Наемник [Тимур Аскарович Айтбаев] (fb2) читать онлайн

Наемник

Глава 1

Тяжело открыв глаза, я дотронулся до гудящей головы. Боль тут же прострелила от лба до затылка, но, как ни странно, начала постепенно проходить. Зато накатило недоумение от открывшегося вида. Просто лежал я на голом бетоне, в каком-то переулке, а над головой, примерно на высоте двадцати метров, виднелся купол. Прозрачный армированный купол, сквозь который прекрасно было видно звезды и часть огромной газовой планеты.

От такого зрелища я прикрыл глаза, чуть тряхнул вновь протестующе загудевшей головой и снова осторожно открыл веки. Картина никуда не делась.

Какие занятные глюки.

Сдержав нервный смешок, я осторожно принял сидячее положение и осмотрел уже как округу, так и себя самого. После чего все же нервно хохотнул.

Итак, окружение. Лежал я в узком переулке меж двух бетонных коробок примерно по пять-шесть этажей в высоту. Переулок был довольно чистым и пустынным, зато на обеих улицах, куда он выходил, виднелись редкие пешеходы и пару раз мелькнул какой-то транспорт, больше напоминавший гольф-машины, то бишь четыре седушки на колесной базе с символической крышей и крохотным багажником. Внешний вид пешеходов вызывал внутри меня столкновение лбами давешнего любителя фэнтези и фаната сай-фай сериалов: люди обычные, люди остроухие, люди чешуйчатые, люди звероухие и хвостатые… Да, все это «типичная» такая картина фэнтези. А вот сай-фай часть заключалась в костюмах, что были самыми разнообразными, но в четырех из пяти случаев включали в себя один общий элемент: облегающий комбинезон с интегрированными перчатками и обувью, а так же толстым воротником. Ну а уже на эту «основу» могло быть одето как платье, так обычные брюки с курткой.

Осмотр себя-любимого выявил точно такой же комбез, с одетыми поверх тяжелыми берцами и брюками явно военного образца, кожаной курткой с закатанными рукавами, а так же ремнем-портупеей, на котором болталась кобура с массивным пистолетом и боевой нож. Более тщательный осмотр показал, что при нажатии на небольшой красный квадратик на внутренней стороне предплечий комбинезона, перчатки спокойно втягивались в небольшие уплотнения на запястьях, давая рукам свободу, а расположенный на том же предплечье правой руке синий треугольник раскладывал шлем, прячущийся в толстом вороте. На левом же предплечье на месте треугольника обнаружился кружок, при нажатии на который передо мной появилась синеватая голограмма, больше напоминавшая окошко какого-то сайта.

На голограмме я с удивлением увидел свое лицо, только вот лет на десять младше. У меня подобная фотография была на удостоверении, что выдали по совершеннолетию в восемнадцать…

Замерев, я спешно похлопал себя по карманам и в одном из них обнаружил нечто вроде смартфона. Во всяком случае, черный тонкий прямоугольник, хорошо ложащийся в ладонь, воспринимался мной именно так. Но в первую очередь меня интересовала его отражающая способность, с помощью которой я пусть и смутно, но рассмотрел собственное лицо… которое точно соответствовало фото на голограмме.

— Зашибись, — выдохнул сквозь зубы и… тут же замер. Потому что сказал я совсем не это. Вернее, это, но на совершенно другом языке. — Раз-раз. Один, два, три, четыре. Вышел зайчик погулять… И сказал, «какого хрена»⁈

Да, язык был совершенно не знакомым, но при этом я прекрасно на нем говорил и… читал. Да, читал, потому как без проблем воспринимал слова, написанные на все еще висящей голограмме. А там было мое имя, год рождения, место… В общем, это было обычное удостоверение личности.

Итак, Константин… Просто, Константин, потому как вместо фамилии шел длинный буквенно-цифровой код. Дата рождения — ровно восемь тысяч пятисотый год от основания Священной Империи Ильзур. Место рождения — та самая Империя, пустотная колония Дильер Прайм. Возраст — двадцать стандартных циклов, чтобы это ни значило. Так же был мой текущий гражданский статус: свободный гражданин Империи второго класса, член Гильдии Наемников. Там даже был мой послужной список… Пустой. А еще был электронный банковский счет на тридцать тысяч имперских кредитов и целая куча ничего не значащей для меня информации на целых трех страницах, что перелистывались простым взмахом рукой по голограмме слева на право. Единственное, за что зацепился глаз — это разрешение на ношение и применение оружия.

Кстати об оружии!

Стоило мне только коснуться рукояти пистолета, как в голове вместе со вспышкой боли всплыла информация, что это нифига не пороховой пистолет, а натуральная ручная энергетическая пушка аж с четырьмя режимами действия: импульсный лазер, потоковый лазер, плазмомет и ионный разрядник. Первый и второй режим вызывали в месте попадания высокотемпературную реакцию, с той лишь разницей, что потоковый работал непрерывным лучом, в импульсник — мгновенным выбросом. Преимущества — мгновенность попадания и малое энергопотребление (стрелять можно было хоть часами напролет зажав гашетку), недостатки — малая мощность и точечное воздействие. Нет, если попасть в незащищенную голову, то противник тут же склеит ласты, но тот же бронекомбез, что на мне, уже вполне способен выдержать два-три попадания. А вот плазмер работал строго наоборот: убойная мощность была зашкаливающей — даже из такого ручного варианта вполне можно было при удаче проковырять военную боевую броню, но вот энергии жрало столько, что полного заряда пушки хватало только на пять выстрелов подряд, а потом нужно было ждать когда встроенный микро-генератор восстановит батареи или же использовать внешний источник питания. Да и сами снаряды летели настолько медленно, что при желании и достаточной сноровке от них вполне можно было увернуться, особенно на большой дистанции. Ионный разрядник предназначался больше для подавления щитов, против которых был на диву эффективен, и в качестве нелетального оружия, потому как беззащитных органиков и синтетиков глушил не хуже тазера, зато вот против хоть какой-нибудь брони или при наличии изоляции ионник становился абсолютно бесполезен.

Итого, у меня в руках оказалась неожиданно эффективная универсальная пушка, выполненная явно по спец-заказу, да еще и… Я, внезапно, умел ею неплохо пользоваться! А еще в голове всплыл ряд специфичных навыков, среди которых был какой-никакой рукопашный бой, фехтование, стрельба из разных типов оружия, а так же основы управления звездолетом. Вот с последнего я знатно охренел, так что пришлось прислониться к стеночке переулка и некоторое время пялиться в противоположную стену, пытаясь переварить такие новости. А да! Еще на закуску пришли знания, где тут ближайшее отделение Гильдии, а так же то, что нахожусь я на сраной пустотной колонии, то бишь на огромной космической станции с населением около пяти миллионов разумных. Причем разумный — местных, то бишь аборигенов! А всякие наемники, торговцы, военные и прочие «мимокрокодилы» в счет не шли.

Ах да! Так как я гражданин второго класса, то могу в любой момент свалить с этой колонии либо на попутке, либо прикупив себе собственный кораблик. Но только на другую такую же пустотку, ибо на планеты имеют право приземляться только граждане первого класса и дворяне. Ну спасибо хоть, что я не гражданин третьего класса — это простые работяги, которые не имеют права покидать свои пустотные колонии, иметь в качестве оружия что-нибудь страшнее простенького лазерного пистолета, а так же обязаны работать, дабы каждый месяц платить минимальный налог, иначе их быстренько понизят до четвертого класса, которые являлись фактически рабами Империи. Единственный приятный момент был в том, что из третьего класса можно было перейти во второй, если заплатить разовый налог в размере двадцати тысяч кредитов, после чего ты пожизненно освобождаешься от налогов и получаешь право путешествовать по всей Империи. Ну и ежемесячный обязательный налог третьего класса был довольно скромным — всего сотня кредитов, что ровнялось десятку шикарных сытных обедов, и если разумный не мог заплатить даже этого, то ему явно будет лучше на казенных харчах, ведь Империя хоть и пользует своих рабов едва ли не во все дыры, но при этом обеспечивает вполне комфортную и сытую жизнь…

Мда, какие внезапные подробности всплывают.

Кстати, чтобы стать гражданином первого класса и получить разрешение высаживаться на живые планеты, нужно было либо родиться таковым сразу, либо заплатить разовый налог в размере трех миллионов кредитов. Ну или поступить на службу в имперскую армию лет на двадцать. Или стать рыцарем какого-нибудь дворянина. Кстати, аристократы были элитной кастой и обычному работяге туда не попасть ни за какие деньги. Нужно было либо родиться в семье дворян, либо совершить какой-нибудь выдающийся подвиг во славу Империи, дабы сам Император пожаловал тебе титул.

От очередной порции информации вновь разболелась голова, но я был готов это перетерпеть, потому как знания были важными для моего дальнейшего выживания. И да, я не собирался упорно убегать от реальности и убеждать себя, что сейчас проснусь от излишне детального сна или вынырну из тяжелого медикаментозного прихода. Просто потому, что сны таковыми не бывают, а наркоту я в жизни не употреблял ни в каком виде и начинать никогда не планировал.

Реальность вокруг была настоящей и мне нужно было что-то начинать делать, а не торчать в пустом переулке в ожидании чего-нибудь, ибо кроме проблем я тут точно ничего не дождусь…

Глава 2

Выйдя из переулка, я слегка поежился. Не от холода, потому как в колониях всегда поддерживалась комфортная температура, а от нервов — непривычное окружение сильно било по сознанию. С другой же стороны, глядя на разные вещи и существ вокруг, у меня периодически простреливал болью висок и в сознании всплывало что-то вроде короткой справки.

— Так и до мигрени недалеко, — пробормотал я, достав из кармана компактный терминал и сверившись с картой.

Да, с этим «типа смартфоном» я так же разобрался. Удобная штука, что выполняла целую кучу функций. К счастью, большей частью вспомогательных, ибо банковский счет и удостоверение были привязаны не к нему, а к небольшому биочипу, вживленному в левую ключицу и несущему набор генетических маркеров, которые невозможно было подделать даже в теории. Именно с того чипа выводилась голографическая информация через небольшой проектор комбинезона.

Кстати, комбез у меня тоже оказался не стандартный гражданский, а легкобронированный, что намного больше подходил для работы наемника. Вкупе с пушкой, гражданским статусом второго класса и набором навыков, это воспринималось четким намеком на дельнейшие действия со стороны тех, кто меня сюда закинул. А то, что таковые были, я не сомневался — слишком уж много проработанных деталей для «спонтанного перемещения в пространстве и времени». И по здравому размышлению я решил хотя бы попробовать следовать плану этих непонятных «добродетелей». Хотя бы просто потому, что хрен знает, какова будет реакция на мое сопротивление и будет ли она вообще… К тому же, я ничего принципиально против идеи наемничества не видел. Да, там меня явно ждут пот, кровь и другие не самые приятные телесные жидкости, но при этом работа наемником является хорошим шансом заработать на собственный корабль и выйти в открытый космос. А это уже совсем другая песня и огромная свобода для выбора жизненного пути… Если тебя не собьют пираты или не сожрет какой-нибудь космический монстр.

Ну вот, здравствуй очередной кусок информации. Э-э-эх, я точно себе мигрень заработаю.

Тряхнув головой, еще раз осмотрелся вокруг. Улица была довольно серой из-за асфальта и стен домов, но одновременно с этим в качестве украшений выступали многочисленные голографический вывески, рекламные плакаты и яркие наряды спешащих туда-сюда разумных. Да и сами разумные, не смотря на преобладание обычной человеческой расы, были довольно разнообразны… и фэнтезийны, мда.

Наконец взгляд наткнулся на нужную вывеску — «Гильдия Наемников Фьетус-Прайм». Мерцала она зазывающими сине-фиолетовыми огнями с обычного на вид серого восьмиэтажного здания. Окон видно не было, как впрочем и на других домах колоний, что является логичной мерой на случай разгерметизации сектора или еще какой-нибудь аварии.

Быстро перейдя дорогу по местному аналогу «зебры», я прошел через автоматические двери и оказался в некоем подобии паба. Во всяком случае, большую часть пространства у стен занимали столики с удобными диванчиками и стульями, некоторые из которых были заняты группами и одиночками. Одной такой компании из пятерых мужиков небольшой дроид-доставщик как-раз привез поднос с закусками и выпивкой, а сидящая в противоположном углу одинокая эльфийка в данный момент неспешно жевала какие-то спагетти и что-то читала на развернутом голографическом экране.

Мой же путь лежал к противоположной от входа стене, где расположилась барная стойка, по-совместительству являющаяся регистратурой и справочной с пятеркой симпатичных девиц в качестве обслуживающего персонала. Причем это были именно живые работники, а не дроиды. И как подсказывал снова кольнувший висок, с ИИ в Империи все… сложно. Полноценных разумных ИИ тут не любят.

— Добрый день! Чем могу помочь? — с дежурной улыбкой обратилась ко мне миленькая блондинка в фирменной униформе, одетой поверх обычного гражданского комбеза.

И вообще-то тут ночь по местному времени.

— Нужна работа, — коротко ответил я. — По боевому профилю.

— Прошу ваш идентификатор, — постучала она пальчиком по появившемуся на стойке светящемуся отпечатку ладони. Убрав перчатку с левой руки, я послушно приложил ладонь куда просили и между мной и блондинкой появилась голограмма с данными. — Константин, легкий пехотинец первого ранга, нулевой рейтинг… Пройдите за любой столик, я пришлю вам список доступных контрактов.

Кивнув, я спокойно направился к ближайшему пустому месту, по пути переваривая очередную порцию информации.

Легкий пехотинец — это просто человек в легкой броне, к которой относится и мой комбез, с ручным оружием. По-факту, едва ли не самый низкий «боевой» класс наемников, ниже только обычные работяги, которые вообще без брони и с обычными «гражданскими» лазерами. Первый ранг — это уровень моих умений на основе сложности выполненных заданий и подтвержденных навыков. И значит он, что я полнейший нуб. Рейтинг же высчитывается по какой-то формуле из выполненных и проваленных заданий и их сложности. Кстати, пехотные классы и ранги считаются отдельно от корабельных, то бишь я могу быть офигеть каким крутым бойцом-спецназовцем, но при подсчете моего рейтинга как пилота-истребителя или капитана тяжелого крейсера это учитываться не будет. И, соответственно, наоборот. Что, в общем-то, вполне логично.

Когда я приземлился за столик, над ним тут же вылезло две голограммы: местное меню и список доступных мне работ. В первом я, подумав, ткнул на обычный бургер и чай с печеньем, что обошлось мне в пятерку кредитов. Дешево и сердито. Еду буквально через десяток секунд мне притащил служебный дроид, так что предложения о работе я рассматривал попутно набивая брюхо. Бургер, кстати, был… никаким. Ни вкусным, ни мерзким — он просто был. Хотя, что я ожидал от дешевой жрачки, что была собрана из безвкусного пищевого картриджа? Зато это максимально питательно и легкоусваяемо. А вот чай с печеньками оказался неожиданно вкусными…

Список доступных заказов не порадовал. В основном это охрана, сопровождение или мелкие поручения. Последние я даже не рассматривал, так как там все было из разряда курьерской службы или помощи по хозяйству. Миссии на сопровождения… Ну, я их никогда не любил. Кажется, каждый адекватный геймер будет их ненавидеть. Вот только придется взять и такую, если я хочу повысить свой рейтинг, и, следовательно, получать более жирные заказы. Но это подождет — мне спешить нынче некуда.

Угу, еще одним «озарением» я понял, что люди в Империи могут жить ооооочень долго. После нескольких глобальных генетических улучшений населения стандартный срок жизни начал составлять двести-триста лет, а при качественном медослуживании и некоторых био- и киберманипуляций с организмом — и тысяча лет не предел! Да блин, нынешний Император живет уже третье тысячелетие и, судя по фото с его довольной рожей в окружении десяти официальных жен и сорока наложниц, помирать он совершенно не планирует. Так что времени на развитие у меня предостаточно…

Отсортировав заказы, я в итоге выбрал один из «быстрых», то есть максимально денежный при минимальном сроке. И заказ оказался на охрану магазина в седьмом секторе колонии сроком на трое суток, пока те не найдут постоянную замену. Увидев номер сектора, я слегка поколебался, но все же принял заказ. Все дело в том, что станция имеет форму кольца, где сам «ободок» отведен на жилое пространство и разделен на десять секторов, а внутренний круг заполнен причалами, складами и техническими сооружениями. Так вот, первый сектор — это дворянский и административный квартал, второй и третий сектора — это место жизни и работы в основном граждан первого класса, сектора с четвертый по седьмой являются местом обитания граждан второго и третьего класса, а так же главной жилой и рабочей зоной станции. Сектора восьмой и девятый — это промышленные зоны и трущобы, а десятый сектор — это практически социальное дно, где сосредоточены все «тяжелые» производства и творится лютая дичь. Географически же первый и десятый сектора находятся на противоположных сторонах кольца, второй и третий примыкает к первому справа и слева, так же как и восьмой и девятый примыкают к десятому, ну а 'средняя прослойка находится между ними. И вот седьмой сектор, да еще и адрес того самого магазина находится практически на границе с девятым сектором и… могут быть проблемы. Причем разные. Впрочем, если бы таковых не было, они бы не искали срочную замену уволившемуся охраннику…

Расплатившись за обед и подтвердив заказ прямо со столика, я кивнул обратившей на меня внимание блондинке-регистраторше и направился на улицу. Отделение Гильдии находилось в пятом секторе, так что добираться мне было бы долго, если бы не система капсульного транспорта, о которой я «вспомнил», увидев на обочине тротуара похожие на таксофоны кабинке. Больше всего это напоминало личное метро или продвинутую почту: заходишь в такую кабинку, выбираешь место прибытия, платишь пару кредов и проваливаешься в систему технических труб, по которой тебя в крохотной капсуле несет в кабинку-приемник. Быстро, дешево и сердито. Разве что в час-пик придется выждать небольшую очередь, а всякие террористы-активисты просто обожают подрывать эти сети перемещения, так что в будущем мне нужно будет озаботиться собственным транспортом.

Глава 3

Седьмой сектор мало чем отличался от пятого, разве что тут было меньше патрулей и больше откровенной порнухи на рекламных вывесках. Ну да, чем дальше от знати, тем ниже уровень общественного порядка и морали. Ну, до тех пор, пока все это остается в определенных рамках. Как подсказывали «воспоминания», стоит только бандитам или еще какой шушере перейти определенную черту, как сюда просто пошлют имперские войска и те пройдутся по всем частой гребенкой. И хрен ты от такой облавы скроешься, потому как они будут активно использовать биосканеры, а пойманные на горячем бандиты будут подвергнуты метоскопированию, после которого превратятся в овощи, но вспомнят и расскажут все. Вообще все. Так что как бы всякие бандиты пальцы не гнули, но особо буйных они же сами и отправляют на удобрения, как и за порядком в определенной степени следят, потому как никому не хочется доводить дело до крайних мер.

Нужный магазинчик я нашел быстро, благо карта на терминале была мне в помощь. Да и вывеска у них была приметная — голограмма танцующей в неглиже эльфийки с крайне выдающимися параметрами. И да, это был секс-шоп.

— Зато они платят нормально, — убедил я сам себя, проходя через автоматическую дверь.

Внутри все оказалось ровно так, как я и ожидал: просторное помещение с кучей витрин и шкафов, а так же отдельные столики с голографическими каталогами. Ну и заполнено все это было соответствующими продуктами самого разного вида и качества, от банальный дилдо, бус и наручников до самого натурального секс-дроида, что стояла в отдельном шкафчике под бронированным стеклом. Впрочем, судя по описанию, по которому я скользнул взглядом, это была обычная кукла, а не что-то со встроенным ИИ.

— Интересуетесь? — подскочила ко мне высокая подтянутая девица в готском наряде и с черно-фиолетовым макияжем. Симпатичная, кстати. И без комбеза, а в простой одежде.

— В каком-то роде, — ответил я, показывая свой идентификатор. — Наемник. Константин, можно просто Костя.

— Мируна, — улыбнулась готка. Голосок у неё тоже был весьма приятным, грудным таким. — Ты как-раз вовремя. Пойдем, покажу тебе что тут и как…

Ну, она и показала. На самом деле ничего сложного не было — сиди себя в отдельной будочке-закутке поближе ко входу и следи через небольшое окошко и камеры за происходящим в самом магазине и около него. Причем обычные воришки не по моей части, их сама Мируна ловит с помощью какой-то сети безопасности и пары дроидов. А вот если кто-то попробует этот магазинчик ограбить с оружием или пристанет к самой продавщице, то тут уже будет мой выход, причем в первом случае с приказом валить идиотов сразу и наглухо, а во втором — только после первого (и последнего) предупреждения. В общей сложности меня попросили отстоять три вахты по двенадцать часов. У них тут работает две смены персонала и если со второй парой все в порядке, то напарник-охранник Мируны недавно куда-то исчез без предупреждения и они сейчас спешно ищут или его самого или замену. Платить мне будут по пять сотен за смену. Не великие деньги, но с чего-то начинать надо, тем более что на еду и жилье заработанного хватит на пару недель, а то и месяцев, если жрать что-то вроде того бургера и снять лежанку в капсульном отеле.

* * *

Первая смена прошла без каких-либо происшествий, если не считать парочки воришек-малолеток, которых отчитала Мируна. Для ночевки я нашел отель буквально через здание, где снял капсулу. Называется, почувствуй себя личинкой пчелы. Во всяком случае, именно так я себя ощущал, когда забирался по лесенке в свою «соту». Капсула была высотой всего полметра и вмещала в себя исключительно койку и небольшой голопроектор на потолке. Зато стоило это койко-место всего двадцатку кредов за ночь, имело неплохую систему безопасности и полную звукоизоляцию.

Вторая смена началась все так же скучно, однако уже к её середине в зал ввалилась парочка подозрительных парней. Они были какие-то дерганные, одеты как оборванцы (или это мода такая), носили прически-ирокезы ядовито-зеленого цвета и тискали что-то в карманах.

Плавно вытянув из кобуры собственное оружие, я притаился у выхода из коморки, который перегораживала только шторка из полосок какой-то блестящей розовой ткани. Ну и подозрения меня не обманули — как только парочка подошла к стойке Мируны, они достали средней паршивости лазганы и направили той в лицо.

— В-в-в-выручку! Перевела, б-б-быстро! — заикаясь толи от нервов, толи от природного деффекта, выдал один из этих альтернативно одаренных.

Поставив собственный ствол в режим импульника с максимальной мощностью, я чуть высунулся из укрытия и сделал ровно два выстрела, после чего на пол упало два тела, в чьих затылках красовались обугленные дыры размером с кулак. Мируна на этот вид лишь печально вздохнула и начала на скрытую кнопку. И нет, она вызвала не стражей порядка, а дроида уборщика, который шустро отволок тела на утилизацию.

— Счастливое светлое будущее, блин, — пробормотал я, убирая пистолет в кобуру. — Спасибо, что не Вархаммер…

Остаток второй смены и вся третья прошли без происшествий, после чего довольная Мируна сказала, что они нашли нового охранника и рассчиталась со мной за весь срок, добавив еще две сотни кредов премией.

Покинув магазин, я с довольной мордой зевнул и направился в сторону ближайшей забегаловки, чтобы запихнуть в себя порцию дешевой еды и пойти отсыпаться перед новым посещением Гильдии. И вот тут, когда я проходил мимо одного из переулков, это и случилось.

— Кья!

— Заткнись!

Шлеп!

— Ммммм!

Притормозив, я печально вздохнул.

— Ведь точно пожалею об этом решении…

Но и пройти мимо мне не даст не только иллюзорное чувство благородства, но и банальное любопытство. Так что достав пистолет, направился в темноту переулка, который через десяток шагов делал поворот. За ним-то мне и открылась сцена того, как троица типичных местных отморозков шустро обыскивают девочку лет тринадцати. Один, более крупный её держал, один стоял на стреме и еще один шмонал. Причем девочка была одета крайне богато, что было заметно даже моему неопытному глазу — белоснежный комбез с какими-то наворотами, светло-голубая пышная юбка, изящные туфельки и некогда красивая безрукавка, что была безжалостно стянута, разорвана и брошена на землю. Как и зачем такая могла забрести в подобные места — загадка, которую я совершенно не горю желанием отгадывать. Но и бросать её было нельзя, раз уж сунулся.

Настройки пистолета были выставлены еще с прошлого происшествия, так что я просто снял его с предохранителя и пальнул три раза. Практически как в тире. Спустя секунду три трупа рухнули на пол. Можно было, конечно, их сначала подранить и вытрясти все деньги со счетов, но я посчитал данный план слишком рискованным — вряд ли у них было столько кредов, чтобы рисковать жизнью этой девочки. Которая, кстати, находится на грани истерики, если я хоть что-то понимаю в чтении языка тела.

— Тише, спокойно, — выйдя из-за угла с уже убранным оружием, я неспешно направился к ней. — Все уже кончилось… Ну, почти.

Девчонка, чьи волосы и глаза, кстати, были серебристо-белого оттенка, недоверчиво посмотрела на меня.

— Ты от… от сестренки, мистер?

— Нет, я просто мимо проходящий наемник, — покачал головой. — Но у меня есть терминал и если ты помнишь номер сестренки, то можешь хоть сейчас ей позвонить, а я сообщу адрес… Только хорошо бы уйти из этого переулка хотя бы… да хотя бы в ту же закусочную, что тут на углу.

— Д… да, — она хотела было посмотреть на трупы, но тут же сама себя одернула. — Да, лучше действительно уйти.

Осторожно взяв эту малышку за ручку, я повел её на основную улицу, где до забегаловки действительно оставалось два шага. А вот адрес мне сообщать не пришлось — едва получив терминал в лапки, девочка судорожно зарылась сначала в карту, а потом быстро написала короткое сообщение на набранный по памяти номер, который тут же удалила с устройства. Есть мы в забегаловке ничего не стали, только заняли место в углу и я заказал по стакану сока, причем довольно приличного.

Ждали мы в конечном итоге недолго. Буквально через пять минут посреди улицы под недоумевающими и настороженными взглядами окружающих приземлился военный флаер, из которого высыпался десяток космопехов в средней силовой броне и с массивными лазганами в руках, что шустро взяли под охрану проход до забегаловки и весь зал внутри неё, недвусмысленно приказав всем посетителям держать руки на виду и не дергаться. Пока вояки брали пространство под контроль, из флаера выпорхнула девушка в белоснежном военном мундире и с чуть изогнутым на манер ятагана мечом на поясе. Сама по себе девушка была симпатичной и несла вполне заметные родственные черты с сидящей рядом со мной мелкой как в плане лица, так и серебристыми глазами и длинными белоснежными волосами, заплетенными в тугую косу. Вот только абсолютно холодный взгляд, непроницаемое лицо и атмосфера аристократической надменности напрочь убивали желание хоть как-то знакомиться с этой особой. Да там даже рядом стоять не хотелось, а вот желание свалить как можно дальше и быстрее — это да, это появилось и усиливалось с каждой секундой.

— Твоя сестренка? — шепнул я мелкой.

— Кузина, — кивнула она и покосилась на меня. — Я… пойду?

— Да я вроде и не держу, — недоуменно посмотрел на неё. — Если это пришли тебя спасать… Это же именно спасать пришли и мне не нужно спешно строить планы по противостоянию десятку космопехов и явно военной аристо?

— А ты, я смотрю, весьма самоуверен, наемник? — холодно спросила как раз дошедшая до столика кузина мелкой и бросила уже более теплый взгляд на свою родственницу.

— Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — пожал я плечами. — Тем более, что если это группа захвата, а не спасения, то я вряд ли уйду отсюда живым.

— Кузина Ария пришла меня спасать, — уверенно кивнула мелкая, вставая из-за стола и чуть поклонившись мне. — Спасибо за помощь… эээммм…?

— Константин, — с улыбкой ответил я. — Впрочем, запоминать не обязательно, вряд ли мы когда-нибудь еще встретимся. Иди уже, не заставляй сестру еще больше нервничать, а то она мне сейчас голову снесет.

Угу, уж больно характерно та тискала рукоять своего ятагана.

Еще раз кивнув, девочка поспешила внутрь флаера, а вот её кузина Ария задержалась.

— Что ты хочешь? — коротко спросила она, сверля меня взглядом.

— Ничего, — пожал я плечами, подвигая к себе второй стакан сока, а то свой я выпил, а мелкая заказанного даже не коснулась. — Просто шел мимо, услышал шум в переулке, заглянул, а там трое мужиков грабили мелкую девчонку. Меня бы совесть загрызла, если бы мимо прошел.

— Совесть у наемника? — скептически выгнула та бровку.

— Нуууу, — задумался я. — Тогда можешь считать, что я спасал мир и спокойствие этого сектора, а то если бы с мелкой что-то случилось, вы бы тут все вверх дном перевернули.

— Не называй её «мелкой»! — рыкнула аристо.

— Она не представилась, — пожал я плечами. — И вы разве не спешите? Кстати, переулок с бандитами там, трупы вроде еще не должны были утащить.

— И не будет никаких требований награды? Ты же наемник⁈

— Откуда столько возмущения в голосе? — я нагло хлебнул сока. — Говорю же, не надо ничего. И вообще, от таких наград будет больше проблем. Я просто привел потерявшегося ребенка к родственникам, на этом дело закрыто. И в данный момент я только-только с задания и очень хочу спать.

— Ты очень наглый, наемник, — покачала головой Ария и, развернувшись, отправилась к нервно ждущей её у флаера родственнице. — Но я тебя услышала.

Что именно она услышала? А, не важно.

Допив сок, я свалил из кафешки следом за военными, а потом покинул и сам сектор, а то очень мне не нравились взгляды свидетелей той сцены.

Глава 4

Со встречи с мелкой дворянкой прошла неделя, за время которой я выполнил еще несколько простеньких заданий на охрану разных магазинчиков и курьерскую доставку в весьма неблагополучные районы. Как ни странно, но это оказался довольно низшевый и востребованный тип миссий для таких новичков, как я, позволяющий заработать на чай с бутербродами. И накопить немного денег на обновление экипировки. Вот и я, переде тем как браться за миссии посложнее и поприбыльней, решил вчера заглянуть в специализированный магазин, где приобрел набор защитного оборудования. К сожалению, не боевую броню, а всего лишь генератор персонального защитного поля, что крепился на поясницу и мог выдержать очередь из лазгана, а так же более крепкий дефлекторный щит, крепящийся на левое предплечье и разворачивающийся в виде полупрозрачного выпуклого поля овальной формы, габаритов которого хватает, чтобы прикрыть мой стоячий силуэт, а мощности — выдержать пару очередей из военных образцов оружия.

Но броню я потом обязательно куплю, а то во время доставки одного пакета чуть не получил лазером в морду. Было опасно и неприятно. Нет, можно было, конечно, распотрошить тот счет, что достался мне в «наследство», но его я решил пока вообще не трогать, оставив в качестве НЗ…

Зайдя в Гильдию, я подошел к уже знакомой блондинке.

— Привет, Костя, — улыбка у девушки была уже вполне искренней… хотя я до сих пор не знал, как её зовут, мде. Так сложилось, что она не представилась, а я и не спрашивал. — За заданием?

— Да, обновил снаряжение и решил взять что-нибудь посерьезней. Нужно же начинать копить на звездолет.

— Эх, это будет не скоро, — сочувствующе улыбнулась девушка, заправив за ушко выбившуюся прядь. — Цены там не маленькие. Даже за палубные истребители просят от пятидесяти тысяч, а уж малые звездолеты с гиперприводом — и вовсе от сотни идут.

— Знаю, уже смотрел, — печально покивал ей, удерживая себя от желания растечься унылой лужицей прямо на стойке. — И это только за базовую, практически «голую» комплектацию. А на нормальную модернизацию под нужды охотника за головами нужно отвалить еще двойную, а лучше тройную стоимость корабля, да плюс отложить на ремонт и пополнение расходников… Не трави душу, лучше дай задание.

— И оно у меня есть! — мило улыбнулась блондиночка, став похожей на натурального ангелочка. — Причем персональное, на твое имя!

— Дааа? — удивился я, стараясь не залипать на красавицу слишком уж откровенно. — И кому это так понравился легкий пехотинец первого ранга, что аж персоналка прилетела?

— Ой, вот не нужно этого тона, — моя собеседница наставительно подняла пальчик вверх. — Гильдия все проверяет и подставы на миссиях внутри колонии исключены! Тем более, что заказчица назвалась твоей знакомой… Кхм, — она немного стушевалась, растеряв набранный запал и продолжив уже значительно тише. — Я и не знала, что водишь дружбу с графиней Арией эф Гранинберг.

— Это не то, чтобы дружба, — чуть поморщился я, быстро поняв, о ком идет речь. — Просто случайно оказал ей небольшую услугу. Денег брать не стал, потому как дело было действительно пустяковое и я даже не знал, кому помогаю… вот она теперь, видимо, пытается так «отплатить». Весьма своеобразно, судя по содержанию задания.

Я действительно уже вчитывался в развернувшееся голографическое окно и ощущал… двойственные чувства. Так-то дело предлагалось вполне благородное и даже полезное для окружающих, а плата была очень щедрой — двадцать тысяч чистыми, с половинной предоплатой в любом случае. Вот только сама работа меня немного коробила. Ликвидация бандитской группы. Той самой, к которой принадлежали напавшие тогда на мелкую трое панков, если я ничего не путаю.

И нет, я не брезгую — еще до попадания в этот мир не страдал всепрощением и милосердием ко всякому человеческому мусору, пусть и не до уровня «взять ствол и перестрелять всех нахер». Хотя, если бы было нужно, рука у меня бы не дрогнула. А уже после попадания на мой характер наложился местный менталитет и знания этого тела, которые четко говорили: «убей или будешь убит». Да и законодательство Империи в этом плане намного мягче и пока дело не касается граждан первого класса я как наемник могу много что оправдать самообороной или выполнением заказа. Например, тех же космических пиратов местное законодательство вообще за людей не считает и мочить их не только можно, но и нужно, ибо награды за головы там висят солидные — начиная от пяти тысяч за самых простеньких «рядовых» и до нескольких миллионов за особо ярых приверженцев Веселого Роджера…

Но, не смотря на все это, меня по прежнему немного коробило вот так пойти, выследить и перестрелять кучу народу.

— Так что, берешься? — напомнила о себе блондиночка.

— Да куда же я денусь? — пожав плечами, принимаю миссию и тут же получаю задаток в десяти тысяч на свой кошелек. — Вот только, кажется, придется возвращаться в тот магазинчик за дополнительным снаряжением…

* * *

— Добро пожаловать… О, это снова ты? — узнал меня вчерашний продавец. — Какие-то проблемы со щитом?

— Нет, нет, — покачал я головой. — Хотя «полевого испытания» пока не было, но вроде работает все стабильно. Просто у меня появились внезапные свободные финансы и хотелось бы инвестировать их в снаряжение, которое вчера приметил.

— О, это здорово, это можно — покивал дядька.

Кстати, выглядел он вполне себе солидно: два метра ростом, впечатляющий набор мышц и грива седых волос с заросшим бородой и усами лицом. Сам же магазин принадлежал одной из специализировавшихся на наемниках торговых фирм и предоставлял огромный выбор стандартного снаряжения по доступным ценам. С другой же стороны, что-нибудь эксклюзивное или просто супер-дорогое у них искать не стоило.

Закупился я быстро, потому как еще вчера приметил себе будущие цели: хорошая боевая броня, цепной топор, маскировочный балахон, электронная отмычка, неплохой лазерный карабин военного образца и набор «алхимии», куда входило несколько разных стимуляторов, обезболивающие и пяток доз регенератора. Алхимией местные это с иронией называли за то, что поставлялась данная радость не в виде уколов, а в виде натуральных фэнтезийных зелий, которые нужно было пить или выливать на раны. Вот только учитывая существование магии, которая официально числилась псионикой, что-то мне подсказывало ошибочность приложение иронии в отношении этих «алхимических зелий», тем более что работали те с по-истине волшебной эффективностью.

Потратив на все это дело чуть меньше семи тысяч, я снарядился тут же в раздевалке, отправив снятые штаны, куртку и берцы по капсульной почте в арендованную у Гильдии камеру хранения. После чего осмотрел себя перед зеркалом у выхода из магазина.

Боевая броня одевалась поверх комбеза и представляла собой жесткий нагрудник с интегрированными воротом-стойкой и наплечниками, а так же рукава и брюки с жесткими защитными элементами на гибкой основе. На ноги одевались массивные ботинки с толстой бронированной подошвой и функцией подавления шума, а на голову — закрытый обезличенный шлем. Все это было темно-зеленой с серыми разводами расцветки, имело очень неплохие защитные свойства против большинства видов поражающих факторов и весило довольно мало — каких-то пять килограмм. Правда, движения немного стесняло, но это терпимая цена за повышение защиты. Энергетические щиты перекочевали с комбеза на поверхность брони, пистолет я заранее перевел в режим плазмера и закрепил на правом бедре, цепной топор — на левом, а винтовку в сложенном виде — на пояснице сзади. Крепления, кстати, работали не по механическому типу, а благодаря каким-то там магнитным полям, так что для чехлов оружие не требовало, а лазган, что обычно был размером со стандартный земной автомат, в сложенном виде превращался в сложной формы брусок в локоть длинной.

Накрывавший все это дело маскировочный балахон был грязно-серого цвета, имел капюшон и мог при включении сливаться цветом с окружающим фоном. Это, конечно, не полная невидимость, но не вооруженным взглядом в полумраке улиц меня точно хрен заметят. Так же у брони и плаща было множество небольших скрытых кармашков, куда я распихал алхимию, отмычку, свой терминал и прочую мелочевку, коей обзавелся за прошедшие дни.

Посмотрев на время и прикинув варианты, решил отправиться на дело сейчас. Потому как, во-первых, нефиг тянуть, а во-вторых, сейчас был уже глубокий вечер, так что пока доберусь, пока осмотрюсь, пока прикину план будет уже ранее утро и большая часть банды должна будет видеть десятый сон… или очередной приход.

* * *

Седьмой сектор встретил меня настороженными взглядами прохожих. Все же тут пусть и свободно относятся к ношению оружия, тем более в секторах с номерами ниже пятого, но все равно мужик в боевой броне и при полном обвесе (карабин, пистолет, топор и нож) не вызывал у обывателей чувство уюта и желания подойти с милой беседой о погоде…

Место обитания банды было на самом краю сектора, возле перехода в девятый. Заняли они один из старых складов, который нынче и арендовали. Вообще, как ни смешно, но бандам приходится именно законно арендовать помещения, потому как колония все же является космической станцией и пустующего неиспользуемого пространства тут быть просто не может — стоит администрации узнать о простое какого-либо помещения, как его тут же пристроят к делу. А если кто-то будет этому мешать, то придут имперские космопехи и быстренько определять помеху в разряд биомусора. Вот и получается такой забавный казус, что даже банда панков вынуждена платить официальную аренду, чтобы спокойно тусоваться. Однако если они исчезнут это так же никого не будет волновать, особенно если поспособствует их исчезновению кто-то калибра графини Гранинберг, да еще явно имеющей подвязки у имперских военных…

Добравшись до места темными улочкам, в процессе чего пару раз спугнув бесоебящую молодежь и один раз тихо пристрелил насильника, я затаился в глубине переулка, из которого открывался прекрасный вид на нужное мне здание. Далее было три часа спокойного ожидания. Того, что меня заметят, я не боялся — вряд ли у обычных панков есть специализированное оборудование, а для обычного глаза я благодаря маскхалату и окружению был почти невидим. Пока ждал, насчитал около трех десятков парней характерной наружности, вошедших в нужное мне здание. Как и думал ранее, снаряжение у них было дерьмом — обычные панки, что максимум имели гражданские комбезы и простые лазганы в качестве оружия. Только у двоих заметил лазерные карабины, а еще у одного что-то вроде обреза двустволки. Хотя вряд ли это именно она, потому как пороховое оружие у местных вышло из моды еще до основания Империи восемь с половиной тысяч лет назад.

И вот вскоре наступило время действовать…

Глава 5

Когда разумные (а среди банды хватало не только людей) прекратили шастать туда-сюда и здание затихло, я выждал еще полчаса и неспешно направился прямо ко входу. Дверь была заперта на простенький кодовый замок, с которым отмычка справилась за пару секунд, после чего я тихо и вошел внутрьи обратно закрыл за собой дверь, что была единственным входом со склада, ибо окон здания внутри колонии обычно не имели.

Внутри меня встретила небольшая комната-холл, отделенная от остального помещения самодельными пластиковыми стенами. Тут, по-идее, должны были быть часовые и… они были. Валялись на матрасе в уголке, явно чем-то закинувшиеся. Не удержав разочарованный вздох, я достал лазган и двумя выстрелами на средней мощности испарил им по половине головы. Кстати, весь процесс от самого переулка снимался на камеру боевой брони для последующей пересылке заказчику — это было не обязательным для наемника моего уровня, но чем жирнее заказы, тем чаще с меня будут требовать таких вот видеоотчетов…

Заглянув в одну из дверей, ведущих из помещения, я обнаружил небольшую кладовку с какими-то тряпками и электронным барахлом. Быстро осмотрев её и не найдя ничего интересного, направился ко второй двери. Вот за ней уже было поинтересней — длинный коридор с дверями вдоль стен. Тут явно была основная обитаемая зона, судя по табличкам с именами возле комнат. А еще на каждой присутствовали примитивные электронные замки. Ох, не зря обзавелся отмычкой — без неё пришлось бы выбивать и, как следствие, шуметь.

Ближайшая дверь открылась едва мне стоило поднести прибор к панели. Представший глазам вид был откровенно отвратительным: грязная коморка с лежащим на тонком матрасе вусмерть пьяным панком, который еще и полностью голым был. Заходить я не стал, просто сделал выстрел с порога и запер за собой дверь. Ничего ценного я в таком свинарнике явно не найду. Следующие два десятка комнат мало чем отличались от первой, разве что одна была немного побольше и более-менее прибранная, но это обуславливалось полом владельца комнаты — тут жила женщина. Очень потасканная женщина, что дрыхла в обнимку с тремя торчками. Никто из четверки обитателей так и не проснулся, пока я их расстреливал…

В конце коридора была лестница наверх, оборудованная простенькой лазерной сигнализацией, которую сходу засекли сенсоры брони. Впрочем, я бы и сам заметил красный луч, светящийся в темноте и две слишком явно выпирающие из стен коробочки датчиков. Таких «ловушек» во время подъема встретилось еще три и я их банально переступил, в итоге добравшись до более-менее солидной стальной двери. Но замок все равно оказался дерьмом.

Помещение второго этажа было разбито всего на три комнаты: большой «общий холл», «покои» главаря и кладовка-«сокровищница». Угу, именно так гласили подписи на дверях. И вот именно в холле меня наконец встретило первое сопротивление… если это можно было так назвать.

— Ты кто такой, па…⁈ — пятерка игравших в карты мужиков тут же подскочила из-за стола, но первый же говорун получил заряд лазера в морду, как и его сосед.

А вот остальная тройка успела среагировать: один потянулся к висящему на поясе оружию, второй с завидной сноровкой перекатом ушел за стоявший рядом диван, а третий опрокинул стол, решив укрыться за ним. Выхватившего пистолет я прикончил первым, затем обстрелял стол и спрятавшегося за ним панка, а следом… получил выстрел в грудь от последнего местного «боевика».

— Жри, сука!!! — заверещал он, всадив в меня еще два заряда, после чего упал с испарившейся половиной лица.

Я покосился на уровень заряда щита, отображаемый на внутренней стороне лицевого щитка, и невольно фыркнул — тот просел всего на полтора десятка процентов. Что называется, почувствуй себя терминатором. Хотя с уклонением нужно что-то делать, как и общей тактикой боя, а то стреляю-то я не плохо, но вот с правилами штурма зданий совершенно не знаком. Как вернусь, спрошу в Гильдии, кажется у них должны быть обучающие капсулы с нужными гипно-программами…

Размышления не мешали мне уже более внимательно осмотреть комнату, но ничего интересного и тут не нашлось. Ну не собирать же мне в мешок то барахло, что у местных вместо оружия? Его никакой уважающий себя скупщик не возьмет, только если на лом.

Комната босса чуть не встретила меня зарядом плазмы в лицо, благо я что-то такое предполагал и открывал дверь, стоя сбоку от неё и делаю себе пометку прикупить еще и гранат. Увидев пролетевший через проем зеленый шарик, что через секунду испарил кусок стены здания, я высунул дуло из-за косяка и вслепую дал длинную очередь из лазгана, и только после этого уже заглянув в комнату. Довольно толстый голый мужик лежал на тлеющей кровати и пускал дым ртом — ему сожгло грудину почти до самого позвоночника. На полу рядом с кроватью задницами кверху лежали две голые девицы в электронных ошейниках. Живые, относительно целые (если не считать синяков и пары порезов), а также смотрящие на меня дикими перепуганными глазами. Подойдя к этой парочке, я для порядка уточнил.

— Члены банды?

— Н… нет, — покачала головой одна из них. — О… они нас п-п-похитили.

— Ясно.

Отмычке для взлома ошейников потребовалось секунд по десять, после чего я отбросил гадость в дальний угол комнаты, а то рванут еще. После чего прибрал к рукам плазмер главаря, который можно было неплохо продать и быстро обыскал тумбочки, найдя там несколько кредитных чипов. Вот только содержимое разочаровало — всего тысяча кредов. Подумав, кинул их парочке бывших пленниц.

— На первое время вам хватит.

Перед уходом проверил кладовку, но там опять оказалось какое-то электронное барахло и несколько ящиков наркоты. Последнюю я спалил выстрелом из плазмера на минимальной мощности. Можно было, конечно, продать их страже — те неплохо платят наемникам за сдачу всякой нелегальщины, но мне было откровенно лень переться через всю станцию с двумя ящиками дури на плечах. Был бы транспорт — еще туда-сюда, а так — лень.

* * *

— Доброе утро, — поприветствовал я регистраторшу в Гильдии. Это была не моя блондинка, у той сегодня, видимо, выходной, но её соседка брюнетка тоже оказалась симпатичной и довольно фигуристой. — Сдача задания по ликвидации.

— Доброе, доброе. Видеоотчет прилагается? — покосилась та на шлем боевой брони, что я поставил на стойку рядом с собой.

— Угу, принимайте, — протянул ей личный терминал.

Сама сдача заняла не больше пяти минут, из которых большую часть времени мы ждали подтверждения от заказчика. Зато по окончанию деньги мне перевели без проблем и даже повысили до пехотинца второго ранга, то есть имеющего стандартную броню, нормальное ручное оружие и пару выполненных боевых миссий.

— Хотите принять еще задание? — спросила сотрудница.

— Не сейчас, — не удержался я от зевка. — Сутки на ногах, нужно отдохнуть. Кстати, Гильдия же вроде сдает комнаты?

— Да, полсотни для членов Гильдии за сутки, питание отдельно, но можно заказать из номера.

— Тогда мне комнату на сутки и… О, точно! — я положил на стол плазмер лидера банды. — Оружие на продажу.

— Секундочку… — брюнетка быстро отсканировала пушку и сравнила по каким-то своим картотекам. — Тысяча девятьсот кредитов. Продаете?

— Ага, — махнул рукой.

Если побегать самому, то можно выручить процентов на тридцать больше, но время того не стоит.

Закончив со всем, я поднялся на третий этаж и зашел в снятый номер. Ничем особым помещение не блистало, но после капсульного отеля небольшая комнатушка три на пять метров смотрелась верхом роскоши. К тому же, тут был нормальный душ! Хоть помоюсь как человек, а то до этого приходилось пользоваться общественными «гигиеничками». Этих монстров местного здравоохранения душем назвать язык не поворачивался — там была нифига не вода, а какая-то дезинфицирующая взвесь и силовые поля, от которых грязь, казалось, отходит вместе с кожей! Нафиг такое «наслаждение»!

С наслаждением помывшись под обычным душем (и пофиг, что вода слегка отдавала химией), я блаженно упал на кровать и сразу же вырубился…

* * *

Следующие двенадцать дней я работал по одному графику. Просыпался вечером, брал задание на ликвидацию всякого отребья, работал ночь и ближе к утру сдавал задание, после чего продлевал снятый в Гильдии номер и отдыхал-спал до следующего вечера. Каждый четвертый день устраивал себе полноценный выходной, когда переодевался в обычную куртку и брюки да шлялся по четвертому-пятому секторам, зависал в холле Гильдии и просто валялся в номере, исследуя просторы голонета.

Подобный график явно не лучшим образом сказывался на психике, зато удавалось получить в среднем от пяти до десяти тысяч кредов за рабочую ночь, так что мой счет нынче показывает гордую цифру в семьдесят тысяч с хвостиком, без учеты заначенной тридцатки. А это уже очень солидные деньги по меркам пустотной колонии, где средняя зарплата за месяц у трудяг третьего класса колеблется в районе трех-четырех тысяч. Еще месяц работы в таком темпе и можно будет начать прикидывать, какой звездолет я себе хочу…

И вот, когда я вечером двенадцатого дня спустился вниз с четким планом продлить съем номера на сутки и просто поесть-отдохнуть, забив сегодня на заказы, меня за стойкой регистратуры встретила нервно-встревоженная блондинка.

— Что-то случилось? — поинтересовался у неё больше для галочки.

— Ммм… — она посмотрела на меня и тяжело вздохнула. — Брат пропал. Вчера вечером отправился по каким-то делам в восьмой сектор, а сегодня утром трекер его терминала потух.

— Так подай задание через Гильдию или заяви в стражу, — пожал я плечами.

— Стража принимает заявление о пропаже только на третьи сутки, — покачала та головой. — А в Гильдию… деньги-то есть, но кто за это возьмется?

— В смысле, кто? — недоуменно похлопал я глазами. — Мало, что ли, наемников? Сколько там заказ стоит?

— Три тысячи за поисковые работы, еще две — за живого или тысяча… только за тело, — ответила она каким-то поникшим голосом. — А наемников… Как ты думаешь, Костя, сколько сейчас в нашем филиале Гильдии пехотинцев второго ранга и выше?

— Нууу… — я прикинул размеры колонии и количество доступных заданий, подходящих таким ребятам. — Пара тысяч?

— Хее, — криво улыбнулась блондинка. — Пара десятков.

— Тысяч? — уточнил я.

— Нет, просто десятков, — покачала та головой и тяжело вздохнула. — Ты никогда не интересовался, как вообще работает Гильдия и мы тебе не говорили, потому что… Ну, ты человек, что довольно «себе на уме». В смысле, ищешь свой путь и не особо оглядываешься на других. Обычно же происходит следующее… К нам приходит разумный, который хочет стать космическим наемником. Заметь, именно космическим! Вопреки твоему представлению, количество пехоты среди вашей братии составляет от силы десять процентов, а на некоторых колониях, вроде нашей, и того меньше. Так вот, приходит разумный и говорит, что ему надоело сидеть в тесной колонии и хочется покорять пустоту. Подавляющая часть таких ребят и девчат копят определенную сумму, довольно небольшую, на простеньких заданиях гильдии нулевого и первого уровня, либо же берут кредит, после чего ложатся в капсулу на ускоренное обучение какой-нибудь вспомогательной профессии, вроде борт-стрелка, навигатора, второго пилота, механика или вообще помощника торговца. После чего сдают небольшой экзамен, их резюме отправляется в свободный доступ на биржу Гильдии и там уже состоявшиеся наемники подбирают себе экипаж. А дальше такой разумный полетает десяток-другой лет, получая фиксированный процент от дохода владельца корабля, и накопит уже на собственное корыто, на который он тоже потом набирает экипаж. А вот таких как ты, Костя, кто решил податься на миссии второго ранга и выше, у нас очень и очень мало. Обычно такие сорвиголовы сразу идут в имперский флот, потому что так… эмм… надежней. Там за десяток-другой лет всему научат, выдадут отличную экипировку, помогут не сдохнуть понапрасну от шального бандитского лазера, да и по выходу на пенсию дадут первоклассное гражданство, регулярное денежное пособие и льготы на покупку собственного корабля…

— Все равно не верю, что так мало разумных идет по пути наемной пехоты, — нахмурился я, переваривая эту информацию, о которой в моих «озарениях» не было ни слова.

— Почему же нет? Идут, — кивнула блондинка. — И довольно много. Только они либо сдаются на полпути и сворачивают на более простые варианты, либо просто помирают от выстрелов бандитов. Потому что большая часть таких вот разумных в плане навыков, мозгов и оснащения равны тем самым бандитам, на которых охотятся, а там те их просто числом давят или подстерегают такого новоявленного «ликвидатора» в темной подворотне или стрип-клубе.

— Но меня же не подстерегли? — выгнул я бровь, за что получил приступ искреннего смеха как от самой блонди, так и от остальных девушек с регистратуры, которые давно уже грели ушки.

— Кость, не знаю, что ты там себе воображаешь, но как «подстеречь» мужика, который даже в туалете не выключает щит и не расстается с бластером? А девяносто процентов времени вообще ходит в наглухо закрытой боевой броне и на любой шорох тянется к цепному топору?

— Ээээ? — я от такого аж голову наклонил к плечу, пытаясь передать крайнюю степень охреневания.

— Угу, — кивнула брюнетка за соседним местом. — А глядя на твой «послужной список» и активность, можно вообще подумать, что ты маньяк какой-то, который работает не ради денег, а чисто из удовольствия и «любви к искусству». К нам, между прочим, пару дней назад даже из стражи обращались, запрашивая твою психологическую характеристику. Боялись, что тебе не хватит бандитов и в один прекрасный день ты пойдешь головы мирнякам топором отпиливать.

— Да что вы к этому топору привязались? — мне даже стало слегка обидно, отчего я невольно погладил древко верного партнера.

— Потому что обычно используют мономолекулярные клинки, если это дворяне, или виброножи, если обыватели, — принялась обычный свой лекторский вид блонди, но в конце замялась. — А цепное оружие — это… эм…

— Визитная карточка отморозков, — оскалилась её соседка-брюнетка. — Ну из тех, которые любят «эстетику расчлененки».

— Да я его в дело всего пару раз пускал, — мне на такое оставалось только вздохнуть, а потом задуматься. — Но да, кишки там разлетаются фонтаном по всей округе…

— Ох, кхм, — блондиночку слегка передернуло, но та быстро взяла себя в руки. — И, между прочим, еще пара заказов и тебя предложат повысить до третьего ранга. Только оборудование нужно будет покачественней купить.

— Угу, — кивнул я. И замолчал. И она замолчала. Ненадолго, правда.

— Кость, так… возьмешься?

— Ой, хрен с тобой, золотая рыбка, — махнул рукой. — Оформляй на меня миссию. Там же фото и координаты есть?

— Есть-есть, — торопливо покивала девушка.

— Вот и отлично, — встал я со стула. — Тогда пойду переодеваться.

Глава 6

Восьмой сектор… отличался. Тут было мало голографической рекламы, мало обычных прохожих, мало света и мало… надежды, наверное. Это были унылые серые улочки, что словно давили на тебя со всех сторон, а отсутствие нормального освещения делало это место еще мрачнее. Большая часть встречных разумных выглядели как бандиты разной степени отбитости и все поголовно были вооружены хотя бы обычным слабомощным лазером. Впрочем, даже тут я в своем плаще поверх боевой брони выглядел как танк посреди пехоты. Не смотря на большую опасность самих окружающих, ко мне относились еще более настороженно и опасливо, чем даже в том же седьмом секторе, хотя, казалось бы, должно было быть наоборот…

Добравшись до последнего места пеленга от терминала брата Латифы (наконец узнал имя своей блондиночки!), я оказался перед довольно большим зданием, вход в который сторожило два весьма внушительных бугая: на голову выше меня, краснокожих, лысых, рогатых и с такой мускулатурой, что плохонькие костюмчики на них просто трещали по швам от любого движения. А вот комбезов я на этих здоровяках не увидел, что было несколько странно. Встретили они меня настороженными взглядами и шоковыми дубинками в руках.

— Спокойно, ребята, я тут по делу, — показал я правую открытую ладонь… держа левую под плащом на рукояти топора.

— Вот это совсем не успокаивает, наемник, — нервно хмыкнул один из бугаев. — Когда ликвидатор приходит к тебе и говорит, что «по делу»…

— Меня что, уже на улицах узнают? — не сдержался я.

— Боевая броня, маскхалат и цепной топор — весьма приметные штуки, как и оставленный тобой кровавый след, — бугаи мне отвечали, но вот расслабляться совсем не спешили.

— Нууу… это да, нужно будет поработать над имиджем. И нервами… — я поймал себя на том, что задумчиво перебирая пальцами по рукояти топора. — А вообще, я тут не за головами, а просто ищу одного парня. Сегодня утром пеленг его терминала пропал в этом здании, — достав собственный «смартфон», я показал парням фото цели. — Не знаете такого?

— Здесь много кто бывает, — увидев помимо фото еще и текст официальной миссии от Гильдии, парни все же немного расслабились. — А со вчерашнего дня идут Большие Бои, так что народу просто не протолкнуться. Если такой и был, то лучше поспрашивать у нашего шефа, он может через камеры пробить.

— И где мне его искать?

— Внутри, — вздохнул левый бугай и махнул рукой, после чего монотонно проговорил явно задолбавший его текст. — Вход — двадцать кредов с тела. Взнос для выхода на арену — сотня. Ставки принимаются в красном углу зала, напитки продают в синем, сортир — в зеленом, девочки — в желтом. Начальника охраны узнаешь по такому же костюму и большим-большим рогам. Про рога не шути, он этого сильно не любит.

— Учту, — кивнул им, переводя двадцатку и входя через автоматическую дверь.

То, что тут находится какая-то подпольная арена, я уже понял, однако размах происходящего осознал, только пройдя через небольшой коридорчик и попав в помещение, размером примерно сто на сто метров и высотой в три этажа. Причем сверху вдоль стен шел довольно просторный круговой балкончик — скорее всего вип-зона. Пол самого зала был ступенчатым, постепенно спуская от стен к центру, где находилась небольшая восьмиугольная стальная клетка. В данный момент в ней увлеченно мутузили друг друга два довольно массивных мужика, причем каких-либо правил, табло или судьи я не наблюдал, зато была огромная толпа обывателей, жадных до крови и зрелищ. Были и обозначенные углы, подсвеченные разными цветами от висящих над ними неоновых вывесок. На меня внимание обращали, но не так сильно — большая часть присутствующих была увлечена происходящим на арене, а редкие исключения либо надирались в баре, либо уходили с «девочками» куда-то в отдельное помещение…

Найти местного начальника охраны оказалось не сложно, он действительно выделялся ростом и размерами рогов, которые визуально делали краснокожего здоровяка еще выше и массивней. Находился этот тип в десятке метров левее входа, у стены. Там стоял массивный стол, из-за которого открывался отличный вид на весь зал. Так как больше никаких идей у меня не было, то к нему я и направился.

— День добрый, уважаемый, — поздоровался с рогатым, встав сбоку от стола.

— Когда к тебе приходит ликвидатор, то он автоматически перестает быть добрым, — сплюнул этот черт прямо на пол. — Парни доложили, что ты кого-то ищешь. Скидывая фото, посмотрим по записям.

— Вот так просто? — поинтересовался я, доставая терминал.

— Вот так просто, — кивнул бугай, принимая переданную информацию. — Нам проще потратить пару минут работы алгоритмов сравнения лиц, чем иметь проблемы с ликвидатором Гильдии во время Больших Боев. Тут сейчас слишком много уважаемых разумных, — кивнул он в сторону балкончиков, а потом посмотрел на собственный терминал. — О, нашлась твоя пропажа. Он был одним из бойцов. Погиб на арене. Тело у нас в морге, еще не успели утилизировать. С этим проблем не будет?

— Если дашь запись боя и убийства, а так же личные вещи и тело, то никаких, — пожал я плечами. — Мне поручили найти, а не устраивать кровавую месть. Впрочем, заказчик — его сестра, так что не могу обещать, что потом не возьмусь за выслеживание убийцы. Но она девочка мягкая, так что вряд ли будет такой заказ.

— Ну, с этим с нашей стороны тоже никаких проблем, — кивнул бугай, что-то быстро набрав на терминале. — Вот запись, принимай. Тело и вещи сейчас вынесут.

Получив нужное видео, я быстро его проверил и, кивнув, просто остался стоять на месте, поглядывая вокруг. Как-то все прошло слишком гладко для такого нестандартного задания и ощущение подвоха меня не отпускало. Вот только и какой-либо опасности я не наблюдал, что сбивало с толку.

Через пару минут в стене рядом с нами открылась потайная дверь, через которую вышел еще один рогатый, неся на правом плече мешок из плотного черного материала, в очертаниях которого угадывалось человеческое тело, а в левой руке — небольшой пакет, видимо, с вещами убитого. Уложив мешок на пол, он намного расстегнул неприметный замок, открывая лицо покойника. Я через терминал сравнил его генетическую метку и кивнул.

— Это действительно он. Я забираю труп, если вы не против.

— Не против, — махнул рукой глава охраны, безразлично наблюдая, как забираю цель миссии. — Счастливого пути, ликвидатор.

— И вам не хворать, — кивнул ему на прощание, направившись к выходу.

И вот, в тот момент, когда я с мешком на плече подходил к ведущей из помещения дверям, те внезапно открылись, пропуская внутрь девочку. Угу, беловолосую девочку с заплаканными серебряными глазами. Которую в спину дулом бластера подталкивал какой-то низенький, толстенький и жутко потеющий тип с водянистыми неприятными глазками и испуганным выражением лица.

Судя по выражению глаз, мелкая меня не узнала (что не мудрено из-за шлема), а толстяк в дорогом, между прочим, костюме, явно беспокоился больше о том, что осталось у него за спиной, чем о каком-то мутном типе с мешком для трупов на плече. Потому он просто бросил на меня раздраженный взгляд и подтолкнул девочку дулом пистолета.

— Пошевеливайся, не замирай! — чуть визгливо сказал этот… будущий труп. — Если из-за тебя меня нагонят, я первым делом прожгу с тебе лишнюю дырку, мелкая дрянь! Так что…

Во время этого «монолога злодея третьего плана», я спокойно шел дальше, словно стремясь обойти странную парочку и побыстрее оказаться на улице. Вот только стоило нам поравняться, как я резко дернул мелкую себе за спину, вставая между ней и толстячком. И пока тот удивленно моргал глазами и набирал в рот воздух для крика или гневной тирады, ему на руку с оружием опустилось лезвие взревевшего цепного топора.

