Пленник с забинтованным сердцем [Сая Каудама] (fb2) читать онлайн

Сая Каудама Пленник с забинтованным сердцем

Предыстория

Иван Золотоносный – наследник богатого дворянина в королевстве Осторог – вёл разгульный образ жизни. Пока однажды от него не понесла однетсийская рабыня.

Не в силах бросить младенца, он скрыл его рождение и в обмен на молчание освободил рабыню.

Иван согласился на давнее предложение отца – жениться на дочери местного банкира. Её семье нужно было положение в обществе, поэтому немного подумав, она всё же согласилась назвать ребёнка своим при условии, что только её дети будут наследниками.

После скорой свадьбы было объявлено о «беременности» молодой жены. А через несколько месяцев и о «рождении» ребёнка. Малыша назвали Грэгор. А через несколько дней оказалось, что молодая мама «опять» беременна.

Когда родился Роберт, про первенца забыли.

Воспитанный нянькой, не знавший родительской любви, Грэгор рос молчаливым и завистливым. Все его капризы исполнялись сей же момент. Но в обмен он должен был быть послушным ребёнком.

Постепенно капризный и жестокий мальчишка научился искусно притворяться. И все вокруг не чаяли в нём души: отец гордился, потому что он был образованнее младшего брата, хотя и учился только в библиотеке; мать восхищалась, так как он был заботливее и внимательнее брата; знакомые и не знакомые им любовались, и не знали никого красивее и благороднее. А Роберт соперничал с ним в мастерстве и науках, ревновал к родителям и обожал старшего брата.

Когда Грэгору исполнился 21 год, его должны были официально представить как наследника.

В тот вечер, прямо перед балом, к нему зашли родители.

Они рассказали ему правду его рождения и попросили отречься от наследства в пользу брата. Грэгор, недолго думая, согласился…

Как только родители вышли из спальни, лицо юноши скривила гримаса злобы и разочарования.

Теперь всё стало на свои места.

Вся нелюбовь нашла своё объяснение. И то что ему не разрешали учиться в академиях, и не дали поступить в университет… Всё обрело смысл.

В тот вечер Грэгор выполнил требование родителей. Но в обмен они разрешили ему уехать в путешествие на неопределённый срок.

Через два года Грэгор приехал на свадьбу брата. Но не один. Он привёз с собой девушку невиданной красоты.

Светловолосая белокожая Розали походила на нежный цветок из Императорской оранжереи Изумрудной империи.

Родители, недолго думая, разрешили их свадьбу.

И уже когда начали писать список гостей, стало ясно, что её родственников не будет на свадьбе. Потому что однетсийцам (пускай и дальним родственникам короля той гадкой страны) опасно ступать на осторогские земли. Для всех было очень неожиданно узнать, что за чистой осторогской внешностью скрывается грязная однетсийская кровь.

Тогда родители стали говорить о детях.

– Как же они будут здесь жить? – рассуждала жена Ивана. – А если в их внешности проявятся однетсийские корни?

– Не переживайте мама. – Грэгор нежно взял её за руки. – Мы, с милой Розали, не хотим детей. Мы слишком любим друг друга и свободу, чтобы уделять внимание чему-то ещё.

Сердце стареющей женщины смягчилось при такой откровенности пасынка. И она дала своё согласие. Свадьба состоялась в срок, и было скрыто происхождение невесты. А отсутствие родных объяснили тем, что девушка сирота.

Примерно через полгода произошёл несчастный случай, и жена Ивана перестала ощущать любой вкус.

Розали вызвалась ухаживать за свекровью, так как жена Роберта только родила малыша Александра и не могла это делать.

На этом несчастье пожилой женщины не закончилось. У неё начал болеть живот. И доктора не могли ничего сделать. Даже колдунов привозили для её лечения. Болезнь отступала, но ненадолго.

Однажды, выпив лекарство, женщина уронила стакан от резкой боли. Розали подняла его.

– Матушка, – удивилась она. – Что с вами?

Но женщина только хрипела. Дрожащей рукой она пыталась схватить невестку, но силы покидали её. Живот дико болел. А тело постепенно слабело. Женщина и девушка поняли, что это конец.

– Ну вот, – нарушила тишину Розали, когда женщина уже не могла открыть глаз. – Теперь можете считать последние минуты. Это вам. И за сироту. И за детство Грэгори. И за то, что лишили его наследства.

Из последних сил женщина открыла глаза. Помутневший взор выражал только испуг.

– Нет, матушка, – продолжала Розали. – Грэгори тут ни при чём. Это всё я. Хотя думаю вам можно уже узнать, что он тоже вас ненавидит. Он всех вас презирает. Может, он и не способен на месть, но я ему укажу правильный путь к нашему счастью.

Девушка окончила речь, когда свекровь не подавала признаков жизни. Пощупав пульс, Розали убедилась, что свекровь мертва.

– Осторогская сука.

Девушку затошнило, уже в который раз за день. Она вышла из комнаты и окликнула слуг.

– Матушка уснула. Приглядывайте за ней, но не беспокойте. – Правдоподобно вздохнув, она охватила голову руками. – Что-то ей последнее время совсем плохо. Как же быть?

– Ничего не поделаешь, госпожа. Ваша свекровь уже стара. Ей даже маги не смогли помочь. А что можем мы простые смертные?

Розали резко закрыла рот рукой. Личная служанка вмиг подскочила и повела её к уборной. Когда девушка вышла оттуда, другая служанка стояла с какой-то женщиной.

– Госпожа, простите, пожалуйста, меня за дерзость. Но вы уже не один день болеете. Надо провериться и исключить все. А то вдруг болезнь старшей госпожи заразна.

Розали держалась за живот и хмуро посмотрела врача. Кажется, и она уже знала, чем «больна» девушка.

После осмотра все были выставлены за дверь. И было наказано, не тревожить молодую госпожу. Розали не хотела никого видеть.

Она, и правда, беременна!

Хмурые мысли и слёзы быстро заставили девушку уснуть. После обеда её разбудил стук распахнутой двери.

– Милая! – Грэгор стоял в дверях, ища глазами любимую жену.

Девушка приподнялась и помахала рукой.

– Я здесь, Грэгори. Иди ко мне.

Молодой человек подошёл к возлюбленной и сел на постель рядом с ней. Глядя на её измученное и распухшее лицо, он забеспокоился.

– Родная моя, – он обхватил ладонями её лицо и начал целовать его. – Что с тобой? Ты плакала? Кто обидел тебя, свет мой?

– Сначала ты скажи, почему так громко врываешься в сонную тишину наших покоев? – она внимательно посмотрела в глаза своему суженному.

– Ах, да… – он склонил голову на мгновенье и отвёл взгляд. – Женщина, величавшая себя моей матерью, скончалась.

– Ну, наконец-то, – выдохнула Розали. – На одного мучителя меньше. Будь моя воля, – она прижалась к мужу, – я бы их всех уже давно на тот свет отправила.

– Тише, милая, – Грэгор обернулся к дверям. – Вдруг кто услышит. Я же не закрылся.

Они посмотрели друг на друга и тихонько посмеялись. Вдруг Розали отпряла от мужа, вскочила с кровати и выбежала на несколько минут из спальни. Вернувшись, она закрыла двери и легла на кровать.

– Как бы не радовала смерть этой женщины. У нас всё же есть сегодня повод огорчаться, – девушка повернулась на спину, а муж внимательно посмотрел на неё. – Я… я беременна, Грэгори.

Наступило молчание.

– Это… тогда что ли?.. – невнятно пытался разузнать молодой человек.

– Думаю, что да.

– Всего один раз… – Грэгор закрыл ладонью пол лица. Потом что-то вспомнив, посмотрел на жену. – Так это же давно было. Ты точно больше не пропускала приём противозачаточных?

– Так в этом-то и проблема! – она посмотрела на мужа, и он увидел слёзы на её глазах. – Срок слишком большой для того чтобы от него избавиться…

Девушка разрыдалась в голос. Парень не зная, что делать сидел и не двигался. В итоге он, наконец-то, взял жену за руку.

– Ну, хватит, милая. Раз не было раньше никаких признаков, значит, нам придётся смириться с тем, что наш малыш так сильно хочет жить.

Девушка разревелась с новой силой.

– Для общего эффекта на похоронах тебе полезно будет выглядеть несчастной. – Грэгор пытался найти что-то хорошее в положении. – Мне пока надо идти. Всё делается наспех, но проблем быть не должно.

– Её сегодня хоронят? – удивилась Розали.

– Да. Отец, кажется, с ума сошёл. Но будем смотреть, что будет.

Когда Грэгор ушёл, девушка направилась подбирать гардероб. У неё никогда не было чёрных или хотя бы тёмных вещей. Но специально для сегодняшнего дня она полгода назад купила прелестное чёрное платье. С удовольствием надевая его, она с огорчением обнаружила, что ещё бы месяц, и оно было бы ей мало в талии.

Похороны прошли так же спешно, как и затевались.

У Роберта закончились каникулы, и он опять уехал на учёбу, отправив жену с двухлетним сыном в дом её семьи.

Иван разогнал гостей и заперся у себя.

И только в покоях Грэгора и Розали свет погас в предвкушении счастья и удовольствия.

В течение следующих нескольких месяцев старый Иван всё кого-то искал. К нему приходили мужчины разных возрастов и сословий. Но все в спешке уходили после разговора с Золотоносным.

Однажды Грэгор, по настоянию жены, решил узнать, что так усердно ищет отец.

Иван стоял перед окном серьёзный и хмурый. Его карамельные волосы покрылись седой рябью, а морщины выдавали пожилой возраст.

В покои постучали, и кто-то неспешно вошёл. Мужчина обернулся. Это был его старший сын. Внешне он очень похож на отца, но вот характер… спокойный и покладистый… прям как у матери, однетсийской рабыни.

Грэгор выражал очень озабоченный вид. Это позабавило Ивана, и он улыбнулся сыну.

– Отец.

– Всё сын мой! – Иван Золотоносный развёл руками и обнял Грэгора. – Я нашёл! Наконец-то нашёл!

– А что же вы искали, отец?

– Человека, который разбирается в своём деле и сможет мне помочь – Доктора Бессмертных Душ.

– Кого? – удивился сын. – Но разве в Империи не достаточно специалистов в этой области, что тебе пришлось так долго искать?

– Есть… этих, как ты говоришь, специалистов, тут хоть пруд пруди. А вот таких, чтобы могли помочь мне – мало, – видя недоумение на лице отпрыска, Иван решил пояснить больше. – Я нашёл способ победить старость! Мне просто надо стать волшебным существом! Правда, я ещё не определился магом или вампиром? Маг проживёт меньше вампира, но вампиру нужны особые условия для жизни.

Мужчина рассмеялся. А Грэгор вспомнил, что до смерти мачехи, отец был помешан на омолаживании. Он даже на похоронах напился и кричал как ему тоскливо от одной мысли о грядущей гибели. А потом он резко замолчал об этом.

И вот теперь – «нате вам!».

– Отец! Ты с ума сошёл? Может послать за доктором? Вы же можете ещё раньше помереть! В этой отрасли столько шарлатанов.

– Если я и вправду буду искренне верить, то я никогда не умру. А если нет, то это в любом случае должно было когда-то случиться. – Вздохнул Иван. – Главное, что я нашёл человека, которому могу довериться. За символическую плату он проведёт нужные действия. Так что готовься. Роберт не захотел приезжать. И назвал меня безумцем! Так что я хочу, чтобы хотя бы ты присутствовал при этом.

***

Пока Грэгор шёл к возлюбленной, его терзали гневные мысли.

Отец на это давно решился. Он написал Роберту, а тот, даже, успел прислать ответ. И теперь «Я» буду «Его заменой». Заменой младшему брату!

Молодой человек задумчиво вошёл в свою спальню и рухнул на постель. Жена начала его расспрашивать и он всё рассказал.

