Выбор - быть человеком! [Ольга Войлошникова] (fb2) читать онлайн

Хроники Белого Ворона-3: ВЫБОР — БЫТЬ ЧЕЛОВЕКОМ!

01. НАДО С ЭТИМ ЧТО-ТО РЕШАТЬ

НУ, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО…

Новая Земля, Серый Камень, 01.04 (августа).0005

Кельда

Зрелое лето как раз подкатило к своей середине, начинался август.

Муж мешал бруснику в чае. Когда ложка брякнула двадцать второй раз, я всё-таки поинтересовалась:

— Ты что, Вов? О чём задумался?

— Да надо с этими кровниками вопрос решить. Пока там ничего не назрело.

— Типа нарыва?

— М-гм… Фубля… Вот зачем ты мне это сказала? — муж передёрнулся. — Буэ-э-э…

Иногда вот прям чувствительный — дальше некуда.

Короче, сказано — сделано.

Три оставшихся клана по весу были примерно равнозначными, и проредил их Пешта со своими парнями примерно одинаково. По всему получалось, что выставить они могут десятка по полтора бойцов. Цыгане упорно не учитывали женщин, но я на их месте не была бы столь категорична. Когда речь заходит о жизни и смерти, женщины тоже хватаются за оружие. Особенно если разговор идёт о жизни и смерти их собственных детей.

По большому счёту я бы и детей цыганских не считала тихими агнцами, мдэ-э-э…

Вова со мной согласился и вывел отряд в триста человек в сторону нового цыганского посёлка, который, как сообщали рейнджеры, бурно строился, пользуясь передышкой от нападений вездесущих Деметеров.

ОПЕРАЦИЯ «СОН»

Новая Земля, строящийся посёлок цыганских кровников, 03.04 (августа).0005

Кельда

Поселковые кланы ещё не знали, что Петша Харманович более к ним не явится. Барон (наш барон) решил, что цыганская вендетта закончена, и пора переходить к созиданию, так что малая цыганская община была деятельно занята.

Таким образом, в отряде, подошедшем в серых предутренних сумерках к околице строящейся деревни, ни одного цыгана не было.

Из-за недостроенной ограды навстречу нам вышла Андле, за которой, как за Гаммельнским крысоловом, зачарованно бежали два десятка разнообразных псин. Собаки улеглись гуртом и уснули. Уж это я могу очень хорошо. А такое, чтобы меховые коврики в неподходящий момент под ногами путались, нам без надобности.

Видимо, на собакенов и был расчёт по охране всеобщего цыганского сна, потому как больше ни одного часового не обнаружилось. Дальше вперёд пошли четыре лекаря (плюс я, конечно, тоже), перед которыми волнами расходилась санитарная зона из крепко спящих лечебным сном людей.

Не знаю, как долго продлится эта халява, и как скоро прочие людские формирования научатся нам противостоять, но пока… Пока это была натурально халява.

Отряд, снаряжённый довольно легко, по рейнджерскому варианту, принялся споро вязать спящих и стаскивать их на уже изрядно утоптанную у околицы площадку. Вокруг деревни стояло оцепление потяжелее. На всякий пожарный.

Операция «Сон». Это я только что придумала.

Упакованных кровников укладывали по «сортам». Мужики. Бабы. Подростки. Дети. Младенцы…

Мужиков и вправду оказалось сорок пять, как отмеряно. Баб побольше — слегка за пять десятков. И почти две сотни «несовершеннолетних». Хотела написать «ребятишек», но поняла, что эти вот подростки в категорию «ребятишки» никак невписываются. Лица до четырнадцати лет включительно. Ну, примерно до четырнадцати. На глаз.

Мелких, дошколят и пупсиков, сложили вовсе отдельно, укутав в их же домашние одеяла. Прочих оформили по упрощённому варианту. Так.

Барон тем временем готовился. Уделывался поросячьей кровью, для убедительности образа. Была у нас с собой двухлитрушка. К этому моменту уже вовсю разгорался рассвет, и на одежде лежащих на земле людей мелкими капельками оседала роса.

Если честно, мне до тошноты не хотелось на всё это смотреть. Я отошла чуть в сторону и присела на наполовину ошкуренное бревно.

— Туриэль! Иди сюда! Остальным — практика, делайте, что велит господин барон!

Ниф, Настя и Элин начали будить связанных. Кто-то стонал, кто-то задавал панические вопросы, а кто-то и орал несмотря на собственное незавидное положение.

— Буйным голосовые связки блокируем! — крикнула я со своего места. Стало тише.

Тем, кто пытался спрашивать про детей, жёстко ответили, что теперь это не их ума дело.

Подошёл расписной Владимир Олегович (кровищей разило, просто ураган), завёл разговор с мстителями — по понятиям, ласково улыбался и смотрел холодными глазами. Сочетание жуткое. Основную массу довёл до полнейшей усрачки сразу. Тем, кто начал что-то вякать, предложил «честный бой» — велел развязать, выдать нож:

— Всё по справедливости, у тебя нож, у меня ничего. Ты хотел мести — давай, вот он я… — а потом демонстративно калечил. Ломал руки-ноги, всё с улыбочкой. Не успевали цыганы за нашим бароном. Да что там, они даже его движений увидеть не успевали.

И всё это в розово-золотом утреннем свете.

Жутенько, да…

Отработавшие схватку лежали кучей, не шевелились и молчали — каждого целители, стоявшие поблизости, дистанционно отправляли в беспамятство и останавливали кровотечение, чтобы дуба раньше времени не врезали. Но никто ведь из связанной толпы этого не знал…

После четвёртого сотоварища, упавшего с костями, торчащими из ран, бабы, не скрываясь, скулили и подвывали уже все. Да и не только бабы, честно-то скажем.

Барон сел на кем-то подвинутый чурбак. Оперся окровавленными по локоть руками о колени.

— Ну что, есть ещё желающие свершить кровную месть? Нет желающих? Быстро вы сдулись, я погляжу. Вы хотели мстить — я пришёл. МСТИТЕ!!! — лежащие на площадке люди старались слиться с землёй. — Ну, раз добровольцев нет… Тогда начинаем с этого края, по очереди! Сперва мужики, потом бабы.

Скулёж превратился в нестройный вой, а пахло давно не только кровью. Мда, хорошо, что я хоть с наветренной стороны села.

Следующий развязанный цыган трясся и не хотел брать ножа.

— Да похер мне, если честно, — равнодушно сказал барон. — Несправедливо лишать человека права на кровную месть, так что выходи давай. А то получится, что я деспот какой. А нож… я тебя что с ножом, что без ножа убью.

После седьмого упавшего неправильной кучей тела сломались все.

Не хочу подробности описывать, противно. Короче: все три клана попали в родовое рабство к Белому Ворону. И будет ли кто-то из них освобождён, и когда — дело семьи Белого Ворона и милости баронской четы.

Тот же день. Собственно, день как раз и наступил. Всё там же.

Кельда

Рабы получили четыре часа на сборы. Дети и младенцы так и остались лежать у околицы упакованными бессловесными кульками. Цепь вокруг посёлка ставить не стали. Если какой дурак побежит — туда ему и дорога, нянчиться с каждым, что ли?

На семерых изувеченных мне смотреть вовсе не хотелось.

— Настя, практикум по костям! Туриэль — с Настей: контроль, наставничество. Ниф и Элин — на вас дети, чтоб не проснулись и не побежали. И собаки, кстати.

Ну вот, всем сестрам по серьгам. В смысле — все при деле.

Вовка, отмывшийся и переодевшийся в запасное, улёгся в сторонке прямо на траву, раскинув руки. Я думала, он в небо смотрит, а подошла — глаза закрыты.

— Спишь, что ль?

— Думаю.

— И что надумал с этими делать?

— Да в том то и дело… Я и тянул, можно сказать, столько… Понимаешь, любимая, в отношении цыган я испытываю определённую брезгливость…

— Одно тебе скажу — на Острове всю эту кучу я видеть не хотела бы.

— Не-е-ет! Это однозначно! В каменоломни, с глаз долой!

— А дети?

Вова длинно выдохнул.

— Не знаю я…

Я подумала, и завалилась рядом, уставившись в небо.

— А если так…

Я излагала соображения. Муж думал.

— Ну, допустим, — он перевернулся на живот, сорвал травинку, хотел сунуть в рот, но увидел ползущего по ней муравья и откинул с сторону, с сомнением покачал головой. — Допустим… Всё равно на острове какая куча останется.

Я фыркнула:

— Ты видишь другой вариант? Не хочу их с детьми селить. Потом ещё и детей перевоспитывать! Самовоспроизводящийся рассадник! Лучше уж сразу.

— Мндэ-э-э… Ладно, — нехотя согласился муж и приподнялся на локте. — Мужики! Кто-нибудь, сгоняйте до усадьбы, пусть голубя в Серый камень зашлют, чтоб отправили сюда штук десять телег!

В наполовину огороженный забором двор вошли двое рослых беловоронцев. Четыре зарёванных цыганки испуганно шарахнулись к крыльцу, но увидев плетущегося за ними парня в окровавленных одеждах, с причитаниями бросились к нему.

— Слушать сюда! — басовито скомандовал тот беловоронец, что пошире. — Всем выйти на площадь, барон принял решение.

В недостроенных оградах угадывалось намерение организовать некое общественное пространство посредине деревни, чем мы и воспользовались. Парни выкатили на середину несколько брёвен, на которых было велено разместиться полутора сотням цыган — взрослым и старшим подросткам.

Барон Белый Ворон снова с досадой поморщился, глядя в искажённые множеством эмоций лица.

— Итак, у меня был выбор. Первый вариант: выставить вас на торги в качестве дешёвой рабочей силы. С глаз долой — из сердца вон. Почему-то мне кажется, что некоторые хозяйства с удовольствием прикупили бы кое-кого из вас. Как минимум, душу на ваших шкурах отвести. Баб, опять же, у многих не хватает, среди артельщиков был бы спрос. Кому повезло — может, в индивидуальное пользование попали бы, — по рядам сидящих рябью пошло судорожное подёргивание. — Вариант второй: мужиков на каменоломни, баб в дом терпимости, а детей опять же продать, — кто-то снова начал тихо подвывать. — А ну, тихо там!!! Есть вариант ещё проще — кончить вас тут всех нахер и забыть… — барон помолчал, словно позволяя сидящим примерить на себя все озвученные варианты. — Однако моя излишне добрая супруга убедила меня выбрать иной путь. Сразу скажу, для меня и для всех наших людей это означает больше моро́ки, поэтому лучше не бесите меня. Для всех недовольных — каменоломни, бордель и рабский торг.

На площади стало очень тихо. Вова ещё подождал, но желающих немедленно воспользоваться альтернативой не нашлось. Поэтому он продолжил.

— Вам выделят место, обозначат границы, покидать которые без особого разрешения — запрещаю. Построитесь сами, до холодов должны успеть. Обеспечивать себя будете сами, огороды, поля — без дураков. Управляющих поставлю своих. Основную повинность вам кладу — мясной откорм скотины и лошади. Сверх нормы наработаете — сможете обменять на одежду и чего там вам ещё нужно. Не выработаете положенное — ответите своими шкурами, — Вова тяжело посмотрел на приободрившихся сидящих, взглядом снова придавливая их к земле. — Дальше. Дети. Вы, бл**ь, кого вырастили⁈ Ворьё, шантрапа поганая! Все от трёх лет и старше отправляются в Серый Камень! На перевоспитание! — бабы дружно ахнули. — А ну, цыц!!! Нау́читесь хорошо себя вести — разрешу встречи, не раньше! Распоясались, ур-р-роды! Думали, управы на вас нет? Раньше надо было мозги включать, когда на Белый Ворон тявкать задумали! Языки в жопу запихали и сели! Кому не нравится — выбирайте из ранее озвученных вариантов!

Владимир Олегович начал злиться, я уж побоялась — не началось бы снова членовредительство, но цыгане, видать, почуяли то же самое, и припухли в тряпочку. Барон ещё немного пораздувал ноздри, немного успокоился и рыкнул:

— Время сбора увеличиваю до шести часов, берите всё. Детские вещи упаковать в отдельные сумки, на каждого — свою, в общую кучу не складывать! Приказ понятен? Выполнять!

ПЕРЕСЕЛЕНИЕ

День тот же, шесть часов спустя

Кельда

На въезде в лес я оглянулась.

Вереница гружёных скарбом повозок вытянулась едва ли не на триста метров. Первым шёл «исправительно-трудовой» состав внезапно образовавшейся у нас детской колонии. Я просто не знаю, как иначе назвать это учреждение. За головной повозкой с личными вещами топали старшие, по тринадцать-четырнадцать лет, за второй — младшие, по десять-двенадцать. Все более мелкие, чтобы не слушать плача и прочего, после прощания с родителями были снова погружены в полусонное состояние и вяло лежали на дне повозок между баулами со своим барахлом. Такие вот мы деспоты. Угрюмо шагающие или трясущиеся в своих кибитках взрослые интересовали меня не очень. Горбатого, как говорится… А вот дети… За этот человеческий материал можно ещё побороться.

Честно, я пока плохо представляла, как оно всё будет. Перебирала в уме людей, которых можно будет назначить… м-м-м… воспитателями?.. командирами?.. Слово «надзиратель» мне не нравилось категорически. Блин, вот ещё с терминологией заморочка.

Владимир Олегович и ещё пятеро мужиков ехали впереди, обсуждая место возможного поселения нашей новой собственности. Наконец они пришли к какому-то решению, и трое ускорились. Ну вот, к прибытию колонны её уже будут встречать.

И правда, перед въездом на старый мост (через брод) нас ждал Илья с картой и целой бригадой помощников. Так-так, на северный берег хотят цыган поселить, понятненько… Там сперва хотели второй северный посёлок ставить, даже начали расчистку под дома́. Но потом нашли другое место, восточнее Малахита километров на восемь (уж больно удачное), и этот пятачок оставили до лучших времён. Зато можно сразу строиться! Мест для выпасов не так чтобы сильно много, но есть. Вдоль всей речушки-Вилюйки, как минимум, тянется полоса луговин. Была даже почти что дорога — вычищенная земельщиками полоса, соединяющая этот задел с выездом к мосту.

И глаза они здесь особо никому мозолить не будут. Да и возможностей установить с новым рабским посёлком некую преступную связь (у любых деклассированных элементов, буде таковые найдутся) на этом берегу гораздо меньше. Всё-таки Бурная вполне оправдывала своё название; лишний раз пускаться по ней вплавь рисковали разве что наш Дед да Серегер с десятком своих таких же сумасшедших последователей.

— Ну что, госпожа баронесса, — муж отвлёк меня от созерцания карты с пометками, — как новый посёлок называть будем?

— Исправительно-трудовая колония «Хризопраз».

Он, видать, не ожидал столь резвого ответа, и потому несколько секунд молча внимательно на меня смотрел.

— А почему хризопраз?

— А почему бы и нет? Малахит же есть. А хризопраз — камень хороший, со всякой нечистью помогает бороться. К тому же, в названии упоминается золото, пусть и на греческом. Ну… «золотой лук» — золотые зубы… улавливаешь ассоциацию?

— Ну ты блин даёшь. Долго думала?

— Ага. Цельных полчаса. Давай уже, отправляй их. Есть хочу, а ещё младших устраивать.

Вот так оно всё вышло. Сетка, если что, тут десятикилометровая!

Старшие ушли с Ильёй. Детей старше шести лет и всех подростков пока отправили в лагерь на северо-западе острова, буквально пару недель назад покинутый самыми младшими рейнджерятами. Шалаши были вполне ещё крепкие, в крайнем случае, пусть напрягутся и подладят. Месяц ещё можно спокойно жить, а там что-то порешаем. Расселяться начали по-семейному, мы препятствовать не стали. Чтобы дурью сегодня не маялись, велено было всем наготовить сушняка для костров на две недели вперёд и привести территорию в порядок.

А вот самых мелких отвезли пока к нашим свободным цыганам. Петша Харманович, по-моему, слегка обалдел, когда мы начали выгружать из повозок бесчувственные тельца и передавать столь же офигевшим женщинам. Ещё бы, двадцать пять детей за раз, обалдеешь тут.

Барон посоветовал цыгану челюсть с пола подобрать, пояснил, что статус у новеньких принципиально другой, но культурную программу они должны будут усваивать вместе с мелкими Деметерами и Романовыми. Так что пара женщин в день должны теперь по очереди дежурить нянями. Ну, или на постоянку кого назначить — тут уж как он сам решит. И чтоб был порядок и чистота.

Мирела смотрела на малышню строго, но без ненависти. Ну и нормально.

Всё тот же бесконечный день. Точнее, уже вечер.

После ужина (пока тепло) было у меня специальное приёмное время в беседке у донжона. Как я и просила, забежал Илья.

— Ну что, Илюш, как там твои подопечные? — спрашивала я вроде в шутку, а по всему выходило, что на геолога нежданно-негаданно свалилась дополнительная нагрузка.

— Да как сказать, матушка кельда… Квёлые они какие-то. Ползают как мухи сонные. Сидят чего-то, в кулях своих ковыряются. Уж не знаю, чего они там понастроят.

— А ты им направление задай. Место там ровное. Хоть вон план Малахита возьми, а то и правда нагородят невесть чего. И не разгоняются пусть пока усадьбы возводить. Общий дом с выгородками, чтоб всем туда забиться. Потом под что захотят, под то и определят: хошь — клуб, хошь — торговый центр. А во вторую голову должны хозяйство наладить. Вот как ферма готова будет — тогда могут личное строить, не раньше. И с оградой границ не тяните. Побредут коровы дальше положенного — что люди делать будут?

Мы ещё с Ильёй посидели над планами, ибо мой державный супруг заявил, что в ближайшее время ни видеть, ни слышать ничего о цыганах не хочет. Что хотите с ними делайте…

РАБСКАЯ КЛЯТВА В ДЕЙСТВИИ

Новая Земля, Серый Камень — ИТК Хризопраз, 04.04 (августа).0005

Кельда

Мда. Чего-то подобного следовало ожидать. В первую же ночь Петрашенки побежали. Вот прямо все. Такой массовый исход.

Рабов у нас никто и никогда не караулил — заняться что ли нечем? Раба караулит клятва, и все они были об этом предупреждены.

Приказ пределов посёлка не покидать позволил старшим Петрашенкам уйти почти за два километра от места общей ночёвки, до самого берега Бурной. Тут проходила южная граница отведённой им земли, по которой в ближайшие дни Илья планировал наставить предупреждающих вешек — как раз во избежание, так сказать.

Дальше сработал вопрос выносливости. Глава клана, истекающий кровавой пеной, смог доползти почти до самых прибрежных валунов. Умер кагбэ свободным. Остальные — кто докуда добежал. В живых осталась одна молодуха. Шла она после недавних родов медленно, в числе последних. И вот, сделав очередной шаг, почувствовала, как в конвульсиях начал биться ребёнок у неё на руках. А потом вокруг начали валиться и в корчах умирать родичи. И накатила чудовищная боль. Пока сообразила, что происходит — с ребёнком уже всё было кончено. Спасло её то, что она остановилась практически в двух шагах за границей — упала назад, головой за черту. Так она и пришла в становище, воющая и седая, с посиневшим трупиком на руках.

К рассвету взбудораженная рабская деревня была у места гибели всей старшей верхушки Петрашенковского клана. Кто посмелее, попытался было забрать трупы, но после пары осторожных шагов в их сторону скачками вернулись назад. Люди топтались, не зная, что предпринять. Бабы тихо выли. Бурная ворчала. Наползал туман.