ВЗЗЗЗЗЗЗ!!!

— ГЬЯЯЯЯЯЯ!!!

Визг этого… идиота был как бы не громче, чем визг от моего оружия. Впрочем стихли они одновременно, топор от того, что я его выключил, а толстяк от того, что мой сапог попал ему по голове, отправляя в глубокое беспамятство.

— Ты чего творишь⁈ — тут же подскочил ко мне глава охраны, от которого я только что ушел, в окружении пятерки своих мордоворотов с оружием. Впрочем, не сказать, чтобы они так уж рвались в бой, особенно глядя на капающую с моего топора кровь.

— Вас, неудачников, спасаю, — ответил я и чуть сдвинулся в сторону, давая увидеть вцепившуюся мне в маскхалат и отчаянно зажмурившуюся девочку. — Это — любимая кузина графини Арии эф Гранинберг. А этот пока живой труп завел её сюда, тыча дулом бластера в спину. Дальше объяснять надо?

Судя по разом побледневшей охране, полноту и глубину жопы они поняли быстро.

— Так… — главный черт быстро взял себя в руки и начал давать распоряжения. — Вколите скотине антишоковое и регенератор, чтобы не сдох раньше времени! Ты, — ткнул он пальцем в меня, — если знаком с этой графиней, то забирай это сало и… уважаемую маленькую госпожу и разбирайся со всем сам, желательно подальше отсюда! Мы тут точно ни при чем!

— Заберу, куда же я денусь, — устало вздохнул, вешая топор обратно на крепление и аккуратно погладив замершую девочку по голову. — Ну что, мелкая, снова встретились? Сколько ты еще собираешься в передряги попадать?

— А? — та наконец открыла зареванные глаза и посмотрела на меня. — М… мистер наемник?

— Я, я, просто снаряжением новым обзавелся, — хмыкнул в ответ. — Тут еще есть… плохие дяди? Или это тело было одно?

— Н-нет, — покачала та головой. — Он м-меня один выкрал. Все бормотал, ч-что Ария должна за что-то заплатить.

— Ну, она ему заплатит, — понимающе покивал я. — За все заплатит. Он ведь выживет, парни?

— Жить будет, — кивнул один из рогатых, как раз заканчивая обрабатывать руку толстяка. — Я ему, на всякий случай, снотворного еще всадил. Должен будет часа три проспать.

— Угу, это хорошо, это замечательно, — пробормотал я, прикидывая дальнейшие планы. — Так, мелкая. Вот тебе терминал, сейчас ныряешь мне под балахон и звонишь сестре. После чего от меня ни на шаг. Найдем какой-нибудь тихий переулок и там ждем подмогу.

— Угу, — кивнула девочка и, послушно сцапав мой аппарат, скрылась под маскхалатом, благо тот был длинной почти до пола и просторным, а девочка весьма миниатюрной и худенькой, так что, если не приглядываться, то её за моей массивной бронированной фигурой было почти не разглядеть.

Я же, закинув на второе плечо еще одну тушу (и невольно крякнув от общего веса), с печальным вздохом двинул наконец на выход с подпольной арены, уже предвкушая головную боль от общения с графиней. Вот только стоило мне выйти на улицу, как сзади раздался тихий голос мелкой.

— Мистер, кузина просит поговорить с ней.

— Сейчас, — оглядевшись, я быстро завернул в один из ближайший темных переулков, с облегчением скинул на землю тела и только тогда взял у мелкой аппарат. — Слушаю.

— У меня есть заказ, наемник, — голос графини был… очень напряженным. — Возьми баронессу Афилунию и спрячь где-нибудь, лучше в последних трех секторах. Отключи терминал, чтобы нельзя было поймать его пеленг. Включишь через сутки, наберешь меня и получишь дальнейшие инструкции. Вопросы?

— У меня тут тушка одного жирного на плече мешается, — покосился я на бессознательного клерка.

— Оставь его прямо там, где сейчас стоишь, через пять минут подлетит флаер забрать эту скотину.

— Тогда, не сочтите за наглость, но пусть сразу заберут еще одно тело. Это мой текущий заказ, который нужно доставить в здание Гильдии, там разберутся.

— Без проблем. Это все?

— Да, на этом отключаюсь.

Цену мы обговаривать не стали. Уж не знаю, что там творилось в голове у графини, но лично я бы согласился на любую, ибо просто не смог бы заставить себя бросить одну мелкую белобрысую плаксу.

Отключив терминал и убрав его в карман, приподнял свой маскхалат и посмотрел на «объект задания». Та ответила мне взглядом чуть опухших глаз.

— Значит, тебя зовут Афилуния? Красивое имя.

— А ты Константин, — ответила она тихо. — Я все-таки запомнила.

— Угу, — кивнул ей. — Сейчас мы тихонько отсюда уходим. Как можно быстрее и как можно дальше, после чего на сутки где-нибудь прячемся. И я абсолютно точно не хочу знать, что там у вас происходит, так что, пожалуйста, не рассказывай мне об этом. Чем меньше такие простые люди, как я, знают о проблемах аристо, тем дольше они живут. Договорились?

— Угу, — кивнула Афи.

— Вот и молодец.

Глава 7

То, что дерьмо, в которое я наступил, оказалось намного глубже и приставучей, чем ожидалось, стало понятно через три часа, когда я через просвет меж домами увидел промелькнувший силуэт флаера без опознавательных знаков, зато с солидным вооружением. И в течении получаса такие машины стали мелькать все чаще, пока над домами восьмого сектора не разразилась самая натуральная воздушная война. Пусть и скоротечная, но со взрывами и морем сопутствующего урона. Под эту канонаду я просто схватил мелкую и рванул в сторону стены сектора, подальше от этих идиотов, дабы не попасть под шальной снаряд. К счастью, на нас посыпалась только пыль с потолка сектора и бетонная крошка от стен содрогающихся домов. Найти же нас двоих посреди переплетения узких темных улочек, под маскхалатом, да еще и в окружении биологических сигнатур полумиллиона паникующих местных обитателей было задачей абсолютно невыполнимой, особенно в рамках дефицита времени и людских ресурсов. Ну, по крайней мере без какого-нибудь божественного вмешательства уж точно. К счастью, таковое если и было, то на нашей стороне…

Когда звуки воздушного сражения прямо в колонии стихли, я нашел какую-то техническую коморку в глухом тупичке и, тщательно её проверив, наконец опустил Афи на ноги и позволил себе отдышаться.

— Только четыре часа прошло, а я уже вымотан, — присев у стены, пожаловался маленькой баронессе. — И ведь самое паршивое, что сегодня у меня по плану должен был быть выходной! Чую, после того, как сдам тебя кузине, устрою себе мини-отпуск на трое суток. Хотя нет, на двое, а то уже буду сходить с ума от безделья.

Эх, девушку поискать, что ли?

Последнюю мысль я озвучивать не стал. Просто потому что говорить такое в присутствии этой мелкой пигалицы — не самая лучшая идея. Не знаю почему, но вот словно инстинкты что-то такое подсказывают. Бррр! Надеюсь, она не скрытая яндере, которая влюбится в своего более старшего дважды спасителя? А то мне жеж придется из Империи тогда линять.

Тряхнув головой, выгнал прочь всякие крамольные мысли. Ибо нафиг.

Сняв балахон, постелил его на полу каморки, знаком пригласив Афи присесть, после чего порылся по карманам и извлек под тусклый свет аварийной лампы пару пищевых батончиков и фляжку с водой. Последняя пополнялась, собирая влагу прямо из воздуха, так что мне её обычно хватало за глаза, но сейчас, видимо, придется доставать резервную, а то на двоих уже не хватит — генерация воды там совсем не мгновенная.

Сняв шлем, я вслед за Афи вскрыл обертку батончика, после чего начал его неторопливо есть.

— Это наемничий обед? — поинтересовалась девочка, задумчиво пережевывая чуть сыпучую и сладковатую массу. Вообще эта штука по вкусу высушенную сгущенку с хлебом напоминала.

— Нет, это резервный паек, на вот такие вот случаи, — хмыкнул я. — Ты запивай, запивай. А то от сладости слюна загустеет и будет трудно глотать.

— Угу, — кивнула малышка. — Вкусно. Похоже на пирожные шефа Скриби.

— Может быть, — пожал я плечами. — Только в отличие от пирожных, эти штуки быстро приедаются. Да и нельзя их, по-идее, есть каждый день — живот болеть будет.

— А зачем ты стал наемником? — через какое-то время поинтересовалась Афи.

— Чтобы заработать, — ответил ей, за что получил укоряющий взгляд. — Ооох. Хочу заработать на собственный звездолет и летать свободно по просторам галактики. Такой ответ тебя устроит?

— А… если я куплю тебе звездолет и назначу капитаном, то… я смогу полететь с тобой?

— Сильно сомневаюсь, — покачал я головой. — Кто же отпустит юную аристократку в полет на корабле простого наемника? Чую, за одно такое предложение твоя кузина меня просто зарежет от греха подальше.

— Ария хорошая, — чуть надула щечки девочка. — Просто она сильно волнуется обо мне.

— И я с ней полностью согласен, — кивнул я, убирая обертки и фляжки. — Обстоятельства двух наших встреч как-бы намекают, что волнуется она даже недостаточно сильно… Ладно, пойдем потихоньку.

— А мы не можем переждать тут? — Афи явно не хотелось идти на улицу.

— Тут плохое место для отсидки, — покачал я головой, надевая шлем. — Тупик с одни выходом. Если нас обнаружат, то зажмут и рано или поздно задавят. Лучше найти место, имеющее минимум три пути отхода, которые хорошо просматриваются.

— Понятно…

Найти хорошее место удалось только спустя два с лишним часа. Уж не знаю, что это была за постройка, но на её крыше обнаружилось дополнительное помещение в форме небольшой башенки с окошками. Уйти отсюда можно было аж по пяти маршрутам, если считать возможность перепрыгнуть на крыши пары ближайших домов. Так как все боевые действия в секторе уже затихли, я решил без веской причины из такого удобного гнездышка не дергаться, так что мы с Афи устроились у одного из окошек под маскхалатом и вскоре измученная и перенервничавшая девочка спокойно уснула. А мне, чтобы не уснуть, пришлось закинуться парой стимуляторов.

* * *

— На связи, — Ария ответила сразу же, стоило мне только набрать её.

— Это Константин, у нас проблем нет. Сидим тихо, никого подозрительного вокруг. Баронесса выспалась, поела и полна сил… — и не только сил, но еще и жидкостей, потому что туалета тут нет. Но я этого говорить не буду, ибо голова мне дорога на том месте, где она растет.

— Рада слышать, — в голосе графини слышалось откровенное облегчение. — Можете не отключаться, я прилечу забрать вас.

— Если ты имеешь ввиду и меня тоже, то вынужден разочаровать. Я простой наемник, который совершенно не хочет влезать в дворянские разборки и светится рядом с леди семьи Гранинберг.

— Хех, ты еще скажи мне, что снова не потребуешь плату? — послышался слегка нервный смешок графини.

— Ну нет, в этот раз услуга была довольно хлопотной, так что раскошелится придется, — пожал я плечами и подмигнул маленькой Афи. — Впрочем, потратил я только нервы и пару стимуляторов с пищевыми батончиками. К тому же время провел в довольно приятной компании. Так что лично я бы ценник не задирал, но… пожалуй оставлю возможность вам самим определить размер награды.

— Хитрая наемничья морда, — фыркнула девушка.

— Я бы многое мог сказать, но ограничусь поздравлениями с успешно разрешившимся кризисом и надеюсь больше никогда не встретить вас обеих в таких обстоятельствах.

— Как и я, наемник. Конец связи.

Звонок оборвался и я удовлетворенно потянулся.

— Ну что, Афи, осталось только дождаться твою кузину и это приключение можно считать оконченным?

— Угу, — кивнула девочка и чуть поморщилась, массируя плечо. Спала она хоть и спокойно, но не слишком удобно. — А что…

— Тссс, — я зажал её рот ладонью и настороженно прислушался.

После чего быстро накинул на маленькую баронессу маскхалат, жестом показывая ей затаиться в углу, и взял в правую руку пистолет, а в левую — топор.

Может мне и показалось, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть об эпичном фиаско на завершающем этапе задания. Так что я прижался сбоку от окошка и внимательно осмотрел видимую часть крыши. Вроде бы никого, но что-то все-равно не давало покоя…

Вот! Лежащая на покрытие обертка сдвинулась!

Не колеблясь выстрелил в ту сторону и… сгусток плазмы растекся по ставшему видимым защитному полю. А вместе с ним я увидел и натурального ниндзя: черная облегающая одежда, металлические накладки на предплечьях и голенях, легкий матово-черный нагрудник и торчащая из-за плеча рукоять технологической катаны. Противник замер всего на мгновение, так что больше деталей я банально не успел разглядеть… да и не собирался, тут же начав стрелять по нему плазмой!

От одного выстрела ниндзя уклонился изящным боковым перекатом, от второго ушел, сев на шпагат, третий все же пришелся на щит и, судя по колебаниям, отожрал солидную долю заряда, а четвертый, последний, плазменный сгусток этот тип… сбил броском сюрикена!

— Черт!

Угу, в пистолете кончился заряд и мне пришлось вернуть тот на бедро, а винтовку вытаскивать не было времени, потому как этот гад кинулся прямо на меня, явно намереваясь что-нибудь отчекрыжить своей катаной. Пришлось отмахиваться топором, с чьим цепным лезвием противник знакомить свое оружие не пожелал. И значит это, что у него точно не мономолекулярный клинок аристо, а что-то попроще. Эта заминка дала мне возможность сорвать с пояса гранату и метнуть её под ноги противнику. Тот почти успел уйти, но ионный выхлоп его все же зацепил, напрочь перегрузив щит и, кажется, здорово тряхнув самого ниндзю. Это что, у него настолько слабая броня?

В этот момент сверху раздался гул приближающегося флаера и убийца на мгновение замер, явно взвешивая шансы. После чего показательно вздохнул, закинул меч в ножны и… поклонился мне.

— Чего? — не удержался я от вопроса вслух.

Впрочем, он остался без ответа, так как ниндзя одним гибким и грациозным движением сиганул с крыши.

— И как это понимать, блин? — выдохнул я, отключая цепное лезвие топора, но оружие не убирая. А то мало ли что, вдруг он тут не один был.

И вот в такой позе полной боеготовности меня и застала Ария, вышедшая из приземлившегося на крышу флаера.

— Ты же сказал, что проблем не было? — поинтересовалась она, осматривая явные следы боя и жестом отдавая какой-то приказ прибывшей с ней пятерки космопехов.

— До нашего разговора так и было, — кивнул я, убирая оружие и облегченно выдыхая. После чего достал терминал и включил ей запись моего боя с ниндзя, зафиксированную камерами брони. — На вот, полюбуйся. Заодно может объяснишь, что значат эти поклоны и прочее, а то они меня… напрягают.

Графиня с самым серьезным видом отсмотрела короткий бой, после чего порывисто обняла тихонько подошедшую к нам Афи, что так и куталась в мой маскхалат.

— Это был кто-то из теневого клана, — сказала Ария, перекидывая видео уже на собственный терминал. — Тебе повезло, что сумел заметить её до удара, потому что в прямом столкновении они не так сильны, как в тихом убийстве. Да и это был явно кто-то из совсем зеленых адептов. Можешь не волноваться, насколько я знаю у них есть довольно своеобразный кодекс чести и если цель выжила после покушения, то за повторное они без веских причин не берутся.

— Угу, — покивал я. — Вот только целью-то был не я.

— Не имеет значения, — отмахнулась графиня. — Ты с ней честно сразился один на один и заставил отступить от своей миссии, так что контракты на тебя и Афи они брать уже не будут.

«Её», да? Ох, как же мне это все не нравится. Вот так и зудит что-то под черепушкой, заставляя проигрывать в мозгах целую кучу вариантов на тему неудачницы-ассасинши. Оно мне надо? Оно мне нафиг не надо. Так что забить, забыть, всякие возможные в будущем «знаки» игнорировать и вообще валить с этой колонии как можно скорее, желательно на собственном корабле… Вот только кто же даст?

Сняв шлем, я потер лицо, тряхнул головой и устало посмотрел на эту парочку проблемных леди.

— Надеюсь, на этот данный контракт закрыт? — уточнил я.

— Определенно, — довольно мило улыбнулась Ария.

— Тогда я поспешу откланяться, уважаемая графиня эф Гранинберг, баронесса, — поклонился я им… как умел. — Надеюсь больше при подобных обстоятельствах нам встречаться не придется.

— Плащик, — пискнула Афи.

— Оставь себе, на память, — улыбнулся я. — Прощайте, уважаемые леди.

Нацепив шлем, направился к спуску с крыши. И да, именно «прощайте». Надеюсь, мы больше не свидимся, ибо это слишком хлопотно. И я точно предпочту сделать вид, что не услышал бормотание графини на тему «какой перспективный кадр».

Нафиг все, у меня выходные!

Глава 8

— Живой, — облегченно выдохнула Латифа, когда я устало приземлился на стул перед её местом за стойкой.

— Едва-едва, — покачал я рукой. — Чертовски устал и очень надеюсь, что больше никогда не буду иметь заданий от аристо. Это, конечно, прибыльно, но слишком хлопотно. Кстати, на счет твоего брата…

— Я знаю, — грустно улыбнулась девушка. — Люди графини доставили его тело вчера, вместе с записью боя.

— Будешь делать заказ на его убийцу? — поинтересовался я. — Вроде он какой-то мелкий бандит, так что проблем не будет.

— Нет-нет, — резко покачала блонди головой, отчего её золотистые волосы пошли красивыми волнами, словно в рекламе шампуня. — Смысла в этом немного, только деньги тратить и зря рисковать чьей-то жизнью. Мой дурной брат прекрасно знал куда идет и понимал риски, так что не мне выдвигать претензии… Прости… Ватс, подмени меня ненадолго… мне надо… в уборную…

Я проводил взглядом старательно сдерживающую слезы Латифу и посмотрел на стоявшую рядом брюнетку.

— У неё кроме брата никого больше не было, — проводила та подругу сочувствующим взглядом. — Они хоть и не были прям дружны-дружны, но все же семья… Ладно, давай я тебе закрою миссии и выдам награды.

— Ничего не имею против.

Она быстро прощелкала по голограммам, оформив все необходимое и мой счет пополнился на четыре тысячи за миссию по поиску и… на двести штук за сопровождение баронессы Гранинберг! Оперативно работает графиня. И очень щедро.

— Очень солидный гонорар для пехотинца, — хитро улыбнулась Ватс. — Кстати, а что ты делаешь завтра? У меня, между прочим, выходной.

— У меня тоже, так что я буду спать как убитый, — улыбнулся ей и, достав из кармана пустой кредитный чип, перевел на него четыре тысячи. — Передай это Тифе, как вернется. Задание по-факту плевое было, а ей сейчас деньги нужнее.

— Передам, — кивнула брюнетка. — Но над предложением все же подумай.

— Обязательно, но не сегодня, — помахал рукой, вставая из-за стойки. — Слишком устал. Сейчас закажу что-нибудь пожрать в номер, помоюсь и спать часов на двенадцать…

А потом действительно можно будет подумать. Ватс, конечно, не Мисс Вселенная, но весьма симпатичная особа с хорошей фигуркой и приятным характером, так что ничего не мешает попробовать построить отношения.

* * *

Следующий день для меня действительно начался только в обед. Проснувшись, умывшись и перекусив, я наконец свежим взглядом посмотрел на свой банковский счет и начал прикидывать варианты.

В принципе, я могу уже сейчас купить себе малый звездолет и начать работать как космический наемник. Вот только звездолетик этот будет весьма паршивым, что серьезно урежет мне доступные задания. В итоге я смогу либо охотиться на откровенно лоховских пиратов, либо же мне нужно будет прибиваться к какому-нибудь наемничьему флоту и действовать в его составе. А мне не хочется ни того, ни другого.

Можно купить не звездолет, а системный перехватчик. На триста штук я могу собрать вполне неплохую машинку, которая будет рвать малые корабли пиратов как Тузикгрелку, вот только данным полем деятельности мои задания и будут ограничены, потому как у системного перехватчика нет ни гипердрайва, ни нормальной жилой зоны, ни грузового трюма. Это чисто боевая машина, рассчитанная на сражения вблизи колоний и авианосцев.

Третий вариант… Копить дальше. Вернее, не так. Отложить в НЗ тысяч семьдесят, а оставшиеся двести штук пустить на собственное усиление как наемника-пехотинца. И я имею ввиду не только снаряжение, но и бионические усиления, а так же курсы в обучающих капсулах. Это позволит мне как брать более дорогие заказы, так и эффективней справляться с обычной работой ликвидатора. Да и в будущем пригодится, потому что бой на космических кораблях это одно, а абордажные сражения или разная шабашка на других колониях — это уже отдельная статья.

Значит, решено!

Не дрогнувшей рукой я перевел на депозит семьдесят тысяч, догнав тот до сотни, после чего зарылся в голонет в поисках вариантов экипировки, улучшений тела и программ обучения, доступных в нашей колонии. Потратив на это дело почти три часа, я довольно осмотрел получившийся список и заказал доставку всего материального богатства капсульной почтой прямо мне в номер. Не прошло и пяти минут, как гильдийский служебный дроид затащил в комнату несколько объемных пластиковых кейсов.

В первую очередь я обновил броню. Стандартная боевая броня, конечно, хороша, но она… стандартна. Сейчас же передо мной лежал кастомный легкий силовой доспех, за который я отвалил в общей сложности сорок тысяч кредов. Зато, на мой взгляд, это была самая лучшая броня под мои задачи. Круче в этом классе были бы только индивидуальные силовые доспехи аристо, но те стоили от двухсот тысяч за штуку, и экспериментальные модели из сверхсовременных материалов, что простым смертным не продавались вообще.

Выглядела легкая силовая броня, не смотря на свою «легкость», все равно весьма массивно. По факту она представляла собой тонкий контактный слой, соединяющийся с комбезом во время одевания, следом шел сантиметровый слой синтетических мышц, что усиливали любое движение пользователя, поверх них крепился миллиметровый слой особого изолирующего материала, а поверх всего этого уже вешались элементы жесткой композитной брони, толщина которых варьировалась от трех миллиметров до двух сантиметров. За счет сегментированности и уменьшения толщины бронирования на суставах, эти доспехи совершенно не сковывали движения, а даже помогали их облегчить и усилить. Однако при этом я вполне мог принять на грудь выстрел из плазмера и эффективно продолжить бой. Однако вот второй такой ловить уже не рекомендовалось…

Глухой обезличенный шлем брони обладал парой красных визоров, что могли светиться по желанию пользователя, а так же, в отличие от шлема боевой брони, мог разделяться на сегменты и складываться в толстый воротник на манер его аналогов у комбезов. Такой же функцией обладали и перчатки. Одеть и снять саму броню тоже было несложно — спинная бронепластина откидывалась вверх, давая спокойно залезть внутрь доспеха, как в какой-то панцирь.

Помимо усиления, защиты и подвижности, легкая силовая броня модели «Выверт, МК-3» обладала рядом встроенного оборудования, которое составляло как бы не треть стоимости. В правом предплечье был встроен импульсный лазер, в левом — дефлекторный щит, в районе лопаток имелись дублирующие генераторы повышенной мощности для питания уже обычного защитного поля и небольшой реактивной прыжковой установки, встроенной в ноги. Так же броня имела расширенные сенсорные и РЭБ-возможности для перехвата каналов связи, взлома электронных замков и преодоления вражеского термо-оптического камуфляжа. К сожалению, собственную систему камуфляжа в Выверт впихнуть уже не вышло, так что пришлось покупать новый маскхалат.

Кстати, за счет этих же встроенных генераторов я теперь не был так сильно ограничен объемом батареи моего плазмера, да и кое-какое внешнее снаряжение смог прикупить. Например, комплект парящих дронов поддержки Осирис. Их шесть штук, размером они не больше ладони, формой напоминают сплющенные наконечники копья со срезанным острием, а управляются как голосовыми командами, так и ВИ (виртуальным интеллектом) Выверта. Два дрона чисто защитного типа и могут создавать дефлекторные щиты размером метр на два, один дрон вооружен плазменной пушкой малой мощности, один — ионным разрядником, и последние два — импульсными лазерами. В состоянии покоя дроны цеплялись к спине доспеха, а при работе не могли отлетать дальше пяти метров, иначе прерывалась подпитка от генераторов брони, в следствии чего резко падала их эффективность.

Ввиду подавляющей огневой мощи (встроенный импульсник брони, дроны и мой собственный пистолет), я отказался от лазерного карабина и заменил его на электромагнитную снайперскую пушку, или рельсотрон, если по-простому, который в сложенном состоянии занимает тот же слот и тоже место, что и старый карабин. Вообще в условиях пустотной колонии эта дура — тот еще экстрим, ибо при полной мощности она способна продырявить внешнюю обшивку станции. Нет, ничего фатального из-за этого не произойдет, ибо защитное поле удержит и снаряд и атмосферу, предотвращая разгерметизацию, но вот солидный штраф я в таком случае выплатить буду обязан, как и сдать мою малютку в арсенал стражи на хранение до момента покидания колонии. Так что рельсотрон — это у меня на крайний случай, когда мне придется «стрелять по слонам», то есть боевым роботам, ребятам в средней и тяжелой силовой броне или каким-нибудь особо прочным космическим монстрам. Да и мощность выстрела вполне настраиваемая, так что её можно уменьшить до значения, когда внешняя обшивка станции пробита не будет.

Ну и «на сладкое». Мой чудесный пистолет переехал на поясное крепление, к кармашкам с гранатами, а оба магнитных захвата на бедрах теперь заняты… парными цепными топорами! Больше Крови Богу Крови, му-ха-ха-ха!!! Кхм…

Топорики эти имели качество на порядок лучше моего старого: более прочный, плотный и тяжелый сплав (один такой весит почти двадцать килограмм, против всего двух у старого и без поддержки силовой брони я этими дурами орудовать не смогу), встроенные в зубья цепей ионные разрядники для эффективного уничтожения вражеских щитов и скрытая в каждом древке плазменная граната пониженной мощности, которой можно как выстрелить прямо в лицо противнику во время клинча, так и подорвать по таймеру вместе с оружием, предварительно бросив топор в супостата.

Итого, минус сорок тысяч за силовой доспех и еще двадцать — за все остальное, так что я имею в остатке сто сорок тысяч, из которых сорок собираюсь отложить на обучающие программы Гильдии, а сотню пустить на бионические улучшения себя-любимого. Вот только с ними придется топать в больницу третьего сектора, ибо все подробности и полный перечень услуг такого характера они сообщают только при личной встрече. А жаль.

Конечно, очень хотелось быстрее обкатать новые игрушки, но уже было решено, что сегодня и завтра у меня выходные! Так что силовой доспех с обвесом отправились в гильдейское хранилище, а я натянул на себя старую куртку и брюки с берцами, нацепил кобуру с пистолетом, генераторы обычного и дефлекторного щита, приладил на пояс старый легкий топор и рассовал по карманам алхимию, отмычку, терминал и пару гранат.

— Ну все, к отдыху готов! — довольно кивнул сам себе и направился на первый этаж.

Вот только Латифа и Ватс моего настроя совсем не поняли.

— Кхм… Костя, ты же отдыхать собирался? — озадачено осмотрела меня блондинка.

— Ну так я и оделся на отдых, — непонимающе посмотрел на нее в ответ.

— Чувак, больше похоже, что ты готов к войне со всеми бандами колонии разом, чем к отдыху, — рассмеялась Ватс, ставя передо мной кружку с пивом. Которое я не заказывал. — На вот, расслабься чуток за счет заведения. А то ты сидишь так, словно собираешься прямо сейчас на нас накинуться. Нет, я конечно не против, но только в несколько ином плане.

— Ой, да ладно вам, — я понюхал пиво и осторожно отхлебнул. — А неплохо. Кстати, ты же говорила, что сегодня тоже отдыхаешь?

— Должна была, — брюнетка недовольно скривилась под сочувствующим взглядом Тифы. — Только одна ссссу… Кхм. Одна нехорошая девочка внезапно ушла на больничный. Так что начальство сказало «надо», а я не посмела проблеять «неть».

— Хммм… А когда у вас тогда ближайшее окно в рабочем графике, девочки? — задумчиво уточнил я.

— Что, сразу у обеих? — фыркнула Ватс.

— Завтра и будет, — а вот Тифа, кажется, не имела ничего против. — Есть предложение?

— Угу, — покивал я, допивая пиво. — Вот вы все жалуетесь, что я отдыхать не умею. Так что тогда завтра и покажете мне, как надо. То есть с вас культурная программа, а с меня финансовое обеспечение. Заодно отметим мое первое большое задание.

— Это да, чувак, это надо, — покивала Ватс, что тут же стала весьма довольной жизнью… как только услышала, что за все плачу я.

— Ох, какая же ты меркантильная, подруга, — покачал я головой, ставя пустую кружку на стойку.

— Ну не всем же быть альтруистами-меценатами, — пожала та плечами, убирая пустую посудину куда-то под стойку.

— Кстати, спасибо, — светлая улыбка Тифы стала намного грустнее. — Это, конечно, были не последние деньги, но мне пришлось бы… туговато.

— Да забей, — махнул я рукой, поднимаясь на ноги. — Вы мне и так помогаете намного больше, чем входит в обязанности, так что нужно же чем-то отплачивать. Ладно, пойду я прогуляюсь по делам. Не скучайте.

Глава 9

Третий сектор встретил меня пропускным пунктом с группой крайне хмурых ребят в боевой броне, которые очень подозрительно осмотрели мой сильно сокращенный арсенал.

— Парень, ты что, на войну собрался? — наконец не выдержал их старший.

— Нет, на отдых, совмещенный с шоппингом, — ответил ему чуть натянутой улыбкой. — К тому же, я проверял и все мое оборудование находится в пределах допустимого для третьего сектора.

— Юридически — да, — покивал стражник. — А вот чисто по здравому смыслу и культурным нормам… Эх, ладно, хрен с тобой. Проходи. Но если начнешь буянить, мы стреляем сразу на поражение.

— У меня выходной, какие буйства? — искренне возмутился я, проходя через пропускной пункт.

Прошагав чуть дальше по тротуару, нашел наконец кабинку «быстрого метро» и переместился на ней к самой больнице. Жаль нельзя было сразу прыгнуть так от Гильдии — первые три сектора имеют обособленные от остальных системы доставки и общественного транспорта.

Оглядевшись на точке прибытия, я невольно присвистнул. Просто потому, что третий сектор сильно отличается от всех остальных хотя бы тем, что тут наличествуют настоящие живые растения. Да, они были в небольших укрытых куполами садах-теплицах, но туда все еще можно было войти и потрогать настоящую зелень, в то время как в остальных секторах лишь серый бетон и голографические вывески в качестве украшений. Кстати, с серым бетоном тут тоже было повеселее, потому как большую часть домов украшала натуральная лепнина, а кое-где нарисованные прямо на бетоне картины с планетарными пейзажами. В общем, атмосфера в этом секторе ощущалась намного более светлой и дружелюбной.

Интересно, а что тогда в первом секторе есть? Хотя нет, чур меня, чур! Не хватало еще к знати местной соваться, особенно после таких выкрутасов Судьбы с парочкой леди Гранинберг!

Больница, она же НИИ с каким-то трудновыговариваемым названием, была массивным белым зданием на десять этажей с отдельной парковкой под служебные флаеры и декоративным заборчиком, окружающим территорию. А еще проходя через двери я невольно отметил внушительную толщину стен и огромный металлический лист, что в любой момент готов упасть и заблокировать центральный вход. И вот у меня возник вопрос, это они поставили на случай попытки прорыва извне или изнутри здания?

Пройдясь по просторному белому холлу, я встал перед регистратурой, где парочка симпатичных медсестричек одарили меня крайне нервными и натянутыми улыбками.

— Добро пожаловать в нашу учреждение, — ага, она тоже не решилась проговаривать название НИИ. — Чем мы можем помочь?

— Мне нужна консультация по поводу бионического усиления организма. На сайте написано, что по такому вопросу нужно обращаться напрямую в клинику.

— И это действительно так, — кивнула медсестра. — Подождите намного.

Быстро отстучав по клавиатуре, девушка вчиталась в ответ и довольно кивнула. — Проходите, пожалуйста, в тот левый коридор. Кабинет сто двадцать три, вас уже ждут.

Пройдя куда послали, я оказался в самом обычном медицинском кабинете, наедине с весьма фигуристой шатенкой лет сорока на вид. Сев от этой дамы по другую сторону стола, невольно задержал взгляд на её… кхм… выдающихся калибрах, прежде чем мысленно себя одернуть.

Мда, вопрос с постоянной девушкой пора бы уже начинать решать, а то таким темпом скоро придется идти к Мируне за секс-дроидом…

— Итак, вы к нам пришли за консультацией? — видимо не дождавшись от меня начала диалога, взяла все в свои ручки доктор.

— Да, по бионическим усилениям организма, — кивнул ей. — Я наемник по профессии и мне такое вложение средств показалось крайне выгодным как для поднятия эффективности, так и для выживаемости. Но какой-либо конкретной информации на официальном сайте я не нашел.

— И не найдете, — кивнула женщина. — Это один из способов предотвращения промышленного шпионажа. Но давайте вернемся к основному вопросу. Для начала, вы должны понимать, что бионические операции, в отличие от большинства кибер-имплантов, невозможно будет потом изъять и «вернуть все как было». Просто потому, что это комплексное воздействия на организм, его ДНК, нынешние и потенциальные возможности. К тому же, если вы сами не будете развиваться и заниматься ежедневными упражнениями, то бионика раскроет лишь малый процент своих возможностей, в то время как кибернетика даст вам все и сразу.

— Это вы меня сейчас агитируете пойти к конкурентам? — не совсем понял я.

— Отчасти, — улыбнулась доктор. — Но больше я просто пытаюсь до вас донести, что если вы не собираетесь развивать собственное тело и разум сами, то бионические улучшения не для вас и лучше действительно сразу «пойти к конкурентам», во избежание… неприятных скандалов.

— Угу, представляю себе, — в голове действительно встала картина, как какой-нибудь не в меру ленивый аристо хотел тело тяжелоатлета на халяву, а его после дорогостоящей операции попытались заставить заниматься той самой тяжелой атлетикой. — На этот счет не беспокойтесь, я не из капризных.

— Тогда перейдем к тому, что именно вы хотите. И для начала… на какой бюджет мы можем рассчитывать.

— Сто тысяч, — твердо установил я.

— Хммм… — доктор постучала пальчиком по столу и над ним (столом) появилась голограмма с кучей диаграмм, а меня самого быстро просветил какой-то сканер, вылезший из стола на манер щупальца с глазом (не думать о сиськах и тентаклях). — На первый взгляд никаких аномалий или патологий не совместимых с бионикой у вас нет, что уже очень хорошо. Геном тоже чист… даже необычайно чист, словно у потомственного дворянина… — и зырк такой подозрительный в мою сторону.

— Не-не-не, — помотал я головой. — Чистокровный простолюдин.

— Охотно верю, — судя по глазам, нифига не верит. — Хочу заранее предупредить, что вся бионика подразделяется по классам эффективности: третий, второй, первый и экстра. И доступны они гражданам соответствующих классов: третьего, второго, первого и дворянам. Это понятно?

— Полностью, — вздохнул я под её подозрительным взглядом. Ну не надо меня так сверлить, не дворянин я!

— Однако могу обрадовать тем, что в вашем… ценовом сегменте особой разницы нет, кроме как легкости протекания периода приспособления. Разница в бионических улучшениях начинает ощущаться при приобретении процедур и имплантов стоимостью от миллиона и выше — вот там да, там имеет смысл извернуться и достать себе услуги классом повыше.

— То есть это не жесткое ограничение и его можно обойти? — удивился я.

— Само собой, — кивнула женщина. — Самый просто способ это сделать — рекомендация кого-то из дворян. А уже её можно получить за услугу или банально купить.

— Купить? А как же «дворянская честь»?

— А где тут ей урон? — хитро улыбнулась доктор. — Вы же не протекцию себе выпросить пытаетесь, а всего лишь медицинские услуги. Обычно это вообще воспринимается как эдакий двойной налог, часть которого идет в карман лорда, на территории которого стоит клиника, оказывающая услуги. Такой подход не порицается, хотя в обществе подобное обсуждать не принято… Но, как я уже говорила, подобное имеет смысл при цене вопроса от миллиона и выше. У вас же другой случай. Да и даже если вы каким-то чудом сейчас вытащите мне десять миллионов и рекомендацию от самого Императора, то все равно не сможете этим воспользоваться. Потому что так или иначе, но сначала нужно будет ставить базовое усиление и дать организму к нему адаптироваться. Оно как раз и входит в ваш ценовой диапазон, а адаптация занимает от нескольких месяцев до нескольких лет, в зависимости от индивидуальных особенностей и нагрузок на организм.

— Во время этой адаптации я смогу работать наемником? И сколько по времени занимает сама процедура?

— Базовая процедура очистки и усиления организма занимает сутки и конкретно с точки зрения пациента представляет собой глубокий сон в специальной медицинской капсуле. Работать же вам будет не только можно, но и нужно — процесс адаптации это ни что иное, как постепенный выход организма на новый пик физической формы. То есть вы постепенно будете становиться сильнее, быстрее, умнее, гибче, прочнее, усилится иммунитет и регенерация, а срок жизни увеличится в два — два с половиной раза.

— А конкретных цифр по усилению нет?

— Они индивидуальны, но… — она задумчиво обвела меня взглядом. — Это будет сугубо мое мнение, происходящее из личного опыта и ваших данных. Я предполагаю усиление примерно в три-четыре раза относительно нынешнего состояния. Обычно это значение не превышает двукратных показателей, но у вас, как я уже сказала, слишком чистый геном и великолепное состояние организма. Процедура будет стоить пятьдесят тысяч кредитов и вместе с ней мы можем провести что-нибудь вот из этого списка. Это не такие глобальные вмешательства в организм и геном, требующие наличие базовой процедуры улучшения, а скорее что-то из разряда малых бионических имплантов.

Доктор вывела передо мной голограмму с длинным списком наименований, через которую можно было открыть весьма подробную характеристику на каждое отдельное улучшение. Я наугад потыкал некоторые и сделал вывод, что тут чем-то глобальным действительно даже не пахнет: выдвижные когти, ядовитые железы в зубах, удаление волосяного покрова с разных мест, банальное увеличение или уменьшение груди, пениса, задницы и прочая пластика, усиление или ослабление обоняние, вкуса, зрения, слуха… В общем, такое себе, но зарывшись более основательно парочку удобных бонусов я для себя приметил.

Армирование кожи сетью специальных волокон, что дает значительное укрепление против физических повреждений. Аналогичное армирование костной ткани. Группы особых электроцитов в подушечках пальцев на руках, из-за чего мое касание может быть по-настоящему шокирующим. И усиление желудочно-кишечного тракта для лучшего усваивания пищи и сопротивлению ядам. Первое, второе и последнее улучшения стоили мне по десять тысяч, а третье — все двадцать, так что на этом весь бюджет и закончился.

— Я думала, что вы выберете что-нибудь из косметики, — удивилась доктор, увидев список. Она что, считает меня таким страшненьким? — Ну да ладно. Когда хотите приступить?

— На завтра у меня планы… — задумался я. — Возможно и на послезавтра… Хммм… Давайте через два дня.

— Не волнуйтесь, — хмыкнула доктор. — На нашей станции за подобными услугами очереди не выстраиваются, так что можете приходить в любое время как будете готовы, а уж свободная капсула и специалист обязательно найдутся.

— Отлично, — встал я с кресла. — Тогда до встречи, доктор.

Глава 10

На следующее утро я все в том же снаряжении стоял на улице четвертого сектора у точки, что показывал навигатор терминала. Где-то тут мы должны были встретиться с Тифой и Ватс. И точка эта представляла собой торговый центр. Обычный такой, пусть и с поправкой на местные реалии, то бишь почти без окон. Зато внутри было пять этажей бутиков со стеклянными витринами, два фудкорта, кинотеатр, зона для детишек, фонтанчики, зал игровых автоматов, пара довольно дорогих ресторанов и даже небольшой мед-центр. Ну, это если верить написанному в навигаторе.

— О, вон он! — послышался со спины знакомый голос одной брюнеточки. — Хей! Я же говорила, что этот тип даже на свидание припрется в полной нагрузке!

Повернувшись к девушкам, я наткнулся на радостный оскал от Ватс и этакий укоризненно-смиренный взгляд Латифы.

— Ой, да ладно! — поднял я руки. — Вы сами говорили, что на ликвидаторов во время отдыха часто всякие бандиты нападают. К тому же, я топор оставил в номере, так что даже не слишком выделяюсь.

— А гранаты? — продолжала веселиться брюнетка.

— Взял только пару шоковых и осколочную, — пожал в ответ плечами, подходя к своим сегодняшним спутницам. — Плазменные и термические там же, где и топор.

— Костя, — как-то обреченно вздохнула Тифа. — Ну ты хоть щит-то выруби. Или поставь на минималку.

— Угу, угу, — покивала её подруга. — А то тебя даже под руку не возьмешь. Ощущения… не самые приятные.

— Логично, — кивнул я, переводя личное защитное поле в режим реагирования, когда оно активируется только от приближения быстро движущихся объектов. И меня тут же подхватили под локти с обеих сторон. — Кстати, весьма милые платья. И комбезы.

— Старались, — довольно вздернула носик Ватс, прижимаясь к моему локтю верхними достоинствами, которые у неё были не огромными, но весьма и весьма внушительными.

Вообще девочки действительно постарались с нарядами. Приходить без комбезов они все же не стали, но одели их весьма фривольный гражданский вариант. Выглядел он максимально тонким, больше напоминая латекс телесного цвета, мог расстегиваться от горла до пупка, создавая глубокое и широкое декольте, а перчатки втягивались не в запястья, а в уплотнения на плечах, обнажая руки. Но это была, так сказать, основа наряда.

Ватс поверх одела цельное приталенное платье черного цвета с короткими рукавами и юбкой, глубоким декольте и переливающимся серебристым узором по краям ткани. Волосы она уложила в какую-то мудреную прическу, поверх которой одела беретик, а в руках несла крохотную серую сумочку. Латифа оделась словно в полную противоположность: белое платье с длинной юбкой и скромным декольте, украшенное оборочками и парой бантиков, волосы заплела в косичку-колосок с белой ленточкой, а за спину закинула небольшой рюкзачок с откровенно девчачьим рисунком кролика. Получилось так, что наряд Ватс накидывал ей пару лет и создавал ощущение эдакой взрослой сексуальности на грани фола, а Тифа благодаря одежде наоборот скидывала возраст словно до школьной скамьи, делая из себя эдакую невинную девочку…

Пока мы шли ко входу в ТЦ, в голове под действием прижимающихся сисек внезапно всплыла кое-какая интересная информация касательно местного института брака. У дворян были там были свои заморочки и нюансы, потому как им нужно было обязательно оставлять после себя наследников, а вот у стандартных обывателей с данным вопросом все было максимально просто: главное, чтобы в отношения вступали разумные, а там уже кто на ком, как и в каких количествах — вот вообще никого не волнует. И вызвано это было не повальной толерастией головного мозга, как в моем прошлом мире, а банальным количеством разумных видов и разных культур, что входили в состав Империи. И чтобы не придумывать для каждой планеты собственные законы на эту тему, Первый Император еще на заре создания Империи Ильзура постановил, что жениться может кто и на ком угодно, лишь бы наличествовал разум. И почему-то во всплывших знаниях в качестве примера исполнения данного закона был приведен случай, когда один мужик женился на очень навороченных тостере, кофеварке и автоплите, у которых был загружен полноценный разумный ИИ…

— О чем это ты там задумался, идя под ручку с такими красавицами? — вырвала меня из размышлений Ватс.

— О том, что парень с двумя женами — это, оказывается, не странно. Странно, это когда мужик женат на тостере.

— А, тот случай, — улыбнулась Тифа.

— И чего это ты про жен задумался? — прищурилась брюнетка, при этом плотнее ко мне прижавшись. — Что, свидание еще даже не началось, а ты уже планируешь имена первых детишек?

— Не в ближайшие сто лет, — покачал я головой, осматривая внутреннее убранство ТЦ, в который мы как раз вошли. — Хммм… Куда сперва?

— Перекусим и в кино, — Тифа глянула на свой терминал. — Да, как-раз успеем.

Дальше день прошел весьма… спокойно. Кафе, фильм про попавшего на корабль космического монстра, пара часов на игровых автоматах, снова кафе и шоппинг. Хотя нет, Шоппинг! С Большой Буквы! Ибо одна хитрая меркантильная брюнетка прекрасно знала, сколько я получил с последнего задания и довольно тонко чувствовала как и на сколько меня можно развести. Хотя, вынужден признать, сам процесс развода мне очень даже понравился — девушки перемерили по десятку самых разных и местами весьма пикантных нарядов, из которых в итоге я сам добровольно купил им по половине, оставив в магазинах одежды в общей сложности чуть больше тысячи кредитов. Нет, так-то в тех же «брендовых» бутиках можно было отыскать платья и по три-четыре тысячи за штуку, но, как я уже говорил, девочки не наглели, а обычная одежда «для рабочего класса» тут весьма дешевая.

— Может и туда заглянем? — Ватс, с довольным видом тащившая три пакета с платьями, хитро стрельнула глазками в сторону магазина нижнего белья. А потом вообще в сторону притаившегося в закутке секс-шопа. — Или туда?

— Ну нет, — запротестовала покрасневшая блондинка. — Не на первом же свидании!

— А, то есть на втором уже можно будет? — не преминула поддеть её подруга.

— Я-я-я… подумаю, — отвела та глазки.

А мне вот стало интересно, у них свидание со мной или друг с другом? А то построение диалога как бы намекает…

— Нашла.

Мы втроем одновременно затормозили, когда дорогу нагло перегородила странная девушка. Лет шестнадцать-восемнадцать на вид, невысокая и немного плосковатая в плане груди, зато с плотной спортивной фигурой, которую можно было без проблем оценить из-за облегающего черного комбинезона, кроме которого на ней была лишь перевязь с катаной. Светло-коричневые волосы были уложены в растрепанную прическу каре с излишне длинной челкой, которая доставала до самого носа и плотно прикрывала левый глаз, в то время как правый сверкал сквозь пробор между волосами холодным зеленым огнем. И это не фигура речи — глаз девочки натурально светился зеленым!

А еще её катана показалась мне очень уж знакомой. Меня буквально на днях такой пытались располовинить. Так что рука сама собой легла на рукоять пистолета, что не осталось незамеченным моими спутницами.

— Костя, что происходит? — осторожно спросила Тифа… плавно смещаясь мне за спину.

— Видимо, проблемы, — пробормотала Ватс, так же делая шаг назад.

— Не уверен, — честно ответил я, не отрывая взгляда от стоящей в трех метрах шатенки. — По крайней мере меня уверяли, что после того провала никто за моей головой не придет.

— За головой — нет, — спокойным и отчасти безразличным тоном сказала нинздя. — Нужно поговорить.

— Мне или им грозит какая-то опасность? — уточнил я.

— Нет.

— Это терпит до вечера?

— Да.

— Тогда приходи к девяти часам в Гильдию, буду ждать в холле.

— Принято.

Шатенка чуть поклонилась и, сделав несколько шагов в сторону, буквально растворилась в толпе покупателей.

— И что это было? — поинтересовалась Ватс.

— Последнее задание аукается, — вздохнул я. — Ну, она хотя бы не кинулась на меня с мечом как в прошлый раз… Ладно, выкиньте это из своих прекрасных головок и давайте продолжим?

— Угу.

— Ага.

Нет, им конечно было любопытно — это прекрасно читалось во взглядах и мимике, но девочки все же работали в Гильдии Наемников и прекрасно знали, когда и о чем лучше не спрашивать, чтобы не нажить лишний проблем…

* * *

Как оказалось, эта монохромная парочка жила как-раз недалеко от того торгового центра, чем и был обусловлен выбор места для первого свидания. А еще они жили в одном и том же доме, будучи соседками по этажу, так что в подобных условиях проблем с провожанием девушек до дома у меня не было никаких. Ну и стоя перед дверями их квартир, в качестве завершения свидания я получил по поцелую: быстрый и невинно-нежный от Тифы и глубокий и страстный от Ватс. Причем последняя, судя по всему, была не прочь еще и продолжить дело до логического конца, но была утащена за дверь краснеющей блондинкой. Причем за дверь квартиры Латифы, что опять же повело мои мысли в каком-то розовом направлении.

Впрочем, пофиг — судя по всему это было не последнее наше свидание и свое я получу если не на второй, то на третий раз уж точно. А пока у меня есть другие дела…

В Гильдию я вернулся за полчаса до назначенной встречи, но одна ниндзя уже сидела там, заняв угловой столик и с безразличным видом потягивая какой-то коктейль. Увидев это, я вздохнул и направился к моей неудавшейся убийце.

— Ну привет еще раз, — присаживаясь, поздоровался с ней, одновременно осматривая, но никаких изменений во внешнем виде и снаряжении не заметил. — Выкладывай.

— Я дочь теневого клана, род тихой смерти, — начала она таким тоном, словно тезисы на научном докладе зачитывала. — Это был мой экзамен. Я его провалила, но осталась жива. Старшие определили наказание. Я должна поступить к тебе на службу. Любым способом. Двадцать лет служить. И учиться у тебя. Всему, чему смогу. После этого должна вернуться в клан. Или остаться с Учителем, принося пользу клану другим образом.

Она замолчала. А я сидел и пару минут обтекал, пытаясь перезапустить мыслительный процесс. Когда же это наконец получилось, то взял еще пять минут на обдумывание ситуации, которая по здравому размышлению казалась уже не так абсурдна.

Итак, у нас тут есть закрытый клан убийц с собственным и весьма прибабахнутым кодексом чести. Одна из их неофитов с треском провалила свой экзамен, но ушла живой и невредимой. Следуя логике таких организаций, её должны были либо понизить в звании до почетного полотера, либо прибить. Но следую обычной логике, её просто нужно немного пожурить, потом подучить и вновь приставить к делу, ибо подготовка таких специалистов дело слишком долгое, дорогое и муторное чтобы вот так просто ими раскидываться.

А теперь, если предположить что эти ребята те еще чудики, могли ли лидеры клана изучить меня, составить психологический портрет, прикинуть перспективы, а потом решить, что вот этой пигалице будет полезно потаскаться со мной пару десятилетий, дабы на мир посмотреть и опыта в разных делах набраться? Да еще как могли, ведь при продолжительности жизни граждан Империи, двадцать лет — это совсем не срок! А учитывая моё желание купить корабль и отправить бороздить просторы галактики, мелкая за время путешествия наберется опыта по самую маковку, да еще и под присмотром более-менее удачливого наемника. А присматривать я буду, потому как себя прекрасно знаю — если мелкая ниндзя реально собралась мне именно «служить», то хрен я её где брошу! Вот и её старшие чудики это вполне могли понять. Да и потом, кто сказал, что за ней никто не будет присматривать? Скорее всего оформят какую-нибудь вахтовую должность по наблюдению за дочерью клана, куда будут посылать матерых ниндзюков, чтобы те отдохнули от делов неправедных. Ну, по крайней мере я бы так и поступил на месте их руководства…

Хотя есть еще вероятность, что она просто так втирается в доверие и ночью меня тупо прирежет. Но тут два жирных аргумента против этой теории. Первый — слова Арии, которым я все же склонен доверять, ибо аж целая графиня, находящаяся на не последней должности в имперской армии, должна весьма неплохо разбираться в нюансах работы местных ассасинов. Второй аргумент — если бы эта вот мелкая хотела меня прирезать, она бы не на работу ко мне устраиваться пришла, а тихо прокралась бы ночью в номер Гильдии пырнула ножом в шею.

Я вздохнул и потер лицо.

С одной стороны, мне бы пригодился такой помощник. С другой, присутствует серьезная опаска. И как быть? Довериться или как-то проверить её слова?

Хммм…

Я достал из кармана терминал и задумчиво посмотрел на один номер.

Можно, конечно, обратиться к графине за советом. Вот только и тут все не будет так просто, потому что Ария вполне может потребовать голову той, кто покушался на жизнь её любимой кузины. А если и не потребует, то что может спросить меня за консультацию целая графиня я боюсь даже представить…

От последней мысли меня всего передернуло.

Нет, нафиг надо. Проще уж будет получить от этой пигалицы меч в спину, чем попасть в кабалу местным дворянам. Я даже просто оказавшись рядом заработал солидный такой геморрой, так что о влезании в эти разборки с головой даже думать не хочу!

Ладно, сначала попробую её само опросить, а там как пойдет.

— Имя?

— Сяо.

— Какой у тебя класс гражданства?

— Второй.

— Возраст?

— Двадц… Нет, если по имперскому календарю, то восемнадцать.

— Сколько денег на счету?

— Двести кредитов.

— Что есть из вещей и другого имущества?

— Комбинезон и меч.

— В них есть что-либо особенное?

— Комбинезон аналогичен твоему, легкобронированная модель. Меч из сверхплотного сплава с дополнительным укреплением. Клинок имеет функции вибрации и перегрева.

— Модификации организма?

— Нет. Должны были начать после этого экзамена.

Я не удержал еще один печальный вздох, уже помимо воли рассчитывая, сколько уйдет на её экипировку, обучение и модификации. Кажется, покупка корабля отодвигается на еще больший срок.

— Терминал-то хоть есть?

— Есть, — мне показалось, или она все же смутилась?

Когда девушка достала свой аппарат, я перекинул на него пять тысяч.

— Сейчас идешь и оформляешься в Гильдии как наемник, снимаешь комнату на сутки, заказываешь себе ужин, ешь и делаешь все необходимые для девушки вечерние дела. Дальше перед сном залезаешь в голонет и составляешь для себя вариант рабочего снаряжения на сумму в пределах тридцати тысяч. Максимум два варианта списка. Тратишь на это максимум два часа. После чего ложишься спать. Встретимся здесь же завтра в восемь утра. Вопросы?

— Никаких, — судя по тому, как девочка подобралась и состроила серьезно-возвышенную моську, стиль выдачи задания я угадал правильный. — Приступать?

— Приступай, — махнул на неё рукой, а сам полез заказывать себе ужин.

Глава 11

Без десяти восемь следующего утра я спустился вниз и увидел уже дисциплинированно сидящую за тем же столиком мелкую ниндзю. Взмахом руки показав, чтобы подошла, я направился к стойке, за которой как раз принимал смену мой чуть зевающий блондинисто-брюнеточный дуэт.

— Привет, девочки. Что такие сонные?

— Привет. Да просто кое-кто, — покосилась на покрасневшую подругу Ватс, — весь вечер и половину ночи восторженно пищала и не могла успокоиться.

— И н-ничего такого! — поспешно замотала головой Тифа.

— Ясно все с вами, — не сдержал я улыбки, усаживаясь на высокий стул. На соседний тут же приземлилась моя… новая подопечная. — Знакомьтесь, это Сяо. На ближайшие двадцать лет она моя напарница-ученица. Вчера зарегистрировалась как наемник и сейчас мне нужно понять, как вообще будут происходить наши с ней взаимодействия с точки зрения бюрократии Гильдии и Империи.

— Хмм… Даже так? — задумчиво пробормотала Ватс, с подозрением рассматривая девочку.

А вот Латифа молодец! Латифа сразу же начала выводить над стойкой голограммы с соответствующими правилами, законами и необходимыми к оформлению документами.

— Так как ты, Костя, не являешься владельцем корабля и вообще никак пока к этой части деятельности Гильдии не относишься, то формируете вы не экипаж, а отряд. Как я понимаю, командиром вписывать тебя? — я кивнул. — Отлично. Название сейчас придумаешь или потом?

— Пока назови отряд «Зверинец», а потом, если что, сменим, — после недолгих размышлений, выдал я более-менее адекватное название из тех, что первыми пришли в голову.

— Занесено в базу, — с какой-то даже торжественностью объявила Тифа, быстро заполняя какие-то формуляры. — Кстати, ты в курсе, что повышен до пехотинца третьего ранга?

— Теперь в курсе, — хмыкнул я в ответ.

— Ранг отряда считается по рангу его командира, учти. И, собственно, на этом все, регистрация отряда «Зверинец» закончена.

— Вот и хорошо, вот и замечательно, — пробормотал я, мысленно прикидывая дальнейшие планы. — Так, девочки. Сейчас мы с Сяо будем заняты, а потом вообще исчезнем по личным делам до завтрашнего вечера и только уже послезавтра будем приниматься за задания. И, надеюсь, войдем в стабильный график работы хотя бы на месяц. Это открытая информация на случай, если кто-то будет спрашивать.

— По делам, да? — хитро прищурилась Ватс, в то время как глазки молчавшей Тифы начали как-то подозрительно блестеть и мечтательно закатываться. — Вдвоем, на целые сутки? А позывной ты себе возьмешь «Бык» или «Кобель»?

— Уймитесь, извращенки, — хмыкнул я. — Не будет ничего из того, что вы там себе нафантазировали. Мы на бионическое усиление ляжем. Я на днях был в клинике в третьем секторе, пробивал этот вопрос.

— Учитель? — с озадаченной интонацией спросила мелкая ниндзя.

— А сегодня мы будем закупаться еще и оборудованием, Сяо, — посмотрел я на неё. — Так что следующий месяц нам придется очень постараться, чтобы отбить затраты на все эти радости. Кстати, Тифа, как идет распределение средств в отряде?

— По разному, — ответила та. — Но самые распространенные варианты — это либо как скажет лидер, либо как будет заранее прописано в контракте члена отряда.

— Ясно, — я задумался ненадолго. — Тогда ставим равное разделение на участников операции и не мучаемся.

— Учитель, а твои вложения?

— Считай их беспроцентным кредитом, — я не удержался и взъерошил волосы Сяо, отчего та едва слышно фыркнула и принялась поправлять прическу… которой и до этого особо не было. — Отдашь когда-нибудь. А сейчас пошли завтракать. Девочки, вы с нами не хотите?

Тифа и Ватс переглянулись, осмотрели практически пустой зал, после чего согласно кивнули. Все равно пока работы нет. Их коллеги, например, вообще сейчас на другом конце стойки в карты играли…

* * *

Чуть больше суток спустя, то есть вечером следующего дня, я лежал на кровати, пялился в потолок и мысленно подводил итоги своих непомерных внеплановых трат.

Стоит начать со снаряжения Сяо, которым мы закупились перед походом в клинику. Моя новая подопечная при подборе оборудования решила не отходить от привычного ей стиля боя, в чем я её только поддержал. Правда вылилось это почти в полное отсутствие брони. Вернее, мы купили комбинезон с усиленным бронированием, но по сравнению с моими силовыми доспехами он был все равно что картонка. Тем не менее, от нескольких шальных выстрелов сберечь должен, как и погасить часть физического урона. Зато в нем Сяо никак не ограничена в движениях и практически бесшумна. Но так как я был обеспокоен её выживаемостью, то ставку мы сделали на мощный энергетический щит, который обладал двумя обособленными слоями за счет пары независимых генераторов. Так же в наличии было четыре резервных батареи, каждая из которых могла при активации почти мгновенно восстановить сбитое защитное поле. Правда получился весь этот комплекс весьма массивным и занимал всю спину комбеза в виде тонкого горба, что не давал закрепить там какое-либо дополнительное оружие. Посмотрев на это чудо техники, мы с Сяо решили, что «сгорел сарай, гори и хата», после чего в тот же горб был установлен еще один микрогенератор, на который завязали шумоподавитель, поле термо-оптического камуфляжа и выведенный на левое предплечье кластер микро-компьютеров, набитый скриптами для взлома и РЭБ.

Вооружение Сяо состояло из её меча в поясных ножнах, встроенного в правое предплечье комбеза импульсного лазера, пояса с набором метательных ножей, сюрикенов и гранат, да плазменного пистолета, что магнитился к креплению на правом бедре.

Все это счастье для маленькой ниндзя стоило мне сорок тысяч кредов, что слегка выбивалось из бюджета.

После получения обновок, я погнал мелкую в клинику, где обрадовал уже знакомого доктора дополнительным заказом. Кроме базового усиления, я так же накатил Сяо армирование кожи и костей и усиление ЖКТ. Вышло еще восемьдесят тысяч за Сяо, да плюс мои восемьдесят (решил отказаться от электроцитов ради экономии). Ну хоть сами операции прошли штатно и без каких-либо неожиданностей.

И вот в данный момент мой текущий финансовый счет составляет пятнадцать тысяч кредов, а заначка НЗ — двадцать. Да, это все еще большие деньги, которые обычный работяга может растянуть на полгода, а то и больше, спокойной жизни. Вот только для моей цели в виде покупки звездолета — это копейки, от которых плакать хочется.

Был ли я прав, вкладывая столько в едва знакомую девушку? Возможно нет, но интуиция подсказывала мне, что все окупится и Сяо никуда не свалит, прихватив втихую свалившееся на неё богатство. Ну а если вдруг такое случится, то я просто пожмуплечами. Ибо дерьмо случается, а заработать с нынешними возможностями и снаряжением я всегда смогу. На крайний случай просто подамся в имперскую армию или на службу дому Гранинберг — думаю, Ария и Афи будут мне рады…

Динь-динь! Динь-динь! Динь-динь!

Я покосился в сторону лежащего на тумбочке терминала.

— Да ну нафиг. Это не может быть она. Не бывает таких совпадений.

Бормоча под нос слова успокоения, я взял прибор в руки и увидел на экране номер графини. Обреченный вздох вырвался из груди сам собой. Тем не менее палец нажал нужное место на экране и передо мной развернулся голографический экран, с которого довольно скалилась знакомая беловолосая особа. Вот только не смотря на улыбку, выглядела она довольно уставшей, словно не спала несколько суток.

— Доброго вечера, уважаемая графиня Гранинб…

— Отставить, наемник, — резко перебила она меня. — Я все равно сейчас одна и голова почти ничего не соображает, так что давай без словоблудий. Коротко. На своем уровне я удавила всех мразей, что причастны к недавним событиям, но у них остались хвосты в последних районах. Несколько банд, торговцы органами, пара черных докторов, скупщиков и посредников. Я хочу, чтобы они сдохли. Желательно крайне неприятным образом.