Немного подумав, она заговорила:

– Я долго думала о нашем приближающемся пополнении. И теперь, учитывая такое стечение обстоятельств, мне кажется, всё складывается как нельзя кстати.

Грэгор внимательно посмотрел на жену. И она продолжила:

– Твой брат не приедет. То есть, если твой отец умрёт – Роберт этого не увидит. А значит, мы сможем сказать всем, что отец завещал тебе стать главой дома. Только нужно чтобы тот шарлатан подтвердил это. Плюс ко всему мы можем подкупить и юриста, чтобы он сделал нужные документы задним числом.

– Как я сам до этого не додумался! – воскликнул Грэгор. Хотя, он-то знал, что из-за ревности потерял голову и хладнокровие. – Вот только… Что если отец и правда станет бессмертным? Думаешь, он бросит всё? Просто я не уверен. Мне мало доводилось общаться с этими существами. И я понятия не имею, о чём они думают.

– Милый, благодаря своему знатному происхождению, я однажды присутствовала при создании волшебного существа. И хотя мне не на всё разрешили смотреть, я видела, что из множества существ остался в живых только один. И он был так слаб, что и передвигаться не мог. Только самые сильные и выносливые существа могут такое пережить. Но и они не сразу получают новую силу. К тому же поведение зверей тоже менялось. Время, тренировки и, самое главное, постоянное наблюдение специалистов помогает им стать особенными. Но настоящими волшебными существами называют их потомков. Если они смогли их завести. – Немного подумав, она радостно добавила. – Вот история лучше простой смерти! Мы можем сказать, что отец стал магом. Просто чуть не побывав на том свете – он изменился. И поняв, что не в деньгах счастье, ушёл неизвестно куда. И… оставил наследство тебе!

От радости девушка захлопала в ладоши. Грэгор задумчиво глядел на жену. Она вопросительно замерла. Её поза оказалась такой забавной, что он рассмеялся и поцеловал возлюбленную.

***

Стража закрыла тяжёлую железную дверь прямо перед носом Розали. Девушка сурово посмотрела на них, но ничего говорить не стала. Она была уверенна, что старый Иван запретил кого-либо впускать.

«Ну, что ж! – пришлось смириться ей. – Пусть так, зато я знаю, для кого этот закат будет не только окончанием дня».

Выйдя из сырого подвала, Розали ещё раз почувствовала дрожь. Дневное тепло стремительно отступало под натиском ночи.

Девушка прошла по двору. Все слуги были заняты делами.

Молодая госпожа специально заняла их, чтобы ночью они спешили домой, и мечтали только о еде и сне. Лишние глаза здесь были ни к чему.

Юрист Ивана оказался гораздо сговорчивее, чем ожидалось. И подпись на нужные документы была поставлена вслед за подписанным контрактом на 20 лет. Как удачно, что столь жадный Иван так не любит читать скучные тексты договоров, и всецело доверяет этому продажному человеку.

Розали рассердилась. Терпеть этого человечишку 20 лет она явно не хотела. Девушка гневно прибавила шаг, обдумывая как избавиться от наглого юриста.

А тем временем глубоко в подвале рабочие устанавливали нужную аппаратуру. Хитрый докторишка делал вид, что совершает какие-то расчёты.

Иван хмурился и смотрел, как тот что-то вычитывает в книгах, разложенных по столу, и что-то калякает в тетради на непонятном языке.

Грэгор прочистил горло кашлем и учёный засуетился. Бросив письмо, он предложил Золотоносному лечь на кушетку.

– Что, вот так просто? – удивился Иван.

– Хех! – усмехнулся учёный средних лет. – А что ещё? Я закончил Императорский Университет, а не Академию волшебников!

Последнее предложение прозвучало как будто с гордостью. И решив довериться, старик сел. Опустив взгляд на разноцветные жидкости в шприцах, он помедлил.

Грэгор сгорал в беспокойстве. Наконец-то не выдержав, он спросил:

– Отец! Ты уверен? Может не надо?!

Нарушив тишину, Грэгор привёл в чувство старика. И он улыбнулся сыну.

– Как «не надо»? Я хочу!

Только Иван оказался на кушетке, доктор сделал первый укол. Но вместо крика все услышали смех. Потом старик судорожно дёрнулся и с шумом сделал глубокий вдох. Постепенно наступила тишина.

Грэгор бросил новую одежду отца на пол и подбежал к аппаратам.

– Отец! – закричал он и обернулся на учёного. – Что теперь?

– Теперь, – спокойно ответит тот, – надо подключить его к аппарату. А немного позже я опущу его в тот резервуар со специальными растворами.

***

Несколько часов доктор возился с Иваном. Грэгор, стоящий рядом, уже начал мириться с тем, что отец так глупо покончил с жизнью.

Молодой человек вышел под чистое ночное небо. Везде было очень темно. Только возле стражников горели факелы.

– Можете потушить огонь. – Грэгор печально пошёл прочь от людей.

– Молодой господин, – негромко позвал его один из стражников, туша факел в бочке с водой.

– А это вы, рыцарь Персикового цветка. – Золотоносный узнал старика, служившего отцу много лет. – Спрашивайте.

– Что будет с господином?

– Не знаю, дядя. Мне самому интересно.

– Лорд всегда был хорошим человеком. Ему часто приходилось поступать не правильно, но выбора ему не давали. – Старый рыцарь устало облокотился на своё оружие. – Не держи зла на него. Он ведь с добром отпустил твою мать. Может она хорошо живёт. Получить волю тогда было сложно даже господам, а что говорить о рабыне.

– Нет. – Грэгор выпрямился и грозно сверлил взглядом старика, пусть тот этого и не видел. – Моя мать мертва. Я не просто так исколесил пол Однетсии. Она до родины так и не дошла. Зато её родственники иногда получали письма о том, что за нею гонятся. А через 2 года после её «освобождения» нашли её труп, недалеко от южного леса. Я до сих пор ищу этих тварей. А когда найду… – Грэгор сдержал себя. Он явно сболтнул лишнего. – Закон накажет преступников. – Солгал он. – Доброй ночи, дяд..

Возле подвала послышался грохот и кто-то, громко смеясь, побежал к выходу из замка.

Грэгор вбежал в подвал с двумя стражниками. На кушетке лежал без сознания учёный, а из его шеи торчал пустой шприц.

– Отец! – закричал парень стражникам. – Найдите отца!

Несколько дней искали Ивана все люди Золотоносных. Даже тесть Роберта подключился к поискам. Но безуспешно.

С каждым днём Грэгор всё меньше хотел, чтобы отца нашли. Судя по тому, что сказал очухавшийся Доктор Бессмертных Душ – Иван сошёл с ума. И «такое иногда случается». Если бы не треклятый тесть братца, поиски уже бы прекратили.

Адвокат поможет уладить все формальности по правам на владения, сразу же по завершению поисков. Но Иван остался жив. Что если он вернётся? А вдруг слабоумие пройдёт, и он, вернувшись, окажется, взаправду бессмертен?

Не помня как, ноги привели Грэгора в роковой подвал.

Не имея надежды на возвращение подопытного, учёный с рабочими собирал вещички. Грэгор устало оглядел помещение. Вдруг взгляд молодого человека устремился на пол. Среди старой одежды отца что-то поблёскивало. Лёгким движением Грэгор поднял вещицу и завернул в платок.

– Вы тут заканчивайте, – сбивчиво проговорил он. – А я пойду. Завтра утром в 9, буду вас ждать в библиотеке.

– Да, господин! – поклонился учёный. – Доброй вам ночи!

– Да. – Грэгор внимательно посмотрел на мужчину, пытаясь понять, видел ли он что-либо. – И вам удачного вечера.

Поднимаясь из подвала, парень судорожно тёр платком поднятый предмет. Побродив по замку, Грэгор остановился перед отцовским кабинетом. Заперев двери и закрыв окна, сын сел в кресло отца. Молодой человек медлил. Но решившись, он раскрыл платок. Золотая монета – талисман удачи Ивана – теперь в руках его старшего сына. Истинного наследника всего состояния Золотоносных.

Теперь даже удача на стороне Грэгора!

Ещё юношей Иван получил эту монету от отца. Она, сделанная из чистого золота, была мягкой на ощупь и приносила неслыханную удачу. Золотоносный так любил эту монету, что не захотел с ней расставаться и не передал её своему первенцу. А когда Грэгора вынудили отказаться от наследства, юноша потерял все шансы на её приобретение. В то время старший сын возненавидел всё, чем могут владеть только первенцы и наследники. И тут такая ирония: незаконнорождённый сын получает всё.

Грэгор встал и подошёл к окну. Резким движением он раздвинул шторы и посмотрел на звёздное небо. Коварная ухмылка коснулась его губ.

– Теперь, милая Розали, я смогу подарить тебе любую звезду с этого небосвода.

Победа капкан для Пули

Перед каменной крепостью Золотоносных остановилась карета и из неё выпрыгнул черноволосый юноша.

– Господин, – спросил кучер. – Вы точно не хотите дальше ехать?

– Нет. – Винсент с улыбкой отдал деньги за наёмный экипаж. – Я хочу прогуляться.

Глядя как уезжает карета, юноша не переставал улыбаться.

Он закрыл глаза и вдохнул чистый воздух конца весны в родных краях.

Каменные стены холодными тенями падали на изумрудные кроны деревьев. И только редкие яблони своим цветом обеляли это зелёное море.

Войдя в ворота Винсент сразу почувствовал приятную прохладу.

– Молодой господин! С возвращением! – каждый обязательно поздравлял его с окончанием учёбы. И все отмечали как он повзрослел за два года отсутствия.

Юноша только смущался и благодарил в ответ. Он знал почти всех, кто с ним здоровался, ещё с детства и они были ему почти родными.

Подойдя к главному зданию, он увидел мать, пьющую чай на открытой террасе. Взбежав по лестнице, он перевёл дух, поправил одежду и медленно подошёл к беловласой женщине.

– Здравствуйте, матушка!

Она не оторвала глаз от чашки с чаем, даже когда сын галантно поцеловал её руку.

– Здравствуй. Слышала, – она подняла чашку и сделала глоток, – ты окончил учёбу с хорошими показателями. Поздравляю.

Сухость её речи была словно тупой нож по коже: не ранит, но больно. Про себя Винсент отметил, что у матери прибавилось морщин в области губ. А значит, она много смеётся и счастлива с отцом.

– А где отец? Я хочу и с ним поздороваться.

Винсент посмотрел на её голову: волосы так белы, что и не понятно есть ли уже седина или ещё нет.

– Не тревожь его по пустякам. – Розали хотела сделать ещё глоток, но передумала. – Он много работает в последнее время и сильно устаёт. Он даже мне меньше внимания уделяет. Что ему до кого-то ещё!?

Она цокнула чашкой по блюдцу и встала.

– Сегодня не такая приятная погода как мне казалось. – Она зашагала прочь и обратилась к служанке. – Убери здесь всё.

Винсент улыбнулся: мать в своём репертуаре.

– Оставь. – Приказал он служанке и взял не допитую чашку.

Чай так прелестно пах, что не трудно было унестись в мир фантазий. Но! Это пока не сделаешь глоток. Терпкий с кислинкой вкус сковывал язык.

Винсент поставил чашку обратно и с улыбкой посмотрел на служанку.

– Сделай мне что-то попроще. И я бы не отказался от сытной закуски.

– Да, господин! – девушка торопливо собрала лишнюю посуду и умчалась выполнять поручение.

Юноша в пол-оборота опёрся на спинку стула и принялся осматривать близлежащую территорию и людей на ней.

Это место мило его сердцу из-за проведённого здесь детства. Но целое лето здесь будет пыткой.

После выпуска из Военной Академии до призыва на постоянную службу дают 5 месяцев свободы.