Вторая печаль была в том, что уговор у Петрашенок, видать, был общий. Потому как побежали и дети тоже. Клан Петрашенковский был чуть поболее, чем остальные, и в бывшем рейнджерском лагере их было аж пятьдесят один человек. Десятеро старших девок пошли к Петше (забрать своих, видели же, куда мальцов определяли), а остальные спустились к маленькой рейнджерской пристани, в которой ещё стояло несколько лодок, погрузились и выгребли на глубокую воду. Вот тут их и накрыло…

Пару лодочек с безнадёжно мёртвыми детьми прибило к свесившейся в воду иве ниже по течению, остальные унесла стремнина.

Растерявшиеся и вытягивающие шеи Шишковы и Санчаки всё ещё топтались вдоль границы своего посёлкового надела, когда молочные рукава тумана над Бурной вдруг поредели, и мимо проплыли три лодки со скрюченными детскими тельцами, в которых все опознали Петрашенок-младших. Их было видно секунд десять, после чего речной туман вновь сгустился, и от воды пополз липкий холодный ужас.

Последняя оставшаяся в живых Петрашенка завыла тоскливо и безутешно, словно собака, потерявшая хозяина.

Они вернулись к месту ночёвки торопливо, словно подгоняемые невидимыми тенями, наскоро поели и, пряча друг от друга глаза, поспешили рубить лес для жилья. Мужики старались не останавливаться: как только стук топоров смолкал, ветер доносил нечеловеческий вой обезумевшей молодухи, продолжающей качать мёртвое дитя всё там же, на границе посёлка.

У нас ночь тоже прошла с приключениями. Ни свет ни заря в донжон заявился Петша Харманович. Если быть точным, полчетвёртого утра. Или ночи? Попросил прислать кого-нибудь, потому как виновным в «порче баронского имущества» быть не хотел, а иначе — никак. Бешеные Петрашенковские девки и так целый час орали, запертые в сарае, пока он не пригрозил всех выпороть. Выпускать их опасались — а ну как побегут в разные стороны?

Отправила за нашими интеллигентками. Рабам — рабский суд. Девок на месте выпороли от всей души и уже малость присмиревших притащили в детинец.

В это время пришёл спавший с лица Дед, поднявшийся пораньше, чтоб проверить большие морды под старыми ивами. А нашёл…

Вытаскивать скрюченные тела бегунков я отправила всех цыганских подростков, поднятых по авралу, во главе с поротыми Петрашенками. Пусть посмотрят, живее будут.

ПОЯСНЯЛКА ОТ КЕЛЬДЫ, а также ГДЕ ИСКАТЬ ПРЕДЫДУЩИЕ КНИГИ ЭТОЙ СЕРИИ?

Для тех, кто не в курсе и почему-то (вдруг) проспал начало.

Итак, одним прекрасным вечером (это для нас, а для прочих — утром, днём или даже ночью, поскольку случилось всё по всей Земле-Матушке одновременно) наш старый мир стал свидетелем появления новой, связанной с Землёй планеты, которую бесхитростно назвали Новая Земля. А старая наша Земля, соответственно — так-так, самые продвинутые уже догадались! — стала называться Старая Земля. Ничего оригинального. Старая Земля, она же Матушка — нынешнее официальное именование старой человеческой планеты во всех новоземельских документах.

Появилась Новая Земля волей сотворивших её восьми богов, четырёх братьев и четырёх сестёр, которые, собственно, на ней постоянно присутствовали.

Мир получился удивительный. Во-первых, он был просто огромным. Никто пока точно не посчитал — в два, три раза больше Старой Земли, а может и поболее. Муж мне пытался что-то объяснять про возможное содержание трансурановых элементов и всякое такое, но эта информация не влезает в мои мозги, уж извините. Поэтому — так: мир большой. Очень. Не все карты у нас есть, так что глобуса пока не получается, точнее, он очень примерный, лоскутиками.

Во-вторых, и мы в это врубились далеко не сразу, этот мир (по крайней мере, изначально, в первые годы после творения) был очень… как бы это сказать… пластичным что ли? Он словно старался соответствовать ожиданиям пришедших в него людей, и поэтому получился непредсказуемо разнообразным. Я считаю, что это только к лучшему.

В-третьих, мир был магическим. Ну и было ещё несколько условностей, сейчас по порядку.

Связь между мирами установилась одномоментно с помощью сети стационарных порталов, покрывшей всю Старую Землю. Размерами они были совершенно разные — от солидных, в добрую сотню метров шириной, до совсем крошечных, в которые войти можно было, только согнувшись в три погибели.

В момент открытия «сообщения» между мирами каждый из нас (буквально каждый житель земли) получил сообщение. Да вы, наверное, помните. Но для тех, кто был слишком мелким (или, допустим, выпившим — в вечер субботы такое же возможно, верно?) или родился позже, напомню.

Порталы устанавливались навечно, и все выходы со Старой Земли вели только на Новую. Но, кстати, было одно огромадное НО. Оказалось, что с той стороны порядок расположения выходов совершенно другой и расстояние между ними было уже не сотня километров (плюс-минус), а около пятисот. Да! И время, кстати, там бежало в четыре раза быстрее.

И — самое сложное для современного человека — в новом мире стоял полный и окончательный запрет на электрические приборы, паровые, бензиновые, ядерные и прочие двигатели, современное оружие.

Только простые механизмы (типа водяной мельницы, велосипеда или устройств на конной тяге), мечи, топоры, арбалеты…

Пройти порталом человеку было позволено только один раз. Дальше можно было общаться, передавать предметы, торговать и прочее, но назад выйти — нельзя. Видимо, что-то необратимо менялось в нас. Зато каждый получал здоровье, долголетие и откат по возрасту лет чуть ли не до двадцати. А некоторые — ещё и магические способности. Дети же, рождённые на Новой Земле, навсегда принадлежали новому миру.

Кто-то задумался.

Кто-то хотел перехитрить систему и прожить здесь полную жизнь, скопить золотишка и потом перебежать туда, чтобы снова получить молодость и всякие бонусы.

Кто-то (например, правительство США) решил сильно выступить и организовать «вооружённый отпор новой агрессии». Последствия удивили их очень сильно и очень неприятно. Да и весь мир тоже удивился, хотя некоторые страшно обрадовались новому положению вещей.

Кто-то пошёл сразу, как мы.

За всех не скажу, только за себя. По-разному было. Где-то легко, где-то трудно, где-то пипец как страшно. Многие, придя в новый дикий мир, внезапно осознали, что все законы (и силы, обеспечивающие их соблюдение) остались с той стороны — и буквально послетали с катушек. Не помню уже сколько раз мы могли двинуть ко́ни — все дружно, мелкими группами или поодиночке. И тем не менее, мы выжили.

Выжили, выросли, стали одним из центров, вокруг которых селились нормальные адекватные люди, написали свои новые законы…

Баронство Белый Ворон, сердце которого находилось на речном острове, носящем название Серый Камень — как и за́мок, на нём выстроенный.

02. ВОТ Я ВВЯЗАЛАСЬ…

А РАЗБИРАТЬСЯ МНЕ!

Шести утра ещё не было, но тревожные вести начали расползаться по острову, будоража людей.

Оседланная Лира ждала меня у крыльца. Ладно, начнём заниматься неприятными делами.

В бывшем детском рейнджерском лагере, к моему удивлению, происходил митинг. Или собрание?

А-а-а… Лавка пришёл с утра с разнарядкой на работы, а тут ЧП. Ну, он и начал задвигать цыганятам лекцию за жизнь, основным рефреном которой было: вы что, совсем тупые? Возможно, кто-то и хотел возразить, но стоявшие тут же телеги с двумя десятками тел были очень весомым аргументом.

Вообще, про Лавку надо сказать, что получив от барона по зубам и попав в магический и дикий мир, да ещё и в рабском положении, он неожиданно начал выправляться. Работал мужик исправно, регулярно имел поощрения за переработки, содержал себя в чистоте и, по слухам, пользовался популярностью у бывших люмпен-барышень, а не так давно загорелся приобрести профессию, прибился в добровольные помощники к кожевеннику и всё свободное время просиживал у него в мастерской, впитывая премудрости ремесла.

При моём приближении толпа притихла. Настроение у меня, сами понимаете, было не ахти, чтоб рассусоливать.

— Так, Петрашенки — за мной, остальные — на работы, как Лавка скажет. Слушать старших и не рыпаться. Кто не выполнит норму — останется без кормёжки. Вопросы есть? Вопросов нет. Понеслись!

У парома ждал хмурый Серегер с четвёркой парней. Барон охрану прислал, вестимо. Ну, и лошади, конечно.

Река ворчала глухо, редеющий туман стелился над ней длинными полупрозрачными обрывками, словно тюлевые ленты. Было сыро и промозгло. Один из охранников протянул мне свёрнутый плащ. Предусмотрительно.

— Спасибо, — мы загрузились на плот. — Давай бодрячком, Сер, не тяни.

В старом мире муж, бывало, любил пошутить про наш микроавтобус, что он, мол, обладает аэродинамикой бабушкиного комода. Наш плот обладал аэродинамикой бабушкиного сарая, но кельда же велела «давать». Мы летели углом вперёд, поднимая по бокам подобные крыльям волны, как лучшие катера Старой Земли. Брызги щедрыми пригоршнями перехлёстывали невысокие борта, добавляя пассажирам бодрости. Чтоб я ещё раз Серегера так опрометчиво о чём-то попросила!

Ну. Зато быстро.

Лира возмущённо фыркнула паромщику в лицо и сердито сошла на берег. К моему удивлению, Серегер тоже пошёл с нами. Усиление. Страхуется барон.

На подъезде к ИТК Хризопраз, как я её для себя иронически называла, мы были встречены бодрым тюканьем топоров. Хотя, нет. Не бодрым. Истерическим каким-то тюканьем. Так-так, похвально, конечно, что люди в семь утра уже трудятся на благо светлого будущего или как там… Но вот не хотелось бы, чтоб они тут дружно кукухой поехали.

Всё прояснилось, как только мужики перестали молотить топорами, чтобы поздороваться. Ужас-то какой, ровно привидение воет.

— Ну, рассказывайте.

Рассказ вышел коротким. Интереснее были сопровождающие его чувства. Первым слоем шла досада на Петрашенок: что, прикрываясь остальными, хотели сбежать одни и никому не сказались. Вторым — облегчение: не знали — вот и хорошо, и голову в петлю не сунули, ещё бы живыми остаться — ваще зашибись карта ляжет.

Баба продолжала выть.

— Поехали. Разбираться будем.

Разбираться — это я так, конечно, сказала. Без разборок всё ясно как белый день. Тела прибрать надо да бабу эту успокоить. Ну и, конечно, всем провести внушение. Хотя, по-моему, они тут и так все до усрачки перепуганные.

Дороги дальше деревни для телеги не было. Носилок тоже не было. Зато слышнее стало завывание. Капец.

— Волокуши рубите, живее. Да кладите детей. Хотите — можете на руках нести, дело ваше. Догоняйте, я пока с этой разберусь.

Два десятка детей да почти вдвое больше взрослых. «Кто ж их хоронить-то будет?» — эта фраза была актуальна как никогда.

Мы бодрой рысью выдвинулись к месту ночной трагедии. Ну правда, сил уже не было слушать, как она воет.

Как унять боль, когда близкие умерли все? Да никак. Не превратить же человека в чурбан бесчувственный. Но не дать скатиться в лабиринты безумия — можно. И целительный сон, часов на шестнадцать. Проснётся — конечно, будет грустить. Не то слово, горевать будет и плакать. Но в петлю уже не полезет и с ума не сойдёт. И даже будет слышать, что ей говорят окружающие.

Убрала молоко в грудях, чтоб не прибывало. Ну и седину ей оставила только пару тонких прядок. Нечего такой старухой ходить, по нашим нынешним временам это прямо жутко, фу.

— Матушка кельда, — Серегер, прищурясь, оглядывал спускающуюся к рекеполоску земли, по которой валялись тела, скрюченные предсмертными судорогами, — хоронить-то как будем?

— Чёт мне не охота кладбище городить. Может, камешек каждому — и того? — я думала вслух. — Не поплывут у нас потом эти кости? Некрасиво как-то. Хотя в Бурной иногда такие рыбищи ходят, что, может, и костей не останется…

— Смотрите, я хоть куда доставлю, — вот Сер молодец, всегда готов к труду и обороне! — Сейчас только пару брёвнышек скрепим, и можно будет начинать!

Подошёл озабоченный Толитиль:

— Матушка, волки были. Может, и ещё какие падальщики отметились, я не все тела осмотрел. Убирать надо скорее, пока со всей округи сюда не сбежались.

— М-м… По-морскому похоронить — как тебе вариант?

Кузнец сморщился:

— Долго провозимся. Да и выплывет по-любому что-то, зачем… Витя вон зароет в разы́ быстрее, — Серегер вынужденно согласился. — А чтоб не гнило и зверьё не привлекало, предлагаю сжечь. А уж остатки — закопать.

Вот у меня муж какой продуманный! До меня ведь только что дошло: не просто охрана! Маг-водник, маг-огневик (кузнец), маг земли и до кучи ещё скромно молчащий маг-воздушник, на случай, видимо, если мне вздумается развеять прах по́ ветру. И Буотур в качестве персональной боевой машины, тихонько сканирующий окрестности.

БЫСТРЫЕ ПОХОРОНЫ

На поляну, стараясь не подходить к неочевидной границе, начали выбираться цыгане. В этот раз пришли и бабы. Петрашенки, и так уже опухшие, увидев родичей, снова начали реветь. Ну да, вот так получается, если кто-то считает себя умнее богов, девочки. Я что, это вслух сказала? А, ладно.

Появились мужики, тащившие волокуши с телами. Ветки же! Вот тебе и ро́зжиг, ничё рубить не надо.

— Сжигаем, — определилась я. — Толь, обозначь место.

Посередине изрядно вытоптанной поляны закрутился огненный шар, вот он начал кататься по расширяющейся спирали, оставляя за собой обугленный круг всё больше, больше… Когда пятно достигло метров четырёх в диаметре, я сказала:

— Хватит! — и уже цыганам, — Тела — сюда, вместе с ветками. И поживее, нет у меня настроения сто лет тут торчать. Разрешаю выйти за границу посёлка, собрать… усопших.

— А как же — обмыть? — всё-таки спросил кто-то.

— Огонь всё смоет. Или вы хотите, чтобы волчьи стаи со всей округи вокруг вас ходили? Они там уже отметились, поели кой-кого. Тепло, скоро па́хнуть так начнёт, что сюда столько падальщиков подвалит — в три ряда стоять будут по периметру!

Цыгане переглянулись, мужики что-то начали покрикивать, заторопились. В десять минут всё было кончено. Братский курган получился неэстетичным, конечно. Но когда притащили первые трупы с объеденными зверьём лицами, как-то стало не до эстетики.

— Толь, жги!

Гудящее пламя поднялось на десяток метров вверх, пожирая некогда бывшее живым. Жар заставил людей отступить, образовав широкий круг. Огонь плясал на лицах, разгоняя последний холод утра.

Три минуты. Всего три минуты — и от горы трупов остались малые останки. Пламя опало.

— Витя, — я кивнула земельщику.

Кострище начало проседать вглубь, а выдавливаемые наружу бугры по периметру — наоборот, наползать в середину дымящегося круга. У меня было полное ощущение, словно я заглядываю в огромный котёл, в котором кто-то невидимый мешает земляную кашу. Сходство усиливалось ещё и тем, что земля всё ещё была горячей и дымилась.

— Помочь? — вот и наш скромный воздушник пригодится.

С реки, словно в трубу, потянуло холодным воздухом, направленным в серёдку этой кашеварни. Выполнив свою функцию, воздух вместе с частицами земли, травинками, листиками и всякой подобной мелочью устремлялся вверх, воронка поднималась всё выше, вырастая в нехилый такой смерч, наконец, он оторвался от земли и унёсся на север, скрывшись за дальним лесом.

Витя-земельщик, однако, ещё не закончил. Вот, сразу видно: человек творческий и свою работу любит. Со стороны границы, с соседней поляны, отделился и пополз в нашу сторону кусок дёрна, оставив на месте своего исконного пребывания аккуратную круглую проплешину. Заплатка втекла на место кострища и слегка вдавилась в землю, уравниваясь с окружающим пространством краями. Пройдёт пара дождей — дернина срастётся в единое целое, и не найдёшь стыков… Виртуоз, что сказать.

Над поляной висела тишина.

— Вот так бывает, когда люди считают себя умнее богов, — повторила я, глядя на весёлое травяное пятно на месте костра. — Никто не будет за вами следить. Хотите самоубиться — вперёд! Выходить за пределы поселения я разрешаю только в том случае, если вы спасаетесь от диких зверей, чудовищных тварей — есть вероятность, что они попытаются ещё раз зайти на наши земли — или дурных людей, разбойничков, — я наконец посмотрела на них и усмехнулась: — Вдруг найдётся кто-то дурнее вас? Как только угроза пройдёт — вернуться назад как можно быстрее.

Нельзя сказать, что цыган обрадовало послабление. Скорее, наоборот.

— А, и ещё! — я уже села в седло. — Если кто заболеет или травмируется, так что нужна будет срочная помощь целителя — разрешаю бежать за помощью в Малахит. Или болящего туда тащить. А там уж будете делать, что доктор скажет. Поехали, парни! Петрашенки — на выход. Возвращаемся на остров.

Цыганские старшины ИКТ Хризопраз

Григорий Санчак, старший в своём роду, угрюмо смотрел вслед удаляющейся кавалькаде, за которой поспешно ковыляли осиротевшие девки. Хотелось смачно сплюнуть да заорать, но было страшно — а ну как вернутся? Да что там… И так понятно, что кусок оказался не по рту…

Роман Шишков подошёл, встал рядом. Помолчали.

— Гриша, ты про монстров что думаешь? — начал Роман. — Пугала нас? Или взаправду?

Григорий с усилием разжал челюсти:

— Монстры, Рома — они вона где! То ли придут, то ли нет. А вот думаю я: что этой бабе помешает нас сжечь так же, как этих, — он мотнул головой в сторону исчезнувшего кострища, — если ей что не понравится…

Роман от новой мысли крякнул и полез пятернёй в затылок.

Григорий не удержался и всё-таки плюнул.

— Пошли! Работать будем, как строители коммунизма, бля…

Кельда

Положительно хочу лифт. Никогда не любила бегать по этажам, особенно после утреннего моциона со сжиганиями жертв нарушенной клятвы. В голове был булыжник.

В дверь решительно застучали.

Да бли-и-ин…

— Кого нелёгкая несёт?

— Оля это я!

Вставать я не хотела. Ну, ничего, думаю, Валентина перенесёт вид моей тушки, распростёртой поперёк кровати. Да, вот так я и лежала уже полчаса, прямо как приехала — в плаще, в ботинках…

— Заходи.

Валя нависла надо мной и сердито засопела.

— Ну и что мы тут валяемся? Завтрак давно простыл, она лежит!

Я открыла один глаз, вздохнула и закрыла снова. Ну не могу я ей сказать…

Детей было жалко. Маленьких, не успевших даже осознать, что они живы, человечков. Синих скорченных пупсиков, растаявших в огне костра, так, что даже косточек не осталось.

О, боги, страшная оказалась штука — родовая клятва. Чтоб тебе, Петрашенко-старший, на том свете икалось, где он у цыган есть.

