она закрылась от чувств незримым щитом, не в силах справиться с тем что случилось. Остался лишь разум, пустой и холодный. Айр непонимающе уставился на нее, недоверчивый страх в его глазах граничил с горячим безумием. Крепко сжав кулаки, сотник втянул носом воздух, пытаясь загнать эмоции глубже. Хриплым, не своим, голосом он приказал стоящим неподалеку, ошеломленным солдатам:

— Помогите мне подняться и отведите на стену. Я должен видеть…

Пятисотметровая область на выходе из каньона обратилась в оплавленный кратер, в котором все еще застывал камень. Едкий, желтоватый, чадящий дым нес навстречу лицу обжигающе горячий, южный ветер. Там не осталось ничего живого. Центр лагеря южан попросту испарился, вместе со всеми кто там сражался. Немыслимая реальность доходила до сознания Айра долгие минуты, пока опираясь на плечи двух солдат, он молча взирал со стены. А потом он дрогнул и заплакал. Пустые, бессильные слезы, сами собой покатились из зеленых глаз, оставляя дорожки на покрытом кровью и пылью лице.

Айр знал что это может случится. Он часто прокручивал у себя в голове, что он будет делать и как будет это переживать. Ведь и он, и Лана, были воинами, а значит всегда ходили по краю. Но в глубине души, Айр почему-то по детски верил в то что беда обойдет их стороной. Что храбрая, добрая, звонкая и непоседливая сребровласка никогда не покинет его. Что счастье продлится навечно. Но это случилось и это было нельзя изменить. Или можно? Отчаяние быстро сменилось безумной надеждой, оттолкнув солдат, рыцарь повернулся к колдунье и крепко сжал ее плечи:

— Она же твой хранитель! Ты ведь можешь ее призвать, можешь вернуть? Да? — его голос отражался от стен каньона хриплым карканьем воронья.

— Я зову! Зову все время. Но, Айр, человеческая часть ее души… Ее больше нет. Она ушла в Колесо. Осталось лишь ядро ее сил, лишенное разума и воли. Даже если оно сформирует “Эго” снова, это уже будет не Лана… — попыталась объяснить детали харгранка, едва выговаривая слова, ее язык как будто обратился в застывший кристалл льда.

С глухим ревом, недавно бывший при смерти, Айр ударил кулаком в стену, черный обсидиан треснул и пошел сколами, а Ульма испуганно вздрогнула и попятилась. Лицо возлюбленного было черным от горя, а в глазах клубилась обреченная злоба.

— Молчи! Просто молчи! Не говори мне этого. — прохрипел рыцарь сжимая кулаки и делая шаг вперед, к харгранке. А потом с трудом выдохнул запертый в груди воздух и резко разжал их, — Прости. Прости солнышко. Я не в себе… — его лицо исказилось, а тело обмякло, начав заваливаться набок. Его успели подхватить бойцы, не дав рухнуть со стены, а после отнесли в крепость. Граф, а теперь уже герцог, плохо помнил следующие две недели, прошедшие прежде чем ему нанес визит посланец Королевы.

Сэра скользнула в синий полумрак комнаты, в дальнем углу которой, стояла большая кровать. Окон в помещении не было, но свет был достаточно яркий чтобы разглядеть его обитателя. Айр сильно осунулся и похудел. В сухом, обтянутом кожей лице, сложно было узнать его таким, каким его помнила фрейлина. Рыцарь еще не успел отойти от полученных ран и тяжести потерь. Изящно поклонившись, девушка вежливым тоном произнесла:

— Герцог Дюбуа. Я к вам с официальным визитом, по поручению Ее Величества. Она желала бы видеть вас лично, но к сожалению в последнее время хворает…

Айр перевел на гостью пустой взгляд, в котором пару мгновений назад тускло блеснуло узнавание. Приветственно кивнув в ответ, он указал ей на стоящее неподалеку кресло:

— Присаживайтесь, леди Грейсер. Что желает мне сообщить Ее Величество?

Пройдя ближе к кровати, Сэра присела, неотрывно смотря в лицо рыцаря. То что их связывало, сейчас исчезло. И он был ей словно чужой. Сложив руки на груди, она степенно произнесла:

— Королева шлет вам свои искренние соболезнования, герцог. И признает ваше право наследовать земли отца. А так же я должна сообщить что Ее Величество нуждается в вашей…

— А ты сама, Сэра? Что чувствуешь ты? — с вспыхнувшем пламени в голосе, перебил ее новый хозяин замка.

Прежде чем ответить, девушка помедлила обдумывая свои слова. В ее взгляде мелькнуло сочувствие и потаенная боль, прежде чем она осторожно ответила:

— Мне хочется винить тебя, Айр. Сначала я потеряла брата, потом обрела сестру только затем чтобы и ее потерять. Я не успела к ней даже толком привыкнуть… Но я знаю что ты не виноват. И верю что все что возможно было сделать, ты сделал. Но у нас нет на это времени, герцог. Нас предали. — в конце предложения голос фрейлины сквозил холодом.

— Предали?

— Ларийцы высадились в Южнобережье неделю назад. Город им сдали без боя. Я уже находилась в пути к вам, когда меня достигло письмо королевы. Айр, Лейнард Восточный поддержал захватчиков! И сейчас разделившись на две армии, они двигаются в Тарсфол. Они уже осадили форт Равен, а вторая часть их сил почти беспрепятственно прошла по землям Восточных Баронств. И сейчас, когда твоего доблестного отца больше нет… Ее Величество нуждается в тебе.

Смысл произнесенных Сэрой слов, Айр осознал сразу. Пазл в его голове окончательно сложился в цельную картину. Яростно зарычав, воитель сел в кровати. Подчиняясь воле, ослабевшее тело быстро возвращало себе прежнюю силу и стойкость. У него вновь была цель. Вернутся в родовое поместье отца. Заключить контракт с Тауриэелем. И покарать предателя и убийцу возлюбленной. Все стало просто. С мрачным светом в глазах, рыцарь ответил испуганно отпрянувшей Сэре:

— Я услышал просьбу Ее Величества. Сегодня же я начну сбор наших сил и через два мы выступим в Тарсфол!

Интерлюдия.

Тишина. Спокойствие. Безмятежность. Башня что подпирает собой небосвод. И бесконечный океан лживых, погасших звезд. Они сверкают лишь если на них посмотреть, но без взгляда снова гаснут, как будто их и не было там никогда. Я смотрю. Смотрю уже долго, любуясь их красотой. Их волшебная мимолетность когда-то манили меня, своей тайной, надеждой и верой в волшебство.

А потом мой взгляд падает вниз, на тех кто являлся мной в разный момент времени. Истина и подделка, слитые воедино. Их противоречие выглядит словно насмешка над моей судьбой. Я — пустой и разбитый не-бог, взгляд без смотрящего, разум без души, сожженной когда-то, эоны назад, в напрасной и бессмысленной битве против сил что лежат за границей бытия.

И сейчас я лишь смотрю. На то как в бесконечности падают лживые звезды, и на тех кем я была, или, возможно, не буду уже никогда. Девушка с платиновыми волосами, высокая и изящная словно лань стоит напротив юноши с пугающе похожим лицом и голубыми глазами. Она испуганно озирается по сторонам, в фиолетовом-синем, безбрежном океане пустоты. Этой мой домен. Место куда уходят все души. Я — Колесо. Меня нет. Я была. Или буду.

— Сучий потрох. Так тупо сдохнуть… — прорычал парень со злобой в голосе.

— Ну извини! Я хотела спасти отца Айра. — хмуро ответила ему девушка, поймав взгляд синих глаз.

— А о самом Айре ты подумала? Об Ульме? Сэре? Или больше одной идеи в твои куринные мозги не помещается? — Ланн продолжил на нее наседать, с злорадством подметив что ее проняло.

— Умник нашелся! А ты о чем думал когда насадил себя на клинок в самом начале и заставил меня за все отдуваться? — прошипела ему в ответ Лана.

— Я Ульму спасал. А ты… в пизду, я пошел, а ты оставайся. — рявнул парень и развернулся.

— Я не смогу без тебя. Я это ты.

— Чушь. Ты никогда не была мной, хотя и убедила себя в этом. Ты искажение, ошибка природы. Слепок моей личности слившийся с душой эндорим. Честно сказать я до сих пор тебя ненавижу. Но ты им нужна. А потому — возвращайся. — смысл слов не сразу дошел до девушки. А потом в ее глазах блеснул страх и слезы.

— Значит… Сэра была права? Ты все это время был пленником во мне?

— Да. Лишь раз мне удалось до тебя достучаться. А потом ты утопила меня, я не мог даже кричать.

— Я чудовище… Они возненавидят меня. — даже собственная смерть не так потрясла Лану, как эта, последняя новость.

— Да. Чудовище. А потому исполни мою последнюю просьбу. Пусть они будут счастливы. А значит они не должны знать. Никто не должен. В конце концов это только твой грех, эндорим.

— Я могу уйти вместо тебя. — голос среброволосой дрожал от чувства вины и ненависти к себе.

— Не-а. Не можешь. Ты типа бессмертная, если еще не поняла, вот и живи теперь с этим. — со злым ехидством ответил Ланн рассмеявшись, — Ну это во первых. А во вторых, я в твоем блядском теле крышей поеду, весело звеня отсутствующими колоколами, уже спустя пару минут. Да и Айру с Ульмой нужна именно ты, а не я. Ладно, не реви… Всегда ненавидел женские слезы. В конце концов… Ты справилась со всем этим, лучше чем смог бы я. Прощай.

Парень растворяется в пустоте, сливаясь с молчаливой, бескрайней вселенной, пройдя путь Человека. Смерти нет, есть лишь цикл, искажений и повторений. Одна душа, разные лица. Развитие. Изменение. Падение. Возвышение. Он снова вернется, как возвращаются все.

Но девушка остается, ведь она никогда не была человеком. Король и чудовище что слились воедино. Немыслимый грех совершенный харгранкой. Несуществующая прежде душа. Проблеск надежды для тех кто застыл в вечности. Демонический ангел Чудес. Ее прежде не было в этой вселенной. Нет и сейчас за пределами цикла. Ошибка, статистическая вероятность которой стремится к нулю. Я продолжаю смотреть. Ведь искажения исчезают без наблюдателя.

Принятие новой правды Лане далось слишком легко. Возможно дело в том что несмотря на общую память, она всегда подсознательно отгораживалась от прошлого Ланна. А быть может потому что глубоко внутри она подозревала об этом всегда. Раскрыв пурпурные крылья и оглядевшись в пустоте, девушка хрипло рассмеялась. Теперь у нее оставалась лишь одна дорога. Уничтоженный и разгромленный эндорим отправляется к источнику своей силы. В забытый, замерзший и брошенный ад.

Глава 13

Звонко захлопнулись ворота родового поместья, Айр и Ульма молча оглядели весенний сад, в котором все еще тут и там виднелись остатки талого снега. Зима осталась позади, а чувство потери и желание отомстить привело их сюда, в одинокое поместье рядом с Улонскими озерами, с другой стороны которых сейчас двигалась армия ларийцев, осаждая замки баронов и предлагая им выбор, сдачу с принесением новой присяги Лейнарду Восточному, или смерть.

После той встречи с Сэрой минуло две недели, за которые Айр успел принять присягу верных вассалов своего почившего отца, меньшую их часть Айр отправил на усиление столичного гарнизона вместе с Сэрой, а большую в Дикую Чащу.

После заключения контракта с Уриилом он собирался присоединится к ним и снять осаду с форта Равен, чтобы лишить врага возможности атаковать Тарсфол с двух направлений. И потенциально объединить силы с Хардебальдом и рыцарями Вольных Баронств что остались верны короне, после чего захватив земли Эбельбаха, обрубить цепочку снабжения ларийцев.

Но сначала нужно было заключить контракт. Рыцарь бесстрашно зашагал по узкой каменной дорожке ведущей к дверям поместья, когда они отворились, а в проеме возникла фигура дворецкого. Приложив ладонь к груди, тот почтительно поклонился, приветствуя нового хозяина дома:

— Юный герцог, я ожидал вашего визита. Примите мои соболезнования. — холодно блеснули серые глаза, взгляд первого контрактера Уриила был мрачен и казалось направлен прямо в душу Айра.

Тот лишь коротко кивнул ему в ответ. За эти две недели, Айр казалось постарел лет на десять, на подбородке была светлая, колючая щетина, а мрачный отсвет который отражал взгляд не предвещал ничего хорошего тем на кого был направлен неистовый гнев воина.

— Я хочу заключить контракт с Уриилом и мне известно, Бокар, что ты был его первым контрактером и служишь живой печатью что связывает Воздаятеля с нашим миром. Отец сказал что через тебя я смогу возобновить союз, если его не станет. Но прежде ты должен сообщить мне третье правило, которое он от меня утаил. — собранный голос светловолосого рыцаря прозвенел сталью в пробуждающемся от зимнего сна саду.

— А так же мы бы хотели узнать судьбу души отца Айра. — тихо добавила Ульма.

Последние две недели она почти не спала, пытаясь понять что произошло с душой Ланы и обнаружить хотя-бы ту ее часть что прежде принадлежала Астеру. Ей пока это не удалось, но ведьма не оставляла обреченных попыток. Уриил мог стать хорошим помощником в этом вопросе, без помощи эндорим Ульме не удавалось достичь нижних слоев кошмара, откуда она надеялась почувствовать следы нужной души.

Выслушав их дворецкий вновь поклонился и отошел в сторону освобождая своему новому господину проход вглубь поместья. Заперев за ними двери, Бокар вежливым жестом указал им следовать за ним и направился вглубь дома, к кабинету что прежде принадлежал Сандеру. Войдя внутрь, дворецкий крепко задернул шторы и осветил полумрак с помощью зажженных свечей. Серые глаза казалось смотрели на Айра с толикой грусти:

— Уриил смог избежать развоплощения, выполнил последний приказ Сандера и сейчас готов к призыву и заключению нового контракта, господин. — наконец четко он произнес, задумчивым, чуточку хриплым голосом, — Третье правило я могу раскрыть лишь будущему служителю Воздаяния, перед заключением контракта. Этой деве придется покинуть нас, — старик кивнул в сторону Ульмы.

Та невесело рассмеялась и прежде чем Айр что-то сказал, хмуро произнесла:

— Нет. Я почти уверена что в вашем контракте есть какой-то изъян. Что-то, что заставило тебя остаться в этом мире. И я не позволю Айру обречь свою душу, так же как обрек свою Дюбуа. Ответьте, что с душой герцога, Бокар?

— Она здесь. Он, как когда-то и я, не выполнил первое условие контракта. Хочу вас успокоить, госпожа. Третье правило, было добавлено именно для того чтобы обезопасить контрактеров от подобного.

— Я не уйду и буду присутствовать при заключении контракта. — упрямо заявила Ульма тряхнув гривой алых кудрей, — И если Тауриэль желает получить возможность влиять на мир живых, он пойдет на уступки. Иначе я не позволю мужу сунуть голову в эту петлю!

— Ульма, без него мы не сможем справится с ларийцами и Лейнардом. — удивленный словами харгранки произнес Айр, на что та блеснув изумрудными глазами несогласно выпалила:

— Найдем другой способ. Я уже потеряла половину своего счастья и забрать вторую не позволю никому, ни Воздаятелю, ни самой смерти!

— Значит если меня убьют, ты собираешься привязать мою душу к павшему телу и водить за собой как марионетку на ниточке? — невесело спросил рыцарь, у смутившийся ведьмы.

— Разумеется нет. Хватит придумывать такие страшные глупости. — пробормотала Ульма, — Но я все равно в этом вопросе не уступлю.

Бокар казалось задумался склонив голову, но спустя пару секунд вновь поклонился и произнес:

— Тауриэль не против вашего присутствия, леди Ульма. Судя по всему вы с ним старые знакомые и у него нет от вас секретов.

— Знакомые? Скорее старые враги. Айр, можешь приступать, я буду за всем внимательно наблюдать и не дам тебя обмануть. — сложив руки на высокой груди, кивнула мужу Ульма и прислонилась к стене кабинета.

— Третье правило, Бокар. — напомнил дворецкому Айр в ожидании.

— После заключения контракта, вы получите способность увидеть чужие грехи, господин. Взгляд, подобный таковому у самого Тауриэля что будет подчиняться вашим желаниям. Он никогда не должен быть направлен на три типа людей, ваших детей, ваших возлюбленных и ваших правителей. — будничным тоном пояснил Бокар.

— С первыми двумя категориями все понятно. Но последнее… Что скрывалось за желанием отца свергнуть существующую власть? Только лишь стремление к справедливости? Или что-то еще… Я могу с ним поговорить, Бокар? — спросил рыцарь и его зеленые глаза встретились взглядами с бездушными серыми зеркалами дворецкого. Тот отрицательно покачал головой:

— Мертвым нельзя вмешиваться в дела живых. Вы готовы приступить к заключению контракта?

— Подожди. Сначала еще один вопрос. Как ты лишился души? Отец упомянул что ради сохранения страны ты не стал карать грешника, а потом, во время войны был убит. Я хочу знать подробности.

— Несколько сотен лет назад, я нарушил запрет и узрел грехи своего правителя. Его смерть означала бы гибель и всей нашей страны, потому я решил отложить справедливую вару до завершения войны. Но был убит в том месте что зовутся сейчас Улонскими озерами и возвращен к жизни хранителем, как живое напоминание кары за нарушение контракта. — голос дворецкого был пустым и информативным, он как будто читал хронику, а не рассказывал о своей судьбе.

— Ясно, благодарю, — кивнул ему и собственным мыслям молодой рыцарь, а потом сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Слова будущего контракта сами собой возникли в его сознании, это была его самая важная ставка в длинной игре под названием жизнь:

— Я Айр Лотеринг заключаю контракт с Хранителем Воздаяния, Тауриэлем и клянусь карать зло. Изменить наше общество сделав его более справедливым. Стать тем кто поставит на колени сильных, что прежде угнетали слабых. Построить мир, где во главе угла будет не чья-то воля, а закон, единый для всех. И моя душа станет платой подкрепляющей вас этих слов. Если я собьюсь с пути, или паду не совершив задуманное, пусть я лишусь ее в назидание всем остальным! — хриплый, исполненный злости голос сотника прогремел по залу, заставив Ульму вздрогнуть. А когда Уриил проявился в реальности, прямо за спиной бледного дворецкого, харгранка тихо и угрожающе добавила сделав шаг вперед:

— А если он все таки лишится души, то даю тебе слово Королевы Проклятых, я разнесу твой домен по осколкам, уничтожу сами упоминания о тебе, Воздаятель, во всех доступных мне циклах и навечно заточу в небытии.

Странный, нечеловеческий смех, по-ангельски прекрасный был ей ответом. Ульма и Айр переглянулись, смеялся чернокожий воин, что прежде всегда был молчалив. Даже Ульма что знала его несколько столетий, впервые слышала чтобы он издал какой-нибудь звук. Красный, округлый предмет упал им под ноги, прокатившись по ковру и заливая все вокруг кровью. Это была голова Тирана, лицо юноши было искажено предсмертным ужасом. Несмотря на то что голова лишилась тела несколько недель назад, она прекрасно сохранилась в кошмаре, а широко распахнутые глаза, навечно застыли вглядываясь в пустоту.

Переведя взгляд на свою жену, которая сейчас как будто налилась властью и пламенем, сотник покачал головой:

— Ульмочка, это уже не контракт, а шантаж какой-то, с вымогательством и угрозой расправы. Но похоже, что Воздаятеля не так просто запугать, даже Королеве Проклятых.

— Это потому, что он думает, что я какая-нибудь ярморочная фокусница. А ты мотай на ус, с ними иначе нельзя — хмуро кивнула разгневанная лисичка в сторону светящихся лунным блеском крыльев.

После слов клятвы, Айр почувствовал незримую связь с чернокожим воином. Чуждые, нечеловеческие эмоции на миг заполнили его разум, заставив все тело трепетать от негодования. Уриил был разгневан предательством и потерей контрактера и горел от жажды мщения, подобной той что испытывал и сам герцог.

— Вместе мы поквитаемся с Лейнардом, Уриил. — согласно кивнул ему Айр, крепко сжав рукоять своего меча, — А теперь, не медля отправляемся в чащу!

— Подожди, Айр прикажи ему отнести меня на нижний слой кошмара, туда где стоят врата Ада. — попросила Ульма, окинув Тауриэля подозрительным взглядом.

А потом наклонившись, подняла двумя руками отрубленную голову, закрыв ей глаза. Когда-то, очень давно, она создала ментальные чары чтобы навечно запечатать в своем сознании те чувства и мысли что ее посетили в момент освобождения. И лицо спасительницы, кем бы та не была.

Она терпеть не могла их применять по отношению к живым, но Тиран уже был мертв, а его знания могли ей помочь. Подчиняясь жесту харгранки из отрубленной головы потянулись сотни серебристых нитей, сплетаясь в единый, завораживающий своим видом, узор. Издав тихий вздох, ведьма к ним потянулась, сливаяясь собственным разумом с столетиями памяти мертвеца.

Обычного человека этот поток информации свел бы мгновенно с ума, но не Первую Колдунью, создавшую само понятие магии смертных. Безжалостно обрезая все лишнее, она вглядывалась в саму суть, оставляя лишь то что касалось контрактеров и эндорим. И наконец нашла то что искала. Последний бой Ланы с Властью, за которым наблюдал и павший Тиран. Искаженные ненавистью черты любимого лица. Оскаленная и окровавленная хищная пасть рвущая плоть повелительницы домена. И ярая убежденность последней что смерть от лап Астера, дарует ей долгожданный покой.

Две сотни лет пролетели за пару мгновений. Покачав головой, ведьма осторожно поставила голову на стол, как пустой, ставший ненужным сосуд. Встретившись взглядом с мужем, она приподняла бровь в вопросительном жесте.

— Я никогда не привыкну к чертовой магии… — пробормотал Айр, а потом строго спросил, — Насколько это опасно? И что ты там желаешь найти?

— Есть догадка… Маленький шанс на то что мы сможем ее вернуть, Айр. Нашу Лану. — воскликнула харгранка, тихо добавив, уже сама себе, едва шепнув губами — Правда это будет означать что я страшно напортачила, там в чаще…

В глазах воина вспыхнула почти забытая им надежда, но он все же покачав головой, сдержанно задал вопрос:

— Ты ведь сказала что ее смертная часть отправилась в колесо, без шанса на возвращение. Что изменилось?

— Возможно ее душа так слилась с сердцем, что потеряла свою человечность. А значит ее разум сейчас раздробленным вернулся в домен, что прежде был вотчиной Астера. — не моргнув глазом солгала Ульма.

Она любила Айра и не хотела причинять ему лишней боли. А ведь если ее догадка верна, это погребет его под чувством вины. Сама же Ульма к ней давно слишком привыкла. А ее преданность всегда принадлежала лишь той, кто ее спасла от столетий мучений. Руки харгранки немного дрожали, а в животе как будто застрял кусок стылого льда. Когда на плечо опустилась ладонь мужа, Ульма вздрогнула пряча глаза, сияющий же от надежды Айр ей ответил:

— Тогда мы просто обязаны это попробовать! Уриил, отвечаешь за нее головой.

Согласно кивнув, чернокожий безмолвно подошел к Ульме, опустив ладони на ее плечи. А после они растаяли в воздухе, уходя в слой кошмара. Ведьма крепко сжала зубы, проходя с помощью ангела сквозь слои столь древние, что помнили кровь пролитую тысячелетия назад. Видения отгремевших битв и сражений что происходили на этом месте, пламя и горечь потерь пытались затопить ее разум. Создав ментальную защиту и стараясь не смотреть по сторонам, доверяя полет ангелу, Ульма задумалась над тем грехом что совершила.

Тогда, в Дикой Чаще, когда Ланн пронзил свое сердце мечом, она была в растерянности и панике. Ей было очень сложно принять то что ради нее кто-то пожертвовав жизнью. Харгранкая Шлюха, Королева Проклятых, не могла вынести того что по ее вине, из за нее, опять погиб человек. Она пыталась найти искупление, но вела людей к смерти. А потому Ульма решилась на немыслимый шаг, даже сейчас, по прошествию уже почти года, ведьма не могла в полной мере понять что тогда совершила.

Погрузив сердце в тело парня, харгранка быстро заметила как то стало его менять изнутри. И поняла что пробудившись, Ланн почти мгновенно будет поглощен древней, неизбывной ненавистью осколка души что жила в этом сердце. И потому решила изменить направленную ненависть, на общую страсть, ко всему что несет наслажденье. Мужское тело не могло вместить столь безбрежный океан Ид, а потому от него тоже пришлось отказаться. Но этого все равно было мало, не в силах контролировать свое сердце, Ланн все равно был обречен на медленное и неизбежное безумие.

И Ульма решилась слить вместе их души. Человеческий разум Ланна и душа древнего эндорим лишенная воли, что вынуждена будет ей подчиняться. Таков был ее план. Но обособленные сути не желали сливаться, подобно куску глины, в единую форму. Снова и снова ее попытки были бесплодны, а время утекало сквозь пальцы. Ведьма изменив сердце уже исчезала, возвращаясь туда откуда пришла.

И тут, каким-то немыслимым чудом, это у нее получилось, а души слились. Или ей лишь так показалось. Все эти месяцы она верила что достигла успеха. Но все встреченные эндорим, признанные эксперты по душам, видели в Лане лишь Астера. Ульма боялась думать об этом и закрывала глаза, все это время. На ту чудовищную ошибку что совершила, слив с эндорим лишь скопированный разум, а не душу, хозяина тела.

Она наслаждалась любовью и жизнью, а умерший за нее Ланн продолжал страдать, став узником новой сущности, что жила в его теле. И если страшная догадка харгранки окажется верной, о ее ошибке никто не должен узнать. Ни Айр что безмерно полюбил чудовище что Ульма создала. Ни сама сребровласая демоница, наивно иискренне ошибающаяся в своей сущности.

Ульма стремилась вниз, сквозь кошмар, к серой непроходимой стене, что знаменовала начало всех циклов. К адским вратам, за которыми ведьма боялась узреть свой ответ. Либо бурное рождение новой Ненависти, либо фиолетовую, чудом спасенную Страсть.

Здесь, в мрачных глубинах их мира, мертвым был даже воздух. Этот слой был кошмаром бессмертных существ, за границами разума смертных. Сводящий с ума, гулкий вой и скрежет маховиков судьбы, сливались с ударами в обсидиан с той стороны, жутких, искореженных, немыслимых врат. Их возвел ее господин, возвысив свое демоничество, скрывая трофеи что ему достались жутким предательством. Ульма знала что скрыто за ними и страшилась к ним приближаться, все эти века. Боясь что груз вины и грехов сломает своей тяжестью ее волю жить дальше.

Но сейчас, стряхнув черные ладони что сжимали ей плечи, Королева Проклятых бесстрашно вскинула подбородок и заставила себя к вратам подойти. Ведь если Лана жива и скрыта за ними, ведьма обязательно ее вернет. И не важно как страшна будет плата. Кровь застыла от криков осколками хрусталя, когда Ульма прижала ладони к гладкой плите.

Сердце корежило немыслимой болью в груди, страдания и муки тысяч собратьев, что она отдала Астеру вместе со своею душой, сейчас вливались в нее, сквозь кости и плоть разрывая на части. Лишь на доли секунды хватило харгранку, прежде чем лунокрылый не сгреб ее грубо в охапку и рванул вверх сквозь слои. Едва не обратившись в кристаллы соли, Ульма вопреки всему улыбалась в полете. Она успела увидеть там фиолетовое пламя, лишенное тьмы. И у ведьмы уже был готов новый план.

Увидев совершенно белое лицо жены, когда Уриил с ней на руках вернулся в реальность, Айр сразу же забрал ее у хранителя, бережно прижав холодное тело к груди. Вглядываясь в печальное, усталое лицо, с отчаянным взглядом, рыцарь тихо зарычал, решив что все было неудачно. Но истощенная Ульма отрицательно покачала головой:

— Айр, она там и мы ее можем спасти. Но только мы все, вместе. Нужно ехать в Чащу, нам нужны Ланградцы. — жарко прошептала ведьма.

— Может стоит заехать в столицу и взять Сэру с собой? — спросил воин, быстрым упругим шагом направляясь к двери, кивнув дворецкому на прощание головой.

“Девчонка слишком умна, узнав мой план может обо всем догадаться и попробует Айра переубедить.” — подумала Ульма и спрятав ложь в правде, дала возлюбленному ответ, — Нет, слишком долго, нам надо спешить. Каждую секунду там Лана страдает!

Меняя лошадей в быстрой скачке, без отдыха и сна, Айр с харгранкой легко обогнали войска южных баронов что груженные обозами шли на помощь осажденному форту Равен и достигли затерянной в чаще, родной деревни, за каких-то два дня. Жители встретили их возвращение радостным криком, который быстро потух, словно костер в который плеснули ведро студеной воды, когда ланградцы заметили что их только двое.

Старательно делавший записи в свой дневник, что наказала ему вести в свое отсутствие Ульма, Чарли вскинул голову, услышав приветственные крики. Завернув свиток, мальчишка быстро схватил вязаный свитер и натянув его через голову, бесстрашно сиганул в распахнутое окно. Схватившись руками за ветку росшего неподалеку дерева, он ловко на ней закачался, а следующим прыжком перелетел через ограду, прямо на деревенскую площадь.

После внезапного исчезновения харгранки, успевшей только пообещать вернуться весной, прежде чем растаять в воздухе, Чарли остался жить в доме приютившей его странной семьи совершенно один. Рыся и Брамт его несколько раз звали к ним переселиться, но Чарли наотрез отказался, решив ожидать их возвращения. Парень хоть как-то хотел им отплатить за спасение, поддерживая в избе тепло и не позволяя пламени в печи угаснуть. И вот наконец-то дождался. Он многое успел осознать и понять, но еще больше у него было вопросов.

Которых задать будет некому. Мальчик это понял мгновенно, когда приземлился на ноги и увидел усталые, понурые лица всадников. Их было всего двое, рыжая учительница и их муж, от которого Чарли обычно старался держаться подальше. Крепко сжав зубы от странного, но такого знакомого чувства, с привычно ледяным лицом, мальчишка стал проталкиваться сквозь толпу собравшихся деревенских.

Рыся, выбежавшая их встречать одной из первых, в накинутом на домашний фартук полушубке, недоуменно оглядываясь звонко спросила у Айра:

— А де Лана, муже? Пошто задержалась, а буде когда? — от испуга и волнения, она вновь принялась коверкать говор.

Прежде чем Айр ответил, Ульма взмахнула рукой привлекая внимание. Деревенские, успевшие привыкнуть к тому как харгранка избегала толпы и старалась прятаться за спинами любимых, удивленно перевели на нее взгляд, а Ульма, звонко и отчаянно принялась объяснять им свой замысел. Точнее ту его часть что им было нужно узнать:

— Лана Лотеринг, графиня, что спасла часть собравшихся из клеток, а остальных из подземной тюрьмы, в беде, люди! — не слезая из седла прокричала ведьма, заставив ланградцев побагроветь крепко сжимая кулаки, — Она попала в лапы тварям Кошмара, которые ее утащили в самые его глубины. Но мы можем ее спасти! Можем освободить, так что внимайте!

Разъяренный рев десяток луженых глоток был ей ответом. Пугая окрестных птиц он прокатился по лесу, а площадь завихрилась от вспыхнувшей алой аурой воинов, что мгновение назад были обычной, скромной толпой. Они были готовы хоть прям сейчас идти штурмовать сам Кошмар ради спасения обожаемой ими хозяйки земель.

— Мать ведающая! Гри че делать, мы там усе по бревнышку перевернем, да тварюкам этим зубы в глотку вобьем! — прокричал бордовый от злости, лысый старик возвышающийся над толпой неподалеку от Чарли.