Кто-то в это время путешествует. Кто-то женится. Некоторые даже успевают завести детей. Очень редко, но есть и те, кто полностью преображается и внешне и характером. Одни начинают пить и курить, а другие бросают.

Всё-таки, двадцать один год – сложное время и для молодых людей и для их семей. Даже сложнее, чем во время получения высшего образования в семнадцать-девятнадцать лет. Тогда всё хоть и меняется, но можно обвинить гормоны. А после Академии: все официально взрослые и тут уж не до баловства. За любой поступок нужно нести ответственность.

Винсент вспомнил свою Военную школу при Академии Искусств имени Розалии Тай и Кристиана Горна. Учителя и одноклассники тут же всплыли в памяти. И он решил сходить туда.

***

«А здесь я впервые стрелял из ружья!» – Винсент оглядел стрельбище, предаваясь воспоминаниям. В то время он был самым ярым пацифистом. А что теперь?! Сейчас его называют Смертоносным. И это прозвище настолько всем приелось, что если спросить у любого горожанина: кто такой Винсент Золотоносный? Многие растеряются и не смогут ответить.

Всё-таки, не смотря на известную семью, он заслужил репутацию и уважение вне её влияния.

На светлом лице заиграла улыбка. Карие глаза осматривали знакомые с детства места. А рука то и дело поглаживала отросшие волосы.

Вдруг юноша начал прислушиваться. Откуда-то доносились прекрасные звуки игры на струнном инструменте. Винсент сразу вспомнил занятия музыкального класса в саду, и направился туда.

Каменная дорожка то и дело петляла между клумбами. Последние нотки весны виднелись лишь в красных плодах ранней черешни. При каждом шаге с ярких цветов разлетались бабочки, а пчёлы начинали беспокойно жужжать.

И тут Винсент замер.

Его взгляд устремился на единственную розу во всём этом великолепии. Юную, непорочную и божественно прекрасную. В самом центре сада, среди каменной плитки, она возвышалась на небольшом пьедестале. Её тёмные волосы локонами спускались по плечам к изящной груди. Светло-салатовое платье элегантно облегало каждый изгиб стройной фигуры. Тонкими пальцами она активно перебирала струны арфы. Прелестное личико выглядело очень счастливым. Звучный и мягкий голос воспевал балладу неизвестному юноше герою.

Винсент подошёл ближе, но так и остался незамеченным. Глаза девушки оставались закрыты. Он беззвучно сел на скамейку рядом и наслаждался сольным концертом. Прекрасная «роза» очень артистично двигалась, передавая эмоции не только словами, но и телом.

Когда струны стихли, девушка открыла глаза.

Их взгляды встретились, и сердце Винсента впервые забилось так сильно. Не отрывая глаз от восхитительной музы, он начал аплодировать.

Девушка смущённо опустила глаза и, растерянно, не знала, как реагировать. Возле её лица что-то зашуршало, и она подняла голову. В ярко белом свете дня прямо перед нею стоял тёмно-волосый парень, одетый в чёрное. В правой руке он протянул ей белоснежную орхидею.

Казалось, все краски померкли. Остались только чёрный и белый цвета. Словно инь и ян. Мир вдруг стал таким спокойным и гармоничным. Девушка посмотрела прямо в глаза парню. Он встретил её нежный зелёный взгляд, и больше не оставил сомнений в своём сердце.

– Вблизи вы ещё прекрасней, – выдал он, не отводя взгляда. – Кто вы, очаровательнейшая из Муз?

В ответ девушка лишь приняла цветок и вдохнула его запах.

– Действительно – само совершенство! – прошептала она.

– Да, – не мог налюбоваться ею Винсент. – Вы само совершенство!

– Я про цветок.

– Но по сравнению с вами он блекнет. Ваш прекрасный голос, изящный стан, завораживающий взгляд… Вы покорили моё сердце, в тот миг как я вас увидел.

Брюнетка приподняла брови и тут же рассмеялась. Это звучало так пафосно, но так приятно. Как если бы она стала героиней любовного романа. Это глупо и смешно, но всем этого хочется.

– А, Муза, может узнать, кто её воспеватель?

Винс выпрямился и тут же ответил.

– Я, Свирепый Медведь, который будет оберегать сию божественную красоту от посягательств низших из существ. Так как вы заслуживаете только самого лучшего.

Девушка опять рассмеялась. И Винсент стоял счастливый, что ему удалось произвести впечатление на свою первую любовь.

– Но, прекраснейшая! Как же мне вас можно величать?

Немного подумав, девушка протянула:

– Вици, я…

Её неуверенность ничуть не смутила поклонника.

– Виция! Необыкновенное имя для девы необыкновенной красоты.

– Но я не…

– Нет! – прервал он её. – Это имя вам очень идёт. А вы, дорогая Виция, здесь учитесь?

– Нет, академию я закончила уже давно. Просто я договорилась с директором, что за небольшое спонсорство смогу заниматься в здешних клубах.

– Клубах? Но почему тогда вы одни?

– Меня уже больше нечему учить, и преподаватели не против того, чтобы я занималась самостоятельно.

– Вам так сильно нравится музыка?

– Иногда хочется побыть наедине с самой собой.

– Оу! – Винсент засмущался. – Так я вам помешал?

– Совсем нет! Вы меня очень позабавили, и даже, подняли мне настроение.

– Приятно такое слышать.

На площадке появились люди. И самый старший мужчина во фраке обратился к девушке.

– Госпожа, вы перестали играть. Нужно ли унести инструмент?

– Да, Мирансо, можете унести арфу.

Молодые люди аккуратно взяли инструмент и медленно его понесли. А пожилой, но бодрый, мужчина снова обратился к девушке.

– Вы уже соизволите уходить? Мне послать за экипажем?

– Нет, Мирансо, я хотела бы ещё зайти в класс дамы Элейн.

– Вас сопроводить?

– Не стоит, Мирансо, идите в кафетерий. Вы ещё успеете выпить чаю с вашей дочерью.

– Как скажете, госпожа, – поклонился он и удалился.

– За вами столько присмотра. Неудивительно. Такое великолепие грешно не охранять.

– Ах, нет. Мирансо, очень милый старичок. Просто это мой отец приказал ему всюду за мной следовать, и иметь при себе не менее 2х слуг. – Она вздохнула, глядя вслед уходящему мужчине. – У него три дочери. И всем он помогает. Но возраст берёт своё. И ему трудно. А для меня лучше он, чем миссис Ливан. Она такая фурия! – добавила девушка шёпотом.

Винс широко улыбнулся и внимательно посмотрел на девушку. Она же тоже недолго пристально на него смотрела. Потом, спохватившись, резко встала и направилась ко входу в академию.

– Постойте, Виция!

– Нет… простите! Мне нужно… идти. – Бросила она и ускорила шаг.

Винсент хотел пойти за ней, но решил, что это может только отпугнуть прекрасную Музу. Как только девушка скрылась из виду, он хотел ещё побродить по родным местам, но все его мысли были заняты новой знакомой и он отправился домой.

***

По приезду он в первую очередь отправился в складские помещения.

Винсент откопал в кладовке любимую балалайку. С мыслями о совместных занятиях музыкой, он очистил её от пыли и сменил струны. Лет 10 назад он был единственным в классе, кому поддался этот инструмент. Ребята смеялись над ним, но похвала учителя помогала совершенствоваться. Если бы Винс всерьёз увлекался музыкой, учитель бы помог ему устроиться учиться музыке дальше.

Юноша немного расстроился, вспомнив лицо пожилого учителя, когда отказался от музыки в пользу армии. Так как любимого учителя больше нет, Винсент частенько вспоминает именно этот его грустный взгляд.

Балалайка звучала не хуже прежнего и парень вновь повеселел. До самого вечера он вспоминал ноты и любимые песни, предвкушая, как будет хвастаться своей игрой перед возлюбленной.

Две следующие недели они виделись каждый день. Музыка, беседы на самые разнообразные темы и общие интересы сделали ближе молодых людей.

– Виция, любимая, – Винсент в который раз поцеловал её руку. – Я завтра еду в Хогентейм. Не присоединишься ко мне?

– У тебя там дела? Я же буду мешать.

– Нет, у моего армейского друга завтра день рождения. И я бы хотел ему первому представить тебя как свою возлюбленную.

– Нет, – девушка не знала, что сказать на такое смелое заявление. – Я не думаю, что пора говорить о такой близости между нами.

– Я тебе не нравлюсь? – удивился Винсент.

– Нет! Как человек – ты очень замечательный. Но…

– Тогда оставь все сомнения и доверься мне. – Он взял обе её руки и прижал к своей груди. – Моё сердце уже несколько недель бьётся только для тебя.

Обескураженная Виция почувствовала, как кровь прилила к вискам и сердце чаще забилось. Она всей душой хотела сбежать из этого угрюмого городишки.

– А что я скажу папе? Он точно будет спрашивать и просто так не отпустит меня.

– Так и скажи: едешь на день рождения. Только к подруге. Скажи, что письмо пришло только сегодня.

– Я не знаю.

Винсент встал.

– В общем, завтра в 6 утра я буду ждать тебя перед твоим домом в наёмном экипаже. Со мной едет Кларисса. Так что можешь сказать, что не одна, а со знакомой.

– Кто такая Кларисса? – Виция почувствовала, как будто она голодна, и кто-то пытается унести со стола главное блюдо.

– Моя школьная знакомая. Она твоего возраста и у неё дела в Хогентейме. Вот она и решила сэкономить на поездке, когда узнала, что я еду туда же.

– Мне надо подумать. – Виция слабо поверила словам поклонника.

– Я не смогу долго ждать: всё-таки ехать довольно далеко. Но я верю, что ты присоединишься ко мне.

Винсент ещё раз поцеловал руку возлюбленной и ушёл.

Виция весь вечер думала о предложении поклонника. Наконец-то ночью она робко постучала в кабинет отца.

– Да. Кто там? Я только прилёг. А дверь закрыта на ключ. Говорите так.

– Папуличка, это я.

– Доченька? Почему ты не спишь в столь поздний час?

– Папочка, я только что прочитала письмо от старой подруги. Она пригласила меня на день рождения. Можно мне пойти?

– Конечно, иди! Ты ещё спрашиваешь?!

– Просто она живёт в Хогентейме. И завтра утром туда едет Кларисса. Можно ли мне так далеко поехать? Я с подругой.

– Далеко. А что за Кларисса?

– Ну, папочка, разве ты её не помнишь? Мы часто вместе играли после школы.

– Да? Не уверен. А когда ты вернёшься?

– Послезавтра вечером я буду уже дома.

– Хм. Думаю, ты уже достаточно взрослая. Езжай. Только осторожно в пути! А что ты ей подаришь? Тебе дать чек?

– Не надо, у меня есть деньги. По дороге что-нибудь куплю. Спасибо папочка!!!

Счастливая девушка побежала собираться в дорогу.

Утро выдалось пасмурным, и Виция дрожала под тонкой накидкой, ожидая экипаж. Поэтому когда он появился, она очень радовалась.

Служанка жалобно изогнула брови, глядя на хозяйскую дочку.

– Госпожа, вы уверенны…

– Да. – Выпалила девушка и закатила глаза. – Мне не нужно сопровождение.

– Я хотела спросить, не холодно ли вам. Но вижу, что вы не нуждаетесь в моей помощи.

Карета остановилась прямо перед ними. И Виция замерла в ожидании поклонника, который обнимет её и поможет подняться.

Служанка пристроила багаж госпожи и увидела, что та ещё не села.

– Вам помочь сесть?

Виция как будто пришла в себя. Он не выйдет. Никто не должен знать, что она с парнем. Расстроившись, она с обидой посмотрела на растерянную служанку.

– Нет, можешь идти.

Девушка поднялась в открывшуюся дверь кареты.

– Счастливого пути, госпожа! – служанка махала рукой в след уезжающей Виции.