Я подумала над вариантами ответа. Ничего не придумывалось кроме тупого:

— Валь, аппетита нет.

Она плюхнулась рядом на кровать.

— Да не ври уж мне-то. Думаешь, я не вижу? — повариха горько вздохнула. — Пошли, деток помянем. Глядишь, дадут им боги лучшую участь.

Было в этом что-то…

— Ну, пошли.

ИМЕНИ МАКАРЕНКО

Всё ещё 4 августа

В обед я собрала волю кулак и отправилась в детский рейнджерский лагерь. Или его теперь следует называть детской исправительно-трудовой колонией номер два? Или номер один? Да короче! Имени Макаренко! Решено!

Эта идея прибавила мне бодрости и некоторого оптимизма. Ну, помогайте боги!

Вообще, я уже говорила, на острове у нас рабских никто не охраняет. Да и тех, кто на каменоломни попал, (тех же цыган, которые на детский лагерь напали) предупредили раза — и всё, дальше хочешь сдохнуть в страшных корчах — сам дурак.

Новопоименованную детскую исправительно-трудовую колонию имени Макаренко пасли сегодня аж восемь человек. Это после ЧП, поди, такая честь? Завидев меня, двое охранников пристроились рядом (а как же, такая персона); так с почётным караулом я и въехала на территорию.

В лагере обнаружился Славка Найдёнов, со свойственной ему крестьянской основательностью о чём-то спорящий с целым выводком старших цыганских мальчишек. Славке нынче осенью стукнет уже шестнадцать, и в последнее время он всё чаще помогал Илье в его геологических предприятиях. Илья увяз со старшими цыганами. Славка здесь. Хм-м… Где-то определённо наличествовала какая-то связь.

— Слава, что тут?

Найдёнов обернулся ко мне и солидно поклонился:

— Доброго дня, матушка кельда! Вот, видите ли, объясняю им, что для работ надо поделиться на отряды по возрастам, так они не хотят! — Славка потряс извлечённой из-за пазухи тетрадкой: — Семьями хотят! — цыганята сердито нахохлились и зыркали на меня опасливо, видать, уже послушали историй про нынешнее утро. — Я говорю: чудны́е вы! Выпадет вам, скажем, дрова колоть — мальцы с вами потащатся? И на кой? Рядом сидеть, в дуду дудеть? А разнарядка-то будет по количеству работников, сами не возрадуетесь! Не сделаете — все полуголодом сидеть будете. А ежли лёгкое что взять, так здоровые лбы там тоже не нужны, балду пинать…

— Понятно, — я всё-таки слезла с лошади; доминирующая высота — это, конечно, прекрасно, но я пойду в народ. — Слава, будь другом, сгоняй на склад, обеспечь эту дикую обитель раскладным столом и хоть тройкой табуреток; что-то мне не хочется на коленке писа́ть. Я бы тебе в помощники дала кого, да хочу с ними политинформацию провести.

— Ничего, матушка кельда, мы с понятием! Сей момент всё доставлю! — Славка деловито кивнул и исчез.

Оставшаяся кучка цыганской шпаны состояла сплошь из «настоящих людей» — то есть, которые в штанах.

— Здесь, я так понимаю, Санчаки и Шишковы. А Петрашенки где?

— У себя сидят, где им быть, — пробурчал кто-то. — Чего им делиться-то теперь, десять девок осталось…

— А ну, рот закрыл там! — рявкнул из-за моего плеча один из охранников. — Ты как баронессе отвечаешь, сопля зелёная?

Я дождалась, пока вокруг нас разойдётся круг тишины и сказала:

— Так, на первый раз прощаю ответ в такой безобразной форме. Только на первый. Двое старших со мной, остальные разошлись по местам проживания, живо! Показывайте, как разместились.

Лагерь был… на мой вкус — странным. Со следами… махновщины, что ли. И, определённо, декаданса. Неряшливенько, грязненько, пёстренько (ну, это — бог с ним) и вообще, как-то… расхлябанно, вот. Табор, а не лагерь.

Я прошлась по кое-как прибранной центральной улице, заглянула в боковые отвороты, за сутки начавшие приобретать очарование трущоб, и досадливо поцыкала.

Да уж, намучаемся мы с этими цветами свободы. Пробормотала под нос неприличное слово. Цыганята, по ходу, услышали и занервничали. Вернулась к поляне, на которой в бытность этого места рейнджерским лагерем происходили всякие сборы и посиделки, ещё раз осмотрелась по сторонам.

— Так. Зовите всех сюда, будем заниматься вашим воспитанием. Не успеете собраться за пять минут — у всех на ужин будет хлеб и вода. Коллективная ответственность, слыхали про такое? — я посмотрела на наручные часы, потом на всё ещё стоящих рядом со мной цыганят. — Время пошло!

Ну и интермедия разыгралась, скажу я вам! Пацаны побежали по лагерю, призывно выкрикивая на своём. Я надеюсь, что это был призыв к сбору. Не все задвигались быстро, так что спустя пару минут в голосах глашатаев прорезались истерические нотки. И тут — вовсе неудивительно — Петрашенки никуда не захотели идти. У них обед и так был хлеб с водой, пофиг им на всё.

Санчаки заметались и попытались успеть вытащитьПетрашенок силой. И им, в принципе, это удалось, но не за пять минут, конечно. Приволокли они девок, словно муравьи питательных гусениц и сложили пред мои ясны очи. Я прям почувствовала себя муравьиной матерью.

Шишковы тем временем избрали другую тактику: вывели всех своих и даже построили (и где такого ума нахватались), уложившись по времени — и ещё минут десять, разинув рты, вместе со мной наблюдали за борьбой муравьёв с амазонками.

Всё это сопровождалось жутким гвалтом по-цыгански.

Петрашенки были гордые в своём шалаше, а увидев меня снова сдулись и стали обыкновенные девки, а вовсе не воинствующие девы, да к тому же ещё и изрядно потрёпанные. Прочие сбились по обеим сторонам двумя аморфными кучами.

Что-то глядя на этот смешанный строй мне вовсе не хотелось миндальничать. Помните выражение: работать не за страх, а за совесть? Так вот, совестью здесь вовсе и не пахло, от слова совсем. И желанием работать тоже. Да и страх, который в некоторой мере имелся, был какой-то ненастоящий. Так что уравнение никак не складывалось. Зато в изобилии присутствовало желание халявы, лень и саранчовая привычка к безнаказанности. Ну что, будем вколачивать правду жизни.

— Вы чё, девки, в край чтоль охренели? — ласково спросила я. — Если я ещё что велю, вы сразу имейте в виду, что в гневе я страшна. Жопы у вас уже битые, так что займёмся лечебным голоданием. Кушать будете водичку. И вы тоже не больно радуйтесь! — прикрикнула я на остальных. — В пять минут уложились?.. Ну вот и замечательно! На ужин — хлебушек.

В это время, разбавив торжественность момента, бодрой рысью из кустов появился Славка с тачкой, полной складного армейского инвентаря. Он споро поставил мне стол, стул, вынул из-за пазухи и положил передо мной свою тетрадку с ручкой и бодренько сел рядом на вторую табуретку, так что мы стали вроде как президиум. Не хватало графина с водой и колокольчика.

— Итак, кто запомнил, как ко мне обращаться?

Ряды черным-чернющих глаз таращились на меня изо всех сил. Видно было, что у некоторых есть версии, но вслух они их не скажут. Ясен пень, помнят, как меня их родаки называли. Ворони́ха. Я смотрела на них, и многие взгляды мне категорически не нравились; внутри закипал гнев.

— Многие из вас, видимо, не поняли, что произошло. Ваши рода ввязались в игры с кровной местью — и проиграли. Отныне все вы, от мала до велика, и даже младенцы бессловесные, — все находитесь под родовой клятвой рабства! Поэтому я для вас — ХОЗЯЙКА!!! Понятно⁈ И обращаться ко мне следует только так! Дальше. Мне не надо копаться у вас в головах, чтобы понять — мне не нравится то, что я вижу. Вы привыкли жить нагло. Воровать, обманывать, жить за счёт других. Думаете, вы птицы вольные? Хрена с два вам! Вы как черви, которые завелись в продуктах! Хуже! Вы — глисты! Грязь и отребье, с которым я должна теперь возиться! Мне плевать, что вам не нравится то, что я говорю! Вы на земле Белого Ворона, вы — моя собственность, и вы будете делать то, что я велю!!! И делать как положено! Иначе — я клянусь вам — ваши шкуры от порки зарастать не будут! Кто умный — до того дойдёт через голову. Всем прочим — через жопу! Розги! Не хватит — значит, плети! — я вдруг успокоилась и заговорила тихо-тихо. — Или исправитесь — или сдохнете.

Теперь про охрану. Жирно слишком, чтобы такую шелупонь ещё и караулили, поэтому пасти будете себя сами, сами и наказывать.

Я запрещаю вам покидать пределы этого лагеря по своему желанию. Выйти вы можете только на работы или по прямому указанию — барона, моему или лиц, поставленных над вами управляющими.

Я запрещаю вам причинять вред любому человеку, находящемуся под защитой Белого Ворона, в том числе друг другу. Исключение — приведение в исполнение наказаний.

Я запрещаю вам портить имущество Белого Ворона и друг друга.

Я запрещаю вступать в препирательства с поставленными над вами управляющими. Ваше слово теперь — последнее, ваши хотелки никого не колышут и всё, что вы можете — предложить или попросить, а дальше — как управляющий решит.

За невыполнение трудовой нормы — порка и уменьшение нормы питания.

Лагерь и внешний вид привести в идеальный порядок! Как только будет грязь и расхлябанность — переходим на хлеб и воду. Сразу все! Что такое коллективная ответственность вы уже сегодня узнали. Сегодня старший над вами — Вячеслав. Слушать его беспрекословно. Вечером приеду лично, проверю, что́ вы за сегодня наработали. Вопросы есть? Вопросов нет. Лекция закончена.

Больше мне здесь делать было нечего. Я вручила Найдёнову его тетрадку и села на лошадь.

— Слава, охрану я снимаю, больше в ней нужды нет. Остаёшься тут управляющим, я сейчас скажу дежурным, выделят тебе человека хоть два-три, а то зашьёшься ты один. Вечером к совету подойди, отчитаешься, по команде решим. Я думаю, человек пять тут ещё нужно. Надо этих дикарей в порядок приводить, — я оглянулась на помятый строй и понизила голос: — И по отрядам тоже в бутылку не лезь. Ну, хотят они семьями — да и пусть, разбей на звенья более-менее по возрастам по девять-десять человек, пусть внутри будут все семейные. Устроишь им трудовое соревнование или что-нибудь в таком духе. Будем этих червяков на бабочек переделывать.

— Понял.

Ну вот. Будем мы со Славкой типа хороший и плохой полицейский. Он, понятное дело, хороший, а я — плохой. Бва-ха-ха-ха! О чём это я… Я же добрый фей…

В ТЕПЛИЧНОМ ХОЗЯЙСТВЕ

Пользуясь оказией, я решила проехаться до тепличного хозяйства, посмотреть, как там у моих ботаничек дела. Лира мерно трусила по натоптанной тропинке, а я погрузилась в философские размышления о том, что червяков трудновато превратить в бабочек. Это ж вам не гусеницы. Тут особенный подход нужен: имплантация там или что-то в этом роде.

Гуля со Светланой перебрались в Малахит и теперь разворачивали там посадки на новых площадях. Лика всё больше пропадала в садах, пестуя молоденькие саженцы всяких сортовых хрюктов-ягодок. Так что теплицы о́строва были теперь почти исключительно Дашиной вотчиной. Нет, были, конечно, и другие ботанички, но, так скажем, рангом пониже.

У Даши царил почти немецкий орднунг, иногда мне казалось, что даже помидоры-перцы растут у неё по команде, строго придерживаясь указанных габаритов. Теплицы были большие, крытые толстенным поликарбонатом, с печами внутри (сейчас нетопленными по причине летней теплыни). Это ведь был не только наш круглогодичный стол, но и одна из статей дохода баронства. Чистая натуральная пища!

Сквозь прозрачные тепличные бока виднелись поспевающие жёлтые и красные перчики. Красота! Самое ценное, что землю в теплицах не приходилось перелопачивать и выкидывать наружу каждую весну. Как вспомню этот процесс на нашей старой даче: вытаскать отработавшую год землю на «простые» грядки и загрузить в теплицу свежий перегной — да умножу на масштабы нашего нынешнего хозяйства, меня аж жуть берёт. Вместо этой тягомотной процедуры пару раз в год в теплицы приводили Кирочку Богданову. За один заход иногда было тяжеловато, но в несколько приёмов пронестись босиком по тепличным грядкам, превращая их в плодородную отдохнувшую землю, было вполне подъёмным заданием для ребёнка. Я наблюдала за процессом и втайне надеялась, что у кого-нибудь из подрастающих пупсиков проклюнется подобный дар.

Я оставила Лиру пастись у крайних теплиц и пошла по дорожке в глубину тепличного городка. Дойдя до очередной открытой для проветривания двери, я услышала голоса́. Внутри работали бывшие люмпен-дамы. Четверо были сами по себе, а пятая — с Тонькой Новиковой в нагрузку. Я постояла, послушала. «Дежурная по молодняку» довольно толково объясняла Тоньке премудрости ухода за какими-то специальными долгоиграющими помидорами (и нечего надо мной ржать, ни фига я не садовод), постепенно разговор сполз к сравнению сортов и другие дамы тоже включились в дискуссию. Я ещё постояла и ушла, так они меня и не заметили. Зато я поняла, зачем мне нужно было сегодня в теплицы.

Рядом с Лирой, как всегда в фартуке со следами зелени и земли, стояла Даша.

— А я смотрю: лошадь тут, а хозяйки нет!

Я засмеялась:

— Да вот, проведала твоё хозяйство. Даша, у тебя сегодня рабские все?

— Только женщины да девок пятеро.

— Старшим скажи: после ужина пусть ко мне подойдут. И Лавка тоже.

Даша нахмурилась:

— Натворили, что ль, чего?

— Нет. Нужно.

— Скажу, конечно…

03. ВЕЧЕРНИЙ ЗАГРУЗ

МОЙ ВЕЧЕР, ПРОБЛЕМ МОРЕ

Вечер получился насыщенным.

Сперва, ещё до ужина, пришёл Илья. Отчитался о подвижках в Хризопразе. Старшие цыгане пришли в уныние, но работали бодро. Уже хорошо. Начнём с работы за страх. Лет пийсят^[1] пройдёт — глядишь, и «за совесть» начнёт проклёвываться.

Следом за ним — внезапно получивший должность (и слегка офигевший от этого) Славка Найдёнов. Ещё более его удручала необходимость раздавать кнуты и пряники. Немного утешила его тем, что кнуты пока раздавать буду я сама, часа через два приду и всем раздам, а сейчас он должен найти дядьку Степана, чтоб онк тому времени тоже туда же пришёл. Побежал.

Потом принеслись мои целители, обуреваемые супер-идеями по развитию целительской школы. Этих посадила с собой за стол, ужинать. Они, хоть и тушевались немного перед бароном и прочими нашими ближниками, но высказали пару здравых предложений (плюс восемь сомнительных и ещё штук пять безумных). По всему выходило, что нужно как можно раньше вычислять и развивать целительский дар. Да это и к любому дару, в принципе, относилось. Чем раньше начаты специальные тренировки — тем мощнее и разнообразнее будут умения взрослого мага. Иначе дар имел все шансы… захиреть, что ли? Как росток, недополучивший в начале своего жизненного рывка воды и света. Ну и тепла там…

Короче, перерос наш ужин в совещание. Придётся нам корректировать нашу едва сложившуюся систему обучения. Да в принципе, с самого начала ясно было, что надо будет много чего придумывать и переделывать на ходу, да ещё и не раз. Ну вот. Детей уже было много, школьного возраста за двести перевалило — не было никакой нужды объединять рейнджерят в разновозрастные отряды, но делить сдружившиеся коллективы не хотелось, да и к командирам своим они прирастали, как к родным. Значит что? Выживалка — прежними отрядами. Учёба (в её староземском общеобразовательном понимании) — классами, тут уж смотреть по уровню детей. А вот магическая специализация…

Про магическую специализацию, кстати, нужно отдельно сказать. Попросив у Лели в своё время дар ви́дения душ, я собственно видением и простейшим целением и ограничивалась. И вот буквально недавно обнаружила, что если пошевелить обнаруженный зачаток даже дара, он начинает расти куда быстрее. До сих пор (по нашим наблюдениям), магический дар прорывался у подростка или даже взрослого спонтанно после какого-либо усилия (а ещё лучше сверхусилия) или стресса. До этого он как бы созревал подспудно, никак себя не проявляя. И дальше он мог развиться, вырасти — или нет.

Возможно, и мой дар тоже подрастал постепенно, потому как внезапно я поняла, что при должном усилии могу рассмотреть не только сформированные дары, но и ростки магических способностей у детей лет десяти, и даже совершенно прозрачные зачатки возможных даров, начинающие едва проклёвываться к семи-восьми годам. И вот этот намёк на будущий дар можно было пустить в рост, подтолкнуть, пошевелив. В тонком плане это выглядело именно так, вроде как кустик окучил. По-другому я не смогу вам объяснить.

Пришлось срочно пересматривать всех детей и по возможности взрослых. Упрела я с этой диагностикой, конечно. Зато теперь у нас был список потенциальных магов и головняк по поводу: как это всё дальше развивать?

Как и всё прочее, концепцию магических классов сочиняли на ходу. И в эти классы детей, получается, надо было распределять вовсе по третьим группам… И если первые два пункта наших школьных планов могли быть беспроблемно реализованы по деревням — а кроме Малахита активно достраивалась и готовилась к заселению вторая, ещё бо́льшая деревня (та самая, в восьми километрах на восток, потом подробности расскажу) — то где набрать в каждую деревню и посёлочек столько разных магов, да ещё чтоб не просто магов, а со способностью к преподаванию? Ведь одно дело — специалист, и совсем другое — учитель. Это вот по спортсменам хорошо видно. Не каждый хороший тренер показывает выдающиеся личные результаты, и далеко, далеко не каждый хороший спортсмен способен быть тренером; едва ли один из двадцати.

Значит, что? Для магических классов остаётся остров.

Ладно, Малахит под боком. Через мост (к сентябрю точно будет мост, это даже не обсуждается) перешли — и тут. Даром что сам мост полтора километра с хвостом, но это фигня. А если деревня далеко, что делать? Отправлять детей одних, через лес? Не вариант совсем. Три очевидные причины: дикие звери, монстры, дурные людишки. Под охраной — это сразу, считай, минимум трое взрослых из рабочих моментов выключены почти на целый день.

Был вариант придумать что-то типа сессий, на неделю раз в месяц — решили: плохо. Дети же. Такие огромные промежутки по времени — вылезут жуткие косяки, неправильно понятые вещи и всё такое. А вот если пять дней, начиная с воскресенья — дома, потом в четверг вечером приезжать на остров (можно, кстати, какую-нибудь оказию посреди недели приурочить, чтоб конвою не впустую мотыляться), и полноценных два с половиной дня: пятница, шестница (которую иногда ещё называют шестериком или шестерёнкой, шестерицей) и половина субботы до обеда — практикум по магии, ну и заодно всякого общественного можно напридумывать или там попробовать себя в разных профессиях, немагических. А вдруг ещё дар проявится? Чем больше вариаций мы даём ребёнку — тем больше шанс раскрытия второго-третьего (а у особых счастливчиков — и четвёртого) умения.