— Не нужно никуда идти и никого бить, Зуб! Мы должны ей просто дать тепло наших душ и сердец! Осветить ей путь сквозь кошмар нашей верой. Лана очень сильна и вернется на наш искренний зов! А потому запомните эти слова, пред утренней пищей и пищей вечерней, их повторяйте исправно, вспоминая ту что всех нас спасла. Зовите ее вернутся назад и шепчите про себя эту фразу: — глубоко вдохнув воздух, Ульма пробудила в памяти воспоминания и по доброй воле, а не по принуждению Приказа Истенного Имени, как было встарь, громко и отчетливо произнесла чуть измененные слова страшной клятвы:

— Ланатиэль, Ангел Чудес. Я присягаю тебе и по собственной Воле делюсь пламенем сердца, огнем души, что принадлежит мне и тебе. Взываю к тебе, пройди сквозь барьер, проникни в наш мир и принеси с собой вечную славу! Ланатиэль твое имя, я знаю его и этот зов моя Воля!

Ланградцы насупившись со всей страстью шептали про себя мудреные слова, стараясь их запомнить. Простые, искренние и доверчивые, они станут бесценным маяком, свет которого будет способен пронзить даже стену циклов на дне миров. Спасенные крестьяне недоуменно переговаривались, но из благодарности, или страха, тоже запомнили клятву. Когда-то, века и циклы назад, Ульма Кроу посылала людей по всему королевству, заставляя всех своих подданных присягнуть Астеру.

Харгранка спрыгнув с коня, скрыла лицо в его гриве и скривилась от презрения к себе. Она вновь призывала в этот мир душу Астера, но теперь по собственной воле. И если она ошиблась, если он опять обвел ее вокруг пальца, души всех этих несчастных будут принесены ему в жертву. Ульма ненавидела себя за это, но поступить иначе не могла. Лишь так она была способна спасти и направить возлюбленную, прежде чем пламя ненависти ада исказит ее, обратив страсть во мрак.

— Ульма, что ты черт возьми творишь? — спустившись с коня и обхватив харгранку за плечи, тихо спросил Айр, который начинал понимать замысел ведьмы.

— Поступаю как Харгранская Шлюха. Останови меня. — шепотом взмолилась к нему ведьма.

— Это твое собственное желание? Или тебя как-то заставляет контракт? — нахмурившись спросил парень, обняв жену за плечи и прижав к груди.

— Этого хочу я. Я на все готова чтобы ее вернуть, Айр. Понимаешь? На все… — ответ ведьмы едва не потянул в наполненном искренней страстью зове.

— Даже не подумаю тебя останавливать… Пожалуй я даже к ним присоединюсь. — усмехнулся в ответ Айр и повторил слова клятвы, харгранка смотрела на него широко открытыми глазами:

— Ты не считаешь меня полным чудовищем? Не ненавидишь?

— Нет, с чего бы? — погладив красную шевелюру успокаивающе и уверенно ответил рыцарь.

— Ну я как бы обманом заставила доверившихся мне людей присягнуть архидемону… — совершенно потерянно пробормотала харгранка.

— И че? Ты зря только кашу с обманом заварила, объяснила бы все нормально и они, все равно, сделали тоже самое. Ну что уж теперь, что сделанно, то сделанно. Поверь, эти ребята готовы рискнуть и жизнью, и душой, ради своих. А Лана для них — своя в доску. — спокойно объяснил рыцарь, заставив Ульму разрыдаться.

У ведьмы так и не хватило решимости сказать Айру, что она не уверена кто ожидает призыва с той стороны. Лана, что им так дорога, или обманувшая Нездешнего, Ульму и саму судьбу, половина души ненавистного ей архидемона.

Глава 14

Рухнувший разум пробил собой само дно миров и раскололся. Сквозь трещины в нем, словно черви в открытой, гноящейся ране, заскользили потоки видений. Вопящий от страха мужчина, опускающий в расплавленное золото свои пальцы. Они покрыты странными символами, распухли и тлеют, а он с ужасом и наслаждением продолжает этот ужасный процесс. Его воля — лишь птица в тенетах своего тела. Другая, жестокая сущность скользнула сквозь незакрытую дверь его Имени и завладела всем ним. И теперь, ювелир, подчиняясь низменной Жадности, пытался облечь в золото свое тело, пока что не зная что смертная плоть так хрупка и горит. Вонь жженого мяса, обгоревшие до костей пальцы и боль — лишь новые, необычные ощущения гостя, что сводят бывшего владельца тела с ума. Это чужое, не ее. Она не жертва, а палач. Нельзя забывать…

Но следующий образ приходит раньше одуряющим вкусом. Он звенит словно струна, перенапряженного в отчаянной агонии разума. Жертва, женщина, человек, всеми силами пыталась сопротивляться вселившемуся в ней Обжорству. Пыталась не видеть, не слышать, не знать, как ее зубы терзают и пожирают молочное мясо своих же детей. Скрыть от нечеловеческого голода эндорим хотя-бы младшенькую что была в колыбели. Но потом, искривленные, когтистые пальцы нашли и ее, а душа в глубине одержимого тела схлопнулась в безмерном кошмаре. Тоже чужое. Но грех. Ее грех.

Харгран погибал при ярком свете полной луны, озаряющей высокие шпили дворцов. Воцарившийся архидемон что пришел в этот мир в полной силе, разорвал созданный когда-то Энимом заслон. И тысячи бестелесных, нерожденных тварей ринулись в эту брешь вслед за ним. Астер дозволил вселяться в всех тех кто присягнул ему на служенье и спокойная ночь превратилась в жадный, неистовый пир. Демонам неведомы были слабости человеческой плоти. Как жестокие дети, они пришли в этот мир развлекаться и познавать. Учась, заставляя своих носителей делать немыслимые по своей чудовищности вещи. Насыщались страданиями и хохотали, прежде чем отдать несчастные души, как дар, своему господину. Залитый кровью город обезлюдел за одну ночь, став подношеньем воспринявшей Ненависти. Это стало основанием его престола. Ее престола. Она была здесь…

Ад это мгновение что растянулось на вечность. Его заключенные давно утратили разум, похищенный хаотичным круговоротом видений и образов. Они раз за разом переживали самый ужасный миг своей жизни. Человек может привыкнуть к всему, если способен меняться. Но для перемен самый важный компонент — это время. Здесь время так же было мертво. Оно замерло, остановилось, в то мгновение, циклы назад, когда домен утратил своего господина, разделенного надвое мечом богоборца. Но заточенные души не обрели столь желанной свободы, так как его безжалостный разум и полное ненависти сердце остались существовать.

Но сейчас ось скрипнула и поползла. Медленно и неохотно секунда, другая, мелькали для разума той единственной, что была Наблюдателем этого ада. “Моего ада” — мелькнула мысль и разбитый в чужой агонии разум ухватился за нее. Пытаясь прочувствовать, осознать, принять сам факт своего существования в отрыве от вливающейся в нее жути. Вина. Грех. Всего лишь человеческие понятия. Они бессмысленны для тех кто никогда не был людьми. Сердце окрыленное обретенной свободой яростно вспыхнуло и затрепетало. Душа архидемона пела, ярилась и рыдала, это место было для нее словно рай.

— Не позволю. — неуместная мысль или голос, остановили веселье, а мир словно замер, скованный стальной человеческой Волей. Она на миг увидела синие как бездонные озера глаза мужчины, что были ей ужасно знакомы. Это его решимость сейчас не давала ей разгуляться и позабавиться со своим имуществом. Стать той кем она всегда была. Яростный рев потряс это место, архидемон объял весь свой домен пытаясь отыскать дерзкую душу, что запрещала Ему вернуть свою суть. Но его души уже здесь не было. “Ну да. Он же умер. Ушел в колесо.” ручейками сквозь засуху ненависти, потекли мысли с оттенком вины и скорби. Его здесь не было. Но его человеческая Воля все еще жила у нее внутри.

Несокрушимая решительность уставшего от жизни, обожженного и израненного человека, что сражался до конца ради других. Человека которым она никогда не была, но ставшего сейчас тем кто заставил разбитый, сломленный разум начать сковывать, собирать себя воедино. Песнь, или молитва, достигли ее естества, принесенные откуда-то издалека, сверху. Чужая вера в ее человечность, которой она лишена, всколыхнула эмоции своим противоречием. Кроме бесчисленного сомна голосов павших харгранцев, что обвиняли и кляли, она чувствовала еще чей-то Зов, нелепый и странный в этом проклятом месте. Это дало человеческой Воле еще каплю сил.

— Не позволю! — уже решительней, две мысли или голоса произнесли в унисон. А демон захрипел и замер, скованный серебряной цепью вины и греха, — Я здесь. — словно приказ, произнесла Лана и осознала себя.

Вокруг было марево тьмы и космический лед, сковавший замерзшие души. И она, как образ, как суть, а не как тело. Уродливый, лживый кусок ненависти и тупой злобы. Страстных желаний и суеты. И ничего великого не было в этом архидемоне, без пышных одежд могущества и внушаемого страха. Ее человеческий разум всмотрелся в себя и презрительно отринул эту мерзость. Ненависть — это сила. А сила лишь цвет. Сияние Воли облекло себя в молот и Лана опустила его на себя, черпая силы в доносившимся сверху зове.

— Я не стану чудовищем вновь! — звонкий удар пронзил пустоту, а в ее разум продолжали течь силы, заставляя вспомнить и осознать не только вину, но и счастье.

— Я смогу изменить свою суть! — вновь яркая вспышка разогнала, пытающийся сгуститься, мрак и обреченную скорбь.

— Мы не те кто мы есть, а те кем хотим стать! — демон вопил под грудой ударов и продолжал трепыхаться. Он был силен и не желал подчиняться смертным желаниям. Но с каждым ударом затихал искажаясь от безжалостной Воли ковавшего себя человека.

Гулкие удары привлекли внимание душ, осознавших движение времени. А демон шептал ей их голосами:

— Ты заставила меня сьесть моих детей. И сейчас желаешь вновь быть счастливой? Стать человеком? — скорбный голос пропел в пустоте, заставь Волю дрогнуть от груза вины на мгновенье.

— Да. Я не смогу это забыть, но и то что случилось изменить я не в силах. Все что могу, так это больше такого не допустить и сделать мир лучше, ради тех кого я люблю, — в сознании демоницы расцвели воспоминания о трех лицах, ведьме, рыцаре и фрейлине, — А если я не стану счастливой, то и они будут несчастны.

— Твои руки по локоть в крови и ты продолжаешь ее проливать! — обвиняюще взвизгнул другой голос, не в силах замедлить тяжелых ударов.

— Я не собираюсь себя отрицать. Я собираюсь себя изменить. И перестать черпать силы и наслаждение в чужих страданиях. Даже если мне придется вновь убить, то не ради насилия, а ради защиты. Себя и дорогих мне людей. — пылающая Воля сияла первозданной чистотой, лишенная мрака. А архидемон слабел, его бескрайняя тьма была окована фиолетовым блеском.

— Ты не сможешь меня уничтожить! Я всегда буду в тебе. — прохрипел уже сам демон.

— Я знаю. И когда ты опять поднимешь голову, я найду чем ее вновь огреть. — ехидно сказала сама себе Лана нанося последний удар, сковав себя воедино. И вслушилась в прекрасную песню достигшую самого дна миров. Десятки искренних голосов громко взывали и требовали ее вернуться назад. Их незыблемая вера в нее, в ее человечность, заставили эндорим грустно улыбнуться. Демоны состоят лишь из лжи. Но даже ложь можно заставить стать правдой.

Тоскливый вой измученных душ, вновь заставил ее разум вздрогнуть. У нее еще был долг перед ними, Ланом, Энимом, Нездешним. И Лана собиралась отдать его до конца. Используя лишь собственные силы и веру в нее свысока, она потянулась к нерушимым вратам изнутри. Домен забурлил не желая признавать ее право выпустить души. Правила, что старше бесчисленных циклов и Воля души, встретились и столкнулись. Делать немыслимое — это был ее удел, ведь она была Ланатиэль, самопровозглашенный ангел Чудес.

Ворота были крепки. Столь же крепки как и несокрушимый клинок Богоборца. Так же прочны как древняя Ненависть. А где-то вдали, в пустоте за пределами мира, на нее взирал одинокий Не-Бог. Она налегла, прилагая все силы, сознание плавилось и гасло, а с той створки ворот, казалось вертится само Колесо. Неизбежность. Даже в искаженном, холодном разуме Нездешнего возникло что-то похожее на удивление. Это Его отраженье вновь нарушало законы судьбы отрицая то чем ей быть предназначено.

Но дело должно быть сделано, а души освобождены. Вновь восстановив на мгновение разбитый контракт, Нездешний вдохнул в нее малую часть своих сил. Как и недавно, когда она сражалась со Властью. Не-Богу было не важно кто несет его законы этому миру. Значение имело всего лишь одно, освобождение душ и прекращение циклов. На этот раз Лана почувствовала на себе его взгляд и вздрогнув зло улыбнулась. Объединив полученные силы с своими, она рванула вперед фиолетовой бурей, надежно запечатав в глубине сердца небольшой, холодный, огонек чуждой силы.

Обсидиан раскололся, а скованные Ненавистью Врата разметало. В ту ночь все спящие мира проснулись от радостных воплей бесчисленных душ что пронеслись сквозь кошмар. Включая тех Спящих, что безмолвно хранили реальность от искажений. Потеряв на пару мгновений контроль над всем миром, они лишь удивленно могли взирать как искажения и ошибки накапливаются. Один за другим падали вековые законы отделяющие явь от того что породили мечты и страхи людей. Все слои вдруг смешались, монстры что скрывались во тьме под кроватью, обрели плоть, жертвы убийц предстали перед обидчиками, а одинокая девочка из сельской глубинки радостно воззрилась в окно на сверкающего радужной гривой, пришедшего из грез, единорога.

Алая Ведьма же хохотала. Стоя на бревнах острога и вздев к небу руки, она торжествующе вопила от счастья, забыв про себя. Мир в вспышке безумия ей вторил, приветствуя рождение нового ангела Чуда. Воцарившийся хаос долгие годы будет смущать умы всех историков и магов, даже когда Xранители Мира наконец-то вмешались, было уже слишком поздно, осколки фантазий и кошмаров разбрелись по реальности и их было не счесть, а слои неисправимо слились воедино.

Могущество Спящих не могло вернуть все как было, на миг задумавшись над обнулением цикла, от этой идеи они отказались, найдя это излишнем. Ведь существованию мира никто не угрожал, пусть его форма теперь была далека от изначальной. Так что устало вздохнув, они принялись вновь за труд, скрепляя реальность. Но мир навсегда изменился. Заточенные в кошмарах драконы вернулись, как феи и эльфы что запомнились людям лишь со страниц легенд и преданий. Исток Ларийцев взорвался. напитанный верой и заточенная долгие циклы Дева наконец пробудилась, окутав их земли своим нежным сиянием. А находящийся в далеких химерийских топях Харгран поднялся из ядовитых глубин, под вящее удивление облюбовавших его рыб и рептилий.

Но охваченное вихрем войны королевство пока было о всем этом в неведении. Находящийся в то время на севере Айр, стоя во главе войск готовился к битве. Стоя на вершине холма с которого открывался отличный обзор на осажденную крепость, герцог мрачно взирал на три ряда укреплений ларийцев. Те сражались очень экономно и осторожно, не ведя своих людей на убой под рыцарские клинки. Они словно кроты закопались в землю у основании стен и вот уже третью неделю ровняли их с землей из странных орудий.

Если бы не дерзкая, ночная вылазка Хардебальда, которую он предпринял накануне осады, крепость бы уже вероятно пала. Но старику удалось перебить расчеты осадных орудий, метавших тяжелые железные ядра, а так же поджечь склады с припасами врага. Те взорвались с оглушительным грохотом, от которого казалось вздрогнул сам холм, рыцарей разметало и оглушило, но большинству тогда удалось отступить. Услышав шаги позади, Айр повернулся и приветственно кивнул забравшемуся к нему на холм однорукому барону, с холодными желтыми глазами и волосами цвета воронова крыла.

Лифект Гофард прижал руку к сердцу и почтительно поклонился. Прошли те времена когда Айр был никому не известным бастардом. Сейчас он был герцог, единственный наследник южных земель и главнокомандующий всей тарсфольской северной армии.

— Ваше Сиятельство, повозки прибыли. Мы собрали металл и телеги со всей округи и сделали как вы приказали. Но сейчас их вряд-ли утянет даже пара лошадей… — без предисловий доложил барон.

— А лошади их и не потянут. Это сделаем мы. Гофард, удалось узнать кто командующий ларийцами? — в голосе Айра читалась усталость, они уже дважды дали бой передовым отрядам врага, которые встречали их дальними залпами своих странных “мушкетов” и старались отступить. Впрочем уйти по непересеченной местности от ланградских охотников задача не из легких.

Но взятые живыми наотрез отказывались сообщать ценные сведенья о своих силах, лишь одухотворенно проповедуя своим пленителям о “Объеденении всех земель под властью Любви” и призывая их бросить оружие и покаяться. Это было похоже на массовое помешательство, Айр даже пожалел что оставил Ульму в Чаще, чтобы она защитила их вотчину от приближающихся отрядов ларийцев, обошедших Тарсфол с юга. Пытать и казнить оказавшихся под властью эндорим людей было бессмысленно, так что Айр приказал сковать их по рукам и ногам, да сторожить.

— Какой-то их аристократ, епископ Арнидас. Если вы помните барона Нихбена, который младший, Джайл, то он узнав о том что его отец примкнул к Лейнарду, бежал с родовых земель, взяв под свое начало несогласных, с предательством сюзерена, рыцарей. Он прибыл под ваше командование вчера утром и смог нам многое сообщить. — спокойно пояснил Гофард, и бросил взгляд за плечо командира. От рядов траншей которые нарыли вокруг крепости ларийцы вновь раздался оглушительный гром выстрела и несколько ядер глухо обрушили восточную часть крепостного вала. Изрядно потрепанные камни стен уже были выщерблены и осыпались.

— Значит Лейнард не здесь… Проклятье! — прошипел сквозь зубы Айр сузив глаза, но быстро взял себя в руки скомандовав, — Строй повозки рядами впереди отрядов. Внутрь — девять непробужденных синих, под командованием красного ветерана, пусть аурой прикрывают экипаж изнутри. Толкать их ставь позади самых сильных из тех кто владеет волей. И еще, Джайл слишком долго раздумывал со своим побегом. Расформируй его отряд, разбросай людей по своему и Остера. Самого парня ко мне. — голос Лотеринга был жестким и каркающим, он совсем не походил на себя старого. В каждом его жесте и слове словно читалась стальная решимость.

Лифект почтительно поклонился и отправился выполнять приказ. А Айр бросил благодарный взгляд ему вслед. Барон сразу после вторжения Ларийцев собрал все свои силы и ушел в леса, еще до известий о предательстве Лейнарда. А потом самостоятельно пробился к ним, узнав о подходе тарсфольской армии от разведчиков. И ни разу так и не спросил Айра о том что случилось с его сребровласой супругой, все прочитав по мрачным, запавшим зеленым глазам.

Отвернувшись, герцог Лотеринг вновь вонзился взглядом в ряды укреплений. Вражеские стрелки представляли угрозу лишь на дистанции, а вблизи ничем не отличались от обычных ополченцев. Но прямой штурм конницей в лоб здесь отпадал, как совершенно самоубийственный. А потому Айр решил действовать иначе.

Снизу, к кромке леса, обливаясь потом люди толкали тяжелые, окованные спереди стальными листами повозки с усиленной металлом осью. По приказу Гофарда туда начали забираться люди, которых Айр привел с юга, в основном молодые рыцари, вторые и третьи сыновья баронов. Наследников те пока берегли.

Айр мрачно усмехнулся, откуда им было знать что скоро все это станет неважно. Быстрым шагом спустившись вниз, Айр оглядел собравшихся воинов. Пара десятков повозок, с двумя сотнями рыцарей станут острием атаки. А за ними уже вслед двинутся отряды пехоты, после начала боя, Хардебальд выведет оставшихся в живых защитников крепости в последнюю вылазку и ударит по врагу. Проблемой оставался лишь неизвестный Айру епископ, который мог быть контрактером.

Найдя взглядом раздавшего приказы Гофарда, рядом с которым шел бледный и подавленный Джайл, герцог кивнул им приблизиться и воззрился на парня мерцнувшими лунным серебром глазами.

— Ваше Сиятельство, герцог Лотеринг! Рад вас приветствовать… — произнес юноша, побледнев еще сильней, на что Айр мрачно кивнул:

— Хорошо что вы прибыли Нихбен. Хотя задержались. Что вам мешало?

— Я… Мне пришлось выбирать что предать, страну которой я присягал, или отца. И я колебался. Мне очень жаль! — выпалил парень смутившись. Уриил не видел в его душе грешника. Айр опустил ладонь на плечо поклонившегося ему Джайла:

— Ты сделал верный выбор, парень. Твой отец попал под власть Ларийских магов, поддался их чарам. Ты его не предавал, это он предал себя. Но не бойся, мы его освободим. — покровительственно солгал Айр, а в глазах молодого рыцаря мелькнуло облегчение, — Ты уже пробудил Волю?

Джайл все еще немного смущенно кивнул, а герцог быстро взмахнул на это рукой:

— Возглавишь четвертую группу в повозке. А Зуба оттуда вытащить, старый буйвол сам весит как… Буйвол. Так что потащит телегу вместе со мной.

Вскоре огорченный старец потирая лысину выбрался наружу, очень уж ему хотелось с ветерком прокатится с холма на этой странной колымаге. Его, вместе с десятком ланградских воителей Айр взял с собой, оставив большую часть его сильнейших бойцов оборонять родную деревню.

— Сэр Лотеринг, — холодно блеснув глазами начал Гофард, — не дело это полководцу идти первым в атаку.

— Кто-бы блин говорил. Сам со стены тогда спрыгнул чтобы нас с Ланой прикрыть, — хмыкнул Айр потирая ладони и примериваясь к длинной, металлической рукояти позади телеги, за которую предполагалось втроем ее толкать. Сердце кольнуло болью от воспоминаний, Айр запрещал себе о ней думать, сейчас была важна только предстоящая битва. А Лана вернется, он так решил для себя, для него было важно в это верить.

И в этот момент что-то случилось. Окружающие их деревья, на которых недавно распустилась молодая листва, замерцали новыми красками. Синие облака высоко над головами продолжили бег, а небо вдруг стало белым. Запахи, нежные и позабытые, навевающие воспоминания о далеком детстве заставили затрепетать чувства. Горизонт вдалеке притягивал взор ощущением новых неизведанных тайн и открытий.

Полной грудью, судорожно вдохнув воздух, Айр покосился на Уриила, что внезапно возник справа от него и рухнул на одно колено. Крылья его хранителя ослепительно мерцали и колебались, словно находясь на призрачном ветру. Зуб и Гофард ошеломленно уставились на непонятно откуда взявшегося южанина, впрочем барон быстро взял себя в руки и потянулся к рапире.

— Отставить. Свои. — быстрым жестом остановил его Айр и воззрился на Тауриэля, — Я приказывал тебе не появляться на людях, что-то случилось?

Уриил быстро кивнул и широко открыл рот. Потом его закрыл и отворил снова. Он выглядел словно сом выброшенный на берег, серебрянные глаза были расширены и странно блестели, а потом наконец раздался тихий, непривычный хрип:

— Врата пали. — произнес молчаливый контрактер. Айр перевел взгляд на крепость, чьи врата были пробиты ларийскими пушками и давно бессильно свисали с креплений:

— А я погляжу ты сегодня необычайно проницателен и говорлив. Но нам нельзя терять времени, потом тебя выслушаю, раз уж ты заговорил. А сейчас, в атаку! — гаркнул Айр, взмахнув рукой к далеким, странного цвета облакам.

И в это мгновение они разошлись, сквозь синеву из них вниз опустилась огромная, подавляющая своими размерами, голова сверкающего золотом, гигантского крылатого ящера. Рептилия безразлично воззрилась на копошение смертных, а потом взмахнув крылами вновь унеслась в вышину. Айр встретился взглядом с побледневшим, ошеломленным Гофардом и холодно повторил свой приказ:

— Ну что уставился? Это обычная, большая, летающая ящерица. Если вмешается, тогда и будем думать что делать, а сейчас в атаку черти! За родную землю, за Тарсфол!

Со скрипом и стоном металла, повозки медленно двинулись вперед, утопая в рыхлой, весенней почве широкими колесами. Тащившие их рыцари мрачно пыхтели, раздосадованные что им выпала задача каких-то крестьян. Но герцог трудился вместе с ними, он, вдвоем с грозным, диковатым, лысым стариком уже разогнал свой экипаж и сейчас несся с холма, набирая скорость как призовая скаковая лошадь.

Ожидавшие атаки ларийцы, подготовившие к стрельбе десяток орудий, замешкались лишь на мгновения, взирая на обращенный вниз лик рептилии. А потом подчиняясь приказам сержантов изготовились к стрельбе, по приближающимся целям. Взметнулась пламя и ухнули пушки, большая часть выстрелов взрыхлила землю впереди и позади несущихся без лошадей экипажей, но тот что тащил Айр встряхнуло, листовой металл усиленный рыцарской волей выгнуло внутрь от силы удара, а Айру и Зубу едва не сломало руки, Лотеринг зарычал и перехватив толстую стальную рукоять вновь сорвался на бег вскипая от боевого азарта. Его золотая аура накрыла вновь экипаж и следующее угодившее в него ядро отшвырнуло как бессильный, перезрелый плод яблока. Сейчас, здесь в битве, все стало так просто, так понятно. И сердце почти не болело в груди. Враг будет разбит, иначе и быть не могло.

Глава 15

Сосредоточенные ларийцы не прекращали стрелять, им удалось сбить набок одну из телег, из которой высыпали одетые в доспехи рыцари, чтобы почти мгновенно погибнуть от залпа сотен стрелков. А потом грубые собранные телеги, едва не рассыпаясь на ходу, прорвались до первой линии обороны и в глубь окопов ринулись яростно скалящиеся дикари-тарсфольцы окруженные сверкающей сталью. В первом, самом широком кольце, окружающим крепость, были лишь стрелки-пехотинцы вооруженные ружьями. И сейчас каждую секунду они гибли десятками, пока находящиеся на второй линии обороны пушки замолкли не решаясь стрелять по своим.

Усиленные аурой, быстрые и смертоносные рыцари были подобны чудовищам, разрубая захватчиков они злобно рычали, сверкая своей еретической Волей. Но хуже всех был их главарь, в серебристом нагруднике с золотым, оскаленным львом. Когда первая линия Ларии была смята, а оставшиеся в живых стрелки подавлены и ввергнуты в панику творящейся бойней, он с яростным ревом выпрыгнул из окопа и ринулся ко второй линии сил, прямо на пушки.

Одно из метко пущенных ядер, которое благодаря удаче летело ему прямо в голову, он разрубил пополам быстрой вспышкой страшного меча. И вновь, подобно зверю, с собственных знамен, зарычал оглашая окрестности. И даже поглощенные фанатичным рвением бойцы Любви дрогнули, прикрывавшие расчеты орудий стрелки, пропустили свой первый залп и успели дать лишь один, когда рыцарям до них оставалось пара десятков метров.

Грянули выстрелы, а линии заволокло едким дымом, аристократы падали и гибли, так же как жили, прямо на бегу стремясь на врага в неистовой ярости битвы. Они были рыцари, лучшие воины и поединщики всей эпохи, их вперед двигала гордость, заставляя всегда быть на острие атаки. А позади, когда пушки замолкли от ударов клинков, уже бежали в битву обычные воины. Окруженные кольцом врагов, тарсфольцы бились как звери, продавая свои жизни как минимум за десяток убитых врагов.

Их рубили, стреляли и жгли немногочисленные ларийские маги. Наблюдавший за этой безумной и безжалостной сечей епископ Арнидас был бледен. Он конечно знал что они еретики, не осененные Ее благом, но сейчас эти люди казались ему сворой демонов что пришли за ним из глубин преисподней. Повернувшись к стоящему неподалеку безглазому магу, он быстро кивнул в сторону бегущей с холма латной пехоты врага:

— Маэстро Людвиг, остановите вражескую пехоту, пока я с нефритовой стражей уничтожу их рыцарей.

Старый маг покорно склонил голову и поклонился. Всего год назад он с учениками сражался на этих стенах, а теперь вернулся и их осаждает. Орден Ока Истока продавал свои услуги по всему миру, собирая деньги на строительство нового храма. И подобные переплетения судеб были в порядке вещей. Лишь одно тревожило волшебника, фиолетовая смерть что когда-то сражалась на этих стенах. Он боялся ощутить ее приближение. А потом, повинуясь их жестам, с небес грянул гром.

Ветвистые молнии протянулись от ясного неба к земле, десятками убивая наступающих латников, земля у них под ногами превращалась в болото, заставляя кованные сапоги утопать по колено в грязи. Под грозными окриками сержантов, бойцы продолжали бежать, выбиваясь из сил. От проклятых колдунов было лишь одно спасение, достигнуть сил неприятеля и перейти в ближний бой. Из разбитых ворот форта высыпали остатки гарнизона и несмотря на обстрел бросились к врагу.

Айр разрубил надвое вопящего от ужаса врага и огляделся. Повсюду царил хаос, а по пропитанной кровью земле, к остаткам рыцарских отрядов грозной поступью двигались ряды облаченных в зеленые латы бойцов. О них герцогу довелось только слышать из преданий, нефритовая стража была элитой Ларийцев, они охраняли их храмы и хранили покой самого Истока. Медленно и неотвратимо, сдвинув тяжелые, ростовые щиты, они сейчас накатывались на окровавленных и раненых рыцарей, в то время как около сотни магов, в центре их лагеря, продолжали осыпать заклятиями тарсфольскую пехоту.

Пришло время выкладывать все козыри, что у Лотеринга еще остались, зло посмотрев на стену щитов, Айр вздел свой клинок к небу и прорычал имя его бывшей владелицы. И центра строя горделивой Нефритовой Стражи не стало. Жуткий алый шторм казалось расколол саму землю надвое, меч прежде воплощенный в двух слоях реальности сейчас слился воедино, удвоив свою мощь в своей последней, смертоносной атаке. Зачарованные лучшими магами щиты и латы ларийцев разорвало и разметало на десятки метров, людские останки подобно кошмарному дождю обрушились на сражающихся.

Айр бросил взгляд на свой верный бастард, клинок треснул и был оплавлен вырвавшейся из него мощью. “Вот и ты меня оставил…” — с тоской подумал воин, осторожно убрав обломки меча в ножны. Прежде чем ларийцы успели прийти в себя, герцог подхватил обычный длинный меч одного из убитых рыцарей и повел бойцов в атаку.

Людвиг замер с вскинутыми к небу руками, он и его сто учеников сейчас заставляли реальность подчиниться своим желаниям. Сегодня, обычно непокорная и упругая, она словно мягкое масло подчинялась воле магов. Это тревожило колдуна, весь его опыт твердил о неправильности происходящего. А потом в центр лагеря, в круг магов, прямо с небес рухнул крылатый южанин, лунный блеск в глубине его глаз стал последним, что маг ощутил перед тем как его седая голова, словно сама собой скатилась с плеч.

Скимитары затанцевали в воздухе, безжалостно разя погрузившихся в транс мечтателей-магов. Тауриэль подчиняясь приказу контрактера устроил бойню в их рядах, с каждым мгновением обрывая жизнь одного из адептов. Лишь услышав их предсмертные крики у себя за спиной, Арнидас, скрипнув зубами, понял что напрасно отвел гвардию лишив магов надежного прикрытия. Его отряды все еще превосходили тарсфольцев количественно, но были расколоты на три части отрядами рыцарей, пушки потеряны, а нефритовая стража едва могла сдержать ярость этих дикарей.

Даже если он лично вступит в бой и уничтожит командира их армии, положение ларийцев останется отчаянным. Склонив голову, епископ принял тяжелое решение, сохранить жизни людей было сейчас самым важным. Решив что технологическое и магической преимущество целиком на его стороне, Арнидас ошибся, недооценив врага. Тоскливо оглядев поле боя, епископ коротко приказал адъютанту:

— Трубите сигнал всем отрядам и вывесите белое знамя. Мы проведем переговоры.

Когда герцог Лотеринг увидел знак с просьбой о перемирии над командирским отрядом ларийцев, он пару секунд размышлял, пытаясь понять причину такого решения. На месте вражеского полководца, он бы попытался пойти на прорыв, или по крайней мере объединить своих людей и сражаться до последнего. Битва еще не была выиграна, подавленные и рассеянные ларийские бойцы, были многочисленны и способны продолжать бой. Но на ловушку это не было похоже, подчиняясь призывному вою труб, солдаты врага дисциплинированно стали отходить, а Айр громко гаркнул приказ прекратить убийства.