***

Всю дорогу Виция не находила себе места. Винс, хоть и раскидывался вниманием и комплиментами, но не позволял себе большего при посторонней. А Кларисса, в свою очередь, всё время язвила девушке и умело флиртовала с парнем. От этого Виция расстраивалась ещё сильнее: у неё никогда не получалось так искусно уделять особое внимание парням, но чтоб и придраться было не к чему. Вроде ничего особенного не сказано, но в тоже время явно видно, что это всё не просто так.

После размещения в гостинице Виция надеялась пообедать с поклонником и получить всё то внимание которое не получила в пути. Но появилась лишь прислуга с подносами и запиской, в которой красивым почерком были принесены извинения и указано время следующей встречи.

Обиженная девушка рухнула на кровать. Придётся смириться – он покупает подарок и улаживает какие-то дела. А пока можно поесть и немного вздремнуть.

Проснулась Виция только, когда закатное солнце ударило последними лучами в окно её номера. Посмотрев на часы, она засуетилась.

Меньше чем через полчаса за нею зайдёт кавалер. Он, он, он… Только и крутилось на языке, вновь приводя к мысли, что она ничего о нём не знает. Но это и к лучшему – никто не сможет доказать, что между ними что-то серьёзное, если они незнакомцы друг для друга.

Еле справившись со шнуровкой, девушка поняла, каково это одеваться без помощи прислуги. Аккуратно уложенные волосы вновь рассыпались по открытым светлым плечам. Виция злобно посмотрела на себя в зеркало.

Непослушные!

Но тут, её гнев сменился улыбкой. А с этим простым, даже почти деревенским, платьем распущенные волосы хорошо смотрятся. Она стала похожа на эдакую сельскую сердцеедку.

Девушка подвела глаза и накрасила губы по-ярче. Томный взгляд. Надутые губки. Этот поклонник точно не устоит перед её чарами. Как и…

Виция на секунду замерла. Почему она сейчас о нём вспомнила? Чувство вины надавило на грудь, и девушка чуть не расплакалась. Нет! Она сжала кулаки и смело взглянула самой себе в глаза.

Всё нормально! Ничего запретного я не делаю. В конце концов, он сам забыл про меня. Пусть теперь сам и пожинает плоды.

Только выйдя из гостиницы Виция осознала, что на улице моросит дождь. Винсент подбежал к возлюбленной и укрыл её от дождя под зонтом.

– Ты такая красивая, любовь моя! – он поцеловал ей руку.

– Спасибо! – улыбнулась она, пытаясь дышать ровно.

Немного прокатившись по городку, они остановились перед таверной.

– Милая, – Винсент помог ей спуститься с кареты. – Я так обрадовался, когда увидел тебя в простом платье. Потому, что по ряду причин наши планы немного переменились.

Девушка была искренне удивлена, что он разбирается в женской одежде. Она думала, что будет для него богиней в любой одежде.

– В таком наряде здесь ты отлично сойдёшь за «свою». Хотя это не изменит того факта, что ты будешь самой прекрасной. – Он вновь поцеловал её руку, и они вошли внутрь.

Яркий свет хорошо освещал помещение. Виция зажмурилась. Громкая музыка была ничем, по сравнению с голосящими людьми.

– Кан-Кан-Капкан! – закричал кто-то вдалеке.

Девушка осторожно открыла глаза и привыкла к свету. Какой-то молодой человек приблизился к ним и обнял её кавалера.

– Капа! – громко говорил подошедший. – Сколько лет, сколько зим!

– Что ты мелишь? – рассмеялся Винсент. – Всего пару месяцев не виделись. Но я тоже скучал. А где Белка?

Сзади открылась дверь, и кто-то басом заорал:

– Пуля!

– Белка! – отозвался Винс.

Виция немного отошла, чтобы её не задели. Похоже эти парни, и правда, очень дружны. Как они называли её кавалера? Кан-что-то-там-капкан? И.. пуля? Какие странные прозвища. Но это точно лучше, чем «белка».

Вечер тянулся невыносимо долго. Виция зевнула и пригубила вина из бокала кавалера. Ей было неловко признавать, что она так много выпила и хочет ещё. Сегодня, казалось, никакой алкоголь её не берёт. Позади их столика стало шумно, и девушка обернулась (единственный плюс от выпитого – она больше не стеснялась глазеть на посетителей).

Мужчины сдвинули столы и убрали стулья, оставив только один. По нему-то на столы и взобралась какая-то красивая девушка и принялась петь и отплясывать. Среди народу кто-то ещё запел, и на столы полезла ещё одна красавица. Пока первая девушка заканчивала соло, вторая соблазнительно показывала своё превосходство в танцах. Всё стихло, и тут же кто-то из мужчин ритмично захлопал в ладоши. Все вмиг подхватили знакомый мотив и дружно запели. Музыканты закончили ужин и помогли посетителям с музыкой.

Виция сердилась. Чем она хуже этих выскочек? Почему ей не уделяют столько же внимания? Где мужчины, восхваляющие её красоту?!

Неожиданно её ладонь накрыла более сильная рука, чем обычно.

– Если скучно, – вонял алкоголем басистый голос. – Мы можем уйти отсюда, красотка.

Виция отсунулась от неприятного типа и отказалась. Но ухажёр был настойчив, пока к нему не подошёл другой мужчина.

– Эй, ты чё творишь? – шикнул он. – Это баба Пули.

– Понятия не имею кто этот неудачник. Да, милая?

– Ты придурок? Если Дон Бенищио тебя увидит с кобылой своего друга нам обоим хана.

– Дон? – испугался мужик и, уходя, обратился к девушке: – Прости, милочка. Не настолько ты красивая, чтоб я помер.

– Что-что? – не верила своим ушам Виция.

Такое заявление ещё больше её расстроило. Она оглядела помещение в надежде найти своего горячего поклонника, но его нигде не было. Девушка так расстроилась, что хотелось расплакаться и убежать.

– …или можно унести? – рядом кто-то что-то спросил.

Виция подняла глаза. Женщина средних лет стояла перед ней с подносом.

– Девушка, ты меня слышишь?

– Что вы хотели? – растерянно спросила Виция.

– Я говорю, вы пиво ещё пьёте или можно унести?

Девушка посмотрела на стол. Прямо перед ней на пустом столе стояла большая кружка, наполненная золотой жидкостью более, чем наполовину. За столом никого больше не было. В горле пересохло и это придало решимости.

– Я допью.

Как только женщина отошла, Виция схватила кружку и быстро выпила всё содержимое.

– Ух, вот так сразу? – засмеялся Винсент. – Почти все разошлись. Поэтому оставшиеся решили сменить дислокацию. Ты как? Есть силы продолжать веселье?

– Я пойду, – нахмурилась девушка. – Но если ты пообещаешь больше не бросать меня одну.

– Хорошо. – Винс встал и протянул ей руку. – Обещаю больше не отходить ни на шаг от моей прекрасной Музы.

Ясное ночное небо с гордостью демонстрировало каждую звёздочку из своей коллекции. Луны не было и фонари уже не горели, но это не мешало Виции разглядывать городские улицы. Смотря на резное здание ювелирного салона, она вдруг что-то вспомнила и обратилась к Винсенту.

– А кто такой дон Винищьо… как же его там называли? – язык явно не слушался хозяйку.

Винсент рассмеялся.

– Да, Дон Винище – его тоже называют. Но официально он Дон Бениссио младший. Эдрагдо по-отцу, и Циморион по-матери.

– Что там? Циморио? По-матери? Что ты вообще сказал? – Виция глупо засмеялась. Она сегодня явно перебрала.

– Его полное имя Дон Бениссио Эдгардо Циморион. Такое сложное имя, потому что он единственный наследник двух семейств. Семью Дон поразила сильная болезнь, и из всех детей выжил только отец Белки. А материнская семья Бениссио лишилась всех сыновей во время боевых действий. Представляешь? В один день у многодетной семьи осталась только маленькая дочь. Но и самому Белке не повезло с братьями и…

– Почему ты всё время вспоминаешь Белку?

– Белка – это Дон Бениссио.

– Что? Так это его репутация меня спасла? Вот бы не подумала.

– В смысле спасла? – не понял Винсент.

– Я сказала, спасла? Я оговорилась, – замялась она и отвела тему разговора. – Так у него тоже нет братьев?

– И сестёр нет. Родители заставляют его поскорее жениться и наделать им кучу внуков. Потому что они не хотят оставлять всё богатство только одному сыну.

– Он богат?

– Да. Его родители богаты, почти, так же как и мои.

– Ты из богатой семьи? – удивилась Виция.

– Да. – коротко ответил Винс. Всё нутро замерло в предвкушении сладостного мига, когда они могут поделиться друг с другом чем-то личным. – А ты?

Виция замешкалась. Отвечать ей не хотелось.

– Думаю… можно сказать, что моя семья богата. – Услышал Винс, но перед этим уже успел понять, что спросил глупость. Они познакомились в недешёвой академии, и забирал он её из довольно богатого дома. Конечно же, она чертовски богата. Хотя, ответила она немного… скромно?.

– Виция, может мне познакомиться с твоими родителями? Я отправлю письмо, что заеду просить твоей руки!

– Ты такой шутник! – засмеялась Виция.

Остановившись возле большого столика с лавочками, компания расставила выпивку и закуски. Веселье продолжилось.

Ещё охмелев, Виция захотела танцевать. А что? Чем она хуже тех девок, что танцевали на столе?!

Здесь на столе явно не было места, чтобы на него взобраться, но у лавочек прочные спинки. И Виция села на такую спинку возле Винса.

Девушка пела, Винс ей подпевал, а остальные присоединялись к другу. Постепенно все привыкли к странному поведению новой знакомой и уже непринуждённо веселились.

Потом Виции стало мало пения, и она решила ещё и станцевать. Но ноги уже не держали юное дарование и она свалилась прямо в объятия своемувоздыхателю.

Он, счастливый, смотрел ей в глаза, радуясь, что успел поймать своё сокровище. А она почувствовала нахлынувший жар от прикосновений парня, который ей, похоже, нравился всё сильнее.

Когда Винсент, под влиянием момента, её поцеловал, она не сопротивлялась как раньше. И даже наоборот – она хотела большего, нежели только поцелуй…

Кузен и девушка в золотом платье

Александр Золотоносный вошёл в уютную и светлую гостиную. Первым, что он увидел, была влюблённая парочка. Грэгор провёл рукой по светлым волосам жены и нежно поцеловал её в лоб. Супруги обменялись взглядами и повернулись, выделив немного внимания вошедшему гостю.

– Александр! – Грэгор протянул руку, чтобы поздороваться. – Добро пожаловать! Давненько тебя не было у нас. Как поживаешь? Чем занимался?

– Дядя, вы же знаете – у меня скоро свадьба и только экзамены прошли. Много времени уходит на приготовления. А как вы поживаете?

– Замечательно! – мужчина обнял жену. – Как видишь, медовый месяц ещё не закончился. Как поживает мой благородный брат Роберт?

– Для своих сорока восьми лет он держится вполне уверенно. И последнее время не болеет. Хотя сестра старается, чтобы седины на его голове появлялись вовремя.

– Ох! – вспомнила Розали. – Софии ведь недавно исполнилось 16? Её дебют скоро?

– Да, тётя. Отец сказал: не раньше ежегодного большого бала. Она ему за это столько истерик устроила по весне. Как хорошо, что это скоро закончится.

– Чуть меньше месяца осталось. – Розали задумалась. – Он ведь в этом году 7 июля? А когда у тебя свадьба, не напомнишь?

– 27 июля.

– Как же летит время, – вздохнул Грэгор. – Я так чётко помню, как женился, будто это было только вчера.

Помиловаться супругам не дал сын, влетевший в комнату. Весёлый и смеющийся он пробежался по гостиной, поднял и покружил мать, крепко обнял отца и, пробежавшись, запрыгнул на спину кузену.