Значит что? Значит, нужно срочняк расселять семейных, освобождать общежития под детские комнаты. Ночевать-то приезжим где? С другой стороны, почти сорок семей должны к концу августа переселиться в новый посёлок, Бирюзу. Так что вопрос с комнатами должен был решиться сам собой. Теперь надо было о ротации педагогов думать. И, может быть, о новых кадрах. Вот вам и задача: думайте!

На этой радостной ноте я выпроводила всё собрание и спустилась из обеденного зала во двор. Там, я уж вскользь упоминала, у нас была такая специальная беседочка со столом и лавками по кругу, в которой мы по теплу вечерами разгребались с остатками дневных забот.

А в беседке нас уже ждали три наших социнспекторши с толстенными папками! Вова сразу развернул лыжи и слинял на строительство к Федосеевым, и я его даже не осуждаю. Я бы тоже предпочла сбежать, но больше бросить на амбразуру было некого — нас же с ним двое официальных опекунов, так что пришлось встретить испытание лицом к лицу.

Вроде бы, процедуры официального оформления документов по усыновлению Маргаритиных короедов и всех старших, кто баронскими указами был по прошениям определён в семьи, почти подошли к концу. Остались последние согласования — и хотя бы от глупых нападок касательно торговли детьми и тому подобного мы будем прикрыты. Наверное. Мда.

Казалось бы: да какое нам дело до всех этих склок? Они же остались на другой планете?

Да, можно было бы совсем забить. Плюнуть и растереть.

Если бы мы жили как некоторые старообрядческие общины, которые в новом мире, как это ни странно, нашли своё спасение: ушли — и положили на всё огромный болт,– тогда да. А поскольку у нас были свои планы — и торговые, и общественные — приходилось некоторым образом делать дипломатию. И оформление необходимых бумаг по усыновлению — это было нечто вроде реверанса в сторону официальных государственных структур. Дескать: да-да, мы вас уважаем, все дела. К тому же, у нас было целых три дамы, которые ещё и зарплату от органов за это получали; так что, как говорится, нам сам бог велел (уж какой — не знаю, сами разбирайтесь).

Короче, Олеся, Лида и Антонина были вооружены папками размерами с фолианты, и мне пришлось какое-то время посвятить внедрению в их бюрократические глубины.

— Ну что, девочки — вроде, всё нормально. Там ещё на шестерых детей прошения по усыновлению пришли, мы дали согласие, но попросили притормозить с объявлением пару недель. С божьей помощью этих оформим, — я хлопнула ладонью по папке, живо напомнив себе Арамисова монастырского наставника из «Трёх мушкетёров», — дальше по накатанной пойдёт.

Инспекторши согласно закивали.

— Теперь вот ещё что. В субботу к десяти вечера будьте готовы — к порталу поедем. Должна комиссия прибыть: соцзащита, опека, администрация и бог знает кто ещё. Сдаём им эти талмуды — пусть порадуются, они бумажки любят. Дальше. Приготовьте развёрнутый отчёт по всем бывшим воспитанникам детских домов. Заготовки же есть у вас? — Лида осторожно кивнула. — Только, девочки, это должен быть прямо убойный отчёт, со всеми приложениями и что там ещё у вас положено. Тяжёлая артиллерия! Я знаю, фотографий у вас целая коробка ещё лежит. Красиво скомпонуйте, пришейте. Чтоб комар носа не подточил! От прочих работ на эти три дня освобождаю вас, но чтоб сработали на пятёрку!

Антонина аккуратно приняла от меня свою папку, погладила корочку и слегка нахмурилась:

— Госпожа баронесса, давайте мы всё же попробуем и на шесть этих ребятишек пакеты документов составить. Это в общей массе не так сложно будет. Зачем людей тревожить отсрочками? Детей тем более. Для них же это так важно. Пусть с нами в субботу и съездят, сразу представим их комиссии и документы подадим. И детям новые удостоверения личности в МФЦ выпишут, а?

А что, вариант.

— Да, так будет даже лучше, — согласилась Лида.

— Можно и ещё несколько семей с собой взять, — предложила Олеся Васильевна. — Представьте, как они из леса на лошадях выедут, — голос её приобрёл мечтательный характер, — такие суровые, мужественные переселенцы — и наши дети среди них!

— Олеська! Опять ты за своё! — укоризненно покачала головой Лида.

— Погодите, девочки, не ругайтесь, — я тоже представила эту картинку, и она мне даже понравилась. — Я с бароном посоветуюсь. Что-то в этом есть.

ТЕБЯ КАК ЗВАТЬ?..

Последними подошли терпеливо дожидающиеся рабские: бабы, с Лавкой во главе. Все были отмыты, приоделись в чистое и заметно нервничали, хоть и старались не подавать виду. Ну, это-то как раз понятно: внимание начальства — ну его нафиг! Поди знай ещё, каким боком вылезет.

Я махнула им рукой, приглашая в беседку. Сели напряжённо, с прямыми спинами, сцепленные замками руки сложили на коленях. Я потёрла ладонями лицо, переключаясь с одних проблем на другие. Посетители мои сидели тихо, ожидая моего сло́ва. Лавка первый не выдержал и завозился:

— Мы это… хозяйка… вы уж скажите, где мы обкосячились, а то мы…

— Да погоди, — перебила я его, — не об этом речь… — вдруг мелькнула мысль, я отняла руки от лица и спросила: — Тебя как звать-то?

Лавка ещё больше выпрямился и посмотрел на товарок испуганно, дескать: а не тронулась ли, часом, хозяйка умом?

— Что ж вы, госпожа, запамятовали? — участливым голосом, каким разговаривают с маленькими или больными людьми, спросила меня крупная женщина, сидящая рядом с Лавкой. — Лавка же это!

Остальные мелко закивали.

— Да нет! — я досадливо отмахнулась от подсказчиков. — Настоящее имя как?

Теперь они все уставились на Лавку с любопытством. Он помолчал, пожевал губами, словно примериваясь…

— Андрюха.

— Андрей, значит. Хорошо. Фамилию наследственную возьмёшь. Лавкин. Девочки, назовитесь.

Это была, скорее, своеобразная вежливость. Всё равно имена выветрятся. Вечная моя проблема, долго запоминаю. Постаралась отложить в голове, что крупную бабу, судя по всему — неформального бабского лидера, зовут Аля. Алевтина, поди.

— Так вот, дорогие мои. Позвала я вас, потому как на ваш счёт есть у меня определённые соображения, — снова подобрались; ну, есть надежда, что хоть самоконтроль сформировался. — Честно скажем, ваш жизненный путь в этом мире начался коряво. Это мы помним. Но довольно продолжительное уже время я не слышала в вашу сторону никаких нареканий. Как давно кто-то из вас попадал под взыскание? Года полтора прошло с последнего случая?

Они запереглядывались.

— Да, уж года два, поди, — за всех ответила Аля, — кабы не больше.

— Ну вот. Хороший показатель. Статья у вас, как бы сказать, не уголовная. В работу вы вроде втянулись. В связи с чем я тут подумала… Вы же в курсе, что есть у нас каменоломня? — да блин, опять испугались. — Знаете, где она? — половина замотала головами. — Как ехать к порталу, примерно с полдороги отворот. Так вот. Недавно туда была определена довольно большая куча цыган. Слыхали?

— Как не слыхать, — осторожно ответил за всех Андрюха. — Новости-то — они… бродят.

— Во-о-от. А статья у них как раз таки очень уголовная. И работать они должны, как папы Карлы. А вот готовить, огород развести да правильно за ним ухаживать, за территорией приглядывать…

Ну вот, вроде доходить начало, заёрзали.

— Так это получается, вы нас туда на подворье хотите определить? — с облегчением уточнил Андрюха.

— Хочу. Хочу проверить: справитесь вы с самостоятельным ведением хозяйства или вас только на подхвате можно держать? — я выудила из папки карту-схему каменоломни с обозначениями готовых и планируемых строений. — Чтобы вы не строили домыслов, объясню сразу. От острова хоть и не очень далеко, но всё же и не совсем рядом. Беспрерывно туда-сюда скакать, чтоб на вас посмотреть — такое мне тоже не надо. На каменоломне есть управляющий, но занят он в основном производством, так что контакты с ним будут минимальными, и предоставлены вы будете по большей части сами себе. У нас есть предварительный план, что и как в идеале должно быть. Вот, посмотри́те, — я толкнула листочек по столу. — В школе все учились, что такое карта, знаете, я надеюсь? — они двигали к себе листок, склоняясь над ним по двое-по трое, молча переглядывались — и отдавали дальше. — Земля под огороды расчищена. Два длинных дома^[2] и часть подсобных помещений уже отстроены.

— Баня, стайки, амбар. Естественно, вы получите и семена, и скотину на расплод, и инструменты. И вообще, брошены не будете. Но я хочу, чтобы вы показали, насколько способны быть… — я перебирала слова, —…хозяевами. И не только. С управляющим нужно будет стыковаться для покрытия нужд каменоломни. Там, считайте, цыгане эти. Потом рабочие, кто в обед там окажется. Да ещё надо будет выделять пару дежурных, кто будет кормить бригаду дорожных строителей. Пока они делают пробный кусок, прямо от каменоломни, но возвращаться на обед приходится всё дальше, на ходьбу уйма времени уходит, так что к ним нужно будет выезжать, брать бидоны с обедом и кормить. Это понятно?

— Это-то как раз дело нехитрое, — снова за всех задумчиво ответила Аля, — сварить да накормить…

— Та-ак, а что хитрое, говори.

Аля взяла из рук хмурящегося Андрюхи листок:

— Смотрите, хозяйка: вот готов свинарник; потом написано: амбар; потом ещё две подсобки. А дальше — только план: конюшня, да сеновал, да козлятник, погребов больших две штуки, да сарайки. Это ж сколько стройки… Один мужик — осилим ли?

— Разумные опасения. Сами вы, может, и построитесь — только сколько времени это займёт, вот вопрос. Так что строиться, конечно, поможем. Ещё вопросы?

Одна из баб покосилась на соседок и подняла руку.

Я кивнула:

— Ну?

— Извините, а Хома с Птицей здесь останутся? — спросила и покраснела.

Ну, ясно. По-любому с кем-то из них симпатия.

— Скажу как есть. На самом деле, я пока думаю. Дело в чём: вас, одиннадцатерых, после этой проверки — если вы через неё нормально пройдёте — я хотела перевести на поселение, с правом вести отдельные хозяйства. Или артельные, как уж сами решите. Это будет не совсем свобода, но и не вполне уже рабство. А у них статья, по которой они осуждены на рабство, куда как серьёзнее; так что ни о каком, даже частичном освобождении речи идти не может. Это понятно? — снова кивки и разнобойное «понятно, хозяйка».

Я побарабанила пальцами по столу.

— Хорошо, переведём вас всех вместе. Всё-таки, трое мужиков на хозяйстве лучше, чем один. Идите, начинайте собираться. И Хомяку с Птицей тоже скажите. Послезавтра у вас переезд.

Лавка, теперь уже Андрюха, потянулся через стол, возвращая мне листок с планом. Я махнула рукой:

— Себе оставьте, только не по́ртите. Это вам копия. Вот, мультифорку возьми для сохранности.

На закуску я пошла к цыганятам. Поехала, точнее, верхом. Снова играла в плохого полицейского. Застращала всех, кажется, даже Славку с помощниками. Знаете же, что в целях воспитания можно использовать не только кнут, но и пряник, если он достаточно чёрствый? А тут у меня такой контингент малолетних преступников, никаких пряников не напасёшься…

Пришёл Степан. Озадачила его постройкой двух длинных домов для ИТК имени Макаренко, и чтоб будущих жильцов по максимуму напрягли помогать. У него помощников молодых до фига, каждый хочет себя показать — вот пусть на цыганятах и тренируются. И нар, кстати, надо им двухэтажных наделать, заселять поплотнее будем. Выбрали место, обещался завтра же выделить народ.

ИДЕЯ С ПРЕДСТАВЛЕНИЕМ

День ещё не кончился

Кельда

Вечером пришёл муж. Довольный, как слон. Ещё неделя — и мост через Бурную будет готов! Аллилуйя! И потихоньку можно будет начинать перегон стад в Бирюзу, не подвергая стрессу переправы на плоту нежную животную психику.

Вот вы, кстати, не спросили: откуда я такие шикарные названия для посёлков беру? А надо бы.

Ну, что Малахит сам собой образовался — это понятно. Я уж говорила, что под кустами вдоль речных берегов рос совершенно чудесного цвета мох. Натурально, малахитовый. Но именно это, первое название натолкнуло меня на мысль, и я пошла к Илье. Илья, наш заслуженный геолог, недолго думая, выдал мне свеженький, красивый до опупения, приобретённый у Соломона альбом с фотками всяческих минералов и камушков, в том числе драгоценных и полудрагоценных. Вот там-то мы картинки разглядывали и приценивались к названиям. Мысль у нас возникла, может не очень оригинальная — первое кольцо деревень вокруг Серого Камня назвать именами полудрагоценных камней. И обозвать всю эту конструкцию браслетом. Вова припечатал: будет Браслет Баронессы. Так что — в этом направлении работаем. Хризопраз, Малахит, Бирюза. Надо, кстати, для посёлка у каменоломни чё-нить красивое присмотреть.

Ну ладно, отвлеклась я.

Пришёл муж. Я ему и говорю: а что если эту важную комиссию осчастливить явлением кандидатов на усыновление вместе с семьями? И несколько уже усыновлённых можно взять.

Владимир Олегович подумал малехо да и говорит: а чего это несколько? Пущай всех смотрят, не обляпаются! А чтобы пафоса с их стороны поменьше было — свою комиссию представить, да такую, чтоб закачались! А то что это мы вдвоём против толпы? У нас такие кадры есть, обалдеют!

Решение вышло спонтанным, и до субботы выпало три совершенно сумасшедших дня. Хорошо хоть, рабская компания собралась и выехала на каменоломню самостоятельно. Но с остальным… у меня осталось полное ощущение, как будто я готовлю массовый королевский выезд.

Во-первых, дети. Всего у нас было двадцать девять Маргаритиных пупсиков да тридцать восемь старших (из которых уже усыновлено было семнадцать и почти усыновлено ещё шестеро).

Да плюс родственники, на каждого усыновляемого по несколько штук, да помощники, да охрана…

Короче, кавалькада составлялась — просто ураган!

04. ПУСТИТЬ ПЫЛЬ В ГЛАЗА? А ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ!

И ТУТ МЫ ТАКИЕ КРАСИВЫЕ…

Новая Земля, Серый Камень — Иркутский портал, 07–08.04 (августа).0005 // СтЗ, 06.10.2022

Поздним вечером субботы (что называется, на ночь глядя) седьмого августа пятого года по Новоземскому счислению от острова к порталу выдвинулся длиннющий поезд. Растянулись мы чуть не на километр, и в припортальный круг въехала только малая головная часть, иначе никак бы все не вместились, остальные должны были встать лагерем на большой торговой «подкове» по периметру портальной равновременной площадки и на прилегающих территориях.

Итак, порядок.

Первыми заехали двенадцать помощников, которые сразу начали оперативно убирать в сторону местные общественные лавки и расставлять наши стулья с гербами (уважаемые люди приехали, всё должно быть солидно!), а для нас с бароном — специальные баронские кресла. Всё сработано по срочному заказу, за три прошлых дня.

Следом — восемь человек охраны в средней броне, сразу перекрывших бо́льшую часть портальной площадки «на спецобслуживание».

Затем, разумеется, мы с бароном, выряженные уже не в деловое, которое офисное, а скорее в деловое по-баронски. Нефиг нам под чьи-то вкусы подкладываться, правильно? Ну и вот. Швеи-магички постарались. Получилось шикарно — и строго, и с во-о-от такенными понтами! И юбку мне сделали длинную и пышную, как я люблю. Если не забуду, фотку приложу.

Дальше — наша комиссия. Ажно шестнадцать человек! Народу у нас к тому моменту стало много, уже почти тысяча, и было, как говорится, из кого выбрать. Здесь были представлены заслуженные врачи, учителя, работники культуры, спорта, герои труда и боевых действий и даже два ветерана Великой Отечественной: Илья и Кадарчан же! Кадарчан, оказывается, в войну снайпером был — видели бы вы его иконостас! Илья немного скромнее, всё же на фронт уже в сорок третьем попал, хоть и приписал себе год — но тоже весьма впечатляюще.

Дальше, само собой, были наши соцдамы, которые вроде как получились нейтральной стороной, со своими стопищами сопроводительных документов в отдельной тележке.

И это всё была только голова!

Когда мы всей этой кучей вывалились (зачеркнуть) торжественно въехали в портальный равновременной круг, народ с той стороны слегка оторопел. Успевшие уже прибыть и расположиться официальные дамочки начали нервно поправлять папочки и очочки, не вполне понимая, что происходит.

Как же, в прошлый-то раз мы с бароном скромно вдвоём приезжали, а тут… Наши «члены комиссии» рассаживались, солидно здороваясь, блестя наградами и знаками отличий.

Мы с бароном заняли места в центре ряда, когда к нам подошла, слегка наклонилась и понизила голос Лидия Григорьевна:

— Господин барон, госпожа баронесса, я узнала: практически все уже собрались, они с другого совещания ехали — так прямо все сюда. Ждут только Валерия Сергеевича, это помощник губернатора, вы должны его помнить, он в прошлый раз был. Говорят, уже подъезжает…

Вова кивнул:

— Хорошо, ждём.

За портальным кругом в чернильной темноте августовской ночи тем временем в «ускоренной перемотке» подтягивались и разворачивались в поле фургоны, подводы, спешивались верховые, загорались костры, натягивались тенты и расставлялась складная армейская мебель, потому как все они должны были быть рядом, а ждать предстояло неизвестно сколько.

Неподалёку от портального круга, рядом с небольшой палаточкой под табличкой «Медпункт» (тоже выпендрились маленько, хех) скучала Настя-медичка. Сегодня задача её была простая до невозможности: на входе в круг разбудить детей и добавить им бодрости, чтоб могли стоять и отвечать, а на выходе — наоборот: успокоить и усыпить перед обратной дорогой. Всё ж таки ночь у нас.

Я порадовалась за то, что в Иркутске погода была хорошая — как-никак, уже октябрь; повезло, что дождя нет, солнышко, тепло. Прибежали Лёнька с сёстрами, установили свою шарманку для съёмок. Сегодня, между прочим, предполагался прямой эфир. Стрим, как в этих ваших интернетах принято обзываться.

Лидия отошла, а её место тут же занял Марк, который сегодня был и за старшего секретаря, и за распорядителя, и швец, и жнец…

Лида, Олеся и Антонина начали свою работу, преобразовав три огромных фолианта в целую кучу папочек, мгновенно разошедшихся по рукам ответственных официальных дам. Видать, они тоже были заинтересованы в том, чтобы побыстрее закончить, потому что папки тут же раскрылись, началось шуршание страницами, обмен мнениями и комментарии к фотографиям.

Барон сделал эльфу знак подойти ближе.

— Марк, как только официальное представление пройдёт, заводи сперва у кого дети самые мелкие. Устанут долго ждать. Пару семей для разгона пропустишь — и сразу Маргаритиных. Долго их потом не держи, пачками отправляй на остров. И чтоб в каждой партии мужиков человек шесть-восемь было. Если не хватит — из конвоя добавляй.

Да, народу с нами сегодня было до фига.

— Сделаем, господин барон.

— И Валентина пусть готовится, с этими быстро вряд ли закончим.

— Понял.