Ряды оставшихся нефритовых стражей разошлись в стороны, пропуская высокого и худощавого мужчину, с истощенным лицом и мукой застывшей в глазах. Он был одет в украшенную рунами мантию и опирался на крепкий, металлический посох что оканчивался искусным украшением в виде странного символа из переплетенных серебряных колец. При каждом его шаге, кольца мелодично звенели, неся умиротворение и покой.

Подойдя ближе, мужчина склонился в поклоне. Его гладко выбритая голова была покрыта синей вязью татуировок. А хорошо поставленный, приятный голос заметно дрожал:

— Герцог, довольно смертей! Пусть милосердие озарит ваши суждения.

— Вы пришли на нашу землю с оружием в руках, как захватчики. И сейчас ты просишь о милосердии? — хмуро спросил Айр покрепче сжимая меч в руках.

— Я проповедник, а не воин. Взяться за оружие мне пришлось лишь во имя Ее, дабы принести вам свет любви и спасение. Если мы продолжим эту битву, то мои люди будут полностью уничтожены, пусть и дорогой для вас ценой. Я лишних потерь хотел бы избежать.

— Слушай, мужик. Я немного не понимаю, как в твоей татуированной башке сочетаются вместе свет любви, спасение и пушки. И судя по твоему взгляду, ты сюда вел людей не воевать, а спасать заблудших дикарей, надеясь что мы как покорные барашки склонимся перед этим вашим Истоком. Даже сейчас до тебя еще нихрена не дошло, — зло ухмыльнувшись, Айр пояснил, — Вы для нас — захватчики и убийцы. Враги. А ваше “спасение” в хрен не уперлось никому в тарсфоле, как и ваша лицемерная “жертвенность”, с которой вы убиваете о наши клинки своих парней.

— Вы не правы герцог. Мы не враги вам. Мы враги тем правилам, по которым один человек считает что может повелевать другими людьми. Все мы равны перед Ее ликом. И должны быть равны друг с другом. — с жаркой убежденностью воскликнул епископ, — Госпожа не желает ничьих страданий и готова принять под свою длань любого…

— Можешь не тратить на меня свой пыл, лариец. менять своих доморощенных тиранов на чужого бога я не собираюсь. Если вы сдадитесь, я клянусь сохранить ваши жизни. В ином случае мы перебьем вас всех до последнего. — холодно перебил епископа Айр.

— Госпожа мне доверила этих людей, дабы они могли способствовать освобождению вашего народа от гнета аристократии, герцог. Я понимаю что отказаться от власти непросто и вы уже века цепляетесь за нее словно скупцы. Но не слишком ли цена высока? Ваш сородич, благочестивый Лейнард, принял для себя Ее благо, поймите… — начал опять проповедовать мужчина, мерно звеня серебром посоха, но хриплый наполненный неистовой злобой крик Айра заглушил его речь, как клекот воронья, заглушает соловьиное пение.

— Он всего лишь предатель и кара придет за ним неизбежно. Епископ, довольно демагогии! Мои бойцы уже отдохнули и готовы вновь залить окрестности ларийской кровью. Если вам дороги жизни ваших людей, прикажите им сложить оружие и не испытывайте более мое милосердие своими речами. Нам не нужны чужие умники, чтобы поменять нашу страну. Своих девать некуда.

— Это ультиматум, герцог? — тихо и печально спросил Арнидас заглянув в зеленые глаза собеседника.

— Это ультиматум. — безжалостно обрубил Айр, — Вы залезли в пасть льва и предлагаете ему стать травоядным. Только понятия о чести и дипломатии не позволяют клыкам сомкнутся на вашем горле. Решайте сейчас же, я не позволю вам тянуть дальше время чтобы перестроить ряды!

Арнидас погрузился в размышления. В начале боя он надеялся смести надменных аристократов с помощью подавляющей огневой мощи и изложить им свои условия, как случалось раньше при осаде замков баронов на их пути. Но сейчас речь шла о битве на полное истребление, при попытке прорыва или отступления он потеряет множество людей. И любое решение грозило лишь умножить скорбь его Леди. Заметив что зеленоглазый дикарь теряет терпение и готов отдать вновь приказ к атаке, епископ вздрогнул и тихо сказал:

— Довольно крови. Мы сдаемся и уповаем на ваше слово и сострадание.

— Вы контрактер, Арнидас? — холодно спросил Айр, прищурив глаза.

— Разумеется нет, герцог. Совет епископов запретил эту срамную практику два десятка лет назад, души людей могут принадлежать лишь госпоже. — благочестиво тот воскликнул, а потом посмотрел на Айра с толикой сочувствия.

— Что не мешает Лейнарду использовать хранителя. Не находите это лицемерным? — имя ненавистного врага, Айр едва не прорычал.

— Ситуация юноши немного сложнее чем может показаться на первый взгляд, — покачал головой епископ, передав адъютанту приказ солдатам сложить оружие, — Я не вправе многое рассказать, но поверьте, то что с ним совершили, чудовищно по своей сути и его ненависть к вашей королеве, вполне оправдана, хоть и порицается госпожой…

— К черту всю эту неоднозначность! Какого предателя или ублюдка не ткни, у каждого найдется своя слезливая история. Сначала я его прикончу, а потом уже узнаю что там с ним было нетак. — блеснув лунным серебром очей, горячо воскликнул Лотеринг и оглядел епископа. Сухой, поджарый мужчина не был грешником в глазах Уриила.

— Не посчитайте это за нахальство, я признаю поражение, но хочу дать совет… Есть такая вещь как приоритеты, юноша. Иногда с человеком стоит поговорить, прежде чем снести ему голову с плеч. Вот мы с вами, кажется, договорились. — грустно улыбнувшись, мягким тоном произнес Арнидас.

— Вы опасно близки к тому что я посчитаю ваш совет слишком дерзким. И вас это уже не должно волновать, епископ. Для вас эта война завершилась.

— Да… Пожалуй это так. — кивнул в подтверждение словам герцога Лотеринга мужчина и замолчал, не желая злить горячего юношу еще больше.

Рухнув на вершину холма, Лана обхватила себя за колени и едва не зарыдала. Последние крохи тех сил что у нее оставались, после уничтожения врат, ушли на создание тела, когда ее вышвырнуло назад в реальность. И сейчас все это тело ужасно болело, усевшись голой задницей на холодный камень, она огляделась. Вокруг возвышались угрюмые валуны храма, словно безмолвные наблюдатели ее падения. Сереброволосая вновь вернулась туда где все началось. К пустому и забытому алтарю, на котором когда-то покоилось сердце.

Оставшись без подпитки харгранских душ, слабая и озябшая, она могла лишь хрипло дышать. Вокруг цвела весна, талый снег остался лишь в глубине буреломов, а свежие почки выпустили нежно-зеленые листики. Там, в аду, она потеряла счет времени и сейчас ошеломленно смотрела по сторонам, пытаясь понять как долго была заточена.

Наконец держась за алтарь, она тяжело поднялась на ноги и пошатнулась, едва не растянувшись. Цепляясь двумя руками за камень, Лана бросила взгляд на колышущуюся грудь и усмехнулась нахлынувшиму чувству дежавю. Едва держась на непослушных ногах, она заставила себя заковылять к далекой деревне. Даже сейчас она чувствовала оттуда зов веры и любви. Это была та сказочная песнь, что позволила ей вернутся в мир живых, к ожидающим ее людям.

Ульма почувствовала ее издалека и сразу сорвалась бежать, выпрыгнув за ограду под удивленными взглядами ланградцев и пару дней назад разбивших напротив деревни лагерь, ларийцев. Ведьме было не до объяснений и опасений, подхватив себя потоком ветра, она неслась по прошлогодней листве, перескакивая через кусты и овраги. Сердце заколачивалось от тревоги, она чувствовала слабость Ланы. Сейчас ее мог любой обидеть. А потому, Ульма ее защитит.

Окутанная вихрем она промчалась по чаще распугивая птиц и зверей, а достигнув середины холма, Ульма увидела на его вершине медленно ступающую в ее сторону фигуру. Все пережитые страхи, угрызения совести и заботы остались позади, когда последняя харгранка достигла, охнувшей от удивления, возлюбленной и заключила ее в теплые объятья.

Лана счастливо засмеялась, а потом замерла от нахлынувшего чувства вины. Вспомнился Ланн, чью жизнь она похитила, присвоив себе. Стало страшно. На теле сами собой возникли мягкая, вязаная кофта, брюки и привычные сапоги, когда разомкнув объятья, ведьма небрежно взмахнула рукой. В изумрудных глазах стояли счастливые слезы. И Лана поняла что не сможет ей лгать. Они чувствовали друг друга так что слова были не нужны, даже сейчас Ульма замерла ощутив вспышку ее эмоций и в ее взгляде блеснул страх.

— Я вернулась… — нерешительно улыбнулась она ведьмочке, помахав просунутым, сквозь предусмотрительно оставленную в штанах дырку, хвостом.

— Добро пожаловать! — воскликнула Ульма, взяв ее за руки. Они замолчали и обе синхронно издали тяжелый вздох.

— Так ты все знаешь…

— Ульма, я должна признаться…

Обе опять замолчали, они держались за руки, не желая убирать переплетенных пальцев, сгорая со стыда и чувства вины. С этой тяжестью на душе нужно было что-то делать, так что Лана решилась и заговорила первой:

— Ты сможешь меня продолжить любить, если признаюсь что я чудовище, превратившее твою жизнь в ад на два столетия?

— Ты… Ты не он. Ты совсем другая! Ты добрая и нежная, ты та кто меня спасла! — едва не плача воскликнула ведьма.

— Лишь благодаря человечности Лана, чью жизнь я украла. Он уже ушел в колесо, до последнего желая вам счастья. Представляешь, он даже хотел чтобы я вам соврала… — грустно призналась сребровласая, вспоминая улыбку мелькнувшую на лице парня в видении. Одинокую и усталую, — Ты догадывалась об этом, Ульма?

— Я… Да, но я боялась себе в этом признаваться. Я ведь хотела его спасти, Лана, правда хотела! Но как всегда ошиблась… Я вечно ошибаюсь в самый важный момент. Он наверняка меня ненавидел, ведь это все моя вина. — закончила говорить Ульма уже совсем потухшим голосом.

— С моей стороны ты упреков не услышишь, они были бы очень лицемерны, ведь только благодаря твоей ошибке я существую. А Ланн, он беспокоился о твоем счастье. Не было в нем к тебе ненависти… По крайней мере тогда, когда он уходил. — накатила тоска, но Лана заставила с себя ее скинуть, словно ветхий, истлевший плащ и добавила с толикой надежды, — А вообще, мы обе грешницы, милая. Помнишь что я говорила об искуплении при нашей первой встрече? Давай поможем друг другу его обрести.

Опираясь на плечи подруги, сереброволосая направилась в сторону деревни, когда впереди, внизу холма, мелькнул металл доспехов, а до их слуха донеслись звуки приказов. Ульма нахмурилась и вместе с Ланой скрылась за одним из деревьев.

— А это еще кто? — шепотом спросила та у ведьмы.

— Не переживай, это просто ларийцы. Я разберусь. Теперь я буду тебя защищать. — нежно сказала ей ведьма, но в глубине ее глаз виднелось зарождение бури.

- “Просто ларийцы”? Какие нафиг ларийцы посреди Дикой Чащи? И где Айр? — прошипела Лана, прижавшись к дереву спиной и вслушиваясь в эмоции приближающихся людей. Они были очень чем-то встревожены и удивлены.

— Айр на севере, помогает Хардебальду снять осаду форта Равен. А служителей Истока сюда привел Лейнард, после того как убил тебя и герцога Сандера Дюбуа. — прищурившись пояснила ведьма и вздела к небу руки, над их головами быстро начали собирать темные, грозовые тучи.

— Так это он призвал того шестикрылого урода? Вот козел, а мне он только начал чуточку нравится… Стой, погоди, да что у вас вообще происходит? Сколько меня не было среди живых? — затараторила Лана испуганно поглядывая то на Ульму, то на небо.

— Два месяца… Слишком долго. Я все расскажу когда доберемся до деревни. А еще, не стесняйся черпать силы из веры в тебя наших людей. Я догадывалась что ты освободишь души моих подданных и подготовила для тебя замену. — холодно и мрачно ответила Королева Проклятых резко опустив руки к земле.

И на основание холма, откуда доносились голоса солдат, опустилось, сверкающее тысячами молний, грозовое торнадо. Крики людей не были слышны из за воя ветра, но Лана успела почувствовать страх, прежде чем их разумы, почти мгновенно, погасли. Ветер стих так же быстро как и поднялся, выглянув из за дерева, Лана удивленно уставилась на опаленную проглядину среди вековой дубравы, заполненную тлеющими стволами деревьев. Их как будто титан смахнул своей дланью, переломав в труху. До нее только сейчас начали доходить последние слова подруги, но прежде чем сереброволосая успела ей задать очередной вопрос, харгранка схватила ее за руку и Лану подхватила заботливая волна воздуха, помогая бежать.

В деревню они пробрались пробежав по замороженной Ульмой кромке озера, к которому примыкал частокол. Прежде чем их кто-то заметил, Лана схватила ведьмочку и прижала к стене одного из домов в тени.

— Какую еще “замену”? — прорычала она рассерженно вглядываясь в изумрудные глаза любимой.

— При обычных обстоятельствах, чтобы существовать в мире смертных на постоянной основе, после того как ты отпустила харгранцев, тебе бы потребовалась подпитка, — начала задумчиво объяснять Ульма загибая пальцы.

— Я не буду мучать наших друзей ради того чтобы оставаться в живых! — без капли сомнений отрезала Лана, ситуация ей нравилась все меньше и меньше.

— Да послушай ты блин! Вечно меня никто не слушает и все перебивают… — обиженно надулась Ульма и дождавшись кивка сребровласки продолжила, — Ты сейчас демон? Нет? Вот и не веди себя как демон, никого мучать и пытать не придется. Они верят в тебя, в те невероятные вещи что ты уже сотворила, вот и пользуйся этим, никому хуже не станет! Это во первых. — воздев указательный палец к небу произнесла хитрюга и затем выставила вверх средний палец:

— А во вторых, то что ты устроила сломав врата и выпустив души… Ух я даже не знаю как это описать! Но теперь все эндорим существуют в мире смертных, кошмара и грез больше нет, точнее они есть, но слились с реальностью, мир стал таким каким был до Энима, судя по легендам. Так что… — заметив осоловевший взгляд подруги, Ульма сжалилась и прекратила свою словесную бомбардировку.

— Солнышко, я все поняла, правда-правда! А сейчас пойдем, меня все здесь жутко заждались. А еще нам надо дать по шапке ларийцам и идти на помощь мужу. Как же я соскучилась по его крепким рукам! — мечтательно протянула Лана, прищурив глаза.

— Ага. Крепким. Рукам. — ехидно прокомментировала ее томный взгляд Ульма, а потом они взялись за руки и направились на главную площадь.

Первым ее заметил Чарли, который вместе с Брамтом забрался на козырек крыши их двухэтажного дома и разглядывал как Ларийцы строят укрепления вдали. Когда Лана и Ульма вышли из за сарая, Чар покачнулся и едва не ухнул со свого насеста, но его поддержал друг. Брамт приподнял одну бровь, заметив выражение безмерного удивления, на лице Чарли, у которого из эмоций на нем, обычно проглядывал лишь пофигизм на грани с фатализмом.

— Брамт, дай мне в ухо. — задумчиво произнес маленький убийца, прежде чем друг успел проследить его взгляд.

— Запросто! — воскликнул сын Рыси, легким замахом отвесив затрещину товарищу, тот зашипел, потер горящую мочку и флегматично заключил, вернув свою обычную невозмутимость:

— Вон Лана идет…

Быстро обернувшись, Брамт увидел направляющуюся к центре деревни среброволосую, на которую уже благоговейно начинали оборачиваться деревенские и оглушающе громко завопил, начав ловко скатываться по пологой крыше:

— Лана вернулаааась!!!

Глава 16

Задернув плотные, бархатные шторы, Сэра оглядела комнату и не обращая внимания на столпившиеся вокруг силуэты людей подошла к дорогой, мягкой кровати стоящей напротив высокого, в рост человека, зеркала в серебрянной раме. Спящая на ложе женщина тихо застонала и приоткрыла глаза. Разглядев служанку, она мягко, по-матерински ей улыбнулась. У седой фрейлины защемило сердце, присев на стул неподалеку, она осторожно взяла, заболевшую два месяца назад, Королеву за руку:

— Ваше Величество, вы хорошо отдохнули? Я опять отменила на ближайшую неделю все ваши встречи, а так же приготовила ваш любимый суп… — горько произнесла Сэра, с тревогой разглядывая высохшее, постаревшее лет на двадцать, лицо.

Его кожа выцвела и была почти прозрачной, можно было разглядеть синюю вязь сосудов под ней, а сильный и решительный взгляд поблек и потускнел. За последние два месяца Ее Величество лишь дважды выходила на люди, а совсем недавно и вовсе запретила появляться в своем крыле всем кроме Сэры. Как кошка, чувствуя приближение близкой смерти, Элеанор спряталась от мира в золотой клетке своего замка. Стараясь не смотреть по сторонам Сэра вздохнула, у этого решения была и еще одна причина.

— Глупый, непутевый мальчишка… — едва слышно прошептала Ее Величество, с трудом разомкнув уста, — Совсем как моя младшая сестренка… Мечтатель.

— Вы о герцоге Лейнарде, мама? — радуясь что королева ей ответила, тихо спросила Сэра, крепче сжав холодную ладонь.

— Да, девочка… Знаешь, он моя самая большая гордость и разочарование. А так же мой самый страшный грех. — ответу Элеанор вторил треск сгорающих в камине дров, а так же звонкий шепот доносящийся вокруг.

— Не говорите так. Вы делали то что вам велел Долг правителя и королевская Воля. — грустно ответила ей фрейлина, — Вы ведь заботились о нем после смерти его матери? Любили его. Так же как заботились последний год обо мне.

Элеанор прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания, ее губы озарила светлая, грустная улыбка:

— Я не могла спасти Софию, а Лейни, был так мал и напуган. А еще очень силен, он даже не проливал слез. Лежа в собственной крови, рядом с телом убитой матери, он безразлично смотрел в небеса, в ожидании смерти. Я тогда взяла его за руку, совсем как ты сейчас держишь мою, желая проводить в последний путь… — призрачный крик прямо над ухом, едва не заставил Сэру дернутся, но девушка всегда славилась своим спокойствием и хладнокровием и не отвела взгляд.

— А потом ваш Долг вас заставил вселить в его тело одного из младших эндорим? Зачем вы это сделали матушка? Не лучше ли было дать ему умереть? — как можно мягче спросила фрейлина у своей госпожи. Та едва кивнула ей в ответ головой:

— Вечный правитель. Идеальный золотой король, бессмертный и незыблемый, как закон наших земель. Не призрачная подделка вроде меня, а тот кто всегда будет нести долг хранителя, гордости и воли, наших земель… Он мог им стать. В отличии от моих бездарных детей. О Лейни, мой маленький, непутевый и глупый племянник… — Элеанор судорожно вдохнула воздух, недолгий разговор ее утомил, Сэра покачала головой:

— Матушка, вам следует отдохнуть. Не беспокойтесь, я буду рядом и вас не предам.

— Потому что это твой долг, или твоя воля, девочка? — тихо спросила Королева вновь засыпая, под эхо, чужих своих, голосов.

Сэра с нежной тоской посмотрела на лицо старшей женщины, что заменила ей мать. Конечно это было иллюзией, как и все что было после того как ее волосы поседели. Ненастоящее имя, фальшивый брат, ложная мать. Но седая фрейлина любила все это по настоящему. Отпустив ладонь, она мягко поправила тусклые золотые волосы спящей Королевы и тихо ответила:

— Потому что я так решила. Потому что я этого хочу. — ей вторил шепот и смех.

Сэра наконец заставила себя оглянуться. За окном стоял полдень, но свет яркого солнца не мог пробиться через тяжелые шторы, погружая помещение в полумрак. Камин в его дальнем конце ярко горел, но и он был не в силах развеять холодные, призрачные фигуры окружающие кровать правительницы.

Их было ровно двадцать шесть, мужчины и женщины, гордые, довольные, печальные, безумные и грустные. Начиная с самой первой, той кто взвалила на свои хрупкие плечи, еще века назад, тяжелый груз Долга правителя. Сейчас они смеялись над глупостью фрейлины, уговаривали ее убежать, едва слышно грозили ужасной судьбой. Сжав губы в тонкую нить, Сэра отрицательно покачала головой и голоса замолкли. С тихой печалью они взирали на следующую Королеву.

Ряды пленных со связанными руками за спиной уводили в крепость, а на поле боя, оставшимся за тарсфольцами в спешке бегали лекари и носильщики, разыскивая выживших. Отправив Арнидаса под конвоем на допрос, сам Айр направился к разрушенной стене форта Равен, где в окружении израненных защитников незыблемо высилась уверенная фигура его наставника. Хардебальду посчастливилось пережить и эту битву. Его покрытое шрамами лицо, сейчас бугрилось от свежей раны, доспехи были погнуты и пробиты выстрелами в нескольких местах, но бодрый и окрыленный победой, боевой северный медведь уже вовсю раздавал приказы. Едва завидев Айра, старик к нему подошел и заключил в объятия, от которых серебристые латы герцога грозили треснуть:

— Ах-ха-ха-ха-ха! А я уж думал что песенка спета и под конец жизни придется сдать мою крепость врагу. — оглушительно пробасил Хранитель Севера.

— Врешь, старик. Ты не умеешь сдаваться. Сам же учил, проигрывает не тот кто слабее, а тот кто перестал пытаться одержать верх. Все, отпусти, задушишь нафиг. — выпалил в ответ Айр, сдержанно радуясь тому что эта потеря обошла стороной. Когда Хардебальд наконец-то разомкнул руки, Айр с грустью осмотрел погнутый нагрудник, украшающая его гордая голова льва, сейчас тоже слегка приуныла и смотрелась нелепо. Укоризненно посмотрев на старца, Айр вежливым, официальным тоном, произнес:

— Барон Хардебальд, Хранитель Севера, я герцог Айр Лотеринг, правитель земель юга и командующий северной армией, приказываю вам перейти под мое командование, вместе со всеми доступными вам силами.

— Так точно Ваша Светлость! — моментально став серьезным, ответил старик и гулко ударил себя в грудь латной перчаткой, после чего сузив глаза, с сочувствием в голосе добавил, — Значит это правда, парень? Сандер мертв?

— Да. Лейнард убил его и мою первую супругу. И он за это заплатит, но мне нужна твоя помощь. — голос Айра заледенел от сдержанной ненависти.

— Поверить не могу что он предал Тарсфол, свой долг и гордость. Он же благородный… — сокрушенно покачал головой старик, — Его имя на века станет черным пятном на лице всего рыцарства.

— Не станет. Я не позволю и разберусь с ним. — безжалостный голос Лотеринга звенел сталью. “А потом разберусь и с рыцарством, так что не о чем тревожится, отец.” подумал про себя Айр и повернулся к подошедшему Гофарду, на единственной руке которого сидел почтовый сокол, в странной шапочке с хохолком. К его лапе было привязано небольшое послание.

— Из Тарсфола. С меткой Короны. — по-воински коротко пояснил черноволосый барон.

Айр достал послание и погрузился в чтение, едва заметно шевеля губами и щурясь. Грамота ему все еще давалась с трудом. Закончив читать, он задумался, а потом подняв лицо, приказал:

— Барон Хардебальд, я назначаю вас командиром северной армии, вашим заместителем станет Лифект Гофард. Приказываю любой ценой взять Южнобережье, перерезать поставки врага и удерживать город до подхода основных сил королевства.

— А ты в Тарсфол, парень? Что, дела совсем плохи? — хмуро поинтересовался старик, отдав честь подчиняясь приказу.

— Ларийцы уже начали строить свои укрепления около стен. Город с запада и севера уже взят в осаду, Лейнард торопится. По какой причине, неясно. Но он контрактер, отец. И я нужен там, потому что единственный кто сможет дать бой этому предателю. — сверкнув зелеными глазами, пояснил Айр.

— Эх… Я ведь говорил тебе парень, ты всегда был слишком нормальным, в прошлом. И предупреждал что тебе однажды снесет башню. Нельзя в одиночку остановить бурю, возьми хотя-бы часть северных сил. — неодобрительно покачав головой, прошептал Хардебальд приблизив к юноше лицо. Ему незачем было чтобы подчиненные это слышали.

— Слишком долго. Со мной пойдет только десяток ланградцев и этот южанин, — Айр указал на скромно стоящего в тени лунокрылого, — Иначе я опоздаю в столицу. Да и тебе потребуется каждый человек.

Хардебальд неохотно кивнул и звонко хлопнул Айра по плечу, добавив предупреждение:

— Месть это то блюдо, которому следует дать остыть.

— Я не собираюсь ему мстить, отец. — холодно, сквозь зубы ответил рыцарь, — Я собираюсь воздать предателю по заслугам. Говорил уже, я скучный человек. И не дам себе идти у эмоций на поводу.

Оставшись во главе армии, Хардебальд спустя полчаса, мрачно наблюдал вслед небольшому отряду, уходящему в сторону Чащи. Когда-то, очень давно, он уже смотрел так в спину уходящему юноше. Но тогда тот шел на штурм Проклятого Города, в сопровождении своей странной возлюбленной. А сейчас… Он был один. Несмотря на верных друзей, юный рыцарь закрылся от мира.

— Выживи, парень… — губы старика прошептали сами собой и он заставил себя отвести взгляд. Проблем свалившихся на его плечи оставалось немало.

В обратном пути, герцог и его люди почти не спали, усиливая Волей коней дабы те не пали и продолжали неистовый бег. Лишь раз они дали передышку себе и своим скакунам. На недолгих четыре часа, Айр заставил себя погрузиться в чуткий, тревожный сон без сновидений. А потом они продолжили скачку. Подъезжая к деревне в глуби Дикой Чащи, воин был готов ко всему. Ларийцы обошли Тарсфол слишком быстро, а значит они не брали замки баронов внутренних земель. Это был удар лично ему в спину.

Когда всадники прорвались через заросли колючего, покрытого мелкими зелеными ягодами, кустарника и выскочили на расчищенную от деревьев землю, что планировалась под пашню, Айр удивленно вскинул брови, останавливая своего скакуна. Конь под ним уже хрипел, пуская пену, выпрыгнув из седла, герцог повел его за собой, недоуменно оглядываясь.

Матерящиеся, хмурые ларийцы, вместе с деревенскими упрямо пахали девственную, полную старых узловатых корней, землю. Тяжелые, кованные плуги вязли и ломались, их постоянно приходилось чинить, но в многочисленных руках работа спорилась. А ларийский лагерь напротив деревенских ворот, давно уже догорел, став для павших в битве захватчиков общей могилой.

Из посланных в Дикую Чащу трех сотен солдат, с восемью пушками и десятком магов, в плен северных ланградских дикарей угодили две с половиной сотни. И сейчас они честно трудились, в страхе перед красноволосой чародейкой, что в одиночку, играючи одолела их магов и разметала ряды пылающей бурей. А натиск свирепых ланградцев, каждый из которых владел волей, быстро завершил неудачную для ларицев битву. Охотники, которым приказали захватить поселение, сами теперь стали лишь дичью.

Нарядные деревенские девушки, варили в больших, пузатых котлах, снедь для работников на деревенской околице. И сердце в груди усталого, возвращающегося после страшной битвы, воина, что брел по рыхлой, вспаханной земле, застыло.

Он разглядел одну из них. Серебряные, длинные, до плеч, волосы. Яркие, наполненные жизнью, фиолетовые глаза. И звонкий, радостный смех, от которого лица вокруг сами собой озаряли улыбки. Холод проморозивший душу внезапно растаял. Боль потери и счастье, вместе туго сплелись воедино, а воин услышавший издалека свое имя, опустился на колени, не в силах сдержать слез.

Услышав звуки шагов, Айр едва успел поднять лицо и распахнуть руки, прежде чем сребровласая демоница набросилась на него. Они вместе покатились по паханной почве, прочный латный нагрудник ужасно мешал ощутить тепло ее тела. Но его ощущали руки и губы что быстро слились воедино. Он нежно вдыхал ее ласковый запах, усталость и боль от едва заживших ран проходили сами собой. Когда их уста разомкнулись, воин стряхнул кистью слезы, что застилали глаза, чтобы лучше разглядеть свое счастье. Как веселый и ласковый котенок, Лана прижималась к его крепкой груди и сама тихо плакала, от неожиданной встречи.

— Айр… Я… — она всхлипнула и смешно сморщила носик, — Я опять потеряяяяла свой меч!

— Да плевать. Казенный нагрудник ты тоже посеяла, но это не важно. Я тебе еще их хоть сотню скую. Ты только главное… больше сама не теряйся. — хрипло ответил ей герцог и нежно сжал хрупкие плечи любимой.

Проживав одинокий кусок тушеного мяса, плавающий в похлебке, отпив из большой кружки, Айр строго нахмурился, поглядывая на Лану и Ульму, которые тихонько перешептывались с другого конца стола. Уже вечерело, Айр отрубился в бане, пока женщины его мыли после тяжелой дороги и успел немного отдохнуть.

— Ну, чего насупился? — весело спросила у него сереброволосая, а потом кивнула на молча поглощающего ужин Чарли, — Вон бери с него пример, ест и не капризничает!

— Пиво прогорклое, в рагу из оленины, от последней там только название, одни овощи черпаю, да к тому же еще и несоленое! — наигранно сварливым голосом ответил ей Айр, — Чем вы тут хозяюшки занимались, пока муж, вдали от дома, рать вражью героически забарывал?

Ульма покраснела и вскинулась что-то ответить, но ее опередил ехидный голос Ланы:

— Молчи уж, забарыватель! Оставил бабу одну с ребенком, герой! А у нас тут две сотни пленных ртов прибавилось, запасы за зиму прохудились, а поставки из Тарсфола все, тю-тю. Так что сейчас на подножном корму живем, последний хрен без соли доедаем, дааа… Хорошо хоть этого хмыря кормить не нужно будет, — среброволосая кивнула в сторону Тауриэля, который привычно сложив руки на груди, стоял в тени у стены, — Надо Айр, что-то со всем этим делать.

— Ну ларийцев есть мы не станем, чай не людоеды какие! — смертельно серьезно ответил ей муж и лишь потом усмехнулся, — Прорвемся в Тарсфол, я разберусь с Лейнардом и заживем.

— Или его шестикрылый хранитель нас обратит в пепел, что будет верней, — скептически покачала головой Лана, даже воспоминания о чудовищном эндорим у нее вызывали страх.

— Это врядли. Каким бы не был крепким парнем, герцог Восточный, но даже он не сможет совершить еще одну такую атаку, всего спустя два месяца. Уверена что он и после первой при смерти отлеживался. — отрицательно покачала головой Ульма Кроу, — Так покорежить реальность, даже через Хранителя, все равно грозит мощным откатом. Так что у нас еще есть месяц, или даже два, прежде чем он сможет повторить этот трюк. — ведьма отпила из своей кружки и скривилась, — Прости, пиво и правда прокисло!

— У ларийцев с продовольствием скоро тоже будет беда. Уверен Гофард и Хардебальд возьмут Южнобережье и окрестные замки. Действовать надо быстро, так что пойдем втроем. Проберемся в город и сразим ублюдка если он пойдет на штурм. — сверкнув глазами пророкотал Айр.

— Ничего себе ты изменился пока меня не было! Вот так просто, в лоб и без прелюдий? Одобряю! — серебряный смех казалось окутал душу присутствующих теплом, им обоим его не хватало этой, слишком долгой, весной.

— Прекрасно что тебе все нравится. Потому что у меня хитрые планы кончились, осталась лишь Воля и рыцарский долг! — весело и залихватцки ответил Айр среброволосой, добавляя к ее смеху свой.

— Нет. План есть. Тебе пора встретится с отцом, господин. — холодный и непривычный голос, показался всем присутствующим чуждым и неестественным. Исходил он от чернокожего мужчины в углу. Лана с Ульмой вздрогнули и посмотрели в его сторону, а Айр собрано спросил в ответ:

— Бокар говорил что мертвым нельзя вмешиваться в делах живых, что изменилось, Уриил? Решил сменить гнев на милость и освободить душу моего отца?