Александр ссадил двоюродного брата и удивлённо уставился на него. Грэгор расхохотался.

– Мы пойдём. Не будем вам мешать.

Двери закрылись и Винсент увалился в кресло. Кузен сел рядом.

– И как называется твоя всеобъемлющая радость?

– О-о-о! Её зовут Виция… – закрыл глаза Винсент. – Она такая красивая! Такая умная! Грациозная Муза, и только!

Алекс откинулся на спинку и внимательно посмотрел на собеседника.

– Винсент Смертоносный, не знающий промаха и любви. Кажется, второе уже можно вычеркнуть?

Винс вскочил и сжал руку брата.

– Вычеркнуть? Да про него можно забыть как про страшный сон! Отныне любовь – моё второе имя! Я даже дышу во имя любви!

– И что за прекрасное создание могло влюбить в себя такого сухаря?

– Её зовут Виция… У неё… У неё даже имя красивое.

– Красивое имя? Ну, я бы не сказал. Хотя мне кажется, что я где-то его уже слышал. Наверное, наша общая знакомая?

– Не знаю. Но 8 июля я сделаю ей предложение. О! – вспомнил что-то Винсент. – Я же написал ей песню! Хочешь послушать? – не дожидаясь ответа, он принялся что-то искать. – Да где же я её дел? О, вот!

Молодой человек встал напротив окна и приготовился петь. Александр был поражён.

– Винс, это что, балалайка?

– Да, а что?

– Ты же её ненавидел за то, что из-за неё над тобой смеялись!

– Это единственный музыкальный инструмент, игре на котором меня никто не превзойдёт. К тому же, Вици нравится балалайка.

– Что же это за девушка такая? Мне прямо интересно стало. А когда и где вы познакомились?

– Не так давно я ездил в академию. И с тех пор мы видимся каждый день. Мы столько разговариваем…! – парень начал настраиваться на игру.

– В академии? – Алекс пытался припомнить знакомых девушек, учившихся там. – А сколько ей лет?

– Не знаю, – бросил Винс и замычал какую-то мелодию.

– А из какой она семьи?

– Понятия не имею.

– Ты хоть что-то знаешь о ней, кроме того, что она красавица?

– А зачем? Алекс, я люблю её и больше мне ничего не надо. – Парень закружился по комнате в такт мелодии.

– А что сказали родители?

– Им всё равно. Если я люблю её – мне желают только счастья.

«Как глупо! – подумал Александр. – Это нельзя было пускать на самотёк. Дядя с тётей мало времени уделяли воспитанию Винса и не были строги к нему. Хотя. Мне бы хоть немного их беззаботности. И отцу. Он так ненавидит своего брата, что до сих пор с ним не общается. Что же произошло, что они так поссорились? И почему отец считает этот дом своим, если дядя Грэгор старший сын?».

– Кстати, – Винс остановился. – Алекс! А ты когда познакомишь меня со своей невестой? Через 3 месяца у вас свадьба, а мы ещё не знакомы.

– Через месяц, болван! – вздохнул кузен. – Как ты мог такое забыть? – Александр провёл рукой по своим красивым карамельным волосам и вздохнул. – Поэтому я вас и не знакомлю.

***

Дни летели незаметно. Винсент каждый день виделся с Вицией. Они играли музыку, совершали прогулки по саду академии. Он обучал её стрелять, и уже на месяц знакомства подарил ей маленький дамский пистолет.

Девушка тоже получала исключительное удовольствие от общения с новым знакомым. Этот уверенный в себе и обаятельный поклонник заставлял её сердце биться как никогда прежде. А она уже и забыла, что такие чувства могут быть.

Виция всегда просила слуг, чтобы те проследили, что никто не видит парочку. Ничего запретного она не собиралась делать с поклонником, но и чужие глаза были ей нежеланны.

Вместе им было так хорошо, что даже и не приходила мысль узнать имена и семьи друг друга. Ему – всё равно. А она чего-то боялась, но не подавала виду.

Так продолжалось пока, не настал вечер ежегодного большого бала…

***

– Что? – Винсент не верил своим ушам. – Ты сейчас познакомишь меня со своей невестой?

– Да. Так и есть.

Имена юношей объявили, и они вошли в просторный зал. Множество украшений висели тут и там. Цветы, скульптуры, столы с закусками и напитками, всё отлично гармонировало в ярком свете и веселило толпу. Множество глаз следили за богатыми холостяками. Парни подошли к своим друзьям.

– Винсент Смертоносный! Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен! – Дон Казурос крепко пожал руку другу и его брату. – То, как ты научил меня ставить капканы, теперь настолько облегчило мне работу, что даже стало скучно охотиться. Ха-ха-ха!

Все подхватили его смех.

Вдруг свет погасили. Заиграла лёгкая музыка. Подали особое освещение, и класс дамы Элейн начал танцевальное представление. Девушки в красных платьях с разноцветными лентами так синхронно двигались, что казалось, танцует только одна девушка, а остальное лишь её отражения.

Девушки выстроились в круг, центр которого заняли три пары. Девушка в белом и её кавалер в зелёном костюме закружились в танце. Пройдя первый круг, к ним присоединились девушка в голубом платье и парень в фиолетовом смокинге. Чуть погодя зашевелился молодой человек из третьей пары. Он, в чёрном костюме, всячески танцевал вокруг девушки в золотом платье. Но она никак не хотела отвечать на его зов. Тогда девушки из круга схватили её и закружили в хороводе. Юноша в чёрном метался туда, сюда, пытался поймать свою партнёршу, но она не давалась ему. Тогда он начал танцевать с девушками из других пар. То с одной, то с другой. Их кавалеры рассердились и тогда парни сошлись в необычайно захватывающем самбо. В конце концов, кавалеры удалились со своими дамами, а тёмный юноша преклонил колено и остался один в середине зала. Девушки в красном вновь сделали круг. Среди них была девушка в красном плаще. Постепенно музыка стихла. И когда запела скрипка, красный плащ упал на пол. К юноше в центре зала подошла девушка. Яркий свет озарил её, и кавалер поднял голову. Золотое платье блестело и переливалось на свету, а девушка заулыбалась и протянула руку. Пара закрутилась в безудержно быстром танце.

Когда они остановились, свет погас и через какое-то время загорелся так же ярко, как и до представления. Гул оваций захватил бальный зал.

– Фантастика! – прошептал Винсент.

– Да, – согласился кузен. – Вполне достойное выступление.

– Слушай, Алекс. Я только что вновь влюбился.

– Что? Ещё одна девушка за такой короткий срок?

– Нет. Ты не понял. Виция… Она так волшебно танцует! Я впервые увидел, как она танцует.

– Виция? Так она в классе дамы Элейн! Ясно. Но с моей Викторией, она не сравнится. Я не видел никого прекраснее Виктории.

– Тогда сегодня мы обязательно все познакомимся.

Александр куда-то засмотрелся и ушёл, сказав:

– Я сейчас вернусь.

Оставшись один, Винс оглянулся в поисках собеседника. Но почти все парни разошлись танцевать. А те, кто остался не были ни друзьями, ни знакомыми. Молодому человеку ничего не оставалось, как стоять и наблюдать за танцующими гостями. Пока, его внимание не привлекла одна юная особа в зелёном пышном платье.

***

В полумраке Виктория скользнула в толпу, приподнимая длинное золотое платье. Её встретили две девушки и помогли быстро надеть красный плащ. Вика развернулась и подошла ближе к танцорам. Теперь оставалось ждать, когда девушки вновь встанут в круг. Кавалеры сошлись в поединке и сзади них, по другую сторону толпы, Виктория увидела своего жениха. Александр стоял впереди и, лишь иногда, обсуждал с кем-то происходящее.

С кем?

Сердце Виктории замерло. Но тут девушки начали сходиться в круг. Когда, скинув плащ, девушка шагала к партнёру по танцу, она мельком ещё раз посмотрела в сторону жениха. Сомнений не осталось: рядом с Алексом стоял её горячий поклонник.

Несколько раз девушка норовила упасть и потащить с собой своего кавалера в чёрном костюме. А когда они уходили из зала, она споткнулась, запутавшись в своём же платье.

– Вика, ты сегодня сама не своя! – в очередной раз спас её от падения партнёр. – Может, платье надо было сильнее укоротить?

– Да, наверное, – только и смогла согласиться она. – О, благодарю, что столько раз сегодня спасал меня!

– Именно поэтому я считаюсь лучшим партнёром по танцам! Девушки от этого без ума, – подмигнул он ей. – Не так ли?

– Бесспорно – это факт.

Переодевшись, Виктория не знала, что ей делать. Идти ли на бал? Или убежать прочь? Но некоторые вопросы… Если она поговорит с нужными людьми, классу леди Элейн могут выделить деньги для следующего концерта. Последнее время там нужно было сделать много трат. Как же быть?

Решив, что не может бросить своего преподавателя и друзей, Виктория уверенно шагнула в бальный зал. Столько людей её поздравило, со столькими она разговаривала. Пока не встретилась взглядом с Александром. Он заулыбался, а она спряталась в толпе, ругая себя за безрассудность. Пройдя через весь зал по краю, она остановилась. Побег не решит проблему.

– Тори! Ты сегодня была восхитительна!

Блондинка щебетала без остановки, а Виктория только кивала в знак согласия и благодарности. К ним присоединились брюнетка и шатенка. И на мгновение девушка забыла обо всех своих беспокойствах.

– Можно ли пригласить прекраснейшую из муз на небольшой танец с простым смертным?

Этот голос Вика узнала сразу. Собравшись с мыслями, она медленно обернулась. Подружки зашептались.

– Ого! – наконец выдала блондинка. – Сам Винсент Смертоносный развешивает такие комплименты! Подружка, ты, что же это, ему жизнь спасла?

– Отнюдь! – возразил парень. – До встречи с восхитительной Музой, я, вовсе, не жил. Лишь существовал, бесцельно блуждая в этом бренном мире.

– О-о-о! – протянули в один голос подружки Виктории. – А кое-кто об этом знает?

– Кое-кто? – спросил Винсент.

– Отец. – Вставила Вика и с просьбой посмотрела на девушек. – У меня очень строгий отец. – Она протянула юноше руку. – Только один танец. Больше не могу. Папа будет ругаться.

– Как пожелаете! – он поцеловал ей руку, и они вошли в танцевальный круг.

***

Александр искренне удивился, когда его невеста скрылась из виду. Он искал её в толпе несколько минут, но тщетно. Потом он заметил её подруг. Они весело обсуждали кого-то из танцующих пар. И он с интересом попытался найти – кого же?

Виктория, такая счастливая, танцевала с Винсентом, который излучал радость не меньше её.

Алекс был обескуражен.

Последнее время она выглядела задумчивой и немного радостной. После их помолвки она совсем раскисла, как будто ей чего-то не хватало. И Александр списал все это на предсвадебный синдром. Но неужели она разлюбила его?! А Винс. Как он мог? Он ведь знал… Нет! Не знал. Я ведь не познакомил их. Всё чего-то ждал. Вот и дождался.

Несколько раз Алекс пересёкся взглядом с невестой, и она поняла: их ждёт разговор. Виктория поспешно оставила Винсента и вышла на одинокую террасу. Её жених не заставил себя ждать. Она села на лавочку и предложила сесть ему.

Но молчание затянулось.

– Вы знакомы уже больше месяца. – Александр нарушил тишину. – Зачем ты меня обманываешь? Или ты ему пудришь голову?

– Я не делала ничего такого, в чём меня можно было бы укорить. – Виктория гордо задрала прелестный скульптурный носик. – Да мы уже немало знакомы. Но я лишь общаюсь с одним из поклонников. В этом нет ничего предосудительного. И нет. Я узнала, что он твой обожаемый кузен только сегодня вечером.