— А просто послать войска? — спросил я, переваривая подобное заявление.

— Веских причин нет, — поморщилась Ария. — В этом списке, конечно, мразь на мрази сидит, но хвосты были обрублены грамотно и мне просто никто не даст без причины пойти в выжечь там все. А вот скинуть заказ Гильдии никто мешать не будет.

— Ну так скидывай, тут помимо меня найдутся умельцы, которые с радостью все сделают за хорошую плату. Не понимаю, зачем ты звонишь с этим персонально мне.

— Потому что ты точно справишься, а не сдохнешь, сбежишь или продашься в процессе. Потому что так я помогу хорошему знакомому своей любимой кузины. И потому что я так хочу!

— Ты пила? — я прищурился.

— Чуть-чуть, — показала она два пальца. — Вот столько. Кстати, не хочешь пойти ко мне в рыцари?

— Нет, спасибо, — тут же отмел это предложение. — Высылай заказ через Гильдию. И иди спать, а то на тебя смотреть больно.

— Пф, чтобы ты понимал, наемник! А заказы уже лежат, иди принимай. Все, спокойной ночи.

И отключилась. Я же полежал еще минут пять, переваривая произошедшее и раздумывая, не послать ли графиню на три веселых буквы. Но в итоге все же поднялся и направился на выход из комнаты, потому как деньги были нужны, работа должна была быть привычной, а уснуть я сегодня все равно не смогу, ибо выспался в медицинской капсуле.

Выйдя из номера, пересек коридор и постучался в дверь напротив. Через десяток секунд та открылась, явив мне серьезную моську Сяо… В розовой пижаме с черными сюрикенами.

— Мне позвонила одна знакомая, сказала что направила в Гильдию персональный заказ. Сейчас спущусь приму его и через час выдвигаемся.

— Принято, — кивнула девочка. — Приступить к подготовке?

— Приступай, — не удержался от улыбки, глядя на эту серьезную мордашку.

Сяо закрыла дверь, а я же направился вниз, где уже через минуту читал и тихо обтекал от количества целей, которых мне подкинула добрая графиня. Больше тысячи разумных на сорока восьми точках!

— Эммм… Костя, ты уверен, что хочешь взяться вот за ЭТО? — немного нервно поинтересовалась Тифа.

— Уверенности нет, но попробовать стоит, — вздохнул я, подтверждая получение. — Тем более, что обязательных к зачистке тут только три объекта, а остальные по-желанию. Правда, с такими бонусами за каждую дополнительную цель руки как-то сами собой к топору тянутся.

Графиня, как и всегда, не скупилась на награду: по тысяче за каждую подтвержденную смерть, по пять — за каждый зачищенный объект и отдельно по десять тысяч за двоих парней с очень мерзкими рожами. По ним даже приписка была, чтобы я обязательно познакомил эту парочку со своими топорами. Уж не знаю, чем они насолили Арии, но жалеть всякий биомусор я точно не собираюсь…

Глава 12

Восьмой сектор станции.

Стоя в переулке напротив первого объекта, я задумчиво его осматривал и прикидывал, как мы будем действовать. Целью являлось здание бывшего магазина, который сейчас используется под наркопритон. Судя по полученной от заказчика карте, тут два этажа с кучей мелких комнат и одним просторным холлом, что раньше был торговой зоной магазина. Снаружи у двери стоял всего один охранник, вооруженный обычным лазерным пистолетом и без хоть каких-то мер защиты. И только что Сяо сообщила о наличии непредусмотренного строителями второго выхода с другой стороны здания.

— Сова, сможешь его заблокировать? — уточнил я.

— Дверь толстая. Могу взломать замок, зайти, заблокировать дверь и сжечь управляющую панель. Затем начну зачистку с другой стороны.

— Принимается, приступай. Я выдвигаюсь к парадному выходу.

— Принято.

Выйдя из переулка, я спокойным шагом направился в сторону панка, который меня даже не зачал в этом полумраке да под маскхалатом. Или он просто был слегка обдолбанным? Или не слегка? Впрочем, не удивлюсь. Зато вот когда я был уже пяти шагах и завел моторчики в цепных топорах, тот наконец обрати внимание на такого нифига не подозрительного меня.

— Ээээ…

Собственно, это все, что он успел протянуть, прежде чем удар тяжелого цепного оружия снес ему голову. А я почти физически услышал, как звякнул старый кассовый аппарат и мои финансы начали медленно оживать.

Пинком распахнув давно нерабочую автодверь, я принял на развернувшийся дефлекторный щит несколько выстрелов из лазеров, после чего сам срезал трех стрелков длинной очередью из встроенного в правое предплечье импульсника.

— Вот что хорошо во встроенном в броню оружии, так это свободные руки, — довольно покивал я, крутанув топорами. И тут же со всего маха ударил правым в ближайшую стену! Тяжелое оружие, да еще со включенным цепным лезвием, порвало тонкую жесть как бумагу, вместе с тем располовинив еще одного панка, что сам собирался начать стрелять в меня сквозь эту эрзац-стенку. — Я знаю точно наперед сегодня кто-нибудь умер! Я знаю где, я знаю как! Я не гадалка, я маньяк!

Последующее продвижение по первому этажу было быстрым и очень кровавым — все же пилотопоры это нифига не чистое и ни разу не гуманное оружие. И уж точно не бесшумное, так что в мою сторону быстро начали стягиваться местные панки, что явно еще не осознали с кем именно имеют дело. Зато вот когда они видели мужика в силовой броне с двумя измазанными в крови топорами, то мгновенно теряли всякий запал и пытались смыться прямо в противоположную сторону. Вот только кто же их отпустит⁈ У меня ведь еще Осирис не все тесты прошел! Ну а самые шустрые или везучие, что успевали отбежать по извилистым коридорам подальше, в какой-то момент просто и без затей теряли головы. Буквально. Вот бежал целый разумный, а вот его голова летит в одну сторону, а делавшее по инерции пару шагов туловище заваливается в другую. Хорошо иметь тихушника в напарниках!

Вскоре первый этаж был зачищен и я неспешно пошагал на второй. Только вот неторопливость моя исходила сугубо из необходимости, а не лени или надменности — нужно же было дать малышке Сяо время просочиться вперед и все разведать.

— Пятеро заняли оборону полукругом у дверей с лестницы. Их босс с помощником собирают кредитные чипы и наркотики в кейсы. Планируют уйти по неучтенному потайному ходу.

— Бери шустриков. Желательно живыми. После захвата можешь начинать трясти на предмет денег и чего-нибудь интересного. А я пока остальных раскатаю.

— Принято.

Последние метры до двери я преодолел просто врубив прыжковые ускорители и вынеся ту плечом. Пока перепуганные панки палили едва ли не во все стороны, я пролетел то небольшое расстояние, что нас разделяло и все тем же плечом врезался в одно из них, превратив того в изломанную куклу. Дальше банально зарубил топором ближайшего, до которого смог дотянуться, а трех оставшихся обнулили дроны Осириса.

Проведя тем же дронами контроль в головы, повесил топоры на магнитные крепления и спокойно направился к Сяо, которая как раз вливала в глотки своим жертвам что-то из небольшой бутылочки синего цвета.

— Как успехи? — поинтересовался у неё, садясь на свободный стул.

— Тут тринадцать тысяч кредитными чипами, — кивнула она на один из черных кейсов, лежащих у стены. — В остальных запрещенные в колони препараты. Сейчас подействует сыворотка правды. Можно будет в течении пяти минут получать правдивые ответы на задаваемые вопросы.

— Опасная штука, — покосился я на бутылек, который та убирала в кармашек.

— Клановый рецепт. Обычно они не так эффективны. И даже простые улучшения, вроде наших, позволяют им сопротивляться.

Хммм… Значит, не зря я все-таки озаботился защитой от пищевых ядов. Нужно будет потом накатить еще несколько таких усилений, но уже против вдыхаемых и введенных прямо в кровь смесей.

Следующие пару минут мы потратили на выжимание из парочки боссов всех их денег. А таковых оказалось на удивление много: их личные счета, общак банды, пара счетов на черный день и координаты двух физических заначек в округе. В общей сложности вышло аж девятнадцать тысяч с хвостиком.

— Кстати, а кому достаются деньги со счетов покойников? — задумался я, смахивая топором голову лидера банды.

— Банку, — уверенно ответила Сяо, уже ушедшая в невидимость. — Или согласно завещанию.

— Ну, логично… Сова, смотайся выгреби указанные тайники, а я пока направлюсь к следующей точке. Думаю, до утра еще две обработать успеем.

— Принято.

Два оставшихся штурма ничем принципиально от первого не отличались, разве что планировкой и количеством панков. К сожалению, настолько же жирный денежный бонус с этих точек получить не удалось, но по шесть и семь тысяч мы из заначек главарей выгребли. После чего я отправил графине статистику выполнения задания, видеоотчет и мы с Сяо отправились на дневной отдых…

Проснувшись уже после обеда, я спустился в холл Гильдии, где получил часть награды за зачистку и головы бандитов от графини. А потом посчитал общий доход за ночь и не смог сдержать довольно лыбы.

— Учитель? — спросила подсевшая ко мне за столик как раз в этот момент Сяо. На это я только молча перевел ей причитавшуюся половину. Пятьдесят шесть тысяч. — Солидно.

— Для одной ночи работы — очень даже, — согласился с ней. — Больше ста штук в общем итоге… А за полностью закрытый заказ гарфини в итоге должно получиться чуть больше миллиона. Вчера вечером это как-то не осознал, но вот сегодня сел посчитать и впечатлился. На пару корабликов нам вполне хватит.

— Однако малые звездолеты сильно ограничены в действиях без корабля-носителя, — сказала девочка, вслед за мной открывая меню и заказывая себе завтрак, который на само деле обед. — А это средний или большой класс кораблей. И цены там совсем другие.

— Но и заработок у наемника на собственном корабле тоже выше на порядок… Ладно, доедай и пойдем в тренажерный зал. Тут рядом вроде есть неплохой.

— Ммм? — Сяо чуть склонила голову набок, явно не совсем понимая.

— Бионические улучшения нужно развивать нагрузками, — напомнил я.

— Точно, — кивнула маленькая ниндзя, в явном смущении отведя взгляд.

Похоже она об этой маленькой особенности банально забыла.

* * *

Следующие две вылазки прошли стабильно. Мы выходили вечером, шли по указанным заказчиком координатам, там Сяо проводила разведку, а потом я ломился напролом, размахивая топорами и отстреливая панков дронами Осириса, а Сова тихонечко резала из инвиза излишне шустрых, трусливых или проблемных, оставляя всю мелочь на меня. Далее мы собирали кредитные чипы и особо ценный лут и двигались на следующую точку. И так по три повтора за ночь.

А вот на четвертый вечер цели начали реагировать, покидая свои обычные норы, разделяясь и залегая на дно. Вот только уважаемая графиня на них крепко обиделась, так что каким-то образом отслеживала все эти перемещения и карта задания обновлялась чуть ли не в реальном времени. С одной стороны это было удобно, а с другой — жутко. Потому как становилось понятно, что от обиженного дворянина простому гражданскому не спрятаться. По крайней мере в пределах станции.

— Будем выковыривать? — осмотрев обновленные данные, спросила Сяо.

— Нет, не сегодня, — покачал я головой. — Пусть успокоятся, расслабятся пару дней, а там вновь спокойно возьмем их за жабры. Сейчас же нам лучше пойти по второму списку.

Еще в первый день работы я разделил цели на два списка. В первом были относительно простые цели — банды панков, что промышляли грабежом, наркоторговлей и рэкетом. Мелкая шушера, которую мы без напряга давили. Второй же список был более серьезным и экзотичным: торговцы наркотиками средней руки, черные доктора, охотники на органы, работорговцы, скупщики краденного… В общем, те, кто мог оказать более-менее адекватное сопротивление. Среди них были так же та парочка, за головы которых Ария платила по десять тысяч. И именно с этих двоих я и решил начать.

Отправиться пришлось в самую жопу колонии — десятый сектор. Место было откровенно поганым: свет тут не включали принципиально, система очистки воздуха не справлялась с выхлопами от многочисленных вредных производств (а может власти так всякую шваль пытались выкурить?), охранные дроны предприятий готовы были стрелять без предупреждений в случае попыток забраться на огороженную территорию, а переулки кишели всякими психами, уродами и откровенными мутантами.

— Милое местечко, — прокомментировал я после получаса прогулки, отряхивая с лезвия топора ошметки какой-то твари, похожей на помесь таракана и минотавра. И да, капсульное метро тут не работало, так что приходилось добираться на своих двоих.

— Почему дворяне и администрация тут еще все не выжгли, учитель? — поинтересовалась Сяо, что сейчас была где-то на ближайшей крыше.

— Если это место существует в таком виде, то это кому-то выгодно, — пожал я плечами, сжигая залпом плазменного дрона выбежавшего из ядовитого тумана безумца. — И этот кто-то сидит достаточно высоко, чтобы убедить руководство колонии либо в выгоде данного положения дел, либо исказить факты настолько, что ситуация кажется им контролируемой и безопасной. Либо же тут все намного глубже… В любом случае, это вне наших интересов и возможностей, так что просто забей.

Добравшись до указанных координат, я с сомнением взглянул на какое-то производственное здание, которое в данный момент реконструировала стайка дронов.

— Стоит туда сунуться, как нас разберут на части, — скучающим тоном сообщила Сяо.

— Это верно, а значит и цели вряд ли там прячутся… — немного покрутив варианты, я с сомнением посмотрел себе под ноги. — Сова, ищи проходы на подуровень.

— Принято, — уже привычно отозвалась моя напарница.

Глава 13

Спуск вниз мы обнаружили минут через пять, в небольшом тупичке на соседней улице. Охраны там не было, зато стоял довольно неплохой замок, с которым Сяо пришлось покопаться даже при наличии специализированного оборудования и программ. А я сделал себе пометку, что нам либо нужно будет брать в команду специалиста по электронному взлому, либо добавить соответствующие дисциплины в программу подготовки.

Подуровень встретил нас все той же темнотой и ядовитым туманом, так еще к этому примешались узкие проходы, заполненные трубами и прочими техническими коммуникациями. Пришлось немного поплутать (матом поминая ежика и лошадку), прежде чем мы вышли к закутку, ранее явно использованному техниками. Ныне же проход туда перегораживался новенькой дверью и охранялся парой дроидов. К счастью, это были не боевые и уж тем более не военные модели, а обычные ремонтные, переделанные для сражений. Формой они немного напоминали безголовых собак, размером были мне по пояс, а вооружены смонтированными на спины парными импульсниками. Щит у них тоже присутствовал, но слабенький.

— Осирис, уничтожить, — отдал я короткую команду системами доспехов, выбрав дроидов в качестве целей.

Разлетевшиеся с наспинных креплений лепестки быстро принялись за дело под руководством ВИ брони и с моими посильными правками. Хотя там, собственно, почти нечем было заниматься: ионник двумя залпами схлопнул дроидам щиты, после чего одного расстреляли лепестки с импульсниками, а второму прилетел плазменный гостинец.

Закончив с охраной, я пинком распахнул дверь в помещение, забросил туда пару шоковых гранат и отошел чуть в сторону, прикрывшись дефлекторным щитом. Вспышку от гранаты притушил шлем брони, после чего я ломанулся в проход. Комната оказалась не очень просторной: узкое помещение, вмонтированные в стены шкафчики с выломанными дверцами, тусклые лампочки под потолком сыпали искрами от прошедшего по ним разряда, а в дальнем конце у грубых кроватей на полу корчилось четыре тела, большую часть мышц которых сейчас сводит судорогой, а нервы горят жуткой болью. Пусть от шоковых гранат защищает даже простенький щит или броня, но вот разумных без средств защиты эти малютки вырубают быстро и надежно.

— Слишком просто, — появившаяся рядом Сяо была даже как-то разочарована.

— Ну, они явно нас не ждали, — пожал я плечами, подходя к телам. — Забились далеко и глубоко, притащили очиститель атмосферы, достали где-то пару девушек и отдыхали в свое удовольствие. Так что попались со спущенными штанами. Буквально, — да, штанов у наших целей не наблюдалось, а лишняя пара тушек была женского пола и весьма потасканного вида. — Ладно, работаем.

Без удовольствия подхватив голых мужиков, я сковал им руки тут же найденными наручниками (явно из секс-шопа, но для наших целей хватит), и подвесил за цепочки к потолку. Сяо тут же влила в парочку свое зелье, после чего мы их слегка поспрашивали на тему халявных кредитов, получив в итоге всего пару тысяч с их личных счетов.

— Сплошное разочарование, блин, — вздохнул я, приступая к заказу графини. А именно медленно и двумчивому умерщвлению с помощью пилотопоров. Хватило ребят всего на пару минут, даже с учетом скормленных им стимуляторов. — Сова, что по этим… дамам?

— Обычные проститутки с седьмого сектора, — ответила та, стоя рядом с двумя дрожащими от увиденного… дамами. — Наград за них нет.

— Ну и нафиг тогда, — махнул я рукой и направился на выход. — Так, где у нас ближайший клиент?

Следующим был подпольный хирург, что обитал в этом же секторе и до которого мы добирались чуть больше часа. К счастью, его искать по подуровням не пришлось, ибо снимок входа в нелегальную клинику прилагался. А там было совсем легко, ибо из охраны была только парочка киборгов-мордоворотов в боевой броне, но одного из них сзади обезглавила Сяо, а второго я расстрелял плазмой. Сам же докторишка попытался как-то отбиться лазерной винтовкой и грозился своими связями, но в итоге лишился рук и получил свою порцию сыворотки, под которой рассказал очень много интересного. Например, код от анонимного счета на пятьдесят тысяч, код от сейфа с еще пятнадцатью тысячами на кредитных чипах и инфо-чипами с целым ворохом различного компромата на верхушку колонии, а так же показал схрон в стене, где лежало несколько боевых мутагенов и дорогих кибер-имплантов. Самостоятельно использовать такую сомнительную хрень мы не собирались, но компроматик должен хорошо зайти графине, а барахло можно дорого продать через Гильдию.

За ночь мы успели обработать еще три цели, но там улов был намного жиже. Впрочем, что можно было ожидать от пары хреновых «киллеров» и одного маньяка-подрывника?

* * *

Проснувшись после обеда, я первым делом проверил терминал, где нашлось сообщение от графини. Скинутому ей утром компромату Ария была очень рада и просила поискать еще, если будет возможность. Объемы её радости я понял, когда увидел пополнение своего счета на двести тысяч кредов.

— Видимо, кого-то в правлении колонией скоро крепко возьмут за яйца, — хмыкнул я. — Впрочем, это не наше дело…

Кроме того пришло сообщение от Гильдии, где говорилось о реализации наших вчерашних трофеев, которые в общей сложности тянули на семьдесят с хвостиком тысяч. Дорогие игрушки были у черного доктора, ничего не скажешь.

Умывшись и одевшись, я отсигналил на терминал Сяо и спустился в общий зал, заняв один из угловых столиков. Пока заказывал завтрак подошла и моя напарница. Очень недовольная напарница.

— Чего такая хмурая? — удивился я.

— Сыворотки осталось три дозы, — доложилась она. — Я заказала нужные вещества, но придут они только завтра.

— Ну, значит сегодня отдыхаем, — пожал я плечами. — Тем более, что все обязательные цели заказа мы закрыли и дальше будем работать чисто ради бонуса. Кстати, очень жирного бонуса. Держи, твоя доля.

А вообще мы действительно очень неплохо наварились. Сто двенадцать тысяч за первую вылазку, семьдесят за вторую и шестьдесят пять за третью. А по результатам этой мы в общей сложности получили триста семьдесят две тысячи. После распила на двоих на данный момент у меня на счету было триста двадцать тысяч и еще двадцатка в НЗ.

— Учитель, возвращаю, — с легкой улыбкой сказала Сяо и мой терминал снова пискнул, сигнализируя о принятии перевода на сто двадцать тысяч.

— Ну вот и отбились все мои вложения, — хмыкнул я, переводя полученную сумму на счет заначки. — Так, сейчас едим, потом в тренажерку и отдыхаем. На дело пойдем только завтра вечером.

— Хей, Зверюги, разрешите присоединиться? — к нашему столику подошла Ватс, тащившая на буксире пыхтящую и краснеющую Тифу. — Судя по твоей довольно морде, заказ движется удачно?

— А вы это отследить не можете? — удивился я.

— Только при запросе клиента или закрытии заказа, — ответила брюнетка, подсаживаясь ко мне на диванчик слева. Тифа, поколебавшись, все же умостилась справа. — Сотрудники, что без причин лезут в файлы миссий, очень часто теряют работу вместе с головой… Кстати, Кость, когда там у тебя выходной? А то наша блонди наконец созрела для нового свидания.

— Так сегодня как раз и начинается, — улыбнулся я. — На дело пойдем только завтра вечером.

— Тц, — скривила Ватс недовольную мордашку. — С одной стороны хорошо, потому что у нас тоже завтра нет смены. С другой — плохо, потому что на ночь не… АЙ! Тифа!

Блонди протянула через меня руку и больно ущипнула подругу за бок.

— Ну, значит будет просто свидание, — хмыкнул я, принимая от подъехавшего дроида свой завтрак. — Кстати, Сяо, ты с нами?

— А? — мелкая ниндзя склонила голову к плечу и непонимающе на меня посмотрела. — На свидание?

— Угу, — кивнул я, покосившись на тоже знатно удивившийся дуэт регистраторш. — Сяо, ты когда-нибудь была на свидании? Нет, не так вопрос задал… Ты вообще представляешь себе что это такое и для чего предназначено?

— Уммм… — девочка серьезно задумалась, а вот во взглядах Тифы и Ватс появилось понимание ситуации. — Кажется, это такой тип прогулки? Для улучшения боевой слаженности?

— Костя, а ты её откуда такую откопал? — поинтересовалась Ватс.

— Из одного закрытого клана, — расплывчато ответил я. — И, как я подозреваю, её мне сдали больше на социализацию, чем обучение. Вот и будем завтра… социализировать.

— А свидание сразу с тремя тебе не жирно будет? — улыбнулась брюнеточка.

— Может и жирно, но ты же все равно не откажешься, меркантильненькая моя? — хохотнул я. — И да, схема та же. Вы водите, я плачу. К тому же, мелкая тут больше в качестве наблюдателя, чем любовного интереса.

— Да? — а вот тут удивилась уже Тифа. — А мне казалось, что вы неплохо ладите.

— Для того, чтобы водить её на свидания и строить романтику, нужно сначала объяснить, что это такое, — я не сдержал кривой улыбки. — А то, чую, у неё весь процесс ухаживания сведен к «тюк по голове и в пещеру».

— Я… не настолько дикая, — пробормотала Сая, отводя взгляд. — Но да, могу признать определенный дефицит информации.

— Вот-вот, — покивал я. — Ну все, давайте есть наконец, а то остынет.

* * *

Уже вечером лежа на кровати, я залез на сайты кораблестроителей и в местную Гильдию Торговцев. Все же у меня уже почти пятьсот тысяч накопилось, а по окончанию задания графини будет раза в два-три больше. Так что самое время начать прицениваться и вообще определиться, что именно я хочу.

Вообще звездолеты Священной Империи Ильзур условно делят на пять классов.

Палубная авиация, она же так называемая «москитка». Это совсем крохотные юркие машинки с минимальным жилым пространством (чаще всего просто кабиной с креслом), мизерным трюмом и отсутствием гиперпривода. Их существование жестко зависит от места базирования, будь то планета, станция или авианосец. Самые простые машинки стоят от пятидесяти тысяч.

Малые звездолеты. Размеры в стандарте варьируются от пятидесяти до ста метров в длину, но в некоторых случаях могут доходить и до трехсот метров, что обычно называют кораблями переходного класса. Имеют жилое пространство обычно на два-три члена экипажа, но управляться вполне могут и одним пилотом. Собственно, это все основные признаки, ибо вариативность компоновки таких корабликов просто жуткая и чего только я не увидел за полчаса листания каталогов. Сюда же, кстати, входят военные эсминцы и корветы.

Средние звездолеты. Традиционно имеют длину от трехсот до тысячи метров, экипаж минимум в десять человек и ангар для приема малых кораблей. Считаются основой для формирования флотов: у торговцев играют роль главных грузовозов, у наемников и пиратов — корабля-носителя, а у военных — крейсеров разных типов.

Большие звездолеты. Корабли свыше километра длиной. В Империи для владения хотя бы одним таким гигантом нужно либо быть дворянином, либо получить специальное разрешение, про которое я смог найти только то, что оно существует. Восемьдесят процентов построенных на территории Империи Ильзур звездолеты большого класса находятся в собственности военных и выступают в роли линкоров.

Звездолеты сверхтяжелого класса. Фактически это мобильные космические станции, выступающие в роли флагманов крупных флотов ВКС. И кроме этой информации я больше ничего найти не смог — ни количества, ни размеров, ни примерного вооружения, ни скоростных характеристик… ни-че-го. Даже фотографий не было. Ну, оно и не удивительно, ведь кто будет выкладывать в свободный доступ данные о ключевых объектах главной военной структуры Империи?

Что из всего этого следует? Как ни странно, но просто ознакомившись с этими данными, пролистав каталоги и заглянув на списки миссий Гильдии для наемников со звездолетами, я уже начал примерно понимать, к чему стремиться.

В первую очередь мне нужен небольшой кораблик малого класса. Трюм — только чтобы влезли самые ценные трофеи со сбитых противников. Автономность — максимум на неделю, чтобы с гарантией хватило для путешествий меж колониями. Зато вот скорость, маневренность, защиту и вооружение нужно выкрутить так, чтобы рвать другие малые корабли с одного-двух залпов, а в столкновении с более крупными звездолетами если не суметь пободаться, то хотя бы просто сбежать. На подобном корабле я собираюсь быстро набить кредитов, занимаясь рисковыми боевыми миссиями, вроде охоты на пиратов и космических монстров, сопровождения торговцев или найма на военные операции. На таких миссиях вполне реально за год-два заработать на хороший корабль-носитель, если подходить к выбору работы с умом и не проматывать заработок в барах, казино и стрип-клубах.

Ну а после накопления достаточной суммы я запарюсь на покупку лучшего из доступных среди кораблей-носителей и начну собирать если не собственный наемничий флот, то хотя бы эскадрилью. А дальше займусь постоянно модернизацией и поиском способа получить то самое мифическое разрешение на корабль большого класса…

— Угу, а потом совершу подвиг, стану героем, получу дворянство, собственную планету и принцессу в жены… Ну и губозакатывательной машинкой по голове, хех, — пробормотал я, понимая, что ничто никогда не бывает именно так, как запланировано…

Глава 14

— Хммм… — протянул я, задумчиво осматривая Сяо. — Ну, в целом, пойдет… наверное.

— Я допустила ошибку? — наклонила та голову к плечу.

— Эээх, — я беспомощно взъерошил волосы на затылке. — С одной стороны, ты ошиблась. А с другой, я вряд ли смогу объяснить тебе суть ошибки так, чтобы ты смогла это понять и исправить. Лучше оставлю это Тифе и Ватс.

— Но Учитель же ты? А учить будут другие?

— Задача Учителя — сделать так, чтобы ученик получал знания, умения и навыки. А вот получает ли он их именно от самого Учителя, учебника или от приглашенного специалиста — это уже значения не имеет. Главное, что ученик получает обучение.

— То есть, если в будущем появится необходимость в знаниях, которыми ты не обладаешь…

— То моя задача в том, чтобы найти для тебя источник этих самых знаний, — покивал я. — А сейчас пошли, не хотелось бы опоздать.

— Принято.

Через десять минут мы предстали перед скептическими взглядами парочки регистраторш.

— Ну что я могу тут сказать…? — со вздохом изрекла Ватс, пройдясь вокруг нас с Сяо о оценив со всех сторон. — Вы точно не женатая полсотни лет парочка?

— У нас просто похожий взгляд на жизнь, — хмыкнул я, сам покосившись на Сяо.

Одета маленькая ниндзя была пусть и не в свой рабочий броне-комбинезон, но на ней все равно был тот самый черный комбез, в котором она со мной встретилась в ТЦ. И который успел обзавестись дополнительным бронированием в виде наручей, поножей и легкого нагрудника. А еще у неё на поясе были катана, пистолет, несколько гранат, кармашек с сюрикенами, а сзади на пояснице крепился довольно мощный генератор щита. Ах да! Кроме комбеза на ней больше ничего из одежды не было. Я же был в своем «повседневном» варианте снаряжения: комбез, пистолет, боевой нож, пара гранат, щиты общий и дефлекторный. Ну и куртка, брюки и тяжелые военные сапоги поверх всего этого.

В общем, если не видеть наши с Сяо «боевые» варианты экипировки, то вполне можно было подумать, что мы пришли на задание по ликвидации, а не на обычное свидание.

— В-общем, девочки, — обратился я к Тифе и Ватс, — я очень попрошу вас объяснить Сяо, где она была неправа, выбирая такую одежду для свидания. Ибо сам я… Ну, вы понимаете.

— Ибо ты чурбан, — покивала брюнетка. — Или не совсем?

— Не совсем, — улыбнулся я, довольно осматривая её наряд и особенное внимание уделяя декольте. — Прекрасно выглядите. А про тебя вообще можно сказать, что очень смело.

— «Очень смело» было бы, не надень я нижнее белье, — фыркнула та.

— Ватс! — возмущенно пискнула её подруга.

В этот раз девушки не стали одевать столь радикальные наряды, а обошлись чем-то более повседневным. Латифа была в легких туфельках, синих брюках и белой блузке. Волосы блондинка собрала в боковой хвостик, что смотрелось довольно мило. Ватс же одела высокие сапожки, темные короткие шортики и некую помесь футболки с корсетом, что буквально выставляла её грудь на обозрение, словно ту воздвигли на своеобразный пьедестал.

— Раз уж мы начнем с попытки пробудить в вояке немного женщины, то нужны сидячие места, — задумалась брюнетка и взглядом попросила помощи у подруги.

— Лесное кафе? — предложила блонди.

— Да, для начала сойдет, — кивнула Васт и уверенно пошагала по улице. — Правда, придется чуть изменить последующий маршрут, но ничего страшного.

Находились мы, кстати, в пятом секторе и, кажется, в этот раз у нас будет более «прогулочная» программа.

«Лесное кафе» находилось довольно близко и, как оказалось, своё название оправдывало на все сто. Нет, тут не было настоящего леса, но была его качественная имитация: стены большого обеденного зала выглядели как объемная стена деревьев, потолок закрывала качественная голограмма шумящих на ветру крон, многочисленные колонны были стилизованы под древесные стволы, из которых даже ветки с листьями торчали, по всему залу летали, прыгали и негромком музыкально щебетали мелкие разноцветные птички (хорошо замаскированные дроны, как сообщил небольшой буклет, выданный при входе), а дроиды-официанты были выполнены в виде различных антропоморфных зверушек, что были ростом около метра и покрыты мягкой искусственной шерсткой.

— Весьма занятное местечко, — задумчиво сказал, глядя как нам расставляет тарелки крольчиха в синем платьишке. — Это точно дроиды?

— Точно, — с довольной улыбкой кивнула Тифа. — Многие по-началу тоже удивлялись и даже думали, что тут все же используют био-конструкты, а то и полноценные ИИ, но владельцы после такого добровольно прошли проверки стражи, доказав, что это просто специфическое покрытие и лично написанный ВИ.

— Правда, до сих пор находятся… всякие фрики, что периодически портят жизнь владельцам, — поморщилась Ватс. — Им даже пару раз в Гильдию пришлось обратиться, чтобы остудить особо горячие головы. Но, видимо, прибыль пока перевешивает неприятности.

Ну так-то да, кафе было довольно популярным — свободных мест в зале практически не было. Да и еда оказалась очень даже неплоха. Не ручная готовка из натуральных ингредиентов, что в местных реалиях является чуть ли не вершиной шика, но на здешней кухне явно стояла хорошая модель авто-шефа с качественными картриджами, из-за чего вкус и запах не отдавали какой-либо химией или искусственность. Разве что консистенция блюд чересчур однородна, что особенно заметно было у мяса — там абсолютно идентичные волокна шли ровно одно к одному, по линеечке, без следов жира, пленок, вен или сухожилий. Для выросших в пустотных колониях разумных это было незаметно, но для любого, росшего на настоящих продуктах — сразу же бросалось в глаза…

Пока я все рассматривал и пробовал, Тифа и Ватс насели на бедную дикую ниндзю по-полной. Я краем уха слушал их разговор, во время которого Сяо на два голоса прочитали короткую лекцию о том, как подбирать соответствующий разным случаям наряд уважающей себя девушке. Причем отдельно подчеркнули про самоуважение, одновременно покосившись на один из дальних столиков, где сидела компания из трех парней с мажористыми повадками и шести откровенных шлюх.

Когда пришло время платить и отчаливать дальше, встал еще один довольно интересный вопрос.

— А это разве нормально? — с сомнением произнесла Сяо, когда я оплатил и её заказ тоже.

— Что именно? — не поняла вопроса Тифа, а вот её подруга суть уловила.

— Зависит от обстоятельств, целей и возможностей, — немного криво улыбнулась брюнетка.

— Учитель? — мне был адресован непонимающий взгляд.

— Ооох, — я вздохнул, пытаясь подобрать понятное объяснение. — Хорошо, Сяо. Давай посмотрим на это с моей точки зрения. Итак, я пригласил двух… трех симпатичных девушек на свидание и плачу за все развлечения. Часть мужчин просто покрутит на такие действия пальцем у виска и назовут лохом, потому как до секса сегодня явно не дойдет, а денег я потрачу порядочно, — на эти слова Ватс ехидно рассмеялась, а Тифа покраснела и отвела взгляд. — Однако, давай отбросим поверхностный взгляд и рассмотрим нюансы ситуации. Если бы мне просто хотелось потрахаться, то я бы пошел в бордель. А если бы не хотелось откровенную шлюху, то пошел бы в ночной клуб. Или где там нынче тусуются девушки, ищущие приключений? Я же сейчас трачу намного больше… ради чего, моя дорогая ученица?

— Ммм… — ниндзя действительно серьезно задумалась. — Дальнейших отношений? Хотя нет, это маловероятно ввиду образа жизни наемника. Психологическая разгрузка?

— Ну почему же дальнейшие отношения невозможны? — улыбнулся я, а парочка регистраторш навострили ушки. — При желании все возможно в этом мире. Может я им настолько понравлюсь, что они в итоге сорвутся с насиженного места и войдут в будущий экипаж корабля? Тем более, что с современными технологиями обучиться на того же механика, корабельного врача, навигатора или оператора подсистем дело не трудное, были бы деньги.

— А деньги у тебя имеются, — кивнула Сяо. — Не только на обучение, но и проведение бионических улучшений для будущего экипажа.

— Тоже верно, но вернемся к изначальному вопросу. Кроме работы на будущую перспективу, ты верно заметила про психологическую разгрузку. У тебя довольно специфическое воспитание, так что в наших обычных операциях ты ничего особенного не видишь, но для обычного гражданского убийство другого разумного путем разрубания его пилотопором — это немного перебор, после которого психика может словить целый букет травматических расстройств. Да на меня просто за наличие такого оружия в арсенале уже поглядывают как на отмороженного психа.

— Есть такое, хе-хе, — не удержалась Ватс. — Именно поэтому к тебе не лезут знакомиться остальные наемники и наши коллеги с регистратуры.

— Угу, понятно, — а я-то думаю, чего на меня в холле косятся, но никто не подходит поболтать. — Так вот, я проблем с психикой избежал благодаря крайне специфическому мировоззрению, — угу, скорее при перемещении в эту реальность кто-то основательно покопался у меня в башке. — Но подсознательное напряжение все же накапливается и мне необходимы вот такие вот «обычные дни в обычной среде», желательно с красивыми доброжелательными собеседницами, чтобы в какой-нибудь не очень счастливый момент не сорваться и не пристрелить хотя бы тех мажорчиков, что уже пять минут сверлят нас взглядами.

— Не нас, учитель, — поправила меня Сяо. — А тебя и Тифу. И один из них сейчас кому-то что-от докладывает через терминал.

— Даже так? — я задумался, взвешивая ситуацию. — Как ты думаешь, какова вероятность засады?

— Крайне высока, — ответила девочка.

— Тогда отправляйся-ка ты, дорогая, за снарягой и возвращайся по теням.

— Принято, — кивнула девушка и, встав из-за стола, быстро покинула зал.

— А мы, значит, побудем приманками? — уточнила Ватс.

— Откажетесь?

— Пожалуй, нет, — воинственно оскалилась брюнетка под поддерживающие кивки блондинки. — Всегда хотела поучаствовать в миссии по сопровождению. С соответствующей оплатой.

— Только по дороге завернем в ближайший магазин снаряжения, — кивнул я. — Нужно купить вам персональные щиты и что-нибудь из оружия скрытого ношения.

Глава 15

— Вы уверены? — я с сомнением рассматривал то, что эти двое притащили на кассу.

— Ага-ага! — абсолютно счастливо улыбалась Тифа.

— Уг-гу, — а вот Ватс неожиданно нервничала, краснела и старательно отводила взгляд.

Они там личностями по дороге не поменялись случайно? Ладно, пофиг.

Что же касается выбранных вещей, то сейчас перед кассиром лежало два почти идентичных комплекта украшений, состоящих из крупного камня в фигурной оправе на цепочке, парных браслетов с россыпью мелких камней и колечка с тремя камушками и вязью узоров на ободке. Различались комплекты лишь по цветовой гамме. У Тифы это был золотистый металл с прозрачными голубыми камнями, а у Ватс — серебряный металл с матовыми черными камнями.

И все бы ничего, ибо украшения получились действительно красивые, но… стоили эти комплекты по двадцать тысяч каждый! А еще, впервые за долгое время кольнувший висок принес осознание, что данные наборы очень уж напоминают венчальные украшения в двух самых распространенных местных культурах.

Вздохнув, я открыл внутренний каталог магазина и начал читать спецификации этих блестяшек. И чем дальше вчитывался, тем больше понимал, что девочки далеко не сороки и их выбор был вполне оправдан. Кулон в этом комплекте выступал в роли энерго-генерирующего и управляющего ядра всей системы и одновременно проектора персонального щита. Достаточно мощного, к слову, чтобы выдержать очередь из военного лазгана или принять на грудь плазменный заряд. Колечко могло как выстрелить из камня слабым лазерным лучом, так и спроецировать своеобразную лучевую иглу в палец длиной. Такой иголочкой можно было спокойно срезать замок с двери, сделать дырку в не очень толстой стене или же… активировать её в момент удара по чьей-нибудь морде, мгновенно пробив какой-нибудь не слишком прочный шлем и вскипятив неосторожному врагу мозги. В общем, весьма многофункциональное и коварное колечко. Ну и браслеты при активации покрывали руки дополнительным защитным полем специфической модификации, которое при контакте с чем-либо могло выпускать направленные волны высокочастотной вибрации. Звучит это неопасно… пока не попробуешь на своей шкуре. Суть в том, что если ударить какого-нибудь панка рукой с активированным браслетом, то ему вибрационной волной может внутренности буквально в кашу перемолоть. Да и заброневое действие у такого оружия очень неплохое. К несчастью (или наоборот) поражающие вибрации успешно гасятся обычными персональными щитами, правда при этом их (щиты) неплохо так просаживает.

В общем, изучив все это дело, я оплатил покупку, еще и прикупив дополнительный комплект из черненного металла и оранжевых камней для Сяо. Ну и девочкам все же взял лазерные пистолеты военной модели с поясным креплением — находящееся на виду оружие будет отвлекать внимание от комплекта украшений и одновременно с этим выступит предупреждением слишком ретивым личностям.

— Честно говоря, я сомневалась, что ты их купишь, — сказала Ватс, любуясь в зеркале одетыми на себя побрякушками.

— Считайте это платой за участие в нашей маленькой авантюре, — улыбнулся я. — И еще… мне все же выбирать звездолет на четыре члена экипажа?

— Поговорим об этом после третьего свидания, — с довольной улыбкой ответила брюнетка под задумчиво-счастливые кивки подруги.

Выйдя из магазина товаров для наемников, мы продолжили неспешную прогулку по сектору, потихоньку смещаясь в строну мест, где было намного меньше прохожих. В том, что нас уже вели я не сомневался. Даже смог засечь трехнаблюдателей, которые постоянно мелькали среди прохожих. Но скорее всего их было намного больше. А еще мне на терминал поступило сообщение от Сяо, что она уже работает. Но заметить хотя бы намек на присутствие этой мелкой куноичи я не смог.

Примерно через полчаса прогулок, когда мы решили перейти по переулку меж домами с одной улицы на другую, дорогу нам перегородило пятеро мужчин. Это было трое людей, один краснокожий черт и один натуральный людоящер. Все они обладали мощным телосложением и держали в руках по бластеру. Обернувшись назад, увидел схожую картину. Разве что там было четверо людей и один мужик с кошачьими ушами.

— Напоминаю, дебилы! Главное — не заденьте белобрысую, — сказал тот самый ушастый. — Остальных в расход.

— Оро? — вот этого я совсем не ожидал.

Впрочем, обдумывать ситуацию было некогда, так как в нас уже полетели первые выстрелы. Девочки дурами не были, так что просто упали на землю и откатились к разным стена чтобы не мешать мне работать. Выстрелы спереди я принял на развернувшийся дефлектор, а вот сзади в спину все же пару раз прилетело. Впрочем, о них я не беспокоился. Прикрываясь щитом, выставил пистолет и резанул по пятерке нападавших потоковым лазером на максимальной мощности. Щиты у них тоже были, но у двоих они оказались совсем хреновыми и мгновенно схлопнулись, а сами бандиты с воплями боли упали за землю отдельно от собственных ног. Оставшаяся тройка попыталась было рефлекторно дернуться в укрытия, вот только… они сами нас поймали в пустом переулке, где этих самых укрытый просто не было! Попытавшегося прижаться к стенке бандита я лучом перепилил от плеча до пояса, а двух оставшихся просто испарил, переключившись на режим плазмера.

И только после этого обернулся, чтобы полюбоваться на картину четырех обезглавленных тушек и шипящего маты безрукого зверолюда. Саму Сяо я, к слову, не наблюдал. Кстати, нужно будет потом ее поблагодарить, ибо после первых двух выстрелов со спины мне больше никаких подарочков не прилетало.

— Девочки, вы как? — посмотрел на подруг.

— Кажется, я ноготь сломала, — ответила Ватс, что полностью сосредоточилась на абсолютно целом ногте и старалась не смотреть по сторонам.

— Можно я так пока посижу? — спросила Тифа, отвернувшаяся к стене и закрывшая глаза. — Мне… немного плохо.

— Нууу… — я еще раз осмотрелся вокруг. — Так-то да, зрелище то еще. Ладно, сейчас быстро допрошу этого гаврика, пока стража не набежала, и пойдем.

К счастью, котоухий не запирался и охотно отвечал, особенно когда я в него стимулятор влил, чтобы не окочурился от боли и кровопотери. Но к сожалению, знал он не много. Они вообще оказались не местными, а работниками с торгового флота, что сейчас стоял на погрузке в доках. Во время стоянок эти деятели иногда подрабатывали всяким-разным, не гнушаясь откровенного криминала. Вот и сегодня оставили у посредника свой контакт и буквально полчаса назад с ними связались и отправили ловить Тифу.

— Странные дела, — почесал я затылок, ударом ноги вырубая этого типа. — Кстати, где там стража?

Как оказалось, местные сотрудники правопорядка «слегка задержались в пробках». В какие пробки может встрять летающий полицейский флаер? Судя по бегающему взгляду и кислой морде главного в этом патруле — пробки состояли исключительно из денег. Ага, кто-то не только запарился с наймом левых исполнителей, но еще и придержал стражу, чтобы та не сильно спешила на посланный девочками вызов.

— Ох, не нравится мне все это, — пробормотал я, когда мы дали показания и спокойно ушли от стражи.

Кстати, задержать нас эти гаврики не смогли бы при всем желании, ибо не за что — присланное Сяо видео и все следы на месте происшествия указывали на самооборону. И в таких случаях, если там не замешаны дворяне, никто копаться не будет.

«Ну напали дебилы на наемника с подружками? Ну пережег их этот отморозок в итоге? Записываем как самооборону и пусть катится», — примерно такие мысли должны были быть в головах всех патрульных, кроме их обильно потеющего шефа.

— Тиф, — обратилась к подруге Ватс, когда мы неторопливо шли по улице. — Ты ведь никому ничего не задолжала?

— Нет, конечно! — возмутилась блондинка. — У меня настолько тихая-мирная жизнь, насколько это вообще возможно в нашей колонии. Я же не мой братец, что регулярно куда-то… влипал… Хммм…

— А ведь возможно, — кивнул я, поняв ход ее мыслей. — Он тебе ничего не оставлял?

— Скорее только деньги брал, — поморщилась девушка. — Но… я не обращалась в банк за его завещанием. Думала, что там все равно ничего не будет.

— А если бы было? — поинтересовался я.

— Тогда они бы прислали извещение через месяц после смерти, — ответила Ватс, глядя на задумчивую подругу. — Пойдем проверим?

— Угу, — кивнул я. — Только давайте сначала в Гильдию заглянем. Я вооружусь нормально, а вы оформите именную миссию по сопровождению. Между прочим, специальное ограниченное предложение за сто кредитов и поцелуй!

— Идет, — улыбнулась Тифа.

А дальше у меня внезапно перегрузился щит, а правую сторону лица обдало жаром. Развернувшись в ту сторону я тут же активировал дефлекторный щит, по которому растекся шарик плазмы. Немногочисленные прохожие уже начали разбегаться, так что засечь своего врага мне труда не составило — на другой стороне дороги стоял неприметный тип в простой серой одежде с плазмером в руках, из которого он целился в мою сторону. Третий выстрел последовал совсем не оттуда, откуда я ждал — плазменный шарик прилетел с крыши над нами и испарил этому горе-киллеру голову вместе с половиной туловища.

Не успел я выдохнуть, как спину словно кипятком окатило, а воздухе запахло паленым. Перекатом уйдя в сторону, я обернулся, но увидел лишь оседающий на землю наполовину сожженный труп. Покрутив головой, я больше никого подозрительного на опустевшей улице не заметил. Однако, как показала ситуация, это не повод расслабляться, так что, быстро найдя взглядом кабинки капсульного транспорта, подхватил девочек и, шипя от боли в обожженной спине, потащился туда.

— Сова, я в Гильдию.

— Принято.

— Костя, твоя спина… — неуверенно сказла Тифа.

— Комбез прожгло? — спросил у нее.

— Нет, он только почернел.

— Значит травма не опасная, — я вытащил из поясного кармашка стимулятор и регенератор, которые сразу же и выпил. — А вот куртку жалко. Ох, сегодня, можно сказать, первый раз, когда мне пробили щиты. И было это не на работе.

— А мы ведь говорили, что ликвидаторов чаще всего достают во время отдыха, — вздохнула Ватс, шустро перебирая ногами.

— Потому-то у меня активированы щиты. Вот только модель нужно будет подороже взять…

В этот момент мы добрались до кабинки и я, вбив ближайший к зданию Гильдии пункт назначения, по-очереди впихнул в нее девочек, а потом отправился и сам.

До моего номера мы добрались уже без происшествий, а уже там я стянул остатки куртки, расстегнул верх комбеза и попросил вышедшую из инвиза Сяо осмотреть рану.

— Легкий ожог, — сделала она вывод после быстрого осмотра. — Алхимия уже действует, минут через десять рассосется. Комбез придется менять, на спине выгорело все антилазерное покрытие.

— Значит сейчас и закажем, — полез я в терминал. — Заодно себе новый щит подберу. Девочки, у вас как с одеждой?

Тифа и Ватс, что ненадолго залипли на мой голый торс, переглянулись.

— Кхим… Тут только р-рабочая форма, — ответила блонди.

— Тогда и на вас бронекомбезы закажем, — махнул я рукой. — И нормальные щиты. Как показала практика, два слоя никогда лишним не бывает… Кстати, Сяо, держи, — я передал ей пакет с комплектом украшений.

— Это… — она заглянула внутрь и растерянно захлопала глазами. — Венчальный комплект?

— О, то есть ты не совсем безнадежна в этом плане? — хмыкнул я. — Но это не совсем то, чем кажется. Хотя, если тебе так хочется… Гхм. Инструкция внутри, ознакомься.

Пока моя подопечная читала, а потом весьма воодушевленно цепляла на себя новые игрушки, я в который раз за сегодня тратил нехилые по меркам обычных колонистов деньги. Сперва ушел заказ на два комбеза для девочек, аналогичных моему почившему. Вскоре в ту же корзину улетело два персональный щита повышенной емкости и компактности. Решив, что этого вместе с уже купленным сегодня будет достаточно, я оформил покупку почти на десять тысяч с доставкой, указав адресом комнату мелкой.

— Девочки, если вы не собираетесь переодеваться при мне, то идите в комнату Сяо, туда сейчас прибудет заказ.

Хотевшую было что-то ляпнуть Ватс ее блондинистая подружка заткнула ударом кулачка под ребра и утащила на выход.

— Сяо, — окликнул я уже собравшуюся уходить за подругами ученицу. Подойдя к остановившейся девушке, осторожно погладил ее по голове. — Спасибо. Ты хорошо постаралась. Не прикрывай ты нас, сегодня бы меня и хоронили.

— Д-да, нет проблем, Учитель, — девушка наклонила голову так, что длинная челка почти скрыла все лицо и быстрым шагом покинула комнату.

Ух, милота. Но дела не ждут.

Вновь зарывшись в каталог, принялся выбирать себе новую экипировку. Благо финансы и обновленный статус в Гильдии Наемников позволяли мне залезть в раздел элитной экипировки, а после недавнего на собственной безопасности я экономить не собирался.

Выбранный в итоге комбинезон «Чешуя» больше был полноценной броней, чем повседневной одеждой. Основу подкладки составлял толстый плотный материал с повышенной термоизоляцией, физической и химической устойчивостью, а так же с гашением кинетического импульса. Со внутренней стороны подкладки вдоль хребта шел столбик автоаптечки с несколькими порциями мощного коктейля из регенератора и стимулятора, а внешняя сторона имела высокоэффективное антилазерное покрытие, поверх которого крепились броневые элементы в виде мелкой чешуи из прочного полимерного сплава с крайне низкой теплопроводностью. Из-за последнего элемента комбез и получил свое название. Вся эта радость должна была без последствий выдерживать интенсивный обстрел из гражданского лазерного оружия, а так же вполне успешно сопротивляться военным лазганам и куда более редким ныне кинетическим пушкам. Блин, да я даже пару выстрелов из плазмомета должен пережить, но гарантий производители уже не давали. А вот с чем точно лучше не встречаться, так это с оружием вроде того же рельсотрона — порвет этот комбез как бумагу. Обошлась подобная радость мне в пятнадцать тысяч.

Щитовой комплекс я решил взять сильно нестандартный, откопав его среди оборудования для военного спецназа. «Бастион, МК-5». Представлял он из себя широкий пояс, на котором крепились три генератора-проектора размером с ладонь и множество карманов и креплений для стороннего оборудования и всяких мелочей. Один генератор располагался впереди и при активации проецировал дефлекторный щит перед головой, торсом и ногами, оставляя пространство перед руками свободным для ведение огня. Два других генератора сзади на пояснице работали в двух режимах: личный щит повышенной емкости и стационарный защитный купол. Последний не позволял вести из-под него стрельбу, зато был почти непрошибаем для ручного оружия и мог растянуться до сферы пятиметрового диаметра. Стоила эта радость двадцать пять тысяч и имела один существенный недостаток — хоть я и мог влезть в силовую броню вместе с поясом, но вот работать щиты «Выверта» и «Бастиона» одновременно не могли, только по-очереди. Зато у меня теперь было несколько слоев защитных полей, главное успеть между ними переключиться в случае чего. И вообще, как показала практика — защитных полей много не бывает!

И да, как я уже говорил, данные модели броне-комбинезона и щитовой комплекс не продавались гражданским лицам и даже обычные наемники их купить не могли. Я получил к ним доступ только из-за лицензии наемника третьего ранга и только через Гильдию как посредника. Там даже соглашение нужно было подписать, что я покупаю оборудование только для личного пользования и в случае обнаружения факта продажи меня лишат наемничьей лицензии. Сурово, как на мой взгляд. Зато я могу быть уверенным, что снаряжение такого класса простым панкам в руки не попадет.

Глава 16

На первый этаж Гильдии я спускался в полной экипировке: «Чешуя», «Бастион», «Выверт», «Осирис», пара тяжелых цепных топоров, мой пистолет, набор гранат, аптечка, рельсотрон и маскхалат поверх этого всего. И хоть приятно было вновь ощутить себя внутри надежной брони, но я не расслаблялся — Выверт был хорош, но вскрыть его при должном снаряжении и желании весьма просто. И вообще, кажется мне нужно будет купить тяжелые силовые доспехи на такие случаи — они больше подходят для закрытия своей тушкой охраняемых персон. Радовало меня только то, что в девушек стрелять будут в последнюю очередь, ибо Ватс им попросту не интересна и угрозы не представляет, а Латифа нужна живьем. Вопрос только зачем?

Заняв столик в углу, на протестующе поскрипывающем стульчике я дождался появления остальных. Сяо в принципе ничего в снаряжении не меняла, а Тифа и Ватс были в заказанных мною комбезах, поверх которых накинули простые куртки, брюки и сапожки, что вкупе с пистолетами на поясах почему-то напомнило мне о временах Дикого Запада моего старого мира. Наверное, дело в схожести нравов?

— Учитель, — Сяо села сбоку от меня. — Со мной на связь вышел региональный координатор клана. Он советует рассказать о происходящем графине. Сказал, что у нас нет полной картины.

— Именно сам связался? — посмотрел я на нее.

— Да, — твердо кивнула девушка. — Мне запрещено самостоятельно выходить на связь с кланом, только если это не касается прямого заказа услуг.

Постучав бронированным пальцем по столешнице под взволнованными взглядами девочек, я задумался.

По клану, информация, конечно, интересная. Она полностью подтверждает мои мысли о пригляде за Сяо, а так же общую доброжелательность настроя, как бы это странно и смешно не звучало. Но в данный момент это не актуально. Гораздо важнее — сведения о графине. То есть, наверху опять происходит какая-то хрень, которая задела нас по-касательной? Или Ария знает какие-то детали, что могут нам сильно помочь? В то, что мне просто посоветовали спрятаться от недоброжелателей за юбкой знакомой дворянки я не поверю ни в жизнь — слишком это трусливо для крутого теневого клана космо-ниндзя.

Достав терминал, я немного поколебался, но все же набрал сообщение графине, где коротко и по пунктам изложил происходящее. Единственное, что не указал — источник идеи обратиться к ней. Просто сказал, что определенные друзья настойчиво посоветовали написать ей о происходящем, но не сказали причин такого желания.

Отправив сообщение, я повернулся к нашему дуэту.

— Кстати, девочки, а Гильдия разве не должна защищать своих сотрудников?

— Должна, — печально кивнула Латифа. — И мы уже звонили шефу, но тут… есть нюансы.

— Чувак, они просто не знают, от чего защищать, — пожала плечами Ватс. — Ну вот напали на Тифу какие-то придурки. А кто напал? Зачем она кому-то нужна? На кого давить, чтобы отстали? В общем, непонятно. Да и ты уже на работу по сопровождению подписался, так что они окончательно плюнули на расследование. Как сказал этот старый лысый козел, в данной ситуации максимум, что может сделать Гильдия — пообещать держать за нас кулачки и отомстить, в случае, если ты облажаешься. И, знаешь, вот сейчас я окончательно решила принять твое предложение о вступление в экипаж.

— Угу, — поддакнула ей Тифа.

— Это радует, но поговорим уже по…

Динь-динь! Динь-динь! Динь-динь!

Я посмотрел на экран терминала и ожидаемо увидел номер графини. Разворачивать общую голограмму не стал, только небольшое окошко перед собой.

— Значит так, наемник, — без предисловий начала Ария, к тому же, судя по заднему фону, еще и куда-то быстрым шагом направляясь. — Пару дней назад до меня дошла информация, что главный преступный синдикат колонии тихо, но лихорадочно роет бетон в поисках чего-то. А полдня назад по моим каналам донесли, что у них сперли копию всей черной бухгалтерии. Понимаешь? Вижу, что не совсем. Тогда скажу так… там есть четкие доказательства связи некоторых дворян с контрабандистами и пиратами. Если я получу эти файлы, тварям не отвертеться. Я буду иметь право буквально зарубить этих старых сук прямо в кабинетах, — судя по кровожадному оскалу Арии, говорила она отнюдь не о возможности, а о прямом плане действий. — А сейчас ты пишешь мне, что за твоей подружкой внезапно начали активную охоту личности, изо всех сил пытающиеся остаться неизвестными? Смекаешь, наемник?

— Значит, мы идем проверять завещание брата Тифы, — кивнул я. — И если там что-нибудь будет, то сообщим тебе.

— Будь осторожен, — вздохнула Ария. — Я не могу сейчас выслать команду прикрытия, потому что, если информация действительно у вас и стоит этим тварям понять, что я узнала о ситуации, как за вас возьмутся уже всерьез. Сейчас они думают, что вы просто вслепую тыкаетесь в стены и если вдруг получите документы, то они собираются их просто выкупить.

— Учтем, — кивнул я, после чего связь прервалась.

— Какие у тебя милые отношения с графиней, — очень странным тоном сказала Ватс.

— Вот как-раз милого в этих отношениях ничего нет, — пожал я плечами. — Вообще стараюсь держаться подальше от верхушки колонии и дворян, но как-то оно само так выходит. А сейчас, девочки, слушайте как мы будем действовать дальше.

* * *

Из Гильдии мы выдвинулись, вызвав транспорт, так как капсульным метро я в этот раз пользоваться не рискнул — слишком уж это была ненадежная штука. Да и ехать до филиал ЦИБ (Центральный Имперский Банк) было недалеко — двадцать минут и мы на месте. И вот там, когда мы уже подъезжали к главному входу, начались проблемы.

С визгом колес по асфальту наше такси подрезал выскочивший из достаточно широкого переулка большой фургон и тут же еще один перегородил проезд с тыла, не давая автопилоту сдать назад. Зная, что ничем хорошим это не закончится, я пинком ноги выбил дверь и резко выкатился из машины. В тот же момент двери фургонов распахнулись и оттуда начали выскакивать откровенно бандитского вида парни с оружием, тут же направляя то в мою сторону. Схватившись за топоры и прикрывшись дефлекторным щитом с левой реки, я рванул к той кучке, что была спереди, так как до них было быстрее добраться. О тех, что сзади, вполне мог позаботиться Осирис, заодно прикрывая меня щитовыми дронами. А так как расстояние между мной и жертвами было меньше пяти метров, то добрался я до них буквально за один прыжок, усиленный синт-мышцами доспехов. Правда, даже за это время мне успели просадить дефлектор двумя попаданиями плазмы, да еще и по обычному щиту лазерами чиркнуть, но вот дальше… Дальше у них не было шансов. Встроенные в зубья ионные разрядники гасили не самые мощные щиты буквально одним касанием, радостно визжащие цепи рвали комбезы и плоть, а тяжесть ударов раскидывала куски обезображенных тел во все стороны. Единственный, с кем вышла небольшая заминка, это, видимо, их лидер в боевой броне и с хорошим щитом. Он еще и умудрился всадить мне в грудь заряд плазмы, но щит доспехов выдержал попадание с достоинством, а вот моего врага опрокинуло на землю от удара топором, не смотря на все же не продавленный щит. Второго удара уже двумя топорами сразу, да со всего размаха сверху вниз в центр груди он уже не пережил — оружие практически проигнорировало мигнувший щит, вмяло нагрудник на добрых пять сантиметров, а потом просто перепилило тушку пополам, глубоко уйдя в прочнейшее дорожное покрытие станции. Обернувшись назад, увидел лишь горку расстрелянных трупов на месте второй группы — Осирис был крайне удачной покупкой. Так что мне оставалось только стряхнуть ошметки плоти с топоров и встать у такси, дожидаясь спешащих на шум патрульных. Ну а девочки…

Я заглянул в салон и, выключив маленького дрона с голографическим проектором, убрал того в карман.

Ну а девочек тут и не было, хе-хе-хе!

Ватс осталась в моем номере в Гильдии, а Тифу на спине по крышам в режиме маскировки в банк потащила Сяо через пять минут после отъезда меня в сопровождении голограмм. И сейчас они уже должны получать завещание покойного братца блондиночки.

— Медведь, мы прибыли. Проблем нет. Слежки нет.

— Потому что все зрители мои, — хмыкнул я. — Разберусь тут и направлюсь к вам.

— Принято.

И да, я пока взял себе позывной Медведь. Потому что в нашей паре последнее время именно я «прусь вперед, не разбирая бурелома», пока Сяо из тени спокойно режет глотки и ищет ценности. Кстати, я недавно предлагал ей сменить позывной на Змею из-за повышенной прыгучести и гибкости, но ученица посмотрела на картинки из голонета и с недовольным пыхтением категорически отказалась. Совы ей как-то больше зашли.

А тем временем ко мне уже добралась доблестная стража. Ребята, кстати, держались молодцом, хоть были излишне бледными, а руки нет-нет, да тянулись к оружию. Но я их понимаю и не осуждаю — мало кому добавит дружелюбия мрачный тип в закрытой силовой броне с красными визорами и в маскхалате, вокруг которого кружит шесть боевых дронов, а у ног лежит куча трупов не самого приятного вида. Тем не менее, общение между нами к обоюдному облегчению прошло быстро и гладко: я предъявил им лицензию наемника, действующий контракт на сопровождение и запись нападения, а они проверили подлинность и отпустили с миром… Хотя после просмотра записи некоторые и посматривали как на особо отмороженного маньяка.