— Изменилось все. Врата пали. Реальность смешалась. Сейчас у вас есть шанс победить. Остальное скажет он сам. Это ведь его план. — от нечеловеческих интонаций у Ланы возникло ощущение дежавю. Голос Тауриэля ей очень напоминал голос другого эндорим, когда-то встреченного ею в глубинах Штолен Праха.

Айр переглянулся с женами, на что Лана недоуменно пожала плечами, а Ульма охотно пояснила:

— Наша милая негодница с пинка вынесла Врата Ада, да с таким грохотом что разбудила всех Спящих. К чему это приведет даже я не берусь предполагать, но моя магия стала гораздо сильнее, так как сам мир стал очень неопределенным и зыбким, смешавшись с кошмаром и грезами. А домен Воздаятеля ухнул в нашу реальность, вместе со всем остальным.

— Аааааа! Поняла! — глубокомысленно произнесла Лана вздев палец в сторону потолка, — Сейчас понятно чего это он все время с нами рядом трется, а не свалил как обычно в свой слой, а у меня рога на голове чешутся, того и гляди отрастут!

— Так, стоп. Я правильно понял, что я смогу поговорить с душой отца, без всех этих, — воин взмахнул руками по сторонам, — танцев с бубном и прочей непонятной мути? — догадку герцога, Воздаятель подтвердил почти незаметным кивком.

Погрузившись в размышления и догадки Айр не сразу расслышал тихий, спокойный голос Чарли, который твердо заявил:

— Я поеду с вами, или сбегу вслед. Я здесь уже все тропинки знаю, даже Брамт не угонится.

— Даже не думай. Там будет так горячо, что даже я боюсь за наши задницы, мелкий! — Лана строго заявила в ответ, с легким прищуром оглядывая успевшего немного вытянутся вверх пацана, — Чего это тебе вообще взбрендило в голову?

— Во первых, я тоже воин, пусть и юный. Я умею сражаться. Но главное в том, что рассказала мне учительница, — мальчик кивнул в сторону удивленной харгранки, — Вы отпустили спасенных из Школы с тем герцогом. Я хочу их найти.

— Чарли, мы тогда не знали что Лейнард предатель… И сейчас понятия не имеем где они и что с ними случилось. — виновато пробормотала в ответ харгранка.

— Все с ними в порядке. Он обещал что поможет детишкам и где-то пристроит. — уверенно ответила Лана, встряхнув серебряной гривой волос, — Может Лейнард и предатель, но не чудовище и не мудак. Мне все еще не верится что он так коварно нанес нам удар в спину, не в его это стиле…

— Лана, у тебя есть плохая привычка считать людей лучше или хуже чем они есть. Никаких полутонов, или мудак, или хороший парень. Ладно, решим что делать дальше, на свежую голову, утром. А сейчас отправляемся спать. — подвел итогу разговору Айр и отодвинул опустевшую тарелку в сторону.

Чарли потопал к себе, а пока Лана и Айр мыли посуду, Ульма подошла к Уриилу и заботливо, хозяйским тоном заявила:

— Постелю тебе в свободной гостиной, на втором этаже. Это вверх по лестнице и направо, рядом с комнатой Чарли.

— Мне не нужно спать, Забытая. Тебе ли не знать? Ты и сама уже почти такая как мы. — холодно ответил ей ангел.

— Тебе и говорить не нужно было раньше, Воздаятель. Но сейчас… Почему-то хочется, да? Привыкай, вечность прошла, ты сейчас часть этого мира. А спать… Спать это приятно поверь, теперь у каждого грезы только свои. Доброй ночи тебе, старый враг.

Утопая в мягкой кровати, в компании своих двух жен, Айр не мог поверить своему счастью. Уж слишком все что его окружало, походило на сновиденье. Не желая причинить возлюбленным боль, герцог спрятал сомненья поглубже, скрыв за нерушимой уверенностью и доверием к ним.

Но Айр догадывался что жены ему не сказали всего. На что пришлось пойти Ульме чтобы вернуть назад Лану? Что той пришлось взамен потерять? Айр мог лишь гадать. И подтвердить свои догадки, взглянув на любимых глазами Воздаятеля. Но воин знал что так никогда не поступит. Не потому что это запрет. Просто даже если его нынешняя жизнь это лживый сон… Воин не хотел от него просыпаться. Не вся правда должна быть раскрыта, иногда она ранит сильнее чем любое вранье.

Нежный поцелуй вернул рыцаря из раздумий, фиолетовые, нечеловеческие глаза, родным и привычным блеском озарили окружающий мрак, а его промежности коснулся кончик хвоста. Потянувшись, воин перехватил его у основания и начал привычно наматывать на кулак, под тихий, счастливый писк обладательницы. Но похоже он угодил в западню, а его жены против него сговорились, нежная ладошка харгранки сразу же опустилась на его начавшее наливаться кровью достоинство, поглаживая и играя с кончиком головки ловкими пальцами.

— Девочки, вы уверены? У нас завтра тяжелый день и предстоит куча дел, нам бы выспаться. — хрипло произнес Айр, наслаждаясь их прикосновениями.

— Ага, типа я тебя не знаю! Нам нельзя упускать этот шанс! А то ты потом опять набычишься и заявишь как всегда, что “никакого секса до полной победы!” — передразнивая в конце фразы его грубый голос, заявила лежащая справа обладательница фиолетовых глаз.

— Так что не серчай муженек, мы не хотим жалеть ни о чем! — мягко прошелестела у уха красноволосая и скрылась с головой под одеялом, покрывая его тело поцелуями.

Айр обреченно вздохнул и решил признать свое поражение, отпустив непослушный хвостик. Тот сразу же обвился вокруг его бедра, утягивая владелицу вниз, вслед за харгранкой.

Воин вздрогнул когда их жаркие уста встретились у основания его члена и начали его целовать, обмениваясь слюной и нежной лаской. Девушки трепетали от радости и чувства единства, не соревнуясь, а помогая друг другу доставить удовольствие их единственному мужчине. Почувствовав их губы на кончике головки, Айр охнул и скинул в сторону одеяло чтобы увидеть их лица. Из тьмы на него смотрели две пары, горящих от страсти, глаз. Выглянувшая из за тучь луна озарила на мгновение их возбужденные лица и рыцарь выдохнул, окончательно принимая возвращение счастья. Это были его любимые женщины и они сейчас были с ним.

— Лана, ты первая. — нежно шепнула на ушко среброволосой харгранка.

Та кивнула в ответ и поднялась на колени, нависнув пылающим лоном над его готовым к бою клинком. Айр опустил руку и погладил мягкие красные локоны ведьмы:

— Любимая, я жутко устал, так что вряд-ли меня на вас двоих хватит. Так что давай поднимайся ко мне. — голос воина дрожал от сдержанной страсти, мгновение спустя его член утонул в горячей и влажной плоти, Лана тонко вскрикнула от восторга, ощутив вновь внутри его естество. Не желая ей подчиняться, Айр рыкнул и движением бедер ударил наверх, насаживая ее до упора.

— А Лучик… сегодня игривый… — задыхаясь от удовольствия пробормотала сереброволосая пытаясь подняться. Айр схватил ее руками за талию и резко опустил вниз, под новый крик наслажденья. Взглянув налево, в изумрудные глаза ведьмочки, Айр властным голосом произнес:

— Я же сказал, поднимайся ко мне. Я хочу поцеловать тебя там.

На мгновение вздрогнув, Ульма быстро кивнула и перекинув бедро через голову воина и опершись руками о изголовье кровати, опустилась влажным, истекающим смазкой влагалищем к его нежным губам. И тихо взвизгнула от ощущения поцелуя, что переплетался с неистовыми вздохами и ударами что доносились со спины, от Ланы.

Луна и солнце. Холод и пламя. Нежность и буйство страсти. Столь разные, но такие любимые. Воин трахал Лану яростно, не сдерживаясь, под ее протяжный, прерываемый на миг влажными звуками фрикций, визг наслажденья. Ульму же он ласкал губами и языком, медленно и неторопливо, эти чувства смешивались в женских сердцах, а разум стремительно таял от вспышки оргазма.

Глубоко вдохнув воздух, Айр отпустил Лану и обхватив харгранку за пухлые бедра, жадно впился губами в мягкую, ласковую женскую плоть. А мгновение спустя герцог взорвался, заполняя семенем сребровласку. Выгнувшись дугой, Ульма завизжала и кончила забрызгав лицо мужа. Лана, не слезая с его члена, улеглась к нему на живот, пытаясь отдышаться.

Все еще содрагаясь от конвульсий оргазма, Ульма сползла в сторону и игриво лизнула его запачканную собственными соками, небритую щеку. Поглаживая серебряные волосы двумя руками, Айр повернулся к ведьмочке и поцеловал ее носик в ответ. Кому нужна правда? Он их любил и доверял. И это было действительно важно.

Глава 17

Центральные земли Тарсфола лихорадило. Лана и Айр в сопровождении Уриила уже второй день пробирались по окрестностям Чащи, направляясь к Улонским озерам и стоящей там усадьбе, но скрываться от патрулей становилось все сложнее. Похоже Лейнард уже получил новости с Севера и сейчас посылал во все окрестности фуражиров, собирая с крестьян остатки того что им удалось сохранить после холодной зимы. Чем бы не закончилась эта война, в стране будет голод.

Хотя ларийцы и действовали относительно мягко, не убивали без причины и не жгли поселений, народ роптал. Тут и там обычные мужики брались за топоры, да вилы, пытаясь отбить остатки продовольствия от захватчиков и начиналась стрельба. Лана уже дважды издалека видела такие события, хотелось вмешаться, но под строгим взглядом мужа она смиряла себя, наверняка у каждого командира врагов были их описания и портреты, а если они выдадут себя раньше времени, пробраться до усадьбы станет только сложней.

На третий день им не повезло, весенее утро выдалось сырым и прохладным, а с Улонских озер накатил густой словно вата, синеватый туман. Айр, кутаясь в дорожный плащ сначала этому радовался, Уриил четко чувствовал направление своего домена, а Лана могла ощущать эмоции живых существ. Скрытые от глаз лазурно-белым маревом, они не выходя к тракту шли около часа, прежде чем из тумана показались смутные силуэты.

Умершие неестественным образом, безумные и забытые души, что раньше обитали только на глубоких слоях кошмара, выступали вперед, обретая подобие плоти свитой из замерзшей воды и боевой злобы. Вдали завыли призрачные трубы, бросая немертвых в схватку. Не осознавшие собственной гибели, ларийские и тарсфольские воители уже сотни лет продолжали последний миг своей кровопролитной битвы в кошмаре. А сейчас, запертые в белом мареве странники, оказались между двух армий.

Лана и Айр быстро переглянулись и в очередной раз порадовались что догадались оставить Ульму и Чарли в безопасности Чащи, до тех пор пока не доберутся до Тарсфола. Сотни сотканной из холода нежити хлынули на них со всех сторон.

Айр выхватил длинный меч и призвал золотое сияние окутывающее спутников. Лана со звонким смехом снесла первому из нападавших голову, демонической Волей освобождая несчастную душу. А потом им всем стало уже не до смеха, враги все прибывали ненасытной волной, стоя спина к спине они разрубали призрачные тела, едва ощутимые в этой реальности, но каждый пропущенный удар обжигал могильным холодом даже сквозь ауру, вытягивая силы и решимость сражаться.

Тауриэль бился молча, словно паутиной, окруженный лунным блеском своих двух клинков, когда-то давно, Лунокрылый, сплетенный печатью по рукам и ногам, присутствовал при этой страшной сече, случившийся в конце первой Ларийской войны. Он и его первый контрактер, именем Бокар Дюбуа, так же как сейчас оказались в гуще столкновения еще живых армий. Его контрактер тогда пробивался к командирам вражьих сил, сражаясь во главе своих лучших рыцарей.

Это был последний бой долгой войны, в котором тарсфольцы надеялись сломать хребет нападающим, а Бокар после окончания боя собирался повернуть на Тарсфол чтобы свергнуть… Кого? Мысли Воздаятеля путались, что не смог совершить первый из Дюбуа и чем закончилась его смертная жизнь? Внезапно пришло воспоминание. Тем днем, в небе возникла прекрасная дева в одеждах из вод. И вниз хлынул ливень, столь холодный что промораживал плоть до костей сквозь доспехи и Волю. Уриил тогда пал вместе с Бокаром, превратившись в кристалл из остывшего льда. И обрел свой домен, с первым из грешников, кого должен был… Наказать? Сохранить словно память?

Бок о бок, вместе с далеким потомком своего первого контрактера, сейчас Уриил продолжал этот прерванный бой. Каждый удар его сабель разваливал мертвецов на туман и сожаленья.

— Их полководец там, на холме. Если сразим, то завершим эту битву! — к своему удивлению почти прокричал Воздаятель, указав саблей путь.

Айр коротко кивнул и озарив свой длинный меч алой волей, широким взмахом снеся целый ряд призрачных тел, Лана отбила удары двух копий направленных воителю в спину, ее душа сейчас пела. Такая война была ей по нраву, без крови и смерти, а каждый удар нес не гибель, а освобожденье. Кружась в вихре схватки, они пробились на холм, обмороженные и ослабевшие.

Навстречу выступила Нефритовая Стража в забытых, древних доспехах из синего льда. Их ряды колыхались и плыли, а на замерших лицах читалась решимость. “До сюда мы тогда не дошли” — подумал Тауриэль бросаясь вперед. Его клинки мерцнули, разделившись на десяток, Воздаяние было неотвратимым и быстрым как смерть. Первый ряд стражи рухнул не успев сделать удара, а позади второго уже пылал упавший с небес фиолетовый свет.

В нем больше не было мрака и ненависти. Только сострадание и желание освободить эти души. Пламя окутало ряды мертвецов, заставляя стылый лед таять и прежде чем их тела пали, прямо сквозь них, словно воитель из древних легенд, вперед бросился Айр окруженный нерушимой, оранжевой Волей. Вложив все силы в удар, он опустил пылающий меч на худощавого старика, в длинной мантии. Тот попытался подставить под выпад свой звякнувший посох, но рыцарь просто расколол его, разбив врага на куски.

И битва окончилась. Призраки замерли, словно актеры завершив свое представленье. Туманное марево поплыло к земле, а все взгляды глаз, изо льда, обратились к холму. Древнее воинство колыхнулось и возопило, в радостных криках победы и скорбных возгласах поражения. А потом схлынуло, растаяло, обратившись в обычный туман, сквозь который над головой, наконец-то начало проглядывать весеннее солнце.

— И что за херня это была? — хмуро произнес Айр, потирая замерзшие руки.

— Да со мной такая постоянно творится, а теперь и в реальности, привыкай милый. — сочувственно сообщила ему сребровласка, пытаясь отогреть озябший хвостик.

Они продолжили путь, вскоре наткнувшись на два десятка ларийцев. Похоже туман застал воинов еще утром, за сбором палаток, их скрюченные пальцы все еще сжимали оружие, а в глазах навеки застыл дикий ужас. Сейчас не было времени их хоронить, особенно по ларийским обычиям, в земле. Но для себя герцог Лотеринг отметил необходимость, с особым вниманием теперь относиться к достойным похоронам павших. Ведь ничего больше не защищало живых от ярости мертвых.

Распахнув кованные ворота поместья, что начинали покрываться вездесущим вьюнком, путники застали старого дворецкого за работой. Он спокойно и размеренно волок за ноги окровавленное тело вглубь сада, к кострищу пропитанному маслом, на котором покоились еще трое таких же. Убитые были одеты в обычные крестьянские одежды, Айр скривился, каждую весну появлялись смельчаки желающие ограбить какое-нибудь пустующее имение аристократа. Вряд-ли люди шли на это от хорошей жизни, а сейчас, к тому же, повсюду царила война. Встретившись взглядом с Бокаром, герцог устало кивнул:

— Грабители?

— Грабители, хозяин. Подобру уходить не желали, взялись за топоры, пришлось применить силу. — флегматично ответил дворецкий, в его пустом взгляде не читалось сочувствия или страха. Лишившись души, он потерял и возможность испытывать чувства, — Прежний хозяин вас ожидает внутри. — закончил он, перед тем взглянув на чернокожего воина и дождавшись кивка.

— В следующий раз, по возможности постарайся их не убивать, а пленить. Вряд-ли такому воину как ты, они могли представить угрозу. — размеренно приказал зеленоглазый парень и старый дворецкий склонился в поклоне.

В бывшем кабинете Сандера Дюбуа, со времен прошлого визита, не поменялось ничего, кроме двух вещей. Теперь вместо кресла там возвышался каменный трон, невесть каким образом перенесенный из глубин сада, где прежде Айр его видел. А на нем восседала призрачная фигура графа. Сквозь мерцающие переливы тела, проглядывал камень, но строгие черты лица, собранность и жесткая воля в глазах остались у него неизменны. Размеренно кивнув прибывшим, он указал рукой на подготовленные напротив кресла и оставляющим потустороннее эхо голосом, произнес:

— Присаживайтесь. Разговор нам предстоит долгий.

— Я бы спросил как ты поживаешь, отец. Но пожалуй не буду. — немного смутившись произнес Айр опускаясь в подготовленное для него кресло.

— Эта участь была моимсознательным решением. Я не мог позволить себе умереть на этом этапе, чтобы через Уриила иметь возможность вам помогать. К тому же… У такого существования есть свои плюсы. Меньше причин отвлекаться на нужды тела, которого нет. А кроме того, я все еще жажду возможности однажды увидеть своих внуков. — скрипучий смех Сандера резанул нотками страха.

— Мдааа, к такому дедушке деткам будет непросто привыкнуть… — немного опешив, ответила Лана, — Не, мы конечно стараемся изо всех сил, но пока безуспешно, простите. Может у Ульмы дела идут лучше, но она пока ничего не говорила.

— Нет, я все понимаю, дело-то конечно нехитрое, но времена сложные. Вот вы и не торопитесь. К тому же, вы леди Лотеринг, не только женщина, но и воин… — неодобрительно и с долей скепсиса покачал головой призрак.

— Ну так. А еще она недавно вместе с тобой концы отдала. — еще более неодобрительно зыркнул на жену Айр.

— Мы пришли семейные дела обсуждать, или придумывать план как Лейнарда валить, а? — вспыхнула, заливаясь краской Лана в ответ, вызвав у Сандера новую волну жуткого смеха.

— Ладно, посмеялись и хватит, отец судя по твоим словам, смерть не стала для тебя неожиданной? — наклонившись вперед спросил герцог Лотеринг, возвращая серьезность.

— Помнишь что я говорил тебе про планы накануне той битвы? Смерть была прогнозируемым исходом, хотя и нежелательным. Но надо признаться даже всей моей дальновидности не хватило на то, чтобы предсказать что твоя жена ринется не сама спасаться, а меня спасать… И того что произошло дальше. Воистину, женщины самые таинственные создания во вселенной. — Сандер поднялся и прошелся по комнате, а затем добавил взглянув сыну в лицо, — А теперь к делу. Лейнард неповинен в нашей преждевременной смерти.

— Я так и знала! Я же говорила тебе Айр, помнишь? Наверняка он и не предатель, может его подменили, или заколдовали? — вскочив, торжествующе воскликнула Лана.

— Нет, он предатель. Я бы тоже пошел на союз с южанами тогда, если бы у них нашелся контрактер способный вас одолеть, Лана. Из трех, включая Тирана, что у них были, мне было известно о силе двоих. И я ожидал что тот юноша выставит против вас того что мне неизвестен. Когда вы уничтожили его хранителя, дальнейшее ожидание уже не имело смысла и я отдал сигнал к атаке. — спокойно и размеренно, Дюбуа, окончательно огорошил своими словами гостей.

— Все, хватит загадок, отец! Объясни что происходит. Зачем тебе было терять свою душу? Почему ты был готов предать родину? Мне нужны четкие ответы, а не глупые шарады. — почти прорычал Айр, едва сдержавшись из вежливости.

— Как пожелаешь. Королевством Тарсфол управляют не люди, а два эндорим: Долг и Воля. Их контрактером является королева, присягая которой вся знать присягает и этим двоим. Ты задавал себе вопрос, почему для последнего душегуба-барона немыслимо предательство, сын? — разглядывая как вытягиваются лица пары, Сандер вновь засмеялся, хрипло и зло, — Вот почему Тарсфол не меняется. И не изменится пока им управляют не люди. Их вотчина, их домен, вся наша страна. А все учение рыцарства построено на служении своему Эго, то есть Воле. Их Долг — сражаться оберегая страну. А простолюдины без сильного Эго и вовсе не важны. Вся эта система — большая кормушка для двух паразитов! — слова герцога громом казалось озарили всю комнату.

Расширенными глазами Айр взирал на отца, пытаясь понять не лишился ли тот разума после смерти. А потом сопоставив все замер и сухо спросил:

— Если все это так, то почему ты молчал?

— Я планировал сам разобраться. Сначала уничтожив все рыцарство и лишив их подпитки. А потом свергнув саму королеву, в союзе с Восточным. Но… — герцог указал призрачными руками на свое тело, — планы пришлось поменять.

— Значит Лейнард вступил в союз с Лаварией чтобы хоть как-то продолжить борьбу? — хмыкнула в ответ Лана.

— Не думаю. Уверен он готовил этот план долгие годы и до моей смерти. Слишком уж быстро они осуществили вторжение. Вероятно у него свои взгляды на будущее этой страны. — задумчиво произнес Сандер, пытаясь призрачными пальцами взять писчее перо, оно даже не шелохнулось и герцог устало вздохнул.

— Объединить народ под властью Любви… — Лана поднялась из кресла и взяла перо в руки, — Что-то надо записать, отец?

Сандер на миг удивленно приподнял бровь, а потом добро ей улыбнулся:

— Нет, просто сложно пока привыкнуть. Я никак не могу взаимодействовать с новыми предметами без истории. Только с древними, такими как этот каменный трон. — ласково ответил он девушке.

— Так, подождите. Дайте с мыслями мне собраться. — покачав головой попросил Айр

— Может позвать признанного эксперта по всей этой хитромутени? Но скажу честно, Айр, я ему верю. — успокаивающе погладила мужа по спине Лана.

— Заманчиво, но нет. С Ульмой и Чарли за плечами мы не прорвемся в столицу. — отрицательно покачал головой рыцарь.

— Можете воспользоваться потайным ходом, что идет из подвала поместья. — пожав плечами, спокойно предложил герцог Дюбуа, окончательно выбивая сына из равновесия.

— У тебя на каждый вопрос свой хитрый план припрятан?

— К сожалению нет, иначе бы я щеголял еще живой тушкой. — с грустной усмешкой ответил Сандер разведя руки в стороны.

— Ладно, зови сюда Ульму. Тут чтобы разобраться нужно либо выпить весь местный винный подвал, либо ее помощь. — наконец устало согласился Айр, обхватив голову руками, — Правда боюсь что ее пояснения сделают все только сложней…

Лана сосредоточилась и мысленно потянулась к своей далекой подруге. Еще накануне отъезда, они условились что Ульма утащит с собой и мелкого, упрямого пацана, который накрепко вбил себе в голову отправится с ними. Едва почувствовав Зов и отсутствие опасности в чувствах контрактера, Ульма что врачевала раны у пленных, вскинулась и побежала в их дом. Едва взлетев на порог, она встретилась с собранным, мальчиком с взлахмаченными черными волосами:

— Пора? — почти утвердительно он произнес.

— Как догадался? — удивилась ведьма, накапливая в груди свои чары и делая свое положение в точки пространства мнимой величиной.

— Ты редко бегаешь по деревне, как заполошная, учительница. — почти как нормальный ребенок улыбнулся он ведьме и хмыкнул, когда та обхватив его за плечи руками, прижала к груди.

А потом воздух резанул по ушам оглушительным свистом, у Чарли возникло ощущение что какой-то великан запустил его с безумной скоростью в полет, но прежде чем он успел испугаться, свист пропал и мальчик решил открыть зажмуренные в ожидании удара глаза. Первым он увидел заинтересованно-сосредоточенное лицо. Прозрачное, переливающееся в воздухе. Лицо привидения.

— Здравствуйте. — вежливо, как его учила этикету харгранка, поздоровался Чарли и отвесил поклон.

— И тебе привет мальчик, — ответил ему жуткий, потусторонний голос, — А тебя я вижу впервые, ты очень воспитан.

— Благодарю за похвалу, уважаемый господин. — элегантно прижав раскрытую пятерню к груди, с совершенно невозмутимым лицом отыскав взглядом Лану, Чарли проделал путь до нее и спрятался за спиной.

— Ну вот и все в сборе! — радостно воскликнула среброволосая, улыбнувшись подруге, — Я пойду пока заварю чая, да поищу что у вас тут есть поесть, или даже пожрать, если позволите, у меня вон муж с голоду неделю аж пухнет, бедняга. А вы пока, отец, расскажите пожалуйста Ульме всю эту историю. — развернувшись и покинув кабинет, Лана прошла несколько шагов и остановилась.

— Ты испугался? — с легким ехидством бросила себе она за спину.

— Нет. А это правда призрак? — ответил немного дрогнувший детский голос.

— Правда. Но если ты не боишься, то почему ты держишься за мой плащ? — снова начала подначивать мальчика сереброволосая. Ей нравилось как он изменился за последние месяцы. Чарли казался намного живее.

— Чтобы тебе не было страшно. Это же призрак. — увереннее ответил мальчонка, Лана ему заговорщицки подмигнула одним глазом и продолжила идти.

Когда Лана вернулась осторожно неся поднос на котором был чайник и бутерброды с ветчиной, Айр весьма оживился. Ульма задумчиво склонив голову обдумывала то что ей рассказал Дюбуа, Очень многое во всей этой истории бередило ее старые раны.

— Сандер, у меня к вам есть пара вопросов если позволите, — наконец подала голос мудрая ведьма.

— Позволю. Вы не поверите леди Кроу… Или уже леди Лотеринг? Я здесь только ради этого. — вежливо откликнулся призрак, которого Чарли в перерыве между утолением голода разглядывал как диковину во все глаза.

— Во время нашей первой встречи, у Тарсфольского замка, вы мне показались значительно менее информированным чем сейчас. Каким образом вы получили все эти знания в такие короткие сроки? — прищурившись спросила харгранка.

— В то время я уже знал что у Ее Величества контракт с двумя эндорим. Но считал что ее хранители, такие же ограниченные печатями сущности, как полагается по законам. Я не знал куда смотреть, а потому искал в пустом направлении. Моим основным подозрением было то что Элеанор, как и Бессмертный Тиран вот уже века правит нашим королевством. Однако встретившись с вами и лучше разобравшись в личности собственного хранителя, я понял где надо искать. Все эти века нами руководили они, сейчас я в этом уверен. Есть десятки свидетельств их вмешательства, от Улонских озер и стеклянных зеркал в южных песках, до катастрофы Лангарда… — долгую речь графа перебила жующая бутерброд Лана:

— Так Ланград это тоже они?

— Косвенно. Но судя по описанию того что вы там видели, технология наложения печатей использовалась та же что в Тарсфоле. — терпеливо пояснил Сандер, — так что к началу вторжения южан, я уже имел представления о масштабе угрозы.

— Последний вопрос, как вам удалось определить их направленность? — нахмурилась Ульма. Опознать эндорим всегда было необычайно сложно, так как их боевые заклинания и потусторонние силы не всегда несли следы их истинной сути.

— О, это как раз было проще простого. Вы недавно в Тарсфоле, верно? Погуляйте по балам и званным приемам, послушайте о чем говорят рыцари между собой и на людях, вы быстро поймете чему служит весь этот город. Долг и гордость, цель и воля, честь и эго… Вот ради чего все мы живем. Или скорее ради “кого”. Нас учат этому с самого детства и мы живем по этим правилам всю жизнь. Вот только за всей этой высокопарной чушью, они напрочь забыли про жизни простых людей и развитие в целом. Мы в отличии от Ларии не меняемся уже сотни лет. — с незыблемой уверенностью ответил Сандер.

— И этим даруете силу своим “благодетелям”. Да… Мне знаком этот почерк. В Святом Руане, величайшем городе моего цикла, откуда был родом Мариус Горальд, были неизвестные мне эндорим, со схожими силами. Значит они обитают и в этом цикле. Я верю вам, Сандер. — согласно кивнула ему Ульма и перевела взгляд на мужа. В конечном итоге решать предстояло ему.

— Ладно, отец. Рассказывай план. Скажу сразу, ларийцев я поддерживать не собираюсь, своих паразитов менять на чужих это бесперспективно.

— Проберитесь в город, поддержите его защитников. Зная Лейнарда он постарается избежать схватки с вами и пойдет на приступ стены в другом участке. Ее Величество будет вынуждена послать своих хранителей чтобы его остановить, одного, или обоих. Дождитесь этого и убейте ее и остальных возможных контрактеров. А затем позвольте Лейнарду сразиться с хранителями и прикончите выжившего. — холодно произнес Дюбуа.

В глазах рассматривающей его Ланы загорелся детский восторг, звонко щелкнув хвостом по бедру она воскликнула:

— Айр! Во! Вот каким должен выглядеть простой хитрый план! — но постепенно в ее фиолетовых глазах восторг сменился мрачным подозрением, — Сандер, почему вы сказали “хранителей”? — закончила она уже максимально серьезным тоном.

— После смерти Ее Величества, контракт может унаследовать один из трех кандидатов. Это ее два сына и Сэра Грейсер. — ледяным тоном пояснил герцог Дюбуа.

— Беру свои слова обратно, план говно, я в нем не участвую, я брезгую. И лучше сделаю по своему. — хмуро ответила ему Лана.

— Могу поинтересоваться каким образом? — встрял Айр, уже предчувствуя надвигающуюся беду.

— Спасу королеву которую я клялась защищать, ее сыновей и, обязательно, Сэру. С помощью моих долбанных чудес и капельки магии Нездешнего в придачу. — глаза Ланы сейчас метали молнии, Айр покачал головой. В таком состоянии переубедить ее было невозможно. Как выпущенная стрела она уже определила свой путь.

— Судя по расположению войск и укреплений, у нас пара дней осталось до первого штурма. — вздохнув предположил герцог Лотеринг и взъерошил серебристые волосы.

— Ну значит хватит лясы точить, отправляемся в Тарсфол прямо сегодня. Впрочем если Королева по своей воле впутала Сэру во всю эту грязь… Я все равно ее спасу. А потом замочу. Своими руками. — вновь звонко щелкнув хвостом прорычала Лана во весь голос.

— Лана, ты нелогична… Впрочем, эх что с тебя взять, — Айр виновато развел руками перед отцом, в то время как Чарли незаметно приблизившись тыкнул тому пальцем между ребрами и обомлел видя как палец проходит насквозь:

— И правда призрак, — слегка побледнев констатировал он и вновь поспешил спрятаться за спиной сребровласки.

Глава 18

Звонкие удары молота о наковальню, шум кузнечных мехов накалявших в горне жар, хриплое дыхание паренька-молотобойца что с размаху лупил подставляемую мастером заготовку. Чтобы не происходило во внешнем мире, здесь, внутри кузницы, оставалось лишь это. Старик по имени Марад любил это место, здесь он отдыхал душой. Оно позволяло ему забыть об ужасах прошлой жизни и тех грехах что он совершил.

Очередной тяжелый удар вырвал сноп искр из налившейся белым жаром, прочной глубинной стали. В последние годы прославленный оружейник редко работал с обычным металлом, ему поручали только те заказы, которые в полной мере требовали мастерство и глубинную страсть что жили в его высохшем с годами, но все еще сильном теле.

Внезапно, звонкую гармонию тяжелой работы, нарушили лишние звуки. В кузню кто-то ворвался, тяжело топая латными сапогами, громкий и грубый оклик не поколебал концентрацию мастера, но молодой, мускулистый парень, что стучал тяжелым молотом, едва ощутимо вздрогнул и опустил свой удар на длину волоса не туда, куда указывал легкий молоток его отца. Марад с досадой вздохнул, сын еще не посвятил всего себя их труду и был слишком зависим от мира. А теперь заготовка была испорчена, ее можно было отправлять в переплавку. Голой рукой, он осторожно, как тельце новорожденного младенца, взял светящийся, белый слиток, в котором только едва-едва начинали проглядывать формы будущего меча и опустил в тигель. И лишь затем повернулся к вошедшему.