– И что ты теперь будешь делать?

– В смысле? У нас скоро свадьба. А этому юноше я не давала ни капли намёка, что между нами может быть что-то большее. Или ты… уже не собираешься на мне жениться?

Алекс повернулся и взял её руки в свои.

– Виктория, любовь моя. Я ни за что не откажусь от тебя. Даже моему горячо любимому брату я тебя никогда не отдам. Если ты окажешь мне честь и выйдешь за меня, то ты сделаешь меня самым счастливым мужчиной на всём белом свете.

Виктория замерла и внимательно посмотрела на своего жениха.

– Алекс…

– Да, Тори.

– Как же давно я не слышала от тебя таких слов!

– Правда? – удивился парень.

– После нашей помолвки ты начал воспринимать меня как данность. И всё реже говорил мне такие слова. Я уже и забыла, каково это, пока однажды… – Вика не знала, как продолжить то, что нельзя было говорить.

– …пока однажды ты не встретила его? – Алекс уже всё и сам понял.

– Да, – виновато выдавила она.

– Это правда, – усмехнулся он. – С тех пор как Винс влюбился, он такое творит, что его никто не узнаёт.

– Ты называл его сухарём… – девушка неловко замолчала, пытаясь найти причины своей глупости. – Я бы никогда не подумала, что это может быть один и тот же человек.

– Этим он очень похож на дядю. Грэгор очень вежливый и щедрый. А как он с Розали пылинки сдувает! Но порой… можно увидеть жестокость и беспощадность в его светлом образе. Но он это обычно старается скрыть, а Винс… ему всё равно, что о нём подумают.

– Да, это точно.

Они снова замолчали. И некоторое время спустя Александр заговорил:

– Тори. Пообещай мне одну вещь.

– Какую?

– Завтра к тебе придёт Винсент. И ты ему откажешь.

– Но что ему нужно? Он никогда ни о чём меня не просил.

– Он хочет завтра сделать тебе предложение.

Услышанное признание шокировало девушку.

– Что? Но почему? Мы же так мало знакомы. И не знаем наших семей.

– Ему это не важно. Для него есть ты и большего ему не надо.

– Хорошо. Я постараюсь, – Виктория опустила взгляд и серьёзно задумалась.

Александр вяло улыбнулся и прикоснулся к волосам своей возлюбленной. Девушка подняла голову и её зелёные глаза встретились с потемневшим взглядом суженого. Он наклонился и легонько поцеловал её в губы. И она ответила. Невинное касание превратилось в страстный пыл.

Выбор очевиден?

Высокий седовласый мужчина сбитого телосложения стоял перед окном, скрестив руки за спиной. Он наблюдал, как по лужайке бегали дети гостей. Его обаятельная рыжеволосая жена развлекала гостей и весело проводила время с многочисленными родственниками и друзьями. Сегодня ей исполнялось 45 лет. Почти за 30 лет брака Жанна не грустила ни одного дня. Даже когда им сообщили, что у них не будет детей, Корнелиус позаботился, чтобы его жена к вечеру забыла об этом. Было великим счастьем, когда она оказалась беременна. Доктор интересовался, действительно ли это ребёнок Корнелиуса. Но у того не было и тени сомнения: в те месяцы дабы радовать жену постоянно, они не разлучались дольше, чем на пару минут.

Его размышления были прерваны шумом открывшихся дверей. Корелиус Светозарный обернулся и увидел, как к нему подходит молодая копия его жены. И только тёмные каштановые волосы, и выразительные зелёные глаза говорили ему, что это истинно его чадо.

– Папочка, – Виктория радостная подошла к отцу. – Ты меня звал?

– Да, моя хорошая. Садись. Нам надо кое-что обсудить.

Девушка аккуратно села на диван и приготовилась слушать. Мужчина, обдумывая свою речь, медленно опустился на кресло рядом с дочерью.

– Тори, – он замялся. – Нет, ты же так не любишь. Вици.

– Благодарю, папочка! Но я уже привыкла не обращать внимания на то, как именно меня называют. К тому же я больше никому так не представляюсь.

– Но я знаю, одного молодого человека, которому ты именно так представилась. И ещё мне известно, что он не знает о твоём настоящем имени.

– Но, откуда? – девушка заволновалась. – Откуда ты об этом узнал?

– Милая, я твой отец. Я много чего о тебе знаю. Но давать надежду сразу двум внукам Ивана Золотоносного – это немного не правильно.

– Да, папочка. Я знаю.

– Так в чём проблема? Или Винсент всего за месяц настолько вскружил тебе голову, что ты готова, ради минутного увлечения, разрушить свой будущий брак?

– Папочка, нет! Я не думала, что всё зайдёт так далеко. Но сейчас…

– Так Александра ты больше не любишь?

– Люблю.

– И Винса любишь?

– Да.

– Тогда у тебя есть неделя, чтобы подумать.

– Чтобы о чём подумать?

– Выложу карты на стол, доченька. Я знаю, что сегодня второй Золотоносный тоже сделает тебе предложение. Ты просто скажешь, что тебе нужна неделя на раздумье. До твоей свадьбы 20 дней. Так как её полностью организовываем мы, то думаю, не будет проблем, если за неделю до этого сменится жених.

– Папочка!? – удивилась девушка. – Ты что же это, не против того, что мне нравится другой?

– Милая, для меня главное твоё счастье. К тому же Винсент богаче Александра. И в юности я дружил с его отцом. Чего нельзя сказать о Роберте, который, ко всему прочему, живёт за счёт тестя. Может, я немного жесток в выборе кандидатов тебе в мужья, но я руководствуюсь здравым смыслом. Не хотелось бы, чтобы моя дочь прозябала в нищете. Ведь моё состояние, скорее всего, унаследуют лишь мои внуки.

– Ты прав, папочка. Я тоже боюсь нищеты. И поэтому не выберу себе бедного мужа. Но вот кто им станет – это надо ещё решить.

– Я полагаю, ты сделаешь правильный выбор.

Виктория обняла отца и, зажмурившись, вжалась в его большую грудь. Он всегда был ей опорой и она его очень любила.

***

По всей библиотеке валялись книги. Мелкий декор также был разбросан по полу. Осколки хрупких миниатюрных скульптур яростно намекали, что их острые края изранят любого, прикоснувшегося к ним. Александр гневно смотрел в окно на предзакатный сад. Его ярость накипала с новой силой. Чтобы её выплеснуть он вновь начал рыскать глазами по библиотеке. Его взор то и дело падал большой книжный шкаф. Он как будто смотрел на юношу с вызовом. От чего гнев только нарастал. Решительно шагнув вперёд, Алекс занёс ногу для удара. Но остановился. Если его толкнуть, то дед и живого места не оставит на внуке. Эта старинная громадина очень ценна в этой семье. Немного подумав, Александр так и не решился сделать это и его злость немного угасла. Раздосадованный он опустил ногу и сжал кулаки.

– Вот и славно, – голос отца привёл парня в чувства. – Я бы тоже не стал сердить твоего деда. К тому же это старое дерево стоит целого состояния. Не в твоём положении нести такие убытки.

Роберт уверенно зашагал к креслам возле резного кофейного столика. Осколки громко крошились под его ботинками, не причиняя им вреда. Мужчина сел в узкое кресло и его глаза расширились от звука рвущейся ткани. Осколок стекла застрял в кресле и разрезал брюки возле колена Роберта. Тонкая дорожка последовала за красной каплей по коже мужчины, но тот только досадно цокнул языком.

– Садись, Алекс. И расскажи мне, что тебя целый день терзает. Что такого случилось у моего безмолвного сына, что он разгромил половину книжной комнаты?

– Без… молвного… – парень сел возле отца. – Вот уж и правда. И вот куда завело моё молчание!

– Смею предположить, что ты говоришь о Винсенте.

– Да, – выдохнул Александр. – Я не думал, что всё может так обернуться. Моё молчание и правда может быть очень раздражающим, даже для меня.

– Он посягнул на что-то, что тебе очень дорого?

– Не совсем так. Он просто не знает, что это принадлежит мне. Я не хочу с ним ссориться, но и терять ничего не хочу.

– Ну, так ты всегда можешь избавиться от своего «Кузена».

Молодой человек нахмурился и закрыл глаза.

– Папа, я же говорил тебе тысячу раз: я так не могу!

– Можешь или нет. Но он пытается у тебя отобрать что-то ценное. Прям, как и его отец когда-то у меня. И не надо верить в сказки про то, что он якобы ничего не знает. Всё им известно.

Сын хмыкнул и посмотрел на отца.

– Им? Ты опять о том неведомом далёком прошлом? Сколько ещё можно?

– Столько, сколько нужно. И не без причины. У меня теперь полно тузов в рукавах. И в скором, очень скором времени твой дядя – этот предатель – сын рабыни – за всё сполна отхватит.

Роберт больше не смотрел на сына. Его глаза потемнели, а кулаки сжались. Алекс никогда не видел, чтобы кто-нибудь так ненавидел кого-то, как его отец ненавидел своего родного брата. Когда мужчина встал, юноша хотел что-то сказать, но промолчал. Таким же молчанием проводил отца до двери, так и не отрыв ему своей боли.

Роберт остановился перед дверьми и опустил голову. Отец жены стоял в проёме и грозно смотрел на него.

– Ты был таким же.

– Дедушка? – Алекс поднялся и поздоровался.

– Тебе жаль сына, Роб? – не услышав ответа, он продолжил. – Вот и мне так же было жаль тебя, – он положил руку на плечо зятя. – Мне было жаль тебя и свою единственную дочь с крошечным внуком. Но ты ради них нашёл в себе силы жить счастливо и верно ждать мести. Предательство брата раскрыто. И скоро вся империя будет знать, что натворил этот бастард.

Отец вышел и комнаты, ничего не сказав, и оставив деда наедине с внуком. После долгого разговора пожилой мужчина обронил напоследок.

– Я не знаю, что ты не поделил со своим кузеном. Мелочь это или что-то серьёзное. Но тебе уже пора одуматься и принять чью-то сторону. В любом случае – падение Грэгора неизбежно. Он поплатится за то, что всех обманул. И к концу этой недели всё будет кончено. Или ты их предупредишь, и они сбегут, или их могут вырезать как животных на бойне.

Алекса шокировало такое заявление.

– А Розали и Винс – они же не при чём!

– Это не важно. В суде всё может пойти не так, как было запланировано. А Винсент и Ро – прямые наследники. Твой отец долго ждал. И в этот раз он не упустит своего. Поэтому поспеши с решением. Через три дня будут закончены приготовления, – он захлопнул дверь, оставив внука наедине с размышлениями.

***

Все эти дни Винсенту так и не удалось увидеться с кузеном. Александр уехал домой не сказав и слова, и никак не возвращался. Но Винсента это не особо печалило, так как тихое одиночество скрашивала будущая невеста.

Всегда робкая и застенчивая Виция сутки назад оказалась нежной и страстной Викторией. Такое открытие не могло не радовать молодого жениха, ведь короткие робкие касания сменились долгими смелыми объятиями. Её мягкие губы сводили с ума, и Винсент уже не мог дождаться дня свадьбы.

Сейчас, сидя в музыкальном классе дамы Элейн, он с удовольствием слушал восхищённые воспоминания Виктории о том, как он сделал ей предложение на месте их знакомства. Винсент улыбался и не мог отвести взгляда от возлюбленной. Не дослушав до конца, он прервал рассказ поцелуем. Губы требовательно брали дозволенное, а руки решительно обвили талию девушки.

«Он целуется немного хуже Александра, но это пустяк» – Виктория всё время сравнивала кавалеров. Она приняла решение и пыталась убедить себя, что оно было правильным. « Хоть Алекс и признал, что стал уделять мне меньше внимания, но меняться он не спешит. За 3 дня даже ни разу не навестил, и весточки не прислал. Я всё больше думаю, что любая на моём месте поступила бы так же».