Валя — наша Валя, самая главная, великолепная и неизменная повариха — тоже была с нами, потому как быстро расхлебаться с этой кодлой мы не рассчитывали, а голодом сидеть тоже не хотели.

Зашуршали шины, послышался лёгкий хлопок дверцы.

— Никак, Валерий Сергеич прибыл? — предположила я.

— Он самый, — подтвердил стоящий и потому видящий гораздо больше нас Марк.

Ну, понеслась…

ЗАСЕДАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ

Валерий Сергеич подошёл к оставленному напротив нас месту, оглядел собрание и открыл было рот, но барон его опередил, а голос у него, слава богам, командирский.

— Дамы и господа! — Владимир Олегович поднялся и приветственно кивнул в обе стороны стола. — Мы собрались сегодня здесь, чтобы завершить великое доброе дело и, быть может, заложить основы для нового благого начинания наших государств! — речь мы, между прочим, три дня репетировали! — Прежде всего, сегодня будут рассмотрены дела об усыновлении бывших воспитанников (тут последовало длиннющее официальное название детского дома, которое я так и не смогла выучить, а поэтому врать не буду). Учитывая, что дело приобрело широкую общественную огласку и имеет международный резонанс, нами — бароном и баронессой Белого Ворона — было принято решение о создании комиссии из числа уважаемых подданных, людей выдающихся достоинств, высочайшей моральной репутации, чрезвычайно уважаемых в нашем государстве, которые могли бы выступить поручителями усыновляющих лиц. Позвольте представить вам…

Дальше пошёл перечень сидящих за столом, со всеми регалиями. Наши по очереди вставали и раскланивались. Вышло внушительно. Особенно когда звучало «кавалер ордена…», «заслуженный работник культуры», «герой социалистического труда» ну и так далее.

Очень хотелось сказать Валерию Сергеичу, чтоб челюсть с пола подобрал, но я держалась.

К окончанию представления за нашими спинами уже стояла первая семья — огромная, аж из восемнадцати человек: старшие (сейчас, конечно же, молодые) бабушка с дедом, их двое сыновей с жёнами, у одних было шестеро своих детей, у других — четверо. И двое усыновлённых — по одному в каждую «ветку».

Лидия раскрыла свою папку и представление семьи началось.

Дальше было стандартное предложение задавать вопросы, несколько растерянная просьба дать характеристику родителям, что господин заслуженный врач Российской Федерации Николай Михайлович Астафьев (Никола, целитель-пастух и маг-водник по совместительству) с удовольствием и сделал — знал он их, как облупленных, поскольку семейство жило с ним по соседству, чуть ли не через забор.

Под напором Лидии Григорьевны были тут же выписаны какие-то бумажки с печатями — чистая формальность, на самом деле, поскольку у ребёнков уже сто лет как были удостоверения личностей с новыми фамилиями — барон торжественно (но кратко!) поздравил семьи и усыновлённых — и их место бодро заняли следующие.

И тут одна из дам (дошло!) потрясённо спросила, глядя за наши спины на всю происходящую там в ночном сумраке движуху:

— Так это что: всё к нам⁈

— Конечно! — сурово подтвердил барон. — Люди волнуются, люди возмущены звучащими в их сторону обвинениями! Так что вам придётся принять всех!

Вторая семья была так же торжественно отпущена, и на площадку чинно вошёл выводок Маргариты. Сама она заметно нервничала, краснела и бледнела, хоть и понятно было, что ничего ей сделать уже не смогут, но эмоции, эмоции…

Группу сопровождали шестеро помощников из числа старших рейнджеров и Туриэль.

С иркутской стороны стола завозились. Этих детей они расспрашивали подробно и обо всём. Потом расспрашивали «вожатых». Потом задавали вопросы комиссии (нашей комиссии). Видно было, что поступок Маргариты у многих вызывает неприятие.

Наконец кто-то брякнул:

— И теперь вы поручаете детей девочкам с крашеными волосами!

Из моей ладони выскочила саламандра, метнулась по столу и остановилась напротив говорящей, уставившись ей в глаза. Официальная дама успела сказать:

— Что эт…– (ну вот, опять «что это»!), после чего гулко треснулась лбом в стол и захрапела.

— Судя по всему, целительный сон, — в наступившей тишине прокомментировала я. — Валерий Сергеевич, потрудитесь извиниться за свою подчинённую, иначе конструктивного диалога не получится. Что за ксенофобия? Цветные волосы — видовой признак у женской половины эльфийской расы. Чем ярче цвет — тем выраженней магический дар. Туриэль — маг-целитель экстра-класса, именно поэтому она сопровождает детей.

Всё же Валерий Сергеевич был управленцем почти что верхнего звена, поэтому сориентировался довольно быстро. Всего-то секунд за пять.

— Э-э-э… Да-да, — он даже встал и поправил пиджак. — Администрация города Иркутска приносит официальные извинения за этот инцидент… Девушка, прошу вас, не обижайтесь. Произошло недоразумение. Я ещё раз прошу прощения.

Туриэль холодно кивнула. Она вообще у нас такая медичка-медичка, суровая, как хирургиня из «Покровских ворот». Хорошо хоть не считает, что «резать — самый перспективный метод!»

— А… э-э-э… — Валерий Сергеич растерянно указал на похрапывающую даму.

— Тут я ничем помочь не могу, — пожала я плечами. — Она разозлила персонифицированный магический дар от самой богини весны, так что пусть спит. Можете отнести её в тенёчек.

Ещё три минуты было потрачено на переброс храпящей тушки с помощью сотрудников полиции, зато потом всё пошло быстро и как по маслу. Вот сразу бы так!

ЧАЁК

Спустя два часа барон сделал знак Марку: перерыв, и вместо очередной семьи появились блюда с пирогами и чай.

— М-м-м! — восторженно замычал кто-то. — Вы только понюхайте, какой аромат! А что это за сорт?

Что сказать? Какой-то простецкий. Не поверят, наверное. А если по-чесноку признаться, что мы можем обнаглеть и хоть сено заваривать, потому что в сочетании с благословением Лели всё будет на вкус и запах божественным? Не поверят вообще, как пить дать. Сказала, что не знаю. Даже почти и не соврала — точно не знаю же. «Принцесса», наверное, какая-то.

Особых изысков на столы специально выставлять не стали, чтоб не говорили потом, что мы, дескать, подкупили там кого. И всё равно, Валина стряпня — это нечто! Правильно Марина говорит: вместе с тарелкой съесть можно!

ЗАСЕДАНИЕ, ЧАСТЬ ВТОРАЯ

После перерыва дама, которая восторгалась чаем, предложила, мол, «давайте немножечко пободрее, а то и до ночи не закончим». И они начали давать.

На самом деле, сильно ускориться не получилось, но, как говорится, спасибо хотя бы за намерение.

Наконец семьи прошли — и уже усыновившие, и новые просители. Остались последние неусыновлённые подростки, сплошь мужескаго полу. Эти все были из старших, кое-кому было уже не только по пятнадцать, а даже по шестнадцать-семнадцать лет. То есть, подростками они считались на Старой Земле, а у нас, на Новой — вполне себе взрослыми. Может, поэтому вопросов с усыновлениями и не возникло? Зато, насколько я знаю, среди парней в последнее время процветал институт побратимства, и наши новые подданные также были этому не чужды. Вот и на заседание комиссии они явились со своими друзьями-братьями в качестве поддержки.

Когда вся эта демонстрация вывалила на площадку перед столами, ответственные дамы озабоченно начали перебирать папки и шуршать бумажками, что-то друг у друга переспрашивая. Наконец, кто-то спросил:

— Простите, в списке значится всего пятнадцать человек, а остальные молодые люди?..

— Это… м-м-м… близкие, — прокомментировала Лидия Григорьевна, — друзья, товарищи по отрядам, соратники.

— И братья! — раздался голос из среды парней, остальные согласно загудели.

Лидия Григорьевна, не рассчитывавшая на полное понимание со стороны бывших коллег, а потому до последнего надеявшаяся обойти стороной этот вопрос, слегка нахмурилась и, тем не менее, подтвердила:

— И братья.

— Минуточку! — помощник губернатора покрутил головой в обе стороны своего заседательного ряда. — Почему я в последний момент узнаю́, что у перешедших детей были родственники на той стороне?

— Да не было никаких родственников, Валерий Сергеевич, бог с вами! — всплеснула руками сидящая рядом с ним дама. — Откуда бы, да в таком количестве⁈

Лидия Григорьевна откашлялась:

— Позвольте, я поясню. Имеется в виду братство, основанное на взаимных клятвах. Как бы… товарищество настолько крепкое, что оно перерастает в родство.

— То есть, это как у Пушкина? «Братом будешь нам назва́нным?» — хихикнул кто-то.

— Это, наверное, кровь надо смешивать, — ответили с другого края стола, — Или какие-то ритуалы.

Барон поднялся со своего места и навис над столом, голос его приобрёл пугающую глубину:

— Прошу всех присутствующих осознать, что вы сидите за столом, который божественной волей находится одновременно на двух отдельных планетах, и мы даже не знаем: в одной ли мы вселенной — или в разных, более того, в одном ли мы с вами измерении? Только божественная воля позволяет нам поддерживать связь между мирами. И я хочу напомнить, что одна из божественных сестёр, Вэр справедливая, чрезвычайно требовательно относитсяк соблюдению клятв и обещаний. Так что если люди заключают меж собой родственный союз и клянутся в братстве — значит, они и на самом деле становятся братьями перед лицом богов, невзирая на любые чужие мнения на этот счёт. Помните об этом, совершая свои действия и произнося речи! Гнев богов — очень тяжёлый ответ, мне бы не хотелось находиться рядом с тем человеком, которому он достанется.

Я же говорила, что Валерий Сергеевич был опытным функционером. Он бодро подскочил, поправляя галстук:

— Уважаемые присутствующие! От лица администрации города и от себя лично приношу глубочайшие извинения за любые прозвучавшие здесь необдуманные слова, которые могут быть истолкованы неуважительным или оскорбительным образом! Уверяю вас, со всеми сотрудниками будет проведена углублённая разъяснительная беседа, во избежание впредь подобных досадных инцидентов! Администрация города Иркутска заинтересована в дальнейшем сотрудничестве с баронством Белый Ворон и планетой Новая Земля в целом…

О, как жить-то хочет мужик! Разливается соловьём!

Помгубера старался ещё минут пять в том же духе, пришлось Вове его тормозить, дескать: хорошо, молодец, и мы тоже хотим дружить бла-бла-бла… Но, чувствую, промывка мозгов официальным дамам обеспечена, мда.

По итогу, с парнями поговорили уважительно. Порадовали, что каждому по достижении восемнадцати лет полагается компенсация взамен неиспользованного права на обеспечение жильём. Чуть ли не по три ляма. Ну, классно же! Уже появляются возможности во что-то интересное вложиться: в хозяйство, допустим, или в мастерскую какую.

Прозаседали мы почти пять часов. На Новой Земле день восьмого августа уже катился к восьми вечера, а на Старой — близилось пять часов, ветер доносил звуки колоколов ближайшей церкви, зовущих прихожан к вечерне, небо затягивалось серыми октябрьскими тучами, похоже, собирался дождь. Официальные дамы сложили свои папочки и отошли в сторонку, тыкая в телефончики. Такси, должно быть, вызывают.

Валерий Сергеевич, однако, попросил барона задержаться для конфиденциальной беседы.

РАЗГОВОР В ВЕРХАХ

Вова снова придвинул мне кресло:

— Дорогая супруга, присаживайтесь; с нами хотят поговорить.

Не знаю, хотел ли Валерий Сергеевич поговорить и со мной тоже, но спорить он не стал.

— Господин барон и… э-э-э… госпожа баронесса, правильно? — мы кивнули, он покивал тоже. — Я имею к вам персональное поручение от господина губернатора…

Если убрать всю воду и все реверансы, господин губернатор поручил нашему персонажу выяснить: готовы ли мы ещё взять детей, каких и сколько?

Вопрос на мильён, конечно. Нет, чисто практически, можно принять ещё, и даже довольно много. Но вот что-то в сегодняшнем действе… Мысль у меня зрела, не оформилась ещё, пока это было только смутное ощущение, которым я не готова была делиться.

— Мы подумаем над вашим предложением и сообщим вам решение через три дня, — сделал официальное лицо барон. — Три ваших дня.

Помгубера немножко расстроился, видать, ожидал другого ответа.

— Валерий Сергеич, — я мягко улыбнулась, — подумайте вот ещё о чём. У разных официальных и общественных лиц были вопросы. Сегодня вы получили ответы. Вы удовлетворены?

— Да, вполне.

Вот может же, когда захочет! Кратко, чётко, ясно.

— Вы понимаете, что необходимость проведения для вас этого шоу вызвала стресс и определённую стагнацию в нашем хозяйстве? — ага, а вот эта мысль была новая, мужик задумался. — Валерий Сергеевич, для нас (в случае нашего дальнейшего сотрудничества) подобное неприемлемо.

— Да! — сказал своё веское слово Вова, — Такое количество бумажек, это ж охренеть можно! Это вы там можете себе позволить на принтерах пачками шлёпать. А у нас тут всё сурово! — так, кажется муж устал от официозной дребедени и стремительно переходит в режим «сёгун?»^[3].

Однако, пора закругляться, пока он тут головы откусывать не начал. Шучу, конечно.

— Валерий Сергеевич, — последнюю мысль надо чётко сформулировать, чтобы уложилась, — барон обещал через три дня дать ответ. Чего бы мы хотели, я вам скажу. Например, приходят дети, желающие перейти на Новую Землю на условиях Белого Ворона, как это было с детдомом Маргариты… — он кивнул, —…и с ними одна бумажка. На всех! Запрос на передачу опеки (плевать нам, на чьё имя, как, куда — это уж дело ваше). И в этой бумажке мы ставим одну подпись. Одну! И больше никакие ваши бумажные дела нас лично не волнуют. Если ребёнка захотят усыновить, этот вопрос будет решать исключительно барон на основании рекомендации комиссии, которая вам сегодня была представлена. Дальше мы вам посылаем одну бумажку (с указанием нового состава семьи), а вы нам в ответ — вашу бумажку с печатью, что всё чики-пуки. Всё! Остальные процедуры нас не интересуют. В конце концов, у вас есть три ваших дамы, которые подготовят вам отчёты по результатам помещения ребёнка в семью. Краткие отчёты, потому что принтеров у них тоже нет.

Мы немного помолчали. Валерий Сергеевич словно завис, глядя в одну точку на столе. Я уж забеспокоилась, но тут он разморозился и несколько раз сам себе кивнул.

— Я понял. Я постараюсь решить этот вопрос.

— И ещё одно меркантильное соображение. Насколько я знаю, государство поддерживает приёмные семьи различными пособиями, льготами и тому подобным?

— Естественно.

— Как выбудете решать вопрос в этом случае — дело ваше. Мы с голоду не помрём и не обеднеем. Но. Пособие по достижению совершеннолетия — вроде обещанной вами компенсации за жильё — необходимо оставить.

— По моим данным, именно так и предполагалось, более того, пособие при усыновлении и все положенные ежемесячные выплаты…

— Погодите, Валерий Сергеевич, я не о том. Наше совершеннолетие наступает в пятнадцать лет. И наше время идёт в четыре раза быстрее. Сможет ваша бюрократическая система компенсировать эту разницу в своём документообороте? М? Или людям придётся ждать по сорок-шестьдесят лет, чтобы получить свои денежки?

Он побарабанил пальцами по столешнице.

— Да, в таком ключе мы не рассматривали… Я поставлю вопрос перед губернатором, — он снова покивал каким-то своим мыслям. — В любом случае, новые реалии требуют новых решений. Будем решать!

Ну вот, другой разговор. Мы встали и раскланялись. Парни собирали наши понтовые стулья и кресла, возвращая на место лавки.

— Может, не потащим на остров? — я показала мужу глазами на кресла. Вова думал о чём-то своём.

— Не потащим. Мужики, в усадьбу это! И вообще, давайте-ка тоже в усадьбу, — я удивлённо подняла брови, — по свежим ощущениям сразу и поговорим.

А что, дело.

ПРО СЁГУНА

Ой, обещала же про сёгуна и откуда пошла эта хохма.

Слушайте.

Есть старый такой анекдот.

Приплыли викинги в Японию. Там по сюжету какой-то замес, я уж и не помню, да и неважно. Короче, ярл отправляет берсерка:

— Иди и убей сёгуна! — тот пошёл.

Следом за берсерком идёт нанятый ниндзя из клана Хаттори — чтобы, если что — завершить миссию.

Во дворце сёгуна(сёгун сидит в окружении ближайших советников).

Прибегает (ну, кто там у них такое докладывает):

— Мой сёгун, от побережья к перевалу движется огромный страшный человек, он убил всех, кто попытался его остановить! И каждого спрашивает: сёгун ли он?

— Послать против него (какой-то там) отряд.

Через некоторое время:

— Мой сёгун! Это человек убил весь этот отряд, сломал все укрепления и идёт к дворцу!

— Послать против него гвардию! (ну, по нарастающей)

Через некоторое время:

— Мой сёгун! Это человек убил всю гвардию! Он разрушил стену и главные ворота! Он уже во дворце!

В этот момент расписная перегородка рушится, в дыре появляется огромная фигура, хватает говорящего (дальше нужно говорить страшным хриплым голосом):

— Сёгун?

— Нет! Нет! — верещит придворный… Хычь! (берсерк отрывает башку, хватает следующего, сидящего советника):

— Сёгун?

— Нет! — хычь!

Сцена повторяется, пока берсерк не доходит до последнего — сёгуна.

— Сёгун?

Сёгун дрыгается и нервно трясёт головой:

— Сёгун! Сёгун!

Хычь!

С потолка сваливается ниндзя:

— Вы великий герой! Ваше мастерство поразило меня до глубины души! А как вы на перевале…! А с дворцовыми укреплениями…! (короче, перечисляет все подвиги)

Берсерк кладёт ему руку на плечо (с подозрением):

— Сёгун?

Если Вове чудовищно надоедает политес, он иногда нарочито переключается в режим «сёгун?». Немало, должно быть, развлекается при том.

Ну, это так — лирическое отступление.

05. МЫ ОБЕЩАЛИ ПОДУМАТЬ. И ДУМАЕМ

НОВЫЕ ВЕКТОРЫ

Новая Земля, беловоронская усадьба у Иркутского портала, 08.04 (августа).0005 (день заседания большой комиссии по бывшим детдомовцам, уже вечер)

Мы едем в усадьбу

Эрсан с Сардааной были готовы и не к таким сюрпризам как внезапно свалившийся на голову барон и человек тридцать в придачу (комиссия наша, да восемь охранников, да три инспекторши, да Марк с помощниками). Наоборот — обрадовались. Да все усадебные обрадовались, забе́гали. Посадили нас в большом обеденном зале, быстро собрали на стол. Пришли все, свободные от дежурств (гаджетов, понимаете ли, нет — люди стараются общаться), позвали Соломона. Даже Акташевы дети пришли и улеглись у Владимира Олегыча под ногами. Как же: самый главный вожак почтил вниманием!

— Так, кто у портала не был — все расспросы потом, — скомандовал барон. — У кого какие соображения: делимся.

Пошёл разбор полётов, Вова рассказал о поступившем от губернатора предложении способствовать нам в передаче под опеку детей, люди высказывали мнения, а я сидела и переваривала то смутное ощущение, которое осталось у меня после этого заседания. Внезапно в обсуждении возникла пауза, словно специально для меня, и я подняла руку:

— Послушайте! Мы совершили ошибку, — все уставились на меня. — Сейчас вы поймёте. Смотрите: мы взяли детей, приняли их в общество, изначально не рассчитывая на такое количество усыновлений, правильно?