Молодой, с только начавшим проглядывать юношеским пушком над верхней губой, аристократ в красивых парадных латах и парой рыцарей-охранников позади, был бледным от злости. Его, графа Гейвина Арентейля, седьмого по значимости человека во всем королевстве, дерзкий простолюдин заставил ждать у двери, как мальчишку! И не прекращал работу, пока рыцари не выбили двери, а граф его не окликнул. И это накануне осады которая станет для него и всего его рода днем величайшей славы. Когда кузнец подошел, граф надменно ему бросил под ноги, тяжелый, звякнувший металлом мешок:

— Здесь материалы. Мне сказали что ты лучший мастер в стране. Я изволю чтобы ты выковал достойный моей длани клинок! Он мне нужен к завтрашнему дню. — Гейвин скрипнул зубами, вспомнив что старый родовой меч он позорно проиграл в карты полгода назад, этому жалкому предателю, Лейнарду. Граф непременно станет тем кто принесет ему погибель и искупит свою вину перед предками.

Бросив тяжелый взгляд себе под ноги, мастер наклонился и поднял из мешка слиток, блеснувший лунным серебром в красных отсветах плавильни. Это был очень ценный и редкий материал, его добывали только на далеком севере и в Лангарде, до его падения. Глаза старика засверкали, как у ребенка рассматривающего новую игрушку, но он смирил свой азарт, напомнив себе что содержание кузницы и семьи требует самого презренного и мягкого из металлов: золота. Подняв взгляд на графа, мастер, несмотря на страх что тот заберет бесценную возможность поработать над столь ценным материалом, заставил себя спросить:

— Ваша Сиятельство, материал бесподобен, но очень тяжел в обработке и ковке. А вы ничего не сказали об оплате.

— Жалкий червь! Я защитник нашей столицы, тот кто встанет на ее стенах ради твоей жизни. Вместо тебя. И ты смеешь требовать с меня деньги? Вот твоя плата! — побагровевший от злости, Арентейль замахнувшись направив в лицо старика удар бронированной руки.

Марад отслеживая его движение устало выдохнул, этого он как раз не боялся. Он любил любой металл всей душой и тот отвечал взаимностью, не желая ранить его плоть. Но прежде чем латная перчатка опустилась на его голову, кто-то перехватил в воздухе руку графа и крепко ее сжав, остановил удар. Окончательно взбешенный, Гейвин оглянулся через плечо и увидел позади девушку, с волшебными серебристыми волосами, что казалось танцевали в отсветах пламени, пленительным изгибом губ застывших в завораживающей улыбке и глазами подобными отсветам далеких и недоступных звезд.

Она держала его руку своей тонкой дланью и кажется что-то говорила, но Арентейль не мог разобрать ее слов, он впервые в свой недолгой жизни видел столь невероятную, почти совершенную красоту, гнев и злость пропали, в его душе оставалось место только восхищению, он едва нашел в себе силы открыть рот чтобы спросить ее имя, когда до его поплывшего сознания наконец дошел смысл того что ангел из видений произнесла:

— Чего уставился, придурок? Я сказала оставить старика в покое, или я тебе твою гнилую тыкву откручу.

После того случая в трактире, Лана не испытывала никакого сострадания или сочувствия к таким вот богатым хлыщам, считающим что им можно все и за это им ничего не будет. Удар парня, который он бессознательно усилил волей, мог запросто убить старика на месте, так что девушка сейчас дрожала от злости, а на ее лице застыла безжалостная улыбка, с которой она зарубила немало своих врагов.

— П… Простите? — удивленно и ошеломленно пролепетал граф, не понимая причин ее грубости.

— Опусти руку, юнец. И прикажи своим амбалам отпустить рукояти своих мечей, или я покрошу вас в капусту раньше чем они успеют их вынуть. Я Лана Лангардская и если это имя все еще не пустой звук, вы знаете что я на это способна. — как рассерженная кошка прошипела среброволосая, заметив в глазах рыцарей непонимание и недоверие, грустно вздохнула, — Как же быстро проходит людская слава…

Рыцари потянули клинки из ножен для защиты своего господина, а Лана схватилась свободной правой рукой за свой меч, жалея что они с Айром решили разделиться после того как проникли в Тарсфол. Под тяжелым и внушительным взглядом ее мужа, эти молодчики не посмели бы даже и пискнуть, а ей сейчас придется подкрепить слова действием, чтобы до них что-то начало наконец доходить.

Но прежде чем от ударов взвыл воздух и хлынула кровь, к Арентейлю наконец вернулась возможность мыслить, бледный юноша быстро взмахнул рукой приказав своим стражам:

— Уберите клинки, идиоты! — а потом повернувшись к Лане, все еще сжимающей его кисть, галантно поклонился, — Приношу свои глубочайшие извинения, графиня, за то что предстал перед вами в столь неприглядном свете. Я просто хотел проучить этого простолюдина, уверяю вас я не собирался его убивать.

Лана хмыкнула вглядываясь в его лицо. Она не чувствовала в юном графе похоти, или злобы, только восхищение и восторг. Он ей чем-то напомнил Джайла Нихбена, такие придурки были вдвойне опасны. Быстро отпустив его руку, и отряхнув ее о плащ, как будто она держала в ладони что-то мерзкое, вроде змеи, Лана сделала шаг назад, не выпуская из поля зрения двух его стражей. Позади нее, в дверях кузницы застыл Чарли и приведшая их сюда торговка по имени Иоланда Шан. Мрачный мальчик скрыто сжимал в опущенной правой руке кинжал, примериваясь как бы сподручнее было метнуть его в забрало левого рыцаря.

Найдя что перебить защитников столицы накануне осады, даже таких непутевых, будет не лучшим решением, сребровласая решила не накалять и уже менее зло ответила:

— Извинения приняты, граф. Так получилось, что мы пришли к этому мастеру с одной и той же целью. Я сомневаюсь что в силах, даже столь умелого, кузнеца, будет выполнить оба наших заказа в столь сжатые сроки. А потому хотела бы вас попросить пойти мне на уступки в этом вопросе.

— Безусловно, леди. Я, как настоящий рыцарь, всегда готов уступить даме. К тому же… Непохоже что этот старик искренне желает выполнять свой долг кузнеца. — благоговейно ответил Гейвин, бросив затем себе за спину презрительный взгляд.

Марад взглянул на слиток, что он все еще сжимал в руках и погладил ее морщинистой, покрытой мозолями, рукой. Прощаясь как с собственным ребенком. А потом потянулся чтобы вложить назад в принесенный графом мешок. Заметив знакомый блеск, Лана встрепянулась и хищно втянула носом воздух. Ее глаза загорелись узнаванием:

— И еще, как ваше имя, граф? — быстро спросила среброволосая. цепко взглянув юноше в глаза. Отпускать его с столь ценным грузом она не собиралась, слишком уж много было теперь на кону.

— Гейвин Арентейль, правитель Арозии и тех областей что восходят к замковым горам, к юго-западу от столицы, моя леди. — изысканно вежливо ответил ей парень.

“Ага. А он оказывается вассал Айра. Хорошо что я его не убила.” — мысленно похвалила собственную выдержку сереброволосая.

— Ну, мне уже довелось представится. Тут такое дело, Гейвин… Не хочешь ли ты продать мне эти материалы? Они мне сейчас очень нужны, уверяю, это вопрос жизни и смерти.

Вспомнив каких трудов и трат ему стоило снарядить экспедицию в Лангард в начале этой весны, граф задумчиво взглянул на мешок в руках старика. А потом махнул рукой, больше всего он хотел сейчас опять увидеть на этом прекрасном лице ту улыбку:

— Пусть они станут моим подарком вам, леди Ланградская. В знак признательности за наше знакомство. В конце концов их добыли мои люди из тех земель, что стали доступны лишь благодаря вашей отваге!

“Оооооо… Парень совсем поплыл. Интересно, это у него юность в штанах играет, или моя дикая и необузданная, прям как Айр в постели, харизма так действует?” — подумала Лана и отрицательно замотала головой. Грабить графа она конечно не собиралась:

— Разумеется я с готовность и радостью приму ваш подарок, дорогой граф. Но так же надеюсь что вы не откажитесь от моего дара в ответ. — изящным жестом, Лана опустила пальцы к привязанной к поясу сумке, откуда выудила целую горсть сверкающих самоцветов.

Идеально ограненные камни, каждый из них как будто хранил в себе звезду. Заточенные отсветы пламени кузни, кружились в них и мерцали, притягивая взгляд. Выбрав самый крупный камень, Лана опустила его в руку графа и заглянула тому в глаза. Он взирал на сокровище с трепетом, впервые видя столь немыслимо идеальную огранку.

— Это камень из королевских сокровищ Ланграда. Можно сказать моя фамильная драгоценность. Примите его в знак нашего с вами знакомства. И прощайте, да хранит вас на стенах клинок и ваша Воля. — проникновенно произнесла Лана, сжав его пальцы. Тот вздрогнул и с трудом отведя взгляд от поистине бесценного подарка, ударил кулаком себя в гулко звякнувший нагрудник:

— Благодарю, леди! Я буду беречь его как свое сердце. Надеюсь мы свидимся вновь.

Когда граф на негнущихся ногах покинул кузню, Лана наконец смогла приняться за то дело, ради которого, после расставания с Айром и Ульмой, каждый из которых отправился по своим делам, она направилась искать кузнеца. Почтительно поклонившись, сребровласка тихо спросила у старца, который мечтательно баюкал в своих пальцах слитки.

— Отец, мне нужен меч. И я хотела бы спросить, сможешь ли ты сковать его до предстоящей битвы? Мне вас порекомендовала Иоланда и я знаю что вы лучший во всем королевстве, не сомневайтесь, я щедро заплачу за ваш труд.

Марад задумался, работать с аристократами всегда было тяжело, а эта девушка… Она казалась Мараду самым опасным человеком из всех, что старый южанин встречал за всю свою жизнь. Он успел постранствовать по всему свету, повоевать и овладеть Потоком Железа, прежде чем влюбиться и осесть в столице северян. Кузнец видел разных людей, но никто его так не пугал как эта юная девушка с фиолетовой бездной внутри глаз. Но лунное серебро жгло его руки, ему хотелось творить и южанин решился, с сожалением покачав головой:

— Успею, Ваше Сиятельство. Но вынужден предупредить, настоящий шедевр в эти сроки мне не сковать. Жалко переводить благородный металл на то что получится.

— Не страшно. Шедевр мне и не нужен. Мне будет достаточно меча способного убить бога. — ответила Лана и мило улыбнулась старику. У того свело плечи от немыслимой тяжести той задачи, что она перед ним, так беззаботно поставила. С мрачным, но юным задором в глазах, южанин сверкнул белыми зубами на смуглом лице в ответ.

“Меч способный убить бога. Меч существующий лишь ради одной цели. Возможно я жил все эти годы именно ради него” — Марад уже представлял каким он будет. “Он должен быть похож на нее, но непредвзятый и безразличный. Чуждый клинок. Нездешний клинок.” — подхваченный вспыхнувшим вдохновением, мастер больше не обращая внимания на гостей, принялся за работу.

Когда они покинули кузнецу и пошли по пропахшему дымом, едкими запахами кожевных мастерских и крепким трудовым потом, кварталу мастеровых, идущая впереди Иоланда обернулась и произнесла:

— Графиня, право слово, я понятия не имею что вы планируете, но от этого вашего заказа даже меня бросило в дрожь. Куда теперь?

— К тому прорицателю что появился недавно в городе, как вы его называли? — крепче сжав руку идущего неподалеку Чарли, чтобы он не потерялся на переполненной улице, ответила ей Лана.

— Куд Затворник, или Куд Слепец. Месяц назад появился в столице и уже всех поставил на уши, поговаривают что он способен отыскать что угодно и кого угодно. Я уже там была, он и его слуги носят вуали на лицах, похоже ради таинственности, но сам ведун явно еще мальчик, голос очень незрелый. Но мне он помог, представляете мы тогда сплавляли по реке лес, а в паре бревен были небольшие секреты… — пустилась в рассказ торговка чтобы скрасить обратную дорогу.

Лане она нравилась все больше и больше. Когда сереброволосая недавно возникла на пороге ее торгового дома Шан, (больше похожего на склад в квартале доков), Ио вместе с Диной, спасенной ими дочери трактирщика, поначалу неверяще на нее взирали, как на приведение, а потом разрыдались, посетовав что после битвы у Вайрна, о Лане уже поют Последнюю Балладу. Лана в ответ им пообещала что скоро о ней споют Заключительную Балладу, а потом еще Совсем-совсем Последню, ну и разумеется, Секретную Балладу, которую не пели другие.

Довольно быстро ей удалось убедить крепко сдружившихся Иоланду и Дину в том что она жива и помирать не собирается, те буквально завалили ее вопросами, но часики тикали и к величайшему сожалению сребровласки, ей пришлось ограничиться общими ответами, а потом попросить прекрасно знающую город, торговку, о помощи. Та незамедлительно отклинулась и в обмен на чисто символическую плату, в виду маленького камушка из тех запасов что предусмотрительная Ульма забрала из сокровищницы Чащи, пообещала в кратчайшие сроки разыскать нужных Лане людей.

Прорицатель принимал людей в подвале дорогой таверны, в квартале торговцев. Под красивой вывеской с лозунгом “Узнаем все интересующие вас тайны!” и изображением в форме стеклянного шара, находилась длинная лестница, освещенная зачарованными свечами горевшими таинственным, розовым пламенем. У Ланы захватило дух, она в таких местах прежде не бывала, но всегда хотела побывать. Кроме основного вопроса, сразу в голову полезли еще несколько пока они спускались по лестнице вниз, в подвал.

Остановившись у крепкой, окованной сталью двери, в бронзовых петлях, сребровласка громко в нее постучала. Ответа не последовало, лишь до тонкого слуха донеслось приглушенное деревом испуганное бормотание. Нахмурившись, Лана постучалась громче, она почему-то чувствовала от людей запершихся внутри отчаянный страх, а потом крикнула:

— Не бойтесь, мне просто надо узнать пару вещей! Это очень важно, откройте!

Пару минут было тихо, а потом тяжелый засов глухо звякнул выходя из креплений и дверь отворилась. С той стороны маячил крупный мужчина, с полностью закрытым вуалью лицом. Очень низким и сиплым, но вежливым голосом он произнес:

— Простите. Но не принимаем мы сёдня. Звиняйте.

Лана пару секунд вглядывалась в вуаль, пытаясь вспомнить откуда ей знаком этот голос, а потом на ее лицо набежала улыбка довольной, сытой кошки:

— А! Это вы… Я вас узнала. Значит из бандитского атамана, решили заделаться прорицателем? Хороший выбор, одобряю. Правда в Чащу вы ко мне так и не прибыли… Может сделаете исключение и прогадаете девушке на ладошке? Ну или на чем вы там гадаете. Очень уж нужно.

Мужчина под вуалью тяжело вздохнул и ответил открывая двери пошире:

— Ну заходите, Светлость, вы если чей чего не того, не серчайте. Недавно устроились. А шороху наводит сынка мой, он ворожей. Мы как с вами в той таверне повстречались, ну я так задумался, как бы не загнуться. Мы с парнями обсудили и разбежались кто-куда. Такие вот пироги, Светлость. Ведь если б не сынка мой, полег бы я под клинками вашими, я ток потом узнал уже, с кем меня судьба воровская свела в кабаке том проклятом… — их провожатый говорил бегло, все время оборачиваясь и проверяя, не гневается ли графиня.

Лана мягко ответила, пытаясь уменьшить его тревогу:

— Да не бойтесь, мне правда помощь нужна. Вреда не причиню, наоборот, оплачу все в тройной цене. А что в Чащу не прибыли, не страшно… Припугнуть я вас тогда хотела, чтобы вы свое разбойное житье-бытье забросили.

Спуск по лестнице был недолгим, вскоре они вошли в занавешенное яркими тканями помещение, в центре которого стоял крепкий дубовый стол. Сам провидец тоже вскоре обнаружился, прямо под ним. Паренек в расшитом золотыми звездами синем халате, сжав себя за колени тихонько хныкал и покачивался. Идущий впереди Седой, сразу же полез за сыном, обхватив того за плечи и прижав к груди, начал тихонько уговаривать.

Отойдя в сторону, Лана прислонилась спиной к стене и принялась ждать, пока пророк возьмет себя в руки. Вскоре на ее ладонь, тихо и незаметно опустилась рука Чарли, подняв взгляд вверх, юноша спросил:

— Почему ты мне помогаешь, Лана?

— Потому что могу. А еще потому что меня саму волнует судьба детишек. Ну и последнее, если мы победим Лейнарда, от этого будет сильно зависеть что я буду делать дальше. — пояснила сребровласая, наблюдая как при поддержке отца, прорицатель наконец покинул подстолье и все еще дрожа взгромоздился на табурет, — Думаю будет лучше если ты задашь ему вопросы, Чарли. Парень явно владеет каким-то даром, раз мое приближение его так испугало.

Мальчик кивнул и направился по едва освещенной, единственной яркой свечой что стояла на столе, комнате. Усевшись на стул напротив прорицателя, Чарли медленно и четко спросил:

— Что вам нужно знать чтобы найти моих товарищей?

— Имена данные при рождении. А еще описание внешности, привычек, вообще чем больше будет деталей, тем точнее я смогу их отыскать. — опустив голову пропищал Куд, все еще ощущая своими незрячими глазами стоявшую неподалеку Смерть.

— Их имен я не знаю, у нас были лишь номера. Внешность и привычки помню. У Пятьдесят Второго светлые волосы, голубые глаза, а еще он во сне постоянно повторял чье-то имя. Ворочался с бока на бок, когда не мог заснуть и смешно подгибал колени… — Чарли четко и с большим вниманием к каждой детали начал описание своих товарищей.

Кивая каждому его слову, Куд слушал погружаясь все глубже в транс. Перед незрячими глазами начали мелькать чудовищные видения тех ужасов что пришлось пережить описываемым детям и самому Чарли. Его постепенно окутывал смрад гниения и подавленный ужас, но прорицателя они не пугали, ему многое уже пришлось пережить во время таких вот сеансов. Это не шло ни в какое сравнение что парень чувствовал при Ее приближении.

Глухо стукнулись о стол полые куриные кости, затанцевали точенными гранями, тихо засвистели и замерли. Куд опустил на них ладонь и ощупал. Новые образы стали более четкими, насыщенными. Прорицатель вдохнул воздух и подняв лицо ответил:

— Они все в городе. В центре, квартале знати. Там большой, красивый особняк у внутренней стены, с ярко-красной черепицей. Во дворе статуи людей из камня, их много, очень точные и полны деталей. А еще вижу высохший фонтан в саду…

— Я знаю где это, Чарли. Мы можем идти. Спасибо за помощь, Куд Прорицатель. И не бойся меня, я тебе не причиню зла. — звонко и нетерпеливо произнесла Лана, направляясь к двери.

Когда Чарли поднялся и зашагал вслед за ней, ведун откинулся на спинку стула, утирая ладонью выступивший на лице пот. Он радовался тому что Смерть спешила на большую жатву, ей было не до него. Перед тем как сесть в повозку, что подогнали люди Иоланды, Лана хлопнула себя по лбу и вернулась к вышедшему провожать их Седому, на ходу нащупав в мешочке один из камней.

Лана быстро протянула его бывшему бандиту, заметив как у того глаза полезли на лоб. Седой был тертым человеком и прекрасно понимал что один этот камень стоил куда больше чем весь трактир, подвал которого они снимали. Зачарованно рассматривая его в свете дневного солнца, он щурился от слишком ярких лучей что отражали грани драгоценности, а потом наконец поднял глаза чтобы поблагодарить странную гостью, но ее вместе с повозкой уже след простыл.

Особняк с красной черепицей, Лана знала прекрасно благодаря тем воспоминаниям что ей достались. Когда-то Ланн полгода прожил в нем, будучи любовником графини Грайс, что лишилась незадолго до этого своего горячо нелюбимого мужа и обретя свободу тратила деньги налево и направо. Своих детей у женщины в самом расцвете лет не было и Лана знала почему. Грайс была бесплодна, о чем она частенько жаловалась барону Грейсеру.

Но тому были мало интересны другие люди, он пропускал мимо глаз и ушей многое из того что его окружало. Просматривая его воспоминания, Лана хмурилась все больше и больше, пока карета неспешно катилась по заполненным беженцами улицам к кварталу знати.

В поведении вдовствующей графини было множество странностей. Она иногда пропадала на целую неделю, или две, а в ее великолепном саду появлялась очередная скульптура. Большая часть которых изображали прелестных детей разного возраста и она частенько разговаривала с ними как с живыми, внимательно следя за тем чтобы статуи блестели чистотой. Чувствуя нарастающее беспокойство, Лана прищурилась от подозрений. Она боялась что ей вновь придется прикоснуться к тьме столичной знати.

Когда экипаж остановился, Лана спокойным голосом попросила Чарли остаться в карете, пока она встретится с графиней. На что тот прищурился, заметив ее тревогу и упрямо покачал головой:

— Лана, это мое прошлое. Я иду с тобой. Это моя Воля. — руки мальчика дрогнули и их озарило чистое синее сияние. Куда более чистое, чем на момент их первой встречи.

— Упрямый баран, — Лана неодобрительно покачала головой, чувствуя странную гордость за Чарли, — Если начнется бой, то не рискуй и держись поближе ко мне, ясно? — мальчик послушно кивнул в ответ и они покинули экипаж.

Шагая по каменной дорожке ведущей к воротам особняка, Лана вслушивалась в эмоции окружающих. Но от ворот и до самого строения было больше пятидесяти метров покрытых цветами и статуями, потому ощутить она могла лишь тревогу двух вооруженных рыцарей, что сейчас глазели на нее из небольшой сторожки.

— Я герцогиня Лотеринг! — гордо воскликнула Лана взирая на стража что вышел ей навстречу, — И я требую встречи с хозяйкой поместья. Проводите меня к ней.

Облаченный в полные латы и глухой шлем рыцарь почтительно поклонился звякнув доспехом и гулко ответил:

— Значит это все-таки вы… Я рад что слухи о вашей смерти были преувеличены. Я сейчас-же извещу графиню о вашем прибытии, но пока должен попросить ожидать вас здесь. — воин ударил себя в нагрудник и быстро зашагал к особняку.

Ожидание затягивалось, Лана нетерпеливо ходила из стороны в сторону, хвост обернутый вокруг талии беспокойно сдавливал ей живот и подрагивал. Только спустя пятнадцать минут, рыцарь вернулся в сопровождении двух слуг. Прелестной служаночки по имени Жанивьева, которую Ланн довольно близко знал и невзрачного молодого дворецкого, чье имя в воспоминаниях не сохранилось.

— Ваша Светлость, графиня Грайс передает вам свои искренние извинения за ожидание, ей нужно было привести себя в порядок перед встречей с столь важной особой, — зажурчал изысканно вежливый слуга хорошо поставленной речью, — Прошу вас и вашего спутника проследовать за нами.

Крепко сжав руку Чарли, Лана приветливо улыбнулась вспыхнувшей румянцем Жани и кивнув дворецкому проследовала в распахнутые ворота. Стуча каблуками сапог по камню дороги, Лана внимательно оглядывала статуи вокруг. Рука неведомого скульптора почти идеально изобразила играющих детей, детали одежды, вроде пуговиц, складок волос и радости застывшей на их лицах. Все каменные статуи были прекрасны и веселы, но за этим ощущалось одиночество и тоска. Среброволосой стало немного жутко, когда они подходили к особняку, Чарли потянул ее за руку и когда Лана склонилась к нему, едва слышно прошептал на ухо:

— Их здесь нет. — по взгляду мальчика сребровласка поняла что он тоже разделял ее подозрения.

Графиня Грайс их встретила в гостинной, женщине недавно исполнилось тридцать, она была немного худощава и бледна. Надетое на ней длинное, синее платье плохо сидело, а в карих глазах читалась тревога и усталость. Увидев Лану, та почтительно встала и поклонилась.

— Приветствую вас графиня. Грайс, давайте без лишней вежливости, я просто спрошу напрямик. Лейнард Восточный оставил под вашу опеку детей, я хочу знать где они находятся и что с ними. — без долгих прелюдий, прямо в лоб заявила Лана взмахнув рукой.

Лишь на мгновение лицо графини исказила тревога, но она быстро взяла себя в руки, спокойно и вежливо ответив:

— Ваша Светлость, я не встречалась с этим изменником уже несколько месяцев и уверяю вас, понятия не имею о чем вы говорите! Приношу свои извинения, я неважно себя чувствую в последнее время, а потому, если позволите, я бы хотела перенести визит Вашей Светлости… — ее голос не дрожал, но в душе нарастали страх и тревога.

— В этом случае, графиня, не сочтите за оскорбление, но я хотела бы обыскать ваше поместье. — хищно прищурившись произнесла Лана.

— И как вы прикажите мне расценивать подобную дерзость, если не как оскорбление? — нахмурившись произнесла Грайс вставая из за стола.

— Как необходимость. Если детей здесь нет, я принесу вам свои глубочайшие извинения. А сейчас прошу меня извинить, я начну с вашей спальни.

Под возмущенным взглядом побагровевшей от злости графини, Лана безошибочно направилась по коридорам особняка на второй этаж, Грайс последовала за ней, но пока не спешила звать стражу, только обиженно что-то бормоча за спиной. Оказавшись в нужной комнате, сребровласка подошла к прикроватному столику и немного отодвинув его в сторону, нажала на скрытый переключатель.

Находившаяся прямо над кроватью гравюра, на которой были изображены кружащиеся в танце пары, отодвинулась, под удивленный вскрик графини. За ней открылась небольшая ниша, в которой помимо различных приспособлений вроде меховых наручников и кляпа, была связка ключей. Ее Лана и извлекла, прозвенев ими в воздухе:

— Какие интересные ключики, Грайс! И что-то мне подсказывает, что они от секретной двери в вашем подвале. Так что сейчас я отправлюсь туда.

— Кто… Кто вы такая? — сдавленно произнесла шокированная женщина в синем.

— А ты еще не догадалась, Валери? — с холодной усмешкой ответила ей Лана, покинув комнату. За спиной раздался стук, ударившись спиной о стену, графиня медленно по ней оседала. Этим именем ее звал только давно умерший отец и еще один-единственный человек.

Спустившись вместе с Чарли в подвал, Лана напряглась и сдвинула в сторону высокий стеллаж с бутылками вина, за котором обнаружилась неприметная дверь потайного хода, что почти сливалась с окружающими стенами. Он вел в сторону торгового квартала и когда-то Ланн частенько им пользовался, не желая порочить вдовствующую графиню, в начале их встреч. В этом туннеле, чуть впереди, была еще одна дверь. За которую Ланн никогда не заходил, по просьбе хозяйки. И откуда сейчас Лана ощущала детские эмоции, тревогу и страх. Зашипев от накатывающей злости, сребровласка вошла под низкие своды туннеля.

За тайным ходом хорошо следили, он был сух и чист от пыли и паутины, к тому же сейчас освещен несколькими, недавно поставленными факелами, которые чадя разгоняли мрак оранжевым пламенем. Чарли молчал, сжимая руку Ланы, в его глазах беспокойство смешивалось с радостным возбуждением. Он сейчас воображал себя тайным следователем, раскрывающим страшную тайну и даже тревога за знакомых детей не могла перебить духа приключений что ощущал его юношеский разум.

Когда они приблизились к нужной двери, позади давно уже раздавались быстрые звуки шагов и тяжелое дыхания. Уставшая от недолгого бега, покрытая потом и совершенно бледная Валери Грайс догнала, сжимая руками подол пышного платья и замерла, пытаясь отдышаться. Вставив нужный ключ в замок, Лана не спешила распахивать двери, мрачно взирая на эту женщину. Свет пламени сейчас рождал в ее глазах далекие отсветы гнева.

— Пожалуйста… Остановитесь. Это… Подло! — прохрипела графиня, опершись на стену плечом и пытаясь выпрямится, — Они не виноваты! Им и так пришлось много чего пережить.

— Ты это о чем? — с легким замешательством спросила Лана

— Вы же собираетесь использовать детей чтобы надавить на Лейнарда? Это не поможет! Он просто пожертвует ими, не сможет иначе, поймите! Умоляю вас, оставьте их в покое, кто бы вы не были! — взмолилась Валери, заставив Лану окончательно потеряться.

Ее рука сама собой крутанула ключ в замке и среброволосая вошла внутрь. Там среди ухоженной мастерской, в которой похоже не работали несколько месяцев, в окружениипары недоделанных статуй, в углу помещения сгрудились немного испуганные, хорошо одетые и сытые детки.

— Я идиотка. — сухо констатировала сребровласка и обернувшись подбежала к Валери, подхватив ее на руки, прежде чем та рухнула на камень.

Час спустя, уставшая извиняться Лана вместе с угрюмым, маленьким убийцей, сидели в беседке посреди сада. Они смотрели как Грайс играет с радостными, живыми детьми, а не холодными, каменными статуями, как прежде. Малыши бегали вокруг нее и звонко смеялись, заставляя мальчика хмурится. Наконец глубоко вздохнув, тот с нотками зависти, тихо изрек:

— Они ничего не помнят. Смеются как будто прошлого не было. Не было Школы. Не было страха. Не было боли…

— Если хочешь, я попрошу Ульму стереть твои воспоминания об этом жутком месте… — нерешительно ответила Лана потрепав его непослушные, черные волосы.

— Нет… Я должен был их увидеть, чтобы понять. — Чарли поднял на нее свой пустой взгляд, — Я другой. Мне не нужно это ложное счастье. Не хочу забывать сестру. И все что пришлось пережить. Не хочу забывать как ты меня спасла. Без этого, я потеряю себя. — Чарли отвернулся от счастливой картины и поднялся на ноги.

— Ты сильно повзрослел и изменился пока меня не было. Похоже Ульма отличный учитель. — ласково ответила ему Лана, тоже вставая.

— Да. Как и ты. — кивнул в ответ мальчик. — Поехали?

— Ага, пора. Я успокоила свои тревоги и встретилась со всеми кто меня волновал. Думаю теперь я готова к той битве что предстоит. — задумчиво и немного грустно ответила Лана и помахав на прощание Валери, они покинули поместье.

Глава 19

Башню наверху стены наконец разметало особо удачным пушечным залпом, защитников которые прятались у основания укрепления осыпало осколками камней и щебенкой. Звонко чихнув, Лана покосилась на стоящего неподалеку Айра, рыцарь прикрывал ее от падающих сверху обломков вскинутым вверх тяжелым щитом. Вот уже четвертый час ларийцы ровняли внешнюю стену с землей с помощью пушек, а защитники прятались, в ожидании атаки. С которой противник все не спешил, продолжая обстрел из всех орудий.

— Айр, эти сволочи сначала превратят стену в руины, потом перестреляют нас как утят и лишь затем вальяжно войдут в город. — прошипела среброволосая мужу, на что тот спокойно ответил:

— Стена десять метров в ширину, им потребуется неделя чтобы ее разломать, даже если они сконцентрируют огонь в одном месте. Будь у них припасы и главное время, уверен они бы сделали, как ты говоришь. Но у врага нет ни того, ни другого. Дозорные уже сообщили что ларийцы заканчивают постройку осадных башен, максимум к вечеру они пойдут на штурм.

— И тут мы им покажем! — оскалилась Лана, которой очень не нравилась чувствовать себя мишенью.

Еще парочка ядер перелетев через стену превратили в руины скудные лачуги бедняков, что жили у внешней стены. Благо прибывший сюда еще позавчера Айр озаботился эвакуировать гражданских, командующий обороной столицы Его Величество Король-регент не обращал внимания на такие мелочи, как жизни простолюдинов. Но к удивлению герцога Лотеринга, жалкий толстяк который, судя по слухам, больше интересовался вином и красивыми юношами, чем воинским искусством, сейчас словно преобразился.