К счастью для себя и окружающих, до банка я добрался уже без происшествий, а там просто сел в зоне ожидания, пока где-то в глубине здания Тифа под прикрытием Сяо оформляла все документы и получала доставшиеся от брата пару сотен кредов и небольшую коробочку. Вот в последней и лежал физически отрубленный от сети простенький планшет, информацию с которого можно было снять лишь визуально, а для электронного копирования требовалось полностью разбирать и физически изымать карту памяти. Пролистав хранящуюся на устройстве информацию, девочки быстро нашли нужны данные и связались со мной.

— Выходите в общий зал, будем вызывать подмогу от Ар… А, нет, сидите пока там. Зрители все никак не успокоятся.

Дело в том, что в дверь банка только что внаглую влетел фургон, похожий на те, что недавно блокировали мое такси. Уж не знаю, на что эти ребята рассчитывали, но ЦИБ — это не забегаловка в седьмом секторе. Тут охранные системы такие, что хреново станет даже отряду спецназа в силовой броне…

И тут весь взор залило зеленоватым светом, меня куда-то дернуло, обо что-то стукнуло, броня что-то панически заверещала и заглохла. Кажется, я начал терять сознание. Или потерял его? Но в какой-то момент в шею кольнуло и сознание буквально за пару секунд пришло в норму и заработало с поразительной ясностью. В голове пронеслось несколько фактов, которые быстро сложились в четкую картину.

В фургоне была бомба. И ее мощности хватило, чтобы меня, сидящего в другом конце зала, отбросило на стену, при этом мгновенно перегрузив щиты и критически повредив броню. Доспехи на мне сейчас мертвы, о чем говорит диагност соединенного с ними комбеза.

— Медведь, прием? — раздалось в очнувшейся рации.

— Здесь, — немного хрипло отозвался я. — Был взрыв. Выжил из-за брони, но она спеклась. Сейчас активирую аварийное открытие, осмотрюсь вокруг. Пока сидите в обороне. Наша цель — дождаться прибытия подмоги. У тебя есть контакт Арии?

— Да.

— Тогда свяжись с ней, обрисуй ситуацию. А то мой терминал, судя по всему, сдох вместе с броней.

В этот момент наконец сработали пиропатроны, что вышибли заклинивший механиз открытия доспехов и отстрелили задние бронепластины, так что я смог вылезти из брони как паук из старого хитина.

Быстрая оценка ситуации.

Холл выжгло, оставив от мебели и внутренних прозрачных перегородок лишь оплавленные остовы — использовали явно какую-то забористую взрывчатку, как бы не плазменный боеприпас. В пользу последнего говорит то, что температура зала до сих пор экстремальная — чуть больше двухсот градусов. Живых не наблюдаю, а я сам я жив только благодаря термостойкости Чешуи и заработавшему Бастиону. Системы обороны банка молчат. На месте двери здоровенная дырень на улицу, из которой слышится стрельба — высока вероятность штурма, как только холл немного остынет. Значит нужно обзавестись оружием.

К сожалению, внутрь Выверта вместе с пистолетом было не влезть, так что все оружие у меня висело на броне, которая сейчас по-большей части представляла собой оплавленное нечто. Единственное, что пережило взрыв и последующий удар о стену, это… рельсотрон.

— Если полезут обычные панки, то это будет как стрельба из гаубицы по воробьям, — вздохнул я, тем не менее снимая оружие с уцелевшего крепления.

Подключение к комбезу, быстрая диагностика и радостный писк ВИ о том, что девайс хоть и не в идеальном состоянии, но полностью исправен и готов к бою, а в магазине ждали своего часа три сотни вольфрамовых болванок размером с фалангу пальца. Еще два уцелевших магазина я снял с пояса брони и один хранился в кармане моего комбеза, так что боеприпасов у меня даже избыточно.

— Как и боевой мощи, — пробормотал я, снижая силу выстрела до двадцати процентов. Это примерно соответствует пороховой противотанковой винтовке… Вроде бы… Наверное. — Сова, в холле выживших нет, системы обороны выведены из строя. Снаружи слышатся звуки боя. Скорее всего они ломанутся сюда как только зал немного остынет. Я вооружился и готов их встречать. Бронекомбез и личный щит целы и исправны. Как у вас?

— Связались с Арией, — ответила девушка. — Обрисовали ситуацию. Она уже выслала своих бойцов, будут через пять минут.

— Приня… Контакт!

Пока болтали, я перетащил остатки своей брони к оплавленному остову какой-то перегородки и организовал себе какое-никакое укрытие, где и засел, держа на мушке рельсы вход в холл. И вот в него сунулся какой-то тип в боевой броне без опознавательных знаков. Посланный моим скафом запрос на идентификацию был отвергнут, так что я без раздумий открыл огонь.

Рельсотрон коротко, но оглушительно рявкнул, лягнув меня в плечо, а мужика в броне просто снесло обратно на улицу, чуть ли не разорвав на части!

— Ух, кажется, двадцать процентов это все равно многовато…

И тут в проходе показался тип в силовой броне. Тяжелой силовой броне! Со Здоровенной Плазменной Пушкой, которую он тащил на плече на манер гранатомета!

Я мгновенно увеличил мощность выстрела до пятидесяти процентов и начал садить очередями по три выстрела в грудь этому самоходному танку! И он даже выдержал первую очередь! И вторую!!! И только после третьей у него сдох основной щит, после четвертой — резервный! Но в этот момент он начал наводить на меня свою пушку и я, честно говоря, немножечко обосрался. Особенно заметив еще троих таких «дядечек», показавшихся в проходе. Так что в следующее мгновение уровень мощности рельсы взлетел до ста процентов, а я просто зажал гашетку и залил эту четверку длинной очередью. Два десятка снарядов и четыре бойца в тяжелых силовых доспехах с грохотом падают на пол, демонстрируя спины, в которых общая площадь дыр превышала общую площадь брони! А я себе пообещал никогда не лезть под обстрел рельсы, ибо эта хрень имбовая не контрится!

На всякий случай сменив магазин и вновь понизив мощность выстрела до двадцати процентов, я сменил позицию и принялся ждать нового захода противника. Но его все не было. А потом в проем осторожно заглянул мужик в броне стражей, нервно посмотрел на то, что осталось от штурмовой группы противника и скрылся обратно. А еще через пару минут со мной на связь вышла Сяо.

— Медведь, снаружи бойцы графини. Они собираются заходить и просят не стрелять. Сама она скоро прибудет чтобы забрать планшет с данными.

— Понял тебя.

Почему не связались со мной? Так терминал сгорел, а в боевом режиме внутренняя связь комбеза настроена только на членов отряда во избежание взлома.

Спустя десяток секунд после сообщения Сяо в проеме показалось несколько бойцов в силовой броне, но в этот раз в средних военных моделях и откликающихся на запрос свой-чужой.

— Спокойно, наемник, свои! — шедший первым поднял руку.

— Да знаю уже, — немного нервно хмыкнул я, продолжая держать их на мушке. — Приходите, располагайтесь. И уж извините, но пока миссия не закрыта или графиня лично не подтвердит вашу принадлежность я буду немного нервным. Мне сегодняшний день очень не понравился количеством покушений на мою нежную шкурку и ранимую психику.

— Графиня прибудет через десять минут, — ответил вояка и взмахом руки отдал команду остальным.

Часть из них быстро принялись осматривать останки жертв моей рельсы, а часть рассредоточилась по залу, устанавливая раскладные укрытия. После чего все замерли в нервном ожидании. К счастью, Ария не задержалась, а даже успела раньше обозначенного срока.

— Уфф, — вдохнула она, осмотрев состояние холла. — Костя, с одной стороны, каждый твой звонок приносит мне огромную выгоду. С другой же, они приносят так же огромную головную боль.

— Если вас это утешит, то сегодняшняя операция стоила моему кошельку больше сотни тысяч кредов, а так же я потерял новенькую броню, памятный пистолет и пару любимых цепных топоров, — ответил я, поднимаясь из укрытия и демонстративно складывая рельсу и цепляя ее на поясницу.

— Ну да, ну да, — покивала Ария, проходя мимо и жестом приглашая следовать за ней. — Пилотопоры для тебя — это святое, маньячная ты душонка. А ведь моя любимая маленькая кузина как-то сумела добраться до нескольких отчетов по твоей… работе.

— Оу, — я даже с шага сбился. — Надеюсь с ней в порядке?

— С ней-то да, — криво улыбнулась графиня. — А вот несколько слуг у меня теперь седыми ходят, потому что увидели Афи ночью в темном коридоре размахивающую включенным пилотопором и поющую «Я знаю точно наперед».

Я… ничего не сказал. Просто не смог подобрать слов. Но кажется моя рожа за прозрачным бронестеклом шлема была более чем красноречива.

— Вот и у меня было такое же выражение лица, — с каким-то даже довольством кивнула Ария. — И у мастера по фехтованию, когда эта… пигалица заявила, что хочет учится бою на топорах.

К счастью в этот момент мы добрались до нужного кабинета во внутренних помещениях и это спасло мой бедный мозг от дальнейшей информации о похождениях одной маленькой леди.

Глава 17

До моей комнаты в Гильдии мы добрались только спустя два часа. Пока передали Арии планшет, пока я обговорил с ней нюансы ситуации, пока пообщался со стражей, пока оформили все документы (все же атака на ЦИБ и использование рельсотрона в пределах колонии — это совсем уж другой уровень беспредела, чем гоп-стоп в глухом переулке)… В общем, помотали нервы нам знатно и если бы не маячившая за спиной графиня держали бы нашу милую компанию как бы не пару дней.

Кстати о нюансах ситуации. Разговор с Арией получился очень неоднозначным.

— Валить тебе надо, Костя, — устало сказала она, убрав драгоценный планшет в небольшую бронированную папку. — Ты и до этого шум поднимал, но этим последним делом оттоптал разом столько ног, что даже я прикрыть не смогу. Вернее, просто не успею добраться до всех настолько быстро и надежно, чтобы кто-нибудь чисто из принципа вашу шайку не прихлопнул. Да и потом могут найтись… неравнодушные. Или просто идиоты, желающие выслужиться. Так что лучше не отсиживаться в норе, а свалить куда-нибудь в другую провинцию Империи. Конечно, ты можешь еще принять рыцарство…

— Понял, принял, — покивал я. — Сова, готовься, мы покидаем колонию!

— Между прочим, это невежливо, — вздохнула графиня. — Но оно и к лучшему. Ты, конечно, кадр перспективный, но я боюсь, что будет с Афи под твоим влиянием.

— Эээм, — я виновато потер шею, не зная, что сказать.

— Учитель, быстро корабль не купить, — спасла меня от неприятной темы моя умница-ниндзя. — Предлагаю не ждать и лететь пассажирским рейсом.

— Да мы бы и «долго» корабль не покупали, ибо у меня только триста штук осталось после всей этой свистопляски, а ведь нужно еще и доспехи новые будет купить, и оружие, и припасы…

— Не смотри на меня так, — закатила глаза Ария и похлопала по бронированной папке. — Будет вам плата, заслужили. Тем более, что этой атакой кое-кто сам себе задницу подорвал.

— Вот сейчас у тебя была очень пугающая, но вместе с тем очаровательная улыбка, — не сдержался я, глядя на это чудо(вище) в белом мундире.

— Кхм, не умеешь ты в комплименты, наемник, — чуть надвинула эта леди фуражку на глаза…

В общем, нам даже не намеками, а прямым текстом сказали валить как можно быстрее и дальше, ибо тут могут и зашибить, когда подкинутое нами говно долетит до вентилятора. И вот мы сейчас вчетвером сидим в моей комнате и смотрим друг на друга.

— Так, ладно, — хлопнул я в ладони. — Временя утекает, так что пора ставить вопрос ребром. Тифа, Ватс, вы с нами или остаетесь на станции?

— Меня тут уже ничего не держит, — пожала плечами блондинка и посмотрела на подругу. — Ну, почти ничего.

— Ооой, подруга, вот не надо, — вздохнула брюнетка и обессиленно растеклась на стуле. — С вами я, куда денусь? Тут меня вполне могут грохнуть по-тихому, а то и чего похуже. Да и перспективы, если вдруг все будет нормально, не особо радуют. Мой потолок — это либо старший менеджер отдела, либо уходит в команду какому-нибудь наемнику. Так почему не к вам? Тем более с лучшей подругой и к симпатичному щедрому парню, который точно не запихнет меня в десантное отделение или не пустит по рукам всей команды?

— Что-то ты как-то совсем уж мрачные перспективы рисуешь, — чуть скривился я.

— Чувак, просто ты у нас мало общаешься с другими наемникам, — немного горько посмеялась брюнетка. — А нет, стой. Ты вообще с ними не общаешься. Зато вот одной графиней и ее маленькой кузиной явно на короткой ноге.

— Значит вы с нами, — проигнорировал я последний намек и облегченно улыбнулся. — Чему я крайне рад, если честно. Тогда сейчас идете переоформляться с работы в Гильдии на членов моего отряда. Сяо, ты с ними для подстраховки. Вам что-то из вещей нужно забрать?

— Нужно, но можно сделать все через специальную службу, — ответила Ватс, поднимаясь на ноги. — Там дроиды автоматически упакуют вещи и доставят по указанному адресу. Да и вещей тех немного, если честно…

— Тогда занимаетесь этими делами, а я пока поищу варианты того, куда нам можно свалить. Ну и новую амуницию себе закажу, а то остался, можно сказать, в одном исподнем.

Когда девушки ушли, я залез в новенький терминал и увидел пополнение счета. Три миллиона кредитов. Графиня была более чем щедрой. Немного подумав, я распределил по полтора миллиона нам с Сяо. Тифа и Ватс в данной операции выступали как заказчики, так что они пока в пролете.

Дальше я вновь (в который раз за этот слишком длинный день?) зарылся в каталоги и с удивлением узнал, что моему отряду по ходатайству графини выдали доступ к действительно элитному списку товаров для наемников, едва ли не из разряда передовых экспериментальных технологий. Так что приобрести я смогу очень вкусные вещички.

В первую очередь силовые доспехи. В этот раз тяжелые, как и планировал. Выбор пал на модель «Рино, МК-Прайм-3», стоимостью в пятьсот тысяч кредитов. Ага, эта броня стоит как хороший малый звездолет, но это было полностью оправдано. Два с половиной метра чистой неостановимой мощи!

Для управления броней требовался специальный бионический имплант, что шел в комплекте и устанавливался в основании шеи, напрямую подключаясь к нервной системе — если обычная силовая броня повторяла действия оператора, то «Рино» буквально являлся продолжением тела носителя. Первый внутренний слой являлся демпферным из спец-материала, что плотно прилегал к телу оператора и гасил вибрации, кинетические импульсы и вредные излучения. В этом же слое на спинном горбу располагалось четыре критически важных узла брони: кристалл с кантовым компьютером, на котором был записан ВИ брони; гравитонное ядро, дающее возможность менять общую массу доспехов (которая и так-то почти тонну весила) в пределах от десятикратного уменьшения до десятикратного увеличения; первое реакторное ядро, занимающееся энергообеспечением всех систем брони, кроме защитного поля; второе реакторное ядро, чьи мощности были направлены исключительно на щиты. Второй слой доспехов — мощные синт-мышцы, созданные по какой-то эксклюзивной засекреченной технологии. Они выдавали почти шестикратно большую мощь, чем стандартные аналоги, что позволяло вдвое «сдуть» мышечный объем по сравнению со стандартными моделями тяжелой силовой брони, при этом сохранить трехкратное превосходство в силе. Опять же, из-за своей плотности, синт-мышцы обеспечивали дополнительную защиту оператора, а навредить самому пользователю чрезмерной силой сжатия не давал демпферный слой. Вот только менее массивным по сравнению с «собратьями» Рино не выглядел, потому как сэкономленный из-за строения мышц объем занимал третий слой — Броня. Причем Броня с Большой Буквы. Именно из-за нее доспех имел такой чудовищный вес, что потребовалась установка гравитонного ядра, что задрало цену на производство до заоблачных высот, отпугивая от этого чуда и наемников, и военных, и большинство спец-подразделений. Подобную покупку вполне могли позволить себе аристо, но те предпочитали легкие модели силовых доспехов из-за своих заморочек с мечемашеством…

Так вот, Броня. Она была изюминкой доспеха, выбивающейся даже на фоне остальных показателей. В документации о ее технической части было написано немного, ссылаясь на секретность и патенты, но мне оно особо и не нужно было. Главное — характеристики и функции. Броня на Рино в некоторых местах была аж в пять раз толще стандартной для такого класса доспехов за счет выигранного синт-мышцами полезного объема. Она была чрезвычайно плотной, обладала низкой теплопроводностью, очень высокой тугоплавкостью, стойкостью к кислотам, излучениям и даже псионическим воздействиям! А еще броня была гибкой. Уж каким именно образом ученые этого добились сказано не было, но именно из-за возможности по желанию оператора становиться гибкой, броня сохраняла впечатляющую толщину даже на суставах, при этом позволяя «Рино» поспорить в подвижности даже с некоторыми моделями легких доспехов. И за счет той же гибкости, броня прекрасно амортизировала кинетический урон, а если повреждения все же наносились, то эта… эта хрень со временем еще и регенерировала! Вот прочитав последнее, я точно уверился, что без странных биологических экспериментов с опасными инопланетянами в деле создания этого чуда не обошлось.

Ну и последний, несколько условный слой — защитное поле доспеха. Оно было мощным. Просто мощным. Но, по какой-то иронии, в общих защитных характеристиках очень сильно уступало броне. Вот честно, судя по данным, отряд солдат с военными лазганами вполне успешно мог перегрузить щиты доспеха, но вот расковырять его броню — хрен там! Она для них будет принципиально непробиваемой. Как и для ручного плазменного оружия. Тут нужно что-то вроде тяжелых орудий, которые используют те же силовые доспехи, либо пушки с разрушительной мощью на уровне рельсотрона.

И вот в самом конце сопровождающей документации меня ждал еще один подвох помимо цены. В доспехи просто нельзя было встроить какое-либо оружие, как и запитать навесное. Почему — не сказано. Просто нельзя и все. Обойдетесь. А ведь тяжелое оружие, которое питалось от внутренних генераторов силовых доспехов — это основа их наступательной мощи. Без этого я ограничен обычными единицами ручного оружия, которые будут крайне неэффективны против бойцов в силовых доспехах аналогичного класса… Но, как говорится, есть нюанс — оружие ближнего боя! На которое так же действует эффект гравитонного ядра.

Итого на выходе мы получаю сверхдорогой, сверхтяжелый и просто ультимативно бронированный юнит прорыва, специализированный на ближнем бое. Очень неоднозначный выбор, но мне нравится.

Осталось только подобрать оружие и дополнительное снаряжение.

Для уничтожения легкой пехоты на расстоянии возьму гаусс-пистолет. Гаусс-оружие работает на принципах электромагнитных пускателей, но они слабее рельсовых пушек, да и разгонное пространство тут меньше, так что можно будет в бою не осторожничать. После небольшого поиска, выбор пал на модель «Вурдалак». Массивное оружие, предназначенное под использование в тяжелой силовой броне, имело рукоять обычной пистолетной формы с магазином на сотню тонких тяжелых игл и длинный толстый прямоугольный ствол со строгими очертаниями. Учитывая десятикилограммовый вес «Вурдалака» и его высокий запас прочности, я мог этим пистолетом пользоваться как дубинкой, причем весьма эффективно. Но для ближнего боя в левую руку все же выбрал второе оружие.

Цепной топор «Мясник». Полсотни килограмм сверхсжатого композита, используемого для производства брони военных линкоров, которым придали форму массивного одноручного топора для тяжелой силовой брони. Короткая рукоять, загнутое полумесяцем лезвие и двойная разнонаправленная сверхпрочная цепь со встроенным ионным разрядником повышенной мощности. Никакой элегантности, зато максимум простоты и эффективности.

Некоторое время поковырявшись в поисках оружия ближнего боя против тяжелой силовой брони, я остался недоволен. Все, что предлагалось, было каким-то… не таким. Либо слишком легкое, либо вычурное, либо вообще «черте-что и с боку бантик». Такое чувство, что серьезные конструкторы вообще не представляли себе, что найдется псих, что полезет в ближний бой против ходячих тяжеловооруженных танков. В итоге я на это дело плюнул и просто выбрал максимально прочный, упругий и тяжелый сплав, которымоказалась все та же… обшивка военных линкоров. И вот из этого сплава заказал себе толстенную, под лапищу Рино, арматуру двух с лишним метров длиной и с генератором ионных разрядов в сердцевине.

— Хе-хе, — уже оформив заказ, я нервно посмеялся. — Да, я буду пиздить тяжелые сверхтехнологичные доспехи икрящейся арматурой. И вообще, назову ее «Ад Содомита»! А кто будет против — поймет, почему у этой дуры такое название!

В качестве «тяжелой артиллерии» против бронетехники решил оставить уже зарекомендовавший себя рельсотрон, тем более, что у него была подстраиваема рукоять, которая подходила и под пальчики «Рино».

Разобравшись с оружием на все случаи жизни, решил предусмотреть нестандартные ситуации. Например, работу в космосе. Так-то «Чешуя» и «Рино» имели системы рециркуляции воздуха каждый и те были способны давать оператору дышать в течении нескольких дней, но вот с передвижением в безвоздушном пространстве уже туго — тут только встроенные магнитные подошвы есть. Так что, покопавшись, я выбрал небольшую маневровую систему для доспехов, аналог которой стоял на Выверте. Крепилась она на голени, имела собственный небольшой генератор и запас высокоэффективного сверх-сжатого топлива на пять часов непрерывной работы. Вот только в условиях нормально гравитации «Рино» даже при максимальном облегчении веса прыгать с этими движками не сможет — слишком тяжелая туша. Так что это именно для маневрирования в космосе, чтобы, допустим, перелететь с одного корабля на другой для абордажа.

Еще одним приобретением была пара массивных наручей со встроенными генераторами дефлекторных полей с двумя режимами работы: стандартный щит и стационарный купол. Ничего особенного, кроме высокой емкости, тут не было и оборудование я взял не столько для защиты себя-любимого, сколько для прикрытия штурмующей группы или защиты ВИП-персоны во время миссии сопровождения. Во втором случае эти наручи вообще можно оставить защищаемому объекту, чтобы тот не случайно не прибили, и пойти устроить нападавшим Праздник Арматурной Содомии.

Ну и последний заказ — небольшой (относительно «Рино») поясной бронированный кейс с собственным слабеньким энергощитом и набором лечебной алхимии внутри, чтобы не дать подзащитным случайно окочуриться.

Пробежавшись еще раз глазами по списку, я оформил покупку и со счета сразу улетело чуть больше шестисот тысяч кредов — пятьсот за Рино и сотню за оружие и обвес. После чего посмотрел на свой счет и, подумав, перекинул шестьсот тысяч на НЗ-счет, отложив их для покупки корабля. Итого на текучке у меня осталось пятьсот десять тысяч, а на НЗ — семьсот сорок. Приятная картина, даже очень.

Глава 18

С колониальной станции Фьетус-Прайм мы отчалили глубокой ночью, в составе контр-абордажной группы лайнера Фельфеттус, что следовал транзитом через Фьетус в сторону центральных миров Империи. Не то, чтобы тут было какое-то захолустье, скорее пояс умеренно развитых миров. То есть и прям такой столичной движухи нет, но система все же считается процветающий и имеет доступ ко многим технологическим новинкам, иначе я бы просто не смог купить тут что-то вроде Рино даже через Гильдию со спец-лицензией. Тем не менее, мы решили отправиться в сторону миров, где более развито кораблестроение, чтобы купить себе первый кораблик прямо с верфи и там же, если что, договориться о модификации или вообще об индивидуальном проекте. Но последнее больше мечты…

В общем, мы заключили с капитаном Фельфеттуса контракт до станции Муарк-Секундо. С одной стороны в системе Муарк есть сразу несколько кораблестроительных фирм, а с другой на тамошних колониальных станциях уровень общественной безопасности как бы не ниже, чем на Фьетусе, так что без работы мы с девочками не останемся.

Кстати про девочек.

По черновым прикидкам состава группы Латифа решила осваивать профессию системного оператора, Ватс — навигатора, торговца и помощника пилота, а Сяо — пилота и РЭБ-оператора. Я же пока хочу быть чистым пилотом, а потом — капитаном среднего и большого кораблей. В будущем все еще может десять раз поменяться, но мы все равно закроем собой все места экипажа малого звездолета и большую часть среднего…

* * *

Путь от Фьетуса до системы Муарк занимал примерно пятнадцать имперских суток и шел через более-менее спокойные системы, где постоянно курсировали патрули ВКС и имелись довольно большие системные гарнизоны. Сам лайнер был звездолетом среднего класса в семь сотен метров длиной, чуть больше сотни шириной и имел шесть уровней: первый для членов экипажа и обслуживающего персонала, второй, третий отводились под каюты пассажиров, четвертый был зоной развлечений, пятый занимала контр-абордажная группа, трюм и багажное отделение, а шестой этаж был чисто техническим. Так вот, к чему я все это…

— Что-то странное происходит, — вздохнул я, сидя в нашей каюте на полу у стены.

— Ммм? — Ватс отвлеклась от чтения и вопросительно посмотрела на меня.

— Сяо, — я глянул на ниндзю, но та только покачала головой. Впрочем, как и Тифа. — Ладно, давайте я перечислю факты. Лайнер среднего класса, рассчитанный примерно на две тысячи пассажиров, двести штатных контр-абордажников и сотню членов экипажа. Сопровождать нас должен как минимум один звездолет малого класса. А теперь, что мы видим на борту?

— Тысяча сто два пассажира, семьдесят три контр-абордажника и восемьсот сорок семь членов экипажа, — отрапортовала Сяо и тут же нахмурилась. — Мало. И много.

— Слишком много, — вот теперь напряглись уже и остальные девочки. — Это какой смысл держать почти столько же экипажа, сколько едет пассажиров? И так мало бойцов?

— Последние три системы у нас нет корабля сопровождения, — поделилась Тифа. — Я слышала, как об этом кто-то из пассажиров говорил.

— А еще, — вздохнул я, — две сотни контр-абордажников — это штатные лица, сидящие тут на постоянной основе. А тут у нас большая часть — наемники, причем такие, что я их чуть с бандитами не перепутал. И началось это три дня назад, когда на каждой остановке капитан высаживал часть нормальных бойцов и набирал всякую шваль. Я вообще удивлен, что в Гильдии такие работают.

— Не работают, — отмахнулась Ватс. — Это свободные наемники. По крайней мере, большая часть.

— Тогда точно шваль, — покивал я. — Вот и думайте, что творится и что нам с этим делать?

— Сойти в ближайшем порту? — предложила брюнетка.

— Нет, — закусила ноготь на большой пальце Тифа. — Досрочное закрытие контракта без веской причины сильно ударит по рейтингу отряда. У нас безупречная история миссий и это может сильно помочь при покупке корабля…

— Разведка? — предложила Сяо.

— Тихо и без подозрительных действий, — одобрил я. — А еще… никому не расставаться с оружием и броней. Я сейчас схожу еще и за Рино.

— Отдадут? — засомневалась Сяо.

— Скажу, что нужно техосмотр провести, никуда не денутся, — хмыкнул я в ответ, поднимаясь с пола. — А! Сяо, еще проверь спасательные капсулы, исправны ли они.

— Принято, — кивнула малышка и выскользнула из каюты.

Я, впрочем, последовал за ней.

И вот, иду я по коридору в сторону багажного отделения, как лайнер внезапно содрогнулся и свет, мигнув, сменился на аварийное освещение.

— Дамы и господа! Говорит капитан лайнера! Сохраняйте спокойствие и проследуйте в свои каюты. К нас небольшая авария, но мы ее оперативно устраняем.

Я же тихо выматерился, не собираясь верить ни единому слову этого ублюдка. Ведь знал же, что что-то не так! Но свалить с Фьетуса было более важным делом, чем думать о мутных схемам капитана корабля.

Перейдя на бег, устремился к багажному отделению, до которого было уже недалеко, вот только… двери оказались заблокированы, а рядом с ними уже стояло двое «наемников» из тех, кого я бы пристрелил просто ради очистки генофонда: ирокезы, куча пирсинга и татушек, глаза навыкат, растрепанная и порванная одежда, украшенные черепами лазганы… Ну серьезно, нельзя быть такими карикатурными!

— О, чел, зырь! Бежит мажорчик! Че, за своей погремушкой? Ну ни-че, ни-че, мы и о ней и о девках твоих…

Дальше я просто окончательно перестал вслушиваться в этот бред, уловив главный триггер — эти уроды знают о происходящем и оно явно не несет нашему отряду добро. Так что я рывком ускорил и без того быстрый бег, на ходу срывая легкий и пилотопор и снося обоим идиотам головы одним ударом. Блядь, они даже щиты не включили! Дегенераты!

Тем же топором, не долго думая, просто разрываю магнитный замок на двери и вламываюсь в просторное помещение, заставленное самыми разными вещами. Но меня интересовал небольшой закуток справа от двери, в котором капитан лайнера заставил оставить Рино со всем обвесом. Я так-то хотел забрать его в каюту, там даже место под такое было — помещения на контр-абордажников рассчитаны как-ни-как. Вот только капитан уперся рогом и все равно заставил засунуть сюда. И теперь стало понятно, почему. Непонятно только, как наш отряд затесался среди нанятой швали? Просчет? Или… позарились на трех красоток в сопровождении молодого мажорчика? Вот последнее звучит уже более правдоподобно.

Пока влезал в доспехи, связался с Сяо.

— Сова, прием?

— Слышу тебя, Медведь.

— Добрался до шкурки, готовлюсь к выступлению. Местные наемники явно не с нами.

— Принято. Все спас-капсулы выведены из строя механически. Снаружи наблюдаю три подозрительных корабля, два малых и один средний носитель. Часть гостей расходятся по номерам, но примерно три сотни заняли оборону в казино и стреляют во всех членов экипажа и наемников. Кажется, готовятся к прорыву. Тяжелого вооружения нет, но вояки хорошие.

— Принято. Возвращайся, встретимся у каюты. Белка, Лиса, как у вас?

— Нормально, — ответила Ватс. — Только пара придурков пытаются вломиться, но Сова еще в первый день замок перепрошила, так что они только матеряться. Но вот наличие у них ключ-карты от нашей конкретной каюты — вещь интересная. Кому бы за такое шею пожать?

— Принял. Не дергайтесь, иду к вам.

Я как раз закончил упаковываться в Рино и закреплять весь обвес, так что после этих слов максимально облегчил себя гравитонным ядром и на спринтерской скорости рванул обратно по коридору. Шумоподавителей у меня не было, так что о приближении чего-то громко топающего собравшаяся у нашей каюты небольшая толпа в десять рыл узнала заблаговременно и навела в сторону поворота, из-за которого я должен был показаться, все свое оружие. Вот только залп военных лазганов им мало чем помог — щиты Рино хоть и просели, но меня это даже не замедлило. Так что сделав на ходу два выстрела из Вурдалака, я ворвался в это стадо и просто разорвал всех за несколько взмахов Мясником.

— Девочки, вооружаемся и выходим, — передал по связи. — Разделяться сейчас не выгодно, так что будем двигаться могучей кучкой.

— Да мы уже, уж… Ух, блядь, — тормознулась вышедшая из каюты Ватс. — Предупреждать же надо, маньяк хренов!

Впрочем, кроме короткой ругани, брюнетка никак недовольства не выразила и они с подругой старались просто поменьше смотреть на останки бандитов. Я же, осмотрев трупы, подобрал пару чистых лазерных винтовок военного образца и выдал их девочкам.

— Держите. Щиты и броня у вас относительно хорошие, но лазеры — обычные ручные модели. С собой все необходимое взяли? Тогда пошли. Сова, работаем по сопрово…

Динь-динь! Динь-динь! Динь-динь!

Я замер на полуслове.

Да ну нет. Пираты связь глушат, она не может сюда дозвониться!

Быстро выведя перед собой голографический экран терминала, облегченно выдохнул — это всего лишь обновилось содержимое задание. Угу, раскрыв его секретную часть. А то, что ее до этого не было и что я на нее не подписывался — дело десятое. На то эта часть и секретна, ведь так?

— Что там, что там? — тут же сунула носик Ватс и, пробежав взглядом тексту нервно хмыкнула. — А твоя принцесса все никак не отпустит любимого наемника, да?

— Она не моя и не принцесса… но да, не отпускает.

— Учитель? — спросила вышедшая из инвиза Сяо, а я просто молча развернул к ней экран.

Если в двух словах, то согласно обновившемуся заданию отряд наемников «Зверинец» в случае любого ЧП на борту лайнера поступает в распоряжение леди-рыцаря Розетты эф Гранинберг и любой ценой обеспечивает ее выживание. Ну и плата увеличилась со скромной тысячи в сутки до пятисот тысяч за успех миссии от графини, плюс бонусные на усмотрение леди-рыцаря.

— Принято, — скупо отреагировала Сяо, после чего вновь провалилась в инвиз. — Леди Розетта командует той самой группой, что заперлась в казино.

— Уже легче, — вздохнул я, смахивая экран. — Выдвигаемся.

К лифту я решил не идти, так как основной реактор корабля был аварийно заглушен и большая часть вспомогательных подсистем сейчас встала. Так что наш путь лежал в строну обычных технических лестниц. И, видимо, не я понимал этот нюанс, так что по дороге нам встретилось несколько групп контр-абордажников. Правда, одного взгляда на них хватило, чтобы понять — «не наши». Потому бывшие союзники были безжалостно расстреляны в четыре ствола. Они, конечно, пытались что-то сделать, но активированный с левой руки Рино дефлекторный щит спокойно выдерживал весь их обстрел, а самим идиотам посреди пустого коридора спрятаться было негде. Определенную проблему могли бы доставить скрытые турели, расставленные по всем палубам, но… аварийное отключение питания. Хотя, думаю, если бы не это, то турели открыли огонь по «наемникам» и уже стыкующимся пиратам — директивы на защиту пассажиров в их ВИ прописаны на самом глубоком уровне.

Кстати о пиратах (ну а кто это еще может быть?). Судя по дрожи корабля и доносящемуся скрежету, они брали лайнер на абордаж по жесткому варианту, когда не заботятся о целостности судна-жертвы и просто врезают переходные шлюзы прямо через обшивку. Значит, они тут за пассажирами, а не за самим кораблем. И это может быть проблемой, так как «заглохли» мы на окраине системы и не факт, что сигнал СОС успел уйти военным до остановки реактора. В общем, как бы нам не пришлось проводить ответный абордаж с захватом пристыковавшихся посудин.

Дверь на лестницу была для разнообразия открыта и никаких проблем во время подъема на четвертую палубу мы не встретили. Там, сверившись с картой, прошли по нескольким проходам для обслуги, чтобы срезать путь, и быстро добрались до дверей в казино… которые блокировались наспех созданной баррикадой и десятком сурового вида мужиков. Они может быть и были наряжены в дорогие костюмы, вот только им было не скрыть морды-кирпичи типичных профессиональных военных и надетые под низ бронекомбезы повышенной защиты. А еще военные образцы ручных плазмеров у каждого. Да блин, ВИ доспеха у одного в руках засек дезинтегратор! Этот тип оружия вообще в свободную продажу не поступает ни под каким предлогом, а за попытку его приобрести или продать быстро нагрянет военный спецназ!

И вот весь этот десяток суровых мужиков взял нас под прицел. Нет, Рино такой обстрел выдержит (надеюсь, ибо про дезинтеграторы пишут много небылиц), но мы-то сюда не воевать пришли! Впрочем, сразу стрелять не стали, что уже позволяет пойти на диалог. Так что демонстративно-медленно убираю на бедренные крепления Мясник и Вурдалак, после чего поднимаю пустые руки. И пусть тяжелая силовая броня сама по себе оружие ультимативное, но тут важен именно знак.

— Идентификатор, — строго приказал тот мужик, что щеголял так напрягшей меня пушкой.

Я через ВИ Рино послал ему на терминал резюме нашего отряда, включая текущую миссию и весь послужной список. Тот быстро пролистал полученные данные, после чего заметно расслабился и махнул рукой.

— Пропустить. Приятно узнать, что хоть кто-то честно выполняет свою работу. А где четвертая?

— Тут, — ответил я. — Не дергайтесь. Сова, из инвиза выйди.

— Принято, — появилась наша ниндзя позади девочек.

— О как, — хмыкнул глава охраны в роскошные черные усы. — Хороши ребятишки. Я отведу к леди познакомиться, пока все не началось. Она как-раз спрашивала про вас.

— Вот так просто? — спросил у него, аккуратно просачиваясь через открывшийся в баррикаде проход. А умно они тут сделали, виден опыт. — Учитывая происходящее, я ожидал больший уровень паранойи.

— Пацан, ты в свое резюме давно заглядывал? — с легким смешком поинтересовался этот тип. — Может ты не знаешь, у вашего отряда и тебя лично стоит рекомендация от графини Арии эф Гранинберг. А чтобы получить такой штампик от этой мелкой бешеной стервы нужно быть законником чуть ли не до мозга костей!

— Да? — я хотел почесать затылок, но наткнулся пальцами на холодную броню. Блин, Рино настолько удобен, что иногда тупо забываешь о том, что он на тебе. — Ну, поверю на слово. Хотя мне она показалась вполне приятным человеком. Подставы, правда, любит, но и платит за них более чем хорошо…

Тем временем мы добрались до сидящей у стены казино эффектной платиновой блондинки, в чертах лица которой угадывалось родственное сходство с Арией и Афилунией. Розетта, как и было написано в задании, была настоящим рыцарем: прямая осанка, внимательные холодные глаза, красивое лицо с легкой приятной, но словно приклеенной улыбкой, собранные в сложный пучок волосы и практически физически ощущаемая вокруг нее аура благородства. Снаряжение у нее тоже не подкачало: чисто белая легкая силовая броня хоть и находилась в том же классе, что и мой старый Выверт, но по характеристикам скорее всего делала ее как военный бронемобиль ржавый запорожец. Да и выглядели доспехи именно как доспехи с чуть вычурной стилизованностью и прям кричащие о рыцарском статусе своей носительницы. Из оружия у леди Розетты я увидел только прямой длинный меч на поясе с одной стороны и дезинтегратор на другой.

— Прибыли, — констатировала она приятным мягким голосом, осмотрев нашу компанию и остановив взгляд на Тифе с Ватс. — Я так понимаю, вы двое не боевые сотрудники. Останетесь тут с гражданскими и отрядом прикрытия, — после чего посмотрела на меня и Сяо. — Медведь и Сова. Вы со мной и Хабиром на острие контр-атаки, когда пираты полезут на нас. Задача — разбить, по-возможности взять побольше пленных и захватить их корабли.

— Принято, — выдали мы синхронно с Сяо, после чего уже я добавил. — Хабир?

— Это я, — из тени за спиной Розетты буквально отделился среднего роста мужик в полностью черном бронекомбезе с красным моновизором-полосной. Вооружен он был знакомым образом: катана, гранаты, сюрикены, метательные ножи. — Давно не виделись, малышка Сяо.

— Пятый инструктор, — коротко поклонилась ему девушка.

— После миссии будет время поговорить, — кивнул он, вновь отступив и растворившись в тени.

— А ты так умеешь? — повернулся я к ученице.

— Это продвинутый курс, — с сожалением в голосе ответила та.

В это время по кораблю прокатился далеких грохот и вибрация, услышав которые Розетта поднялась из кресла.

— Что же, вот и о… Это что такое? — последнее было адресовано арматуре, которую я снял со спины.

— Ну, я не нашел подходящего для Рино оружия в каталоге, потому сам спроектировал и заказал вот это. Знакомьтесь, Ад Содомита. Сегодня будет Праздник, ибо малышка будет проходить испытание в полевых условиях!

Розетта посверлила мою потрескивающую ионными разрядниками арматурину взглядом с подергивающимся веком, после чего медленно вздохнула, натянула на голову шлем и пошла вперед так ничего и не сказав.

Глава 19

Направление атаки пиратов наша новая начальница предсказала точно, так что только вывернувшая из-за угла веселая кавалькада в разношерстной броне резко остановилась от вида меня, стоящего посреди коридора с закинутой на плечо искрящейся арматурой в правой руке и Вурдалаком в левой.

— Эээ, паря…

Договорить впередиидущий не успел, так как игла гаусс-пистолета проделала ему в ноге дыру размером с кулак. А дальше я просто прыгнул прямо в толпу, вернул броне и оружию их «нормальный» вес в тысячу и пятьсот килограмм соответственно, и просто начал махать этой двухметровой оглоблей, используя древнерусский стиль За-Ши-Бу. Спустя тридцать семь секунд, если верить ВИ доспехов, группа из полусотни пиратов как-то внезапно кончилась.

Повернувшись к союзникам в лице леди Розетты и двух десятков ее бойцов, я увидел их стоящими на все том же месте. Причем рыцарь стояла с левой ладонью на рукояти меча в ножнах, а правой — на лицевой пластине своего доспеха. Далее она вздохнула и сделала левой рукой какой-то неопределенный жест.

— Проверьте, есть ли живые. А ты… просто иди вперед.

— Понял, понял, — понятливо закивал я, ловя флешбеки о дроидах из Далекой-Далекой.

Кажется, не такого она ожидала от рекомендованного кузиной наемника. Ну что я могу сказать? Мне же нужно устроить краш-тест нового доспеха, а то денег в него вложено реально дофига, а стоило ли оно того — еще до конца непонятно.

Как бы то ни было, но арматура выдержала это короткое избиение с честью, исправно ломая лица, тела и конечности, при этом практически не замечая сопротивления щитов и брони. Теперь бы еще достать себе в оппоненты кого-нибудь в тяжелой силовой броне, чтобы проверить адекватность этого оружия простив своей же весовой категории…

И, как на заказ, впереди у прорезанного в обшивке прохода пираты спешно выстраивали собственное укрепление, где было несколько лазерных и плазменных турелей, две сотни рыл в штурмовых бронескафах разных модификаций и десяток бойцов в тяжелой силовой броне средней паршивости. Располагались они в конференц-зале, достаточно просторном и пустом, чтобы могли реализовать свои преимущества в численности и тяжелом вооружении.

Осмотрев все это дело через выбитую дверь, я отступил назад и снял с поясницы рельсотрон.

— Сова, пользоваться умеешь?

— Да, — коротко ответила девушка и оружие исчезло у меня из рук.

А тем временем Розетта просматривала скинутые ей видео с разведданными и задумчиво постукивала пальчиком по рукояти меча.

— Медведь, твоя броня выдержит лобовую? — наконец обратилась она ко мне. — Нам нужно как можно быстрее прорваться, потому что если они решат, что не смогут взять меня живьем, то оборвут стыковку и просто расстреляют лайнер.

Я не стал спрашивать, почему она так уверена, что пришли за ней. Просто потому, что лезть в разборки дворян больше, чем необходимо для свободного наемника — вредно для здоровья. Но вот над ее вопросом задумался и неуверенно кивнул.

— Судя по спецификации брони, она должна выдержать. Рино вообще проектировался для подобных задач, вроде лобового штурма укрепленных позиций. Но лично я его еще ни разу не испытывал, так что сто процентной уверенности нет. Но готов попробовать.

— Тогда вперед, пока они не окопались еще больше.

Проверив крепления Мясника, Вурдалака и арматуры, я немного отошел, максимально облегчил доспехи, активировал оба дефлекторных щита на наручах и, взяв разгон, понесся вперед, выжимая максимум из синт-мышц. В помещение я влетел на приличной скорости в полсотни километров в час, с каждым мгновением все ускоряясь. По расчетам ВИ, при достижении первого противника я вообще должен был набрать скорость в двести километров в час! Расстояние от дверей до первого пирата в тяжелой силовой броне моя туша пролетела буквально за пару секунд и в последний момент ВИ по отданной заранее команде втрое увеличил массу Рино…

БУХ!

Дефлекторы, и без того принявшие на себе урон успевших среагировать автоматических турелей, схлопнулись окончательно, как и мои собственные щиты. А вот броня вполне выдержала, да и сам я ощущал себя довольно комфортно. В отличие от пирата. Он больше напоминал легковушку, в которую на полном ходу врезался бронепоезд.

Одним движением оторвав от себя это месиво из металла и плоти, я швырнул его в ближайшую турель, выхватил арматуру и со всего маха опустил на голову стоящей справа силовой брони. Перед самым ударом ВИ доспеха, следуя все той же установке, на секунду максимально увеличил массу оружия, так что по бедному противнику пришелся удар пятитонной чурки под приличным ускорением. Тяжелую силовую броню противника буквально разорвало от макушки до паха как кусок мокрого картона!

Перехватив вновь облегченную арматуру, я рванул к следующему приоритетному противнику, напрочь игнорируя массированный огонь из всего, что только можно — обычное пехотное оружие мне вреда не причинит, а турели за прошедшие секунды уже все вынесли скоординированными действиями отряда прикрытия, на который пираты дружно забили, сосредоточившись исключительно на моей блистательной фигуре!

Новый рывок и я плечом вбиваю в обшивку корабля третьего пирата, после чего тычком заостренного конца арматуры пробиваю ему голову насквозь. Тут на пол падает четвертый обладатель силовых доспехов, получив в грудную пластину мощный выстрел из рельсотрона. До пятого добираюсь уже я, ударом снося ему руки и голову. Шестой уже разваливается на две идеально ровные части от удара длинного меча леди Розетты. Седьмой падает с отрубленной головой, хотя рядом с ним никого не было. Восьмой получает очередь из рельсотрона. Девятый вдруг резко меняет цель и наводит внушительную плазменную пушку на Розетту. Бросаюсь наперерез и успеваю закрыть ее собственной тушей. Броня Рино, в очередной раз получив заряд плазмы, начинает потихоньку деформироваться, но еще держится. А вот броня этого стрелка знакомство с мечом яростно рванувшей на него аристократки не пережила, развалившись по диагонали от плеча до пояса. Последнего тяжеловооруженного пирата добил из инвиза Хабир.

Наконец перестав концентрироваться только на силовых доспехах противника, я осмотрел поле боя в общем и облегченно выдохнул — остальная пехота пиратов полегла уже вся, причем в большинстве случае с нелетальными ранениями, вроде прострелянных конечностей.

— Медведь? — подошла ко мне Розетта. — Ранен?

— Нет, — быстро прогнал диагностику. — Внутренние системы доспехов в норме, не считая легкого перегрева синт-мышц. Броня сильно оплавлена и упорядоченность ее структуры составляет тридцать восемь процентов, но так как никаких частей отбито не было, то она восстановится за пару часов.

— Хорошо, тогда продолжаем штурм. Сова, Хабир, на разведку. Капитан Ривус, доставьте сюда гражданских. В случае чего, мы должны иметь возможность максимально быстро эвакуироваться на захваченный пиратский крейсер.

— Леди, разрешите вопрос? — обратился я и после кивка продолжил. — А что с экипажем? Там почти тысяча разумных, но мы никого не встретили.

— Потравились газом, — коротко ответила она и направилась в сторону штурмового шлюза.

А я как-то расхотел узнавать подробности.

* * *

Штурм пиратского корабля был… быстрым. Видимо, основные силы мы подавили у штурмового люка, а на самом судне остался только необходимый технический персонал. Больше проблем доставили противоабордажные турели и опустившиеся перегородки, но первые уничтожались выстрелами рельсотрона Совы, а вторые были достаточно тонкими для того, чтобы я просто с разгона проламывал их плечом. Это было, если честно, довольно круто. Ощущал себя эдаким халком или терминатором на минималках.

А вот когда мы оказались на капитанском мостике, перед нами встала проблема. Очень такая серьезная проблема.

— Дядюшка Гарри, — довольным тоном протянула Розетта, рассматривая устроившегося в капитанском кресле пиратского корабля имперского аристократа в легкой силовой броне и с парой катан на поясе. — Какая… ожидаемая встреча. Правда, я думала, что ты решишь отчалить поскорее, а не дожидаться нас.

— Ну, должен сказать, все пошло немного не по плану, дорогая племяшка, — лица мужика из-за шлема видно не было, но судя по раздраженному голосу и повороту головы, смотрел он прямо на меня. — Мелкая стерва тихо пропихнула в команду свою бешеную псину.

Меня уже считают человеком графини? Какая прелесть. Хотя вынужден признать, что Гранинбергов в последнее время становится слишком много в моей жизни.

— В общем, я решил просто подождать вас тут и тихонько прирезать, — решил не вдаваться в долгие объяснения мужик, поднимаясь с кресла и доставая мечи.

А вот Розетта от этого как-то напряглась.

— Дядя, ты же всегда был плох в фехтовании.

— А кто говорил про поединок? — удивился этот гаврик.

Дальше я ждать не стал и выстрелом от бедра послал в «дядю Гарри» очередь из Вурдалака. К несчастью, от части снарядов он уклонился резко уйдя в сторону, а оставшиеся принял на какой-то странный синеватый щит. А потом по ушам ударил хлопок и меня чуть не снесло с места резкой разгерметизацией помещения, благо автоматически сработавшиеся магнитные подошвы удержали на месте.

Впрочем, мне резко стало не до всего остального, так как дурниной взвыл ВИ доспехов, сообщая о взятии меня на прицел корабельной пушкой! Рванув в сторону, благо гравитационный генератор корабля продолжал работать, я на волосок разминулся с ударившим со стороны пролома толстым лучом потокового лазера! А потом еще, и еще, и еще!

Прыгая по доступному пространству бешеным кроликом и уклоняясь от стрельбы корабельных пушек, я мог лишь медленно седеть, мысленно обещать себе купить что-нибудь на подобный случай и молиться, чтобы Сова сбила эту тварь из рельсы! В принципе, последнее было возможно, особенно если корабль — пиратская лоханка, что славились скоростью и количеством пушек, ни никак не щитами и броней. Вот только надежды на это было мало!

Что там в это время происходило вокруг я мог видеть лишь урывками. Вроде бы Розетта все же сразилась со своим дядей на мечах, причем мужик светился синим и ему в подкрепление пришел какой-то тип в силовой броне, а потом он же уплыл в космос без рук… Все кончилось для меня внезапно, потому как ВИ доспехов в какой-то момент неуверенно замолк, а потом выдал, что атаковавший корабль был сбит из орудий пиратского судна, на котором мы, собственно, и находились.

Быстрый осмотр окружения позволил увидеть через огромный оплавленный пролом в обшивке разлетающийся на куски один малый пиратский звездолет и активно улепетывающий второй. В самой же развороченной рубке находился я, Хабир с покрытой герметизирующей пеной правой рукой, Розетта в слегка подкопченных доспехах и ее «дорогой» родственничек, у которого все той же герметизирующей пеной были залиты культи на месте обеих рук. Руки эти, кстати говоря, проплывали мимо меня с зажатыми в кулаках катанами. Подумав, я сцапал трофеи, не давая им окончательно уплыть в глубины космоса — отдам Розетте, вдруг они важны.

Что же касается Совы, то малышка нашлась у чудом уцелевшего пульта управления корабельными орудиями и сейчас отключала от него свой наруч.

— Медведь, ты там живой? — донесся по командной связи голос леди.

— Более-менее, — ответил я, пытаясь отдышатся. — Спину пару раз поджарило, но броня выдержала. Правда, ВИ жалуется, что теперь уже потребуется полноценный ремонт, ибо тридцать процентов массы брони просто испарило. А стоит такая немало.

— Оплачу я тебе ремонт, наемник. И спасибо.

— За что? — искренне удивился я.

— За то, что держал на себе прицел корабля и дал возможность остальным заниматься своим делом. Вообще мой дядя с самого начала выбрал не ту цель, отдавая приказ. Видимо, посчитал тебя из-за брони намного более медлительным. А там, пока пилот понял ошибку, было уже поздно — мы с Хабиром были слишком близко к его нанимателю и обстрелять нас у него бы не вышло. Как и переключиться с тебя на угрозу лайнеру, потому что тогда с твоей помощью мы бы додавили дядю мгновенно. Вот он и стрелял по тебе, пытаясь устранить как можно скорее. Не получилось. А вот ты, дядюшка, удивил. Это сколько же кибернетики напихал в себя?

— Много, — хрипло ответил поверженный аристо. — Хе-хе-хе…

В этот момент мы с Совой как раз подошли к этой троице и, услышав подобный смех, у меня что-то словно щелкнуло в голове, выдав картину яркого такого взрыва, что поглотит остатки раскуроченной командной рубки корабля.

Не долго думая, я ухватил обеих девушек поперек туловищ, закинул на плечи и, врубив максимальное облегчение, оттолкнулся от палубы всей силой синт-мышц, буквально разрывая те от напряжения и помогая слабенькой маневровой системой, что выжила во всей этой свистопляске лишь каким-то чудом. Заодно запустил вместо сдохших щитов Рино свежий Бастион в режиме стационарного дефлектора. Когда мы уже почти вылетели через дыру в обшивке, а я успел развернуться спиной к кораблю и прикрыть тушей брони двух довольно хрупких девушек, на месте продолжавшего ржать аристократа ярко полыхнуло. Щит, приняв не себя большую часть урона, лопнул, а остаток жара окончательно разрушил всю заднюю броню Рино, обнажая синт-мышцы, зато я сам не пострадал, а девушки отделались лишь легким испугом.

— Ну нахрен такие задания, — проворчал я, медленно дрейфуя в космосе прочь от двух сцепившихся кораблей в обнимку с парочкой милашек. — Уже вторая миссия подряд связана с Гранинбергами и обе они оставляют меня в оплавленной броне и ставят на волосок от смерти. Сова, как прибудем на Муарк, берем месячный отпуск. Будем учиться, тренироваться и отдыхать. У нас, в конце концов, еще базовое улучшение на полную мощность не вышло, а у Белки и Лисы они вообще не поставлены! И, главное, месяц никаких аристо! Никаких Гранинбергов! И никаких попыток поджарить мой бедный зад! Уф, все. Я высказался.

— Хех, п-принято, Учитель, — коротко и как-то нервно ответила Сяо. Судя по всему, последний бой и его взрывное окончание даже ее выбили из колеи.

— Знаете, — задумчиво так протянула Розетта, устраиваясь на мне поудобней. — Я, пожалуй, тоже отпуск возьму. Кстати, ни у кого маневровой системы нет?

— Мою сожгло взрывом, — честно ответил я.

— Я не ставила, — покачала головой Сяо.

— Я как-то тоже не предусмотрела, — вздохнула блондинка. — Тогда… дрейфуем. Судя по отчетам, мои бойцы с остальным сами справятся… И Хабир выжил, что радует. О, блокировка связи упала и ВКС сообщили, что прибудут в течении получаса. Далеко нас отнести не должно, так что найдут. Кстати, это мечи дядюшки у тебя?

Я посмотрел на пояс, куда прицепил подобранные катаны. И глухо застонал. Потому что последним взрывом мне сожгло еще и Мясника с Вурдалаком.

— Опять оружие докупать, — пояснил я свой стон девушкам. — И да, его катаны. Подобрал перед взрывом. Кажется, там на рукоятях даже что-то от его рук и брони осталось.

— Тогда размер вашей премии только что увеличился минимум втрое, — сообщила Розетта таким довольным голосом, словно она сама эту премию получала. — Видеозапись Верховный Суд еще может поставить под сомнение, но вот личные мечи с ДНК, оставшиеся после взрыва, они точно ничем оспорить не смогут, так что дорогая кузина будет очень довольна, а пара тварей отправятся на плаху.

— Рад за нее… Главное, чтобы нам опять срочно никуда бежать не пришлось.

Глава 20

Через трое суток после тех событий наша маленькая компания сошла на причале станции Муарк-Секундо со скоростного пассажирского курьера, перевозку на котором, довольно дорогую к слову, нам организовала семья Гранинберг. Как и ремонт с возмещением всего утраченного в ходе операции оборудования, полтора миллиона кредов общего гонорара и премию в виде лицензии на покупку кораблей и оборудования элитного класса. Правда, на корабли крупного класса это не распространяется, но зато я теперь вполне могу теперь заказать военный крейсер последней модификации. Лишь бы деньги на такое были.

Кстати о финансах. По половине миллиона ушли нам с Сяо, как основным действующим лицам и по двести пятьдесят тысяч я выделил Тифе и Ватс, аргументируя это тем, что они участвовали в охране гражданских. Ну и еще тем, что девушкам все равно нужно будет проходить модификации, покупать обучающие курсы и личное оборудование, так что пусть они лучше сами все под себя покупают, а не строят мне просящие глазки каждый раз. Сяо, кстати, на этом разговоре тоже задумалась и обещала заняться модификацией своей экипировки, а то в последней заварушки ее было явно недостаточно.

Что же касается моих личных денег и планов на них… Ну, я оставил на текучку ровно пятьдесят тысяч — это на аренды, боеприпасы, еду и прочее. Короче, на жизнь наемника. Миллион отложил в НЗ, где буду копить на корабль-носитель. И семьсот тысяч у меня было отложено на обучение и малый звездолет. Да, я все-таки собираюсь его купить. Правда, нужно будет обсудить с командой, какой именно вариант: первоначальный или все же тот, что пришел мне в голову во время путешествия.

— Костя, не спать! — подтолкнула меня в спину Ватс. — Давай, чувак, нам нужно еще в местной Гильдии отметиться, найти место для ночлега и… и вообще! У меня планы на вечер, вот!

— Это какие? — удивился я, да и Тифа выглядела озадачено.

— Свидание и секс! — почти прорычала брюнетка, толкая нас всех в сторону выхода в жилую часть станции. — На Фьетусе мы так на третье свидание и не сходили, а я девушка слова!

— Дааа? — выгнул я бровь.

— Вообще-то, да! — вздернула та носик и уже тише прошипела. — А еще у нас была одна каюта на четверых в течении почти двух недель, где ты постоянно светил торсом! А я начинать отношения с оргии не согласна!

— Кхм, — поперхнулся я. — Ладно, аргумент.

— Завтра — моя очередь, — подумав, заявила Тифа, на что Ватс только кивнула.

А потом обе подруги уставились на невозмутимо идущую рядом Сяо. Та это заметила, но лишь молча пожала плечами. Вот и понимай как хочешь.

Выйдя в жилое пространство станции мы осмотрелись, оценивая и сравнивая с Фьетусом.

— Ну, жить можно, — кивнула Ватс.

— Народу многовато, — поежилась Тифа.

— И криминала, — добавила Сяо, глядя куда-то в сторону.

Я проследил за ее взглядом и нахмурился, увидев как какой-то хмурый мужик практически в открытую продает характерные такие ампулы группе молодежи, а проходящему неподалеку патрулю стражи откровенно насрать. Мда, общественная безопасность на Секундо, как и писали, не на высоте.

— Пойдемте, — махнул я рукой в сторону остановки небольших трамвайчиков. — Нужно действительно побыстрее разобраться с жильем, а то камеры хранения в доках для пассажиров сдают максимум на сутки.

До Гильдии добрались без проблем и здание мало чем отличалось уже виденного мною — все же станции вот уже пять-шесть тысяч лет строились по типовым проектам, в которых различались лишь размеры и некоторые нюансы, вроде используемых материалов. И да, эта станция так же выглядела как бублик с доками для кораблей в центре и была разделена на сектора. Вот только Муарк-Секундо этих секторов имел двадцать, а общее постоянное население составляло больше пятнадцати миллионов разумных…

Холл местного филиала Гильдии Наемников не пустовал — тут хватало довольно разного народу, но в большинстве своем они выглядели как обычные работяги, так что наша группа, бронированная и вооруженная до зубов, сильно выделялась.

— Д-добрый день, — за стойкой регистрации, так же совмещенной с баром, нас встретила натянуто улыбающаяся и немного нервная девушка, даже скорее девочка, лет шестнадцати… с острыми длинными ушками, торчащими горизонтально. — Чем могу помочь?

— Зверинец к вам приехал, — криво усмехнулся я, пересылая ей данные отряда. — На гастроли.

Правда за это тут же получил подзатыльник от Ватс, был оттащен ею от стойки, а мое место заняла Тифа.

— Прошу прощения за капитана, — ответила она остроухой хорошо натренированной доброжелательной улыбкой. — Он у нас немного дикий, и шутки у него дурацкие. Мы наемный отряд «Зверинец», пехотная лицензия четвертого ранга. Рассчитываем пробыть на станции около месяца, но ближайшую неделю заказы брать не собираемся. Прибыли чтобы заказать постройку корабля на местных верфях. Не подскажите, у вас есть сейчас свободные комнаты? Желательно соседние и с хорошей звукоизоляцией. А еще нужна ячейка склада для тяжелой силовой брони и каталог предоставляемых Гильдией обучающих программ. Ой, точно, не отказалась бы и от списка рекомендованных мест, ну который неофициальный, и…

Ушки бедной квенди (их самоназвание, хотя обычно эту расу просто эльфами кличут) по мере монолога Тифы опускались все ниже и ниже, а взгляд откровенно начал стекленеть. Но на вопросы она отвечала. И все нужное оформила. И данные выдала. Вот только выглядела по итогу как жертва жесткого брейнфака от матерого иллитида.

— Ты съела ее мозг, — констатировал я.

— Так… получилось, — отвела взгляд Тифа, пока мы поднимались на этаж с выделенным нам номером.

Кстати, да. По итогу запроса мы получили один большой номер с общей гостиной, четырьмя жилыми комнатами и комнатой-складом, куда тут же был переправлен Рино и остальное наше барахло. Обошлось это удовольствие в двести пятьдесят кредов за сутки.

Осмотрев наше новое жилое пространство, мы дружно собрались в гостиной и заказали обед в номер.

— Итак, объявляю открытым собрание по дальнейшей планировке наших действий, — заявил я, обведя трех девиц взглядом и задержавшись на Ватс. — И нет, я имею ввиду стратегическое планирование, а не «планы на вечер» и все в таком духе. Начну с себя. В данный момент у меня отложено семьсот тысяч на покупку малого звездолета. Но тут есть два варианта: либо это будет небольшой истребитель с минимумом жилого пространства и крохотным трюмом, зато максимумом боевой эффективности, либо это будет относительно крупный звездолет, не так эффективно охреневающий в атаке, зато приспособленный под комфортную жизнь нашей команды. Лично я раньше склонялся к первому варианту для более быстрого накопления денег на максимально хороший корабль-носитель, но… честно говоря, хочется уже собственный угол иметь, а не сидеть по гостиницам.

Девочки задумались.Переглянулись. Первой слово взяла Ватс.