— Ну, правильно, — рассудительно подтвердил Илья. — Мы же хотели что? Чтобы они с дурными людьми не связались, так? Чтоб не съел их кто, с голоду не померли…

— Всё так, ребята, всё так. И не так. Должны были мы подумать, как дать им опыт семьи. Не просто братства. Не просто отряда или… не знаю… Ну вы поняли! Вы осознайте: вот эти парни старшие остались — у них теперь есть друзья, братья. Класс. Но. Братья их — эти, новые — прежде чем ушли — у них ведь были семьи, родители. М? Понимаете? Я сейчас путано говорю…

— Да нет, как раз всё правильно, — Евгения Валерьевна, невысокая и тоненькая матриарх огромного клана, засуженный тренер Советского ещё Союза по фигурному катанию и просто хорошая женщина согласно нахмурилась. — Мы ведь хотим вырастить полноценных членов общества. Здорового общества! — она подняла вверх палец. — Это же будущие мужья, отцы… Именно: опыт семьи! И почему мы не подумали об этом? В суете глаз замылился! У нас ведь тоже так получилось: пока Света не пришла и не попросила Лилечку к нам взять младшей сестрёнкой — даже не дрогнуло ничего. Ходит и ходит подружка, да и ладно, вроде, хорошо…

— Да-а-а. Дети, они иногда чутче нас! — согласилась Роза Табитуевна, мать-героиня и заслуженный учитель СССР, отягощённая наградами и регалиями не меньше Жени.

Дискуссия приобрела новое направление. И вроде все были согласны: надо. Хотя бы гостевую семью, по выходным. А лучше — настоящую. И желательно полную. А что делать, если семья временная? Тут, наверное, ставить условием, чтобы родители заключали союз минимум до того момента, пока ребёнок не вырастет? Ладно, а одиноким можно усыновлять? В любом случае выходило, что неплохо было бы чистоту намерений проверить магу. Кто у нас видит души? — Обратно, кельда! Значит, опять побегут ко мне. Эх-х-х… Да бог с ним, пусть бегут. Это всё про дела возможные, будущие. С настоящей ситуацией и пятнадцатью ничейными парнишками что делать — было непонятно. И парни-то уже взрослые, считай… Спустя десять минут, когда я уже хотела сказать, что разговор пошёл в пользу бедных, поднялся Кадарчан.

— Можно, скажу про себя, однако? Из этих парней трое в моём отряде ходят. Хорошие ребята, дурного слова про них не слышал. И в гости ко мне приходят, что помочь там, спрашивают. Лес слушают, стараются. Разговариваем про то, другое — нормальные парни. Взял бы я их. Думал. Только — что за семья без матери? Олеська, выходи за меня — трое сыновей у нас будет, а у мальчишек — мать, — это прозвучало так неожиданно и без перехода, что народ просто обалдел, а Олеся Васильевна густо покраснела.

Владимир Олегович откинулся на спинку кресла, слегка улыбаясь в усы и ожидая развязки.

Кадарчан, красивый в новом кителе, весь в медалях и орденах, решительно обошёл стол и остановился около инспекторши, опершись на спинку её стула:

— Будешь вредничать, опять оленя начну носить, — эвенк строго посмотрел на свою симпатию, — каждый день!

Олеся Васильевна засмеялась, закрыв лицо ладонями, а потом встала и обняла его:

— Да согласна я, согласна!

— Йу-ху-у-у! — басом закричал Никола и гулко захлопал в ладоши. Вокруг тоже засмеялись и захлопали, поздравляя и желая всякого приятного.

— А свадьба когда? — перекрывая поздравления, спросил барон.

— Завтра! — не задумываясь ответил Кадарчан, а новоиспечённая невеста ахнула:

— Давай хоть в субботу!

— Правильно, в субботу! — пресёк возможные возражения Владимир Олегович, — А то люди обидятся, скажут: зажал гулянье. К тому же — имей совесть: надо даме хоть несколько дней на подготовку дать. Платье и всё такое.

И как-то сбились мы с мысли, все загалдели, начали толпиться вокруг жениха с невестой и обниматься, потом вспомнили, что поздно уже, хотели засобираться домой, но тут Сардаана начала просить нас остаться переночевать. Её тоже понять можно. Вокруг одни мужики, хочется иногда и с девочками посидеть. Я посмотрела на мужа. А почему бы и нет? Давненько мы тут не задерживались, всё набегами да наездами. Можем себе позволить.

ДВОЮРОДНЫЕ МАМЫ, ДВОЮРОДНЫЕ ДЕТИ…

Короче, послали мы на остров голубя, что приедем завтра, оставили мужиков в зале мужицкие разговоры разговаривать, а сами девочками сели на кухне пить чай с бальзамчиком: я, Олеся, Лида, Антонина, Сардаана, Лена-культпросвет (поскольку заслуженный работник культуры), Роза и Женя-фигуристка. Получился такой женсовет. Обсудили фасоны платья и предстоящую свадьбу (мы же всё-таки девочки), потом новости, потом строящийся посёлок (который Бирюза) — а как без этого, когда Женя со всем своим семейством со дня на день туда готовится перебираться, да и не она одна.

— А вот бальзам с мёдом хорошо идёт, да? — (обожаю бурятский акцент!) Роза Табитуевна позвенела в чашке ложкой. — И алкоголь совсем не чувствуется, скажите, девочки?

Не могу поручиться за то, что совсем ничего не чувствовалось, но девочки мои заметно порозовели.

— Эх, — пригорюнилась Женя, — я всё про мальчишек этих думаю. Как мы просохатили, девки? Ну как так? Вы представляете, как им обидно должно быть? Всех разобрали, а их — нет. Как последние щенки в коробке, — голос у Евгении Валерьевны задрожал.

Лена, рослая и вообще крупная дама «обширных достоинств», всколыхнулась:

— Жень, ну ты чего? Они ж не брошенные, не сами по себе. Что совсем-то уж?

— А что «совсем»? Чего боимся-то? Не накормим — не оденем, что ли? Курям на смех! Да я бы их всех с собой забрала!!! — Женька всё-таки заревела, сморкаясь в большой платок с розовыми бабочками, а голосок у неё сделался сиплым и совсем тоненьким: — Только пойдут ли они после этого… заседания…

Так, разговор приобретал интересные формы.

Роза с сожалением отставила чашку и по-учительски сложила руки на столе:

— Женечка, а ты не думала, что у них теперь есть вот эти братья по клятве, — она неопределённо мотнула головой. — С ними — как? Тоже заберёшь? А если они не захотят?

Олеся громко охнула:

— Братья! Так это получается у нас не три сына будет, а… А сколько? — голубые глазищи распахнулись на пол лица!

— Вообще-то, у всех этих молодых людей, которые не из детдома, — рассудительно подчеркнула Лида, — есть собственные родители и прочие родственники.

— Погодите, — Антонина тоже отставила чашку, переключаясь в рабочий режим, — получается, у этих детей, которые из детского дома, таким образом приобретаются родственники? Или я чего-то не понимаю? Как работает клятва? Вот у семейного мальчика есть мать — станет ли она матерью побратиму? А если побратимов трое, четверо? И у нескольких из них есть матери?

Все уставились на меня.

— Девочки, велосипед изобретать не будем. Мы, когда семейную систему пересматривали, все читали Хайнлайновскую «Луна жёстко стелет». Есть ещё в литературе примеры, хоть Буджолд возьмите с её сагой о Форкосиганах.

— И что там? — Олесе Васильевне скорее хотелось конкретики.

— Там была Колония Бета с регламентацией всякого такого родства. Не суть. Я думаю так: поскольку родители этих детей не участвовали в принятии решения о клятве братства — они становятся родственниками косвенно. Для наших (бывших детдомовских) детей — дядями, тётями. В вашем случае, Олеся, решение принимаете вы сами, поэтому побратимы усыновлённых вами детей будут… я думаю, вашими двоюродными детьми. Как-то так.

— Двоюродный сын? — Сардаана попробовала слова́ на вкус.

— А я тогда буду им двоюродная мать, что ли? — Олеся совсем растерялась.

Все снова воззрились на меня.

— Получается так.

— А ну, налейте мне этого вашего бальзама! — потребовала невеста. — И не надо чая, мне надо выпить!

Лена-культпросвет подвинула к себе бутылку и налила ей полчашки густого вишнёво-коричневого ароматного питья:

— Не паникуй, Олеська! Парни большие, стирать-варить не надо. По-моему, вообще, что им больше всего нужно — это чувство стаи, что ли. Быть своим. Не быть одному.

Женя снова начала хлюпать носом.

— Всё, девки, завтра пойду, буду звать оставшихся к нам. Матушка кельда, сходим вместе?

— Ты, Жень, лучше Марину с собой возьми. Вот уж кто с любыми детьми может договориться!

В Марининых качествах детского переговорщика не сомневался никто, и за успех этого предприятия мы решили выпить.

— Сардаан, грех такой бальзам неразбавленным хлестать! Есть вино или наливка?

— Конечно, сейчас принесу!

Роза тихонько захихикала:

— Вот мужики-то наши удивятся!

— Мужики наши — молодцы! — выдвинула непробиваемый контраргумент Лена хорошо поставленным грудным контральто. — И они понимают, что даже солидной и уважаемой даме можно иногда позволить себе пять капель, для здоровья.

Действительно. Для здоровья же. Как минимум, для успокоения нервов. Ну, и за удачу предприятия.

В ужин понедельника ко мне за стол подсела Марина. Отчиталась, что ходила с Женей и Олесей к парням в общагу, разговаривали. Много подробностей наговорила, не буду перечислять, но, в общем, по довольному Марининому лицу я сделала вывод, что поговорили хорошо. У Олеси будет три сына… эм-м… приёмно-родных и ещё семеро приёмно-двоюродных. Причём некоторые из них успели побрататься и с теми, которых хотела забрать Женя. Там-то вообще целый отряд получился, а поскольку они — птицы вольные, Женька проявила не только материнское милосердие, но и управленческую дальновидность — и всех их к себе и сговорила! Ещё бы! Они сейчас на отшибе будут, считай — фронтир, каждые руки наперечёт, особенно мужские. К тому же в тех семьях (я по спискам смотрела) девок больше, чем парней. А так хоть уравновесятся немного.

Двенадцать парней, едрид-мадрид! Вот Женька! Мать-героиня, блин. Да ещё двоюродных сыновей чуть не вдвое больше.

— Марина, ты молодец! Возьми пирожок. И отправь мальчишек, пусть Лиду позовут, я её бумажками сразу озадачу. А ещё, Мариша, у меня к тебе есть важное поручение…

СОБРАНИЕ ДЛЯ СТАРШИХ

А назавтра…

Новая Земля, Серый Камень, 10.04 (августа).0005

Кельда

Летний театр был полон народу. Классное, конечно, место: как-то тут так получалось, что звук словно сам собой усиливался и расходился по естественной природной выемке, напоминающей своей формой то ли ракушку, то ли немного изогнутую воронку. Мы нашли это место давно, ещё в первый год. Малышня нашла, конечно же, в своих индейских прочёсываниях острова в поисках чего-нибудь интересненького. Аукались, ну и…

Глирдан походил, оценил возможности природной акустической зоны, мы её подчистили и стали пользоваться. С тех пор здесь всё изрядно изменилось. Земельщики выровняли землю опускающимися к центральной площадке рядами; теперь сверху вся конструкция стала походить на горные поля инков. Только маленькие. Мы планировали устроить капитальную сцену и ряды сидений, но пока это было не самым приоритетным направлением, так что вдоль террасок стояли простые скамейки по типу столовских, и именно на них, поближе к «сцене» и рассаживались сейчас люди.

Собрание было «взрослое». Именно не просто для совершеннолетних, а для народа тридцать плюс. Почему так? Да потому, что речь предстояло вести об усыновлениях, и в первую очередь об усыновлениях подростков, а по нашему с Вовой разумению, приёмные родители должны быть старше детей ну хотя бы на четырнадцать лет. Ради такого случая вызвали народ и с Малахита, и с усадьбы у портала, и с каменоломни — отовсюду, где были взрослые. Освободили от дежурств, организовали подмену. Сегодня был важный день. Нужно было решать.

На центральной площадке стояли стулья и стол для нас с Вовой и ещё кафедра, простецкая деревянная скошенная тумба, раньше в университетах такие повсюду стояли. Это Марина попросила, когда узнала, сколько народу будет. Так-то она — молодец, но такой большой толпы что-то застеснялась, а за кафедру спрятаться можно, вроде и не так страшно.

По моим прикидкам собралось уже человек триста, вот подходят последние, движение постепенно успокоилось — ну, можно начинать.

Барон встал и приветственно поднял руку:

— Добрый вечер, братья и сёстры! Сегодня мы собрали вас всех, чтобы рассмотреть вопрос, чрезвычайно важный для нас, нашего будущего… и не только для нашего. Это один из редких случаев, когда мы не можем принять решение без вашего участия. Сперва — краткая суть. Марина, прошу.

Да, вот так мы решили: передать право изложить суть вопроса нашей Марине. Она так горит детьми — ей сам бог велел. И получится у неё гораздо лучше. Мы так думали.

Марина поднялась из первого ряда, на негнущихся ногах прошла к кафедре и трясущимися руками расправила на ней листочек. Черновик, должно быть? Как она волновалась, я аж начала переживать — выпустила саламандру, бодро взобравшуюся по боковине тумбы и усевшуюся прямо посреди листка, глядя Маринке в глаза — она погладила её и успокоилась. Нет, не так! Она перестала трястись и во внутреннем, тонком плане засветилась, словно факел.

А потом она начала говорить. О том, что боги пошли нам навстречу и подтолкнули нужных людей к принятию нужных решений. О детях, уже отчаявшихся обрести семью. О детях, для которых осталась лишь тень надежды — потому что выбирают маленьких и милых, а не подросших волчат. О мире, который может стать для них счастливым домом. Нашим общим счастливым домом.

Я слушала и думала: какой там Данко! Данко нашей Марине и в подмётки не годится! Многие плакали, женщины так все. Когда она перестала говорить, эмоциональная буря, накрывшая наш театр, была прямо осязаемой. Я обняла её и отправила на своё место, где её тут же принялись обнимать плачущие соседки, а сама встала к тумбе. Удобная вещь, между прочим. Концентрирует внимание.

— Дорогие мои, послушайте меня! Сегодня нам довелось по-новому пережить некоторые наши мироощущения. Я подумала вот о чём. Мы, многие, живём привычками старого мира: нас держит страх! Страх не вытянуть, не смочь дать детям должный уровень жизни, образования, не смочь обеспечить жильём, элементарный страх того, что мы не сможем одеть-обуть-накормить как следует. Вы понимаете, что здесь, здесь все эти страхи превращаются в пыль? В п-ф-ф… Здесь на первое место выходит другое — и это важно! — принятие нового человека в мир семьи, опыт семьи, понимаете? Уважение, любовь, взаимопомощь. Я хочу, чтобы все это понимали абсолютно чётко! Человек становится родным, вы понимаете? Обратной дороги не будет. Нельзя передумать и вернуть назад. Зато — подумайте об этом хорошенько! — эти дети будут стоять за свою семью таким щитом, какой вам трудно представить даже!!!

От волнения у меня перехватило голос, и понадобилось несколько секунд, чтобы он вернулся.

— Мы живём в сложном мире, красивом и щедром, но в то же время здесь, как мы узнаём из новостей, появляются то бандиты, то работорговцы, то прочая непонятная шваль. Конечно, мы стои́м друг за друга, но эти дети — большие уже дети, вы осознайте! — это и наш шанс усилиться, как бы меркантильно это ни звучало. Эти усыновления — это будет процесс, в котором выиграют все сто́роны: дети обретут родню, но и вы, усыновившие, тоже обретёте родню! Детей преданных и верных, ваших будущих помощников, вашу опору! Конечно, как и во всяких детей, вам придётся много вкладываться в них, прежде всего своим духом и душевным теплом, придётся учить, воспитывать, приобщать к ремеслу и хозяйству. Но посмотрите вокруг: мы же вместе и так делаем это? Наши дети — это не расходник и не сорная трава. Это — самое ценное, что у нас есть, залог нашего будущего! Именно поэтому столько сил брошено на то, чтобы вложить в них максимум, чтобы их потенциал выстрелил! И важнейший здесь фактор состоит в том, что мы делаем это вместе! Никто не брошен на произвол судьбы, никто не останется без помощи! Мы всегда с вами! И даже в ваших душевных бурях и терзаниях, в сложных и болезненных ситуациях вы будете не одни! Всегда приходите ко мне! И я полечу ваши душевные вавки, — народ засмеялся, и хоть у многих это был смех сквозь слёзы, напряжение всё же начало отступать.

Последнее слово, как и первое, должен был сказать барон.

— Итак, как сказала моя супруга: вы будете не одиноки. Я обещаю вам: вы никогда не окажетесь оставленными один на один со сложной ситуацией. Каждый из вас знает: мы всегда помогаем, строим общиной, обустраиваем хозяйства, учим… Никогда вы не попадёте в такое положение, что вам нечем накормить детей или нечего одеть — и некому помочь! Одно только будет целиком зависеть от вас самих: стать родителями для приёмышей. А в остальном — всем миром детей подымем!

Я говорила, да, что иногда всеобщий энтузиазм напоминает мне что-то такое ударно-комсомольское, типа строительства БАМа или освоения Сибири в советские времена? Классное, между прочим, ощущение.

Муж увидел, что я хочу ещё что-то сказать и призвал народ к тишине.

— Дети мои! Сейчас ничего не говорите. С этими мыслями надо переночевать, и не один раз. Поэтому мы даём вам… — я вопросительно посмотрела на мужа.

— Три дня! — объявил он.

— Все слышали? Три дня! После этого вы подхо́дите и говорите: готовы ли вы принять в семью ребёнка? Ещё раз напоминаю: речь идёт прежде всего о подростках возраста от пятнадцати лет и почти до восемнадцати — то есть вплоть до того момента, когда их выпроваживают из детдомов. Подумайте хорошенько! Со всеми решениями, со всеми сомнениями я жду вас в любой день, вплоть до самого вечера. У вас будет время до ужина двадцатого августа. В этот день мы повезём ваши ответы и заявки на усыновления. Приходим с супругами — все, кто будет усыновлять, вместе!

Я кивнула мужу, мол: у меня — всё. Он встал:

— Последнее! Подойти и сообщить своё решение нужно всем, каким бы оно ни было. И я прошу тех, кто переезжает в Бирюзу решить этот вопрос до отъезда. Все свободны!

СТРЕМИТЕЛЬНЫЕ НАШИ…

Новая Земля, Серый Камень, 11.04 (августа).0005

Кельда

И, хотя мы предложили подождать три дня, первые ласточки нарисовались на моём пороге уже назавтра. Угадайте — кто?

Степан с Валей сидели напротив меня, как комсомольцы в ЗАГСе, намытые до блеска и с вытаращенными глазами.

— Ну, вы красавцы! А кому я сказала три дня подумать?

— Да чего думать-то? — в кои-то веки Степан взял на себя труд говорить за обоих. — Мы и так уже думали, как раз хотели посоветоваться. А теперь — сам бог велел, как говорится.

Да, модная у нас в последнее время эта поговорка. Ещё и прибавляют: догадайся, мол — какой?