Рупий Широкий, Король-консорт, супруг венценосной Элеонор, довольно деятельно подошел к обороне столицы, распределил силы и собрал разобщенных столичных баронов и графов в единый кулак. Во время короткого диалога, что Айр с ним имел по прибытию в Тарсфол, Его Величество не показался Лотерингу слабым человеком, наоборот, он буквально пылал ослепляющей Волей. Яркой словно солнечный свет. Еще тогда зеленоглазый рыцарь все осознал, но разумеется, не подал виду.

Под командованием герцога Лотеринга оказалась северная часть укреплений, где у атакующих были сконцентрированы как большая часть тяжелых стенобитных орудий, так и довольно внушительные силы Нефритовой Стражи. Его Величество руководил обороной на востоке, где находилось командование врага, большое количество магов и множество стрелков для их прикрытия. Даже отсюда Айр видел яркие вспышки молний и магического пламени что обрушивались с небес на далекие бастионы в другой части города.

Лана уже изнывала от жажды действия, но ладонь Айра лежала на ее плече, удерживая от очередной безумной выходки, так что, все что оставалось среброволосой, это притоптывать на месте ногами, вжимая голову в плечи от грохота, когда снаряды ларийцев били в стену особенно близко. Чтобы как-то занять себя, она принялась разглядывать свой новый меч, который буквально десяток минут назад ей принес и торжественно вручил в руки закончивший работу мастер. Старик с великолепным презрением пересек открытое пространство перед стенами, не обращая внимания на дождь тяжелых стальных ядер и отыскав Лану, с поклоном вручил бархатный свёрток.

Среброволосая тогда на пару мгновений замерла, вглядываясь в его опустошенный, полубезумный взгляд, Марад выглядел так как будто вложил всего себя в это творение. И лишь развернув черный бархат, Лана судорожно выдохнула, все осознав. Меч не выглядел как шедевр, на изогнутой, защищающей руку владельца, гарде не было украшений, обмотанная полосами крепкой кожи рукоять была удобной, функциональной и очень простой. А само лезвие, выкованное из лунного серебра, не отражало, а казалось наоборот поглощало лучи солнца. Оно было матово-черным, очень знакомым, почти родным. Лана хорошо знала этот клинок.

Поднося ладонь к рукояти, она прикрыла глаза, ожидая ощутить столь знакомое дыхание бездны, груза долга и холодной ответственности. А потом выдохнула, осознав что клинок был пуст. Безукоризненная, выполненная рукой настоящего мастера реплика, лишенная связи с Не-богом, но способная стать проводником ее собственных сил. Меч был пуст, но словно умирающий от жажды, сразу потянулся к фиолетовому потоку ее Воли. И замерцал аметистовой вязью, древних рун, по всей длине лезвия.

— Я выполнил ваш заказ, графиня. Пусть этот меч навсегда станет вашим верным другом. — до ее слуха донесся, словно издалека, бесконечно усталый, старческий голос.

Резко распахнув глаза, Лана глубоко, в пояс поклонилась кузнецу:

— Я рада что не попросила у вас шедевра… Меня страшит ЧТО вы могли бы мне принести в этом случае. — с невеселой улыбкой произнесла сребровласка, крепко прижав черное лезвие к укрытому нагрудником сердцу.

— Я… Я догадываюсь, Ваша Светлость. Когда я его ковал, то чувствовал на себе чей-то взгляд со спины. Безмолвный, недвижимый, пустой и чуждый. — словно в трансе пробормотал южанин, а потом тряхнув седыми волосами поднял на нее глаза, — Но я ничему и никому не позволю исказить свое творение. А потому он остался лишь наблюдателем. Правда даже сейчас я на себе его ощущаю…

— Спасибо за чудо, что вы сотворили, отец. Клянусь этот меч будет защищать не только смертные души, но и жизнь в телах что их хранят. А сейчас лучше уходите, здесь небезопасно, как видите. — сняв с пояса мешочек с самоцветами, Лана протянула его старику, тот его взял и даже не заглядывая побежал обратно. А среброволосая осталась стоять под цепким взглядом и защитой своего мужа:

— Ну и что все это значит? — наконец произнес Айр, кивнув на знакомый ему черный клинок.

— Похоже кое-кто очень жаждет вернуть себе экзарха. Но ты не беспокойся, меч лишен его Воли. Здесь есть только я, в себя войти, я ему не позволю. — тихо ответила ему девушка, пряча черное лезвие в ножны.

— Ну еще бы. То что дозволено Айру, не дозволено всяким любителям подглянуть. — самоуверенно усмехнулся зеленоглазый рыцарь и потрепал ее волосы, — Уверена что все в порядке? Нам не нужны сюрпризы, особенно сейчас.

Натянув на лицо улыбку, Лана решительно кивнула. Сейчас не было места страхам и сомнениям. Под оглушающий грохот канонады, ей оставалось только терпеливо ждать шанса перевернуть шахматный стол.

Последние два дня Ульма занималась тем что боялась больше всего на свете — общалась с людьми. Она посетила большую часть трактиров и баров тарсфола встречаясь с певцами и бардами, побывала в гильдии менестрелей, после чего по совершенно драконовским ценам выкупила у торговой гильдии два склада с продовольствием и организовала его выдачу переполнявшим столицу беженцам с окрестных земель. Испуганные и потерявшие все люди получали пищу и кров совершенно бесплатно, пока вокруг свирепствовала война. И славили щедрость герцогини Ланы Лотеринг, от лица которой и действовала Красная Ведьма.

Стремясь уйти от жестокой и страшной реальности, люди все чаще рассказывали друг другу истории о героях и магах, о злых чудовищах и благородных храбрецах рискующих своей жизнью ради других. Разумеется среди всех этих сказаний самой большой популярностью пользовалась легенда о Проклятии Лангарда и той кому удалось его сломать навсегда.

Город в преддверии осады кипел, как огромный котел с плотно закрытой крышкой, а Королева Проклятых добавляла в его содержимое веру, надежду на лучший завтрашний день и чудеса. Лишь благородные присягали Долгу и Воле, до простолюдинов им не было дело. Торговцы и трактирщики, проститутки и лодочники, грузчики и крестьяне все чаще распевали на улицах новые популярные песни, услышанные ими от бардов. Где в каждую строку, умелой харгранкой была вплетена капелька правды и лжи.

Невидимые ручейки силы, постепенно сливались в одну полноводную реку, которую ведьма скрывала от своего хранителя за плотиной собственной воли. Желания и чувства людей сейчас в ней бурлили, очищались от страха и ненависти, кристаллизовались, а погруженная в мистический транс ведьма сделала себя их катализатором. В ожидании момента когда каждая капля накопленной силы, понадобится той, в кого сама ведьма верила безбрежно и всей душой уже долгие циклы.

Ближе к вечеру, когда уже начинало темнеть, завыли гулкие трубы в стане врага, далеко за стенами. Шквал залпов орудий стал еще гуще, а тяжелые осадные башни медленно поползли вперед под их прикрытием. Услышав об этом, Айр приказал выкатить из укрытий снятые со стен, еще в первый день, катапульты, что сейчас снаряжались камнем и горящей смолой. Раздавая приказы, герцог Лотеринг встретился взглядом с собранной и готовой к броску супругой. Теперь каждый из них будет делать то что умеет лучше всего. Айр сражаться и побеждать врага, а Лана… Спасать тех кого спасти невозможно. Шагнув к возлюбленному, сребровласка на миг приподнялась на цыпочки, прижавшись к его широкой груди и шепнула:

— Они наконец отвлеклись, я пошла Айр.

— Помни что обещала. — мрачно обронил герцог, которому эта часть плана очень пришлась не по душе.

— В этот раз так надолго я тебя не оставлю. Главное сам не умирай. — за спиной Ланы распахнулись аметистовые, кожистые крылья.

Она уже приготовилась к взлету, когда рыцарь поймал ее за руку и притянув к себе жадно поцеловал. Они потеряли ценные мгновения, но это был один из самых сладких его поцелуев. А затем, сильно оттолкнувшись от земли ногами, Лана уклоняясь от летящих снарядов взлетела в воздух и понеслась к далекому замку, что стоял на высоком холме в излучине реки. Прищурившись, проводив взглядом ее полет, Айр надел шлем и закрыл забрало, а затем резко вскинул и опустил руку отдавая приказ к стрельбе по приближавшимся башням.

Пролетая над городом, Лана бросила взгляд на восток, куда ларийские маги обрушили настоящий шторм из пламенных молний. Там уже занимались многочисленные пожары, грозившие поглотить весь ремесленный квартал сновавшие фигуры людей пытались их тушить и падали сраженные рухнувшим с небес электрическим разрядом. А где-то там дальше, в укрытии стен, она чувствовала Короля одержимого Волей. Он укрепил сотни окружающих его рыцарей ослепительным солнечным пламенем, когда Ларийцы безудержной волной, с одними осадными лестницами в руках бросились на штурм стен, подобно свежевателям. Такая тактика им была не свойственна, но Лана сразу же выкинула эти мысли из головы, сейчас ее должно было волновать только одно.

Ее сапоги с хрустом раскололи мраморную дорогу ведущую ко дворцу, Лана быстро зашагала вперед развоплощая крылья, ей навстречу уже бежал десяток гвардейцев набранных из младших сыновей знати. Лица парней были встревожены, рухнувшая с небес незнакомка их порядком пугала. Когда до них оставался несколько метров, среброволосая надела на лицо самую невинную из своих улыбок и поклонившись воскликнула:

— Герцогиня Лотеринг просит аудиенции у Ее Величества.

Лица стражей вытянулись, а направленное в ее сторону оружие дрогнуло. Все они разумеется слышали о ней и ее прибытии в город, барон Керим, командующий гвардией растолкал парней и выйдя вперед подозрительно произнес:

— Это весьма внезапный визит. Сейчас Королева никого не принимает, а на территории дворца находится запрещено. Уходите.

— Не до вежливостей, страж. — подняв лицо и вглядываясь в его глаза ответила Лана, — Это дело жизни, смерти и всего остального. Не только для Королевы, для всего Тарсфола. Кто сейчас командует во дворце и сможет меня принять? — руки среброволосой пока не приближались к оружию, она любой ценой хотела избежать бойни.

— Из сорока двух гвардейцев что несут дежурство во дворце, я главный, а Леди Сэра Грейсер следит за покоем Ее Величества пока той нездоровится. Но у нас приказ… — начал было барон, но Лана его перебила, вложив в свои слова всю свою убедительность:

— Я рыцарь-страж венценосной Элеанор! Сейчас же известите ее фрейлину о моем прибытии и попросите о личной встрече. И не теряйте времени, приказы приказами, но у нас сейчас земля горит под ногами!

Пару мгновений барон размышлял, а потом кивнул Лане следовать за ним:

— Хорошо, пойдемте, думаю леди Сэра сможет вас принять. Но вам придется сдать свое оружие.

— Как вас зовут? — тихо спросила Лана, подходя ближе к стражу.

— Барон Ульф Керим, миледи. — ответил командир, вглядываясь в ослепительные, фиолетовые глаза.

— Что такое душа рыцаря, Ульф?

— Его Воля. — незамедлительно ответил рыцарь, словно подчиняясь приказу.

— Что является вместилищем Воли рыцаря, барон? — Лана подошла к высокому стражу почти вплотную, смотря на него снизу вверх.

— Его клинок. — прохрипел тот, чувствуя что глаза и голос герцогини вытягивают из него решимость.

— Вы желаете забрать у меня мою душу, Керим? Это… Оскорбительно. — мягко произнесла Лана и улыбнулась.

В голове рыцаря словно стучал набат, он не сразу понял что это стук его сердца. Мысли смешались и плыли, медленно покачав головой, барон отдал приказ:

— Освободите дорогу. Леди Лотеринг, прошу проследовать за мной.

Лана ожидала Сэру в главном холле дворца, в окружении стражи долгих десять минут, прислушиваясь к далеким ударам грома. Сердце в груди испуганно стучало, среброволосая сама была не уверена что будет делать дальше. Многое зависело от того как глубоко попала под власть эндорим ее сестра и как она ее встретит. А еще сможет ли сейчас догадаться, что ее подозрения были верны и Лана просто подделка.

Когда седая фрейлина показалась на лестнице ведущей от королевской опочивальни, все в груди сжалось от боли. Сэра была очень бледной, с запавшими измученными глазами, как будто она не почти спала несколько недель. Скорее всего так оно и было. Встретившись с Ланой взглядами, седая тихо вздохнула и заспешила вниз, она боялась этой встречи и ждала ее, с тех пор как услышала два дня назад что чета Лотеринг прибыла в город.

— Сэра, нет времени на приветствия, Лейнард будет тут с минуты на минуту. — взволнованно почти прокричала Лана.

— Лейнард? Разве стены уже пали? — спросила сестрица подходя к ней поближе, подозрительно вглядываясь в лицо и горящие нечеловеческим светом глаза.

— Нет и не падут. У него не хватит на это сил, весь штурм был нужен лишь чтобы отвлечь наше внимание. — пояснила Лана поморщившись, свернутый хвост от волнения натирал ей талию,

— И что вы хотите предпринять, леди Лотеринг? — спокойно спросила фрейлина, сделав почти незаметный знак пальцами напряженному капитану гвардейцев.

— Я хочу спасти тебя и Ее Величество, сестра. И только я смогу это сделать. — выдохнула сереброволосая, краем глаза наблюдая за стражей.

Пару долгих мгновений подозрение и надежда боролись в фрейлине, а затем она сделала судорожный вздох и властно кивнула в сторону гвардейцев:

— Покиньте нас! — не терпящим пререканий, поистине королевским тоном она приказала капитану. Тот почтительно отдал честь и вместе с десятком отправился назад на свой пост.

Когда ворота пустынного зала закрылись за их спинами, Сэра вздрогнула и едва не зарыдала, бросившись Лане на грудь. Давненько среброволосой не приходилось видеть собранную и уравновешанную фрейлину в таком состоянии. Повиснув у Ланы на шее, она, как испуганная девчонка, прошептала:

— Лана, уходи отсюда. Здесь все не то чем кажется. Я не могу оставить ма… Ее Величество, но ты уходи. Ты уже ничего не сможешь поделать…

Обхватив сестру за плечи, воительница нежно погладила ее по седым волосам прежде чем ответить:

— Я все знаю. А то что я ничего не смогу изменить, мне когда-то вещал один архидемон, пока не получил мечом по роже. Доверься мне и проводи к Королеве.

— Ее Величество… Она не в себе, ее окружает целый рой призраков… А еще я следующая… Мне так страшно! — сорвавшись, зарыдала Сэра, уставшая держать все эти страхи в себе. Лана легонько встряхнула ее за плечи и спросила:

— Ты любишь ее? Хочешь ее спасти? Тогда доверься мне и скорее пошли. Старшая сестричка со всем разберется.

Быстро взяв себя в руки и отлипнув от теплой, обещающей защиту, груди, Сэра с красными от слез глазами стыдливо кивнула:

— Пойдем.

Рыцари Его Величества, окрыленные Его Волей, чувствовали себя бессмертными и неуязвимыми полубогами и смеялись навстречу рвущимся с небес молниям гордо стоя на стенах. Когда первые солдаты ларийцев взобрались по лестницам вверх, их просто смели в прах и белый пепел, развеянный ветром. После них даже не осталось крови или тел, под ударами полубезумных гигантов, вооруженные винтовками солдаты просто рассыпались, с каждым их взмахом. Воля с бесстрастным высокомерием взирал из глаз короля, как плоды его трудов, растянутых на десятки поколений, сейчас крушат и перемалывают врагов, дерзнувших подойти к этим богам войны на дистанцию ближнего боя.

У ларийцев не было даже толики шанса, их выстрелы отражались нерушимой Волей, заклятия их магов ослабели и стекали по щитам подобно каплям дождя. Даже снаряды немногочисленных пушек, что были здесь на востоке, ставшие берсерками воины, ловили голыми руками и метали назад во врага, который с бесстрашной обреченностью продолжал лезть на стены. Это было правильно, так и должно было быть.

Ведь именно ради этого Воля и Долг потратили столетия, дабы взрастить сверхлюдей, способных самим защитить свой вид от мрака этого мира. Бросившие им вызов рабы Любви будут освобождены их мечами. По другому и быть не могло. То что сегодня началось здесь в Тарсфоле, Воля закончит уже в Ларии, у руин первого Храма Истока. Люди будущего не нуждаются в жалких привязанностях, только гордые и преданные достойны будут войти в тот век что грядет. Король неистово рассмеялся, а золотое зарево окружающее рыцарей хохотало вместе с ним.

Из двух десятков башен что ползли к основанию стен, их смогли достигнуть только пятнадцать. Остальные пять загорелись от попадания катапульт, сгорающие люди прыгали из них вниз, разбиваясь о камни. Но и метательные машины тарсфольцев, посылающий свой горящий груз по заранее пристрелянным точкам, одна за другой замолкали разбитые ударами ядер.

Когда мостики башен распахнулись, вцепившись стальными крючьями в расколотый камень, а пушки замолкли не решаясь стрелять по своим, Айр громким криком возвестил об атаке стоящим за ним, на вершине лестницы воинам и сам ринулся в бой. Ларийцы встретили их скоординированным залпом из сотен мушкетов, латы тарсфольцев разбивались и трескались от свинцовых снарядов, а сами защитники с громкими криками падали вниз с высокой стены.

Прежде чем рыцари достигли стрелков, им дорогу заступила нефритовая стража и закипела яростная сеча. Звон клинков и яростный вой людей пел Айру привычную песню, с холодной безжалостностью его длинный меч взлетел раз за разом, раскалывая щиты из изумрудной стали и лица врагов что уже слились для него воедино. Находясь в сердце рубки, с молчаливой отстраненностью герцог продолжал анализировать поле боя. Идущие на приступ ларийцы сражались яростно, но не могли создать даже кратковременное численное преимущество над защитниками стен. Тарсфольцы гибли, но медленно и уверенно начинали теснить захватчиков. Все шло именно так, как и ожидал герцог. Яростно взревев он разрубил пытающегося закрыться своим мушкетом врага надвое и бросил быстрый взгляд в сторону королевского замка.

Лана уверенно шагала вслед за Сэрой по мрачным коридорам, она помнила где находится королевская спальня, хотя бывала здесь всего-лишь раз. Впрочем нет, Лана не бывала здесь никогда. Крепкая дубовая дверь оказалась не заперта и когда Сэра ее толкнула, широко распахнулась, а взвинченные нервы сребровласки обдало холодком ужаса. Десятки призрачных фигур стенали в воздухе, вместе с метавшейся в бреду, лежащей на кровати Элеанор. Ее Королевой. Лана сейчас ощущала как последние крупицы энергии жизни с каждым мгновением покидали бедняжку, вытягиваемые безжалостной Волей.

Мысли замерли, кошачьей походкой Лана направилась к кровати опустив правую руку на рукоять клинка. Заметившая это Сэра вскрикнула и бросилась к Ее Величеству закрыв ее своим телом:

— Ты обещала ее спасти, а не убить! — звонко и отчаянно вскричала фрейлина.

Элеанор Хьюм, услышав ее голос, усилием воли заставила себя открыть глаза и посмотреть, сначала на заплаканное лицо своей названной дочери, а потом на очередного призрака собственных грехов:

— Ты… Я ведь убила тебя… — едва шевелясь, прошептали сухие и выцветшие губы.

— Нет, Ваше Величество. Вы никогда не причиняли мне зла. Вы принесли мне только благо. Позаботились о Сэре. Возвысили. Дали мне земли, славу и имя. И я пришла вам отплатить за все это. — с болью в голосе ответила Лана.

Нить связывающая Королеву с ее хранителями истончилась, как и ее жизнь. Она была готова оборваться в любое мгновение. После чего тяжесть контракта падет на Сэру. Ее маленькую, храбрую, хитрую Сэру, что так самоотверженно сейчас закрывала королеву собой. Лана потянула меч из ножен, черное лезвие заставило заходящихся в муках призраков возликовать и расступится, они чувствовали отражением ЧЕГО, являлся этот безымянный клинок.

Сделав шаг вперед, сребровласка глубоко вдохнула стылый, от страданий мертвых королей, воздух и вгляделась в себя, потянувшись черному янтарю что застыл в ее душе после уничтожения врат. Дар врага, или союзника? И что с ней будет, если она решится использовать его? Страха не было, сейчас ему не было места.

Холодная сила неотвратимо перетекла в вскинутый меч, а Сэра отчаянно закричала прижав Элеонор к себе. Холодной вспышкой ночи, меч свистнул у них над головами, как будто что-то навсегда обрывая, а потом с тихим шелестом скрылся назад в ножнах.

Сэра подняла голову на возвышающуюся над кроватью Лану, пытаясь понять что заставило ее передумать, на лице среброволосой было счастливое, умиротворенное выражение:

— Вот и все. А ты боялась, истеричка. Я же обещала тебе что никогда не причиню вреда. — улыбнулась сестре Лана.

— Что… Все? — переспросила Сэра, с удивлением взирая как призраки королей прошлого рассеиваются в воздухе. Дыхание Элеанор успокаивалось, она вновь сомкнула глаза, но теперь на ее лице не было гримасы мучений.

— Я уничтожила контракт связывающий королеву с эндорим. Но они это почувствовали и скоро придут за мной. А потому, бери свою маму на руки и скройтесь в подвале. А я пойду встречу гостей во дворе. — ответила Лана направляясь к занавешенному тяжелыми шторами окну, распахнув их и подставив лицо свету солнца, сребровласка обернулась и добавила, — А еще… Сэра ты настоящая. Я рада что ты у меня есть.

Стеклянное витражное окно лопнуло под ударом ее тела, уже летя вниз к земле и махая израненными, его осколками, крыльями, Лана испуганно подумала:

“И почему я такая выпендрежница и дура? Надо было спуститься по лестнице!”

Ей удалось немного стабилизировать и замедлить свой полет в воздухе, прежде чем земля ударила по ногам, а среброволосая несколько раз кувыркнулась по мягкой садовой почве, собирая цветы волосами и гася импульс. Поднявшись и оглядевшись по сторонам, Лана заметила рядом старую Ларийскую часовню Истока, из которой под свет солнца, ей медленно навстречу вышел человек:

— Должен признаться… Я вообще не ждал вас когда-либо снова увидеть, а это экстравагантное появление и вовсе повергло меня в шок. — произнес красивый и хорошо знакомый голос.

Девушка принялась отряхивать от комьев земли одежду, прежде чем весело ему ответить:

— А я же наоборот вас ожидала, Лейнард. Скоро к нам присоединятся еще двое гостей и можно будет начать.

— И… Почему, позвольте спросить, я должен их дожидаться? — все еще удивленно спросил солнцеволосый, не без удовольствия разглядывая чумазую Лану.

— Ох да ладно, признайтесь, вы ведь всегда мечтали получить от меня танец? Это ваш шанс! — весело ответила ему девушка вскинув лицо к парящим в небесах облакам.

Глава 20

Лейнард проследил ее взгляд, высоко над ними, небо уже окрасилось алым пламенем заката. Солнцу еще совсем недолго оставалось сиять на небе, прежде чем опуститься тьма. Герцог улыбнулся, совсем несвойственной ему, открытой и искренней улыбкой. Все стало очень легко, ему было незачем больше притворяться и вести большую игру. В эти мгновения, он понимал что может быть полностью искренним со своей собеседницей, так как утро следующего дня наверняка увидит только один из них.

— Лейнард, вы ведь одержимый? Паразит какой направленности в вас сидит? Никак не могу понять, Свобода? — у Ланы на душе были те же самые чувства, а ее мелодичный голос разливался по вечернему королевскому саду свежими перезвонами горного ручейка.

— Паразит? Ох, чудесное определение, браво! Нет, вы не правы, он бесконечно скучный и унылый, Стабильность, Постоянство, Неизменность, Незыблемость. Вот что он такое. Застывший в янтаре червяк, который пытается меня подчинить. Благодаря ему я вижу несовершенство завершенности, смертности, всего вокруг. Людей, зверей, птиц, стен. — герцог бросив взгляд через плечо, на далекий восточный бастион где сейчас сражался Рупий. А потом прижал правую ладонь к груди, отвесив среброволосой наигранный театральный поклон.

Ларийские нефритовые стражи заняли оборону у стоявших около стены башен, отбивая атаки тарсфольцев. Продвинуться дальше они так же не могли, но сражались с упорством достойным обладателей Воли. Айр усиливший аурой Полководца ближайших вассалов, смог пробиться сквозь одну такую стену щитов и вскоре осадная башня запылала, но их оставалось еще четырнадцать. Но затем Лотеринг замер прямо посреди сражения. Под своими ногами, он чувствовал странный гул, стена едва заметно дрожала, а оставшиеся ларийские войска начали поспешно отступать. Неисчезающее все это время ощущение тревоги, переросло в убежденность, приближалось что-то очень и очень плохое.

— Бросаем стену! Всем войскам, отступить в городскую застройку, укройтесь под крышами! — оглушающе, во всю мощь своих сильных легких, проревел команду воинам герцог и сам поспешил броситься к ближайшей каменной лестнице ведущей вниз, напоследок бросив беглый взгляд на врагов.

Сейчас, заметив что тарсфольцы уходят, для них был лучший шанс нанести удар. Но они тоже торопились покинуть стену, что окончательно убедило война что инстинкты его не обманывают. Стена сначала дрогнула, а потом ее начало раскачивать как вставшую на дыбы лошадь, его войска поспешно отступали по всем четырем лестницам, возникла давка и паника. Айр прыгнул вперед, с высоты пятнадцати метров и еще в полете увидел западный бастион. Пару мгновений он в полном смятении взирал на него, пока тот не скрылся за крышами домов, а его латные сапоги, усиленные волей, вонзились в свежую грязь рядом с развалинами нищенских лачуг.

Восточные укрепления, что виднелись вдали, за спиной Лейнарда, сначала вспухли десятком ярких всполохов, а затем начали разваливаться, оседать в клубах дыма и пыли. Сияние сражавшегося там Короля померкло и вскоре исчезло, Лана ошеломленно наблюдала как длинная каменная змея опоясывающая город, сейчас дрожала и извивалась почти как живая, медленно осыпаясь подобно карточному домику. Отсюда, с высоты холма, это выглядело столь неестественно, что разум с трудом воспринимал реальность происходящего, среброволосая перевела расширенные зрачки на Восточного, а тот с мрачным триумфом в голосе пояснил:

— Пара десятков взрывных зарядов усиленных огненной магией, были заложены у основания стены, под прикрытием штурма. Будущее за осадными технологиями Ларии, моя дорогая. Вы верно подумали что я не смогу взять эти стены, но в моих силах их просто разрушить.

— Там были и ваши люди, Лейнард… — подавленно прошептала Лана, наблюдая пылающий огненный ад что остался на месте восточной стены.

— Только на севере, где сражается ваш супруг и куда я бросил основные силы. И они успели благополучно отступить. На востоке ослепленный Эго Рупий сражался с войском иллюзий созданных магами. Я знал что Воля в своей самоуверенности не видит дальше собственного носа и даже не думал посылать живых людей на верную смерть, пока готовил подрыв. А сейчас, все кончено, леди Лотеринг! — Лейнард протянул ей навстречу руку, его глаза казалось излучали сияние:

— Король и цвет столичного рыцарства что сражались рядом с ним, убиты. Но их хранители все еще в нашей реальности. Присоединяйтесь ко мне Лана! Помогите мне их сразить и построить новое общество, счастливое и справедливое.

— Согласна только по первому пункту! Остальное обсудим когда их прикончим. — тряхнув непослушной гривой волос, в которых все еще виднелась грязь и торчавшие стебли растений ответила Лана и создав крылья резко взлетела вверх.

В то место где она находилась обрушился град ледяных осколков проморозивших землю иномировым холодом. Лейнард прыгнул на десяток метров назад и зарычал, его плоть бугрилась и плыла словно воск, прекрасные черты лица исказились, челюсть герцога стремительно удлинялась, а сквозь волосы цвета солнца пробились толстые, серые рога.

Лана в это время заложила вираж уклоняясь от нового снопа ледяных стрел что в нее посылала царственно плывущая в небесах фигура женщины в одеяниях из синих речных вод. С запада же к ней спешил сбросивший смертную оболочку Шестекрылый. Выхваченный черный клинок напитался фиолетовым пламенем и загудел от переполняющих сил, а сребровласка полетела в сторону женской фигуры.

Следующий залп стрел она растопила потоком огня, но Долг мгновенно потушила ее пламя взмахом руки, бездонные синие глаза впервые посмотрели на демоницу, заморозив вокруг нее само время и пространство. Для смертных это бы стало концом, оказавшись в оковах безвременья, они бы зачахли и рассыпались в пыль. Пережить прикосновение Вечности способны лишь те что сами не знают концепции смерти. Лане потребовалось лишь две секунды в реальности чтобы сбросить оковы и продолжить полет.

Солнце закатилось за небосвод еще когда земля дрогнула от серии взрывов сотрясших и поднявших в воздух внешние укрепления. Но сейчас над замершим в ужасе городом вспыхнуло новое солнце. Властелин Гордости, обагренный кровью своего смертного сосуда, воссиял в небесах. Три пары крыльев мерцали несокрушимой самоуверенностью, когда он устремился к сражавшейся возлюбленной.

Долгие циклы они не вмешивались в дела смертных, после того как Воля спас Деву Вод из земных оков, эоны назад. Циклы менялись, эндорим оставались неизменны. А еще неизменным было то что смертные всегда, так или иначе, оказывались в рабстве у Вечных. И в этом цикле, Воля и Долг решили изменить осточертевшие правила игры, создать людей способных собственными силами защитить свое право на жизнь. Повелительница фиолетового пламени была незнакома Воле. Еще в первом из циклов, он и Долг удалились от мира, прежде чем Астер начал свой крестовый поход за звездами.

Но сейчас, видя шквал неестественного огня, что грозил обрушиться на возлюбленную, Воля почувствовал давно позабытый укол злости. Шестикрылый был сильнейшим из эндорим, возможно окромя Спящих, и даже оставшись без подпитки контрактера, не сомневался в своей победе. Он и не мог сомневаться, ведь его основой было чистое, незамутненное Эго. В его руках возникла длинная, созданная из солнечных лучей секира, способная раскалывать горы. И без капли сомнений он опустил ее на врага, под ногами которой, в паническом хаосе застыл квартал знати населенный тысячами смертных душ.

Увидев поток ослепительных лучей что, пробил тучи опускаясь к земле, Лана внутренне похолодела. Он был намного слабее чем тот что испепелил ее у Вайрна, но даже так она сомневалась в своей способности его пережить. А еще взгляд зацепился за дом с красной черепицей, что виднелся далеко внизу, скрипнув зубами, среброволосая внутренне крикнула своему контрактеру:

“Ульма, давай!” — и Ульма дала. Сотканный из чужих ожиданий и грез поток неистовой силы заполнил ее тело. Лана никогда не считала себя героем, но эти люди верили в легенды о ней. Верили в чудо. Для эндорим веры порой бывает достаточно, чтобы его сотворить.

Покрытые каменной чешуей крылья существа напоминающего дракона, приняли на себя залп ледянных стрел посланных Долгом, а среброволосая понеслась вверх, навстречу всесжигающей солнечной смерти. Так же как и у Вайрна, Лана не могла повернуть и уйти от атаки. Меч неотвратимой судьбы, вспыхнул в ее руках фиолетовым пламенем, не ненависти, но чуда. А сила веры людей ускорила ее полет.

В это время Долг сражалась с лучшим из их творений, единственным что смог подчинить себе нерожденного. Принявший вид дракона, словно вытесанного из нерушимого камня, Лейнард кружил вокруг Водной Девы, гася потоки ее холодного, словно свет звезд, льда с помощью своих могучих крыльев. Уже дважды Связанная Долгом заставляла герцога замереть в полете, заморозив для него время.

Лейнард старел, обращался во прах, его смертная суть каждый раз почти растворялась, но жгучий жар Любви, всегда возвращал его назад, в привычную Неизменность. И дракон скидывая оковы, вновь бросался вперед, чтобы быть отброшенным волнами силы, Долг лишь держала дистанцию и оборонялась, ничуть не сомневаясь что возлюбленный скоро покончит со своим врагом и придет ей на подмогу.

Лейнард тоже понимал что без его помощи Лане не выстоять перед властителем Воли. Каждая секунда ему сейчас казалась тысячелетием, пытаясь свести с ума смертный разум. Но если бы солнцеволосый был способен впасть в безумие, оно бы его настигло еще давным давно, в детстве. Даже сейчас, в пылу битвы, Лейнард привычно сражался за главенство над телом со своим давним врагом, пытающимся поглотить его личность.