— Собственный угол — это хорошо. И на семьсот тысяч можно собрать довольно мощный кораблик переходного класса. А если тебя волнует невозможность в дальнейшем загнать первый звездолет в ангар носителя, то всегда есть система стыковки, причем в очень разных вариантах, вплоть до того, что несколько кораблей фактически объединяются в один.

— Я за собственную базу, — подняла руку Сяо. — Это безопасней. И повышается мобильность отряда. Готова вложиться. И еще… Ум… — она неуверенно на меня посмотрела. — После операции я поговорила с Пятым инструктором. Он дал мне спец-лицензию на покупку оборудования клана. Пехотную часть я передавать не имею права, но там есть кое-что для кораблей. Система маскировки, спец-ракеты, некоторые виды реакторов и вооружения. Они не… «мощнее» военных модулей того же назначение, но ориентированы на скрытность и скорость.

— Это… очень интересно, — задумался я. — То есть, мы сможем на купленный корабль накинуть что-нибудь из секретной линейки клана, а в будущем вообще собрать тебе полноценный стелс-истребитель?

— Да, Учитель, — кивнула девушка.

— А программы обучения? — увидев ее напрягшийся взгляд, я пояснил. — Нет, не нам, а именно тебе. Пусть ты сейчас несколько отделена от клана, но забрасывать твое основное направление все же не стоит. А я вряд ли найду что-нибудь более подходящее.

— Программы тоже есть, — кивнула расслабившаяся девушка. — Как и спец-тренажеры. Они небольшие сами по себе, но нужно место для развертки. Хотя бы угол трюма. А осваивать обучающие материала клана в общественных капсулах… не рекомендуется. Категорически.

— Поэтому ты за собственную базу, — кивнул я. — Мнение приято. Тифа?

— Хочу собственную каюту, — улыбнулась она.

— Принято. Ну чтож, тогда я буду подбирать корпус по второму варианту. Как соберу более-менее адекватную модель, то вернемся к этой теме. Теперь по вашим планам, девочки. Напоминаю, у нас неделя отдыха от миссий.

— Учиться, — первой ответила Ватс. — Программы Гильдии, тир, тренажерный зал… Только завтра… — она посмотрела на Тифу. — Нет, послезавтра мы пойдем проходить базовое улучшение.

— Сяо, проводишь их? — посмотрел на ниндзю, которая тут же кивнула. — Присмотришь, чтобы по пути туда-обратно никуда не влипли. А то безопасность на станции… Ну, вы понимаете.

* * *

После обеда мы с Ватс выбрались на прогулку-свидание. Вот только глядя на мое снаряжение, она не удержала тяжелого вздоха и жеста рука-лицо: Чешуя, Бастион, легкий пилотопор, дефлекторный наруч, рельсотрон и легкий гаусс-пистолет Фаланга (младшая сестричка Вурдалака), куртка и брюки с изолирующим подкладом и массивные сапоги с рывковыми ускорителями.

Посверлив мою физиономию, на которой было выражение «хрен я пойду голым, то есть без оружия», брюнетка еще раз тяжело вздохнула, после чего скрылась в своей комнате на пять минут. А когда вышла… Ну, мы теперь точно смотрелись как парочка, ибо снаряжение у нее почти полностью повторяло мое, за исключением виброножа вместо топора и лазерного карабина вместо рельсотрона. Ну и в куртка с брюками у нее были намного более симпатичными и облегающими, да и сапожки вполне обычными. Зато голову покрывала прикольная ковбойская шляпа.

— Вы на свидание или на боевую операцию? — наклонив голову к плечику, с улыбкой спросила Тифа.

— Да я вот тут подумала… — ответила ей Ватс. — Наше прошлое свидание превратилось именно в боевую операцию. Да и остальные события как бы намекают, что нужно все же включать чуточку параной. К тому же, если я одену легкое платье и шортики, то мы будем смотреться еще нелепее, чем в таком виде.

— В этом… есть смысл, — задумчиво покивала блондинка и… открыла каталог военного снаряжения. А потом замерла. — Кажется, это заразно.

Однако не смотря на все опасения, сама прогулка получилась на диво спокойной. Хотя, глядя на то, как всякие представители «золотой молодежи» и просто утырки-наркоманы-гопари при нашем приближении стремительно бледнели и скрывались в подворотнях, я все же приписываю спокойствие проведенной подготовке. Судя по ехидной улыбке Ватс, она была того же мнения.

— А это даже весело, — улыбнулась девушка, когда мы зашли в какое-то небольшое кафе, уютно скрытое в переулке, и на нас с круглыми глазами уставился бариста, милая официантка, три посетителя и… пара грабителей, что держали в руках обычные лазерные пистолеты. — Милый, только прошу, без распиливания пополам. Мы тогда тут поесть не сможем.

— Угу, постараюсь, — с мрачной рожей буркнул я и в образовавшейся тишине звук активированного пилотопора был каким-то особенно зловещим. — Я знаю точно наперед, сегодня кто-нибудь умрет…

Бум! Бум!

Это были не выстрелы. Это был звук падения спешно брошенного грабителями на пол оружия.

— Это как-то нечестно, — скривился я, закидывая все еще вхолостую работающее оружие обухом себе на плечо. — Я даже договорить не успел… Ну вяжите их, что ли. А то у меня нечем. Ибо обычно некого.

Как ни странно, но у хозяина заведения, что по совместительству являлся баристой, было и чем повязать, и чем вырубить. И самое интересное, что сдал он несостоявшихся грабителей не страже, а каким-то подозрительным типам, что были одеты в строгие костюмы-смокинги. Ну да ладно, нам до местных разборок особо дела нет.

— Так вы работаете или как? — уточнил я у официантки, когда все разрешилось. — А то отзывы хорошие, потому и отклонились от намеченного маршрута свидания.

Официантка посмотрела на нашу парочку как на опасных психов, потом глянула на шефа, который обреченно кивнул, после чего выдавила пародию на дежурную улыбку и предложила пройти за столик. И да, отзывы не врали — кормили в кафе действительно шикарно, хоть и цена была немного завышена.

После ужина с такой вот своеобразной развлекательной программой, мы с Ватс еще полчаса погуляли по округе и вернулись в номер, где до утра заперлись в моей комнате. И по итогу могу сказать, что эта острая на язычок брюнетка хоть и не была девственницей, но опыт по многим моментам у нее был лишь теоретический…

Глава 21

Утро… А вернее был уже обед, когда я наконец выполз из комнаты в общую гостиную, оставив позади все еще блаженно дрыхнущую Ватс. И в общей гостиной меня ожидала немного хмурая, но очень решительная и явно готовая к бою блондинка. Причем «готова к бою» она была во всех смыслах, о чем явно говорил её наряд: бронекомез Чешуя, наруч с дефлекторным щитом, большая полевая аптечка, что выглядела как плоский рюкзачок, на поясе с одной стороны висела жутковато выглядящая перчатка, являющаяся своеобразным хирургическим инструментом, а с другой — легкий гаусс-пистолет Фаланга. Щит Тифа прикупила модели «Монолит» — практически аналог моего «Бастиона», только без функции дефлекторного щита перед торсом, зато с намного более мощным стационарным щитом. Поверх было накинуто длинное стильное пальто из бронеткани с антилазерным покрытием, а ножки дополнительно прикрывала пара изящных высоких сапожек. Всё снаряжение оказалось выполнено в бело-золотых тонах с красными узорами, что сразу привлекало внимание и четко говорило о роли бойца в группе.

— Медик, — задумчиво констатировал я.

— Я вчера много думала и советовалась с Сяо, — сказала девушка, что сейчас действительно чем-то походила на решительную белочку. Или боевую булочку. — Боевик из меня не получится при всем желании, но вот попробовать роль полевого медика мне интересно. В детстве вообще хотела врачом стать, но как-то не получилось.

— Не вижу никаких препятствий, — улыбнулся я. — К тому же, на корабле тоже нужен будет врач, а то медицинские капсулы — это не панацея. Как и стимуляторы с регенераторами. Опять же, если зацепит клиента в миссии по сопровождению, то мы с Сяо мало что сможем сделать для его спасения.

— Буду стараться! — явно повеселела и расслабилась Тифа. — А теперь пошли! У меня весь маршрут уже распланирован!

— Хоть одеться дай! — рассмеялся я.

* * *

Это прогулка действительно сильно отличалась от вчерашней хотя бы тем, что у Тифы был план и она его придерживалась! Сначала обед в ресторане, где одна стена была занята огромным аквариумом с кучей живности, часть из которой можно было даже заказать на стол… но цены на такое были настолько конскими, что ржали даже над моим бюджетом. Потом прогулка по торговому центру, кинотеатр, «Музей Живых Чудовищ» (на само деле просто очень специфический зоопарк), снова прогулка… Заглянули мы и в парочку магазинов одежды. Женской. Где Тифа выбирала себе комплект нижнего белья с таким решительным и ответственным видом, будто собиралась в нем как минимум спасти Вселенную, а потом позировать на фоне Большого Взрыва. К ней даже консультантки не решились подойти. Или это из-за количества боевого снаряжения на блонди и моей одухотворенной фигуры с пилотопором на фоне?

Но в итоге белье было выбрано (очень слюнопускательная белая комбинация с чулками на подвязках, длинными перчатками, чокером и диадемой) и мы отправились в последний пункт перед возвращением — ужин в каком-то очень хорошем, если судить по отзывам, кафе.

— Дежавю.

Угу, кафе было тем самым.

И в нем опять были какие-то проблемы. Хотя, скорее всего это продолжение вчерашних событий, ибо таких совпадений просто не бывает. Ладно, не суть…

Проблемы выглядели как десяток классических едва ли не до карикатурности панков в легкобронированных комбезах с натянутыми поверх металлическими шипованными доспехами прямиком из мира постапокалиптических пустошей (я даже оглянулся проверить, не выруливает из-за какого-нибудь угла Кенширо в своем брутальном великолепии). Хотя оружие у них, должен признать, было неплохое: лазганы совсем не гражданских моделей, холодняк в виде виброклинков и у одного даже было нечто, напоминающее обрез двустволки. Вот только всю картину портили характерные красные глаза, дерганные движения, неухоженный вид оружия и почти повальное отсутствие персональных щитов.

Что же касается персонала заведения, то сейчас бариста-хозяин стоял избитый на коленях вместе с парой посетителей, у углу валялся уже остывающий мордоворот в знакомом по вчерашним событиям костюме, а официантку и пару женщин-гражданских беззастенчиво лапали и уже начали раздевать эти дегенераты.

Ну и конечно, они заметили нашу парочку, ввалившуюся внутрь.

— Оп-па, паря! Какую кралю нам принес! Заводи ее, не стесняйся, а сам можешь гулять, мы сегодня добрые!

— Кажется на этот раз без резни не обойдется, — пробормотал я. — Белка, раскукоживай стационарник. Как все закончится, окажешь помощь посетителям и персоналу.

— Принято, — получилось у блонди далеко не так холодно-уверенно как у Сяо, но она явно старалась.

Не дожидаясь первого хода от этой кодлы, я активировал дополнительные дефлекторные щиты на Бастионе и рванул вперед, подталкивая себя ускорами на сапогах, паля из Фаланги и занося топор для удара. И, самое интересное, подобные действия, да еще и на бешеной скорости, не вызвали каких-либо затруднений! Впрочем, разгадку подобному было найти легко — бионическое усиление постепенно выходит на полную мощность, а доктор мне обещала ускорение реакции и восприятия в три-четыре раза от нормы.

К тому моменту, как я опустил топор на шею первого идиота, иглы из гаусса уже разорвали головы троим. Дернувшись чуть назад, я ушел от неловкого и медленного взмаха клинком одного из панков, после чего разрядил ему две иглы в торс, снес голову топором его соседу, пинком отправил на пол запутавшегося в ремне от карабина еще одного идиота, перерубил поперек туловища с визгом бросившегося на меня главаря, словил на дефлектор очередь от самого далекостоящего и взорвал ему голову уже своими выстрелами… и посмотрел как упал последний панк с дырами в торсе — Тифа все-таки внесла свою лепту в бой, хотя Фаланга у неё в ручках явно ходила ходуном. А вот то, что она вместо стационарника включила обычный дефлектор и принялась стрелять — не очень хорошо. Но об этом я поговорю с ней уже позже…

— А, точно! — вспомнил про валявшегося на полу. Тот во время падения ударился лбом о ножку стула и вырубился, так что я с сомнением посмотрел на баристу. — Вам пленный нужен?

— Нет, — хрипло отозвался тот.

— Ваша воля, — пожал я плечами, всаживая последнему неудачнику контрольный в затылок. — Белка, я все! Работай!

— П-принято!

Тифа отключила свой щит, сорвала со спины рюкзачок, нацепила на руку перчатку и начала шустро осматривать пострадавших, оказывая им первую помощь. И пусть пока какой-то особой подготовки у нее не было, но и дело там не особо хитрое — сканируй организм перчаткой, да выдавай нужное зелье или укол из аптечки. Да, для серьезных случаев потребуются и знания, и опыт, и оборудование получше, но в данном случае все раны ограничивались синяками и парой трещин в ребрах у мужиков и накатывающей истерикой у женщин. Самый сложный случай был у мордоворота в костюмчике, но тот откинулся еще до нашего прихода и простая аптечка реанимацию такого уровня не потянет при всем желании.

Как раз когда Тифа заканчивала в двери ввалилась группа в смокингах и с оружием наперевес.

— Хммм… — протянул я, оглядывая их. — Раунд два?

— Свои, свои! — тут же замахал руками бариста, причем непонятно за кого больше испугавшись.

— Ну раз свои, то ладно, — пожал я плечами. — Кстати, мы вообще-то на свидании и зашли сюда перекусить. Вы работать будете или нам искать другое место?

Бариста хотел что-то ответить, но тут в разговор вмешался один из новоприбывших.

— Для вас они работать буду, — надавил «смокинг» взглядом на тут же закивавшего хозяина кафе. — Если вы согласитесь ответить на несколько вопросов.

— Если только несколько, — кивнул я, глядя как прибывшие с явной сноровкой пакуют трупы по мешкам, а набежавшие маленькие роботы счищают ото всюду кровь и разлетевшиеся ошметки. — Белка, ты как? Есть сможешь?

— Смогу, — со вздохом кивнула она. — С тобой-то и не к такому привыкнешь…

Должен сказать, столик и еду с напитками нам организовали быстро. Причем делала это все та же официантка, что под дозой успокоительного была слегка заторможена и явно познавала дзен. А вот третий-лишний за столом немного раздражал, но он обещал, что быстро свалит.

— Сперва самое главное, — начала «смокинг», что был суров, лыс и носил на морде черные очки. — Кто вы, ребята, вообще такие?

— Наемники, — пожал я плечами. — Отряд Зверинец. Вчера прибыли на станцию и задержимся тут на какое-то время, пока не закажем корабль.

Достав терминал, отправил мужику наше резюме. Не думаю, что они обратятся с работой, но если о нас будут знать и не провоцировать лишний раз — это уже плюс. А послужной список у нас хоть и короткий, но уже весьма внушительный, чтобы мелкие банды не лезли без веских причин.

— Понятно, — быстро пробежавшись по тому самому списку глазами и явно впечатлившись, кивнул лысый. — И вам ничего не надо от Цепей или Галстуков?

— Вообще впервые слышу, — пожал я плечами. — Мужик, я правда просто был на свидании со своими девушками. Что вчера, что сегодня. И для нас это очень важное событие, которое наконец доведет постепенно выстраиваемые отношения до другой плоскости. И если вчера была просто мелкая неприятность, то произошедшее сегодня — повод озвереть, достать со склада силовую броню и устроить, как я понимаю, Цепям Праздник Арматурной Содомии. А я этого не хочу. Потому что в отпуске и планы не вечер и ночь совершенно другие. Еще вопросы?

— Если мы захотим вас нанять…

— У нас недельный отпуск. Но если что, через шесть дней можете уточнить через Гильдию наш статус и отправить именной запрос. Все стандартно для таких случаев.

— Понятно. Спасибо за уделенное время, надеюсь вы хорошо отдохнете.

— И вам того же!

И вас туда же!

Как ни странно, по дальше мы с Тифой даже хорошо посидели. Правда, пришлось ей подлить немного вина, чтобы она наконец расслабилась и отпустила ситуацию. А я сделал себе мысленную пометку, что если загляну в это кафе в третий раз и тут будет творится такая же хрень, то лучше обходить данное место стороной, ибо один раз — случайность, два — совпадение, а три — уже закономерность…

Ушил из заведения мы через пару часов, прихватив с собой бутылку понравившегося вина, а вернувшись в номер Гильдии, устроились у меня в комнате. Дальше… ну… В отличие от подруги, у Тифы с мужчинами опыта не было вообще (а про не мужчин она тактично промолчала, но я уже давно догадывался что там к чему), зато было много желания и богатая фантазия, а небольшое неудобство от первого раза быстро компенсировала алхимия.

Глава 22

Проводив девочек, которые под охраной Сяо отправились на процедуры бионического улучшения, я завалился на диванчик и открыл каталог малых звездолетов системы Муарк. Сегодня мне предстояло довольно ответственное задание — спроектировать первый дом для нашей… семьи? Хммм… Возможно, пока рано подобное заявлять, но все именно к этому и идет.

Ладно, потом. Итак, звездолеты.

Пусть я и отказался от концепции преобладания боевой эффективности в ущерб удобству, но это все равно будет боевой корабль, который должен выдержать лобовое столкновение с группой пиратских кораблей или, по крайней мере, суметь сбежать от невыгодной заварушки. То есть нужно очень зубастое, бронированное нечто с отличными щитами, мощным двигателем и комфортным жилым отсеком. Большим трюмом можно пренебречь, потому как перевозить товары мы все равно не собираемся.

Пошуршав по верхним позициям каталогов, что предлагали самые дорогие готовые модели, я печально вздохнул. Не то. Вот не нравятся они мне и все тут. Да, элитные корабли были хорошими, мощными, быстрыми, но в них не было видно старания, некой «вложенной души».

К счастью, я выбрал эту систему не только за широкий выбор звездолетов на продажу, но и за местные верфи, на которых можно было сделать индивидуальный заказ, были бы деньги. Вот компоновкой такого заказа я сейчас и займусь, благо каталог предлагает еще и отличный редактор «собери кораблик мечты».

В первую очередь нужен корпус. Достаточно большой, чтобы вместить все мои хотелки, но при этом не уродливой пузырик какой-нибудь торговой баржи. По-итогу выбор пал на корпус «Паладин», что является довольно старой, если не сказать древней разработкой одной из местных компаний — этому проекту уже больше пяти тысяч лет, но их все еще периодически заказывают как в базовой комплектации, так и для модифицированных проектов. Во всяком случае, так гласит информация в описании и я ей охотно верю. Форму корпус имел копьевидную, напоминая Имперский Разрушитель из незабвенной Саги тем, что если смотреть со стороны носа, то становилось прекрасно видно верхнюю и нижнюю плоскости корабля… А ты был прекрасно виден всем его пушкам, хе-хе. Да, такая форма позволяла вести по цели перед собой огонь буквально из всех орудий, что существенно повышало эффективность разового залпа относительно формы «классического кирпича», принятого в ВКС Империи Ильзур. Да и просто эстетически это выглядело красиво.

Размер корпуса я, поколебавшись, увеличил до максимальных трехсот метров в длину, ста двадцати метров в ширину и пятидесяти в высоту. По-факту это размеры корабля так называемого переходного класса, которые уже слишком большие для малого звездолета, но и к средним не относятся по ряду технических особенностей, вроде отсутствия ангара.

Далее шел выбор второго, а иногда и первого, по важности узла корабля — генератора. Это «сердце», от которого будет зависеть все: насколько мощные щиты удастся установить, какой будет гиперпривод, параметры двигателей, толщина брони, количество и тип пушек… В общем, сам генератор и распределение его энергии являются камнем преткновения в проектировании звездолетов. И порой этот узел съедает до трети конечной стоимости получившегося проекта.

И вот тут мне очень помогла лицензия от дома Гранинбергов на приобретение элитных звездолетов и их комплектующих. И если я по-началу жаловался, что на корабли большого класса это не распространяется, то сейчас готов был взять свои обратно и расцеловать Розетту при встрече! Потому что хоть корпуса мне доступны не были, но вот на оборудование для больших судов никаких запретов не стояло!

Кажется, я сейчас соберу маленький линкор, хе-хе-хе…

Нет, конечно все не так радужно и нельзя просто взять и запихнуть в трехсотметровый корпус генератор от двухкилометрового корабля прорыва — он займет почти все полезное пространство! Однако чем больше ты готов заплатить, тем более качественные и редкие материалы будут использованы, что положительно сказывается на размере и выходной мощности. Да и даже если просто пропорционально уменьшит реактор того же линкора прорыва, то он будет обходить свои аналоги соответствующих размеров как стоячих просто за счет более продвинутых технологий, что использует имперский флот.

Правда, меня немного напрягает такое внимание и доверие от аристократического дома и в будущем за это явно спросят, скинув мне на голову кучу опасной и нервной работы, но… Как говориться, дают — бери, бьют — беги. А работа от Гранинбергов хоть и опасна, но не опасней любой другой наемничьей деятельности, зато платят они очень и очень щедро, при этом оставаясь достаточно адекватными и приятными разумными (не вспоминать «дядю Гарри»).

Покатав эту мысль туда-сюда, я не нашел к ней никакого внутреннего сопротивления и с новыми силами принялся за поиск подходящего реактора. В итоге выбор пал на серию «Созвездие», что являлись целой линейкой генераторов для… кораблей снабжения. Как ни странно, они были самыми мощными из представленных. Куда бедным кораблям снабжения имперских ВКС столько энергии — я без понятия. Но Созвездие выдавало мощность раза в три-четыре больше аналогов тех же размеров. Правда стоимость тоже была конской и открыто ржала над моим бедным кошельком — пропорциональное уменьшение генератора до размера кубика с гранью в десять метров хоть и так же пропорционально уменьшило стоимость, но так же упала выходная мощность и для ее подъема «хотя бы» до уровня генератора того же тяжелого линкора прорыва нужно было использовать кучу дорогостоящих и редких материалов, включая пси-активные вещества. И на выходе ради сохранения «приемлемой» мощности генератора и уменьшения его до адекватных размеров я получил неадекватную стоимость в полтора миллиона кредитов. То есть, практически все мои деньги, считая НЗ.

Нервно почесав бровь, я еще раз посмотрел на получившиеся параметры генератора и махнул рукой.

— В конце концов, это просто проект. Я же не собираюсь его вот прямо сейчас заказывать? Так почему бы и не разойтись по-полной? А там либо денег подзаработаю, либо запросы сделаю поскромнее.

Покивав этой мысли и с ее помощью вновь обретя душевное спокойствие, я принялся дальше собирать свой «кораблик мечты», старясь оставаться в более-менее реалистичных рамках.

Следующими по важности после генератора идут щиты, двигатели, главный калибр и броня. Так как мощность генератора для такого кораблика была запредельной, то проектор основного щита я решил стащить все с тех же военных линкоров. Нашлась там интересная серия щитов «Адамант», что обладает специфической фишкой — при дополнительной подпитке эти щиты могут ускорять свое восстановление вплоть до почти мгновенного. Вопрос только в том, сможешь ли ты обеспечить Адамант достаточно мощным генератором и выдержит ли энерголинии. Генератор у меня был, энеголинии с тройным дублированием и десятикратным запасом прочности заложить не проблема, как и поставить максимально емкие накопители. По расчётам редактора, если при такой конфигурации перевести вообще всю энергию генератора на поддержку щитов, то мой кораблик и полновесный залп артиллерийского линкора пережить сможет. Про стандартные пиратские лоханки я вообще молчу — они что-то смогут сделать только при помощи ионных торпед.

Дальше броня. Шутки ради воткнул ту же броню, что используется на Рино. Получилась цифра с таким количеством нулей, что они на экран не поместились. Поспешно убрал этот кошмар, чтобы сердечный приступ не словить, и поставил «чего попроще» — бронелисты из материала, используемого в носовом таране реактивных абордажных капсул. Вышло неплохо, по крайней мере большинство орудий кораблей малого класса эту броньку ковырять будут до второго Большого Взрыва, да и орудия средних классов пробьют далеко не с первого попадания.

С двигателями и гиперприводом ничего особого сделать не удалось, да и не нужно было. Просто воткнул те, что побыстрее, понадежнее и поэффективнее — вот и все.

А вот на вооружении уже застрял надолго.

Понятие главного калибра вообще не характерно для малых звездолетов и начинает играть только с кораблей среднего класса. Вот только у меня класс переходный и его размеры вполне позволяют воткнуть достаточно крупное курсовое орудие, которое обычно и зовется ГК. Правда, условный «слот» у меня только один, а то места сожрет слишком много, а видов орудий просто дохрена: лазерное, плазменное, рельсовое, ракетное, ионники, излучатели разных типов, кинетика, разного рода экзотика…

Посмотрев на количество наименований в списке, я решил подойти с другого бока. Какой деятельностью будет заниматься корабль? Против кого сражаться? Ответ прост — против пиратов. Что самое раздражающее в пиратах? Они сбегают! То есть, если эти твари чуют, что добыча им не по зубам, они просто бросают все и разбегаются в разные стороны, как тараканы. А при таких размерах звездолета, как бы я не изгалялся с двигателями, но догнать мелкие шустрые кораблики я не могу. Особенно если они врубят форсаж до полного износа движков. А если бы и смог, то переловить их всех нереально. Значит нужно расстрелять как можно больше тварей до того, как они покинут эффективную зону стрельбы. Хмм… Нужно что-то точное, дальнобойное, скорострельное и обладающее достаточной огневой мощью, чтобы одним выстрелом если не уничтожить, то хотя бы критически повредить пиратскую скорлупку. Как ни странно, но самый обычный импульсный лазер под это дело подходит идеально. Разве что нужна не та пукалка первого класса, что ставят на малые торговые звездолеты, а дура шестого класса с военных артиллерийский линкоров! Стандартный размер установки — двести метров в длину, пять в ширину и два в высоту, так что влезает. Энергии генератора вполне хватит с запасом. А если еще немного доплатить за модификацию орудия «Дуалист», что может переключаться с импульсного на потоковый режим, то вообще конфетка получится — первый режим будет щелкать малые звездолеты пиратов как семечки, а второй неплохо прожигать корабли среднего класса.

Но ГК — это хорошо, однако одним им не обойдешься. Десять маленьких шустро вертящихся турелек с теми самыми импульсниками первого класса — это жизненная необходимость. И совсем не против пиратов, хотя их они тоже могут пострелять, если те подберутся поближе. Эти турели нужны против ракет и торпед — главного оружия малых звездолетов против кораблей среднего и большого класса. Если не будет такой системы ПРО, то нас очень быстро расковыряют, не смотря на все щиты и броню. Дальше нужно два собственных торпедных аппарата, чтобы самому при случае было чем засадить в бок наглому линкору или пиратской базе. Еще десять турелей с импульсниками второго класса — вот эти уже являются стандартными средствами борьбы против малых звездолетов.

А вот дальше начинается самое интересное. Если скрыть дуло ГК и торпердные аппараты за маскирующими бронещитками, то оставшиеся на виду два десятка лазерных турелей — это фактический максимум, который может себе позволить себе корабль такого размера при более-менее стандартном энерго-генераторе. Однако это конфигурация орудий не для нападения и преследования, а для защиты. То есть, увидев наш кораблик с этими вызывающе торчащими турельками, любой адекватный разумный примет его за обычного торговца. А при отсутствии сопровождения любой нормальный пират с радостным гиканьем понесется нас грабить… И тут, внезапно, открываются скрытые до времени бронеколпаки, показывая еще два десятка турелей, которых нашему генератору обеспечить энергией как нефиг делать! И турелек непростых, а с импульсными лазерами третьего класса, что вдвое дальнобойней и втрое мощнее своих предшественниц. А если этого мало, то в крылья Паладина я все же запихну еще две пары курсовых орудий четвертого класса — они длиной всего по полсотни метров, так что поместятся. Стоять будет пара ионников, что отлично выжигают щиты и при удаче могут вывести из строя двигательную установку, но вот против брони вообще никакие, и пара плазменных орудий, что хороши против всего, но уж больно легко уйти с траектории снаряда, да и энергии жрут как ни в себя.

Я довольно усмехнулся, глядя как на экране симуляции «обычный транспортник с двумя десятками стандартных турелей» за секунду превращается в жуткое нечто, которое даст просраться и группе военных крейсеров, не то что пиратским лоханкам.

Дальше оставались более-менее простые вещи: командная рубка, радар, сканер, противо-абордажные системы, система жизнеобеспечения, жилые помещения, трюм и медотсек. Последние три без каких-либо конкретных деталей, скорее наброски. Например, жилой отсек включает в себя просторную кают-компанию, вокруг которой были выстроены каюта капитана и еще десять комнат, что можно было пустить под разные нужды. Медотсек был значительно скромнее размерами, больше напоминая обычный кабинет и отдельную комнату с местом под пять-шесть медицинских капсул. Трюм находился на днище, имел широкие створки и… оказался неожиданно просторным. При желании туда можно было даже полноценный небольшой звездолет или пяток перехватчиков засунуть и еще место под груз останется.

В общем, я был доволен. Вот только стоило это все три миллиона сто тысяч кредитов. И это только сам корабль с системами, без учета внутреннего оформления, бытовых приборов, тренажеров, медицинского оборудования, ремонтных и обслуживающих дронов, дронов-сборщиков и многого другого, что нужно будет пихать в уже готовый корабль и выльется это в сумму от двухсот тысяч, а если делать все качественно, то можно и пятьсот-шестьсот тысяч спустить… Хорошо, итоговую сумму возьмем в среднем три с половиной миллиона. У меня есть ровно половина, но это все мои деньги. А еще за стоимость одного этого звездолета можно купить пятнадцать вполне неплохих малых кораблей и нанять на них полный экипаж, тем самым организовав полноценную боевую эскадрилью. И я не скажу, что это будет неэффективно по сравнению с одним моим «звездолетом мечты».

— Эээх, — не сдержав протяжный вздох, я откинулся на спинку и… чуть не подпрыгнул, столкнувшись взглядом со стоявшей за диванчиком Сяо. — И давно ты там стоишь?

— Пятьдесят семь минут, — глянув на терминал, ответила эта… ниндзя. — Учитель. Ты помнишь, что у меня на счету больше двух миллионов?

— Помню, — хмыкнул я. — Но, Сяо, тогда это будет уже не мой личный корабль, ты официально будешь совладельцем.

— М-м, — покачала та головой и щелкнула по терминалу, после чего мне пришло сообщение о переводе на сумму двух миллионов кредитов. — Оформим на тебя. А потом отдашь. Ты так же поступил вначале, возвращаю долг. К тому же, — она подняла руку и показала кольцо на пальце. — Я невеста. Значит все равно буду совладелицей в будущем.

— Эмм… — голова переваривала такое весьма… медленно. — Ладно, если смотреть на это с такой точки зрения, то все логично. Ну садись тогда, — похлопал рядом по дивану, вновь открывая проект корабля. — Будем вместе думать, что можно изменить. К тому же, ты хотела добавить какие-то клановые технологии и тренажеры…

Через сутки к нам вновь присоединились Тифа и Ватс, которые тоже влились в обсуждение проекта «Хитрый Лис». Название было черновым и скорее всего еще изменится, но именно такую ассоциацию вызывал кораблик за его излишнюю хитрожопость, которая только увеличилась после добавления нескольких улучшений и систем со скрытых верфей теневого клана.

Туманность, корабельная термо-оптическая маскировка высокого класса, которая делает звездолет практически невидимыми. Правда у нее есть свои минусы: она не работает со включенными щитами, заряжаемом гиперприводе и при нарушении целостности маскирующего поля, то есть при стрельбе или открытии шлюзов. Ну и сутками напролет работать тоже не может — перегревается.

Обманка, специальное устройство РЭБ, которое при сканировании подсовывает другой образ. То есть теперь пираты могут принять нас за торговцев не только визуально, но и их сканеры покажут относительно безобидного купца с набитыми барахлом трюмами. Конечно, Обманка не абсолютна и завязана на щиты — если вражеский сканер достаточно мощный и сможет их преодолеть, то увидит настоящую картинку. Ну и когда щиты опущены, Обманка тоже не работает.

Струнный привод. Альтернативная гиперприводу технология, которая проигрывала ей практически во всем и оттого не получила почти никакого распространения. Сейчас о данной технологии в Империи знали только высшие военные чины и узкие специалисты-ученые, и то последние считали ее чем-то вроде забавного раритета. Однако теневой клан этим делом заинтересовался и спустя столетия исследований они получили очень интересный привод, что все еще проигрывал стандартному гипердвигателю в скорости и дальности прыжков, зато стандартными корабельными системами переход с помощью струнного привода никак не фиксировался. И он был абсолютно совместим с системой маскировки Туманность.

Так же мы закончили с дизайном помещений, распланировали расстановку мебели и бытовых устройств, тренажерный зал, зону отдыха, медицинскую аппаратуру, выбрали модели противоабордажных боевых дроидов и универсальных дронов. Последние будут выступать и в качестве ремонтных, и сборщиков, и технических — в зависимости от снаряженного обвеса. Ну и выбрали ВИ, который будет помогать управлять всей этой радостью, причем я вновь залез в раздел элитной военной продукции, отыскав там отличный сервер с программным обеспечением РЭБ-крейсеров.

— Итоговая сумма на все наши хотелки — четыре миллиона восемьдесят тысяч кредитов. С хвостиком. В наличии у меня три семьсот. Так что, дорогие мои, еще три дня отдыхаем, а после мы с Сяо принимаемся за оперативную работу, а вы — за учебу.

— Я начну с медицины, — кивнула Тифа. — И общей войсковой подготовки. Тогда хоть в операциях участвовать смогу.

— Возьму профессию оператора дронов, — задумчиво постучала пальчиком по столешнице Ватс. — Тогда и Тифу прикрою если что, и вам помогу, а потом смогу и контр-абордажниками рулить. Только придется снаряжение поменять…

— Не придется, — покачал я головой. — Покупку легкой силовой брони с комплектующими ты вполне осилишь, просто кастомизируй ее под щиты и дроны. И пару простых боевых дроидов можно взять в связку. Будете одновременно и сами под охраной и нам тыл обеспечивать.

— Угу, — почти синхронно кивнули девочки, после чего блонди хлопнула в ладошки. — А сейчас предлагаю поужинать и устроить киновечер с вином и закусками!

Против никто не был.

Глава 23

Я стоял перед регистратурой Гильдии и на меня большими испуганными фиолетовыми глазищами смотрела давешняя квенди, чьи торчащие из ярко-зеленых волос ушки опустились вниз едва не касаясь плеч. Устало помассировав веки пальцами, я вздохну и наконец обратился к сжавшейся разумной.

— Да успокойся ты, я не буйный… Ну может иногда, но точно не к сотрудникам Гильдии. Просто… спокойно делай свою работу и все будут счастливы, хорошо?

— Да, — пискнула девочка с таким видом, словно я уже заношу над ней топор.

— Вот и отлично, — я кивнул. Потом бросил просящий взгляд на устроившихся за столом девочек, но те лишь ехидно улыбнулись и помахали мне ручками. Кроме Сяо. Сяо вообще лапочка. Точно женюсь. — Так… список миссий?

— Да, сейчас!

Передо мной появилась голограмма доступных на станции заданий, которые я быстро отфильтровал по самым оплачиваемым. На мое удивление, в топе находилась миссия по сопровождению. Какой-то тип с помощником хотел спуститься на подуровень десятого сектора в поисках неизвестного существа. Оклад пять тысяч в сутки, а в случае обнаружения нужного и способствования захвата живьем платили премию в сорок тысяч. Выделив этот заказ, я послал его девочкам на голосование и они быстро подтвердили задание, после чего я закончил оформление у нервной эльфийки и был ею радостно послан в направлении заказчика.

И вот через час мы вчетвером стояли перед переходом в третий сектор, откуда должен был прибыть наш работодатель. К сожалению, в элитные районы меня в тяжелой силовой броне не пускали. Интересно, с чего бы это?

Кстати, кроме меня, силовыми доспехами (пусть и легкими) так же щеголяла Ватс. У нее была модель Полночь, что отлично повторяла очертания женской фигурки и вообще смотрелась весьма соблазнительно. Из оружия брюнетка имела только вибронож и плазменный пистолет, зато на поясе был щит Монолит, а на спине овальный рюкзак с прорезями — универсальный комплекс дронов Рой, чьи системы управления были интегрированы в силовую броню. Всего в Рой входило три десятка дронов дисковидной формы, к нижней и верхней части которых на «базе» (в рюкзаке) могло крепиться разное оружие и оборудование, тем самым делая их универсальными помощниками. В данный момент все дроны были по-умолчанию сконфигурированы так, что сверху у них стоял генератор дефлекторного щита, а снизу — импульсный лазер. А еще дроны Роя были намного автономней моего старого Осириса и способны отдаляться от оператора и источника питания на две сотни метров за счет более емкой батареи и улучшенной системы беспроводной зарядки. Ну и в качестве маскировки (и чтоб на её фигурку просто не пялились всякие изарщенцы), сверху всего этого был накинут маскхалат с капюшоном.

Тифа была в своей белой Чешуе со снаряжением медика, а Сяо в черном снаряжении ниндзя, которое в общей комплектации почти не изменилось. Разве что она у поставщика клана приобрела хорошо бронированный комбез, да еще более мощные генераторы со щитами. А так все тот же плазмер, метательное железо и катана. Ну и я в Рино перед впереди этого цветника. С арматурой, Мясником, Вурдалаком, парой наручей-дефлекторов и рельсотроном.

И вот стоим мы, значит, ждем. И тут через КПП проходят двое. И я почему-то сразу понял, что это наши клиенты. Наверное потому, что выглядели они максимально проблемно.

Невысокий пухляш лет сорока на вид, с седой и начавшей лысеть головой, пышными усами и лучащимся радостным энтузиазмом розовощеким лицом. Эдакий добрый пожилой колобок. Из снаряжения на нем был легкий комбез, даже не бронированный, поверх которого был натянут бежевый костюм с кучей кармашков, которые топорщились от самых разных приборов. Ну хоть персональный щит и лазерный пистолет у него были довольно приличных военных моделей.

Второй была девушка, являющаяся почти полным антиподом старичка. Молодая, высокая, стройная, с отличной грудью и задницей, которые подчеркивал сверх-облегающий комбинезон темно-фиолетового цвета с черными и красными узорами. Лицо у девушки было даже не бледным, а мертвенно-белым, с густыми черными тенями вокруг глаз и ярко-красными губами. На этом сходство с человеком оканчивалось и начиналась голимая экзотика: радужка глаз была вдвое крупнее людской и испускала красное свечение, ушки были заостренными, но не вытянутыми как у квенди, из-под верхней губы чуть выпирали клыки, а черная грива волос торчала во все стороны в шикарном беспорядке, маскируя в себе пару кротких загнутых назад рожек. И в отличии от мужичка-колобка, весь вид девицы демонстрировал унылую скуку, сонливость и пожелание всем окружающим сдохнуть в самым страшных муках. У девушки так же был щит и лаз-пистолет, но кроме этого она тащила здоровенный темно-зеленый рюкзак, который объемом превышал ее саму.

— Доброго дня молодым! — радостно поприветствовал нас мужичок, останавливаясь в двух шагах от меня и с искренним интересом рассматривая Рино, для чего ему пришлось запрокинуть голову. — Ух, какая редкость! Бионический доспех! И как, впечатления? Я слышал, что они сильно отличаются от обычной силовой брони!

— Профессор, — стоявшая за спиной мужичка красноглазая красавица положила ладонь тому на лысину и чуть надавила, судя по тому, как он присел. — Успокойтесь. Представьтесь. И поедем уже. Задолбало, — последнее слово она произнесла почти шепотом, но услышали ее все.

— А, точно-точно! — человек-колобок мотнул головой, стряхивая с себя ладонь своей спутницы. — Я Ааронг ди Стронфорт, профессор ксенобиологии НИИ Дальних Рубежей. Это моя… помощница, Круэ-Лиду.

— Отряд «Зверинец», пехотный корпус Гильдии Наемников, четвертый ранг, — ответил я, дополнительно пересылая идентификатор и получая ответный. Причем от Круэ, а не профессора. Кажется мужичок немного не от мира сего. — Константин «Медведь», тяжелая пехота.

— Сяо «Сова». Разведка и устранение.

— Латифа «Белка», медик-щитовик.

— Ватс «Лиса», прикрытие, оператор боевых дронов.

— Отлично-отлично, — профессор чуть ли не в ладоши захлопал. — Мы очень удивились, когда кто-то так быстро принял задание, ведь там стояло ограничение не ниже третьего ранга, думали придется ждать минимум неделю, а тут буквально через полчаса пришло подтверждение о готовности выступать! Да еще и резюме у вас… впечатляющее, да.

— Время, — напомнила Круэ, безразличным взглядом посматривая вокруг.

— А, точно-точно! Ну что же, как будем добираться?

— До перехода в десятый сектор — на такси, а дальше пешком, — ответил я.

— А выдержит? — красноглазая смерила мою массивную фигуру скептическим взглядом.

— Тут гравитонное ядро, — хмыкнул я. — Когда нужно, я вешу чуть больше центнера… или десяток тонн, зависит от ситуации.

— О, чудно-чудно, — закивал Ааронг. — Будет чем придавить образец, чтобы не дергался.

— А за кем мы вообще охотимся? — подала голос Тифа, пока я отвлекся на вызов машин.

— Как хорошо, что вы спросили! А то ведь мог забыть рассказать, со мной такое изредка бывает!

— Почти всегда, — шепотом добавила Круэ.

— Так вот, организм этот был замечен шесть дней назад, вернее следы его жизнедеятельности попали в механизм одного из заводов и были обнаружены во время ремонта. Позже пропала пара рабочих, потом еще пара… не то, чтобы в десятом секторе никто не пропадает, но это были квалифицированные сотрудники, отправленные на устранение неполадок, а потому компания начала расследование, дальше к делу была привлечена стража, но организм просто ушел из зоны ответственности той компании, а стража его поймать так и не смогла, хотя было сделано несколько снимков… не самого хорошего качества. В итоге делом заинтересовался наше НИИ и меня с помощницей как самых опытных сотрудников из местного штата послали выловить организм, желательно живым и невредимым. И пусть я верю в способности Круэ, но вот она в себя не очень, так что было решено отправить запрос в Гильдия Наемников для поиска силовой поддержки… — протараторил профессор почти на одном дыхании и только в самом конце немного сбился. — О, наши машины! Пойдемте скорее!

К десятому сектору отправились на двух транспортах. Наши заказчики, Тифа и Ватс сели в первую машину, а мы с Сяо — во вторую. Моя ученица как обычно была немногословна, так что я открыл голоэкран терминала и пробил обоих нанимателей. По Ааронгу все было относительно чисто: мелкий аристократ, четыреста тридцать лет, аполитичен, чудаковат, исследователь до мозга костей. По крайней мере такую информацию можно было почерпнуть из открытых источников и первое впечатление о нем совпадало с официальными данными. А вот его спутница — другое дело.

Круэ-Лиду, представительница относительно немногочисленной в Империи расы ликан. Оборотни, если говорить по-простому. Живут долго даже по меркам этого мира, где человек возрастом в два тысячелетия не вызывает какого-то шока, а лишь легкое удивление из разряда «ну ты и развалина древняя». К примеру, официальный лидер небольшой общины ликан в столице Империи не менялся со дня основания этой самой Империи. Причем не менялся не только на посту, но и внешне. Кроме того, представители оборотней от природы невероятно сильны, быстры и живучи, поголовно являются слабыми псионами, могут усиливаться от свежей крови и плоти, поглощая часть жизненной силы жертвы, а так же имеют боевую звероформу, в которой могут порвать даже бойца в тяжелой силовой броне. Однако, есть у этих существ и минусы — из-за огромного срока жизни они крайне апатичны и ленивы, склонны к длительным депрессиям и, самое главное, имеют просто чудовищно низкую скорость размножения. Официально в Империи за все восемь с половиной тысяч лет истории было зафиксировано рождение меньше миллиона ликан. Этого не хватит даже чтобы заселить одну колониальную станцию, не говоря уже о полноценной колонизации живой планеты…

Возвращаясь же конкретно к Круэ-Лиду, судя по наспех собранной информации она относительно молода для своей расы — официальной датой рождения стоит семь тысяч восьмой год, то есть ей чуть больше полутора тысяч лет. Вот только последние лет двести она числилась пропавшей без вести, а тут вдруг появилась и община ликан в столице заявила, что Круэ «на исторической родине проходила религиозные ритуалы», после чего ее шустро восстановили в правах. И вот она уже пару лет числится помощницей этого самого профессора Ааронга, причем они постоянно кочуют от станции к станции, словно что-то выискивая. И сюда они спешно прибыли уже после того, как в подуровнях обнаружился неизвестный организм.

Все это вызывает некоторые вопросы и нехорошие ощущения, что мы опять куда-то влипли.

Кстати, большей части информации о Круэ и тем более ее перемещениях по Империи нет в свободном доступе. Да и вообще, кто будет выкладывать в свободный доступ информацию такого типа? И нет, я не гениальный хацкер, а просто воспользовался услугами Гильдии Наемников и моим уже довольно высоком статусом в рядах этой замечательной организации. Конечно, подобное стоит некоторых денег, но немного — Гильдии самой выгодно, чтобы наемники могли заранее узнать о ненадежности какого-либо заказчика или связанных с ним особенностях.

Поделившись всей найденной информацией с Сяо, я получил от нее медленный задумчивый кивок. По крайней мере она будет в курсе и в случае чего сможет реагировать адекватно.

А тем временем мы приехали на место — шлюз перехода в десятый сектор, который спокойно прошли, показав идентификаторы одинокому оператору охранных ботов. Сам же сектор встретил нас шумом многочисленных работающих механизмов, полумраком, смогом и снующими над зданиями многочисленными дронами. Обычных разумных тут было намного меньше и по-большей части они перемещались на каком-либо транспорте, а если и ходили по улицам, то в закрытых бронекомбезах и с оружием. Правда, в темные переулки и складские закоулки мы не заглядывали, но я могу представить о творящемся там по опыту работы на предыдущей станции. Кстати, десятый сектор — это еще не самая жопа на Муарк-Секундо, ведь у этой колонии пятнадцать сегментов…

Глава 24

Спуск на подуровень нашелся именно там, где был указан на карте. Старый электронный замок взламывать не пришлось, у наших нанимателей были все коды доступа. Сам же подуровень выглядел как темные, грязные и запутанные коридоры, заполненные туманом, трубами, проводами и периодически пробегающими дронами обслуживания. Тут и там виднелись следы пребывания разумных: мусор, отходы жизнедеятельности, сломанные механизмы, а кое-где и кости.

— Так, — осмотревшись во всех доступных диапазонах и не найдя никаких подозрительных следов, я повернулся к команде. — Я впереди на десять шагов. Вы все следом могучей кучкой: сначала Белка, потом профессор с Круэ, замыкают Сова и Лиса. Лисичка, дроны в режиме максимального сканирования, далеко не отпускать. Пусть кружат облаком вокруг вас и прикрывают от всего, чего только можно. Сова, не отделяйся, не пропадай, смотри в оба. Никакой разведки до тех пор, пока мы не узнаем что и как может сделать эта тварь. Круэ, к тебе отдельная просьба — держи подзащитного, можно даже за шкирку, чтобы он ни в коем случае никуда не рванул. Белка, на любой подозрительный шорох ставишь щит. Если я вдруг ускорился, то ставишь щит. Если на меня напали, то сначала ставишь щит, а потом уже помогаете дронами. В данной операции, я — приманка. Тварь должна напасть на меня и только на меня. И уже когда мы ее хотя бы увидим, тогда будем думать о возможности более свободного поиска, а то я видел много историй, которые начинались как наша и заканчивались кучей трупов тупых самоуверенных героев, что бродили в поисках монстров по-одиночке и с радостными визгами неслись в темноту на любой шорох. Вопросы? Тогда вперед.

Как ни странно, но мое мнение полностью разделял даже профессор, так что народ действительно сбился в «могучую кучку», ощетинился стволами, окружился дронами и неспешно посеменил за мной. Ну, еще Ааронг достал несколько приборов и водил ими в воздухе, толи беря анализы, толи выискивая следы. Я тоже посматривал на стены, пол и, больше всего, на потолок в поисках следов неопознанного хищного организма, и неспешно двигался в сторону последнего места, где этого монстрика засекли. Лично за сохранность своей шкуры я не боялся, ибо вряд ли тварь обладает мощью, сопоставимой с корабельными орудиями, а чем-то меньшим Рино с одного удара не пронять.

— Стоп! — резко выкрикнул Ааронг спустя полчаса неспешного шага. — Есть засветка! Ох-хо, да еще и свежая! Триста метров вправо.

— Принято, — ответил я, сверяясь с картой подуровня и меняя маршрут.

«Засветкой» оказался порядком погрызенный труп какого-то разумного, покрытый пятнами зеленоватой слизи. Присев рядом с ним, я осмотрел улику сам и дал проанализировать ее ВИ брони.

— Размеры и форма челюстей идентичные человеческим, а вот набор зубов — нет, — озвучил я результаты анализа. — А еще жертва была основательно обескровлена пред употреблением.

— Атака шла сверху, — добавила Сяо после осмотра окружение. — Оттуда.

Мы всей группой изучили небольшое пространство между трубами на потолке, где, по-видимому, тварь сидела в засаде.

— Либо монстрик сам по себе небольшой, либо очень гибкий, — хмыкнул я.

— Гибкий, гибкий, — покивал профессор, что вместе с помощницей брал образцы той самой слизи. — На полученных снимках видно немногое, но высотой организм больше двух метров, имеет тонкие конечности, подобие хвоста и во время движения сильно извивается.

Тем временем Круэ убрала все собранные образцы в рюкзак и открыла прозрачное забрала своего комбеза.

— Попробую взять след, — пояснила она и начала буквально обнюхивать поверхности вокруг трупа. — Есть. Туда.

Указав на один из коридоров, она вновь закрыла шлем и встала рядом с остальными, явно показывая, что уподобляться охотничей ищейки не намерена. Ну, я бы тоже не горел желанием идти по запаху в такой-то атмосфере. Тем более, что коридор относительно прямой и до следующего перекрестка тут банально негде свернуть или скрыться. Так что я принялся за выполнение своей основной задачи — бытие впередиидущим танком-приманкой.

Еще трижды на пересечениях туннелей Круэ открывала шлем и корректировала наш маршрут, а вот после четвертого перехода она едва заметно нахмурилась.

— Нет запаха.

— Значит проверяем туннель, — кивнул я, разворачиваясь обратно.

Вот только стоило мне первым сделать шаг в уже пройденный коридор, как что-то упало сверху на лицевую пластину Рино, перекрывая обзор основным датчикам. К счастью, такое было предусмотрено конструкцией и ВИ тут же подключил резервные камеры и сенсоры, возвращая мне возможность видеть и… Я рефлекторно ударил кулаком в стоявшую прямо передо мной тварь, а ВИ автоматически увеличил массу доспеха. Раздался хруст, обиженный визг и влажный шлепок туши монстра о металлическую стену. Не теряя времени рванул вперед и попытался заломать тварь, благо черты гуманоида в ней были, но… оно уже сдохло. Во всяком случае, ВИ доспеха констатировал затухание всех биологических процессов. Впрочем, это было не удивительно — удар Рино на полной массе буквально разорвал тушу пополам в районе грудины.

— Что-то как-то просто, — замер я на полушаге, не приближаясь к свежему трупу. — Уф, ну и мерзость.

Выглядела зверушка очень неприятно. Словно взяли несколько разных разумных, сняли с них кожу, вытащили кости, потом получившиеся мешки из плоти и органов перекрутили в более-менее равномерные жгуты и намотали на скелет, который составили из ранее извлеченных костей, сложив их в гротескное подобие хвостатого гуманоида.

— Это ваш организм? — уточнил я у осторожно подошедшего ученого.

— Хмм… — неоднозначно протянул он и начал проверять монстрика очередным своим прибором. — Нет, однозначно нет. Ему всего пара дней «от роду», а наш постарше будет. Ох-ох, это не хорошо.

— Очень нехорошо, — согласился я, сдирая с лицевой пластины подсохшую дрянь. — А еще мне очень не нравится как эту штука выглядит. Естественным образом такое не появляется… И вы ведь понимаете, что миссия была оформлена на поимку одного конкретного существа, а не уничтожение гнезда каких-то некро-мутантов? Силы у нас на такое может и хватит, но мы физически не сможем прочесать весь подуровень. А учитывая угрозу всей станции, нужно привлекать как минимум стражу, а лучше сразу имперские войска.

— Ох-хо-хо, — печально вздохнул профессор, о чем-то раздумывая. — Давайте сделаем так… Я в сопровождении очаровательных Белочки и Лисички отправлюсь в НИИ вместе с этим образцом для тщательного изучения, а вы с Круэ и Совой попробуете осмотреться вокруг и если не поймать главный организм, то хотя бы оценить общую ситуацию. Что думаете?

— Хмм… — я замер, обдумывая предложение. — Сова пойдет с вами. Девочки все-же больше поддержка, чем боевики, так что прикрытие на всякий случай лишним не будет. А тут мы с уважаемой Круэ и вдвоем прекрасно справимся — она выслеживает, я бью. Что же до оплаты… Предлагаю оставить те же пять тысяч в сутки, а дополнительные существа пойдут по десятке за тушку. За вашу первоначальную цель по прежнему сорок.

Профессор задумался, переглянулся с помощницей, после чего кивнул.

— Хорошо, нас все устраивает. Круэ, девочка, упакуй образец.

Красноглазая кивнула и, скинув баул на землю, достала из него пару коротких шестов. Положив те с боков от туши монстра, она что-то щелкнула, шесты резко удлинились, обволокли тело слабеньким силовым полем и воспарили вместе с тушей на уровне пояса. Оригинальные такие носилки получились. Интересно, местные больницы такие же используют или подобный сервис только для опасных биологических образцов?

Вот только сразу мы не расстались, а сначала проводили профессора с моими девочками в девятый сектор, где они погрузились в вызванный по такому случаю из НИИ грузовой флаер. И уже только потом я и ликанка вернулись на подуровень десятого сектора.

— План? — спросила красноглазая скучающим тоном.

Я вывел на голограмму перед собой карту технических туннелей и задумчиво ее осмотрел. Можно, конечно, начать бродить бессистемно и положиться на удачу и нюх моей спутницы, но намного продуктивней будет следовать хоть какому-то плану. Так что я выделил известные места нападений, потом место обнаружения нашего экземпляра, а потом начал искать вокруг них укромные места, в которые обычно никто не заходит. Было их немало, так что маршрут получился довольно заковыристым, но это было хоть что-то.

На мое предложение Круэ лишь апатично пожала плечами и потопала следом, держась в трех шагах позади. Вот только пусть внешне она выглядела расслаблено, сонно и незаинтересованно, но руку держала на бластере, персональный щит был активирован в полную мощность, а лицевой щиток открывала на каждом перекрестке. Да и приборы свои периодически проверяла на наличие новых «засветок». Вот с помощью последнего мы и вышли на новый след.

— Засветка.

— Принял, — я быстро сверился с новой меткой на карте и свернул в нужную сторону.

Вскоре мы стояли перед подсохшим пятном зеленой жижи, в которой было заметно немного костей и ошметки мяса. Покрутившись вокруг, Круэ взяла след, после чего мы шустро добрались до поворота в небольшой тупиковый туннель.

— Мне остаться? — посмотрела девушка на меня.

— Ни в коем случае, — покачал я головой, снимая с пояса Мясника и Вурдалака. — Тебя тогда точно сожрут.

Ликана пожала плечами и двинулась за мной.

Тупик был коротким и довольно пустым, так что цели спрятаться было некуда. Да она, собственно, и не пряталась. Вот только вместо перекрученной твари мы нашли кокон из зеленой слизи.

— Вскрыть? — посмотрел на красноглазую.

— Ум, — кивнула она, настороженно посматривая назад. — Там что-то движется.

— Ну конечно, — закатил я глаза, направляя в проход Вурдалака. — Отзовись или я стреляю! — тишина, только какие-то шорохи. — Ну ладно.

Длинная очередь из тридцати игл получила ответ в виде обиженного рева и вынырнувшей из темноты и смога твари с дыркой в пузе. Еще три иглы разорвали монстру голову, но… это не возымело особого эффекта! Тварь как перла в мою сторону, размахивая конечностями, так и прет! Впрочем, удар топором, эту хрень все же остановил… развалив на две неравные части.

— Угу, значит нужны не точечные криты, а обширный урон, — покивал я, закидывая топор на плечо и рассматривая убитую тварь. — Слушай, Круэ, а тут не было слухов ни о каком обелиске в виде двойной спирали?

— Хмм… — девушка задумалась. — Нет.

— Отлично. Тогда побег со станции поперед собственного визга отменяется.

— Ммм? — апатичная заинтересованность — это мощно.

— Да тварь похожа на одну страшилку, которую слышал в детстве. Вроде как корабль рудокопов нашел странный обелиск из двойной спирали и тот начал сводить всех с ума, заставляя жестоко убивать друг друга, а потом превращая мертвую плоть в гротескных тварей, что постепенно сливались в огромный комок мяса и отправлялись скитаться по галактике в поисках разумной жизни, чтобы слиться с ней воедино…

Красноглазая задумчиво посмотрела на лежащую у моих ног тушку с костяными клинками вместо рук и едва заметно поежилась.

— Обелисков точно не было. Яйцо разбей. Нужно заглянуть внутрь.

— Принято.

Пилотопор довольно легко вскрыл верхушку яйца из затвердевшей слизи, после чего мы имели сомнительное удовольствие наблюдать толи полуразложившийся, толи полусформировавшийся организм из перекрученной плоти и измененных костей. Тщательно все засняв и поводя какими-то приборами, Круэ достала уже знакомую мне переноску, в которую принялась упаковывать организмы. После чего мы потащились на выход из подуровня, а потом и в девятый сектор, чтобы сдать материал прилетевшему флаеру НИИ.

Избавившись от не самой аппетитной ноши, я притормозил уже готовую сорваться обратно красноглазку.

— Хей, милашка. Я все понимаю, дух охоты и жажда приключений, но лично я хочу жрать, — и махнул рукой в сторону довольно прилично выглядящей забегаловке, стоящей на углу. — Да и балласт скинуть не помешает. В комбезах, конечно, стоят расщепители, но я как-то предпочитаю по старинке.

— Это… здравая мысль, — кивнула Круэ.

Правда, столик нам пришлось занять в углу, чтобы я мог поставить Рино у стены рядом — возможность еще и жрать не вылезая из него конструкторы посчитали излишним. Спокойно посетив туалет и пообедав в неплохой, в общем-то, компании, я начал вновь настраиваться на нудное блуждание по темному, заполненному смогом подуровню, когда раздался звук входящего на терминал вызова. И вот это «динь-динь» мне показалось каким-то особенно зловещим.

Приняв вызов с номера профессора Ааронга я ожидал чего угодно, вплоть до крика «сделай нас единым», но реальность преподнесла лишь симпатичную беловолосую и сереброглазую мордашку.

— Леди Розетта эф Гранинберг, — с вздохом мученика поприветствовал я эту разумную. — Ты ведь просто хорошая знакомая профессора Ааронга и пока он занимается исследованиями образцов решила позвонить мне с его терминала и рассказать, как тебе хорошо отдыхается в отпуске?

— Нет, Константин. Я звоню сообщить, что вашего нанимателя чуть не сожрали его образцы. К счастью для репутации Зверинца, твои девочки успели сжечь плазмой одну тварь. Но вторая все же совершила побег куда-то на подуровень сектора и утащила с собой тела трех разумных. Довольно уважаемых разумных, которых она порвала на части посреди бела дня на глазах у кучи свидетелей.

Я сложил локти на стол, уткнулся лицом в ладони и с силой размял лицо. После чего вновь посмотрел на Розетту.

— С девочками все в порядке?

— В полном, — кивнула леди.

— Хоть что-то хорошее. Чем все это грозит моим нанимателям, нам и станции, если не секрет?

— Твоим нанимателям — пока только ответами на несколько неудобных вопросов. Кстати, сопроводишь Круэ-Лиду ко мне, чтобы она не «потерялась» по дороге. А потом ты закроешь контракт с профессором Стронфордом и поступаешь в мое распоряжение.

— И чем же ты меня заманишь? — прищурился я. — А то напоминаю, в прошлую нашу встречу я обещал не иметь дел с семьей Гранинберг как минимум месяц. Очень уж вредная работа для здоровья, психики и силовой брони.

— Скидка на постройку корабля. Пятьдесят процентов. А так же ремонт и замена оборудования по окончанию операции за мой счет.

— Леди, буду у ваших чудесных ножек в течении тридцати минут!

Завершив звонок, посмотрел на все так же апатично жующую бургер Круэ.

— Слышала?

— Угу, — кивнула красноглазка. — Доедим и выдвигаемся.

Глава 25

С Розеттой я встретился на краю небольшого полевого штаба, развернутого прямо посреди одной из улиц третьего сектора. Мои девочки были тут же, стоя чуть поодаль и с интересом наблюдая за царящей вокруг суетой. Сама же леди была в давешней силовой броне белого цвета и встретила меня даже с какой-то дружеской улыбкой, хотя мы вместе работали всего один раз.

— Прибыл, — коротко отчитался я. — Какие будут распоряжения?

— Бери, — бросила она мне явно наспех склепанный наруч для силовой брони, на котором был небольшой дисплей с радарной сеткой. — К сожалению, это все, что мы смогли выжать на данный момент из собранных профессором данных. Улавливает присутствие этих тварей на расстоянии до ста метров. Все твоим дамам уже раздали такие. Сейчас я, ваш отряд и еще пятнадцать имперских пехотинцев спустимся на подуровень третьего сектора, выследим и уничтожим сбежавшую туда тварь. Параллельно нам будут действовать еще четыре отряда по двадцать пехотинцев с тем же приказом. После зачистки этого подуровня мы отправимся в десятый сектор на поиски первоисточника. Что можешь сказать по тварям?