— Нет, ребята, в том виде, в котором вы мне сейчас предлагаете — я против.

Валя подскочила на лавке:

— Да почему, Оля⁈ Почему нам нельзя⁈

— Не вам нельзя, а именно такой расклад — плохой. Стой! Смотри, что ты пишешь: готовы взять двоих.

— Ну!

— Возраст.

— Ну так говорили…

— Тихо, спокойно! Этот вопрос не поднимался, поскольку у подавляющего большинства взрослых дети уже сами папы-мамы. Таких как вы всего-то пара семей. Вот, я с вами персонально разговариваю. Наше с бароном общее мнение: приёмные дети не должны быть старше первородных. Ангелине уже пятнадцать, правильно?.. Значит, не старше четырнадцати.

Они переглянулись. На этот раз говорила Валя:

— Можно мы тогда подумаем?

— Нужно! И раньше, чем через три дня ко мне с этим вопросом не подходить!

МОСТ ЧЕРЕЗ БУРНУЮ ОТКРЫТ!

Новая Земля, Серый Камень, 12.04 (августа).0005

Кельда

В четверг у нас прошло торжественное открытие большого моста через Бурную. Не знаю, было ли в этом мире на данный момент второе такое масштабное сооружение, всё ж таки Бурная — серьёзная река, полтора километра свирепой воды от берега до берега. Сильно радовались малахитцы — не надо по мелочам плот гонять, да и вообще. Не меньше радовались астраханские, собирающиеся нынче ставить деревушку на месте своей лютой зимовки с тем, чтобы по весне начать пахать, сеять и разводить прочее хозяйство уже в полную силу.

А в Бирюзу, тоже торжественно, своим ходом, пошла первая партия работников, подгоняющая перед собой племенное стадо крупных пятнистых чёрно-белых коров. Как мы правдами и неправдами добывали этих красавиц-сибирячек (реально, порода так называется) — это отдельная песня с припевом. Но теперь они есть, и у наших возглавляемых Андле ветеринаров-животноводов уже появились какие-то далеко идущие планы.

06. НАШ НОВЫЙ КУРС

ПЛОДЫ ПЕРВОГО СОБРАНИЯ

Новая Земля, Серый Камень, 13.04 (августа).0005

Кельда

А вот в пятницу, к вечеру третьих суток, выданных на раздумья, ко мне потёк людской ручеёк.

Если вы думаете, что всё было прямо лучезарно и мимимишно, то ошибаетесь. Первыми пошли сомневающиеся. Я бы вот тоже сомневалась. Но мы с Вовой находились в таком положении… нельзя нам было усыновлять. И так мы тут… отцы народов, блин. Мы разговаривали. Я, конечно, проверяла всех. Всякие фокусы и неприятности с усыновлёнными детьми нам нафиг не нужны, это мы ещё в первый день, на заседании с нашей комиссией по усыновлению решили — в усадьбе у портала, помните? Так что я работала по совместительству и за мага-сканера заодно. Сомневались люди всё больше из-за страхов, крепко вбитых в подсознание техногенным капиталистическим миром. После разговоров я отправляла их снова подумать. Такое решение не должно приниматься в суете.

Приходили и те, кто не решился взять на себя новую ответственность. Ведь кто-то мог и не хотеть, правильно? Имел право. И это были ни в коем случае не дурные и не скаредные люди. Ну… просто вот так. Не чувствовали в себе сил. Не хватало решимости. Некоторые боялись, что родным детям будет недоставать внимания и заботы. Я не убеждала их в обратном — зачем? Не каждому доступен такой смелый шаг. Подвиг даже.

Многие, кстати, предлагали свою помощь: с маленькими, как Маргаритины, или с более старшими. Почему бы и нет? Любая лепта ценна. Таких я отправляла к Марине, наказав ей подойти к вопросу со вниманием.

Но были и семьи, изъявившие настойчивое желание усыновить «подросших волчат». Таких в моей специальной тетрадке значилось уже четыре, все — будущие переселенцы в Бирюзу.

С каждой семейной парой (пока шли только пары) я беседовала детально.

Проговаривали ещё раз, что по нашим законам эти усыновлённые-удочерённые будут считаться взрослыми, но на испытательный срок — не вполне полноправными, так скажем. Где-то детьми. Выясняла предпочитаемый пол, возраст, а главное — количество. Один ребёнок, два? Или сколько?

Не знаю, что сыграло: пламенная речь Марины или мои рассуждения о фронтире, но напротив фамилий в колоночке «кол-во детей» значилось: 4, 4, 5 и 3.

Что-то это меня даже немного напугало.

К утру шестницы выяснилась причина столь смелых решений. И что́ я тупанула и не догадалась сразу? Евгения Валерьевна же.

Женя-фигуристка не просто рулила кланом из троих своих детей, их жён-мужей, их детей и даже внуков, а так же целой кучи боковых родственников. Она ещё и входила в совет будущей деревни. И, конечно же, вела пропагандистско-разъяснительную работу среди своих переселенцев.

Женя тоже умела убеждать и зажигать сердца, и к утру четырнадцатого августа практически сидящие на чемоданах бирюзинцы пошли ко мне целой демонстрацией. И все с такими же заявками. А что? Усыновление троих-четверых детей на фоне Жениных двенадцати выглядело вполне обыденным поступком.

Кроме старших пришли ещё и молодые. Нет, они, конечно, в курсе, что ограничения по возрасту, но раз уж они уезжают, можно заранее записаться?

И я записывала. Отсчитывала, как мы установили, минус четырнадцать лет от возраста младшего супруга и записывала.

…хотим одного ребёнка взять… двоих… одного пока… пятерых… Что, реально — пятерых? Заглядываю внутрь. И правда, эти справятся. Где тут нужная страница?

Тетрадка моя оказалась исписана и исчёркана с разных сторон вдоль и поперёк. Никогда не могу рабочие записи сразу красиво оформлять, не мой талант. Вечером буду в чистовик переписывать.

А ещё я подумала, что если всё срастётся, то Бирюза года через три вырастет в мощное и хорошо защищённое поселение. И это не могло не радовать.

То ли глядя на эту делегацию, то ли просто потому, что время подошло, потянулись и наши, островные. Тут энтузиазм не был таким зашкаливающим, в основном напротив фамилий значилась цифра один, иногда — два. Это меня даже как-то успокоило. К вечеру предварительный список почти оформился, остались считаные единицы неопределившихся, ну да у них время ещё есть.

К вечеру же снова пришли мои неугомонные Ивановы. Попросили себе двух девчонок и ещё мальчишечку. Лет чтоб по восемь-девять. Валя смотрела на меня с надеждой.

Ну вот, такой расклад мне гораздо больше нравился! Ангелине пятнадцать, Серёжке тринадцать и Дёмке одиннадцать. Младшие братья-сёстры должны неплохо вписаться в семью!

Получили добро, обрадовались! Интересный у нас народ, всё-таки.

СОБРАНИЕ ДЛЯ МОЛОДЁЖИ

Тем же вечером было собрание для тех, кому меньше тридцати. Семейных и нет. В том же амфитеатре было много народу, гораздо больше, чем в прошлый раз, почти в два раза — практически все, кто старше четырнадцати и моложе тридцати разве что бирюзинцам, с кем уже поговорили, мы разрешили не являться. Новости касательно возможных усыновлений уже третий день обсуждались на каждом углу — никто ведь не делал из этого секрета, и собрание было слегка взбудораженным.

Мы с мужем переглянулись — время — и Вова поднялся со своего кресла:

— Прошу тишины! Добрый вечер всем! Большинство из вас хотя бы краем уха слышало последние новости. Если кто не слышал, рассказываю. Администрация города Иркутска признала, что бывшие воспитанники детских домов получили в нашем баронстве хорошие условия для жизни. Скажу больше для тех, кто не в курсе: на сегодняшний день все они обрели свои новые семьи!

Кто-то захлопал, хлопки быстро переросли в овацию и приветственные крики, и барону пришлось некоторое время переждать, прежде чем он смог продолжить.

— Белый Ворон принял в свои ряды шестьдесят семь новых братьев и сестёр, чему мы чрезвычайно рады! Но сегодня речь идёт о гораздо более масштабном предприятии. Нам с баронессой было предложено принимать под своё попечение всех желающих детей, без ограничений. Фактически — организовать детский дом для переселенцев, не имеющих опеки старших родственников. Детям не придётся сбегать и переправляться тайком, маскируясь под овец, как некоторым из вас, — в некоторых сидящих группках засмеялись и завозились, подталкивая друг друга в бока, — Всё будет организовано правильно, по уму. Всё здо́рово. Но! Мы с баронессой серьёзно обсуждали этот вопрос. И не только мы: целая комиссия. Думаю, все знают этих людей и относятся к ним уважительно. Мы решили, что будем всеми силами добиваться, чтобы каждый ребёнок нашёл новую семью! Именно… — из-за дружного одобрительного рёва пришлось снова сделать паузу. — Именно поэтому сейчас проводится опрос семей: кто сможет принять к себе детей и сколько.

Снова начался гвалт, и барону пришлось поднять руку, чтобы успокоить народ.

— Слово госпоже баронессе!

Теперь встала я.

— Дети мои! Сейчас я скажу вам кое-что, и некоторые расстроятся. А некоторые — обидятся. Прежде чем вы соберётесь дуться и обижаться — подумайте хорошенько, дайте себе время. Итак, для тех, кто захочет усыновить ребёнка, будут действовать ограничения. Во-первых, усыновляет семья. Не одиночки! Если вы захотите пересмотреть свои отношения до того момента, когда ребёнку исполнится пятнадцать лет, нужно будет устроить всё так, чтобы усыновлённый мог свободно общаться со всеми родителями, неважно сколько их — двое, трое, пятеро. Это понятно? В идеале, конечно, не разрывать союз. Но тут уж и на Старой земле никто никаких гарантий дать не мог, так что… Думайте, одним словом. Второе. Это вы, должно быть уже слышали. Ребёнок должен быть младше самого молодого родителя минимум на четырнадцать лет. Я думаю, тут пояснений не нужно. И третье. Усыновлять разрешается только тем, кто имеет собственный опыт родительства. Мы с бароном будем настаивать, чтобы все усыновляемые были младше родных! Отдельные случаи — по особому рассмотрению и только в виде исключения.

Чувствуя, что собрание собирается забурлить, барон хлопнул ладонью по подлокотнику и гаркнул:

— Тихо!

— Спасибо, милый. Я говорила, что многим будет это сложно принять. Вам даже может показаться, что вас отодвигают от жизни общества. На самом деле это далеко не так! Мы много думали, и не мы одни. Подумайте вот о чём, — я сделала паузу и шебуршания в рядах затихли, — мы пришли в новый мир, и мы здесь меняемся. Человечество меняется, понимаете? Мы, успевшие заматереть там, тащим за собой целый ворох старых привычек, выработанных тысячелетиями стереотипов, но вы, не перешагнувшие ещё порог молодости, вы будете взрослеть здесь, и ваша жизнь приобретёт совсем другие ритмы! Слишком мало времени прошло, чтобы отследить все нюансы, но постарайтесь припомнить: был ли на вашей памяти хотя бы один случай, чтобы рожала женщина биологически младше двадцати семи лет?

Люди начали соображать, оглядываясь друг на друга.

— А я вам скажу! Не было ещё такого случая! Больше того, в этом году самой молодой роженице было уже двадцать девять, и она была единственной такой молодой! Вы понимаете о чём я⁈ — я оглядела напряжённо замерший амфитеатр. — Боги дают нам длинную юность! Не думаю, что впредь мы увидим мамочек моложе тридцати. И это ещё маленький срок для тех, кто собирается жить несколько столетий!

Наступила тишина. Честно, я не думала, что они так расстроятся. Это ж дети. ДЕТИ! Ответственность, душевные вложения…

— И что нам делать? — расстроенно спросил чей-то совсем молодой девчоночий голос. — Все говорят: люди — самый главный ресурс! Чем больше нас, тем сильнее баронство! И я… ещё пятнадцать лет не смогу ничем помочь? Это в лучшем случае…

— Так, стоп! Во-первых, вы сами и есть ценнейший ресурс! Каждый из вас! А во-вторых… — я помедлила, — сейчас я вам скажу одну вещь, которую ещё ни с кем не обсуждала! Главным образом, потому, что она только что пришла мне в голову… — Вова посмотрел на меня с таким выражением лица… типа «та-а-ак, и что на этот раз?» — А теперь по пунктам, следите за мыслью! — как хорошо, когда люди имеют опыт суровых тренировок, тишина установилась, как на плацу во время торжественной встречи генерала. — Каждый из вас знает, что во время перехода люди избавляются от заболеваний. Правильно?

Волны кивков и согласных возгласов были мне ответом.

— Мне достоверно известно, что исчезает и умственная отсталость. В нашей целительской практике описано уже несколько таких случаев. Больше вам скажу. На прошлой неделе зашла семья с ребёнком с синдромом Дауна, — я обвела взглядом притихший амфитеатр. — Так вот нет больше этого синдрома! В первые же дни все признаки отклонений исчезли! Единственное: девочке девять лет, а развитие, соответственно, как у даунёнка, года на три-четыре. Требуется компенсация и пока занятия в группе младше по возрасту. Соображаете, к чему я клоню? Ну?

— Работа с детьми-инвалидами?.. Но всё равно же… Типа помощь? Как волонтёры?

— Теплее, но не то! Думаем ещё, а чтобы легче было, скажите мне: в старом мире куда деваются такие дети, когда вырастают?

Вариантов было не очень много. Аудитория растерялась. Барон скептически подпёр щёку, облокотившись о ручку кресла. Ладно уж, с его скепсисом попозже разберёмся.

— Вот, и никто особо не задумывается. Куда-то эти люди деваются. Кто-то доживает свой век в семье. Не могу сказать, что их родственникам в этом случае особо повезло. Больше похоже на многолетний тяжкий крест. Кто-то в спецлечебницах. У кого состояние получше — в загородных интернатах, типа спецпоселений. Живут, как правило, не очень долго. С возрастом основное заболевание начинает тащить за собой хвост дополнительных. Я вам сразу скажу: общаться с ними тяжело. Даже с теми, кто научился себясамообслуживать. А уж тяжёлые… зрелище не для слабонервных, вот честно. Жуткая картина, и лучше бы большинству из вас этого не видеть. Сильно искажённая оболочка человека, где-то в глубине которой спрятана душа. И её почти не видно.

Да, речь моя произвела несколько удручающее впечатление.

— Я бы хотела начать, как это ни дико звучит, в порядке эксперимента с теми же, например, взрослыми даунами. Или с людьми с не очень глубокой умственной отсталостью. Я не знаю, какова будет реакция на переход. Не будет ли полной дезориентации, паники, агрессии? Не придётся ли переводить этих людей в лечебный сон? Очень много вопросов. Если наблюдения за ремиссией у детей совместить с нашими выводами по стандартному возрастному откату, получается, что возврат к интеллектуально-психической норме произойдёт в период от одной до трёх недель. Это моё предположение. На выходе — внимание! — мы получим физически здорового взрослого(!) человека, имеющего жизненный опыт и уровень развития трёх-пятилетнего ребёнка! И вот здесь мне нужны помощники! Группа, которая сможет взять на себя патронаж, потому что таких людей нельзя оставлять без присмотра. Я не знаю, насколько мы будем успешны, но если всё же получится подарить людям нормальную жизнь, хотя бы с не самым высоким уровнем интеллекта… Я так думаю, что дело это будет угодно богам, — я немного помолчала, собираясь с мыслями. — Это будет не самый лёгкий труд, но если вы хотите реально помочь — жду желающих завтра… давайте сразу после обеда. Что касается усыновлений — три дня на размышление, после чего начинаем принимать прошения.

Я села. Вова смотрел на меня, бровки домиком, что, впрочем, никак не сказалось на его командирском голосе:

— Госпоже баронессе в очередной раз удалось нас удивить! — он откинулся на спинку кресла. — Теперь у нас всех появилась пища для размышлений. Думайте, решайте. На сегодня собрание окончено, все свободны!

МНЕ ХОЧЕТСЯ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ. БЫСТРЕЕ!

День тот же (вечер) и ночь следующего, Серый Камень — Иркутский портал и дорога между ними

Кельда

Народ, переговариваясь, поднимался из амфитеатра. Я задумчиво кусала губу.

— Ну ты дала, конечно.

— М? — мыслей было так много, что я не успевала слушать.

— Я говорю, ты серьёзно это хочешь начать?

— Да! — я вскочила с чувством, что меня прямо распирает от нахлынувшей энергии. — Так! Мне нужен Лёня! Поехали к порталу!

— Что, прямо щас? — муж совершенно искренне выпучил глаза. — Там же ночь!

Я забегала вокруг него по сцене, не в силах оставаться на месте:

— Да какая ночь! Пока доедем, почти шесть утра будет! Проснётся один раз пораньше, ничего страшного.

— Погоди, — Вова дождался перигея и поймал меня за руку. — Давай так. Мы сейчас отправим голубя в усадьбу, они позвонят и вызовут Лёньку к семи утра. Всё-таки не шесть, что уж с ума-то сходить…

— Но это!..

— Тихо! — страшным шёпотом перебил меня муж. — Тихо! Не кричи! Что «это»?

— Это же четыре утра! — так же драматически прошептала я.

За эти годы мы уж наловчились пересчитывать соотношение времени туда-сюда. Имелось в виду, что к тому моменту, как в Иркутске наступит семь, у нас уже не полночь, а четыре утра будет.

— Во-о-от! — муж привлёк меня поближе и успокаивающе приобнял. — Сейчас посидишь, подумаешь, можешь даже докторов-профессоров своих вызвать на консилиум, потом всё толком запишешь, можешь будильник поставить, а можешь, в принципе и не ставить, — он выразительно поднял брови, — и где-то полчетвёртого мы с тобой рванём. Как в первый год — помнишь? Домчу тебя с ветерком…

Я вспомнила наше первое лето, сюрреалистичную гонку по лесу и мой пронзительный визг, оглашающий безлюдные окрестности, когда Вовка с разбегу перепрыгивал попадающиеся по дороге речушки. Посмотрела на него. Довольны-ы-ый.

А что…

— Ладно. Засылай голубя, а я помчалась консилиум проводить!

Дальше было всё не очень интересно. Обсуждали возможные повороты исцелений и откатов. Так или иначе, выходило: пока не попробуешь — не поймёшь и не проверишь. Нужен был испытуемый, хотя бы один для начала.

Потом мы с Вовой в летних предрассветных сумерках вышли из восточных ворот, провожаемые любопытными взглядами дежурных стражников и пошли по мосту-через-брод.

— А тогда ты меня на плотике довёз.

— Ну, извини. Про плотик я как-то забыл. В следующий раз.

— Да ну, перестань! Это я так, вспомнила.

Мост кончился, Вова взял у меня из рук папку и с многозначительным видом затолкал её к себе за пазуху. Ах, ну конечно же! Всё как в тот раз. Пока я ностальгировала, муж опустился передо мной на колено:

— Залазь!

Я покосилась на башню над мостовыми воротами. Два лица явственно белели из наблюдательных окон.

— Может, хоть в лес спрячемся?

— Садись уже, время поджимает.

Ой, ну если время…

В этот раз мне удалось почти не визжать, сдавленный писк не считается! Да и ноги в конце практически не тряслись. Вот, что значит практика!