Сердце, казалось, на секунду замерло, толи от боли, толи от возбуждающих ласк жениха.

Их привёл в чувства стук в дверь, громко разнёсшийся по классу. Отпрянув друг от друга, они поправили одежду. Дверь робко открылась и из-за неё показалась блондинка.

– Тори, – негромко позвала она подругу. – Вам нужно уходить. Скорее.

Винсент выпрямился.

– Что случилось?

– Вас искали какие-то люди. И сразу за ними пришла полиция.

– Что? – вскочила Виктория. – Но почему? Что случилось? Я не понимаю.

– Вы бы уже уходили!? – предупредила их ещё раз подруга девушки. – Они могут явиться в любую минут…

Блондинку протолкнули в класс мужчины в форме.

– Винсент Золотоносный? – парень кивнул, и полицейский продолжил: – Мы вынуждены вас арестовать. Ваши родители уже у нас, так что пройдёмте.

– Но я не понимаю, что случилось. Вы не можете объяснить?

– Нет. Все подробности вы узнаете в участке.

Виктория шокировано смотрела, как на её жениха одели наручники, и повели на выход. Как сквозь сон она слышала, что он кричал на прощание и обещал всё уладить и вернуться. Несколько мгновений и она почувствовала, как подруга ловит её, теряющую сознание.

***

– Эти подонки рыскают по моему дому! – Грэгор никак не мог успокоиться и нервно вышагивал из угла в угол. – Я братцу этого никогда не прощу.

– Грэгори, я даже видела, как они били моих служанок… – Розали сжала ладони, пытаясь скрыть дрожь. – И где только носит этого мальчишку!? Нас могли обнаружить пока мы его искали… А… а что если, его уже схватили? Что мы будем делать? Грэгори!.. Если бы не записка от Александра они бы и меня бросили в темницу.

Мужчина остановился. Его жена разрыдалась в ожидании своей участи, и он не мог на это смотреть. Подойдя ближе, он крепко обнял её.

– Всё будет хорошо! – Грегор Золотоносный поцеловал её мокрые щёки. – Слышишь!? Я не дам тебя в обиду.

Блондинка внимательно посмотрела в глаза мужу – он точно не врал. Он и жизнь за неё отдаст. На сердце потеплело, и все заботы, оказались, такими никчёмными, что женщина улыбнулась. И спустя столько лет им никто больше не был нужен, и целый мир мог лечь у них под ногами.

Послышался еле заметный стук. Дверь тихонько открылась и так же закрылась.

– Господин, всё готово, – отчитался мужчина в форме. – И мы нашли вашего сына.

– Это хорошие новости. – Грэгор крепче обнял жену и взял с кровати портфель. – Где он? Нам пора покинуть этот адский городишко.

– Вас с госпожой мы выведем через чёрный ход. В двух кварталах от сюда вас ждёт экипаж. Полиция всюду рыщет и нужно уходить немедля.

– А что с Винсентом? Я спросил, где он?

– Он в тюрьме. – Розали в ужасе закрыла ладонями рот, а слуга продолжил: – Наши люди уже готовятся его вызволить. И если у нас получится, мы догоним вас. В крайнем случае, господин, вы можете подождать пару дней за границей. Если нас и тогда не будет, значит, мы уже и не придём.

Последние слова прозвучали как приговор. Грегор решительно шагнул к выходу и поволок за собой задумавшуюся жену.

Весь путь прошёл тихо, и они удачно покинули пределы города, оставляя прежнюю жизнь на расправу стервятникам.

***

– Нет, дочка! – мужчина стоял на своём. – Тебе не зачем всё знать. Просто прими то, что Грэгор занял место наследника не законно. И Роберт только вернул своё. Тебе больше нельзя выходить за Винсента. Приготовления к свадьбе не останавливалось, и никто ещё не знает о подмене женихов. Так пусть и остаются в неведенье дальше. Ты же ещё ничего не говорила Алексу?

– Нет, отец, – покорно подтвердила девушка. – Ни я, ни Винс с ним ещё не виделись. Всё так быстро происходит. Я совсем запуталась в себе и своих чувствах… – она задумалась и, опомнившись, спросила. – А Винсент? Где он? С ним всё в порядке?

– Забудь это имя, Виктория. Мы совершили оплошность. Знал бы заранее – никогда бы не позволил тебе с ним обручиться. А теперь ты всё равно, что вдова.

– В-вдова? Ты о чём, папочка?!?

– Судя по тому, что никого из их семьи не было на суде, можно предположить лишь то, что они сбежали и больше здесь не появятся. – Он не стал огорчать дочь известием, что её возлюбленный мог быть уже мёртв. – Скоро пойдут слухи об их неминуемой гибели, чтобы их больше никто не искал.

Виктория отвернулась от отца, чтобы он не видел, как слёзы застилают ей на глаза. Она никак не могла поверить, что Винсент, так боготворивший её, вот так просто взял и сбежал. Не сказал ни слова. Не взглянул напоследок. Не позвал с собой. Она понимала, что вряд ли бы согласилась стать беглянкой, но он даже не попытался. Мерзкое слово навязчиво тёрлось о ком в груди. Предательство. Её бросили как не нужный мусор. И объяснений не находилось на оправдание.

– А его точно нет в городе? Его же забрала полиция.

– Полиция? Откуда ты знаешь?

– Мы были в Классе дамы Элейн, когда его арестовали и повели к родителям в участок. Может он там? Может…

– Нет. Нет никаких «может…». Об этом я ещё разузнаю поподробней, но о вашей свадьбе больше не может быть и речи! – Отец закончил разговор, покинув комнату.

Виктория осела на пол. Она как безумная влюбилась в другого, прямо на кануне свадьбы, и теперь не знала, что ей делать. Остывавшие с каждым днём чувства к Александру и растущая с каждой секундой любовь к Винсенту. Весы замерли, и девушка застыла в ожидании, что перевесит. Её пустой взгляд поймала вошедшая в комнату блондинка.

– Тори! – спохватилась подруга. – Что же ты делаешь с собой!?

Она присела рядом и обняла девушку. Крепко сжимая плечи, она гладила тёмную голову потрясённой подруги.

– Милая! Всё будет хорошо! Ты же любишь Винса? Я знаю, как организовать ваш побег.

Последние слова разрезали слух.

– Побег? Ты предлагаешь сбежать? – Вика с недоумением посмотрела на подругу.

– Да, побег. – Блондинка помогла подняться девушке. – Садись и напиши ему письмо. У меня есть связи и ему передадут лично в руки.

– Куда передадут? – не понимала Виктория. – Ты знаешь, где он? Вы говорили?

– Нет. Меня в тюрьму не пустят. Негоже приличной девушке околачиваться по тюрьмам. Но я знаю людей, которые могут устроить его побег. А там вы встретитесь и решите куда уедете. Я всё устрою.

Виктория, ничего не понимая, записала слова подруги и запечатала конверт. Неуверенно протянув бумагу, вдруг спросила:

– Но почему ты нам помогаешь?

– Раз уж Алекс останется один. Я о нём позабочусь. Тебе никто не осмелится перечить, но раз он будет свободен – значит и у меня будет шанс.

Блондинка быстро покинула комнату, но двери не закрылись из-за служанки, стоящей в проёме.

– Госпожа, вам письмо.

Виктория долго стояла одна в комнате с конвертом в руках. Она не могла поверить, что её подруга покусилась на самое святое: на её жениха.

Среди подруг Виции было незыблемое правило: никто, ни при каких условиях не покушается на парней и, тем более, женихов подруг. А эта нахалка… «Ну, и что? – Вика не могла успокоить нахлынувший гнев. – Ну, чуток увлеклась другим. Но свадьбу ведь никто официально не отменял! С чего вообще она взяла, что я могу променять тихий роскошный уют на скитания по всей Империи?! Променять богатого наследника на нищеброда, не умеющего даже целоваться? Ну, уж нет! Увольте. Лучше быть с нелюбимым в тепле, чем с любимым в грязи».

Виктория словно отошла от страшного сна. Зачем она вообще связалась с Винсом!? Захотелось приключений? Получила сполна. Пора заканчивать этот цирк. Она сжала кулаки и поняла, что смяла письмо. Спешно выравнивая конверт, она увидела, что отправитель Александр Золотоносный.

Взгляд бегал со строки на строку. И уверенность наполняла девушку. Александр всё это время думал о ней. Мучимый разлукой, он не мог дождаться мига, когда вновь увидит любовь всей своей жизни. И он пообещал, что позаботится о Винсе ещё до их свадьбы.

Спокойно выдохнув, она упала на кровать. Письмо, прижатое к груди, заставляло сердце биться чаще.

– Я жду тебя, Алекс.

Побег и её испуганные лучистые зелёные глаза

Винсент очнулся от того, что по его ноге что-то пробежало. Может насекомое, а может крыса. Парня прошиб озноб. Из его камеры убрали кровать и спать приходилось в соломе на полу. При попытке встать его пронзила дикая боль…

Через несколько дней после заточения он получил письмо от Виктории. Оттуда он и узнал, что был суд и что его родители бежали. Виция просила его быть терпимее и ждать.

У неё был план побега.

Она клялась высвободить его, и отправиться хоть на край света, лишь бы он был рядом.

Через несколько дней охранник хотел помочь Винсу бежать, но был убит прямо перед камерой. Его уже давно разоблачили, и просто ждали, когда он совершит ошибку.

Тогда-то, в наказание за попытку побега, из камеры и вынесли кровать. Под матрасом было письмо и пленника три дня жестоко избивали, пытаясь узнать, кто был отправителем.

А вчера приходил Александр. Он обрадовал Винсента, признавшись в том, что это он предупредил Розали об опасности, назначив встречу в городе. Кузен также подробно рассказал о причинах суда и заточения. Тёмное прошлое отца поведал миру юрист деда. На него совершили покушение, и он решил, что это Грэгор пытается избавиться от свидетеля. Продажный юрист обезопасил себя и избавился от нанимателя одним показанием. Но после суда он пропал без вести.

Пообещав, вечером сюрприз, Александр ушёл готовиться к завтрашней свадьбе. И правда, ночью Винсенту почти удалось сбежать. Когда до свободы оставалась всего одна дверь, оказалось, что она заперта. Ключа ни у кого не было, так как именно эта дверь всегда оставляется открытой. И только когда их окружили толпы солдат, дверь открылась, а в проёме стоял крепкого телосложения мужчина. Капитан стражи ехидно улыбался, уверенно шагая к израненному и исхудавшему беглецу.

– Ты думал, сможешь сбежать?

После удара дубиной Винс ничего не помнил. Сейчас он осознавал, что его точно не один раз ударили. Тело сильно болело, и каждый вдох был сильно затруднён.

Послышался звон ключей. А значит, уже утро и принесли еду. Если это можно было так назвать. Но его рассуждения были опровергнуты лишь одной нотой голоса капитана стражи.

– А сегодня у нас на завтрак чудесная история о том, кто хотел тебя вчера спасти от лап правосудия.

– Тогда вы на диете, капитан, – съехидничал пленник, за что поплатился ударом ногой по животу.

– В камеру пыток его. – Плюнул на парня рассерженный мужчина.

***

Яркий утренний свет озарял белоснежное платье невесты. Подружки то и дело восхваляли красоту Виктории. Каждая из них трогая платье невесты, завидовала качеству тканей. И только светловолосая девушка за всё утро так ни разу не подошла к невесте.

Заиграла музыка, и все засуетились. За этой длинной сонатой о любви последует свадебный марш. Виктория покосилась на блондинку.

– Если ты так и будешь хмуриться, то лучше уходи. Не стоит портить такой важный для меня день.

Глаза подружки округлились. Её прогоняют?!

– Тори, – глаза девушки наполнялись слезами. – Как ты так можешь?