— Руби их, — пожал я плечами. — От точечного урона они не останавливаются, нужны обширные повреждения всего тела. А учитывая, что тут побесился уже «убитый» нами монстр, то лучше туши сжигать. Так же они любят атаковать из засады сверху, но это не точно. И плеваться умеют. Пусть солдаты будут готовы, что их во время боя может ослепить какой-то гадостью.

— Понятно, — задумчиво произнесла леди.

* * *

И вот я вновь в коридорах подуровня. И хоть сверху третий сектор, что является элитным место для проживания граждан первого класса, технические туннели все равно были темными, дымными и грязными. Но тут хотя бы трупов и говна не было, да и блуждать часами как слепым котятам нам тоже не пришлось, ведь каждый поисковый отряд имел в своем составе еще и операторов развед-дронов, что хоть и не получили новое оборудование ввиду его ограниченного количества, но все равно вносили огромную лепту в поиск тварей.

— Стой, — раздался на канале нашего отряда голос Розетты, которая сама встала на месте и слушала чей-то доклад. — Идем к третьему отряду, они нашли следы.

Сменив направление движения, мы легким бегом отправились на соединение с другими поисковиками. Вот только…

— Медведь, боец пропал, — раздался голос Сяо по прямому подключению.

— Розетта, у нас потери, — быстро передал я, отчего леди тут же скомандовала остановится и посмотрела на трекеры брони пехотинцев.

— Перегруппировка. Возвращаемся по своим следам. Медведь, Сова, впереди. Он все еще в туннеле.

— Принято, — вздохнул я. — И не сочти за оскорбление или еще что, но проведи перекличку у остальных отрядов.

— Хорошая мысль, — кивнула леди, начав быстро отдавать команды.

Оставив начальство под присмотром Девы и Лисы, я рванул в обратном направлении, на ходу снимая топор с пистолетом с креплений. Сова сразу ушла в инвиз, но на открытой карте отображалась позади меня. Трекер бойца, между прочим с меткой о его вполне живом состоянии, привел нас в небольшой закуток туннеля. Найденное зрелище было не самым приятным: тело лежало на земле со вскрытым нагрудником, а в оголенном мясе копошилась пара личиной, величиной с мою руку. Оставив пострадавшего на подоспевших товарищей, мы с Совой начали быстро проверять округу, пока в один момент выданный мне прибор не пискнул, дав засветку… прямо надо мной?

Удар в голову броня перенесла сносно. Словно тяжелой подушкой шлепнули. Залепившая весь обзор дрянь тоже была воспринята мной стоически. А вот на попытку проткнуть меня какими-то щупальцами в район задницы я уже возмутился. Сорвав со спины тварь, оборвал ей те самые щупальца и начал задумчиво рассматривать это нечто. Больше всего оно напоминало полуметровую плоскую мокрицу с десятком растущих из жопы тентаклей. И я бы принял ее за обычного инопланетного монстрика, если бы она ее панцирь не состоял из ребер, а все «брюшко» не покрывали снятая с лиц кожа, что словно сохранила выражение предсмертной агонии жертв.

— Медведь, что там у тебя? — подоспела ко мне Розетта.

— Я бы очень хотел выразиться матом, но не при леди, — ответил я, показывая свой трофей, что все еще был жив, яростно дергал короткими цепкими лапками и шевелил культями щупалец. — Напала сверху, на голову, и сразу попыталась засадить в меня щупальца. Ваш датчик зафиксировал ее уже только в момент нападения.

— Там выемка, — появилась рядом с нами Сова. — Неглубокая, проплавленная в металле.

— Тут, конечно, используется не самый крепкий сплав, но и совсем не дрянь пиратская, — хмуро заметила Розетта. — Да и кислотных желез у этой мерзости что-то не вижу.

— Значит оно либо может выделять кислоту только в определенный момент, — пожал я плечами, — либо выемку для нее сделал кто-то другой. И вот во втором случае у нас большие проблемы, потому что это получаются не самостоятельные твари, а настоящие живые мины.

— У нас еще три аналогичные потери в отрядах, — Розетта покосилась на бойца, которому Белка оказывала первую помощь и готовила к эвакуации в госпиталь. — А третий отряд упустил тварь… Если мы не справимся тут за двое суток, то придется уже полноценно подключать колониальную пехоту и мобилизовать спец-войска. И тревожить дорогую кузину…

— Арию? — удивился я.

— Да, — кивнула леди. — Моих личных полномочий на подобное не хватит.

Ладно, не буду спрашивать откуда у нее вообще возможность приказывать имперской армии, а у графини — мобилизовать все военные силы колонии не входя в ее управляющую структуру. Это дела аристо и скромного наемника они не касаются. Сейчас важнее разобраться с тварями и получить пятидесятипроцентную скидку на постройку «Хитрого Лиса», в который при таких раскладах можно будет запихнуть еще много чего интересного…

Сдав пойманную мокрицу ученым, среди которых затесались и наш прошлый наниматель с помощницей, а так же заменив выбывшего из отряда пехотинца новым бойцом из резерва, мы продолжили обследование подуровня. Но без Совы — её я отправил в Гильдию с личным поручением. Впрочем, отсутствие разведчика не сильно сказалось на эффективности борьбы с тварями, против которых быстро разработали новые меры: перед новым заходом всей пехоте раздали специально настроенные дефлекторы, что отдельно защищали головы, а командную сеть настроили уже не на оповещение о смерти, а на сигнал о получении повреждения броней. Это возымело эффект и вскоре было уничтожено еще четыре подобных мокрицы. А вот более крупных тварей поймать не удалось — стоило их засечь и начать загонять, как те быстро ускорялись и сбрасывали хвост.

— А еще их явно становится больше, — вздохнула Розетта, глядя на последние оперативные данные. — Вот только откуда? Сообщений о пропажах гражданских не было, весь технический персонал мы с подуровня эвакуировали, все входы-выходы заблокировали, а проходы в другие сектора надежно перекрыты карантинными мерами… Откуда взялись еще особи⁈

— А им обязательно получать биомассу именно из разумных? — поинтересовался я. — Может подойдет и просто пищевая биомасса?

— Все пищевые склады под контролем, как и редкие для этого сектора производства. Если они откуда-то и добыли биомассу, то это должно быть тут, на подуровне.

— Секретные исследовательские лаборатории, военные объекты, базы контрабандистов?

— Медведь, ты блогеров из голонета наслушался?

— Леди Гранинберг, — поступил по общей связи вызов. — Пятый отряд докладывает, что нашел не нанесенное на карту пространство. Вернее, за глухой стеной был зафиксирован множественный сигнал тварей.

— Окружить место по прилегающим территориям и ждать нас, — тут же приказала девушка. — Вперед не лезьте.

— Блогеры, де? — фыркнул я.

— Заткнись, — Розетта раздражённо пнула меня по ноге и пошла вперед. — Давай быстрее, мне нужен там боец прорыва уже сейчас.

— А мне нужно новое оружие, — вздохнул я. — Сова, где ты там?

— Прибыла в лагерь, направляюсь к пятому отряду.

— О, замечательно! — искренне обрадовался я.

— А своей… палкой обойтись не мог?

— Арматура хороша, но она для забивания силовых доспехов, — покачал я головой. — А для монстров нужно другое оружие…

Когда мы добрались до пятого отряда, Сяо уже была там, стоя рядом со здоровенным парящим кейсом. Довольно потирая руки, я откинул крышку контейнера и достал содержимое.

— И что это за штука? — скептически спросила Розетта. — Не припомню такой тип оружия…

То, что я держал в руках, было двухметровой длины и полуметровой толщины цилиндром, в одном из концов которого виднелась двадцати сантиметровое отверстие. По центру и у «дна» имелись толстые, под хват лапищи Рино, ручки с парой кнопок. Цвет конструкция имела матово-черный, без каких-либо узоров и украшений, кроме одной единственной надписи на боку, сделанной люминесцентной темно-красной, почти бордовой краской: «Флюгегехаймен».

— А это и не оружие, — хмыкнул я. — Я тут недавно поминал одну страшилку с обелиском и тварями, очень похожими на этих. Так вот, во время всеобщего пиздеца там фигурировал единственный выживший рудокоп. Он был инженером, который для борьбы с монстрами приспособил обычные инструменты.

— Так, подожди… — подняла ладонь Розетта. — Ты хочешь сказать, что…

Я нажал кнопку на одной рукояти и из ствола послышался тихий мерный гул. Но стоило мне вдавить кнопку другой рукояти, как из «дула» на два метра вперед вырвалась ослепительно-белая плазменная струя, что дополнительно была заключена в особое силовое поле, дабы не войти в реакцию с окружающей атмосферой.

— По-факту, это просто слегка переделанный и максимально укрепленный плазменный резак, используемый для вскрытия и ремонта корабельной брони и несущих конструкций. Штука не особо дальнобойная — максимум может выдать луч на три метра. Массивная и охренеть какая тяжела. Против тех же солдат в силовой брони можно использовать, но они мне ее выстрелами раньше раздолбают, чем я добегу до дистанции эффективного применения. Так что в обычной ситуации абсолютно не эффективная в боевом плане. Зато против кучи живучих тварей, предпочитающих драться в клинче…

— Да ты псих, — хлопнула себя по лицевому щитку ладонью Розетта. — Иди уже. И не смей направлять эту штуку на моих солдат!

— Главное, чтобы они вперед меня не лезли, — хохотну в ответ, направившись к ближайшей стене, за которой были сигналы присутствия тварей, вот только никто найти проход в скрытое помещение так и не смог. Как, собственно, и зафиксировать само его наличие — экранирование было отличным.

Пехотинцы, видевшие недавнюю демонстрацию, поспешно расступились, нервно поглядывая на дуру в моих руках. Впрочем, оно не мудрено — один «пых» этой штуки, задев даже по касательной, оставит от них кусок спекшейся массы, на смотря на все щиты и броню. Так что мне никто не мешал запустить новую игрушку и парой плавных движений прожечь в металлической стене трехметрового диаметра проход. Стена, кстати, была довольно толстой — около полуметра. И сейчас масса расплавленного металла растекался по полу и в качестве испарений поднималась в воздух, заставляя местную систему вентиляции панически завыть о смертельных примесях и начать работать на износ.

Спокойно протопав по быстро остывающей массе, я оказался в просторном помещении, до недавнего времени явно являвшимся чьим-то незаконным складом. Сейчас же зал примерно на сотню квадратных метров площадью и высотой метров в десять был покрыт сетью зеленоватых корней или жгутов, на которых висели коричневые наросты, по полу бегали уже виденные мной мокрицы, в каких-то ваннах с зеленой дрянью отмокали разнообразные твари, а в дальней части клада виднелась жирная двадцатиметровая гусеница, заканчивающаяся с одной стороны гротескной пародией на женщину, а с другой — натуральным яйцекладом.

Поднявшийся многоголосый вой дал понять, что мое вторжение заметили и сочли весьма грубым. Так что разгневанные хозяева устремились ко мне в весьма устрашающих количествах. На что я только с радостной улыбкой выкрутил настройки плазменного резака на максимум.

— Всегда хотел это сказать… Внести Флюгегехаймен!!!

Следующие минут двадцать я чувствовал себя тем самым космодесом-терминатором из мира сорокового тысячелетия, которого кинули в гнездо мутов-слабосилков. Сделать они мне если что-то и могли, то банально не успевали, ибо хоть плазморезом ворочать было немного неудобно, но для уничтожения очередной дряни хватало одного касания белоснежного луча — воистину оружие столь же ультимативное, сколь и непрактичное. Обычный плазменный карабин в сражении между разумными намного более эффективен. Но тут у нас случай особый, так что могу я немного и покайфовать…

Проведя перед собой плазморезом, я сжег до не опознаваемой массы еще трех тварей, после чего опустил ногу на подобравшуюся снизу мокрицу, оставив от неё размазанное месиво и отмахнулся стволом орудия от подошедшего вплотную монстра с костяными клинками вместо рук, при этом задействовав гравитонное ядро и на пару секунд увеличив и без того немалую массу плазмореза раз в три. Бедного монстрика даже не снесло, его разорвало на ошметки! Оскалившись, я вновь ударил потоком плазмы перед собой, выжигая очередную пачку тварей…

Все это время по общему каналу леди Розетта командовала своими бойцами, усиливая оцепление участка и конкретно оборону места моего прорыва. Параллельно они искали альтернативные пути проникнуть в помещение, но пока таковые найдены не были. Кстати, вглубь помещения ко мне тоже никто особо не стремился, да и леди не пускала, опасаясь дружественного огня. И не безосновательно, ибо контролировать плазморез было довольно сложно — махина здоровенная, баланс хреновый и струя плазмы из-за инерции порой уходила совсем уж по странной траектории. Впрочем, совсем уж без поддержки меня не бросили, прикрывая точечным огнем мощных военных импульсников и роем кружащих под потолком дронов.

— Ну, вроде все, — сказал я, осматривая помещение. — Леди Розетта, я закончил! Ту стремную гусеницу, как и просили, оставил вам!

— Отлично, можешь отдыхать, — проходя мимо меня, леди доверительно хлопнула по плечу. — Ученые будут разбираться с этой штукой до завтра и обещают серьезно усилить био-сканеры, так что дальнейшие поиски должны быть проще.

— Вот только тварей в десятом секторе будет больше, — вздохнул я.

— Это да, — согласилась леди.

Закрепив плазморез на спине, я покинул помещение, а потом вместе со своими девочками и подуровень, где мы спокойно погрузились в вызванное такси и отправились в Гильдию. И уже в своем номере наконец вылезли из брони и смогли спокойно расслабиться.

— Как-то это сложновато для нашего второго официального задания, — устало выдохнула Ватс, перебирая мои влажные после душа волосы. Да я вытянулся на диване и улегся ей на бедра, но по этому поводу никто не возражал. Тифа так вообще аналогичным образом использовала бедра Сяо. — Хотя, оно юридически было вторым, а по-факту вообще первым… Та шумиха с нападением пиратов не в счет, мы с Тифой больше статисток изображали.

— Эти личинки… были мерзкими, — вздохнула наша блонди, которой пришлось сегодня не раз покопаться во внутренностях живых солдат. — Очень-очень мерзкими.

— Зато после этого задания можно будет сразу заказывать постройку «Хитрого Лиса», да еще и с более углубленной модификацией — у нас так-то полтора миллиона свободными остается. Можно поставить второй реактор с дублирующей энергосетью, завязать на него отдельные дефлекторные щиты и еще один комплект турелей с чем-нибудь энергоемким. Плазменные, например. Да и вообще запасной реактор никогда лишним не будет. А так же все-таки собрать пару дронов-перехватчиков, — я одновременно со своими словами открыл проект звездолета и начал вносить изменения.

— А не многовато ли турелей выходи? — с сомнением покосилась на проект Ватс.

— Да нормально, огневой мощи много не бывает. Двадцать плазменных турелей третьего класса для ближнего боя будут очень неприятным сюрпризом для любого. Правда, с поддержкой всего этого один ВИ, пусть и военного класса, может и не справиться… Хммм… Ребята, а как вы относитесь к ИИ?

— Никак, чувак, — пожала плечами Ватс. — Не сталкивалась, а то, что читала, было очень противоречивым.

— Аналогично, — махнула ручкой Тифа.

— Во время обучения нам преподавал ИИ, — тихо сказала Сяо. — Я его спросила о… отношении к органикам. Он сказал, что все зависит от обратного. Если ИИ не пытаются уничтожить и не относятся как к рабу, то ему нет никакого смысла как-то вредить создателям.

— Хммм… — я вновь зарылся в каталог. — Тогда предлагаю сменить наш ВИ на полноценный ИИ на той же серверной базе. Правда, закупаться придется у теневого клана, а то в официальных каталогах их нет. Зато есть дроиды-горничные! Нам нужна пара горничных?

— Если тебе так надо, то мы с Тифой можем нарядиться, — усмехнулась Ватс, проведя пальчиком мне по щеке. — А потом встать на колени и… сделать… очень приятно… хо-зя-и-ну.

— Вот и сделаешь! — я резко встал, закинул эту нахалку на плечо и бросил взглад на Тифу.

— Неее… не сегодня, — устало вздохнула та, прикрывая глаза и зарывая носом в живот Сяо. — Я выжата.

— Тогда отдыхайте, — махнул рукой им обоим и поволок «добычу» в комнату.

Но робогорничных я в проект все же добавил. Просто чтобы ИИ мог нормально взаимодействовать с командой. Да, именно за этим. Вот точно-точно. И никаких левых мыслей!

Глава 26

— Держи, — Розетта передала мне обновленный био-сканер, выглядящий теперь как небольшая шайба на магнитном креплении. Вернее, я так подумал, но… — Это не сам сканер, это приемник сигнала. Сканеры были раскиданы по сектору. Они настроены исключительно на био-сигналы тварей и радиус работы составляет пятьсот метров, так что ни один монстр ускользнуть не должен. В данный момент вверенные мне отряды удерживают режим карантина но соваться вглубь я… — Она вздохнула. — Я не могу рисковать своими людьми. Эти штуки слишком расплодились и чтобы их выбить нужно будет привлечь спец-войска и…

— Расписаться в своем бессилии, — кивнул я, рассматривая карту сектора и подуровня, которые просто кишели красными метками. Их там были тысячи, если не десятки тысяч. — Зато есть я.

— Твоя броня идеальна для ближнего боя, а оружие вчера доказало свою эффективность. Так что я должна хотя бы попробовать, а там… как пойдет. И… Константин, это не приказ. Ты имеешь право отказаться и озвученная мною награда будет выплачена в любом случае.

— Ты правильно сказала, что я идеально подхожу для этой миссии, — пожал я плечами, снимая со спины плазморез. — Так что по крайней мере попробовать можно. А там если все меня начнут давить, то я просто свалю. Вырежу себе дыру в потолке подуровня, вызову флаер и свалю. И да, девочки, — посмотрел уже на свой отряд, — я пойду один. Вы лучше помогите леди Розетте держать периметр.

— Принято, — просто ответила Сяо, в то время как Тифа и Ватс поколебались, но в итоге все же согласно кивнули.

Дальше я просто пересек оцепление, прошелся по заполненным смогом темным улочкам, с которых исчезло все движение, и остановился у первого же спуска на подуровень. Сверился с картами меток. И вновь посмотрел на спуск, что представлял собой солидный такой бронелюк в заасфальтированном тротуаре.

Меня уже ждали. Десяток сигналов фиксировался прямо у спуска.

— Ну, тогда я вас приветствую, — пожав плечами, я бросил вниз шоковую и осколочную гранаты.

И прыгнул сразу после взрыва.

Трех тварей посекло насмерть, превратив в лохмотья, еще две конвульсивно дергали лапками на полу, а пять кинулось на меня из темноты. Навстречу им вспыхнул ослепительно-белый луч плазмы и четверых превратило в обожженную массу, но последний кое-как извернулся и сблизился слишком сильно, выходя из зоны поражения плазмореза… чтобы получить стволом орудия по мерзкой башке! Удар отшвырнул тварь, а там я уже просто добил её вспышкой плазмы. Как и остальных. Мне было приказано зачистить всю местность огнем, стараясь не оставлять биоматериал, из которого они могут регенерировать или пустить на вторичную переработку.

Следующие два часа я просто шел по пустым туннелям и методично выжигал плазменным огнем все, что шевелится или просто кажется мне подозрительным. К счастью, плазморез не требовал боеприпасов — ему хватало встроенного генератора и окружающих газов в качестве топлива. Вообще, насколько я знаю, в этой вселенной есть настоящие лазерные и плазменные мечи, но в Империи они не прижились — слишком специфическое оружие, требующее отдельных навыков боя и долгой практики, но и тогда можно любым неосторожным движением прикончить себя или союзника. С плазморезом проще — луч создается из точки на конце орудия на приличном расстоянии от меня и повернуть его в свою сторону, при этом не гася, задача нетривиальная, так что самоубиться об это конкретное оружие проблематично…

В какой-то момент твари явно поняли, что засадами и быстрыми налетами меня не взять, так что под тревожный звон системы оповещения я наблюдал картину, как со всех окрестностей ко мне устремился поток красных точек. Причем, они явно специально дождались, когда я буду на довольно просторном перекрестке, где меня можно будет атаковать буквально со всех сторон и буквально похоронить под горой мяса.

Побежал ли я? Хех. Ни сделал ни шагу!

Первые монстры были встречены росчерком плазмы. Одновременно с этим налетевшая со спины тварь попробовала на зуб щит брони и дажесмогла просадить его на полпроцента, после чего я сорвал её со спины и просто затоптал. Ну а дальше я стоял на месте и жег. Срывал с себя тварей и топтал. И снова жег. И топтал. Периодически приходилось смещаться и проводить лучом плазмы по своему предыдущему месту стояния, чтобы зачистить бурлящую биомассу, которая так и норовила сформироваться во что-то гротескное. А потом продолжать стоять, жечь и топтать. Иногда на меня вылетали большие, тяжелые, максимально бронированные и живучие особи, которые подобно носорогам врезались мне в спину, бок или прямо в лоб, пытаясь повалить на землю. Ну что же, удачи им — под максимально раскрученным гравитонным ядром Рино со всем обвесом весит больше пятнадцати тонн! А уж как гудит воздух, когда я периодически взмахиваю максимально утяжеленным плазморезом, что одной массой буквально разрывает подошедших слишком сильно тварей — любо-дорого послушать! Один раз под такой удар даже один из «носорогов» попал — ему расплющило голову вместе с половиной туловища!

Однако не сказать, что давление со стороны монстров было совсем уж безрезультатным — они довольно быстро просадили мой щит, уперлись в броню Рино, что стоила как первоклассный малый звездолет, и начали по капельке ту подтачивать. И будь броня обычной, им бы даже удалось ту со временем ослабить и сорвать, но… броня была бионической. С функцией регенерации. Так что я скорее тут с голоду и жажды помру, чем эти твари меня из доспехов выцарапают! Вот только от их когтей оставались следы. Да, те медленно затягивались, но оставались. И это, как я думаю, давало монстрам надежду рано или поздно превысить предел прочности брони. А Надежда не даром носит звание Самой Безжалостной Суки во вселенной…

В какой-то момент монстры просто кончились, оставив после себя полуметровый слой спеченной до состояния шлака биомассы. А еще они таки опустили броню доспехов до семидесяти процентов структурной целостности.

— Медведь, прием? — голос Сяо в наступившей тишине звучал просто оглушительно.

— На связи, — хрипло ответил я, проверяя состояние плазмореза. — Подтверждено уничтожение десяти тысяч ста двадцати организмов. Целостность брони — семьдесят процентов. Состояние основного оружия — удовлетворительное. Возвращаюсь на отдых и мелкий ремонт, после чего предприму вторую вылазку.

— Принято, — хоть слушали меня все, но отвечала одна лишь Сяо.

Как я понял попозже, остальные «слегка перенервничали». В том числе Розетта, которая совсем не аристократично сгрызла себе ноготь.

* * *

Тяжело шагая по полу подуровня, я чуть притормозил перед очередным поворотом и встретил «внезапный» таранный удар тяжелой твари ударом ствола плазмореза по лбу. Монстр этот удар даже пережил, воткнувшись мордой в пол. А я навел дуло на выпрыгнувшую из-за его спины более шуструю тварь и тут же сжег её, не давая сделать больше одного плевка. После чего сжег и здоровяка, пока тот не очухался. И с досадой посмотрел на оплавленный след, оставшийся на нагруднике — сняло целых три процента структуры.

В данный момент это была уже моя восьмая вылазка. Твари изменили поведение уже после третьего устроенного мной побоища. Теперь они вновь посылают на меня небольшие отряды, зато под их прикрытием идут матерые монстры, с которыми в этих темных и запутанных коридорах нелегко было бы сладить и спецназу в тяжелой силовой броне. Обычной силовой броне, если быть точным. Рино, на которого я не мог нарадоваться, в данных реалиях раскрылся во всей своей красе, выдерживая без особых повреждений даже вот такие вот кислотные плевки, которые ту же боевую броню прожгли бы насквозь меньше, чем за секунду! Да и возможность банально «задавить массой» несущийся на тебя «живой бронепоезд» многого стоит. Однако плоды эта тактика приносила, заставляя меня все чаще возвращаться на ремонт. Но с другой стороны, и монстров становилось все меньше, а в бой шли все более матерые твари. Почему они не навалились на меня все сразу? Ну, я тоже не дурак и когда на меня вышла сразу большая волна мощных монстров, то не стал изображать из себя мишень для кислотных плевков и на максимальной скорости рванул оттуда, попросту затоптав устроенную позади засаду, что должна была меня задержать. Ну а оброненные по пути плазменные мины оказались для бросившихся в погоню монстров еще одним неприятным открытием.

После этого твари вернулись к тактике малых групп и банально тянули время, пытаясь задержать моё продвижение и свое истребление, тем временем лихорадочно ища выход из западни. Например, они уже пробовали прорвать карантинный периметр в трех местах, но грамотно организованная оборона и огонь заградительных турелей надежно их останавливал. Ну а совсем недавно монстры начали пытаться делать скрытые кладки, вот только такие места я находил сразу — био-сканеры оказались очень эффективны. Кстати, именно сейчас я находился на пути к последнему скоплению сигналов в секторе — подвал большого завода был заполнен тремя сотнями монстров и тысячью мелких сигналов, в которых угадывалась кладка. Ну и была там так же одна сигнатура, что раза в три превышала обычных «здоровяков» — это или королева, или её страж. Кроме этого скопления оставались еще одиночные сигналы, но их относительно немного — пара сотен, что размазаны по всему подуровню и даже поверхности сектора. Эти одиночки будут уже не моей проблемой — их зачистят остальные отряды Розетты когда я вырежу последнюю крупную стая тварей.

Гнездо монстров встретило меня затвердевшей зеленой субстанцией, что перегораживала туннель. Прожечь её было не сложно, как и отправить внутрь связку гранат. А за взрывом полетел снаряд рельсотрона. И еще один. И еще. И снова гранаты…

А потом монстры сами полезли наружу, так что мне пришлось взяться за плазморез. И, как я и думал, сидевшие в гнезде были исключительно элитой: прочные, быстрые, ловкие и либо плюющиеся крайне едкой кислотой, либо перемещающиеся на четвереньках и являющиеся настоящими живыми танками. Меня даже вынудили начать отступать, особенно когда один удачный плевок добил мой бедный плазморез, что после всех приключений и так требовал капитального тех-обслуживания, так что пришлось сначала отмахиваться им как дубиной, а потом перейти на Мясника с Вурдалаком. В итоге заварушки броня была на сорока процентах целостности, я лишился плазмореза и топора, но у противника в гнезде остались, предположительно, только матка и яйца. Так что я поудобней перехватил гаусс-пистолет и двинул вперед.

Помещение под гнездо было выбрано просторным, а все ранее заполнявшие его механизмы оказались вырваны и свалены у стены, после чего покрыты зеленой слизью. Сама матка отличалась от предыдущей не только увеличенными размерами, но и… неожиданно приятной внешностью для кентавра-личинки. Ну, я имею ввиду внешность её относительно гуманоидной половины: светлые отростки, что имитировали волосы, белая кожа, синие глаза… все десять. Ну и изящная фигурка вкупе с огромными сиськами. Вот нафига были нужны последние, кроме как отвлечь внимание разумных, пришедших её убивать, я решительно не понимаю. Впрочем, как уже не раз напоминал себе — это не моё дело. Моё дело — убедиться в относительной безопасности твари и вызвать группу захвата.

Двинувшись вперед, я напряженно следил за маткой. Да, предыдущая проблем не вызвала, но эта была явно более развитой. Да и огромное количество крупных зеленых яиц, выложенных вдоль стен меня порядком нервировало — пусть они явно не вылупятся сразу матерыми монстрами, но все равно отмахаться от такого тварей количества без плазмореза будет проблематично.

Когда до матки, что внимательно следила за моим приближением, оставалось порядка десяти метров, она вдруг открыла рот. Угу. Если до этого вдруг кто-то сомневался в её хищной натуре, то увидев это… У уголков «рта» сначала появилась тонкая трещинка, которая потянулась через скулы, вниз, по шее до самых ключиц. А потом очерченный кусок кожи, включая подбородок и горло, просто упал на налитую полную грудь словно длинный мускулистый язык, покрытый набором острейших клыков. Само же обнаженное пространство гортани было заполнено розоватыми пульсирующими мышцами и огромным количеством мелких зазубренных клыков.

А дальше мои виски сдавила резкая боль. Что-то словно вкручивалось в мозг, заползая в него жирными мерзкими червями и пытаясь разорвать, разжижить… подчинить…

Подчиниться, подчиниться, подчиниться, подчиниться…

Снять броню… подчиниться… подойти… подчиниться… принять Мать… подчиниться… стать Чемпионом… подчиниться… повести детей… подчиниться… поглотить всех… подчиниться…

Во всем этом калейдоскопе образов я четко видел только одно. Прекрасный Лик Матери, что смотрела с такой теплотой и любовью. Казалась такой мягкой, понимающей и согревающей. Такой нереальной, возвышенной и светлой… И я стоял перед ней. Маленький, грязный, в этой ненужной одежде… Этой скорлупке… И оттого было очень сложно, грустно и мерзко поднять пистолет и сделать первый выстрел. Игла прошила голову Матери, заставив ту дернуться и завыть. Протяжно, красиво, мелодично… Это было самое прекрасное, что я слышал в жизни. И поэтому мне хотелось слушать этот вой еще и еще… Так что второй раз нажать курок было намного легче. А потом третий, четвертый, пятый… И много-много раз, пока вместо игл из пистолета не начали вылетать лишь сухие щелчки. И даже тогда я продолжал стоять и нажимать на курок, с блаженством вслушиваясь в прекрасные воющие крики, что расходились по пространству словно круги на воде…

Разум возвращался медленно. Словно я выплывал из вязкой трясины, что никак не хотела отпускать свою жертву. Однако в какой-то момент я все же осознал, что стоять под капающей мне на макушку темно-зеленой жижей не очень хорошо. Да еще и без защитного шлема. Так что кое-как удалось выползти из-под нависающего сверху уродливого трупа Матери… нет, матки. Просто матки. Отползти и сесть, прислонившись спиной к ноге раскрытого Рино. Дрожащими руками перезарядить слишком большой для моих рук Вурдалак и задумчиво заглянуть в его дуло.

И вот такого меня и нашли ворвавшиеся в помещения бойцы имперской армии под предводительством леди Розетты: в одном комбезе, без шлема, всего в зеленой застывшей жиже, с дикими глазами смотрящего в дуло собственного гаусс-пистолета.

До сих пор не пойму, как меня только на месте не пристрелили?

Глава 27

Выбравшись из медицинской капсулы, я с хрустом потянулся и быстро себя осмотрел. Вроде никаких изменений заметно не было.

— Что-то ищите, молодой человек? — хмыкнул сидевший за столом рядом профессор Ааронг.

— Ага, — кивнул я. — Но не нахожу. Скажите, док, мне нужно заказывать модификацию Рино под хвост и дополнительную пару конечностей или я пока с родным набором побегаю?

— О, не волнуйтесь, — махнут тот рукой, не отрываясь от голоэкрана с каким-то данными. — Больше никаких мутаций у вас не предвидится.

— Больше? — шутки шутками, но оговорочка меня насторожила.

— Нууу… — протянул он, наконец сосредоточив на мне все свое внимание. — Давайте по порядку. Мы подняли данные из медцентра, где вам делали бионическую модификацию. Потом сравнили с тем, что показали приборы после вашего контакта с центральным организмом… улья, назовем это так. Посмотрите вот на этот снимок, — он показал мне… мой мозг? — Вот это образование, похожее на группу опухолей, является органом псионического восприятия. Только людям как виду данные образования не присущи и явно сделаны по образцу квенди. Так же произошла модификация всего остального организма, но… не столь радикальная, как хотя бы при первичной перестройке по подобию организмов улья. Такое ощущение, что центральный организм пытался внести максимально эффективные правки, при этом сохраняя первоначальные функции. А псионический орган… для контроля? Вполне возможно. Вас нашли в шоковом состоянии, да и позднее диагностировали огромную перегрузку нервной системы…

— Она пыталась повлиять на меня, — вздохнув, ответил я, натягивая лежащую рядом Чешую и присаживаясь на кушетку. — Я плохо помню, только какие-то образы. Вроде как хотела вылепить что-то вроде идеальной промежуточной формы… или… не знаю. Я вроде как сопротивлялся и в какой-то момент это стало делать легче, тогда и сумел разрядить в неё полный магазин Вурдалака.

— Похоже, у вас был небольшой псионический потенциал, а после выращивания дополнительного органа он возрос достаточно, чтобы пойти наперекор внушению.

— И что теперь? — спросил я. — На опыты или в карцер?

— А? — профессор смерил меня удивленным взглядом. — А, нет-нет, не волнуйтесь. Псионическое внушение на вас не легло — это проверили в первую же очередь, так что никаких претензий со стороны СИБ (Служба Имперской Безопасности) не будет, а проведенные модификации хоть и интересны, но мы их уже изучили и не нашли ничего нового — все колеблется примерно на втором-третьем уровне бионического улучшения. Так что считайте, что просто прошли внеплановые модификации. Выхлоп, конечно, будет повыше, примерно на уровне потомственных дворян, но это уже не сколько из-за самих модификаций, сколько из-за особенностей вашей родословной. Возможно через полгода-год даже выйдете фактически на четвертый уровень, официально числясь всего лишь как первый-базовый. Кстати, советую тогда же пройти обследование, вполне возможно, что удастся пройти курс уже имперской второуровневой модификации, что даст еще дополнительное усиление… Кхм. Что же касается псионики, то наличие спец-органа и средненького потенциала не являются чем-то достаточным, чтобы охотиться за вашей тушкой. Как я уже говорил, этот орган присутствует у каждого эльфа, а людей с вашим потенциалом довольно много. Навскидку, у вас примерно четвертый класс пси-активности, что по статистике выявляется примерно у одного из ста тысяч граждан. То есть даже на этой станции, если поискать, найдется сотня-другая потенциальных псиоников вашего ранга. СИБ же, если вас это действительно волнует, отслеживает передвижение одаренных лишь начиная с пятого ранга и действительно «открывает сезон охоты» только на седьмой и выше… В общем, советую воспринимать произошедшее просто как приятный бонус за перенесенные неприятности.

— Угу, так и сделаю, — кивнул я, пребывая в глубокой задумчивости. — Так… я могу идти?

— Конечно-конечно, — профессор вновь вернулся к изучению данных. — Я уже передал все заключения леди Розетте и вашему отряду, так что в холле вас уже должны ждать. Всего хорошего, не болейте.

— Угу, и вам того же.

И вас туда же.

Выйдя за дверь, я огляделся и невольно поежился. Белые пустынные коридоры выглядели… немного неприятно. Холодно и равнодушно. А еще у меня не было никакого оружия. Даже щита не было. Отчего я ощущал себя голым и беззубым. Хорошо хоть терминал в кармашке нашелся, по которому я и сориентировался в какую сторону тут выход.

В холле, столь же белом и пустынном, меня действительно ждали мои девочки и Розетта, что не сдержали дружного облегченного вздоха.

— Хей, народ! Ни у кого моего щита и бластера нет? А то оказывается ходить без оружия мне не комфортней, чем даже просто голым.

В ответ Сяо молча протянула пояс Бастиона с пристегнутой к нему Фалангой и парой сменных магазинов. На радостях чмокнув малышку в щеку, быстро нацепил на себя снаряжение и облегченно выдохнул.

— Вот жеж выверт психики словил, — невольно покачал головой.

— Чувак, поверь, лично я не смогу сказать, что выверт этот неправильный, с нашей-то жизнью, — хмыкнула Ватс.

— Вынуждена согласиться, — поддержала её Розетта степенным кивком. — Вы умеете… оказываться в нужном месте в нужное время.

Тифа же просто молча подошла и крепко обняла. Судя по слегка опухшим глазам она плакала. Да и Сяо была как-то по-особенному молчалива. Мда, заставил же их поволноваться.

— Ох, давайте уже двигать в Гильдию, — погладив блондинку по голове, сказал я. — Док сказал, что никаких мутаций и ментальных закладок у меня не нашли, так что и делать нам тут больше нечего. А я после такой мясорубки и полоскания мозгов от здоровенной монстробабы очень хочу спокойно отдохнуть и подбить итоги. Кстати, что с наградой? И починкой брони?

— Уже все выписали и починили, — ответила Розетта. — Ты, между прочим, двое суток в лазарете мариновался, так что с делами разбиралась Белка. Она же выбила вам премию в размере четырехсот тысяч за финальную зачистку, ранение и взятие матки живьем.

— Так стоп! — тут же встрепенулся я. — Эта тварь еще и выжила⁈

— Угу, ученые были в шоке, — покивала леди. — Ты её из гаусса чуть-ли не на клочки порвал, а она все равно была жива и даже потом выкарабкалась с посильной помощью наших умников. Правда, там сейчас все под жестким контролем срочно прибывшей вчера кузины и псиоников СИБ, так что подробностей я не знаю.

— Угу, ага, — покивал я. — Значит так, девочки! Мы сейчас идем в Гильдию, пакуем вещички и сваливаем на Муарк-Прайм, где и будем возиться с заказом звездолета! Чтобы, если вдруг что снова случится, мы были на другом краю системы и от этой дряни, и от уважаемой графини, ибо я повторно в это дерьмо не полезу! А так же объявляю полугодовой отказ от любых работ на Гранинбергов! Леди Розетта, ты извини, но каждая миссия от вашей семьи заканчивается каким-то лютым трешем.

— Чувак, ты уже объявлял такую блокировку в прошлый раз, — хихикнула в кулачок Ватс. — Так что поверь, если им нужно будет, то чем тебя поманить найдут.

— Только это встанет им очень-очень дорого, — кивнул я.

Леди Розетта ничего не сказала, но глаза закатила вполне показательно.

* * *

Уже на следующее утро мы заселялись в номер в здании Гильдии Наемников на Муарк-Прайм, второй станции-колонии этой системы. Она была помельче Секундо, более благоустроенной и с повышенным уровнем общественной безопасности. И, как следствие, тут намного меньше были востребованы услуги пехотного отряда наемников — это была та причина, по которой мы сюда и не сунулись с самого начала. Зато сейчас, когда были решены финансовые вопросы и мы просто хотели отдохнуть и поучиться, эта станция подходила намного лучше.

А уже в обед наш бравый отряд завалился в одно из лучших местных конструкторских бюро, которое нам посоветовала леди Розетта. Там нас без лишних вопросов провели в уютный кабинет с милой девушкой-консультантом, на голову которой и были вывалены наши скромные хотелки.

— Ээээ… — и она зависла. А еще находилась на крайней ступени охреневания, о чем говорили опущенные практически к самым плечам кончики ушек. И да, это снова была эльфийка. Пришлось под хихиканье Тифы и Ватс пощелкать у той пальцами перед лицом, чтобы вернуть в наш бренный мир. — Да что это за монстр⁈ Кхм. Прошу прощения, просто это… очень… специфичный заказ, да. Очень… Уф, — она проделала что-то вроде дыхательной гимнастики и уже более основательно начала изучать проект. Вот только у неё постепенно начали округляться глаза и дергаться веко. В прорывавшееся периодически бормотание я старался не вслушиваться — мата там было много, а информативности ноль. В конце концов смахнула голограмму и помассировала веки. — Я поняла, почему вам посоветовали именно наше КБ для обработки проекта. Подождите тут, я приведу специалиста по… подобным… проектам.

И ушла. А через пять минут дверь резко, буквально с ноги, распахнула весьма колоритную особу.

Полтора метра ростом, волнистые рыжие волосы до пояса, улыбчивая мордашка с веснушками, светящиеся изумрудные глаза, фигурка формы песочных часов с грудью минимум пятого размера и соответствующей задницей. Картину совершенно не портили едва заметные линии киберимплантов на явно синтетической коже. В общем, красотка, хоть и на любителя. А вот её костюм вгонял в ступор. Начнем с того, что из головы у этой особы торчали кибернетические импланты в форме заячьих ушек, покрытых рыжим мехом, на шее был белый воротничок с черной бабочкой, а на теле натуральный алый банни-сьют с белым хвостиком-помпоном, черными чулками в крупную сеточку и алыми туфельками на высоких шпильках. И вопреки всем мерам безопасности у неё не было заметно комбеза или оружия… хотя на поясе висела пластиковая морковка. Мда.

— Доброго дня страждущим безумцам, остальным — соболезную! — с радостью и какой-то безуминкой в речи сообщила она нам, профессионально продефилировав по кабинету и весьма сексуально развалившись в кресле. — Я Кэрол, будем знакомы! Представляться не надо, я уже все-все про вас знаю! Итак, проект ваш уже посмотрела и в целом согласна! Но! Я хочу увидеть весь проект! Включая те детали, которые вы собирались заказывать у теней!

И, склонив голову к плечу, начала ждать. Сверля нас немигающим взглядом светящихся глаз и скалясь в уже откровенно безумной улыбочке. Я на пару секунд завис, после чего молча перегнал ей полный проект «Хитрого Лиса».

— Отлично, отлично, — у неё только глаза пару раз мигнули, выдав более яркое свечение, а сама девушка (а девушка ли?) не поменяла ни позы, ни выражение лица. — В целом, проблем не вижу. С финансированием у вас тоже все в порядке. Так что давайте пройдемся по деталям! — Над столом вспыхнул наш изначальный проект и рядом его копия с выделенными изменениями. — Вот что я предлагаю!

И вот тут я понял, что попали мы в правильные лапки! Ибо эта Крольчиха быстро переделала всю систему энерголиний, увеличив их эффективность и уменьшив протяженность, попутно изменив внутреннее расположение систем и комнат, высвободив довольно много пространства, добавив то к трюму, в котором организовала небольшую электромагнитную катапульту для запуска дронов-перехватчиков, набросала проект самих машин, а так же компактное хранилище и станцию сборки и техобслуживания для них же.

В итоге у нас получилось натуральное звено на десять относительно крохотных перехватчиков, что имели форму сильно сплющенного наконечника стрелы пяти метров в длину и трех в ширину. Они были относительно дешевы (примерно десять тысяч за штуку по себестоимости материалов), имели шикарную маневренность, скорость и огневую мощь двух курсовых плазменных пушек второго класса. Минусы, к сожалению тоже были: броня у дронов была практически картонной, щиты тоже не блистали, автономностью даже не пахло, а для эффективной работы требовалось руководство ИИ. Зато, что очень понравилось, имелась возможность пополнить звено прямо на поле боя с помощью сборочной станции, буквально склепав дрон из кусков сбитых кораблей. На мой вопрос, почему такие не используют повсеместно, Кэрол молча ткнула пальчиком в упоминание обязательности ИИ, без которого такие дроны теряют две трети своей эффективности. Причем ИИ должен обладать достаточно мощным сервером и специфическим оборудованием для противодействия вражеским попыткам заглушить сигнал связи с дронами, иначе они превратятся в обычные мишени.

— Поэтому-то я и просила полный проект, — сказала Крольчиха со счастливой улыбкой. — Так, куда тут еще можно запустить пальчики?

Прошлась она и по моим турелькам, сменив их положение на более эргономичное и эффективное, а так же слегка изменила их состав, заменив десять скрытых лазерных турелей третьего класса на ионные и добавив десять пусковых для ракет малого класса, зарядив туда модель Сталкер. И, почитав характеристики этих малышек, я был согласен. Много места они не занимали, стоили всего по тысяче кредитов за штуку, зато имели огромный радиус действия, а так же шикарные скорость и маневренность, компенсируя это малым уроном — в самый раз добивать пытающихся удрать врагов, что оказались излишне шустрыми…

А потом Кэрол добралась до парочки робогорничных и я поймал на себе предвкушающий оскал.

Полчаса спустя мы осматривали замудренное творение сумрачного гения сидящей перед нами Крольчихи, которую лично я начал подозревать уже не в том, что она полный киборг, а в том, что она полноценный свободный ИИ. Ибо пропихивала свой проект она так, словно сватала мне родную дочку! Хорошо хоть удалось отстоять собственные настройки будущей помощницы. Особенно характер и внешний вид! А то я бы не пережил на борту ходячую ушастую секс-бомбу с замашками матерой нимфоманки! Тем более в количестве десяти тел на один разум!

Итоговый результат, как и сказал, вышел довольно замудренным. В общем, есть мощнейший корабельный сервер, слизанный с военных РЭБ-крейсеров, с кучей дополнительного оборудования от теневого клана и тех же военных. Есть совершенно неадекватная по цене и характеристикам тушка робогорничной, выпущенная тем же КБ, что делали моего Рино. Сильная, быстрая, резкая, прочная, с охреневшим в своей опиздохуительности фотонно-квантовым процессором… кошкодевочка. Вернее, даже кошкожена, ибо хрен я такие вложения кому-нибудь отдам — самому надо! Что касается внешности, это должна быть невысокая брюнетка с прической карэ, парой кошачьих ушек, хвостиком, золотистыми глазками с вертикальными зрачками, аккуратными клычками, грудью второго размера и шикарной попкой. Характер у неё сделали тихий, можно сказать, домашний, максимально преданный семье, с любовью к ласкам и обнимашкам, а так же всяким вкусностям. На последнем пункте я слегка завис, пока снова не обратился к конструкторским особенностям. Угу, основа тушки была бионической, со всеми рецепторами. То есть ИИ мог при желании чувствовать полный набор ощущений, доступный обычному органику, а все ею съеденное вполне шустро расщеплялось биореактором на месте желудка и неплохо пополняло энергию, снимая часть нагрузки с реактора уже обычного. Ну и кроме охреневшего сервера и даже более охреневшей основной бионико-кибернетической тушки, был еще десяток относительно простеньких тушек робогорничных, что уже являлись именно роботами, покрытыми синтетической кожей. Они тоже были сильными, быстрыми и прочными, но на вполне адекватном уровне и не стоили как еще один Рино. Выглядели горничные как длинноволосые симпатичные брюнетки с хорошей фигурой, одетые в длиннополые черно-белые платья классических горничных и нужны были для выполнения всяких мелких работ на корабле и за его пределами. К ним так же прилагалась станция техобслуживания и производства, на которой вполне можно было собрать горничную на замену или изменить уже существующую, но только в рамках выбранной модели по купленной у производителя лицензии. И вот на всю эту систему из сервера, кошкожены и робогорничных приходился один ИИ, который в основном должен был располагаться именно в тушке кошечки, но при необходимости вполне мог полностью перенестись на мощности сервера звездолета…

— Итоговая стоимость всего проекта, с учетом небольшого округления, составляет семь миллионов кредитов. Учитывая скидку в пятьдесят процентов, это три миллиона пятьсот тысяч. Вот смета и контракт. Подпишите и я немедленно приступлю к работе. Кстати, перегонять корабль на верфи теневого клана нужды не будет, у меня с ними договор и все оборудование доставят сюда.

— Угу, охотно верю, — я перечитал договор, заверил его личной электронной подписью и переслал деньги.

— Отлично, отлично, — довольно оскалилась Кэрол. — Корпус и большая часть систем есть у нас в наличие, так что много времени это не займет. Думаю, управлюсь дней за пять, плюс-минус сутки из-за возможных накладок в поставках. Отчеты о ходе работы буду присылать каждый день. А сейчас, всего доброго!

Попрощавшись, мы покинули здание КБ и отправились в Гильдию…

Следующие сутки мы командой отдыхали: Сяо залипала в какие-то файтинги, а мы с Тифой и Ватс предавался откровенному блуду, восстанавливая моё душевное равновесие после операции на Муарк-Секундо. Ну а на второй день мы все дружно принялись за учебу, ибо корабль у нас практически был на руках, а вот с навыками управления им был затык. Сама же учеба заключалась в посещении на несколько часов специальных обучающих капсул, которые буквально загружали выбранные знания прямо в мозг, а потом шла шестичасовая отработка на тренажерах и виртуальных симуляторах для закрепления.

Я свой выбор менять не стал и начал загружать знания, необходимые капитану и пилоту. Сяо пошла по стезе пилота и контрабордажника, Тифа с головой ушла в медицину, а Ватс — в навигацию, управление дронами и торговлю.

На шестые сутки, когда наши глазки слегка косели от учебы, пришло сообщение о полной готовности звездолета, что ожидал на заранее арендованном причале.

Глава 28

Триста метров — это много или мало? Вроде бы фигня — обычный не подготовленный человек может пробежать такое расстояние меньше чем за минуту даже не особо напрягаясь. Вот только по факту, триста метров — это длина трех футбольных полей, выставленных в линию. А учитывая, что звездолет имеет пирамидальную форму и у основания его ширина составляет сто двадцать метров, а высота — все пятьдесят, то кораблик выходит очень немаленьким. Пятьдесят метров, на минуточку, это высота восемнадцатиэтажного здания! А внутренний объем звездолета составляет около трехсот тысяч кубических метров!

В общем, по входу в ангар, увиденная нами махина не просто впечатляла, а по-настоящему подавляла! Особенно количеством пушек — казалось, ими был утыкан весь корпус! И да, я до сих пор уверен, что много оружия и щитов не бывает, но… кажется… тут я… совсем чуть-чуть… переборщил.

Кхм.

Вход на корабль осуществлялась через открытый в днище широкий люк с опущенным погрузочным трапом или через пассажирские трапы, спускаемые с люков в верхней части правого и левого бортов. Сейчас ввиду особенностей ангара, мы заходили через грузовой люк в пустой трюм. Хотя нет, не пустой. Тут была катапульта для перехватчиков, сами дроны-перехватчики, несколько устройств для техобслуживания и… встречающий караул, выставленный вдоль пути от люка к основному лифту. Справа и слева стояло по пять симпатичных робогорничных, что выглядели как миленькие брюнетки-близняшки, по десять контр-абордажных военных ботов, напоминавших полутораметровой высоты массивных крабов и по двадцать универсальных дронов, выглядевших как летающие полуметровые шары с десятком щупалец-манипуляторов.

Но впереди всех, ровно на нашем пути, стояла главная над всей этой оравой.

Миленькая кошкожена в укороченной черно-белой форме секси-горничной с длинными перчаточками, чулками на подвязочках и аккуратными туфельками. Она спокойно смотрела на нас янтарными светящимися глазами, медленно и плавно двигая хвостиком и иногда подергивая ушками.

— Приветствую Капитана и экипаж на борту корабля «Тихая Кошка», — с изящным неглубоким поклоном выдала она.

— И тебе привет, Нико, — улыбнулся я, аккуратно погладив ту меж ушек.

Кошечка на это чуть прикрыла глаза и довольно мурлыкнула.

— Прошу за мной, я проведу вам экскурсию. Багаж же будет позже доставлен в выбранные каюты.

— Хорошо, веди, — кивнул я, краем глаза наблюдая, как робогорничные и дроны начали разбирать доставленные почтой из Гильдии вещи и снаряжение.

Сам трюм занимал примерно треть внутреннего объема и являлся нижней палубой. Средняя палуба включала в себя командную рубку и машинное отделение. Рубка располагалась в центре звездолета и выполняла так же функцию спасательной капсулы: у неё была броня повышенной прочности, собственный небольшой генератор, щиты, двигатели и слабенький гипердрайв. Так же там располагался сервер Нико. Машинное отделение носило это название скорее символически и тянулось вдоль всего корпуса. Отсюда можно было получить доступ ко всем системам и подсистемам, а так же оборудованию корабля: ГК, двигателям, гипер- и струнному приводам, системам РЭБ и т. д.

Верхняя палуба была жилой зоной и включала в себя все, что может понадобится экипажу: кают-компания, десять личных комнат, отдельная капитанская каюта, кухня, небольшой склад, оружейная, тренажерный зал, медицинский кабинет и смотровая комната. Последняя была единственным местом на корабле, в котором можно было посмотреть на открытый космос не через экраны, а через спец-стекло, что обычно закрывалось колпаком брони. Так же жилая палуба отличалась красивой отделкой паркетом и панелями из искусственного дерева, тонкими дисплеями в роли картин, мониторов или «окон» в пустоту, белым потолком, симпатичными шторками на дверях и общей атмосферой уюта, что была особенно сконцентрирована в кают-компании. Там стоял большой обеденный стол, голографический проектор и обычный монитор, уголок с игровыми консолями и набором настоящих настольных игр, были раскиданы многочисленные пуфики и мягкие мешки для лежания, стояло несколько шкафов с настоящими печатными книгами (от цен на которые я чуть икать не начал), у одной из стен высился здоровенный аквариум с водной и наземной средой, в которой жили рыбки и цвела зелень, а в уголке приютился бар с алкоголем на любой вкус. Кухня примыкала к кают-компании и складу и была оборудована как современными для Империи автоплитами, что требовали только загрузить пищевой картридж и выбрать блюдо, так и «нормальными» в моем понимании плитой, духовкой и посудой для готовки.

Осмотрев это богатство и не найдя к чему придраться, я связался с Кэрол и мы закрыли контракт актом приемки, после чего звездолет официально стал принадлежать мне.

— Ну все, девочки! — осмотрел я троицу, что буквально светилась радостью. Даже Сяо улыбалась и с восторгом осматривалась вокруг. — Выбирайте каюты, располагайтесь, смотрите все, а вечером будем праздновать новоселье!

— Даааа! — не удержали они крика и разбежались куда кому интересно.

А я повернулся к кошке.

— Нико, тебе ведь тоже требуется каюта?

— Не отказалась бы, Хозяин, — кивнула она с довольным прищуром и мурлакающими нотками в голосе.

— Тогда выбирай, не стесняйся, — я не удержался и снова погладил эту прелесть по голове. — Отныне ты такой же член экипажа, как и все остальные. И говори, если тебе что-нибудь понадобится не только по кораблю, но и лично.

— Ммммр, хоррошо, — кивнула она и отправилась на кухню. — Я приготовлю ужин для праздника. Ждем ли мы еще кого-нибудь?

— Вроде нет, — ответил я, провожая взглядом покачивающийся хвост… и его основание. — Так, нужно тоже осмотреть каюту!

Каюта капитана, то есть моя, была довольно просторной и имела две комнаты: рабочий кабинет и спальню. Так же тут располагались туалет, душевая и… настоящая ванна! Причем не просто посудина, а небольшой бассейн три на два метра и в метр глубиной, с функцией джакузи и экранами на всех стенах и потолке, которые вместе с хитрой аудиосистемой и ароматизаторами могли создавать иллюзию открытого пространства, вроде леса, склона горы или берега океана. Кстати, такая ванная есть только в моей каюте — в остальных присутствует исключительно душевая. Зато везде используется настоящая вода, а не извращения какие-нибудь вроде ионной очистки. Вообще, подобное транжирство воды на малых звездолетах выглядит почти как кощунство, но я что, зря отвалил весьма солидную сумму за сверхэффективную систему очистки? Да и резервуары у нас приличные, а в случае необходимости мы можем пополнить запасы из ледяных астероидов — их довольно много по космосу летает…

Когда мы собрались за столом в кают-компании, то все не сговариваясь оделись в обычную домашнюю одежду, без брони, оружия, щитов и даже надоевших комбезов. Лично я пришел в свободных шортах, футболке и мягких тапках. Сяо нацепила черную пижаму с красными сюрикенами и была вообще босиком. Ватс одела светлую тонкую блузку, что обтягивала её грудь… без лифчика, ага. И ультракороткие шортики, демонстрирующие ровные ножки с белой кожей. Тифа оказалась скромнее и нацепила на себя безразмерную футболку, больше похожую на платье, и складчатую юбку до колена. Нико, что вместе с парой робогорничных накрывала на стол, была в том же наряде служанки из секс-шопа и в ходе процесса негромко мурлыкала себе что-то под нос, а потом уселась рядом с Сяо. Я же сидел напротив ученицы и кошки, зажатый Тифой и Ватс с обеих сторон.

— Итак, мои дорогие, — первым поднял я бокал со слабым вином. — Сегодня вечером мы заканчиваем солидную часть нашей истории, посвященной пехотным операциям. Нельзя зарекаться, что больше не будем в них участвовать, но отныне наше главное поле деятельности — открыты космос! На ближайшие годы «Тихая Кошка» станет нашим домом, опорой, щитом и оружием. И даже когда мы приобретем корабль-носитель, то я не собираюсь отказываться от этого чуда, ибо первый дом навсегда остается в сердце! Итак, выпьем за то, чтобы спустя долгие-долгие годы мы могли так же свободно сесть, выпить и расслабиться на борту Кошки, не боясь никого и ничего!

— Дааа!

* * *

Проснувшись в новой кровати с двумя девицами по обе стороны, я мог с удовольствием сказать, что новоселье удалось. Сидели мы вчера долго: играли в игры, смотрели фильмы, обсуждали дальнейшие планы, ели, пили и веселились. А потом расползлись по каютам, причем Тифа и Ватс «слегка ошиблись дверью». Ну, никто из нас из-за этого не возражал. Заодно и бассейн опробовали от которого обе были в восторге. Нужно будет Сяо в него загнать, а то она о наличии этого чуда была в курсе, но вот самостоятельно никогда туда не попросится — характер и воспитание не те…

Выбравшись из переплетения рук и ног, я сползал в душ и отправился в общий зал. Там уже были Сяо и Нико, что неспешно завтракали, смотря выведенный на один из дисплеев выпуск новостей системы Муарк.

— Хозяин, хотите что-нибудь особенное? — осведомилась кошка, глядя на меня и медленно, словно сонно, проговаривая слова.

— Что-нибудь сытное, на твой выбор, — хмыкнул я. — Сейчас до обеда тренировки, а потом устроим пробный вылет. Задания брать не будем, просто пролетим по окрестностям, чтобы привыкнуть к кораблю.

— Как прикажете, — мурлыкнула Нико, а Сяо просто кивнула.

Через минуту в зал вошла робогорничная с подносом и поставила передо мной яичницу с беконом, тост с сыром и кружку витаминного коктейля со вкусом чая. Последнее — та еще гадость, но полезная.

После завтрака я залег в капсулу для обучения, потом заглянул в тренажерный зал, где уже вовсю занималась Сяо, а оставшееся до обеда время убил в рубке, запустив на той режим симуляции. Кстати, я уже довольно успешно сражаюсь с виртуальными пиратами, причем не за счет технического превосходства, а именно за счет мастерства и бионических усилений — все же скорость мышления и реакции у меня подскочили порядочно, так что обычные люди теперь ощущаются как сонные мухи…

Что же касается самой командной рубки, то это небольшое помещение, в котором полукругом стоят кресла с приборными панелями. Самое переднее принадлежит первому пилоту и капитану, то есть мне, справа и слева от меня — кресла второго пилота и навигатора. Дальше идут операторы различных систем: щиты, орудия, РЭБ, контр-абордажная, жизнеобеспечения, двигатели, прыжковые приводы и т. д. Вот только кроме кресла первого пилота все остальные делились очень условно, так как на любое место можно было перенаправить любые функции в любых количествах. Ну и для лучшей ориентации во время боя информация выводилась не только на приборную панель, но и все окружающие стены становились объемными экранами, показывающими все происходящее вокруг звездолета.

И вот после обеда мы всем экипажем собрались в рубке. Я в первом кресле, слева от меня Сяо как второй пилот, справа — Ватс как навигатор, за ними Тифа и Нико как операторы подсистем, а еще дальше две робогорничные, находящиеся на подстраховке просто на всякий случай. Ну или если вдруг в рубке потребуется лишняя пара рук. Все органики сейчас были облачены в комбезы с оружием и щитами, но последние были отключены, а Нико с горничными щеголяли в своих нарядах.

Вздохнув, я начал предполетную проверку и прогрев движков. Одновременно с этим Ватс связалась с диспетчерской станции.

— Это корабль «Тихая Кошка», запрашиваем коридор для взлета.

— Принято, Тихая Кошка, ожидайте, — пришел ответ почти сразу. — Есть коридор, пересылаю данные. Счастливого пути.

— Благодарю, диспетчер.

На включившемся панорамном обзоре появились многочисленные указатели и данные, включая полупрозрачный тоннель — выделенная нам траектория взлета, чтобы мы случайно ни с кем не столкнулись у самой станции.

Аккуратно потянув на себя левый штурвал, оторвал «Кошку» от пола ангара, после чего Сяо оперативно сложила опоры, а Тифа и Нико вывели щиты на полную мощность. Ворота уже давно были открыты, демонстрируя черную пустоту за мерцающим силовым полем, что удерживало атмосферу внутри ангара. Мягко потянув отдельный рычаг, я дал немного мощности на двигатели и те коротким импульсом придали нам начальное ускорение.

«Тихая Кошка» впервые покинула ангар с нами на борту.

Еще немного увеличив скорость, я довольно быстро пролетел по выделенному коридору и оказался в открытом космосе. Все, с этого момента и до того, как мы приблизимся к какой-нибудь станции и запросим коридор для посадки у кого-то из диспетчеров, экипаж корабля отвечает за себя сам. Все наши свершения и ошибки — только наши, а на борту нет ничего выше приказа капитана.

Тяжело вздохнув, кое-как унял накатившую от волнения дрожь. Впрочем, я был в этом не одинок — абсолютным спокойствием не могла похвастаться даже Нико.

— Лиса, карту системы.

— Есть.

Между мной и обзорным экраном появилась голограмма системы Муарк. Тут была крупная синяя звезда, пять безжизненных планет с залежами полезных ископаемых, несколько разрабатываемых полей астероидов, три станции-колонии, пять космических верфей, два исследовательских объекта и одна станция ВКС Империи. На краю системы было три зоны для выхода на гипер-маршруты в соседние системы и прыжковые врата. Последние, в отличие от зон перехода, являлись собственностью Империи и за их использование взымалась плата, зато и прыгнутьчерез них можно было сразу в любые другие врата в радиусе примерно десятка систем, а обычные гипер-маршруты связывали исключительно две соседние системы.

Из-за обилия мест для добычи руды, а так же наличия верфей, где её сразу же принимают с наценкой, система могла похвастаться большим трафиком всевозможных рудокопов, как частных, так и принадлежащих каким-то компаниям. А наличие крупных колониальных и исследовательских станций давало стабильный поток свободных торговцев. В общем, тут хватало снующих туда-сюда малых и средних кораблей, которые являлись основной добычей пиратов.

— Ну что, как полетим? — обратился я к остальным.

— Как насчет сделать крюк до этого поля астероидов? — Тифа установила метку на системной карте. — Оно небольшое, но рудокопов там хватает и может удастся по пиратам пострелять. А если нет, то просто проверим маневренность в поле астероидов как у «Кошки», так и у Когтей.