В очередной раз разорвав сковавший его неземной лед, каменный дракон скинул вниз свою чешую, обратив всю свою силу в скорость и наконец-то настиг парящий в небесах силуэт. Чем Долг была ближе, тем идеальней ему она казалась. В ней не было ничего, похожего на изъян. Только абсолютная преданность и служение. Его когти бессильно скользнули по ее броне изо льда, не находя бреши. И тут их озарил слепящий всеми цветами радуги свет. Лейнард вскинул клыкастую голову вверх и удивленно зарычал.

В далеком, черном небе столкнулись две сути. Подчиняющая себе саму реальность непререкаемая Воля и создающее тысячу вероятностей фиолетовое пламя Чудес. Девятьсот девяносто девять раз Лана сгорела в агонии, но мир отвергнул эти исходы, ведь шанс похожий на ноль еще оставался, а среброволосая упрямо тащила его из мнимых вероятностей, отрицая любое другое будущее, покуда у нее хватало сил. Щедрой рукой черпая их у харгранки, Лана невольно почти выпила ее досуха, но нашла тот самый, единственный, шанс. Безжалостное солнце было разрублено аметистовым росчерком.

Замерев, в освященном северным сиянием небе, Лана мгновение не могла поверить что смогла пережить сильнейшую атаку шестикрылого. Но на это ушли все силы что Ульма собрала у горожан за два дня и ее собственные. Медлить было нельзя, крепко сжав в руке меч что впитал все пламя солнца, сребровласка ринулась вниз, на Волю. Шокированный немыслимой картиной, противоречащей его сути, Золотой Властелин Гордости даже не пытался заблокировать удар черного клинка, что разрубил его пополам, вышвырнув из реальности.

Из окутанной оковами холодного долга груди, вырвался неверящий, тоскливый крик. Даже бессмертные способны любить и тоска по возлюбленному, стала той слабостью, что пытался Лейнард отыскать. Шанс, похожий на злую иронию, он не упустил и вложил все силы своего демона в сокрушительный взмах когтистой лапы, который разорвал Деву Вод пополам. Не было боли и крови, эндорим была неведома концепция смерти. Просто один пропущенный шанс, полученный из поражения горький урок. Долг приняла его со смирением, уходя туда, где сейчас находился властелин ее сердца.

Фиолетовые крылья истаяли вместе с остатками сил, Лана со звонким криком полетела к далекой земле, прикидывая какие у нее есть варианты и размахивая в потоках ветра руками. Пережить падение с такой высоты, будет непросто даже для демона. Ударившись всем телом, об мелькнувший под ней крылатый силуэт, сребровласка зашипела от боли в треснувших ребрах и уселась, первым делом убрав свой меч в ножны.

Сидя на горбу здоровенного, размером с сарай, крылатого ящера, она сейчас неслась над гладью реки. Щурясь от, порожденного одуряющей скоростью, ветра в ушах, Лана покосилась на голову монстра, что повернулся к ней блеснув золотом глаз. А потом, кисло скривившись, постучала по каменному гребню:

— Эээ, чудик, прекращай выеживаться и поворачивай в сторону Тарсфола. Меня на какие-то там полеты под вечерними звездами не купить!

Грустно зарычав, дракон заложил крутой вираж, от которого Лане с визгом пришлось вцепится в его чешую и чуть медленнее полетел назад, к громаде королевского замка. Когда они тихо приземлились в полумраке внутреннего сада, неподалеку от часовни, Лана соскочила на землю и отошла в сторону, пока солнцеволосый, с тихим шипением принимал назад человеческую форму.

Одержимые отличались от эндорим, для последних форма их тела определялась их представлениями о себе и своей сути, ибо для них первичным была душа и разум. С такими как Лейнард все было иначе, пользуясь силами демона, он мог изменить свое тело как пожелает. Припомнив все то что ведьмочка ей рассказывала, Лана с любопытством спросила у солнцеволосого, который в чем мать родила, бродил по саду разыскивая, где-то скинутые перед превращением штаны:

— Эй, Лейни, почему именно дракон, а?

— Да начитался про них в детстве сказок. Ну ты сама подумай, кому из мальчиков не хочется побывать в шкуре гигантской, летающей ящерицы? — склонившись в кусты и блестя голым задом, от которого Лана упорно отводила взгляд, честно ответил солнцеволосый.

— Слушай, а как ты вообще умудрился подчинить себе демона? Ульма рассказывала мне истории, но во всех них, даже сильные люди в итоге оказывались порабощены эндорим… — усевшись на камни, Лана вздохнула. Ее тело почти не устало, но потусторонних сил хватало лишь на то чтобы оставаться в реальности.

— О! Нашел! — счастливо воскликнул Лейнард и подобрав брюки с опаясанные ножнами, принялся спешно их натягивать, — А с этим все просто, Ваша Серебристая Светлость, но ответ будет похож на поговорки портовых грузчиков. — наконец произнес он, повернувшись к Лане лицом и ухмыльнувшись. Впервые за все время Лана видела герцога Восточных земель, таким веселым и искренним. Им больше незачем было что-то друг от друга скрывать.

— Ох, ну удиви меня, я полна сомнений в том что такой золотой мальчик как ты, герцог, вообще знает как говорят портовые грузчики! — колокольчиками прозвенел ее смех в тишине сада.

— Ну как пожелаете, леди. Вот скажите, можно ли хуем дуб сломать? — совершенно серьезно спросил Лейнард, у пожавшей плечами Ланы и сам же ответил:

— Можно! Если дуб хуевый, а хуй дубовый. Вот так и со мной. Демон которого в меня вселила Ее Величество был ограничен всеми мыслимыми печатями, а я с детства был непослушным шалопаем ненавидящим ограничения и запреты.

Они оба вновь весело рассмеялись, а потом Лана поднялась на ноги. Вдали, от квартала ремесленников раздавалась канонада выстрелов, там разгорались городские бои. Лейнард покачал золотыми волосами и с смутной надеждой поинтересовался:

— Может все-таки присоединитесь ко мне? Вы не поверите, Лана, но вы трое мне по-настоящему нравитесь…

— Верю, Лейни. Ты тоже можешь мне не верить, но ты мне пришлелся по душе. Однако… — сребровласка втянула носом пропахший гарью воздух и отрицательно покачала головой, — Нет. У моего супруга свои планы на нашу страну и тебе в них нет места.

— И что вы измените? Замените тиранию одних чудовищ, на такую-же, но свою собственную? Кто вы такая, Лана? На моих глазах два месяца назад вы погибли… А люди знаете-ли, умирают если их убить!

— Править страной будут люди. Айр и совет который он соберет, расформировав аристократию. Я буду только ему помогать, покуда он жив. А затем уйду, прихватив с собой Любовь. — грустно ответила Лана.

— Жаль что все так сложилось. Но по крайней мере не сражайтесь со мной сейчас, леди Лотеринг. Мне удалось сохранить часть сил, а вы… Я не хочу вас убивать. — искренний голос Лейнарда, заставил Лану вновь сжаться от грусти.

Как бы она хотела чтобы солнцеволосый был жадным и испорченным подонком. Но несмотря на всю хитрость, в нем не было подлости и гнили. Вновь окинув его взглядом на прощание, Лана ответила:

— Я не собираюсь с вами сражаться, Лейни. С вами будет биться он. — сереброволосая кивнула в сторону замка, где за ними уже долгое время наблюдала фигура что сливалась со мраком.

Сейчас Тауриэль Воздаятель, блеснув лунным серебром крыльев вышел из теней. Скованный печатями, он не мог причинить вред Воле и Долгу. А потому Айр ему поручил другую задачу. Покарать Лейнарда Восточного за то что он привелвойну в их земли.

— Так это все меняет! — с мрачной радостью воскликнул солнцеволосый, берясь за меч. — По отношению к Воздаятелю у меня нет никаких сантиментов. А после того как я с ним покончу, вы подумаете еще раз над моим предложением.

— Вам не пережить этот бой, герцог. — ответила Лана, медленно поднимаясь к часовне и освобождая место для бойцов, — Вы устали после недавней драки, а кроме того предали свою родину. Сама реальность на стороне Воздаятеля.

— Ну это мы еще посмотрим, Ваше Серебрейшество. Не все же вам одной совершать невозможное. — ухмыльнулся в ответ Лейнард и направил вспыхнувший зеленой Волей Охотника меч на мрачного темнокожего палача.

Сложив руки на груди, Лана прислонилась спиной к старым камням посвященным Любви, решив наблюдать этот бой до последней секунды. Она знала что смерть Лейнарда была необходима, что он их враг, что он не передумает и не повернет, непоколебимо преследуя свою цель. Возможно благодаря сути демона что в нем находился. А может быть благодаря собственной, человеческой воле. Она все это знала, но… Чувствовала себя сейчас предательницей.

Нет безгрешных смертных, Уриил в этом убедился еще века назад. И человек сейчас стоявший перед ним не был исключением. На его руках была кровь, он предал родину и нарушил данные присяги и клятвы. И раньше этого было достаточно для Уриила, чтобы его покарать. Среброкрылый не знал жалости и сострадания, они были чужды его сути. Он должен был воплощать лишь безразличное воздаяние грехов. Но сейчас его снедала усталость. Его долгий поход столь затянулся, что был готов обратить возмездие в месть. Холодная улыбка тронула уста чернокожего воина.

Взмах сабель с десяти шагов послал в сторону солнцеволосого поток воздуха, от которого тот закрылся своим мечом, а мгновение спустя развернулся чтобы отбить удары серебристых клинков со спины, воздаятель не оставлял ему даже возможности сделать вдох, воплощая все новые лезвия наносящие стремительные удары, по одному на каждый грех совершенный смертным. Лейнард крутился на месте отбивая смертоносную ангельскую сталь и покрываясь драконей чешуей, на полное превращение он уже был не способен. Демон Неизменности внутри него больше не рвался с цепи, а тихо выл от того что смертный безжалостно вытягивал его силы.

Кружась и отбивая удары с немыслимой скоростью, Лейнард смог сделать два шага навстречу врагу, прежде чем получить первую рану, сталь пробила ему плечо, глубоко распоров плоть. Первая кровь брызнула на юную, весеннюю траву под ногами. Вспышки сабель сливались в единый, непрекращающийся шквал и пускай он сейчас наносился лишь в единой для всех реальности, под таким градом атак невозможно было остаться целым. Герцог платил кровью за оставшиеся метры до врага, морщась от вспышек боли и защищаясь лишь от тех атак что готовы были оборвать его жизнь.

Колокольной трелью слились воедино четыре замаха клинков Лунокрылого, которые Лейнард смог отразить своим мечом, прежде чем приблизиться на дистанцию для удара. Кровь хлестала из десятков рубленных ран на его теле, а воющий демон внутри уже не мог их все затянуть. Но у герцога еще оставалась его собственная Воля и усиленное одержимостью тело. Поставив все на зеро, солнцеволосый вложил зеленую ауру в длинный выпад клинком.

Уриил с легкостью отбил его одним, незаметным для глаз смертного, движением в сторону и вонзил обе свои сабли Лейнарду в грудь. Клинки вошли по рукоять, прошив оба легких. А затем, герцог взревел и бросив свой меч пробил когтистой лапой грудь Воздаятеля. Уриил и сам не знал почему позволил нанести себе смертельный удар.

Возможно дело было все-таки в ней. Со времен их первой встречи, когда столь изменившийся враг вторгся в его домен и освободил тех двух грешников, Воздаятель размышлял над переменами в собственной сути. Над тем что его домен находился в Кошмаре, а не Грезах. Над тем чем он становился. “Вечность закончилась” сказала ему забытая харгранка-Любовь и она была права. В мире этого цикла, бессмертным больше не было места. Пришла пора уходить.

Мгновение спустя Лейнард ребром ладони левой руки снес Уриилу голову и отступил на шаг назад, от тела павшего ангела, что уже начало рассыпаться лунными бликами. Захлебываясь от крови, герцог Восточный упал на колени, схватил застрявшие в нем сабли и потянул их наружу, с хрустом рвущейся плоти. Демон Постоянства, ослабленный печатями внутри герцога, лишь вяло трепыхался, пытаясь затянуть страшные раны. На это ушли остатки его сил и сделав хриплый вдох восстановленными легкими, покрытый потом и кровью Лейнард посмотрел на свои руки, впервые за десять лет ощутив себя свободным, когда Постоянство затих.

Рядом раздались шаги, подняв голову герцог вгляделся в прищуренные фиолетовые глаза:

— Ну что… Может все-таки передумаете? — хрипло произнес герцог.

— Нет, Лейнард, я сделала свой выбор очень давно. — вновь отказалась сереброволосая.

— Вот так вот. Вы единственная женщина что меня всегда отвергала. Но в этом есть что-то пленительно прекрасное. В невозможности получить то что желаешь… И что будем делать? Мы оба остались без неестественных сил, а я не тороплюсь умирать. — сделав еще один вдох, разгоняя кровь по всему телу, произнес Лейнард и поднялся на ноги.

— Уплывай в Ларию и проживи там долгую жизнь. — умоляющим тоном воскликнула Лана, на глаза которой накатывали слезы.

— Это будет пустая жизнь, а кроме того рано или поздно демон завладеет мной. Искусство Девы дало мне силы лишь отсрочить неизбежное, а не предотвратить. — с легкой насмешкой над судьбой, ответил ей солнцеволосый.

— О чем вы мечтаете, Лейнард Восточный? — тихо спросила Лана, опустив ладонь на рукоять черного клинка.

— О свободе. Мире без слез. А еще пожалуй о вкусном, душистом жаркое из мяса. — незамедлительно ответил ей парень, подбирая свой длинный меч.

— Ну по крайней мере мечты у нас схожи. Правда этот мир мы представляем по разному. Давай сразимся как рыцари. Как люди. И я принесу тебе ту свободу что ты так жаждешь. — простившись с печалью, сверкнула азартом в глазах сребровласка.

— Ну как я могу отказаться? К тому же да… Припоминаю что вы обещали мне накануне, один-единственный, прощальный танец. — с нежной улыбкой ответил ей Лейнард и выставил вперед меч.

Глава 21. Эпилог 2 тома

Сразу после подрыва стены, ларийцы начали продвижение через ремесленный квартал, в сторону квартала знати, который так же был окружен старой, но крепкой и высокой стеной. Ошеломленные смертью короля выжившие защитники были разрозненны и не могли организовать сопротивления. Немногочисленных смельчаков что пытались дать бой, быстро перестреляли, а оставшиеся тарсфольцы бежали побросав оружие.

Айр в это время смог организовать северную часть армии и организованно отступал к кварталу знати. Дела шли неважно, даже отсюда была слышна канонада мушкетных выстрелов и виднелось зарево пожара что сейчас пожирал мастерские вдали. А потом, далеко над их головами, схватились хранители. Когда солнечный шквал разорвал вечернее небо, герцог Лотеринг судорожно сжал зубы. Ульма была почти уверена что оставшись без помощи контрактеров, Воля не сможет нанести еще раз такую атаку. А значит Лана либо не смогла разорвать контракт, либо они недооценили Волю.

Подавленные поражением, отступающие воины угрюмо шептались вглядываясь в пылающие облака, о том что Тарсфолу конец, магия которой ларийцы сравняли с землей укрепления и смерть короля, а затем вид ужасающая битва в вышине, грозили сломить боевой дух даже рыцарей, чего говорить о простых солдатах. Глубоко вдохнув прохладу ночного ветра, что доносился от реки, Айр гаркнул, перекрикивая звуки стрельбы и крики людей:

— Разуйте глаза, недоумки! Бой еще не проигран. Там среди облаков, сейчас сражается моя супруга, героиня Лангарда. Ей уже не раз удавалось совершать невозможное. Она сразит тех тварей что призвали Ларийцы. Не ради долга, или славы, а ради вас, люди! Это наш город, наша страна и мы не позволим бритоголовым устанавливать здесь свои порядки!

Яростный крик герцога, многих вернул в чувства. Глаза рыцарей направленные в вышину засияли отсветами фиолетового пламени. А затем небо было расколото вспышкой и под радостный гомон людей, ларийский шестикрылый монстр был разрублен пополам. Отвага вновь возвращалась в сердца, Выйдя на главную площадь, Айр заметил в другом ее конце, к востоку пару десятков рыцарей и сотню гвардейцев, чудом переживших падение стены.

Они яростно сражались сдерживая натиск ларийцев и выигрывая для его отрядов время занять внутренние укрепления. Ими командовал Гейвин Арентейль, один из лояльных вассалов дома Дюбуа. Их ряды стремительно таяли, ларийские стрелки заняли окружающие здания и вели огонь из окон, в то время как нефритовая стража сдерживала натиск обреченных рыцарей.

Разумнее всего было бы принять их жертву, но не для того герцог Лотеринг остался сражаться среди людей, позволив супруге в одиночку выйти против бессмертных. Сейчас было не время поступать “разумно”. Тем более что война в небесах похоже была уже закончена, а синюю повелительницу вод, что когда-то подло убила его предка, разорвал на части дракон. Айр понятия не имел откуда тот взялся, но это было неважно, с Ланой никогда ничего не шло по планам. А сейчас пришло его время совершить безумство, перевернув чей-то шахматный стол.

Остановив бег, Айр громогласно приказал гвардейцем занять стены, а сам с сотней рыцарей отправился на подмогу Арентейлю. Хоть Воля был изгнан, сама основа их сил, персонификацией которых он был, осталась неизменной. Собрав решимость в груди, Айр на бегу призвал золотой щит окруживший передних бойцов его отряда, а затем с гулким лязгом и хрустом разрубаемой плоти, они столкнулись с врагом. Сотня рыцарей, под предводительством герцога, словно острый клинок, скованный воедино огнем его Воли, пробили ряды нефритовых щитов, оттеснив их вглубь улиц.

За те секунды, что его воины сражались укрытые от выстрелов его аурой, Лотеринг пробился к раненому и едва держащему изрубленный щит Гейвину, яростно приказав его бойцам отступать в укрытие стен. А затем по ним с оглушающим грохотом с небес ударил целый ливень ослепительных молний, призванный магами врага. И погас не достигнув облаченной в сталь плоти.

Изумрудные глаза одной-единственной колдуньи, с истощенным лицом, что вышла на площадь с востока властно мерцали. Созданное ею Искусство, что она передала этому миру через одно из своих отражений, не могло навредить тем кто был под ее личной защитой. Держась за стену и едва переставляя ноги, Ульма мрачно ухмыльнулась и зашагала дальше, к сражающемуся вдалеке мужу.

После того что Лана с ней сотворила во время сражения с властью, она будет просто обязана извиниться, сейчас харгранка себя чувствовала хуже чем после недели пыток в застенках у Астера. Ее мнимое тело разваливалось на осколки и собиралось вновь воедино, удерживаемое лишь разумом и силой накопленной в подарке Айра. Ульма спешила, взмахом она поставила над отступающими отрядами тарсфольцев ледяной щит, что остановил свинцовый град что готов был обрушится. За что поплатилась левой рукой, не удержавшись в суставе, та словно у сломанной куклы, сначала обвисла, а потом отвалилась, заставив харгранку скривиться от боли.

Но причина торопиться была у Ульмы иная. Еще когда Лана сломала врата ада, Любовь, завернутая в бесконечный полог снов, пробудилась. Ей потребовалось два месяца чтобы закончить дела в Ларии и пересечь море. И сейчас она приближалась к Тарсфолу, а ведьма понятия не имела что может предпринять отражение ее сердца, когда-то воплотившееся в этом мире.

Клинки с лязгом столкнулись, Лейнард увел удар в сторону и финтом попытался выбить черный меч из ее рук. Лана это ждала и отдернула меч на себя, сразу же поднырнув под удар кулаком герцога. Несмотря на то что она знала что Восточный будет делать и читала его как открытую книгу, скорость и мощь Лейнарда, который совсем недавно был на грани смерти, поражали. Но в его мастерстве был один ощутимый изъян и Лана знала что сможет его одолеть. Солнцеволосый не хотел ее убивать. Даже сейчас он не собирался одержать победу любой ценой.

Когда-то, еще накануне зимы, она сражалась в такой же дуэли, но с другой стороны. Вспомнив холодный взгляд темных глаз, воительница распрямилась и нанесла смертельно быстрый укол в шею, который герцог разумеется отбил голой рукой окутанной аурой. Лучший мечник королевства продолжал ее теснить, он мог ее убить уже несколько раз, когда она открывалась для заведомо смертельного выпада, но останавливал свою руку. А Лана, как Рихард Синистер когда-то, плела свою паутину из ложных замахов и стремительных контратак, наносимых в момент когда враг открывался чтобы ее не убить.

Все это время она вслушивалась в эмоции герцога. В его скорбь и предчувствие обреченности. С каждым ударом Лейнард мрачнел все сильней, он тоже видел лишь два возможных исхода дуэли и ни один его не устраивал. Он начинал уставать, истощенный еще схваткой с Уриилом, а среброволосая ждала, лишь нанося короткие, меткие выпады в ответ, разбивая его ауру на зеленые осколки и заставляя тратить силы.

Десять минут они уже кружились в этом обреченном, безрадостном танце, когда губы герцога хмуро сжались и он принял решение. следующий укол его меча, среброволосая пропустила, острое лезвие распороло ей грудь по касательной, вызвав поток алой крови. Лана ответным ударом в шею разбила ауру Воли, вновь открываясь. Герцог быстрым движением вернул свой меч назад в боевую позицию и ударил ей в грудь, прямо в сердце.

Восточный скорбел в этот момент, утешая себя тем что она эндорим и все равно вновь вернется. Как уже сделала это однажды. Но его меч скрылся в дымке фиолетового пламени мнимых шансов и величин. Нарушив их соглашение, Лана отвела его укол в сторону с помощью чуждых этому миру сил, и нанесла безжалостный удар разрубив суть герцога напополам, сверкнувшим черными рунами, неотвратимым мечом богоборца.

Земля бросилась Лейнарду в лицо. Вздрогнув, он в последний раз вдохнул запах свежей весенней травы и бросил вверх чуточку обиженный взгляд. По ее щекам катились слезы. Пожалев что сил на ироничный комментарий уже не осталось, герцог Лейнард Восточный медленно закрыл глаза и растворился во тьме. Обойдя лежащее тело, Лана медленно побрела к пустующим вратам дворца даржась за распоротую грудь, в ожидании когда рана затянется… Она ненавидела себя за то что нарушила святость дуэли, но… Это было лучшее решение. Айр бы ее похвалил. "Похоже я тоже взрослею." — с грустью подумала сребровласка, переходя на бег. Сражение, судя по звукам уже приближалось к кварталу знати, ей надо было поторопиться.

Укрытые щитом отряды тарсфольцев спешно отступили за внутренние стены, заметив идущую по площади к нему ведьму, Айр подхватил ее на руки, ужаснувшись тому как харгранка выглядела. Ее смертельно бледное лицо было покрыто трещинами, как у разбитой фарфоровой куклы, левой руки не было, а тело казалось легким словно пылинка. И тогда изумрудные глаза продолжали смотреть столь же нежно и благодарно.

А потом воин скривился от резанувшей по всем телу боли, замедлив шаг. Казалось что у него из груди вырвали сердце. С трудом продолжив бежать, он осознал что случилось лишь после того как врата внутренних стен с грохотом были закрыты у него за спиной, пропустив всех отступивших защитников. Уриил был изгнан, конечно их контракт сохранился и лунокрылый сможет вернуться, но лишь долгое время спустя. “Значит он не справился с Лейнардом” — скулы уже сводило от мрачной гримасы, а плотно сжатые зубы того и гляди грозили треснуть. Айр посмотрел в сторону королевского замка, его сердце стремилось туда, но герцог не мог бросить своих людей.

— Что с Ланой? — коротко спросил он у прижавшейся к его груди Алой Ведьме.

— Жива. Бьется с Лейнардом. Мне нужно будет ей помочь, еще один раз и она победит… — едва слышно пробормотала в ответ харгранка.

Айр решил доверится им и бережно опустив Ульму на кровать в привратной сторожке, принялся расставлять людей на стенах, готовясь к возможному штурму. Но ларицы не спешили лезть на стены. Войти за внутренние укрепления на плечах отступающих тарсфольцев у них не получилось, а значит надо было подкатывать пушки и вновь готовить заряды для стен.

Оставшиеся в далеком тылу епископы совещались. Судя по тому что происходило в небе над городом, Лейнарду удалось одолеть Долг и Волю. А с ними исчезала и основная причина для этой Войны. Нужно было лишь потребовать выдать им возможных контрактеров, чтобы не позволить эндорим вновь вернутся. И то лишь в том случае если герцог Восточный не утолил свою жажду мести кровью самой королевы.

Захватчики отступили от стен в ожидании новых приказов, позволив герцогу наконец-то броситься на помощь возлюбленной. Но он опоздал, едва достигнув моста ведущего к воротам королевского замка, он увидел фигурку девушки что спешила навстречу. Воин устремился вперед, сомкнув на супруге объятия. Ее одежда была пропитана кровью, но все равно, Лана выглядела в тысячу раз живее чем Ульма которой крепко досталось.

— Опять где-то забыла нагрудник? — облегченно выдохнул Айр поглаживая волосы прижавшейся к нему жены.

— А я его вообще не надевала, а ты не проследил! — показала ему язык Лана, напряжение последних часов только сейчас начало отступать, заставляя тело дрожать от слабости. Ну или это муж на нее так действовал, среброволосая пока не решила.

— Вот непослушная задница, отругаю ведь. — с нежной улыбкой ответил Айр, — Ну по крайней мере, ты осталась жива. А значит в этот раз додумалась не играть в кошки-мышки с врагом. Лейнард убит?

— С чего бы? Нет конечно, лежит в саду отдыхает. Говнюк истрепал мне все нервы, если бы не Уриил, что смог ослабить его демона, то наверное пришлось бы их обоих убить… А так, остатков сил Нездешнего хватило чтобы их разделить. Паразит вернулся туда где ему самое место, а золотой мальчик проваляется пару дней и очнется. — все еще раздраженная окончанием их дуэли, ответила сребровласка, заставив Айра хлопнуть себя по лбу.

— Лана. Блядь… Что в плане “Убить командира врагов прежде чем он доберется до Королевы и Сэры”, тебе показалось непонятным, а? — устало выдохнул герцог скривившись.

— То что Лейнард хороший парень, Айр. В отличии от большей части местной знати. Ну слегка предатель, выпендрежник и нарцисс, но по крайней мере девок не насилует и детей не обижает. Пока он будет в отключке, мы прогоним ларийцев сраной метлой, а там уже вместе решим что с ним делать. Ну не хочу я его смерти, понимаешь? — почти со слезами на глазах, взмолилась Лана, заставив суровое лицо мужа чуточку разгладится.

— Сама сторожить его будешь. Сомневаюсь что стальные решетки и обычная стража ему станут помехой. А если он продолжит подбивать к тебе клинья, я его сам укокошу. — наконец недовольно буркнул он девушке и они побрели вниз по подвесному мосту.

По их возвращению Ульма уже глубоко спала восстанавливая силы, а Лана до самого утра не сомкнула глаз у ее кровати, коря себя за то что высушила ведьмочку почти досуха. Айр же занимался патрулями по внутренним стенам, да рассматривал позиции врагов. Ларийцы не причиняли напрасного вреда жителям, так что к утру пожары уже были потушены, а враги расположились в зданиях торгового района, что окнами выходили на главную площадь, потеснив местных жителей. Пушки еще не доставили, уставшие воины отдыхали после напряженной битвы выставив многочисленные патрули.

Беженцев с окрестных земель в квартал знати разумеется не пустили и припасов набранных с домов благородных хватало защитникам с избытком. Айр не сомневался что Хардебальд и Гофард уже идут к Тарсфолу и ожидал их прибытие в течение двух-трех недель. Единственное что волновало герцога, это та странная магия с помощью которой противник снес внешние стены. Но всезнайка-Ульма наверняка что-то подскажет. Пленного Лейнарда заперли в темнице бастиона здесь неподалеку, Айр хотел чтобы герцог-предатель был при нем, пусть тот и не приходил пока в сознание.

Все что им пока оставалось, это готовить вылазки малыми отрядами для уничтожения осадных орудий, через тайные ходы что как муравейник связали усадьбы благородных с различными сомнительными заведениями торгового квартала. Ну и разумеется ждать. Лишь ближе к утру командир гарнизона сомкнул на несколько десятков минут глаза, прежде чем был разбужен встревоженными криками гвардейцев со стен.

Едва продрав очи, небритый и злой, Айр полез разбираться что происходит и в очередной раз принялся ругаться как старый сапожник, вспоминая все что успел выучить за время бурной юности в городской страже. От внешних стен в их сторону, окутанный нежным, алым сиянием летел очередной ангел.

— Готовь баллисты, соплежуи! — проревел герцог испуганным гвардейцам, — Из них мы еще в богов не стреляли!

Почувствовав ее приближение, Ульма распахнула глаза, выныривая из целительного транса. Рука еще не восстановилась, но она уже не рисковала рассыпаться как хрустальная. Потянувшись харгранка растормошила спящую сидя у кровати Лану за колено, а когда та встрепенулась, произнесла:

— Лана… Мне надо с ней поговорить, помоги подняться. — голос харгранки все еще был слаб и дрожал.

— С кем поговорить? Я сама со всеми поговорю, а тебе нужно лежать! — еще не до конца проснувшись ответила Лана, но ее голос почти заглушили восторженные крики ларийцев, что подобно водопаду накатывались от городской площади.

С усилием усевшись на кровати, Ульма взяла сребровласку за руку и горячо зашептала:

— Любовь была моим запасным планом, чтобы остановить Астера, если человеческой сути это сделать не удасться. Она связана со мной и я смогу ее убедить отступить. Помоги встать и закончить эту глупую войну!

Уставшая уже чему-либо удивляться Лана, поднялась на ноги и взвалила Ульму Кроу на спину, выходя из приютившей их караулки. Снаружи солдаты с напряженными, мрачными лицами перекликались со стрелками стоявшими на стенах. Все взгляды которых были направлены в сторону площади. Сквозь блестящий алый шелк, что развивался в потоках ветра и и едва проснувшегося, восходящего солнца, проглядывал пленительный силуэт девушки парящей над площадью. Отряды ларийцев что готовились к утреннему наступлению, сейчас в благоговейном трепете взирали на свое божество, что очнулась от двухсотлетнего сна и как в древних легендах явилась лично благословить их священный поход.

От любви во все стороны изливались волны чистой, целительной силы, поднимая на ноги даже тех кто вчерашним вечером рисковал не дожить до утра. Скорбный лик что скрывался за сиянием танцующих тканей, был направлен в сторону тарсфольский дикарей что осмелились наставить на Нее свои примитивные, грубые орудия. Крепко сжав челюсти, Айр вскинул длань вверх, готовясь отдать приказ о начале обстрела, когда сам воздух дрогнул от яркого, мягкого и приятного голоса, что обволакивал тело негой и туманил разум всем его слышащим.

— Долгое время, я спала, проигравшая и плененная в глубинах кошмара. Лишь мои сны и смутные мысли вас достигали, мои верные, мои блюстители. И вы их толковали как могли, пытаясь разбить оковы моего затянувшегося сна… Но, пожалуйста, достаточно! Я не желала этой войны. Ни одной из тех что прогремели в мое имя за эти столетия! — звонко, почти с отчаянием крикнула Любовь и от ее печали на глаза сами собой накатывались слезы.

Хмыкнув, упрямый герцог тихо сказал ошеломленно взирающему на нее Гейвину Арентейлю что сейчас выполнял роль его заместителя:

— Что уши развесил? Лучше прикажи стрелкам на левой башне угол поправить, они целят в небо.

Голос алого ангела Любви показался Лотерингу очень знакомым. Но он прекрасно уже знал уловки эндорим и сейчас был встревожен тем как его солдаты взирают со стен на врага.

— Достаточно боли и крови! Опустите эти… Странные стрелялки и мечи. Нам больше не нужно друг друга убивать. Тем более, что настоящий и древний враг, до сих угрожает всем в этом мире! — распаляясь с каждым словом, продолжила вещать алая ангелиха, но ее перебил схожий, но более уставший и надтреснутый голос что донесся со стен:

— Неа. Отбой тревоги крылатая. Уже не угрожает, мы его полгода назад замочили. Ты все проспала! — прозвенел по площади ответ Ульмы Кроу.