– Не думай, что я не знала, что ты хотела отбить у меня жениха. – Ехидно заулыбалась Виктория. – Или ты хочешь сказать, что не хотела заполучить Алекса?

– Но вы же… – она осеклась, увидев взгляды подруг. Сейчас, что ни скажи – не поверят и осудят. Она единственная знала, что невеста меняла женихов несколько раз за последний месяц. – Это твой выбор.

Слёзы иссушились ненавистью, и блондинка уверенно зашагала прочь. Она сделает всё, чтобы не допустить эту свадьбу.

– Вика, что это значит? – шатенка хотела слышать подробности.

– Вы же знаете, ей не нравится жених выбранный отцом. – История была продуманна заранее, и невеста не запиналась в рассказе, дабы выглядеть правдивей. – И она возжелала моего возлюбленного. Пыталась меня подставить, придавая моим случайным встречам с Винсентом Золотоносным особый смысл.

Девушки закивали и Шатенка усмехнулась.

– Да, её жених ещё тот урод. Его только богатство отца спасает. А Золотоносный, наверняка, оказался таким же гадом, как и его отец. Бедная, Виктория! Как же ты вывела эту змеюку на чистую воду?

– Она случайно проговорилась. Сказала, что если бы я влюбилась в Винса, то она бы охомутала Александра.

– Замечталась, гадюка. Он на неё никогда бы и не посмотрел. – Девушки посмеялись и продолжили готовиться к церемонии.

Вечер подходил к концу, и наступала ночь. Гости начинали расходиться и молодожёнов отправили на первую брачную ночь. До своей спальной комнаты они шли молча, но Виктория прекрасно видела, что Александр весь день её игнорировал. И только для гостей он всегда улыбался, чтобы никто не заметил его плохого настроения. Как только дверь закрылась, и шаги удаляющихся слуг стихли, он наконец-то посмотрел на молодую жену. Девушка испуганно сделала шаг назад.

– Алекс, что происходит?

– Ты! Мелкая дрянь.

Звон эхом разошёлся по просторной комнате.

Виктория упала на кровать, прикрывая рукой красную щеку. Александр больше не сдерживал гнев. Он быстро приблизился и хотел схватить её за плечи, но она инстинктивно подставила руки для защиты, и он обхватил её запястья.

– Как ты могла так со мной поступить? – кричал он и тряс девушку. – Почему ты выбрала его? Зачем передумала и вернулась ко мне? Тебя волнуют только деньги? Тогда зачем клялась в любви этой весной?

Слёзы больше не возможно было сдерживать. Оба стояли и плакали. Алекс ослабил хватку, и Виктория прильнула к его груди, разрыдавшись ещё сильнее.

– Я не знаю! – слышался её искривившийся голос – Сейчас я не понимаю, зачем так поступала и что меня на это побудило. Мне словно завязали глаза, и я перестала видеть. Но я ни на миг не переставала любить тебя.

Она посмотрела на мужа. Он определённо метался между прощением и злостью. Но он точно ей верил. Вика потянулась на носочках к губам Александра. Он отпрянул. Ещё раз их глаза встретились. Озноб страха пробежал по всему телу девушки, но внезапный поцелуй развеял его.

Александр злился, но не мог отпустить её. Узнав сегодня правду, он чувствовал разочарование и предательство. Руки опускались, но крепко держали своё.

Прекрасная девушка стала его ужасной женой. Её грудь высоко вздымалась от тяжёлых слёзных вздохов. И Александр почувствовал сильное желание. Столько лет он терпеливо ждал этой ночи, и теперь можно не останавливаться.

Он прогнал все мысли их своей головы и жадно притянул бёдра жены к своим.

Этажом выше, в запертой комнате на полу лежала связанная блондинка. Упираясь ухом в паркет, она сразу поняла, что прямо под ней находится злополучная комната молодожёнов. Слёзы застлали взор. Бедняжка всегда любила подругу и мечтать не смела о чужом женихе. Но когда та влюбилась в другого, глупая блондиночка решила, что это судьба. С того самого злополучного дня она мечтала вот так же кричать от удовольствия в объятиях неповторимого Александра.

Неожиданно стало тяжело дышать. Блондинка очень испугалась. Из-за слёз нос заложило, а через кляп во рту почти нереально дышать.

Надо успокоиться!

Но думая об этом слёзы только усиливались…

***

Ясная погода украшала однетсийский замок. Разве могло ли быть на свете что-то прекраснее? Шикарные сады, фонтаны, пение птиц, величественные строения, скульптуры и даже одежда – всё здесь было верхом красоты и изящества!

Грэгор облокотился о балкон.

Здесь, в гармонии с природой, он больше не ощущал напряжения. В Однетсии даже большие города тесно оплетены растительностью. На каждом углу деревья и цветы создают иллюзию сказочной страны. Здесь не принято мусорить и говорить о войне. Мирное население в основном обсуждает новых композиторов и платья королевы.

Когда Грэгор был здесь прошлый раз, он впервые окунулся в мир искусства.

Столько красок жизни нельзя встретить ни в одном уголке Осторога.

Повсюду можно было встретить выставки с картинами, скульптурами, народным творчеством, актёрами и музыкантами. Однажды прогуливаясь по просторным залам с разнообразными белоснежными статуями, он увидел её.

Прекрасное светлое лицо обрамляли такие же белоснежные волосы, которые ниспадали на молочно-белое платье.

Грэгор никогда не видел девушки прекраснее – пусть и каменной. Он ещё несколько раз обошёл выставку, но каждый раз возвращался к самому великолепному экспонату и подолгу стоял возле него. Людей становилось всё меньше, а значит уже ночь и скоро закрытие. Но юноша хотел как можно дольше побыть рядом с этим чудом.

– Господин, – послышался позади тихий, но красивый женский голос.

Грэгор обернулся.

Перед ним стояла ожившая статуя, которой он любовался уже несколько часов. Отгоняя ступор, он вновь посмотрел на статую, а потом на девушку и снова на статую.

– Да, это я. Неужели такая красивая, что вы уже несколько часов не отходите от моей статуи?

Девушка улыбнулась. А Грэгор понял, что влюбился…

Вернувшись в реальность, мужчина посмотрел вниз с балкона. Самые завидные невесты из местной знати сегодня собрались, чтобы познакомиться с внуком госпожи этого замка. Девушки играли на лужайке, и их смех достигал слуха Золотоносного.

Грэгор выпрямился. Уже давно он заприметил миловидную красавицу из одной уважаемой семьи. Золотистые волосы отливали белизной, добрый нрав и весёлый смех, лучистые глаза – всё напоминало ему о молодой Розали.

Розали…

Вернувшись на Родину жена стала нервнее и вспыхивала на слуг по любому поводу. Причиной служила ревность. Среди стольких молодых красавиц она хорошо прочувствовала свой возраст. И ничто уже не могло её успокоить.

Мысли мужчины были прерваны тёплыми объятиями.

– О чём задумался? – Розали крепче сжала самого любимого мужчину.

Возраст только делал его привлекательнее. А тренируемое тело – желаннее.

– Пытаюсь угадать, какая из девушек поможет нашему сыну забыть о былом.

– О! А я тоже присмотрела одну. Она очень мила.

Коварная улыбка едва коснулась губ Розали. Она точно знала, как убрать с пути девушку, мешавшую её счастью.

– Да? И кто же это?

– Сейчас. Видишь, служанка идёт по лужайке? Сейчас она поведёт эту самую девушку на знакомство с нашим сыном. Ему давно пора забыть эту шлюху. Меня до сих пор воротит от осознания того, что он увлёкся такой лицемерной девкой! Поссорила братьев. И зачем Алекс всё же женился на ней?! Как глупо.

– Хватит старое вспоминать! – Грэгор разозлился и ушёл в комнату.

Только, что послужило поводом для гнёта? Причитания жены о племяннике? Или потому, что из всех девушек служанка увела с собой именно прелестницу, туманившую его разум?

***

Девушка давно заметила мужчину сверху, ноне подавала виду. За спиной, будто крылья вырастали, стоило ему появиться на горизонте. Ему уже явно больше сорока лет. У него есть жена и взрослый сын, к которому её сватают родители.

Но…

Между отцом и сыном такая пропасть.

Отец весёлый, общительный, умный.

А сын хмур, замкнут и ничем не интересуется.

Они как небо и земля.

И блондинка давно отдала предпочтение взрослому уверенному мужчине, а не безликому юнцу.

Ей казалось, что лучше каждый день быть рядом невесткой, чем её увезут неведомо куда от любимого.

Так что теперь главное понравиться его сыну.

Девушка послушно ступала по коврам за служанкой. И каждый шаг дарил ей воспоминания двухмесячной давности, когда она познакомилась с семьёй Золотоносных. С первого взгляда стало ясно, что Грэгора омрачает только его жена. Эта светловолосая красавица всегда пилила девушек взглядом. Но всё изменилось в тот день, когда месяц назад приехал их сын. Все говорили, что он болеет, но его мать была счастлива и мила со всеми. Тогда-то девушка впервые и услышала, что может стать невесткой этого семейства.

Хмурый взгляд одарил ее, как только она вошла в гостиную.

Какой неприятный тип!

Винсент долго слушал, что она говорила: приветствие, историю семьи, несколько смешных ситуаций. Но ни слова о себе.

– А ты? Можешь рассказать о самой себе?

Девушка неожиданно замолчала. Он наконец-то заговорил. И его голос… Хоть что-то кроме тёмной шевелюры было похоже на Грэгора.

– Что Вам рассказать?

Он приблизился.

– А что совсем нечего?

Винс долго смотрел в её испуганные лучистые зелёные глаза. На него разом нахлынуло всё пережитое. Как его выкрали из тюрьмы, как везли без сознания по незнакомой местности. А сколько раз он сбегал, чтобы увидеться с возлюбленной. Пока однажды ему это не удалось.

Оборванный, заросший, грязный и голодный он бежал по пустынным улицам родного города. Снова и снова. Одна улица, другая, третья… квартал и ещё.

И вот он стоит в замусоренном переулке. А на другом конце улицы она с подругами в торговых рядах. Такая красивая и счастливая…

Вот она стоит перед ним. Отряхивается, оглядывается и молчит.

Тишина нарастала.

А потом она ушла. Так же безмолвно.

Ещё несколько часов она с подругами ходила по рынку. И Винсент следовал за ней по пятам, прячась в тени. Она лишь изредка на него поглядывала, но так же молчала.

Его душа рвалась на тысячи кусочков.

Не молчи! Только не молчи! Всего одно слово и мы убежим подальше от этого проклятого места. Вместе. Сделай лишь шаг в мою сторону, и я украду тебя.

Но ни одного знака. Ни единого намёка. Как будто любви и не было. Как будто это лишь сон. И только её испуганные лучистые зелёные глаза…

– Винсент, с Вами всё в порядке?

Тёмные волосы возлюбленной побелели, а холодный переулок обратился уютной гостиной.

Всё это прошло.

Винсент развернулся и направился к двери. В конце он остановился и произнёс:

– Больше не приходите. Это не возможно.

На входе в гостиную родители столкнулись с сыном. А войдя, Грэгор увидел слёзы на глазах отвергнутой сыном девушки.

Он догнал Винса и ударил его кулаком по лицу.

– Осторожский ублюдок! Сколько можно вести себя как тряпка!? Забудь ты уже, наконец, эту суку! – Его гнев возрастал вместе с тоном голоса. – Не хочешь по-хорошему. Будет по-плохому. Не хочешь жениться, значит, свалишь в армию. Надеюсь там тебя пристрелят в первом же бою, и ты сдохнешь в какой-нибудь грязной канаве. Дабы больше никому не мешать.

Оглавление

Предыстория

Победа капкан для Пули

Кузен и девушка в золотом платье

Выбор очевиден?

Побег и её испуганные лучистые зелёные глаза