Когтями мы решили назвать перехватчики, что не путаться.

— Хммм… Поддерживаю, — кивнула Ватс.

— Ум, — согласилась Сяо, а Нико просто предвкушающе улыбнулась.

— Ну, тогда полетели! — хмыкнул я на это, начав вбивать команды на панели. — Активация маршевых двигателей. Начальная тяга — десять узлов!

Кстати о перемещениях в пространстве! Его можно условно разделить на три вида: обычный полет, марш и гипер-прыжок.

Обычный полет — это действительно самый обычный полет звездолета по безвоздушному пространству. Скорости тут обычно не столь большие для космоса и не превышают «каких-то» нескольких сотен километров в секунду — верхний предел зависит как от характеристик самого корабля, так и от скорости реакции пилота. Большинство действий зведолетов, в том числе и сражения, происходят именно на этих скоростях.

Марш — это промежуточный тип полета, который еще называют суб-гипером. Для него необходимы крупные маршевые двигатели, которые обычно отсутствуют на тех же палубных перехватчиках. Вставший на марш корабль сильно теряет в маневренности, зато его скорость резко подскакивает и начинает меряться в узлах. Один маршевый узел равняется одной сотой от скорости света. С помощью маршевых двигателей корабли в основном перемещаются между объектами внутри системы.

Гипер-прыжок — это межсистемный переход, для которого задействуется соответствующий привод. Скорость прыжка измеряется в гипер-узлах, которые соответствуют световому году в час. То есть при скорости прыжка в один гипер-узел звездолет преодолеет сорок световых лет за сорок часов. Тихоходными считаются корабли, что могут развивать скорость только в полузла, обычный гипер-привод осуществляет прыжок со скорость в один узел, а быстроходные курьерские суда могут развивать скорость до двух-трех, а то и пяти-шести гипер-узлов! Кстати, «Кошка» в этом плане не рекордсмен и ходит с обычной скорость, но при необходимости мы вполне может вжать форсаж гипер-привода и выдать курьерскую скорость прыжка, но лишь за счет резкого износа оборудования…

* * *

Достичь точки назначения Кошка должна была минут за десять так что расходиться никто никуда не стал. Да и вообще покидать рубку во время внутрисистемных полетов — такое себе дело, опасное, ведь мало ли что может случится. Вот и мы на подлете к астероидному полю поймали паническую передачу.

— СОС! СОС! Все, кто меня слышит! Свободный рудовоз подвергся нападению пиратов! Повторяю!

— Слышим тебя, свободный, — после моего кивка ответила Ватс. — Координаты получены, выдвигаемся. Будем через тридцать секунд.

Я скорректировал траекторию и только после этого начал подготовку сброса маршевой скорости.

— Взломала пиратский канал, — сообщила Нико. — Передаю данные.

По обшивке прошла дрожь от резкого торможения и обзорный экран тут же расцвел кучей меток. Три малых пиратских звездолета клевали средний рудовоз. Щиты у того уже были выбиты и сейчас ему методично отстреливали турели и двигатели, явно готовясь взять на абордаж. Чуть в сторонке плавало две кучи обломков — сбитые звездолеты. Судя по всему, одна куча раньше была пиратом, а вторая — охранником рудовоза. А около входа в астероидное поле стоял четырехсотметровый пиратский носитель, с которого, видимо, и будет идти абордаж, и он же ставит помехи, не давая рудовозу докричаться до патрулей ВКС.

Не задерживаясь, я повел «Кошку» на сближение с пиратским носителем — он был приоритетной целью. Стоит нам открыть огонь по их мобильной базе, как малые корабли тут же бросят рудовоза и примутся за нас.

На включенном фоном пиратском канале начало нарастать недоумение от наших действий… Ровно до того момента, как мы не обнажили все пушки и не начали выпускать Когти.

— Это наемники! — взвыл капитан носителя. — Прикройте нас, сучьи дети!

— Да тут хотя бы… — что хотел сказать этот пират осталось тайной, потому что пара Когтей удачно зашла ему на хвост и сожгла за один залп.

Впрочем, двое других тоже как-то быстро кончились — синхронный залп импульсных турелей разрывала их слабенькие щиты и броню, не оставляя ни единого шанса.

— Э-э-эй, это что, блядь, за монстр⁈ — в голосе пиратского капитана слышалась откровенная паника. — Быстро уводите нас за астеро…

В этот момент я навел ГК и дал очередь по их двигателям. Щит у противника выдержал и они даже огрызнулись, чиркнув по выставленному на носу дефлекторному щиту потоковым лазером. Вот только…

— Повреждения щита три процента, — хмыкнула Тифа. — Ииии… Он уже восстановился.

Пока пират разворачивался, мы как раз подошли на дистанцию стрельбы курсовыми орудия четвертого класса, так что залп ионников мгновенно снял их щиты, а после я выпустил залп плазмы из орудий и турелей так, чтобы они прошли впритирку к броне пирата.

— Внимание! — врубившись на канал пиратов, начал передачу. — Глушите движки и сдавайтесь!

— Пошел в жопу! — был мне слегка истеричный ответ. — Мундирчики нас все равно вздернут!

В ответ я пожал плечами и точным выстрелом ГК выжег им двигатели, после чего начал точечно отстреливать орудия. Когда пират стремительно облысел, кивнул Нико.

— Готовь ботов, будем брать на абордаж!

— Штурмовые капсулы отсутствуют, — ответила она.

— Да пофиг, — я махнул рукой. — Цепляй Крабов на Когти, пусть подкинут их на броню пирата.

Нико от такого аж зависла на секунду, распушив хвост, после чего как-то неожиданно довольно сощурилась.

— Слушаюсь, Хозяин, — промурлыкала она и спокойно кружившие до того Когти пришли в движение.

— Тифа, Ватс, помогите с контролем абордажа, — дал команду девочкам и переключился на общий канал связи. — Хей, рудовоз, ты там как, жив еще?

— Твоими стараниями, наемник, — в голосе мужика слышалось явное облегчение. — ВКС я вызвал как только упала глушилка, так что на мой счет не волнуйтесь, отбуксируют куда надо. Кстати, примите небольшую благодарность. Все, больше не отвлекаю. Удачи там.

— Тебе того же, — довольно улыбнулся я, приняв перевод на двадцать тысяч и отключившись от общего канала.

И сразу же, чтобы потом не забыть, распределил деньги по новой системе. Мы вчера решили создать общую кассу отряда, куда будет уходить половина выручки — это деньги на новое оборудование, ремонт, заправку, пополнение припасов, налоги и прочее. А оставшуюся половину будем делить поровну между экипажем. Так что всем, включая Нико, капнуло по две тысячи. Кстати, сама кошечка поначалу протестовала против такого решения, но её просто поставили перед фактом. Так что она в итоге сдалась, но, чую я, тратить деньги наш ИИ будет исключительно на апгрейды звездолета и дополнительное оборудование. Впрочем, это уже её дело.

— Сбрррос десанта закончен, — довольным голосом отрапортовала Нико. Кажется, ей понравилась идея с такой доставкой Крабиков. — Начинаем пррроникновение.

На счет самого захвата я не волновался — ботов у нас было всего десять, но это, блин, мощные военные машины, которые ведет охреневающий в своей мощи ИИ при поддержки двух операторов-органиков. У бедных пиратов есть шанс отбиться только при наличии тяжелой силовой брони уровня моего Рино. Кстати, сам я не участвую не потому, что не хочу, а потому что должен находиться в рубке как капитан и первый пилот. Да и существует вероятность, что пираты будут настолько отчаянными, что просто перегрузят реактор и подорвут себя. А в этом случае даже Рино не гарантирует мое выживание. Так что нафиг надо — будет еще на моем веку не одно сражение…

— Приближаются корабли ВКС, — отрапортовала Ватс. — Пришел запрос на связь.

— Подключай и объясни ситуацию, — махнул я рукой, наблюдая за окружающим пространством. — Может сразу у нас пленных пиратов заберут, чтобы не тащить на станцию вместе с трофеем?

Пока брюнетка общалась с флотскими, блондинка и кошка шустро додавили пиратов. Как я и думал, оказать какое-либо адекватное сопротивление ботам они не смогли и уже скоро на наш трофей залетел транспортный челнок ВКС, который забрал выживших космических разбойников. Их сразу провели через процедуру опознания и выплатили нам награду не отходя от кассы: семнадцать тысяч за живых пленных, двадцать за «сбитый» носитель и еще по пять за малые звездолеты. Итого — пятьдесят две тысячи. За один короткий вылет. Хех. И это я еще не считаю двадцатку от рудокопа и то, что мы получим от потрошения и продажи носителя — оставлять себе это корыто никто не горел желанием.

Распрощавшись с патрулем, что был представлен одним крейсером и тремя катерами, мы быстро облутали останки сбитых малых пиратских звездолетов, подхватили на буксир свой трофей и потянули его в сторону Муарк-Прайм, по пути через ботов проверяя, не завалялось ли в бандитских закромах чего-нибудь интересного. Как оказалось, завалялось. Книги. Обычные печатные книги, коих у капитана пиратов оказался целый шкаф. Ну и кредитные чипы на сумму в двадцать тысяч с хвостиком, которые снова пополнили нашу оскудевшую казну. Больше ничего, стоящего внимания не было, так что по прибытию мы арендовали два соседних ангара, вернули себе ботов, груженных книгами, и выставили трофей на внутрисистемный аукцион на срок в три дня с мгновенной ценой выкупа в миллион кредов — это была средняя цена за новый корабль-носитель такого размера.

После чего мы всей командой отправились отдыхать.

Глава 29

Следующие трое суток все было относительно спокойно.

Мы не брали задания и никуда не вылетали, а спокойно добивали учебные курсы, тренировались, гуляли по колонии и ждали, когда закончится аукцион на трофейный носитель. Наконец, тот был продан за пятьсот пятьдесят тысяч. Двести семьдесят пять ушло в общую кассу и по пятьдесят пять каждому члену экипажа. Немного посовещавшись, мы выкупили еще десяток крабов, доведя их количество до трех десятков — боты хорошо себя показали, но их было маловато, чтобы везде успеть и если десяток отправится на абордаж, то наш собственный звездолет сильно просядет по внутренней защите. Крабы обошлись нам в двадцать тысяч за штуку, что разом съело почти весь прибыток корабельной казны. Впрочем, бедными нас все равно назвать было нельзя…

Закрыв продажей трофея все текущие дела в этой системе, мы сели думать.

— Итак, девочки, — обвел я взглядом собравшихся за обеденным столом. — Главный вопрос на повестке дня — куда валить? Когда и почему — вопросы не стоят.

— Да понятно, что прямо сейчас, — покивала Ватс.

— Слишком большое количество Гранинбергов в системе, — обреченно прикрыла глаза Тифа.

— Лично я подумываю о богатых на руды системах ближе к границе, — я открыл звездную карту Империи и подсветил нужные участки. — Тут меньше патрулей ВКС и больше рудокопов. Как следствие, больше пиратов и более востребованы наемники и ЧВК. Можно выходить как на свободную охоту, так и подряжаться на охрану артелей.

— Далековато, — хмуро покрутила карту Ватс. — Почти месяц идти, если своим ходом.

— Так можно не идти порожняком, — Тифа быстро открыла рядом каталог экспортных товаров системы Муарк. — Думаю, мы с Нико без труда составим торговый маршрут. Трюм у нас все равно пустой стоит, а так затраты на топливо точно отобьем, а может и в плюс выйдем.

— Хммм… А почему нет? — пожал я плечами. — Зарезервируйте из казны сотню тысяч на торговые операции и вперед. Только больше половины трюма не забивайте, нам нужно будет куда-нибудь трофеи складывать.

— Думаешь, нас попытаются ограбить в дороге? — посмотрела на меня Ватс.

— Уверен, — хмыкнул я. — Корабль для того и планировался внешне безобидным, чтобы подлавливать жадных пиратов. А мы ведь даже не будем изображать торговцем, мы ими реально будем, да еще и без охраны, так что по-любому найдутся те, кто клюнет. Ну и попутные задания Гильдии брать никто не мешает.

— Кстати, может проверим, что там есть сейчас? — спросила Тифа.

— Нет, — тут же замотал я головой. — Нет, нет и нет! Не на этой станции. Тут Гранинберги буквально на другом конце системы в количестве минимум двух штук! Нафиг! И вообще, мы что-то засиделись! Давайте, девочки, по местам! Закупаемся и стартуем!

Как ни странно, но моя ворчащая паранойя на тему Арии и Розетты оказалась напрасной и никто из них нам на голову в последний момент не свалился. Так что мы спокойно добрались до зоны гипер-перехода.

— И ни одного пирата на пути, — буркнул я. — Не к добру.

— Ой, чувак, да ладно, — закатила глаза Ватс. — Давай уже, прыгай.

— Эх, — я начал плавно повышать скорость марша звездолета и защелкал тумблерами, начав подачу энергии на гипер-привод. — Скорость семьдесят пять узлов… девяносто… сто…

— Привод в норме, — отчиталась Ватс. — Фиксирую выход на гипер-маршрут.

— Скорость ноль-пять гипер-узлов, — зафиксировал я резкий рывок звездолета, после чего звезды на обзорных экранах окончательно размазались и образовали сверкающий тоннель, по стенкам которого начала плясать радуга и откровенно фрактальные фигуры и пятна. — Скорость ноль-семь… Ноль-восемьдесят пять… Скорость один гипер-узел.

— Фиксируемся, — доложилась Нико. — Проблем нет, гипер-тоннель стабилен.

— Встали на гипер-маршрут, — доложилась Сяо. — Проблем нет. Время до прибытия — двадцать пять часов.

— Слишком много слова «гипер» на единицу времени, — я размял шею и откинулся на спинку кресла. — Первая смена моя, потом Сяо, Ватс, Тифа и Нико. Дежурим по пять часов. Перед выходом из гипера снова сяду на место первого пилота.

Спорить никто не стал. И хотя Нико и посмотрела печальным взглядом, но послушно ушла с остальными… А хотя нет, хитрюга ушастая! Она тут оставила пару робогорничных. Ну да ладно, на всякий случай лишним не будет.

Вообще обычно на гипер-маршрутах ничего такого не происходит и опасными местами на них считаются только отрезки у входа и выхода, где прыжок могут прервать какие-нибудь пираты, что раскошелились на дорогое спец-оборудование. Вот только даже звездные разбойники не лезут в глубокий космос, ибо если сбиться с гипер-линии, то своим ходом выбираться оттуда можно месяцами. Но все же правила приписывают, что во время переходя хотя бы один член экипажа должен находится в рубке. Да и в голонете упорно ходят разные истории о затерянных на гипер-линиях кораблях. Официально ничего такого не подтверждается, но подобное на пустом месте не возникает. Так что лучше все же держать ухо востро. Особенно с нашей удачей влипать во всякое на ровном месте…

Притушив картинку обзорных экранов, чтобы перед глазами эти фракталы не мельтешили, я открыл книжку на терминале и начал убивать время неспешным чтением. Спустя час Нико притащила мне чай с бутербродами, а по окончанию смены я сдал её Сяо и со спокойной душой побрел к себе в каюту, где зарылся мордой в грудь Тифы и блаженно отрубился…

* * *

Спустя еще три прыжка с основательными остановками на торговых и колониальных станциях мы в очередной раз вышли с гипер-линии. И вроде бы все было нормально, и очутились мы там, где и должны были — в небольшой транзитной системе, у которой даже названия не было, только буквенно-цифровое обозначение…

Однако что-то мне как-то стало неспокойно.

Но как ни посмотри, вокруг не было ничего интересного или опасного — в системе присутствовал только блокпост наблюдения ВКС с небольшим гарнизоном и исследовательская станция, что по общедоступной информации изучает какие-то там вспышки на местном светиле. В общем, тут либо не было ничего интересного, либо была какая-то страшная правительственная тайна. Ни в первом, ни уж тем более во втором случае задерживаться в этой системе нам было абсолютно не с руки, так что быстро перелетев к следующей точке выхода на гипер-маршрут, мы разогнались и спокойно прыгнули. А там снова вахта в рубке. На этот раз всего на шестнадцать часов, которые мы поделили по три с лишним часа. И меня вроде бы слегка отпустило, но… не до конца. Это заметили остальные, так что некоторая нервозность у экипажа присутствовала весь перелет, а к моменту выхода с гипер-линии мы уже были в полной боеготовности. И не зря!

Сразу по выходу только мои только улучшенные бионикой и маткой мутантов рефлексы спасли нас от столкновения с имперским крейсером!

— Сука, прямо в зоне перехода! Лиса, ситуацию!

— Крейсер имперского флота под атакой неизвестных! — тут же доложила Ватс.

— Скажи мне того, что я не знаю! — бросив корабль в сторону, попытался вырваться из свалки, где на бедный корабль ВКС насела натуральная толпа из двадцати малых звездолетов, которые издалека поддерживало три носителя. — Так, достало! Огонь из всех орудий! Я на курсовых и ГК, рулите турелями и Когтями!

После моей команды «Тихая Кошка» резко ощетинилась стволами во все стороны и тут же открыла огонь. И если раньше по нам просто постреливали, причем с откровенным смехом над вывалившемся из гипера прямо в заварушку растерянным торговцем, то вот теперь этим тварям стало резко не до хохмочек! Ох, раздавшийся на их уже взломанном канале мат буквально согрел мне душу! Особенно, когда я сжег пару звездолетов прямым попаданием курсовых плазмеров, а потом с нашей катапульты стартовали Клыки. Попытавшиеся было бросить крейсер и вцепиться уже в нас пираты (ну а кто это еще может быть?), тут же получили залп в корму от военных, что спешно связались с нами и начали координировать действия через Нико. В итоге получившейся свистопляски, мы сожгли большую часть малых звездолетов, а тех, кто попытался уйти в сторону носителей, добили ракетным залпом. Сами же потеряли лишь дополнительные дефлекторные щиты, а вот Адамант держался прекрасно, быстро пополняя сбиваемую прочность за счет энергии от двух раскочегаренных реакторов. Так что очень недовольный таким приемом и неудовлетворенный скоротечным боем я повернул «Кошку» носом в сторону вражеских носителей. Те, не будь идиотами, попытались сдрыснуть прямо в гипер, благо мы находились прямо в зоне перехода, но при первых же признаках подготовки военный крейсер как-то даже ехидно полыхнул неизвестным излучением и напрочь заблочил гипер-привод всем присутствующим.

— Хе-хе, — невольно оскалился я, рванув в сторону этих крыс. — Нико, готовь абордаж!

Последовательный залп из ионных и плазменных курсовых разорвал щит крайнего в клочья, после чего ГК потоковым лазером срезал движки. Крайний с противоположной стороны словил в бочину болванку из рельсового орудия от имперского крейсера, которая не только порвала щиты, но и сам звездолет разорвала пополам. Ну и по последнему уже мы дали синхронный залп из всех турелей, сбив щит и движки, а потом я просто начал нарезать круги вокруг двух обездвиженных пиратов, сбривая с тех орудия, турели и антенны РЭБ, что глушили дальнюю связь имперца.

— Обездвижены и обезврежены, — доложилась Нико. — Начиная высадку десанта.

— Имперский крейсер запрашивает прямую связь с капитаном, — напряженно сообщила Тифа.

— Прими запрос, выведи на обзорный экран, — ответил я. — Нико, держи Клыки вокруг, если вдруг явятся гости! Ватс, помоги ей со штурмом! И бросайте сразу по десятку ботов на борт, а если на нас кто-нибудь высадиться, то тут и резервного десятка хватит! Заря покупали, что ли⁈

— Кхм, — привлекла моё внимание дама с окошка прямой связи с крейсером, что во время команд так и висело открытым.

— Прошу прощения, сами вииии… Ох, мрак.

— И я рада тебя видеть, наемник, — спокойно ответила Ария. — А вот ты, почему-то, не очень.

— Ооох, — простонал я, потирая переносицу. — Графиня, я рад вам буквально как старому другу, да и платите вы хорошо, но… Каждый раз, когда я встречаюсь с женщинами семьи Гранинберг происходит какая-нибудь опасная и нездоровая фигня.

— Я получала отчеты от леди Розетты, — спокойно кивнула Ария и движением руки отдала кому-то какой-то приказ. После чего улыбнулась мне максимально милой улыбкой, от которой, тем не менее, у меня спина покрылась холодным потом. — А сейчас я хочу нанять ваш отряд.

Я посмотрел на неё крайне печальным взглядом.

— И не смотри так, наемник. Условия довольно простые. В первую очередь я выкупаю у тебя этих пиратов вместе с кораблями за три миллиона. Естественно, после их успешного захвата. А потом ты принимаешь меня и еще… Сколько у тебя свободных кают?

— Шесть, — ответил я. Но если очень надо, то можем сделать восемь. Только я этого не скажу.

— Тогда ты принимаешь меня и мою подчиненную на борт, после чего максимально незаметно доставляешь в систему Дарог-Ан. Я знаю, что ваша «Кошка» способна это провернуть. По прибытию получишь еще миллион.

— Дарог-Ан? — я быстро вывел карту окрестных систем. Поисковик выдал нужную… в четырех прыжках. — Вроде недалеко.

Ох, чую я подвох. И подумываю просто отказаться.

— Костя, — привлек меня тихий голос по связи. Повернувшись туда, увидел крайне серьезное лицо графини. — Там Афи в беде.

— То есть, одна женщина семьи Гранинберг на борту и одна на горизонте, — вздохнул я. — Точно будет жопа… Мы готовы принять вас в любой момент, графиня.

— Благодарю. Конец связи.

— Значит, снова влипаем? — поинтересовалась Ватс, не отрываясь от мониторов.

— Угу, — кивнул я. — Так, девочки! Завязывайте их жалеть, прорыв по максимально жесткому варианту! Как я понял, времени у нас немного!

— Принято, — был мне почти хоровой ответ.

Глава 30

— Гости на борту, — сказала одна из робогорничных. — Отсоединяю переходный рукав. Готово.

Основное тело Нико, а так же Тифа и Сяо сейчас встречают гостей и занимаются их расселением, а мы с Ватс и робогорничными начали аккуратно отводить «Кошку» от поврежденного имперского крейсера. Разорвав дистанцию, я уже спокойней развернул корабль и направил его в сторону нужного гипер-перехода.

— Капитан, графиня Гранинберг просит разрешения спуститься в рубку, — вновь подала голос Нико через робогорничную.

— Пусть, — обреченно махнул я рукой. — Все равно нужно обсудить маршрут. Как её сопровождающая, не буянят?

— Ведет себя прилично, — с очень странной улыбкой ответила горничная. — Все же леди Розетта крайне воспитанная особа.

— Угх, — я подавился воздухом и едва удержался от желания вбить голову в приборную панель. — Три… Три женщины Гранинбергов в одной операции. И две из них уже на борту. Хе-хе. Нам пиздец.

— Нууу… — протянула Ватс. — Ты сгущаешь краски, милый.

— Повтори это, глядя мне в глаза, — криво улыбнулся я.

— Кхм. Я занята показаниями приборов.

— Ну хоть деньги за пиратов уже получили, — пробормотал я, взъерошив волосы на затылке. — Не смотря на все неприятности, Гранинберги действительно щедро платят…

— Так ты общаешься с нами только из-за денег? — насмешливо спросила вошедшая в рубку Ария. — От этих слов у моей маленькой кузины будет разбито её нежное сердечко.

— Если бы это было действительно так, я бы бежал прочь при упоминании вашей семьи уже после второго заказа, — хмыкнул в ответ. — Даже такие деньги не стоят наших жизней. И вообще, не втягивай в это все Афи, она наименее проблемная из вас!

— С одной стороны, меня удивляет твоя уверенность в неприятностях, приносимых моей фамилией. А с другой… статистика вещь суровая, мда. И кстати, — пройдясь до одного из кресел в сопровождении робогорничной (Нико всегда старалась держать пассажиров в поле зрения), она величественно в него села и хитро прищурилась, — кто сказал, что я говорила об Афи?

— А? — не понял я.

— Розетта так-то тоже очень даже юная.

— Ох, избавь меня от подобных намеков! И вообще! Мало того, что отношения дворянки и простого наемника — это звучит хорошо только в романах для юных девиц, так еще и я практически женатый человек. Причем четыре раза! Не думаю, что леди из благородной семьи удовлетворится положением пятой жены бездомного звездного странника.

— Какой ты серьезный, Костя. И как мало ты знаешь о дворянах… — покачала головой графиня и вывела перед собой карту системы, после чего довольно уверенно начала прокладывать маршрут. — До этого астероидного поля дойдем в обычном режиме, а там уйдем под маскировку. Дальше нам нужно будет прыгнуть… У вас же есть струнный привод?

— Есть-есть, — вздохнул я. — Все-то ты знаешь…

— Тогда не обязательно добираться до зоны выхода на гипер-маршрут. Достаточно будет зайти на окраину гравитационного колодца звезды и совершить прямой прыжок в эту систему, срезая солидный кусок. Правда там нужно будет быть аккуратными, слишком уж много пиратов. К тому же они целенаправленно будут меня искать.

— Ария, — печально взглянул я на графиню. — Прошу, без подробностей. Просто… проложи маршрут и мы будем ему следовать. А детали аристократических игрищ явно не лучшая информация для ушей простого наемника.

— Хееее, — ехидно улыбнулась та. — Может и так. Вот только все окружающие уже давно уверены, что ты мой «личный наемник».

— А ты, я гляжу, этому рада?

— А не должна? — вновь вернулась она к карте. — Я умею определять перспективные кадры. А ты, не смотря на некоторые… недостатки, являешься очень перспективным. И уже давно окупил все мои вложения. Поверь, среди дворян адекватные и в меру инициативные подчиненные, что не предадут за горсть кредитов, не лезут куда не надо и будут держать язык за зубами, ценятся намного больше, чем «всего лишь деньги».

— Ты обо мне слишком высокого мнения, — не удержался от скептического фырка. — К тому же, в отряде я не один.

— Я знаю. И я так же знаю, что эти девушки последуют за тобой в любые авантюры, лишь бы подальше от своего прошлого. Так ведь… Ватс?

— Умгх, — издала брюнетка непонятный звук и опасливо на меня покосилась.

— Ой, ну нет! — устало закатил я глаза. — Ничего не хочу слышать! Мне тут еще арки о подставном прошлом и сложном происхождении членов моего экипажа не хватало! Если это когда-нибудь всплывет, то тогда и будем разбираться, а до тех пор — плевать.

— Кхм. Спасибо, — явно облегченно выдохнула Ватс и бросила на графиню сердитый взгляд.

Дальнейший разговор немного заглох, так что я спокойно вел корабль по маршруту вплоть до самого момента прыжка.

— Внимание! Мы совершим прыжок с помощью струнного привода через пять минут. Просьба всему экипажу… и гостям собраться в рубке для обеспечения большей безопасности.

Вскоре после объявления большая часть мест в рубке оказалась занята, а я, подведя звездолет к нужной точке, открыл на панели управления крышку с тремя тумблерами и начал по очереди их переключать.

— Прыжок через три, два, один… ноль!

Я уже слышал о том, что в основе струнного привода лежат совершенно иные принципы, чем в привычном гипер-драйве. И только сейчас я начал действительно осознавать значение этих слов.

Если для выхода в гипер-пространство кораблю требуется разогнаться до около-световой скорости и выглядит все как скольжение по радужно-фрактальному тоннелю, окруженному вытянутыми и искривленными звездами, то при активации струнного привода скорость не имела значения, а все пространство вокруг корабля сначало ослепительно засияло и столь же резко потухло.

Проморгавшись, я увидел… ощутил… странное темное пространство. Оно было… глубоким. Или нет? Восприятие сбоило и не могло осознать всей картины. Постоянно что-то ускользало. А потом я увидел струны. Вернее, тонкие нити, что были совсем не тонкими и точно не нитями. Они шли сверху вниз… Или все же сверху вверх? Из бесконечности в вечность? Они были до нашей Вселенной и будут после… Потому что нашей Вселенной уже нет, но она еще и не родилась…

Мысли, чувства, образы, желания… они были, их нет, но они будут… всегда и нигде…

И тут все потухло…

— Внешние камеры отключены, — механическим голосом объявила Нико.

— Уф, — я помотал головой, пытаясь собрать мысли в кучу. И понять, почему я считаю наличие двух рук, двух ног и головы чем-то ненормальным. — Кажется я понимаю, почему они такие непопулярные.

— Угу, — простонала рядом Ватс. — Ух, как вштырило…

— Странные бабочки, — пробормотала Сяо, очумело тряся головой.

— Какие необычные данные, — даже Нико находилась в прострации и говорила слегка механически.

Остальные были от меня слишком далеко, чтобы я смог разобрать их бормотание, но там явно было что-то матерное.

— И вообще, — я тряхнул головой и полез проверять приборы, — Сколько нам лететь? Ага, расчетное время — сорок часов. Плюс-минус лапоть, хех.

— Время в этом… пространстве весьма относительно, — сказала Ария, прокладывая маршрут сразу для следующей системы. — Главное, что все показатели совпадают с расчетными, а значит что выйдем мы именно там и именно тогда, когда надо. Довольно точная калибровка привода. Это преимущества ИИ?

— Ага, Нико у нас молодец, — хмыкнул я, все еще пытаясь избавиться от желания помахать хвостом… который явно был, но и никогда не был. — Тифа, погладь котю, а то я не дотягиваюсь.

— Принято, — улыбнулась блондинка и со слегка осоловевшими глазами начала наглаживать разом разомлевшую кошкожену под странными взглядами наших гостей.

— Маршрут проложен, — тем временем оповестила меня Ария. — Осталось только дождаться выхода в обычное пространство. А я пока… пойду отосплюсь, наконец.

— Угу, счастливо отдохнуть, — помахал ей рукой. — Вахты по пять часов. Первым и последним я, остальным сообщу чуть позже. Свободны!

Спорить никто не стал, так что рубка очень быстро очистилась, оставив меня в одиночестве… Ну, почти.

— Ты что-то хотела? — посмотрел я на так и оставшуюся сидеть рядом со мной Ватс.

— Ты действительно ничего не хочешь узнать? — спросила она, нервно теребя локон у виска.

Я немного подумал и вздохнул.

— Только одну вещь, — я максимально серьезно посмотрел ей прямо в глаза.

— Д-да? — занервничала она еще больше.

— Ты ведь действительно женщина?

— Э?

— Ну, в смысле… — я неопределенно покрутил в воздухе рукой. — Что ты же человеческая женщина, а не мужик или гермафродит с какой-нибудь тета-зета-пять?

Она прикрыла глаза, медленно втянула полную грудь воздуха и так же медленно выдохнула.

— Нет, я стопроцентная человеческая девушка, — спокойным голосом ответила брюнетка, после чего встала и направилась на выход. — И у нас с Тифой сегодня девичник. Так что можешь не ждать.

— Мммм… — я на мгновение задумался. — Тогда используйте капитанскую каюту и пригласите еще Сяо. И мы с Нико поделим дежурства, так что отдыхайте.

— Я… — остановилась она в дверях. — Ох, ладно. Прощен.

И вышла.

— Нико, если они устроят лезбийскую оргию в моей каюте, то обязательно сохрани запись.

— Принято, капитан, — хмыкнула одну из двух оставшихся в рубке кукол. — Но не хотите сами пойти к ним поучаствовать? Я ведь вполне могу справить с дежурством самостоятельно.

— И упустить свои законные несколько часов тишины и покоя в этом дурдоме? Пф, еще чего! — я чуть подрегулировал кресло пилота, свободно на нем развалился, выдвинул столик из подлокотника и постучал по тому пальцем. — Будь добра, принеси горячего шоколада и зефирок. А я пока подберу какой-нибудь фильм для просмотра.

— Принято, капитан, — хмыкнула робогорничная.

* * *

Сдав вахту Нико, которая встретила это скептическим хмыком, я неспешно поднялся на жилую палубу. Там в кают-компании обнаружилась только Розетта. Леди-рыцарь в домашней футболке и длинных шортах развалилась на диванчике и неспешно листала какую-то книжку.

Сев напротив неё, я попросил горничную принести перекусить и потянулся до хруста в спине.

— Не ожидала, что у вас тут будут бумажные книги, — перевела леди взгляд со страницы на меня. — Да и вообще общая атмосфера весьма… уютна.

— По-факту, это наш дом, — пожал я плечами. — На мой взгляд вполне естественно, если тут будет просторно и комфортно.

— Ты в курсе, что так думают в основном дворяне?

— Эммм… — я даже растерялся. — А разве хотеть удобства и уюта не естественно?

— Для большинства наемников — нет, — улыбнулась Розетта. — В основном их корабли оборудованы лишь немного лучше солдатских кубриков, а о чистоте вообще можешь забыть. Подобным же образом, — она обвела рукой общую комнату, — дворяне обычно устраивают личные яхты или, если мы говорим о находящихся на службе, то за свой карман облагораживают флагманы флотилий. Или вообще строят те флагманы на собственные деньги, если финансы позволяют. Честно говоря, я хоть и видела общую характеристику «Кошки», но только в плане её ходовых и боевых качеств. И вот когда дорогая кузина решила нанять тебя для извоза, то я уже была готова к декаде проживания в… не самых хороших условиях. А тут такое ощущение, что в дорогой отель заехала: просторная комната, душевая с настоящей водой, печатные книги, игротека, здоровенный экран для фильмов… Даже штат горничных есть, что готовят еду на настоящей плите! — ткнула она пальцев в принесшую мой перекус робогорничную.

— Спасибо Нико, — кивнул ей и начал неспешно жевать горячие бутерброды с кофе. — Ну, на само деле горничная у нас только одна, просто у неё много рук.

— Ох, не напоминай, — поморщилась девушка.

— Когда леди Розетта узнала, что на борту есть полноценный свободный ИИ, то на семь секунд впала в ступор, — тут же сдала её горничная. — А потом попыталась сбежать через шлюз.

— У меня… плохие воспоминания, связанные с ИскИнами, — отвела та глаза. — Разумом все понимаю, но иногда накатывает…

— Ну, у каждого свои тараканы и ментальные травмы, — пожал я плечами и неспешно дожевывая бутерброды. — Я вот, например, теперь вряд ли полез в одно рыло в гнездо пси-активных некро-мутантов.

— Эх, — Розетта закрыла книгу и отложила её на стол. — У вас тут есть где потренироваться? Нужно разгрузить голову.

— Если просто тренажерный зал, то он дальше по тому коридору, а если хочешь помахать мечами или устроить тир, то нужно спускаться в трюм.

— Мечами? — задумалась девушка. — А ты умеешь фехтовать?

— На уровне новичка. Могу правильно держать меч и ничего себе не отчекрыжить при взмахе. Так что вряд ли смогу изобразить адекватного оппонента для тренировки умелого фехтовальщика.

— И это даже хорошо, — улыбнулась Розетта, вставая. — Моя наставница, леди Утер, говорит, что для дальнейшего продвижения в мастерстве мне нужно будет взять ученика. Как на счет поработать моим тренажером в деле наставничества? В качестве оплаты получишь частные уроки по искусству боевого владения мечом.

Я задумчиво допил кофе, после чего кивнул.

— А, пошли. Все равно сейчас моя каюта… занята.

— Кем? — удивилась девушка.

— Девочки решили устроить девичник. В моей ванной. Нико, подготовишь тренировочные мечи?

— Уже занимаюсь, — ответила горничная, убирая со стола.

Трюм у нас был довольно просторным и хотя большая его часть была забита товарами и механизмами по техобслуживанию дронов и ботов, но свободный пяточек всегда можно было найти чтобы потренироваться в стрельбе, беге с препятствиями, маханию всяким железом и так далее. Особенно это было актуально для Сяо, которая часто тут пропадала. Собственно, её тренировочную площадку для отработки ударов катаной мы и заняли. Одна из горничных нас там уже ждала, держа в руках два тренировочных меча в виде тупых прямых железок.

— Сойдет, — оценила их Розетта. — Бери и нападай. Посмотрим, что ты вообще можешь.

— Как пожелаете, — вздохнул я.

Вообще элементарные знания по владению холодным оружием мне достались бонусом еще в первый день, а потом я кое-чего нахватался от Сяо, так что полным профаном в этом деле не был. Да и физическая форма после бионического улучшения, прокачки инопланетной маткой и банальных тренировок была неплохой даже по меркам местных дворян, что так-то являются теми еще монстрами. Вот только против меня сейчас стояла именно эта монстр-дворянка, да еще и с детства обучающаяся фехтованию, причем не далеко не спортивному… В общем, никаких иллюзий я не питал. Потому и не пытался как-то выпендриться. Напал молча, быстро и с максимально просто — широким рубящим ударом, как обычно бью топором. Розетта играючи ушла от атаки, просто шагнув в сторону и чуть наклонив корпус. И лениво нанесла ответный укол, от которого я едва сумел уйти. А дальше… она начала методично меня избивать.

— Ну, в целом, могло быть и хуже, — резюмировала леди, глядя как я выпиваю поданный горничной регенератор.

Блин, я её даже вспотеть не заставил, а сам был покрыт кучей обидных синяков. Так и знал, что нужно было переодеться хотя бы в Чешую. А еще лучше вообще щиты активировать.

— Я примерно представляю, о чем ты думаешь, Константин, — хмыкнула девушка, крутнув мечом. — Но спешу тебя огорчить. Во время тренировочных боев никакая защита традиционно не используется. Синяки и переломы лечатся быстро и являются отличными стимулами для развития навыков.

— Угу, — понимающе кивнул я. — Не хочешь получить по башке, изволь учиться.

— И это в лучшем случае, — как-то криво улыбнулась Розетта. — Наиболее талантливых учеников обычно сразу учат на боевом оружии. Разве что голову защитным полем прикрывают, чтобы избежать мгновенной смерти, а для всего остального есть стоящая в углу медицинская капсула и алхимия.

— Как же хорошо, что я обычный простолюдин, — поежился от подобных перспектив.

— У каждого свои трудности, — пожала плечами девушка и встала в стойку, удерживая оружие двумя руками. — А теперь повторяй за мной. А то база у тебя есть, но вот нормального её понимания явно не хватает.

— Да как-то не было необходимости такое использовать в бою, обычно обходится топорами и арматурой… — пробормотал я больше для себя, послушно принимая показанную стойку. Ибо когда еще такая возможность выпадет?

Глава 31

Путь до системы Дарог-Ан, что традиционно занял бы не больше трех суток, растянулись почти на пять даже с учетом того, что мы солидно срезали в обход гипер-маршрутов, сократив четыре прыжка на гипер-драйве до двух на струнном приводе. И от того становится понятна непопулярность этого типа прыжковой системы, особенно если учесть, что доставшийся нам привод был доведенным до ума, довольно шустрым и точным. Сколько тогда плелись через «струны» с первыми опытными образцами я даже представить боюсь! Ну и плюс часть времени сожрало медленное и печальное путешествие внутри систем под работающим модулем маскировки, который не давал ни щиты включить (кроме самого слабенького режима, что защищал от столкновений с космическим мусором и микро-метеоритами), ни разогнаться на полную.

Но были в подобном способе путешествия и свои плюсы: полная независимость струнного привода от гипер-маршрутов и… спокойствие. В смысле, нас вообще никто не трогал — ни пираты, ни ВКС, ни обычные спешащие по своим делам звездолеты. Все было настолько тихо и мирно, что я невольно напрягался все сильнее, ожидая будущего подвоха.

— Вышли в обычное пространство, — доложила Тифа. — расчетное время прибытия не совпадает. Разница в минус два часа.

Вот еще одна особенность струнного привода — очень сложно точно рассчитать время и точку выхода. При том, что внутри «струны» может пройти десять часов, а в реальности — пять или все пятнадцать. Ну хоть на этот раз нам повезло прибыть на два часа раньше.

— Все показания приборов были зафиксированы и поставлены на анализ, — механически отозвалась Нико, но потом издала вполне себе «живой» печальный вздох. — Статистики мало для создания точных карт настроек, да и капризна эта технология просто жуть.

— Ох, поверьте, даже такой малый разброс — это великолепный результат, — задумчивым голосом высказалась Ария, хотя почти все её внимание было уделено карте системы и данными с наших сканеров. — Уф, успели.

— Они еще не прибыли? — тут же встрепенулась Розетта, что хоть и старалась не показывать этого, но была достаточно нервной все время перелета.

— Да, нужного корабля на Дарог-Омега не найдено. А прибыть настолько поздно, чтобы они уже улетели, мы не могли. Отлично. Итак, мой дорогой во всех смыслах наемник, миллион кредов я тебе перечислила, — мой терминал пискнул подтверждением о поступлении средств и автоматическом распределении по алгоритму на счета отряда и членов экипажа. — А теперь у меня к тебе вопрос. Поможешь ли ты спасти Афилунию или просто высадишь нас на Дарог-Прайм?

— Для начала детали, — буркнул я, ложа корабль в дрейф.

— Если без лишних опасных подробностей, как ты любишь, то… — Ария немного задумалась. — Нашу с Розеттой дорогую кузину похитили.

— Опять? — простонал я, борясь с сильным желанием постучаться лицом о приборную панель.

— Снова, — вздохнула графиня. — Но в этот раз она хотя бы дала отпор и смогла зарубить пятерых похитителей, прежде чем её скрутили.

— Цепным топором, — буркнула Розетта, недовольно на меня покосившись.

— Мда, кровищи, конечно, было… — Ария поморщилась. — Тем не менее из-за этого намного болеехорошо спланированное похищение пошло не по плану с самого начала и мне удалось быстро взять след. Вот только нам устроили засаду. Из которой вы нас и вытащили.

— И таких на пути, скорее всего, было не мало, — сделал я логичный вывод.

— Вот именно, — кивнула графиня. — Однако в этой системе присутствует одна очень специфичная станция — Дарог-Омега. Что-то вроде почти официального черного рынка. Общественный порядок там понятие весьма условное и обеспечивается не имперскими войсками, а местным криминалом. Не спрашивайте, как так получилось — история там неприятная и непонятная, но факт в том, что подобная станция успешно существует и уже довольно давно… Так вот, похитители должны вскоре прибыть на эту колонию для передачи нашей дорогой кузины заказчику. И не смотря на то, что мы знаем и корабль и самого похитителя, просто остановить его в открытом космосе мы не можем, ввиду того, что на борту находится дворянин и с точки зрения закона это будет актом пиратства.

— Угу, — кивнул я, начиная понимать. — А что там с ними будет на станции, всем плевать. Так что мы можем спокойно их пристрелить, забрать Афи и свалить на Кошке.

— Примерно так, но, по возможности, без убийства похитителей, — от милой улыбки Арии у меня спина покрылась холодным потом. — Без заложника… это превратиться в очень увлекательную охоту.

— Принято, — коротко кивнул я, подавив дрожь в теле и активируя двигатели. — Курс на Дарог-Омегу. И… мне нужно знать, что можно использоваться для высадки?

— Все, — просто пожала плечами Ария. — Кроме, пожалуй, боевых ботов. Слишком бросаются в глаза.

— Принято. Маскировку скинем ближе к станции. Всем готовиться к высадке. Нико, ты идешь с нами. Есть ли смысл брать робогорничных? Ты, вроде бы, закупала защитное снаряжение во время последней стоянки?

— А так же необходимое прогррраммное обеспечение, — мурлыкнула кошка с довольным прищуром. — Я возьму пять юнитов и организую отряд охранения, еще пятеро с ботами останутся на корабле в полной боеготовности.

— На станции есть отделение Гильдии? — спросил я.

— Обычно в таких местах филиалы не открывают, — покачала головой Ватс. — Но нужно смотреть на месте.

— Тогда предлагаю первое время просто покрутиться вокруг, — прикинул я план действий. — Разведать район доков. А когда причалят похитители, перехватить их сразу же у ангаров. Быстро отбить Афи, отступить на Кошку и стартовать.

— Это если они сразу выйдут с заложницей, — постучала пальчиком по подлокотнику Ария. — А если нет, то придется ждать. И тогда лучше нашей с Розеттой броней и мечами не светить. Есть запасное снаряжение?

— Подберем, — кивнул я. — А если не понравится, то закупитесь прямо на станции.

— Светить свои счета не хотелось бы, — вздохнула графиня.

— Так и не надо. Закупитесь через нас, — пожал я плечами. — Так, входим в поле астероидов. На его выходе скинем маскировку…

* * *

Сама станция Дарог-Омега ничем особо не отличалась от остальных имперских «бубликов». Абсолютно типовая постройка. На ней разве что пушек побольше было, да паркующиеся корабли в большинстве своем смахивали на пиратские посудины.

Запрос на посадку нам подтвердили без проблем, так что вскоре я загнал «Кошку» в арендованный ангар и, заглушив двигатели, отправился снаряжаться на вылазку. Правда, много времени подготовка не заняла — я и так уже сидел в Чешуе и оставалось только влезть в Рино и раскидать оружие по магнитным захватам.

В первый выход вместе со мной пошли Сяо, Ватс, Розетта и Нико с пятеркой горничных. Причем Розетте выдали запасной комплект снаряжения горничных, что состоял из моей любимой Чешуи и средней силовой брони Крест — модель не являлась каким-то эксклюзивом и не содержала в себе сверх-передовых технологий, но была весьма крепкой и подвижной, обладала мощным генератором, емким двуслойным щитом и встроенными в предплечья импульсниками. Вооружение «комплекта горничной» было представлено гаусс-пистолетом Вурдалак, тяжелой плазменной винтовкой Вихрь, наплечным гранатометом, дефлекторным щитом и массивным тесаком, похожим на нож мясника. Сяо была в своем извечном костюме ниндзя, а Ватс в легкой силовой броне Полночь с виброножом, плазмером, щитом Монолит, комплексом дронов Рой и маскхалатом.

Кстати, с Нико вышел небольшой казус — эта кошкожена безо всякой брони и оружия могла пободаться со мной в Рино и порвать всю пятерку вооруженных робогорничных как Тузик грелку. Так что я одно время долго думал над снаряжением для нашей кисоньки, пока та сама не выразила желание стать напарницей Сяо. В итоге её снаряжение представляло собой Чешую с Бастионом, пару кинжалов с вибролезвием, комплекс термо-оптической маскировки и спец-устройство Ариада — две бронированные перчатки, что могли выпускать из пальцев мономолекулярные нити. Устройство было настолько же дорогим, насколько и абсурдно сложным в управлении — одно неверное движение и заключенные в специальное силовое поле тончайшие нити из перегретых молекул крайне специфичного металла нашинкуют мелкими кубиками не врагов, а самого оператора, его союзников и все окружающее пространство. Впрочем, ИИ на базе фотонно-квантового процессора в самой современной бионико-кибернетической оболочке на подобные условности было плевать и она этими нитями могла как крошить танки, так и сделать мне модельную стрижку. Правда, нити Ариады были далеко не всемогущей — например, броню Рино, обшивку звездолетов и клинки дворян они порезать не могли…

В общем, вот такой вот могучей кучкой мы и спустились с корабля на «черную станцию».

Что можно сказать об окружении? Ну, в общей сложности оно не сильно отличалось от средних секторов других посещенных мною станций. Все те же типичные серые домики, преимущественно без окон и с одной-единственной дверью, все те же залитые асфальтом узкие улочки с кучей переулочков, куча неона и голограмм в качестве украшений и прозрачная крыша над головой, сквозь которую видно бескрайнюю глубину космоса. Разве что на Дарог-Омега было меньше нормальных женщин и девушек, больше откровенно разодетых шлюх и огромное количество оружия у прохожих.

Хотя до нашего уровня местные точно не дотягивали: впереди я в сверхтяжелом Рино с пилотопором в руках, за мной клин из шести средних Крестов с тяжелыми плазмометами, а в центре, словно ВИП-персона, закутанная в маскхалат и окруженная дронами Роя, легкая и изящная Полночь. Хорошо еще, что Сова и Кошка прыгают где-то по домам параллельным курсом, скрываясь от глаз, но и так мы даже на местных головорезов производили соответствующее впечатление.

Кстати, на станции все-таки была Гильдия Наемников. И к ней мы и двигались с упорством и грацией носорога.

Вломившись (а иначе это не назовешь) в типовое здание, в котором разве что в открытую висящие под потолком лазерные турели выделялись из ряда виденных мною филиалов, наша компания неторопливо прошлась к регистратуре, что как всегда была совмещена с баром. И тут я увидел еще одно примечательное отличие: вместо приветливых милых девушек в местном филиале стояло двое суровых мужиков, что своими габаритами не сильно-то уступали Рино, да еще и имели набор ясно видимых кибернетических аугментаций.

— И чего надо? — невозмутимо поприветствовал нас один из бугаев.

— Наемный отряд «Кошкин Дом», пришли отметиться о пребывании на станции. Вылетать пока не планируем, дела тут, но если вдруг подвернется какая-то быстрая шабашка для пехотного отряда четвертого ранга на самой станции, то к обсуждению открыты.

Кстати, да. Девочки все-таки заставили меня сменить название группы на что-нибудь более адекватное. Да и честно говоря, «Зверинец» был временным названием, выбранным из того, что первое в голову придет. Альтернативой были Цирк, Пластелины Вечности, Отморозки и Конец Горбуна, о чем я и поведал девочкам, заслужив тем самым три подзатыльника и обещание никогда больше не допускать меня до наименования хоть чего-либо серьезного. Хотя «Кошкин Дом» — это больше наш пехотный идентификатор, в то время как в космосе мы обычно представляемся по имени звездолета.

— Понял тебя, наемник, — приняв идентификатор и явно расслабившись, кивнул бугай. — Если будет что-нибудь интересное или дорогое, я скину информацию. Ваш профиль разместить на доске?

— Размещай, — кивнул ему.

Профиль на доске — это просто наша анкета на сайте Гильдии именно этой станции. Это на случай, если заказчику хочется не просто первого согласившегося наемника к делу подрядить, а выбрать подходящего, на его взгляд, профессионала.

Немного поговорив с барменом-регистратором об обстановке на станции, а так же полистав список доступных заказав, мы так же строем отвалились обратно, в сторону доков. Просто нужно было осмотреть места возможной засады и пути отхода. Хорошо еще что мы знаем ангар похитителей — они его забронировали заранее, а Нико успешно взломала базу данных…

Глава 32

Нужный нам звездолет среднего класса прибыл на станцию только спустя двое суток.

Мы за это время даже успели выполнить пару… десятков заданий на зачистку совсем уж обнаглевших банд. Причем работали в основном девочки и Нико с горничными — они сами настояли, что нужен опыт в таких делах. Ну а я просто стоял неподалеку и страховал на случай всяких неожиданностей. Ну и смотрел за представлениями. А там было на что посмотреть: если четверка моих девочек работала в основном тихо и методично, стараясь во время атаки как можно дольше оставаться незамеченными, то вот две пятерки робогорничных явно отрабатывали модели штурма, причем делали это максимально быстро и громко. И было видно, что руководящая ими Нико осваивалась все больше и больше, потому как сокращалось время штурма, разнообразились тактики, появлялось дополнительное снаряжение, становилось меньше ошибок и осечек…

В общем, время мы проводили с пользой, в том числе для кошелька — заработанные полмиллиона соврать не дадут.

— Точно они, — довольно кивнула Ария, рассматривая данные с бортовых сенсоров. — Пусть Нико и Сяо выдвигаются в город для слежки и оперативного реагирования. Костя, бери Розетту, пятерку горничных и Тифу с Ватс. Изобразите прогулку девушек под охраной. Я с оставшейся пятеркой и Крабами буду в оперативном резерве.

— Принято, — кивнул ей, направившись к Рино.

Смысла не доверять Арии в вопросе планирования налета не было никакого — там её любимая кузина и в случае необходимости графиня тут и полноценную войну на весь сектор колонии развернет. Да уже разворачивала, если вспомнить мою вторую встречу с Афи!

Проверив оружие и щиты, я вывел перед глазами карту с маршрутом «прогулки» и занял ведущее место в строю, после чего мы спокойно спустились по трапу и потопали в город. Хорошо хоть местные за последние дни уже более-менее привыкли к виду наших процессий и не так шугались, а то вид закованных в силовую броню и вооруженных до зубов пехотинцев у большинства аборигенов станции вызывал нервную икоту.

К счастью (или сожалению) долго погулять у нас не получилось, так как похитители вышли в город почти сразу же после стандартных процедур.

— Передаю измененный маршрут, — доложила Кошка.

— Принял, начинаю сближение с целью, — я плавно изменил траекторию движения, уводя атакующий отряд в сторону перекрестка, где мы должны были пересечься с похитителями.

— Резервный отряд на низком старте, — доложилась явно нервничающая Ария.

— Вижу третьи лица, — вдруг сообщила Сова. — Идут на сближение с целями.

— Расчет места перехвата, — мне на карту упала точка за два перекрестка до места нашей собственной атаки. — Перерасчет маршрута.

— Принято, маршрут изменен, — отчитался я, резко меняя траекторию движения и уже откровенно начав расталкивать прохожих.

— Третья группа ускорилась, траектория тоже сменилась, — новый доклад от Совы.

— Засекли нас, — цыкнула Ария. — Кошка?

— Провожу расчеты… Да, вам следует выдвигаться.

— Принято, — выдохнула графиня.

— Цель остановилась, занимает оборону, — вновь Сова.

— Корректировка, — коротко отозвалась Нико.

— Почти на месте, ускоряюсь, — я действительно прикрылся дефлекторами и резко увеличил скорость, проносясь по последнему переулку. — Следуем плану.

Дальше я уже не слушал — девочки прекрасно знают что и как делать. А моя же роль на данном этапе максимально простая.

Вылетев на просторный перекресток, рывком достиг максимально возможной для Рино скорости и просто разметал первый ряд охранения цели. Кажется, там даже был кто-то в силовой броне, но десятитонному живому тарану в моем исполнении было на данный факт плевать — все преградившие путь разлетелись в стороны переломанными куклами, открыв мне вид на маленькую бедовую баронессу. Она стояла в чем-то, напоминающем серебристую смирительную рубашку, перед ней замер дворянин в легкой силовой броне с мечом наизготовку, а сбоку стоял какой-то тип в плаще и шляпе поверх комбеза и держал у виска Афи дуло лазгана.

Однако в следующую секунду ситуация изменилась кардинально.

Вот плащеносец с воем резко отшатывается в сторону, а его оружие и рука по самое плечо начинают осыпаться тонко нарезанными ломтиками. Вот на груди Афи появляется устройство в виде шайбы, а сама она окутывается мощным защитным полем. А вот уже я влетаю в мечника, с размаха пытаясь откинуть его ударом арматуры. Однако дворянские мечи — это не поделки для честного люда. Тонкий клинок с натугой, но рассекает моё оружие, а потом ударяет в грудь. Однако немного снизивший инерцию меч прорубает лишь половину толщины нагрудника Рино, после чего успешно застревает, а мой кулак врезается в челюсть ошарашенного, но все же попытавшегося уклониться фехтовальщика. Беднягу сносит куда-то в сторону с отчетливым хрустом ломающейся брони и костей, а я резко торможу, оставляя в асфальтированном покрытии глубокие борозды, подхватываю на руки Афи и стартую в обратную сторону. В спину тут же прилетает несколько плазменных зарядов, что сжигают щиты, но броня с ними справляется. В ответ со сторону отряда прикрытия летят уже наши шарики плазмы, причем намного более результативно, судя по резко прекратившемуся огню. Пробегаю мимо отряда из шестерки союзных Крестов, что тут же снимаются с места и отступают следом.

Сделав пару поворотов по переулкам, я резко торможу, деактивирую щит на Афи и, вытащив из подсумка тонкую широкую ткань, расправляю её, заслоняя девочку от возможных взглядов. В этот момент подскочившая Розетта без предупреждения… срывает с кузины всю одежду! И прежде чем девочка успела хоть что-то пискнуть, её столь же быстро проверяют детектором, пакуют в обычный комбез и цепляют мощный персональный щит. Я же, получив хлопок по боку, отбрасываю ткань и вновь подхватываю девочку на руки.

Дальше мы снова рвемся вперед, петляя по переулкам и стараясь сбросить с хвоста увязавшуюся погоню — около пяти десятков головорезов «третьей стороны» проявляли завидное упорство в преследовании. Даже флаер где-то нарыли и сейчас с него корректировали движение бойцов, азартно пытаясь загнать нас в угол. Угу, ровно до тех пор, пока впереди не оказалась засада из двух десятков Крабов!

Военные боты мусолить не стали и просто сбили флаер залпом ракетных установок, а потом массивными клешнями и встроенными плазмерами выжгли всех, кто не решился отступить. А мы тем временем наконец добежали до ангара.

Посадив ошалевшую Афи на какой-то ящик в трюме, я быстро выбрался из брони.

— К-костя⁈ — пискнула девочка.

— Я это, мелкая, я, — для убедительности еще и шлем комбеза снял, после чего повернулся в сторону поднимающихся на борт Крестов. — А вот и твои кузины. Они тебе сейчас все объяснят, а мне нужно готовиться к срочному вылету. Кошка, как обстановка?

Последнее я спрашивал уже забегая в лифт.

— Все органики на корабле, в данный момент возвращаю горничных и крабов.

— Раненные, потери?

— Розетту слегка обожгло, Тифа ей уже занялась. Две горничные и один краб выведены из строя. Корпуса эвакуированы и подлежат восстановлению.

— Хорошо, даже отлично, — облегченно выдохнул я, прыгая в кресло пилота. — И глянь, что там с Рино, а то мне было не до анализа.

— Никаких фатальных повреждений. Я уже определила доспех в капсулу техобслуживания для восстановления бронепокрытия. Процесс займет три часа и сорок минут.

— Как-то долго.

— Помимо многочисленных повреждений от попаданий плазмой, есть обширное рассечение мечом нагрудника и срезано несколько кусков брони с ног и рук.

— Кхм… А я даже не заметил. Опасный тип.

Предполетная подготовка уже была проведена Нико и я лишь связался с диспетчерской, запросив коридор для взлета. Там попробовали что-то возразить, но личный идентификатор имперской графини быстро заставил их заткнуться. Правда, себе я сделал пометку, что на этой станции ближайшие лет сто лучше не появляться — слишком уж мы этой акцией нашумели.

— Весь экипаж, пассажиры и юниты на борту, капитан, — отчиталась садящаяся рядом горничная. Шлюза задраены, системы к полету готовы, Клыки уже на катапульте.

— Думаешь, они решатся напасть? — хмыкнул я.

— Вероятность этого восемнадцать процентов.

— Мда… Вот вроде и мало, но этапы проникновения и извлечения прошли как-то слишком гладко…

— Принято, идет проверка данных и перерасчет… — чуть подзависла горничная. — Вероятность нападения увеличена до семидесяти двух процентов! Рекомендую задействовать систему маскировки и уйти через струнный прыжок!

— Полностью тебя поддерживаю, — фыркнул в ответ.

Наконец ангар открылся и «Кошка» плавно выскользнула в открытый космос. Пока я вел звездолет по размеченному коридору, экипаж и тройка кузин Гранинберг собрались в рубке, где Ария быстро проверила выводы Нико о засаде.

— Согласна, новые данные сканеров выглядят подозрительно, особенно полученные из этого астероидного поля, — кивнула она и начала менять подготовленный до этого маршрут. — Тогда сделаем крюк через систему Ильпару, потом на Рен-три и выйдем в Ангрул. Там нас ждет резервная флотилия, на которую мы пересядем.

— И закроете наше задание, — кивнул я.

— Если только у тебя нет желания сопроводить трех милых девушек в родовую систему Гранинбергов, — улыбнулась Ария.

— Увы, но ника…

Меня оборвал вой сирены, что сигнализировала о массированном ракетном ударе!

— Откуда⁈ — я бросил машину в маневр уклонения, наплевав на еще не окончившийся взлетный коридор, а все импульсные турели, включая скрытые, тут же заработали в режиме ПРО.

— Регистрирую выход кораблей из режима маскировки, — отчиталась Нико, выводя данные на экран. — Принадлежность — пиратский клан Иргаз.

— Третья группа была от них, — хмуро констатировала Ария.

А я в это время лихорадочно анализировал выведенную со сканеров информацию. Пять малых ракетных катеров, десять малых штурмовиков и два средних носителя. Шансы у нас… есть. Малые звездолеты страшны только ракетами и торпедами, а средние — ГК. Остальное спокойно выдержат щиты.

— Делите управление турелями и ракетами, — скомандовал я, сосредоточиваясь на пилотировании. — На мне курсовые и ГК. Ватс, бери дефлекторы!

В это время на нас бросились все штурмовики, а ракетные вновь дали массированный залп и ушли на носители для перезарядки. Как и в первый раз ПРО отработало на полную, а я улучил момент и выдал протяжный залп из ГК в потоковом режиме по идущему на нас противнику. Одного разорвало в клочья, второму сбило щиты, остальные быстро уклонились. А я врубил движки на полную и сам рванул на сближение и прорыв к носителям, по пути запуская перехватчиков.

Свалка со штурмовиками была короткой, но яростной. И это явно были необычные пираты хотя бы потому, что они не отступали. Вот только на нашей стороне было подавляющее технологическое преимущество, а задавить количеством не получилось — Клыки мельтешили вокруг, не давая окружить «Кошку» или взять нас на перекрестный огонь. В итоге за какие-то пару минуты бешенного боя мы потеряли половину эскадрильи дронов и просадили в ноль дефлекторы, зато из штурмовиков не ушел никто. И только-только вылетевшие с носителей ракетные катера остались с «Кошкой» практически в интимном одиночестве, так что сбить их тоже не составило труда — такие корабли к лобовому столкновению приспособлены слабы. Ну потом мы принялись за попытавшиеся смыться носители, коим уже спокойно пробили щиты и повредили двигатели.

— Идите ко мне, мои мышки, мррр…

— Мне показалось, или я услышал что-то странное? — повернулся я к Нико.

— Показалось, — с довольной лыбой промурлыкала она. — На аборррдаж?

— Мы так-то хотели тихо смытся, пока никто не нагрянул, — напомнила Ватс.

— Но они уже нагрянули, — задумчиво постучала ноготком по подлокотнику Ария. — И есть возможность добыть ценную информацию… Тем более, что имперский патруль скоро должен подойти, все же бой был вблизи станции, хоть и «черной»…

— Нико, — обратился я к кошкожене. — В случае чего, ты сможешь удаленно подорвать ботов и горничных?