— Как… Замочили? Чем? — удивилась Любовь, чей наряд замедлял своей диковенный и гипнотизирующий танец, оголяя плавные изгибы тела и россыпь алых, словно пламя, волос.

— Просто. Клинок Нездешнего в печень, даже бессмертный в нашем мире не вечен! — ехидно крикнула Лана в ответ, глядя как лицо сидящей у нее на закорках подруги постепенно становится пунцовым, уж очень… Легкие накидки скрывали прелести Любви от взирающих на нее снизу людей.

Айр вздохнул медленно опуская руку, похоже лупануть по богам из баллист в этот раз не удастся.

— Не стрелять. Похоже эти двое сейчас превратят нашу войну в глупый фарс. — буркнул он графу Арентейлю, вопросительно посмотрев в сторону стоявшей на стенах Ланы и Ульмы. Похоже эти двое довольно много от него скрывали. Или по крайней мере одна, самая хитренькая из двоих.

Незаметный и быстрый жест Любви, окутал харгранку потоками света, восстанавливая ослабшее тело и укрепляя ее связь с этим миром. За столетия сна накопила огромное количество силы, от поклонения верных последователей, и теперь не знала даже что с ней делать. Если Астер повержен…

— Ульма, почему именно Любовь? — поинтересовалась Лана, у смутившийся подруги.

— Ну это главное из человеческих чувств что я сохранила когда достигла Башни… Я ведь рассказывала. Уж очень хотела запомнить тебя навсегда. — заметно поздоровевшая и повеселевшая ответила ей ведьмочка.

Ларийцы удивленно молчали и озирались, епископы стоящие на коленях позади их рядов ошеломленно взирали вверх, на свою госпожу, не понимая что им дальше делать. А Любовь этого не знала сама. Она вглядывалась в свою человеческую ипостась, пытаясь понять что упустила. Ведь Астер был здесь и стоял среди них. Изменившийся до неузнаваемости, отринувший свою суть, полный целой бури прекрасных эмоций… Он все еще был здесь, но уже не как Ненависть, а как человек.

Ситуацию спас Айр, смекнувший что ангелиха растерялась и решивший ее додавить, громкий крик герцога прошелся по наполненной тишиной и сомнениями площади:

— Прекрасная леди, коли эта война вам была не нужна, может изволите к нам присоединиться и обсудить условия вашей капитуляции? И ваших епископов захватите, а то вы нам тут стену взорвали и кучу народа убили. А еще пашни не пашены, люди напуганы и голодны, а все это ваша война во спасение… Придется платить. — деловито закончил сотник, помахав ангелу рукой.

— А еще скажи ей чтобы оделась, а то я со стыда сгорю! — прошептала ему на ухо Ульма.

Переговоры затянулись до вечера, потерянных людских жизней было уже не вернуть, но королевство пострадавшее от последствий целых двух войн, нужно было поднимать с колен, а потому Айр и присоединившаяся к нему вскоре Сэра, торговались с епископами как старый, проженный моряк зашедший в портовый бордель. С Ларии удалось вытянуть достойную контрибуцию, в основном продовольствиями и припасами, а под давлением Леди Любви заключить нерушимый союз длиной на следующие две сотни лет. Тем более, что почти незаметные за грохотом идущей войны, среди людей в деревнях множились слухи о нападениях оборотней и прочих чудових сошедших с книги сказаний, а еще оставалась угроза драконов и черт знает еще чего пришедшего с изнанки человеческих грез.

Три дня спустя захватчики ушли в сторону Южнобережья молча, окруженные презрением и ненавистью. Следы крови еще не скоро смоются в умах людей потерявших любимых и близких. Но продолжение этой войны, попытка похода воздаяния на далекую восточную страну, что лежала за морем, была невозможной и излишней. Даже чванливые аристократы, по крайней мере те кому удалось пережить эту кровавую весну, были согласны с заключением мира. Ее Величество была спасена, но все еще слишком слаба, так что правление страной возглавил Айр Лотеринг, как единственный оставшийся лояльным и живым герцог, а так же Сэра, которая была правой рукой, признанной Ее Величеством.

Но Айру этого было мало. Он знал что другого шанса изменить страну может уже и не быть. А потому после долгих бессонных ночей проведенных в обсуждении планов с Сэрой, Ульмой, Гофардом, Хардебальдом, (и разумеется Ланой, но от нее толку было немного), герцог решил действовать. Две недели спустя завершения войны, все рыцари, бароны и графы королевства, получили приглашение на торжество посвященное победе. Алый праздник начинался.

Собравшуюся аристократию встретил главный пиршественный зал дворца украшенный алыми знаменами с оскаленным золотым львом. Многие графы и бароны вынужденные присягнуть Лейнарду пришли с опасениями в своем будущем. Те же кто отважно сражались на севере и при защите столицы, ожидали почестей и наград.

Герцог вошел в зал под сопровождение фанфар, облаченный в парадные латы сияющие вычурной гравировкой. Оглядев собравшихся, он кивнул назад и лишь затем, в комнату вошла Ее Величество Королева. Элеанор нелегко далось пережитое, в прежде пышной шевелюре прибавилось седых волос, а цепкий и властный взгляд изрядно потух. Но все это компенсировала блистательная фрейлина, которая излучала достоинство и гордость.

Пройдя по пиршественному залу и заняв место на троне, Ее Величество с достоинством кивнула собравшимся и веско начала заранее заготовленную речь, а замерший подле трона герцог Лотеринг внимательно разглядывал собравшихся.

— Этой весной мы пережили самое тяжелое испытание за всю историю нашего королевства. Немыслимой ценой и тяжелейшими усилиями всех здесь собравшихся, нам удалось сохранить нашу родину. Сохранить нашу гордость и честь. Уверена, многих из вас терзают сомнения в нашем будущем. Если член самой королевской семьи, возвышенный над остальными, способен предать, то во что же нам верить? Лейнард восточный дал нам ответ, на что способно коварство лживого человека заполучившего власть… — Элеанор тяжело закашлилась, смахнув с губ пару капелек крови. Ее тело еще не восстановилось до конца после пережитого и столь долгая речь ей далась нелегко.

Айр галантным жестом прижал ладонь к груди и поклонившись Королеве спросил:

— Ваше Величество, позвольте мне продолжить за вас?

— Так даже будет лучше, герцог. Мне бы нелегко дались эти слова, благодарю. — кивнула ему королева и сделав шаг вперед Айр заговорил:

— Я Айр Лотеринг-Дюбуа, наследный правитель земель Юга и сюзерен всех областей крепости Вайрн, а также земель Дикой Чащи, заявляю. Отныне столь огромная власть и ответственность не должна находиться на плечах одного человека. А потому отрекаюсь от всех земель и титулов в пользу Короны и всех ее подданных. — это заявление вызвало недоуменное молчание воцарившееся в зале полном властных господ. Только что, высочайший из них, самолично опустился до простолюдина. И под удивленно-насмешливые взгляды собравшихся, Айр тихо и очень веско добавил:

— Благородство человека определяется не его происхождением, властью и Волей. А его деяниями во славу королевства и его народа. А потому те кто со мной вместе готовы принести эту самоотверженную присягу, докажут свое благородство. Что же до остальных… — Айр холодно улыбнулся оглядев зал. Веселье в глазах постепенно уступала место подозрению, — Я сочту ваш отказ насмешкой и оскорблением. И буду вынужден вызывать вас на дуэль. — просто и буднично заявил рыцарь.

В стране волков взращенных Долгом и Волей право силы значило все. А сейчас сильнейший из них и самый опасный хищник, по своему желанию стал псом Короны. И волки молчали, теряясь в сомнениях. Пока Хардебальд не встал подле, с ним рядом и не воскликнул гулким старческим басом:

— А юноша прав! Благородство это не дар божий, а свойство души. Отдать всего себя за страну, не только наш долг, но и честь. Я тоже отрекаюсь от всех во славу Короны и призываю к тому всех моих офицеров!

Еще ряд людей поднялся из за стола, вставая за спиной юноши с сияющими решимостью, зелеными словно листва глазами. Они сражались рядом с ним и прекрасно знали что этот человек поступает по чести. И сейчас, в эйфории недавно одержанной победы продолжали идти за ним до конца. Сидевшая до сих пор в зале Лана, разглядывая весь этот фарс закатила глаза и поднялась заняв место по правую руку от мужа. Видя это граф Арентейл тоже к ним присоединился, шалея от мыслей о глупости что совершил.

В пиршественном зале были слышно лишь дыхание, да топот шагов подходящих и вставших неподалеку от трона людей. А потом раздался тихий смех Королевы и сухие звуки шлепков ладоней. Оглядывая людей рядом у трона, Ее Величество им рукоплескала, прежде чем произнести:

— Ваша жертва во благо страны будет замечена мной. Пусть вы и лишитесь власти над землями, но должны по крайней мере сохранить право над родовыми поместьями и прочим имуществом, а также, ваша верность не вызывает сомнений, потому вы возглавите войска нашей страны.

Один за одним аристократы поднимались и вставали у трона. Сначала их собралась треть, а потом половина. Самые гордые, жадные и хищные продолжали сидеть до конца, но даже они уже понимали что Тарсфол изменился. И им придется меняться вслед за ним. Кто-то разумеется планировал заговор или мятеж.

Никому не хотелось расставаться с могуществом и властью. Глядя на зал глазами Воздаятеля, Айр их запоминал. Сейчас стране не нужна новая война, на этот раз своих со своими, так что потенциальных бунтовщиков возможно придется убрать. Ничто новое не рождается без крови, но они не хотели проливать ее понапрасну. Потому даже худшим из присутствующих, от одного взгляда на которых герцог крепко сжимал зубы, видя их грехи, он все равно решил дать шанс. Чтобы не быть воздаятелем, или мстительным палачом, а оставаться просто человеком хорошо делающим свою тяжелую работу.

Эпилог цикла

Приходя в сознание, солнцеволосый первым делом привычно прочитал сам себе мантру о том кто он такой. Обычное дело при пробуждении после долгого сна. Цепляясь за свою человечность изо всех сил, Лейнард так к этому привык, что не сразу осознал что ему никто не ответил. Сначала он похолодел, решив что уже проиграл и стал пленником в собственном теле. Но глаза, хотя медленно и непослушно подчинились его собственной воле, открывшись навстречу жарким лучам стоящего в зените, слепящего солнца.

Вновь их прикрыв парень задумался, его тело было очень слабым, слабее чем когда-либо. Таким уязвимым он помнил себя только в детстве. А потом пришло воспоминание о фиолетовом пламени и черном клинке что разрубил его грудь. Но боли не было, только чувство свободы. А еще его исхудавшее, слабое тело не было даже в оковах. Он лежал на мягкой кровати, под лучами жаркого солнца и улыбался решив что это счастливый, предсмертный сон.

Внезапно он услышал звук открытых дверей и распахнул глаза, в комнату вошла прелестная, молоденькая и хорошо знакомая ему служаночка с тазом полным воды. Поставив его на стол, она взяла мягкое полотенце и смочила его, а потом повернулась к кровати. И замерла, удивленно и неверяще встретившись с ним взглядом.

Целых три месяца она ухаживала за этим спящим мужчиной, что не желал пробуждаться. Когда-то она пыталась его убить, а после войны принялась разыскивать хоть какие-то упоминания о судьбе предателя-герцога. И лишь забравшись во дворец, ей удалось получить свой ответ, после того как она угодила в руки стражи и была допрошена каким-то строгим, но не чванливым одноруким аристократом.

— Доброе утро, малышка. — тихо, едва слышно прошептал солнцеволосый спасенной им девочке, у которой из глаз были готовы политься слезы. Сквозь окно ворвался свежий осенний ветер растрепавший ей волосы, прежде чем девушка взяла себя в руки и поклонившись, произнесла сквозь улыбку:

— Приветствую вас, Лейнард. Вы долго спали и сейчас находитесь под стражей. Но если желаете, я помогу вам убежать!

— Не стоит. Я так слаб что убежать смогу разве что до стола, да и то сомневаюсь. Что со мной произошло?

— Я… Я всего не знаю. Но я знаю одну добрую госпожу что очень тоже ждала вашего пробуждения и часто вами интересовалась, я почти уверена что она не желает вам зла. — пролепетала девушка краснея. Лейнард ее смог избавить от воспоминаний о ужасах Школы, но как не старался, ему не удалось ее заставить забыть о подробностях их первой встречи и о себе.

— Давай догадаюсь, у нее светлые волосы и фиолетовые глаза? — спросил бывший герцог.

— Да. Вы ее знаете? — счастливо закивала служанка.

— Да… Знаю. Фира, пожалуйста, позови её. Мне нужно с ней поговорить.

Девушка согласно кивнула и скрылась за дверью. Лейнард утомленный недолгой беседой успел задремать, прежде чем двери вновь отворились и внутрь вошла Лана, в ее взгляде читалось ощутимое облегчение. За эти три месяца она уже успела решить что он уже не проснется. Притворив двери и усевшись на стол, среброволосая первым делом ему заявила:

— Ты больше не герцог.

— Ну еще бы. Я скорее удивлен тому что я жив. — пробормотал Лейнард, на былое красноречие которому просто пока не хватало сил.

— Я тебе больше скажу, во всем королевстве больше не осталось герцогов, графов или баронов. А всем управляет Королевский Совет, что возглавляет ее Величество. Я кстати в нем состою! На важной должности Хранителя коммуникаций и взаимодействий с особыми лицами… Хотя какие там лица, морды одна другой страшнее! — название своей должности Лана старательно выговаривала, видно что эти слова ей приходилось произносить нечасто.

— Вот как… — безразлично прошептал Лейнард, — значит вы построили тот мир за который ты была готова на смерть?

— Пока еще нет, но все впереди! И сейчас, Лейни, ты этому миру уже нужен. — взмахнув ногами обутыми в кожаные, дорожные сапоги, ответила Лана.

— Совсем недавно вы говорили другое, графиня… — взглянул на нее с толикой интереса солнцеволосый.

— Не графиня! Просто Лана. У нас сейчас эти титулы считается употреблять бестактным. А еще твое “недавно” было три месяца назад. Ух и заставил же ты меня поволноваться. Тут такой чудесец происходит, даже не знаю как описать. Я большую часть этого времени моталась по всему королевству, “налаживая контакты” со всей странной живностью что… Кое из за кого, не будем называть кого именно, повылазила изо всех нор. Феи и чаровницы, лешие и кикиморы… Ты в детстве сказки читал? А ну да, драконы же, читал значит. В общем полный набор. — принялась вдохновенно рассказывать ему девушка, как будто пытаясь что-то продать, а Лейнард ошеломленно ее слушал и понимал. Он остался один. Внутри него никого больше нет.

— Лана… Эта тварь внутри меня… — все еще сомневаясь в том что все это не сон спросил солцеволосый.

— Я ее от тебя отрубила. Чик и нету. Вышло грубовато, вот ты и провалялся до осени. Но ты жив так что айда работать! — заговорщицки подмигнув глазом ответила ему Лана.

— Мда, такими простыми словами описать немыслимое могла только ты…. И что надо делать? — оживляясь спросил молодой воин.

— Ох… Ну обычно разные споры решать, между монстрами с изнанки Грез и людьми. Понимаешь в чем дело, они предпочитают вести переговоры только “со своими”… А меня Айр ближайшие пару лет из замка не выпустит… — погладив живот ответила ему Лана и счастливо заалела.

— А с чего вы решили Ваше Серебрейшество, что я для них свой буду? Демона ведь вы изгнали навсегда, если я вас верно понял… — поинтересовался Лейнард, пытаясь удержаться на кровати в сидячем положении.

— Ну так-то оно так, да вот только оборотнем ты как был, так и остался, это уже свойство твоей души, как мне Ульма объяснила. Правда так же лихо летать как раньше ты сможешь не скоро, но для них сойдешь за своего. Ну когда поправишься и окрепнешь, если согласишься помогать конечно.

Солнцеволосый только сейчас подметил как на ее идеальной фигуре начал выделяться живот. И это явно не от того что сребровласка слишком много скушала. Еще один знак подтверждающий его поражение по всем фронтам.

— У меня есть право выбора? — поднял одну бровь Лейнард.

— Разумеется. Тебя ведь тайно казнили сразу после восстания. Так что ты официально мертвец и можешь хоть сейчас рвануть в Ларию вместе с Фирой, — Лана ему вновь намекающе подмегнула, на что парень закатил глаза, — Но… Разве тебе не интересно посмотреть на наш мир, раз уж с твоим не сложилось? А то и поучаствовать… Твоя помощь чтобы построить его без слез, но с жарким из мяса для всех, пришлась бы очень нам кстати!

— Позвольте мне немного подумать. После всего что произошло, вернуться на службу Короне… Тётка ведь все еще у власти вы сказали? — хмыкнул парень, многое из того что осталось в прошлом, все еще лежало тяжким грузом на его сердце.

— Формально, да, это так. Слишком быстрые перемены привели бы к бунту аристократии. Но фактически королевством правит набранный верховный совет. Элеонор и сама не против, она пытается разобраться в собственных желаниях, наконец-то обретя свободу от Долга и Воли. Понятия не имею что осталось между вами в прошлом, но попробуй ее простить… Она очень дорога Сэре. — окончание фразы среброволосой было между просьбой и предостерижением. Ланнард это подметил и опустив глаза кивнул, решив сменить тему:

— Вы там кажется что-то говорили о большом куске мяса? Давайте с него и начнем, если позволите. А остальное обсудим когда я наконец-то вновь стану похож на самого прекрасного человека среди живущих, а не обтянутый кожей дряхлый скелет!

Лана удалилась, а вскоре Фира принесла тарелку пресного супа, с маааленьким кусочком курятины, пояснив что ему пока ничего другого нельзя. Пришлось Лейнарду смириться и приступить к скудной трапезе, попросив служанку остаться и составить компанию, скрасив ее приятной беседой. Слушай девочку и поглядывая в окно, откуда открывался вид на речные воды, солнцеволосый размышлял и пытался найти свое новое место в будущем. Ведь сдаваться он всегда не любил, да и не умел.

Две недели спустя, когда он уже мог съесть свой заветный кусок мяса и держаться на ногах, Лейнард в сопровождении Ланы наконец-то смог покинуть пределы замка и немного прогуляться по городу. Их карета, в сопровождении небольшого отряда охраны, на которой настоял Айр, медленно двигалась по полным жизнью улицам, где тут и там, средиобычных людей, виднелись поистине диковенные лица. Низкорослые, высоченные, зловещие старухи, с длинными горбатыми носами, собравшись вокруг кота что-то варили, а это самое “что-то” сразу же распродавал бойкий, ясноглазый юноша, с покрытым мехом копытами вместо ног и загнутыми спиралью рогами на голове.

Заметив его взгляд, Лана с гордостью пояснила:

— Пряхи Кошмаров, поначалу ни в какую не хотели покидать свой лесочек, перебиваясь местной живностью и неосторожными путниками. А когда я прилетела и настоятельно порекомендовала с людоедством прекращать, решились таки переехать в столицу. Сейчас травяные отвары варят, да самогон гонят. От клиентов отбоя нет и проблем больше не доставляют. Моя работа!

— Все это конечно отлично, — хмуро ответил ей солнцеволосый, когда торговый ряд скрылся за поворотом, — Но ты кажется что-то сказала про “неосторожных путников”?

— Они созданы из людских страхов, но в отличии от эндорим способны меняться. Учиться и становится лучше. Кто-то добровольно, а кому-то нужно предварительно в бубен настучать. Так или иначе, Айр приказал дать всем второй шанс. Не только тебе. И не только людям. Большинство этих порождений кошмара, напуганы не меньше чем те кого они пугали веками, оказавшись в этой странной и непонятной реальности, где они уже не бессмертны и толпа крестьян некоторых из них может вполне одолеть. — пожав плечами пояснила Лана, судя по ее интонациям она не вполне была согласна с решением мужа.

— И что, прощается все? Даже пожирателя детей с распростертыми руками примите? — все еще мрачно переспросил Лейнард.

— Обычно я это сама решаю… Совсем уж чудовищ, на месте валю. — став серьезней и заглянув ему в глаза ответила сребровласка, мерцнув туманной бездной в глазах, — Но таких меньшинство. По большей части нелюдь, как и аристократы наши, понимают что мир изменился и как раньше — уже не будет. И удается договориться, от них и пользы не меньше чем вреда может быть. Те милые пожилые дамы например варят чудесные зелья, а манерные и образованные девушки из бывшей аристократии, сейчас учат детей простолюдинов грамоте и ведут канцелярский учет в куче мест где раньше образованных голов не хватало. — бывшему герцогу было так непривычно видеть Лану такой серьезной, что он даже немного смутился.

— Как-то мне не верится что дочери графов и баронов сами взяли и побежали работать бок о бок с бывшими холопами. — хмыкнул он переводя взгляд за окно.

Они уже ехали по сожженному почти дотла три месяца назад кварталу мастеровых. Его почти полностью выстроили заново, но тут и там виднелись остатки пепелища, напоминая герцогу о содеянном. Перед выходом в свет, Лана попросила его изменить лицо, что Лейнард сделал с явным неудовольствием, уже очень богоподобную красоту портить ему не хотелось.

— Ну я же и не сказала что прям все побежали. Пока только меньшинство. Среди мужчин таких больше, а аристократки пока предпочитают дома сидеть. — пожала плечами его собеседница, но “процесс идет” как любит говорить Гофард. Те из благородных кто был победнее, идут работать, чтобы сводить концы с концами, оставшись без ренты с земель. Но в основном потому что Айр пытается изменить понятие “благородства” в умах людей, с происхождения на личные достижения. Сейчас работать на благо страны становится модным… — Лана задумчиво вздохнула, а потом горделиво добавила, — Ну а из меня, сделали пример для всех аристократок Тарсфола!

— Вы это заслужили, Ваше Серебрейшество. Уж кто-кто, а вы точно. — с неожиданной теплотой заявил Лейнард.

— Что, нравится наш мир? Давай признавайся, золотой мальчик! — довольно воскликнула Лана, радуясь похвале.

— Я поостерегусь делать преждевременных выводов, мне еще в нем стоит пожить… Но кажется я с ним уживусь. — наконец блеснув зеленой Волей Охотника, заявил Лейнард, а когда карета остановилась у снесенной им до основания крепостной стены, удивленно уставился на происходящую стройку.

Гигантский, горный великан, сидел широко раскинув ноги и как ребенок в песочнице ваял перед собой монолитные каменные кубы, из собранных неподалеку гор гальки. Сосредоточенно морща сплюснутый лоб и пожевывая левый ус, он сначала загрибал мощной левой ладонью горсть обломков, а потом сжимал их руками. От его силы камни как будто начинали течь, сливаясь воедино, затем усмехнувшись крепкими, белыми зубами, способными перекусить человека пополам, он подхватывал получившийся кирпич размером с сарай и подавал строителям на верх стены.

Там весело и споро работа ланградцы и несколько присоединившихся к ним рыцарей. Наливаясь красной аурой, они устанавливали новый блок в нужное место, поочередно меняясь чтобы отдохнуть. За те три месяца что Ланнард был в отключке, вокруг Тарсфола возникла новая стена, выше и крепче прежней. Последний ее сегмент уже достраивался у него на глазах. Охнув солнцеволосый повернулся к все еще сидящей в карете Лане и кивнув на бородатого гиганта спросил:

— Тоже твоя работа?

— Ну если согласишься, это будет наша работа. А малыша зовут Ням-Ням. Он немного глуповатый, зато работящий и послушный. После Великого Смещения, как его прозвали Лангардцы, он очутился в толще Замковых Гор и пару месяцев пытался бедняжка выбраться наружу. Совсем оголодал, вот и поперся в соседнюю деревню, перепугав крестьян до испорченных портков, понятное дело. Людей есть не стал, он у нас гурмаааан, только волов и коров уволок. Ну а потом на слухи и я прилетела, а когда смекнула какой он молодец, утащила сюда на работы. Он нам сотню каменюк, а мы ему запеченного вола и все довольны! — рассмеявшись, Лана наконец выскочила из кареты.

Едва ее завидев Ням-Ням заметно оживился, отбросил в сторону недоделанный булыжник и с веселым ревом потянулся к среброволосой, которая ничуть не испугавшись запрыгнула ему прямо в ладони. Тот бережно поднял и прижал к щеке, покрытой густыми, рыжими космами спутанных волос в руку толщиной. Девушка смешно отпихивалась и морщилась от едкого запаха пота, но все равно продолжала весело смеяться, оглашая окрестности, на пару с низким, хриплым гоготом великана, от которого лошади приседали, а рыцари на стене зажимали уши.

— Все, все, давай спускай, а не то еще обслюнявишь! — звонко прокричала сребровласка наконец и гигант послушно кивнув поставил ее на твердую землю рядом с каретой.

— Если это все не только представление в честь великого меня, а ежедневная рутина, то должен признать, ты похоже нашла работу по себе. И… Смогла меня заинтересовать. Эх, собственно как и всегда. — внимательно и непривычно серьезно сказал солнцеволосый, когда они скрылись назад в повозке, разглядывая собеседницу.

— А то. Я верю что добро можно сделать даже из зла. Если не отчаиваться и очень-очень стараться.

— Ты сильно изменилась с нашей первой встречи… — подметил Лейнард, грустно улыбнувшись.

— Я поняла кто я есть, кем я хочу быть и кем никогда не стану. Лейни, если даже мы, чудовища, можем измениться, то уверена что однажды смогут поменяться и люди.

Всю обратную дорогу они молчали. Рассматривая непривычно оживленный город за окнами кареты, Лейнард улыбался, в привычной, немного шутовской манере. Раньше он всегда прятал за улыбкой одиночество. А сейчас он внезапно сам для себя осознал, что уже не один. Вокруг было полно таких же монстров как он, а мир который строили Айр и Ее Серебрейшество… Оказался больше чем он даже мог себе представить.

Достигнув замка и оглянув двор, Лейнард галантно поклонился своей спутнице прижав ладонь к груди и уверенно произнес заглянув Лане в глаза:

— Я вам помогу. Мне нравится ваша наивная песня, миледи. Постараемся вплести в нее еще больше голосов.

— Ох Лейни, а я скучала по твоим вычурно цветастым фразам! Приходи завтра к Гофарду, скажешь что от меня, он о тебе в курсе. Поставит на жалованье и расскажет о слухах, а там сам разберешься. Главное что смысл ты уловил. А я все, пошла-пошла, у меня тут еще один очень важный и секретный разговор на носу! — взмахнув ему на прощанье рукой, как серебряный призрак она вскоре исчезла, вместе с легким, мелодичным топотом своих ножек взбежавших по дворцовым ступеням.

А бывший одержимый, герцог, предатель — стоял пару минут, с восхищенной улыбкой глядя ей вслед. Пока его не окликнул голос, увидевшей возвращение обожаемого господина из окна и бросившейся навстречу Фиры. Он устало растрепал волосы настырной девчонке и отправился в западное крыло что их временно приютило.

Лана же спешила на встречу с харгранкой, с которой они договорились встретиться у них дома, в той части дворцовых покоев что прежде принадлежали почившему Королю. Выбраться в родную сердцу Дикую Чащу им пока так и не удавалось, Айр был по уши занят проблемами что остались после войны, как собственно и Лана с Ульмой, которая занималась организацией больниц и госпиталей для многочисленных раненых. Свободного времени почти не оставалось не то что уединиться, но даже нормально поспать.

Так что девушки оттягивали этот разговор как могли, зная что заботливый муж после него не даст им работать в том же режиме. Ульму Лана застала расхаживает из стороны в сторону и взволнованно перебирающей привычные вещи что они перевезли сюда из родной, северной деревни. Едва распахнув двери, сребровласка весело заявила:

— Лейнард меня замениит! Все, пора выкладывать карты на стол, солнышко.

— Слушай, Лана, ты правда считаешь что он ничего не заметил? Я уверена что он только того и ждет чтобы мы его сами порадовали и делает вид что ничего не понимает. — хмыкнула в ответ Ульма.

— Не стоит недооценивать мужскую близорукость! Он носки-то по утрам начал находить только когда мы его приучили к тому что ложим чистые всегда на одну и ту же полку! — скептически ухмыльнулась Лана и подойдя к ведьмочке нежно погладила ее по животику, — Так что я уверена что он просто с ума сойдет от такой новости. Надо бы его как-то осторожно подвести к этой новости…

— Слушай, если он до сих пор ничего не заметил, то забудь. Намеки тут не помогут. Но сразу в лоб, как ты любишь, тоже не стоит конечно, давай я начну, а ты поддержишь? — счастливо зажмурившись ответила ведьмочка.

— Договорились. А я поначалу буду сидеть и молчать с умным видом!

Айр вернулся уже только когда завечерело, а он проверил посты стражи и часовых. Недовольные отнятыми привилегиями аристократы уже семь раз пытались подослать им убийц. Как будто у него и без того было мало забот. Устало вздохнув, воин наконец отворил двери свой опочивальни и желудок сразу скрутило, от столь привычного, но почти позабытого запаха готовки Ульмочки. Он его ни с чем не мог перепутать. Забывший поужинать парень заспешил вперед, по уложенному розовым мрамором коридору и достигнув спальни застал возлюбленных за накрытым столом.

Скатерть манила чудесными блюдами, по которым парень уже истосковался. Пышные, румяные пирожки со сметаной, жареная с мясом картошечка и большая, парящая тарелка ярко желтого, словно солнышко, супа намертво приковали его мысли и взор. Воин очнулся под тихий смех девушек только когда его часть стола опустела и подняв глаза стыдливо улыбнулся:

— Спасибо вам, девочки вы мои. Но в честь чего праздник?

— Нууу… Мы же почти разобрались с тем ворохом бед что свалила нам на плечи Любовь? — осторожно поинтересовалась Ульма, на что Айр уверенно кивнул:

— Да. Поставки провизии налажены, твоими трудами большая часть тех кто получил раны уже стоят на ногах, а благодаря Лане удалось разрешить и проблемы с нечистью тоже. Работы конечно еще предстоит караул, но вы чудесно постарались, любимые. — Айр ласково им улыбнулся, а Ульма, облаченная лишь в полупрозрачную начнушку поднялась на ноги весело воскликнув:

— Ну наконец-то! Ура! Это свершилось, я больше могу не быть ведьмой! Она всплеснула руками вверх, — И наконец-то смогу заняться тем, чем хочу уже несколько вечностей как!

— Это чем же? — Айр изогнул бровь, теряясь в догадках.

— Хе-хе-хе… — Ульма расплылась в широкой, счастливой улыбке, — Стать матерью разумеется. О чем еще, как ты думаешь, мечтает женщина у которой есть возлюбленный, дом, безопасность и пища на столе? Конечно же о детях!

Айр перевел взгляд с одного почти обнаженного тела, на другое и замер, уставившись в стену. В его усталых глазах медленно рождалось понимание. Наконец ошеломленно вздохнув он спросил дрогнувшим голосом:

Обе?

Девушки счастливо засмеялись и синхронно кивнули головами.

— Мы уже месяца три как. И если бы ты чаще в последнее время посматривал на нас, а не на свои свитки с печатями и железных истуканов-рыцарей, то давно бы заметил! — с привычным ехидством в голосе заявила мужу Лана.

— Это к хренам меняет все мои планы! — воскликнул рыцарь, поднявшись из за стола.

Лана встревоженно нахмурилась и расстроенно спросила:

— Айр… Ты не совсем рад этому?

— Рад? Разумеется нет! Мне срочно нужно придумать на кого спихнуть сотню докладов и всю работу на ближайшие дней двадцать. Потому что я в полном восторге и проведу это время с вами мои дорогие! — весело заявил мужчина и ухмыльнулся облегчению на лицах возлюбленных, — Мы завтра же забираем со стройки парней и отправляемся в Дикую Чащу. К черту столицу и этих мелочных аристократов. Гофард и Сэра сами разберутся.

— Уряяя! — весело взвизгнула Лана вскакивая и едва не перевернув стол, — Мы едем домооой!

Оглавление

Том 1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21. Эпилог 1 тома

Том 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21. Эпилог 2 тома

Эпилог цикла