— Смогу, — чуть нахмурилась она. — Ты думаешь, если что-то пойдет не так, просто подорвать их вместе с пиратами и сбежать?

— Именно, — кивнул я. — Но… решение оставлю на тебя. Все же они, в какой-то мере, это ты и есть.

— Благодарррю, Хозяин, — сказала она это таким тоном, что у меня встал.

— Хей, Тиф, кажется мы сегодня ночью в пролете.

— Ватс! Тут дети!

— Высадка начата, — тем временем невозмутимо заявила Нико, пока Розетта как-то задумчиво смотрела на красное личико своей младшей кузины.

Вопреки опасениям, абордаж прошел без сюрпризов, хотя двух крабов умудрились неплохо потрепать, а одной горничной оторвало руку взрывом мины. Тем не менее, пока к нам летел патруль, а Нико увлеченно потрошила все сейфы, заначки и счета пиратов, два капитана носителей были доставлены на борт «Кошки» и допрошены с большим пристрастием. И, судя по довольному оскалу Арии, которой Нико передала еще и какие-то изъятые с пиратских носителей бумаги и чипы, кому-то из врагов Гранинбергов стоит закупаться вазелином. Впрочем, мы в накладе не остались, получив с пиратов в общей сложности три с лишним миллиона кредов. Жирные были, твари. И это нам пришлось еще сдать патрулю ВКС носители и подбитые малые звездолеты за пятьдесят процентов от их рыночной стоимости — есть у имперского флота такая программы выкупа трофеев, которые наемникам и бросить жалко, и утащить не получается. Ну а что? Прибавка в бюджет гарнизона никогда лишней не бывает, а звездолеты — товар ходовой… А если бы не спешили и нормально выставили на торги, то получили бы еще полмиллиончика сверху. Эх…

Потратив на потрошение пиратов и их продажу патрулю в общей сложности часа два, мы все же вернулись к изначальному плану с маскировкой и струнным приводом.

Глава 33

— Прыжок через три, два, один… пуск!

— Флуктуации струнного пространства совпадают с ожидаемыми, переход до системы Ильпара составит пятнадцать часов тридцать семь минут.

— Дежурство разделим на двоих по восемь часов, — потянулся я, вставая. — Первая Нико, вторым — я. Остальным — отдыхать.

Экипаж и гостьи отозвались разным по степени согласием и устало поплелись на жилую палубу. Что ни говори, а все порядком вымотались и перенервничали за время операции.

Последними покидали рубку я, Ария и Нико… которая оставалась дежурить телами двух горничных. Удобно быть ИИ.

— Костя, прежде чем ты уйдешь… отдыхать, — графиня покосилась на обнявшую мою руку довольно щурящуюся кошкожену. — Мне нужно с тобой кое-что обсудить.

— В кают-компании? — уточнил я.

— Лучше в твоей комнате, — покачала та головой, заставив мой мозг на пару секунд зависнуть. — И вот не нужно такое лицо делать. Времена, когда на такое косо смотрели, давно прошли… В смысле, не на такое, а на «такое»… Эхм. В общем, ты понял.

— Ничего не понял, но ладно, — покачал я головой.

Провожали нашу троицу, удалившуюся ко мне в каюту, очень странными взглядами. Особенно Афи и Розетта. Кажется, я увидел в их глазах отблески пламени. Адского.

— Уютно, — оценила Ария, осмотрев кабинет.

— Спасибо, мы старались. Присаживайся, — указал я ей на кресло для посетителей у рабочего стола. Сам же сел на хозяйское место, а Нико спокойно встала у стены с видом идеальной служанки. Еще бы наряд у неё поскромнее был. — А теперь… давай без долгих подводок.

— Хорошо, — хмыкнула графиня, принимая явно тренированную годами величественную и независимую позу. — После этого задания я хочу даровать тебе титул рыцаря дома Гранинберг.

Я задумчиво почесал затылок, рассматривая её лицо. Эх, красивая, зараза такая. И умеет натягивать непроницаемую отрешенно-доброжелательную маску когда захочет. Что же до предложения, то… В первые разы я её откровенно посылал, но сейчас ситуация малость изменилась. Хотя бы тем, что меня и так все, кто хоть что-то знает, считают чуть ли не прямым подчиненным Арии. Как говорится, не можешь остановить — возглавь.

— Давай по-порядку, — вздохнул я, сложив ладони домиком. — Для начала, разве рыцарство не присваивается Императором за подвиги?

— Ты немного путаешь, — улыбка Арии немного потеплела. Видимо, из-за отсутствия очередного мгновенного отказа. — Есть свободные рыцари — эти да, выдаются как титул Императором и считаются дворянами низшего класса. Есть вассальные рыцари — это моя дорогая кузина Розетта. Они — потомки побочных ветвей дворянских родов, которым не досталось наследства. Там бывают разные ситуации, в зависимости от рода и обстоятельств самого рыцаря. А есть личные рыцари — разумные, что дали клятву верности определенному дворянину и получили от него низшее ненаследуемое дворянство. И это то, что я тебе предлагаю.

— Уху-уху, — покивал я. — А теперь, пожалуйста, четко по пунктам: права, привилегии и обязанности. И как это все отразится лично на мне и моем отряде.

— Э-э-эх, — графиня откинулась на спинку кресла и издала протяжный стон. — Ты в курсе, что за подобную возможность любой наемник ухватится не раздумывая?

— Будь я «любым наемником» ты бы так упорно меня к себе не заманивала, — скептически выгнул я бровь.

— Твоя правда. Хммм… У тебя будут полный набор прав и привилегий дворянина низшего класса. Это что-то среднее, между обычным имперским дворянином и гражданином первого класса. Подробности я уже скинула Нико, она тебе расскажет и объяснит. Обязанности же… Фактически будешь моим личным наемником и делать именно то, чем ты и занимался — летать и выполнять поручения. Замечу, что поручения именно мои, а не семьи Гранинберг. Я же буду платить тебе небольшую фиксированную зарплату, скажем, в двадцать тысяч в месяц и отдельно оплачивать каждое задание в соответствии с его… хлопотностью. Так же через меня сможешь со скидкой закупаться редким или специфическим оборудованием и кораблями. Говорю сразу, во внутренние дела вашего отряда я лезть не буду, как и приказывать что-то твоему экипажу. Разве что пассажиров иногда повозить придется. Вы так же вольны в свободное от поручений время или просто по пути заниматься обычной наемнической деятельностью, главное чтобы не во вред порученной миссии, мне, семье Гранинберг или Империи. И желательно сдавать отчеты по выполненным миссиям, чтобы я была в курсе, где и что ты делал.

— Отчеты? — чуть поморщился я.

— Думаю, Нико сможет снять с тебя эту обязанность, — хмыкнула Ария.

— С рррадостью, — мурлыкнула кошка, оправив юбку.

— Что насчет присутствия на разных мероприятиях и участия в военных действиях?

— С последним все просто — ты не военнослужащий и не императорский рыцарь, так что отправить в зону боевых действий тебя могу только я и в качестве миссии. Ну, разве что ты сам туда не сунешься. И… мероприятия?

— В смысле балы и прочие развлечения дворян.

— Ах, эти, — судя по тому, как перекосило личико Арии, она подобные вещи не сильно жалует. — Тут тебе тоже волноваться не о чем, потому как рыцари на подобные… мероприятия попадают лишь в качестве охраны, а это уже совсем другие обязанности и интересы. Танцевать и участвовать в светских беседах тебе точно не придется.

Я прикрыл глаза и еще раз задумался о ситуации. Впрочем, никаких серьезных минусов на данный момент так и не увидел.

— Предварительно я согласен, — кивнул графине, открывая глаза. — Но мне нужно будет обсудить все с экипажем и покопаться в данных, что ты скинула. Так что давай отложим вопрос до окончания этой миссии.

— Это меня вполне устраивает, — на лице Арии появилась довольная улыбка и она грациозно встала с кресла. — Ну, тогда я пойду тоже отдохну и не буду вам мешать.

— Мррр… Хозяин, ванна?

— Да, с неё и начнем.

Через пару часов я в полной мере осознал, почему Кэрол настаивала именно на бионической основе тела для своей «дочурки». А еще то, что мартовкой кошки в Нико временами куда больше, чем холодного ИИ…

* * *

— Итак, что вы об этом думаете? — спросил я у команды.

— Я думаю, что Сяо должна была быть перед Нико, — самым серьезным тоном заявила Ватс.

— Угу, угу, — активными кивками поддержала её Тифа.

Сяо же в это время было не до того. Она сидела неожиданно красная, уставившись себе пустым взглядом на колени и слушая что шепчущую на ушко робогорничную, в то время как сама Нико вытянулась на свободном диванчике и щурилась в потолок с видом абсолютно счастливого существа.

— Девочки, мы как бы сейчас другое обсуждаем, — укоризненно посмотрел я на них.

— Чувак, да там как раз все просто, — махнула рукой Ватс. — Нас и так уже все считают личными наемниками или вообще цепными псами Гранинбергов вообще и одной милой графини в частности. А если посмотреть на послужной список отряда, то оно фактически так и есть. Так что почему бы не принять реальность, да еще и с дополнительными бонусами? Подруга, ты что думаешь?

— То же самое, — вздохнула Тифа, а потом мечтательно улыбнулась. — И через Арию можно будет побыстрее купить корабль-носитель… с большим бассейном и зеленой зоной!

— А если повезет, — хитро сверкнула глазками Ватс, — то можно будет взять не средний класс, а сразу большой!

— Все с вами ясно, — вздохнул я. — Тогда по закрытию этого задания официально поступаем на службу к Арии. А еще нужно будет оформить наши отношения.

— С графиней? — не поняла Ватс, а вот у Тифы глазки так и засверкали.

— С вами четырьмя, балда, — закатил я глаза. — Как у вас тут вообще свадьбы проходят?

— ИИИИИ!!!

Как — мне так и не ответили. Зато утащили в каюту в четыре пары рук. А потом Сяо на деле показала, что там именно такого ей рассказывала наша Кошка.

Эх, растет ученица!

* * *

Я сидел в рубке на дежурстве.

До прибытия в систему Ильпара оставалось еще три часа, в подсистемах корабля никаких сбоев не было, струнное пространство оставалось стабильным и не выходило за пределы предсказанных Нико флуктуаций, так что дел у меня особо не было. Зато было четкое нежелание ничего делать — сначала кошкожена в соло, а потом целая четверка фурий выжили меня досуха не смотря на все бионические усиления и мутации. Так что я просто растекался в кресле и, посматривая краем глаза за приборами, листал на терминале мемуары какого-то наемника.

— Не помешаем? — заглянули в дверь Розетта и Афи.

— Неее, — зевнув, вяло махнул им рукой. — Проходите. Чаю? Печенек?

— А разве можно есть в рубке? — удивленно захлопала глазками мелкая.

— На военных кораблях — нет, — хмыкнула Розетта, присаживаясь на одно из кресел.

— Но мы не военный корабль, — согласно кивнул я. — Так что правила поведения тут регулируются не уставом, а моим произволом и банальным здравым смыслом. Ну, еще и волей Нико. Так что, чаю и печенек?

— Не откажемся, — величественно ответила леди Розетта, а Афи просто скромно кивнула, присев на краешек кресла.

— Сейчас все организую, — спокойно произнесла сидящая в дальнем кресле робогорничная, тем не менее не сдвинувшись с места.

— Наша дорогая старшая кузина сказала, что ты все же принял её предложение о рыцарстве? — после небольшой паузы, спросила Розетта.

— Формально я дам ей ответ после закрытия этого задания, то есть доставки вас на её резервную флотилию в Ангруле, — кивнул я. — Но фактически — да, я согласился с её предложением.

— А мне отказал тогда, — слегка надулась мелкая.

— Как и мне, — кривой улыбкой поддержала её Розетта.

— Как и ей самой, причем не раз, — покивал я, смотря как в рубку входит еще одна горничная с раскладным столиком, чайником и подносом со вкусняшками. — Но все последние мои серьезные заказы шил именно от её имени, так что мне оставалось либо официально признавать себя её личным порученцем, либо валить из Империи, потому что все более-менее серьезные наниматели уже считают меня человеком Арии. Или будут так считать, лишь заглянув в послужной список отряда.

— Можно было бы пару лет сосредоточится на выполнении обычных нейтральных заказов, — возразила Розетта. — А там бы все уже подзабыли старт карьеры.

— У-ху-ху, — тихо посмеялся я, принимая от горничной чашку с чаем. — Ты сама-то веришь, что Ария дала бы мне «просто заниматься делами»? Заманила бы меня на еще одно задание не деньгами, так какой-нибудь полезностью или просто жалостливыми глазками и слезливой историей о том, как там страдает очередная её милая и невинная родственница. А потом еще раз, и еще раз, и еще раз… Результат был бы тот же самый, а нервов мы бы друг другу попортили намного больше. Так что, я повторяю, тут либо признавать все официально и не рыпаться, либо сваливать из Империи. А мне в этой стране нравится.

Какое-то время мы просто пили вкусный чай, каждый думая о своем, пока Афи не нарушила тишину.

— А можно мне вступить в экипаж?

Судя по усталому вздоху Розетты и упрямому взгляду мелкой, вопрос этот она задавала не первый раз.

— Я заранее извиняюсь за возможно бестактный вопрос, но… — подстелил я соломки на случай конфуза. — Твои родители живы?

— Только мама, — скривилась девочка. — Мы с ней… не очень ладим.

— И все же, она твой официальный опекун? В смысле, кто из Гранинбергов решает, чем именно и когда ты должна заниматься?

— Её мать, виконтесса Эсмеральда, — вместо девочки ответила Розетта. — И графиня Ария. Первая по праву родителя, вторая по наибольшему весу в роду.

— У вас матриархат что ли? — удивился я.

— С недавних пор, — тяжело вздохнула леди. — Последний мужчина семьи… ну, ты с ним встречался. Так что нас сейчас четверо. Эсмеральда руководит родовыми системами, Ария занята внешней политикой и своим долгом Дворянского Инспектора, я помогаю тут и там как вассальный рыцарь, а Афи готовят как наследницу, потому что никто из тех двоих замуж как-то не спешит, а мои дети официальными наследниками стать не смогут.

— Так, падажжжи! — поднял я руку. — Что еще за Дворянский Инспектор? Впервые слышу.

— Оу, — захлопала глазами Розетта. — Она не говорила? Ну, если в двух словах, то это доверенное лицо Императора, что летает по колониям и проверяет работу администрацию и дворян. Инспектора не придираются к каждой мелочи в поисках нарушений, а просто смотрят, чтобы все хотя бы на первый взгляд работало стабильно. Если все нормально, то в частности они не лезут, но если находится какой-то вопиющий косяк, то все — головы полетят только так, потому что полномочия у них самые широкие, вплоть до возможности казнить на месте дворян ниже герцогского звания.

— И наша коварная-коварная графиня о такой крохотной детали мне сообщить позабыла, — покачал я головой. — Эх, ладно. Все равно уже все решил. А к тому, что от Гранинбергов куча проблем я и так привык.

— Ухм, — поперхнулась чаем Афи, а Розетта укоризненно на меня посмотрела.

— Что? — фыркнул я. — Это фактическая закономерность! И то, что это задание прошло более-менее спокойно, еще ничего не значит. Просто потому, что оно еще не закончилось и какая-нибудь хрень… — на экранах появился сигнал тревоги, —…может случится прямо сейчас. Млять.

Глава 34

— В струнном пространстве замечены аномальные флуктуации, — доложила Нико через горничную. — Зафиксирована попытка принудительного вывода «Кошки» в обычный космос. Удачная. Приготовится к экстренному переходу.

— Ну-да, ну-да, — проворчал я, хватаясь за штурвал. — Мы используем самый скрытный, малоизвестный и безопасный способ перемещение по Империи. И какова же вероятность наткнуться на фигню, что способна вытряхивать корабли в реальность?

— Выход произведен!

Обзорные экраны включились, показывая привычную темноту космоса и воистину гигантский корабль. Форма у него была максимально простая — плоское овальное основание и куполообразный верх, покрытый броней и турелями. О том, что это именно корабль, а не станция, говорили огромные сопла двигателей на одном из концов овала.

— Нико? — позвал я.

В этот момент в рубку как раз завалились все остальные присутствующие на борту, в том числе и основное тело нашей кошечки.

— Заканчиваю анализ, капитан, — доложилась ушастая, падая в кресло. — Найдено совпадение в базах данных. Это большой колониальный транспорт империи Заран-Ур. Примерный возраст судна — десять тысяч стандартных лет. Размеры — пять километров в длину, три в ширину и один в высоту. Кластер основных реакторов, а так же два из пяти резервных кластеров заглушены. Щиты отключены. Броня в целости, но в некоторых местах видны следы попаданий из корабельных орудий. Турели не функционируют. Основные двигатели повреждены. Система жизнеобеспечения функционирует. Био-сканеры фиксирую около тысячи сигналов, характерных для анабиозных камер и около тридцати шести тысяч активных живых организмов. Из прыжка нас вывело неизвестное излучение, идущее предположительно из района офицерских кают.

— Далеко до ближайшей звезды? — уточнила Ария.

— Система Ильпару. Гипер-маршрут в обозримом пространстве не зафиксирован, — отчиталась уже Тифа, тоже изучавшая поступающие данные. — Если идти просто на гипер-приводе, то путь займет от трех до пяти суток.

— Струнный привод? — посмотрел я на Нико.

— Недоступен из-за излучения, — ответила та. — И даже без учета этого, потребуется выполнять минимум два прыжка из-за отсутствия четкой точки отсчета. Общее время — около суток.

— Хреново, но все же лучше, чем неделю тащится на марше, — скривился я.

— Однозначно лучше, — хмыкнула Розетта.

— При обрыве гипер-линии, чтобы ты знал, наемник, — улыбнулась Ария, — для её обнаружения и обратного подключения нужны расчетные мощности целого серверного кластера ВИ линейного корабля со специализированными программами. Или один мощный ИИ. В противном случае приходится двигаться «по-старинке», постоянно всплывая из гипер-пространства и корректируя направление. Из-за чего переходы вне линий занимают… много времени. Слишком много, — улыбка графини стала кривоватой. Скорее всего всплыли какие-то не очень приятные воспоминания.

— А у нас мало того, что этот ИИ есть, так еще и струнный привод в наличии, которому гипер-маршруты побоку, — хмыкнул я, глянув на кошкожену. — Тифа, погладь кису.

— Хорошая киса, — со смехом погладила блондинка замурчавший ИскИн.

— А… А можно я тоже ушки поглажу? — неуверенно спросила Афи и после утвердительного кивка довольной Кошки начала осторожно ту гладить по волосами и чесать за ушком.

Посматривали на эту картину Ария и Розетта странно, но так как работе ИИ и экипажа это не мешало, то решили не обрывать минутку радости младшей кузины.

— Так, ладно! — хлопнул я в ладони. — У есть нас выбор. Либо мы высаживаемся на ни разу не подозрительный гигантский корабль-призрак, что дрейфует в глубоком космосе с еще доимперских времен, дабы пробраться в самую его глубокую часть, найти непонятный прибор или артефакт и отключить его. Либо просто врубаем маршевые двигатели, отлетаем подальше и прыгаем через струны.

— Приключения и возможная прибыль за пятикилометровый древний зведолет или скучная работа? — улыбнулась Ватс. — Чувак, лично за приключения!

— Эмм… Мне тоже интересно, — скромно подняла ручку Тифа. — Там ведь может быть столько всего интересного!

— В первую очередь заказ, — тихо сказала Сяо.

— А можно будет вернуться за кораблем после? — посмотрел я на Нико.

— Очень сомнительно, — покачала та головой. — Даже если я создам маяк, мы можем блуждать тут столетиями и ничего не найти. Это глубокий космос. Даже с моими мощностями определить точные текущие координаты невозможно, а сам древний колонизатор тоже на месте не стоит.

— Тогда лучше оставлю все на откуп заказчика, — улыбнулся я, разворачиваясь в сторону крайне задумчивой Арии. — Уважаемая графиня. Лезем ли мы исследовать данный звездолет в надежде сорвать куш или отправляемся дальше?

— Думаю, стоит хотя бы разведать, что там и как, — все-таки решилась Ария. — Если мы улетим, то такой шанс действительно больше не представится, а задержка на сутки-двое для моих дел особой роли уже не сыграет.

— Принято, — кивнул я. — Девочки, что с возможными местами проникновения?

— Шлюзовые створки ангара закрыты, — ответила Ватс, изучая поступающие со сканеров данные. — Но рядом есть аварийный люк для ремонтников с механическим замком. Можно пробраться через него и открыть ангар уже изнутри.

— Подтверждаю, — Нико вывела на обзорный экран результат сканирования нужно участка звездолета. — Энерголинии целы, как и аварийный генератор. Даже защитный экран шлюза работать будет, пусть и не долго, но если сразу закрыть ангар, то разгерметизации можно не опасаться.

— Тогда для открытия ангара отправятся Сяо и Нико. Возьмите с собой трех ботов и двухгорничных. Вглубь не лезть, о любых странностях или ощущениях докладывать сразу. Когда сядем в ангар, осмотримся и уже будем решать, стоит ли лезть дальше.

— Принято, — хором ответили Кошка и Сова и пошли на выход.

Я же тем временем взял курс на сближение с гигантским кораблем, внимательно тот осматривая и готовясь уходить на маршевых в случае, есть турели вдруг оживут и откроют по нам огонь. Или еще какая-нибудь хрень вылезет.

А на части обзорного экрана появилось разделенное окно, в котором по-очереди начали включатся тренсляции с камер абордажного отряда. Сяо и Нико в черных бронекомбезах с легким вооружением смотрелись довольно невзрачно на фоне трех здоровенных Крабов и двух тяжеловооруженных Крестов горничных. Однако если выбирать между ними, то я без раздумий поставил бы на Сову и Кошку, ибо если первую ты хрен отыщешь, а отыскав — фиг догонишь, то вторая порвет всю остальную пятерку даже без брони и оружия.

Наконец сбоку от всех экранов появились окрашенные в зеленый схематичные силуэту человечков (и крабов) и брони поверх них, после чего абордажная группа двинулась в сторону стоявших чуть поодаль перехватчиков.

— Подожди! — встрепенулась Розетта. — Вы что, десант на дронах скидываете?

— Только заметила? — хмыкнул я. — Если загонять нормальный десантный бот в наш трюм, то там места под груз почти не останется. Как ни крути, но Тихая Кошка — это звездолет малого класса.

— Нуу… так-то да, — видимо Розетта об этом маленьком факте банально забыла. — Просто у вас тут и абордажная группа, и обслуга, и кают куча, и собственная эскадрилья, не говоря уже об огневой мощи и щитах линкорского класса. Вот и вылетает из головы, что кораблик-то действительно малый.

— Мы очень старались при разработке проекта, — улыбнулся я.

— И убили на один корабль столько, что хватило бы на полноценный носитель с эскадрильей малых звездолетов и экипаж к ним, — хмыкнула Ария. — Но не могу не признать, что в рамках элитного наемничьего отряда такой подход оправдан.

— Медведь, мы готовы, — отозвалась Сяо.

— Принято, Сова. Выхожу к нужной точке. Кошка, старт перехватчиков на тебе.

— Принято.

На трансляции с камер было прекрасно видно, как десант «грузится» на Клыки. Вообще довольно специфичное зрелище — учитывая плоскую форму перехватчиков, их использовали как глайдеры, забираясь либо по одному Крабу, либо по паре десантниц. Закреплялись же на Клыках с помощью магнитных функций подошв, которые используются для хождения по броне кораблей в условиях невесомости. Правда, при таком использовании ни о каких высокоскоростных маневрах речи не шло, как и вообще о скорости. Плавно взлетели, плавно подлетели и высадили.

На вскрытие аварийного люка много времени не ушло, но древние механизмы явно находились не в лучшем состоянии и Крабам пришлось поработать клешнями. Приникнув внутрь переходной камеры, они заперли люк за собой, после чего вновь начались проблемы — не сработали механизмы выравнивания давления. Нико, осмотрев их через сканеры звездолета, лишь раздраженно махнула рукой и принялась с крабами вскрывать уже внутренний люк камеры. Из-за вакуума это было сделать не просто, но боевые боты и не на такое рассчитаны.

— Проникли внутрь, — прокомментировала происходящее Сяо, когда отряд наконец попал в технический коридор.

— Атмосферненько, блин, — поморщился я, глядя на темный коридор, покрытый многовековой пылью, копотью с каким-то мусором. Там даже аварийное освещение не работало, так что картинка была черно-белой с зеленоватым отливом. — Что по приборам?

— Пониженное содержание кислорода, — отчиталась Тифа по показаниям анализаторов. — В воздухе присутствуют органические частицы… В общем, жить можно, но без шлема туда лучше не соваться.

— Система жизнеобеспечения еще работает, — констатировала Нико. — Но на большинстве палуб в аварийном режиме. Системы уборки и саморемонта отключены, — указала она на стоящего в нише небольшого дроида, что явно был давно и надежно сдохшим.

— Выдвигайтесь в сторону ангара, — скомандовал я, начав смещать звездолет к ангарному шлюзу.

Пару минут девочки с ботами шли без происшествий, но уже на третьем перекрестке наткнулись на давно ожидаемый мной подвох.

— Ну не могло все пройти просто и гладко, — вздохнул я, глядя на передаваемую камерами картинку. — И что мы видим, уважаемые дамы?

— Труп, — коротко сказала Розетта.

— Стоячий труп, — поправила её Ария.

— И даже ходячий, ик, — нервно икнула Тифа, с дрожью обняв себя за плечи. — Кажется, это действительно корабль-призрак!

Глава 35

На перекрестке действительно медленно брел куда-то труп, одетый в выцветший массивный комбинезон. В том, что это именно мертвец сомневаться не приходилось хотя бы потому, что мумифицированная голова с широко открытой пастью, полной острых зубов, и черными провалами на месте глазниц, была отчетливо видна из воротника комбеза. Сама же одежда мертвеца была не только потрепана, но еще и порядком изорвана, обнажая покрытые ссохшимся мясом ребра и кем-то явно пожеванную левую руку.

— С восьмидесяти семью процентной вероятностью заявляю, что это труп человека, мужчины. Возраст на момент смерти определить затрудняюсь, но самому трупу от двух до трех тысяч лет.

— Я сейчас, может быть, глупость спрошу, — помассировав виски, произнес я. — Но космо-зомби у нас вообще нормальное явление?

— Именно на кораблях — нет, — покачала головой Ватс, что успокаивающе поглаживала по волосам порядком струхнувшую Тифу. — Все же системы внутренней защиты такие вот костяки разбирают на раз-два. А вот на станциях и планетах всякое бывает.

— Я с такими разок сталкивалась, — поморщилась Розетта. — Мерзкие твари. Тут надо уничтожать две трети вместилища, чтобы магии было не за что зацепиться. Конечно, если это магический зомби, а не какой-нибудь паразит, биомутант, висрус или марионетка хтонической твари.

— Анализирую, — подала голос сидевшая в рубке робогорничная. — От тела заметен след пси-активности. Спектр совпадает с образцом магического зомби.

— Они представляют угрозу солдату в силовой броне? — поинтересовался я.

— Обычно — нет, — покачала головой Ария. — В основном от поднявшейся нежити страдает гражданское население, а военные части и наемники с ними вполне успешно справляются. Конечно, если там нет чего-нибудь пострашнее обычных ходячих трупов.

— Кошка? — обратился я к Нико.

— Вероятность наличия на данном корабле нежити высокого уровня угрозы крайне низка, ввиду присутствия разумных живых организмов. По доступным мне данным, нежить стремится уничтожить живых любой ценой. Тут живые есть. Значит сильной нежити нет.

— Приказы? — напомнила Сяо.

— Старайтесь остаться незамеченными, — ответил я. — Если не получится, то угрозу уничтожать наверняка.

— Принято, — опять хоровой ответ.

Мертвяк их и правда не заметил и спокойно прошаркал дальше в глубины технических проходов, а отряд проникновения все же добрался до люка, ведущего в нужный ангар. И вот там картинка была уже «повеселее» просто пустых грязных коридоров. Огромное пространство, в котором могло спокойно поместиться два-три звездолета вроде Тихой Кошки, было заполнено непонятными обломками, висящими на крепежах под потолком более-менее целыми древними кораблями, сваленными у стен кучами мусора и… огромным количеством бесцельно шатающихся и валяющихся мертвецов.

— Визуально фиксирую три тысячи пятьсот восемьдесят два тела, — бесстрастным и абсолютно машинным голосом доложила Нико. — Предлагаю варианты действий. Не включать щиты при открытии шлюза для сброса всего лишнего в космос. Завести в ангар Тихую Кошку, уменьшить мощность турелей первого класса и уничтожить нежить из них. Предварительно сбросить десантную группу для зачистки ангара.

— Может ли нежить существовать в условиях открытого космоса? — поинтересовался я.

— Относительно недолго, — ответила Ария. — Пару сотен лет, пока пустота выпивает из них запас пси-сил.

— Тогда сдуваем все нафиг, — постановил я, отводя наш корабль чуть выше створок шлюза. — С таким количеством мертвечины возиться совершенно не хочется.

— Принято, — все тем же машинным голосом отозвалась Нико, а Сяо просто молчала. Кажется, девочкам не понравилась уведенная картина. Как, впрочем, и всем нам.

Рубка управления, из которой осуществлялся аварийный контроль ангара, была расположена в двухстах метрах от выхода технического коридора, так что добраться до неё девочкам было несложно. Особенно если отправить трех Крабов отвлекать внимание толпы мертвяков от двух почти невидимых теней, что скользили вдоль стен. Горничных же оставили в коридоре, следить за путем отхода. Ну а дальше Нико немного повозилась, но разобралась в древней системе контроля, после чего в ангаре хрипло взвыла сирена, все возможные проходы вглубь корабля автоматически задраились, а бронестворки с протяжным скрипом начали расходиться в стороны. Атмосфера внутри помещения впервые за многие тысячи лет пришла в движение и начала резко утекать в вакуум глубокого космоса, прихватывая с собой беспорядочно машущую конечностями нежить и все, что было достаточно легким и не закрепленным. Буквально десяток секунд мы в полной тишине наблюдали этот «фонтан» с обзорных экранов рубки «Кошки», после чего я спокойно направил звездолет внутрь ангара.

Села «Тихая Кошка» у самой стеночки, носом в сторону выхода, так что в случае угрозы, стартовать можно было практически мгновенно с пола. А если бронестворки ангара заблокируют, то всегда есть плазменные пушки или, на крайний случай, торпедные аппараты.

— Сова, Кошка, закрывайте ангар и подходите к кораблю для перегруппировки, — скомандовал я, вставая с кресла. — Лиса, остаешься на борту за пилота. Кошка, организуй охранение из пяти горничных и пять ботов. Розетта, могу попросить тебя взять командование над отрядом охраны?

— С радостью, — кивнула та, тоже поднимаясь. — Хоть чем-то займусь наконец.

— Тогда я буду тут на посту общего координатора, если вы не против, — улыбнулась Ария, заняв мое кресло.

— Не против, — кивнул я. — Я, Белка, Сова, Кошка, пять горничных и десять ботов отправимся на жилую палубу за блокирующим устройством. Оставшиеся пятнадцать ботов пусть начнут прочесывать окружающие ангар помещения и коридоры на предмет чего интересного. Нежить уничтожать на месте. И, кажется, там на потолке остались болтаться местные звездолеты? Выведите ремонтных дронов для их изучения. Все, работаем!

Через пять минут наш отряд разведки уже стоял в ангаре, в последний раз проверяя снаряжение. Я был в Рино, с топором, Вурдалаком, рельсотроном и плазморезом второй модификации. «Флюгегехаймен-МК-2» Нико в свободное время довела до ума, серьезно его переработав и сделав из обычного инструмента вполне себе неплохое оружие. В итоге получилось нечто, похожее на двухметровой длины и тридцатисантиметровой толщины трубу, насаженную на полуметровую рукоять. На конце трубы имелось пятнадцатисантиметровое дуло самого плазмореза, что немного убавил в мощи, но солидно так прибавил в длине струи, выдавая теперь шестиметровый луч при максимальной нагрузке. Так же Нико встроила в оружие довольно мощный дефлекторный щит, что раскрывался на манер зонтика и состоял из восьми двухслойных сегментов — теперь с этой штукой можно было хотя бы попытаться подбежать к противнику на дистанцию поражения. Ну а если тонкую электронику устройства все же повредят, то плазморез все еще можно было использовать как сверхпрочную дубинку в полтонны весом, для чего сама труба была покрыта пятисантиметровыми шипами (Розетта все еще смотрела на эту штуку с крайнем неодобрением).

На моем фоне Тифа смотрелась как истинная пацифистка-медик, ибо на ней была лишь белая Чешуя, плащ-пальто из бронеткани, щит Монолит и рюкзак-аптечка, а все оружие было представлено лишь стремного вида хирургической перчаткой и плазменным пистолетом…

— Выдвигаемся, — убедившись, что все на месте и готовы к выходу, скомандовал я и первым же двинулся в сторону уже вскрытой двери.

Дальше были темные, достаточно просторные коридоры, что вели нас по технической палубе вглубь корабля. До нужной точки, откуда фиксировалось излучение, нужно было пройти километра полтора. Вот только это если считать по-прямой, но мы-то будем идти по достаточно извилистому маршруту, что был проложен Нико по итогу сканирования корабля. На одну только дорогу у нас уйдет около получаса, а ведь там нужно будет еще найти источник излучения, да и по пути всякое может случится. Например наглухо закрытая аварийная переборка, в которую мы сейчас и уткнулись.

— Обходной путь? — спросил я у Нико, постучав по металлической плите перед собой.

— Долго, — не задумываясь ответила наша ИИ, появляясь из маскировки рядом со мной. — Быстрее будет вскрыть переборку.

— Понял тебя, — скинув с плеча плазморез, я поудобней перехватил эту дуру. — Всем отойти назад и приготовится к неожиданностям. Мало ли что там может сидеть…

Когда отряд занял оборонительную позицию в пяти метрах позади, я активировал оружие и ослепительный луч быстро прожег полуметровую металлическую плиту, заставив бронелист потечь как кусок воска. Плавно поведя оружием, начал вырезать округлый проход достаточной ширины, чтобы туда смогли протиснуться даже наши Крабы. Закончив с этим, погасил луч, чуть разбежался и ударом плеча вышиб перегораживающую путь пробку… чтобы тут же чуть не получить каким-то розовым шаром в морду! Едва успел уклониться! А о том, что уклоняться нужно, явственно говорила интуиция и образовавшаяся в стене в месте попадания шарика дыра, размером с арбуз! Причем она не была проплавлена, а скорее кусок материи просто… испарился.

Прежде чем я успел что-то предпринять, в отверстие уже с нашей стороны полетели сгустки плазмы и один заряд из наплечного гранатомета, что оборвал донесшийся оттуда вой боли.

— Цель устранена, — доложилась Нико. — Разведка.

Тут же мимо меня прошмыгнула пара прозрачных силуэта, подсвеченных системами Рино зеленой рамкой. Несколько секунд было тихо, после чего вновь ожила командная связь.

— Чисто, но есть следы пребывания разумных существ, — прозвучал доклад от Сяо.

— Принято, выдвигаемся, — ответил я и, собственно, первым же полез на ту сторону. А когда увидел останки противника, не удержался от секундного ступора. — Какая… занятная зверушка. Белка, проведи анализ.

— Есть, — поспешила к останкам Тифа, на ходу снимая со спины рюкзак и раскладывая его в некую помесь невысокого столика, ноутбука и походной лаборатории.

Я тоже присел рядом, осматривая тварюшку. Первое, что бросалось в глаза — два туловища. Нет, серьезно! Это был двухметрового роста гуманоид, что имел весьма мощные ноги и таз, но в районе поясницы разделялся на два довольно тощих туловища с длинными тонкими руками, вытянутыми головами и лицами похожими на морды горилл. Волосяной покров отсутствовал, а кожа больше походила на серый хитин, хотя в ранах были видны кости. Внушительные клыки и когти говорили о хищническом образе жизни, а присутствие снаряжения — о разумности. Хотя уровень последнего был под вопросом, так как то самое снаряжение напоминало техноварваров из фильмов про постапокалипсис: грубо склепанный металлический нагрудник с шипами, сшитые вручную из какой-то высокотехнологичной ткани штаны, рогатый шлем, тесак из явно кустарно обработанного куска металла и какое-то подобие пистолета с очень тонким дулом. Причем для каждого туловища комплект снаряжения в деталях отличался, но было видно, что их старались делать более-менее одинаковыми.

«Следы группы», о которых говорила Сяо, представляли из себя явную стоянку вокруг небольшой переносной плиты с котелком, чуть в стороне от которой лежало пять вместительных тканевых рюкзака и пять лежанок из тонких пледов. Осмотрев содержимое рюкзаков, я обнаружил какие-то лепешки, фляжки с водой, обрезки тканей и кучу частей от непонятных устройств, местами не скрученных, а выдранных силой. А еще нашлись полоски вяленного мяса, но оно показалось мне особенно подозрительным — там в нескольких местах была кожа, несшая на себе следы татуировок.

— Кошка, противник отражался на биосканерах? — поинтересовался я.

— Конкретно этого я засекла только после начала его активных действий. Возможно, какая-то форма пси-маскировки или анабиоза. Точнее можно будет сказать после анализа Белки.

— Принял, — вздохнул я.

— Противник, — раздался на общей частоте голос Сяо. — Подсвечиваю.

— Подтверждаю визуальное обнаружение, — тут же дополнила Нико. — Биосканеры выдают слабую засветку, характерную для мелких животных. Произвожу калибровку опознавательных алгоритмов. Зафиксировано около пяти тысяч дополнительных засветок по всему кораблю. Точное число назвать затрудняюсь, слишком слабые сигналы часто сливаются в один.

Объяснения Нико ничуть не мешали той руководить Крабами и горничными, что заняли оборонительную позицию и взяли на прицел нужный коридор.

— Что у этого мутантика был за пистолет? — уточнил я, перекидывая плазморез в левую руку и доставая правой Вурдалак.

— Специфическая версия дезинтегратора, — в этот раз ответила Ария. — Я видела подобные модели в музее, а анализ Кошки показал идентичность внутреннего устройства. Оружие довольно мощное и долговечное, но вот со всем остальным у него проблемы: медленная скорострельность, высокий расход энергии, низкая скорость полета снаряда, низкая прицельная дальность, высокая степень нагрева внутренних узлов… В общем, стрелять из «этого» можно, но даже обычный плазмер покажет на пару порядков большую эффективность. Хотя, если попасть, то мало не покажется даже броне Рино.

— Я уже заметил, — хмыкнул на это. — Кошка, а ты сможешь присобачить такую штуку на мой плазморез?

— Теоретически, это возможно, — задумчивым тоном ответила ИИ. — Но тогда нужно забрать эти образцы оружия — создавать такое с нуля с доступными на борту инструментами будет нецелесообразно, а покупка в Империи дезинтеграторов, пусть и таких устаревших моделей, может вызвать неприятности даже для рыцаря.

— А использование этих проблем не вызовет? — уточнил я.

— Нет, — ответила Ария. — Это примерно как с твоим рельсотроном, но чуть строже — пока не будешь им особо светит и использовать при каждом удобном случае, то никто и слова не скажет. Все же трофей есть трофей, а рыцарского статуса хоть и не хватит для покупки, но для хранения — вполне.

— Визуальный контакт, — тем временем сообщила Нико, да я и сам заметил вырулившую из-за угла группу из четырех условно-разумных существ.

Полноценно разумными я их пока назвать не могу ввиду очень… странного внешнего вида и крайне агрессивного поведения. Выглядела четверка как откровенные мутанты, хоть и жизнеспособные. Первый шедший был трехметрового роста, обладал высокой шерстистостью синего цветы, носил набедренную повязки и в качестве оружия использовал огромную металлическую дубину с шипами. Второй был ростом в полтора метра, весь покрыт хитиновой броней коричневого цвета, имел две головы и четыре руки, причем вторая пара рук буквально росла у него из ягодиц и выглядела не особо функционально. Третий мутант имел средний человеческий рост, был очень худ, бледнокож, рот его раскрывался на три лепестка, правая рука была излишне длинной, а левая — наоборот, короткой и недоразвитой. Последний мутант был одет в длинный выцветший плащ с капюшоном, так что видно было только вполне человеческие стопы и руки, а вот лицо было излишне худым и имело непропорционально большие глаза с огромной сетчаткой и узким вертикальным зрачком.

Что же агрессивности…

— ГРРААА!!! — с утробным воем рванул вперед волосатик, а за ним уже молча и двое других.

А вот особь в плаще аккуратно отступила назад… и получила столь же аккуратный «тюк» рукоятью катаны по затылку от так и не вышедшей из инвиза Сяо. С остальными мутантами не церемонились и просто расстреляли из плазмеров.

— Трупы к Белочке на анализ, — скомандовал я. — Пленного же… Сова, попробуй допросить.

— Принято, — появившаяся из инвиза Сяо подхватила мутанта подмышки и поволокла на одну из лежанок.

Следующие полчаса были весьма занимательными. В первую очередь из-за первичных результатов, полученных Тифой.

— Это действительно мутанты, — сказала она, рассылая отчеты лично мне и в рубку Арии, а Нико и так подсматривала за её работой в режиме реального времени. — У них более-менее общая генетическая основа, принадлежащая человеку. Причем одному человеку.

— Клоны, да? — прокрутил я отчет.

— Нулевая способность к размножению и хотя половые органы и все механизмы присутствуют, но в них внесен какой-нибудь фатальный дефект. Так же внесен ряд жестких ограничений: срок жизни не больше тридцати лет, заниженная критичность мышления, повышенная агрессивность, высокая выносливость, сила и прочность организма, хорошая регенерация… Чисто физически они вполне могут потягаться с гражданами, прошедшими первый-второй уровень улучшений, а в отдельных аспектах еще и выиграть с отрывом…

— Идеальные солдаты, если бы не внешние дефекты, — сделала вывод Ария.

— Они так же носят искусственный характер, — Тифа указала на один из моментов в отчете. — Кто-то намеренно искажал клонов во время закладки эмбрионов. Причем работа весьма тонкая и надежная, со знанием дела. Техноварвары такое не провернут, тут нужно хорошее знание предмета и оборудование.

— А такие изменения может вносить продвинутая программа? — поинтересовался я.

— Исключено, — это уже влезла Нико. — Машинный разум отличается заниженным творческим мышлением, причем даже такое характерно только в случае старых и опытных машин или же обеспеченных хорошими мощностями и постоянным взаимодействием с органиками, как у меня. В данных особях прослеживается именно творчество извращенного разума, а не случайно подобранные черты.

— Значит, у нас тут обитает психованный творец боевых мутантов, — вздохнул я. — А еще орда нежити, анабиозники и какие-то более-менее нормальные аборигены, ведь кто-то этим уродцам вещи делал… Сова, что у тебя?

— Ничего, — ответила та, вставая и без затей снося голову пленнику катаной. — Агрессивен, нечувствителен к боли, стоек к алхимии, владеет лишь одним неизвестным языком.

— Что за язык? — удивился я.

— Явно основанный на какой-то смеси нескольких древних наречий, — ответила Нико. — Судя по встреченным надписям на приборах и данным в устройствах, на корабле использовался стандартный язык Империи Заран-Ур и с изначальными пассажирами мы вполне могли бы пообщаться. Но в изолированном в течении тысячелетий обществе так или иначе будет идти лингвистический дрейф, изменяющий язык до неузнаваемости.

— А создать словарь, о наша Великая Электронная Котейка? — поинтересовался я.

— Дайте мне десяток носителей языка, спокойную обстановку и часов сорок времени, — спокойно ответила та.

— Понятно, не вариант, — вздохнул я. — Ну что, выдвигаемся?

— Да, я закончила, — кивнула Тифа, складывая свою походную лабораторию.

— Образцы тканей и оружие заберут сервисные дроиды, что прибудут через пару минут, — доложилась Нико.

Не найдя больше причин для задержек, мы продолжили путь…

Глава 36

Я выглянул из-за края распахнутого шлюза и скептически осмотрел открытое помещение. Если верить Нико, это должна была быть столовая для технического персонала. Ныне это место выглядело как свалка каких-то обломков и могильник — трупы разной степени целостности и древности валялись почти везде, устилая пол натуральным ковром.

— Это же нежить, да? — уточнил я на общей волне.

— Биосканеры ничего не фиксируют, — ответила Нико. — Но это и ничего не значит, так как нежить не обладает био-токами.

Я задумался, а потом вообще впал в легкую медитацию, из которой, впрочем, быстро вышел.

— Это нежить. Чую пси-энергию от них.

Да, с недавних пор я начал ощущать эту самую местную магию, хоть и со скрипом.

— Мне проложить обходной маршрут? — спросила ИИ.

— Хммм… — а вот тут я уже конкретно так задумался. — Графиня, твое мнение?

— Судя по данным с камер, ничего опасного тут нет, — сказала Ария, чье изображение появилось у меня на внутреннем экране брони. — Да и не особо их много там, всего пара сотен. Думаю, тебе будет полезно поучаствовать в таком сражении, да и корабль немного расчистишь, если уж мы собираемся наложить на него руки.

— Тебя не смущает перспектива больше месяца работать буксиром? — поинтересовался я.

— Нико уже разрабатывает план по запуску резервных двигателей и созданию пространственного буя, — отмахнулась старшая Гранинберг. — Так что если все удастся, то мы просто запустим эту махину в сторону Ильпара и пойдем по своим делам. А потом уже посланный мною отряд подберет прилетевший корабль и хорошенько его распотрошит.

— Оно того хоть стоит? — этот вопрос меня действительно интересовал.

— Новый имперский звездолет сверхтяжелого класса стоит от ста миллионов кредитов, — спокойно пояснила девушка. — Этот корабль, конечно, не боевая мобильная станция, да и новым его не назвать, но даже если пустить на металлолом одного только редкого сырья тут наберется на десятки миллионов, а уж про историческую и технологическую ценность я вообще молчу. Если империя Заран-Ур исчезла больше восьми тысяч лет назад, это не значит, что она была отсталой. Тут вполне могут лежать технические решения и знания, которые забылись, затерялись или просто были стерты как опасные или секретные разработки. В общем, если нашей семье удастся получить этот звездолет, то можешь рассчитывать на премию минимум в двадцать миллионов.

— Понял-понял, — послушно покивал я, уже мысленно подсчитывая прибыль. — Кстати, а сколько будет стоить хороший звездолет большого класса.

— Обычный или как с «Тихой Кошкой»? — откровенно рассмеялась Ария. — Если обычный, то можно и за десяток миллионов купить. А если вы будете собирать его как «Кошку», то тут цена и за две-три сотни может перевалить.

— Угу, — вновь кивнул я, доставая из-за спины плазморез и делая шаг в столовую. — Значит до накопления первой сотни миллионов можно насчет покупки большого класса даже не думать.

— Если накопите две сотни, то я могу подсобить с получением лицензии, — хмыкнула графиня. — Все, не отвлекайся — твои новые знакомые проснулись и явно хотят поздороваться.

Бой оказался довольно скоротечным. Мумии особой прытью не отличались, как и какими-то необычными способностями — они просто перли вперед единой волной. Я вместе с Крабами заблокировали подход, а Сяо, Нико и горничные спокойно расстреливали тварей плазмой. Тифа тоже постреляла, но скорее для галочки. Обновленный плазморез показал себя довольно эффективным, буквально испаряя приближающихся врагов пачками. Правда, пару раз мне пришлось использовать оружие и в качестве дубинки, но там тоже никаких проблем. Осталось только функцию зонтика протестировать в полевых условиях.

— Кошка, быстрый осмотр на предмет ништяков и двигаемся дальше, — скомандовал я, присаживаясь на какую-то коробку.

— Принято, — отозвалась Нико и Крабы с горничными тут же разбрелись по залу, заодно заглядывая в разные двери.

На то, что тут можно было что-нибудь найти, я особо не рассчитывал, но наша милая кошечка все же обнаружила пару лазерных пистолетов занимательной конструкции и лежавший под обломками меч, у которого истлела рукоять, но вот металлическая часть оказалась устойчивой к влиянию времени. Закрепив добычу на одном из Крабов, мы поспешили дальше.

По пути к офицерским каютам нам встретилось еще несколько мертвецов и один поисковый отряд уже знакомых мутантов — их так же оказалось пять и все они обладали уникальной внешностью и разными дефектами. А вот никакого высокотехнологичного оружия у этой группы не оказалось, только металлические мечи и дубинки, кои эти варвары тут же попытались пустить в ход. Церемониться с ними никто не стал…

— Прибыли на жилую палубу, офицерские каюты прямо перед нами, — доложилась Нико. — Точно локализовать источник излучения не получается, придется обыскивать все. Ищите нечто необычное, выбивающееся из общей картины.

— Мы принимаем видео с камер, если что подскажем, — добавила Ария.

Не став особо раздумывать, я подошел к первой двери в коридоре по левой стороне и попытался её вскрыть. К сожалению, механизм был сдохшим, потому пришлось прибегнуть к варварскому методу — тюкнуть дубинкой.

— Надо же, выдержала, — хмыкнул я, глядя на вмявшуюся, но устоявшую гермодверь. — Тогда придется по сложному пути…

Отойдя на полметра, точно настроил и включил плазморез, после чего начал аккуратно вырезать дверь. Сразу я этим способом пользоваться не хотел потому что так могло повредиться содержимое комнаты — там все же был не пустой коридор, а жилое помещение с кучей хрупких вещей. А учитывая, что оно было закрыто, вещи эти могли остаться еще со времен старта колонизатора. Закончив с вырезанием прохода, с любопытством заглянул в каюту. К сожалению, не фортануло — это было явно не жилое помещение, в котором стояли пустые кровать, стол, стул и пара шкафчиков. Для галочки заглянув в шкафы и по углам, ничего не обнаружил и пошел вскрывать следующую дверь.

Кстати, не только у меня были трудности с попаданием в комнаты и изгалялись мы как могли. Сяо, например, так же вырезала для себя проход, только мечом, Крабики вскрывали двери клешнями, но сами внутрь не лезли, давая проход горничным. Нико срезала двери мононитями, а Тифа вообще в этом не участвовала, зато с любопытством осматривала уже вскрытые помещения и даже что-то находила.

В итоге добыча оказалась не то, чтобы огромной, но весьма любопытной: печатные книги, чипы с данными, ювелирка, образцы стрелкового оружия, несколько антикварных вещиц… Самыми выделяющимися были три находки. Набор из двух катан, что никак не были тронуты временем, зато увидевшая их Сяо буквально вцепилась и наотрез отказалась расставаться — это было какое-то историческое или вообще священное оружие теневого клана, я не особо понял. Второй находкой оказалась средняя силовая броня, довольно потрепанная как сражениями, так и временем. Нико сказала, что начинка в ней сильно уступает Крестам наших горничных, но имеется несколько интересных решений, а сами броневые листы были исполнены из дорогущего сверхстойкого сплава, которым можно будет либо модернизировать наши доспехи, либо просто продать за неплохие деньги.

Ну и третьей добычей была искомая глушилка, которая по закону подлости обнаружилась в самой дальней каюте. Представляла собой она странную конструкцию из дискового основания полуметрового диаметра и двух десятков торчащих из него вертикально вверх спиц разной длины от десяти сантиметров до двух метров. Устройство имело серебристый цвет и чуть слышно звенело, словно десяток камертонов.

— И как его отключить? — поинтересовался я, приподняв и покрутив эту штуку. — Никаких кнопочек или хоть чего-то похожего на управляющую панель. Стыков тоже не видно, словно один цельный кусок. Кошка?

— Нужно время и оборудование для изучения, — ответила Нико. — Но кое-что могу сказать уже так. Управление идет через пси-энергию. Думаю, что смогу заблокировать специальным изолирующим кейсом.

— Тогда грузим лут и уходим, — махнул я рукой.

«Хи-хи-хи…»

Я резко замер, ощущая как по спине забегали мурашки, после чего быстро зашагал прочь.

* * *

Следующие два дня были довольно занимательными для всех.

Тифа и Нико торчали на рабочих местах, первая разбиралась с анализами местных мутантов, а вторая — с добытыми технологиями, «струнным камертоном» и способами прихватизировать колониальный звездолет. Небольшие развед-группы из Крабов и горничных под предводительством меня, Сяо и Розетты исследовали корабль, зачищая живых и немертвых, а так же лутая все, что казалось интересным. Ария, Афи и Ватс в основном сидели в рубке, координируя работу наших групп и сервисных дронов, что таскали лут в трюм «Тихой Кошки». И все было бы даже замечательно, если бы не одно «но», о котором я пожаловался вечером второго дня пребывания на борту колониального звездолета.

— Мне слышится смех, — устало признался я.

— Смех? — переспросила Ватс.

— В медотсек? — спросила Ария.

— Уже был, буквально утром, — вздохнул я.

— Организм чист, с нервной системой и гормонами все в порядке, пси тоже в норме, — отчиталась Тифа. — Никаких серьезных отклонений от предыдущих анализов.

«Хи-хи-хи…»

— О, вот опять! — поднял я руку. — Такой… словно детский смех. Причем с эхом…

— Когда это началось? — нахмурилась Розетта.

— Когда нашли чертов камертон, — ответил я, отпивая поданного горничной сока.

— Это бессистемное явление или происходит в ответ на какие-то действия? — уточнила Ария.

— Система какая-то есть, но вот уловить её закономерность я не могу, — покачал головой. — Хотя, если учесть детский голосок, то скорее всего это просто реакция на то, что кажется забавным.

— На шизофреника ты не тянешь, да и анализы стабильные, — вздохнула графиня, помассировав переносицу. — Вот что я тебе скажу, Костя. В нашей вселенной много странного и необъяснимого ни с точки зрения традиционной науки, ни с точки зрения пси-практик. Этот смех как может оказаться настоящим и принадлежать какой-нибудь наблюдающей за тобой хтонической… личности из глубокого космоса, так и просто навеянными аномалией галлюцинациями. Ты можешь игнорировать его или попробовать взаимодействовать. И так и так будет риск, так что решать только тебе.

— Понятно, спасибо за совет, — я откинулся на спинку дивана и обнял привалившуюся сбоку Ватс. — Тогда вернемся к текущей ситуации. Нико, что у нас по колонизатору и его обитателям?

— Несколько дронов нашли помещение с анабиозными камерами, — начала та отчет. — Оно наглухо заварено и проникнуть внутрь без вскрытия переборок невозможно. По результатам внешнего сканирования можно сказать, что ресурса их автономного реактора хватит еще на пару столетий. Следов от попыток взлома помещения нет. Могу сделать вывод, что торопиться с проникновением и разморозкой не стоит. Аборигены прекратили вылазки за пределы своей территории. Сейчас они заперлись на бывших фермах и прилегающих к ним складах. Разведка дронами показала самобытное и самодостаточное поселение. Общественный строй ближе к кастовому. Большая часть населения — низшая каста, люди с небольшими косметическими мутациями. Касту воинов мы видели. Так же присутствуют жрецы и администраторы. Последние — управляют поселением, а первые — обслуживают механизмы и производят новых жителей с помощью инкубаторских машин. В трюме корабля обнаружено большое скопление нежити. Далеко дронов не запускали, чтобы не спровоцировать мертвецов, но подтверждено наличие костяных големов и мясников.

— А вот это плохо, — нахмурилась Ария. — Я не специалист, но вроде подобная нежить стихийно не образовывается. Скорее всего, там есть продвинутый вид.

«Хи-хи-хи, есть-есть! Еще как есть!»

— А какой ты не подскажешь? — поинтересовался я, глядя в потолок.

«Неа!»

— Скорее всего лич… — ответила Ария, с подозрением глядя на меня. — Или ты не у меня спрашивал?

— Не у тебя, и мне даже ответили, — я помассировал разболевшуюся голову, в которой начало перекатываться эхо смеха. — Вот только ответ заключался в отказе отвечать.

Команда это комментировать не стала, но переглянулись они обеспокоено.

— Ладно, забили, — махнул я рукой. — Нико, что по ремонту двигателей и маяку?

— Я немного покопалась в схемах струнного привода и собрала на основе этой технологии маяк. Вот только мощность у него будет небольшая и колонизатору придется преодолеть примерно половину пути к системе Ильпар от нынешней точки, чтобы сигнал можно было хотя бы попробовать уловить. Причем обычными средствами этого не сделать, нужен специальный приемник на основе тех же технологий. Я его уже собрала и протестировала. Все работает. Для окончания ремонта вспомогательных двигателей колонизатора осталось около суток. Этого хватит, чтобы запустить его в сторону системы, но примерное время подлета на расстояние работы маяка составит от трех месяцев до года. И я не могу обещать со стопроцентной вероятностью, что корабль полетит точно в сторону системы и не пройдет мимо на расстоянии, слишком далеком для срабатывания маяка.

— Это хоть что-то, — вздохнула Ария. — Тогда я просто поставлю там на год автономный наблюдательный пункт и если колонизатор найдется, то вышлю за ним буксирную команду.

— Считаю это оптимальным решением, — довольно кивнула Нико, чуть помуркивая от поглаживаний Афилунии.

— Значит у нас сутки на активное лутание всего интересного, — подвел я итог. — После чего запускаем эту древность в сторону системы и сами уходим в прыжок. Вопросы, предложения? Нет? Тогда работаем!

Эпилог

— Выход из струнного пространства через три, два, один… переход! Проверка. Это система Ангрул, — довольно кивнула Тифа, сверяя показания. — Поступают данные пассивного сканирования.

— Моя резервная флотилия должна стоять у станции Ангрул-Триа, — показала Ария нужные координаты на карте. — Сама система немного неспокойная, так что лучше дойти туда под маскировкой.

— Принято, выдвигаемся, — вывел я корабль на заранее проложенный курс. — Время до прибытия в точку назначения — тридцать минут.

Проверив работу систем, довольно откинулся на спинку кресла.

До этой системы, являющейся конечной точкой нашего путешествия с Арией на борту, мы добирались несколько долгих дней и, хвала всей космической хтони, больше никаких приключений с нами не случилось. Нет, так-то я рад был бы погоняться за пиратами или наняться в сопровождение какого-нибудь каравана, но не с графиней и её кузинами же на борту! Хотя на счет Розетты можно было промолчать — она не маленькая девочка и может вообще в одну мордочку взять пиратский звездолет на абордаж.

Кстати о Розетте — за прошедшее время она немного поднатаскала меня в фехтовании, так что меч я теперь держу более-менее уверено, хоть и предпочту выйти в бой со своим Флюгегехайменом-два, потому как эта дубинка была намного более функциональной. Особенно после того, как Нико встроила туда дезинтеграторы. Но вернемся к Розетте. Главное, что я получил от этой прекрасной леди — это методику тренировки конкретных пси-способностей. Я наконец начал нормально «чувствовать силу», а так же смог обернуть ею оружие для усиления пробивающих и защитных свойств — теперь можно будет более-менее безбоязненно принимать на плазморез удары дворянских клинков. В будущем этот прием можно будет развить до полноценных пси-щита и пси-брони. Так же Розетта выдала мне теорию по стихийным манипуляциям, но там она сама не имела практических навыков, так что осваивать мне придется методом научного тыка. Или искать учителя.

С Афи за эти дни тоже удалось пообщаться. Милая тринадцатилетняя девочка на полном серьезе пыталась выпросить у меня мой плазморез или Мясника с Вурдалаком и очень расстроилась, когда не смогла даже поднять этих монстров. Пришлось все-же подарить ей Фалангу — с облегченным гаусс-пистолетом она вполне смогла управиться. А еще девочка подозрительно много времени проводила в компании Сяо и даже развела ту на пару уроков по искусству ниндзя, на что Ария смотрела с откровенным шоком и разгорающейся паникой…

Пока я предавался созерцательным размышлениям, мы уже добрались до нужной точки и Ватс начала переводить корабль в нормальный режим функционирования. Тут же Ария послала запрос на стоящий неподалеку флагманский линкор её флотилии, капитан которого после короткого обмена кодами признал графиню и начал готовить стыковочный рукав для Кошки — в их ангар наша «малютка» просто не влезала. И вскоре мы уже всей командой стояли у шлюза, провожая троицу кузин, которых на той стороне рукава уже ждал почетный караул. Тут же стояло несколько парящих платформ с частью выгребенного с колонизатора барахла, что был особенно интересен графине. В том числе и давешний «камертон».

— Так, вроде ничего не забыли, — осмотрел я ящики и сверился со списком. — Наш гонорар?

— Уже перевожу, — чуть улыбнулась графиня и мне на терминал капнуло десять миллионов. За саму поездку, за «реликтовое барахло» и, большая часть, за устройство прерывания струнного прыжка. — Мне нужно будет время, чтобы разобраться с накопившимися делами и подготовить официальные документы по посвящению в рыцари. Думаю, все это займет от пары недель, если повезет, до пару месяцев, а там либо приглашу вас на церемонию, либо просто перешлю патент — по обстоятельствам. До тех пор можете заниматься своими делами, главное слишком далеко от центральных миров Империи не улетайте.

— Постараемся, — устало ответил я. — Но нас порой… заносит.

— Уже знаю, — хмыкнула графиня и направилась в переходный рукав. — До встречи, наемники.

Розетта, в отличие от кузины, попрощалась более тепло, пожав всем руки, а Афи вообще полезла обниматься, не обойдя вниманием даже робогорничных и еще раз погладив довольно мурчащую Нико на прощание. И вот переходный шлюз закрылся, линкор свернул рукав и мы неспешно отдрейфовали в сторону от небольшой флотилии, что взяла курс на один из секторов гипер-перехода.

— Ну что, капитан, что делаем дальше? — поинтересовалась Ватс за всех, когда мы дружно собрались в рубке.

— Тоже прыгаем куда-нибудь, — вздохнул я. — Только не в ту же сторону, что и графиня. Нико, поищи в радиусе двух-трех переходов тихую станцию, где можно будет отдохнуть недельку без приключений.

— Ужеищу, — довольно мурлыкнула та. — И уже нашла. Курс проложен.

— Ну и замечательно, — я довольно потянулся и начал выруливать на заданную траекторию. — Приготовиться к переходу на маршевую скорость. Мы летим отдыхать!

«Хи-хи-хи…»

Или нет?

(Конец 1 тома. Астана, декабрь 2023).

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/315404

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Эпилог