Вовка ссадил меня на землю прямо за зеркалом портала, и в равновременной круг мы вошли уже чинно, как белые люди. В Иркутске занималось промозглое октябрьское утро, народу совсем не было, только в фургончике горел свет и слышались голоса; к его двери как раз подходил Лёнька. Он махнул нам рукой, заглянул внутрь и попросил открыть зону для посещений. Дежурный лейтенант выскочил, поднимая ворот куртки, отворил калитку и пристроился рядом, ожидая возможности поскорее снова спрятаться в сухое тепло.

Мы не стали долго тележиться. Передали папку, попросив разместить объявление срочно, вот прямо немедленно. И где только можно.

Мы уже почти ушли, когда меня вдруг посетила мысль. Я замахала рукой и закричала:

— Лёня! Копию в МФЦ оставь! Вдруг кто-то подходить за информацией будет!

Лёнька кивнул и направился в фургончик.

БУРНАЯ СУББОТА

Новая Земля, Серый Камень, 15.04 (августа).0005

Суббота получилась насыщенной. У меня, в принципе-то не бывает ненасыщенных дней, но они как-то хотя бы идут в одном русле. А сегодня я чем только не занималась!

С утра Андле позвала смотреть детское лошадиное стадо от молодых владимирцев. Лошадята были потешные, почти все тёмненькие, в пушистых белых гетрах, а некоторые — ещё и с белыми полосами-проточинами от чёлки до носа. Я поучаствовала в медосмотре и села обсудить с конюхами насущные проблемы животноводства. Жеребята носились по загону, задрав короткие по малолетству хвосты и смешно взбрыкивая.

От этого умилительного созерцания меня отвлёк прибежавший посыльный. Забузили цыганята. Опять! Благо, тут хоть недалеко было идти.

На подходе к лагерю я успела порадоваться. Славка за прошедшие полторы недели сумел организовать вполне приличную работу по облагораживанию наших золотозубых шпанцов. Кстати, я так и не проверила, что там у детей с зубами-то происходит. Надо как-то взять себе на заметку, посмотреть.

Лагерь перестал производить впечатления табора. Стало чище. Нет, стало вообще чисто. И как-то так вполне организованно. С дальнего края виднелись сложенные брёвна, вокруг которых суетились цыганята. Шкурили, вроде.

Наведя шороху в первый свой приход и жути во второй, я десять дней не показывалась новым рабичичам, давая им возможность самостоятельно набить шишки и всласть нанаступаться на грабли. Естественно, следуя своей подпорченной природе, в правдивость моих слов они поверили не сразу и начали проверять прочность запретов. Лезли туда и сюда, пытались «на полшажка» выйти за очерченную границу, получали своих автоматических люлей, скулили и снова пробовали в другом месте. И снова получали, разумеется. Недели большинству хватило, чтобы понять: правила придётся выполнять. А в конце этой недели Славка внезапно показал им морковку в конце дороги, заявив: кто будет стараться и работать как следует, тому разрешат свидания с роднёй! Два месяца испытательный срок! Внезапно это выстрелило, и исправительно-трудовая колония имени Макаренко начала сильно стараться, выполняя всякие подсобные работы на постройке двух длинных домов, тем более что малолетним преступникам в них и предстояло жить, как минимум ближайший год.

Но в этой прекрасной схеме обнаружился существенный прокол, поскольку Петрашенкам оказалось не за что стараться. Родни у них, считай, не осталось. А работать ради того, чтобы избежать взысканий, они почли ниже своего достоинства. Короче, девки кочевряжились и подзуживали друг друга, пока наконец вовсе не отказались выходить на работу. Красный Славка стоял около их шалаша, то угрожая, то уговаривая попеременно. Увидев меня, он кинулся навстречу:

— Матушка кельда! Кончились мои последние нервы! Никакого сладу с этими дурными девками нет!

Я усмехнулась:

— Что-то рано, Слава, твои нервы кончились. Скажи мне, ты ж у нас огневик?

Парень слегка оторопел от внезапной смены темы:

— Ну… Я это… Да я совсем по-мелочи же! Костёр в походе запалить, печку.

— М-гм. Костёр держать можешь, чтоб не расползся?

— А-э-э… могу.

Вот это хорошо. Надо надоумить его, пусть поработает над сопротивлением огню.

— Слушай мою команду. Поджигай и держи пламя, чтобы никуда не перекинулось. Понял?

— А… а что поджигать-то? — втупил Славка.

— Ну не тормози! Шалаш поджигай!

— Так там внутри ж девки!

— И что? Они ж помирать собрались? Драматически… — я хмыкнула. — Жить захотят — выскочат!

Зуб даю, внутри прислушивались, но думали, что мы хотим их взять на понт.

Сухие ветки занялись с весёлым треском. Славка посмотрел на меня вопросительно.

— Нормально! Давай, по кругу ещё пройдись, пусть с краёв в центр горит.

— Понял.

Дальний торец палатки, закрытый давно просохшим лапником, ярко вспыхнул и провалился внутрь, несколько голосов пронзительно завизжали, из выхода повалил серый дым.

А ещё шалаш как будто ожил. Стенки затряслись, словно в спазматических конвульсиях, и умирающее строение начало рожать из последних сил. Извергаемые в дымном чаду фигуры запутались друг в друге, они толкались, хрипели и старались вывалиться наружу. Рассматривая бьющийся на пороге комок, из которого высовывались кашляющие головы, я прокомментировала:

— Что-то многовато их там для одного шалаша.

— Так они ночуют-то в трёх, а протестовать, вишь, в один собрались.

— Протестовать, значит. Ну-ну.

— Пожар! Пожа-а-ар!!! — истошно завопил кто-то, и от стройки в нашу сторону побежала вопящая толпа, вооружённая в основном лопатками-шкурилками.

Вот это я не ожидала, что они так бросятся. Не учла, что недавние погорельцы. Кое-кто, конечно, добежав и увидев нас со Славкой, спокойно разглядывающих фактически костёр и комком ползущих девок, остановился тоже, но большинство кинулись на огонь с остервенением муравьиной колонии, терзающей издыхающую стрекозу. В минуту от пламени остались только едва дышащие дымом прутики. Пионерского костра не успело случиться. Кто-то истерично голосящий заставил расступиться ошалелую толпу и вылил на шевелящийся кашляющий ком два ведра воды. Гидра распалась на отдельные тела, с сиплым свистом втягивающие воздух. Я ждала. Остальные топтались вокруг, не решаясь уходить, постепенно сбиваясь в кольцо, посредине которого остались мы со Славкой, остатки шалаша и мокрые кашляющие девки. Наконец последняя перестала сипеть и кыхать.

Кто-то приволок мне раскладной стул. «Садитесь, хозяйка!» Правильно, вдруг я сану добрее. Села. Постепенно тишина вокруг сделалась осязаемой.

— Вы! — понятно, к кому я обращалась, да? — Почему вы решили, что я буду с вами нянчиться? Вы мне неинтересны. Вы мерзкие, тупые, испорченные девки. Здесь вы больше не останетесь. Слава, вычеркни их из своих списков. Сегодня в восемь вечера Андрюха приедет за продуктами, заодно и угонит их на каменоломни. А теперь ну-ка ещё один костерок мне вот тут организуй, — я вздохнула и потёрла лицо руками. — Слушать всем! Я НЕ ХОЧУ И НЕ БУДУ долго с вами возиться. Я не желаю наблюдать кровь и кишки. ВЫ ВСЕ должны работать, слушаться и делать то, что вам велят. Иначе с вами будет вот что.

У сидящих на земле горелок начали отваливаться волосы. Сперва у старшей поползла вбок и свалилась её тяжёлая модная шишка — вместе с остальными волосами, обнажив более чистенькую и даже блестящую кожу черепа. Эффект получился такой, как будто с манекена слез паричок. Внезапная эпидемия облысения распространялась со скоростью один человек в десять секунд. Девки таращились на вдруг оказавшиеся в руках косы и отваливающиеся пряди — и всё это под множественные невнятные возгласы со всех сторон. Санитарная зона вокруг резко увеличилась. А вдруг заразно, мало ли!

А что вы думали? Для мага-врачевателя такая процедура — раз плюнуть. Выпали волосы, ресницы, брови. Раз мытьё не помогает, будем ка́таньем.

— А ну, бросайте свои па́тлы в костёр, а то я вам ещё и рога выращу! Вы что, су́чки, думали ваши бабы меня просто так ведьмой называют? Быть вам лысыми, как коленки, пока не придёт к вам раскаяние, осознание и желание встать на путь исправления, — я оглянулась на припухший круг: — Всем понятно? — я встала и отопнула в костёр валяющуюся волосяную дулю, всё ещё обвязанную какими-то ленточками. — А если мальчики не боятся остаться лысыми, у них отвалится что-нибудь другое… — голос мой стал слегка отстранённым и задумчивым, но круг отчего-то качнулся назад. — А ну посмотрим, кто тут у нас такой умный, учит других плохому…

Сильно не надо было стараться, чтобы увидеть — она, с шишкой которая была, и подначивала остальных. Смотрела на меня крыской из крысоловки. Я чуть наклонилась вперёд, разглядывая интересный экземпляр. Вот же сила ненависти!

— Зарочка, детка, а я ведь тебя не убью… — я склонила голову набок. — Твои папа и мама досадили мне, так что пахать тебе и пахать, отрабатывать за них должок. А чтобы ты других девочек не сбивала с толку, мы тебе отрежем голосок. Будешь немушечка.

Зара схватилась за горло и задышала открытым ртом. Страшно, конечно, голос потерять — вы как думали? Я выпрямилась и устало посмотрела на цыганят.

— Шутки кончились. Порка, урезанный паёк — это всё так, для адекватных людей. Для вас будет вот — отсекание чего-нибудь важного. А кто разозлит меня по-настоящему… имейте в виду, я вас предупредила… просто сотру. Исчезнет из вашей бедовой головушки память: и про маму, и про папу, и про дружков-подружек. Да и кто вы сами есть — тоже сотрётся. Станете живыми куклами. Покушал-поспал и дальше работать, работать… Что-нибудь простенькое, что кукла может делать. Навоз грести. Говно из туалетов вычерпывать. Кишки свиные промывать. Не бесите меня, деточки. В ваших интересах, чтоб хозяйка была добра и вами довольна. Так что старайтесь, маленькие… — я махнула рукой: — Бегите, работайте, я вас больше не держу.

И вот остались я, да Славка, да Петрашенки, похожие на свежеиспечённых кришнаитов. Надо им ещё робы оранжевые справить, ваще зашибись будет.

— Славик, будешь так на меня таращиться — глаза выпадут. Эти лярвы сейчас пусть всё приберут тут и идут в цитадель. Ты понял? — я убедилась, что информация до Славы таки доходит, и продолжила: — Определи их в какой-нибудь лютый подвал, пусть там Андрюху ждут. А я пошла.

До обеда я успела забежать к Марине и поиграть с сыновьями. Маму надо видеть каждый день, минимум два часа. А сегодня нам вообще повезло — ещё и папа за час до обеда пожаловал, красота!

С обеда Марина увела мальчишек спать, а вокруг моей «деловой» беседки уже собралась могучая кучка, человек в тридцать бездетной молодёжи, желающих принять участие в новой программе. Мои волонтёры. Нет, не нравится мне это слово. Фактически, мне нужны были приёмные семьи и их помощники.

С этими людьми я разговаривала с больши́м удовольствием, обсуждая: что и как лучше устроить. Вообще, всякие новые прожекты вызывают у меня энтузиазм, иногда пугающий родных и близких.

И просидели мы до тех пор, пока не навис над нами Владимир Олегович и не намекнул, что пора бы и совесть иметь, пойти и переодеться в нарядное, свадьба через полчаса, жених с невестой так-то нас ждут… Ах ты ж блин, Кадарчан и Олеся! Я и забыла!

И гуляли мы на свадьбе до упада.

07. ПРОЦЕСС ПОШЕЛ

ВЕЛИКОЕ ПЕРЕСЕЛЕНИЕ НАРОДОВ

Новая Земля, Серый Камень, 16.04 (августа).0005

Кельда

А назавтра прям с раннего ранья Кадарчан с Олесей и своими тремя приёмными сыновьями (да ещё семерыми двоюродными сыновьями, трое из которых получили по совместительству ещё одну двоюродную мать в лице Женьки-фигуристки) переселялись в освобождённый для них длинный дом.

А дом освободился, потому что наконец-то началось Великое Переселение в Бирюзу! Я говорила же, что туда собирается аж сорок семей? Но это не в смысле «сорок больших семей», семей, допустим, в арабском понимании, чтоб до кучи всякая родня, проживающая в одном огромном доме — их может быть и двадцать, и сорок, и восемьдесят человек. Имелось в виду сорок семейных союзов (в основном пар, но не только) с детьми. Кроме этого было довольно много как бы одиночек, а на самом деле чьих-то братьев, сестёр, дядь, племянниц, бабушек и так далее. В конце концов для удобства переписи всех холостых опять-таки включили в состав семей плюсом, после детей. Получилось много, и это было классно, потому как Бирюза в отличие от Малахита сидела на отшибе, и переживала я за них сильнее.

НУ ШО, ОПЯТЬ?

Новая Земля, Серый Камень, 18.04 (августа).0005

Кельда

Начавшееся с воскресенья движение растянулось на понедельник. И даже немного на вторник. Натуральный великий исход. Столько барахла, оказывается, у нас уже накопилось! И всё нужное! Да-а-а… И как мы в первый год умудрились выжить, упаковав весь свой первоначальный скарб в пару небольших повозок? Ладно-ладно, не буду брюзжать.

С верхней галереи донжона ползущие по мосту крытые брезентом повозки с инструментом казались цепочкой лесных клопов с угловатыми бурыми спинками, марширующих друг за другом по ветке. Далеко впереди заворачивало в лес чёрно-белое стадо бычков. За ними висело поднявшееся облако пыли. Эх, мостить, мостить дороги надо, срочно!

Я уже хотела спуститься в комнату, когда равномерное поступательное движение разбавилось маленькой и довольно быстро движущейся в нашу сторону фигуркой. Ну вот, полюбас опять какая-то каверза! Я тихонько поспорила сама с собой и пошла вниз.

Барон был на заднем дворе цитадели, на тренировке ближних мечников. Я спустилась туда — надо же сообщить, что сейчас, скорее всего, что-то будет. Внезапно получила в руки полу́тор^[4], потому как будет или не будет — ещё неизвестно, а пока нечего дурака валять, вон с Буотуром вставай, и так тренировки постоянно прогуливаешь!

Жизнь моя на двадцать минут стала чрезвычайно насыщенной, а потом всё-таки явился гонец.

Что ж, как говорится, «предчувствия его не обманули».

Гонец из Малахита привёз чудную, дивную новость! Вы не поверите: господа ведьмаки снова нарисовались — но не в Малахите! На этот раз пара элегантных товарищей в клёпках и с мечами перешли границу у реки^[5] напротив Хризопраза, сходу начав деловые переговоры.

Рассказывали о страшных монстрах. Обещали защиту незадорого. А когда старший Санчак посоветовал им времени зря не тратить: мол, люди мы тут подневольные… ну-ка, кто догадается? Правильно же, вы мои умочки! Ведьмаки предложили цыганам свести их на другие земли в обмен на крепостную клятву. То есть, вроде как вывести из рабства, но посадить на своей земле за какой-то там процент. И обещали ни много ни мало — прикрыть их от баронского гнева! Красавцы ваще. Как они собирались клятвы обойти, мне лично тоже непонятно, но сейчас не об этом речь.

Цыганы (вот ушлые!) попросили на раздумья неделю, а сами дождались первого же прибывшего в посёлок свободного, чтоб вывалить ему всю инфу — решили, видать, что барон страшнее и ведьмаков, и монстров вместе взятых.

К концу рассказа Вова так скрипел зубами, что у меня аж в ушах защекотало.

Мужики, все кто был на трене, единогласно высказались, что неплохо бы нашим рейнджерам пробежаться уже да посмотреть: что за ведьмаки такие. А потом и барону нанести им… Для начала визит можно нанести, а потом и ещё чего-нибудь. А что? Раз они такие непонятливые…

Я тихо порадовалась, что на встречу с помощником иркутского губера мы едем не сегодня, а завтра в ночь. Сегодня у Вовы точно бы никакой дипломатии не получилось.

ОБЕЩАННАЯ ВСТРЕЧА С ПОМОЩНИКОМ ГУБЕРНАТОРА

Новая Земля, полночь, Иркутский портал, 20.04 (августа).0005 // СтЗ, спустя три дня после масштабного заседания

Кельда

Если не случалось ничего экстраординарного, наш выход к порталу происходил два раза за нашу восьмидневную неделю: в ночь со среды на четверг и в ночь с субботы на воскресенье. Соответственно, получалось, что в Иркутске мы появлялись ежедневно в полдень.

Ничего необычного в этот раз не произошло. Валерий Сергеевич получил наше согласие, предварительный «заказ» на детей, увидел желаемый возраст и стал похож на охранно-сторожевую пограничную собаку, которая видит вкусную кошку, но знает, что есть её нельзя. Когда я поинтересовалась: что не так? — честно признался, что таких усыновляют крайне, крайне редко.

Вова только согласно покивал.

Мне вдруг пришла в голову мысль.

— Валерий Сергеевич, вы же надеялись на наше согласие?

— Ну… откровенно говоря, да.

— А вы что-нибудь знаете о нашей… м-м-м… специфике? Об особенностях климата и годичных циклах?

— У-у-у… я-э… чита-ал… кое-что. Для департамента составлялся отчёт. Мнэ-э-э… потом, я заглядывал к вам на сайт. Очень интересно. Там и фотогра-афии…

Я покивала, останавливая вежливый поток ни о чём.

— Валерий Сергеевич, вы знаете что такое осенние бури?

— Слышал! Это слышал! Две недели жесточайшей непогоды, климатический феномен! — он активно закивал, очевидно, довольный тем, что оказался в теме.

— Смотри́те, — я достала блокнот с графиком соотношения времени. — Бури начнутся (по Иркутскому календарю) примерно двадцать седьмого октября.

— Через девятнадцать дней.

— Да. Я думаю, было бы прекрасно, если бы до этого момента хотя бы часть подростков, согласных на переселение, оказалась здесь, — я посмотрела на мужа: — Как ты считаешь, милый?

Вова понимающе кивнул и объяснил чиновнику:

— Время бурь — очень спокойное. Все много общаются, почти постоянно находятся в столовой или в клубе, в мастерских, разбиваются по интересам. Для новеньких это лучшее время на людей посмотреть и себя показать, как говорится. Найти семью по душе.

Валерий Сергеевич мелко закивал:

— Согласен. Согласен. Времени мало, конечно, но мы попробуем, правильно?

— И ещё, — барон оперся о стол локтями, соединив кончики пальцев, — мы настоятельно просим донести до кандидатов на переселение: если они хотят сохранить своих братьев и сестёр при переходе — это возможно. Неважно, сколько им лет. Есть семьи, готовые усыновить и трёх, и пятерых детей. Я думаю, даже если случится вариант с бо́льшим количеством, мы сможем подобрать детям новых родителей.

— Это очень серьёзная заявка! — сурово сказал Валерий Сергеевич.

— Безусловно. И поспешите.

— Я понял вас! — помгубернатора поднялся, строгий и официальный.

— Минутку! — я встала тоже, сверху в моей папке лежал отдельный листок, который отправился в подвижный лоток на столе. — Возьмите, пожалуйста, памятку для учреждений: переход возможен в любой день. Вообще вне зависимости от дня недели. Утром в день перехода необходимо позвонить вот по этому телефону с восьми до десяти тридцати утра. Можно явиться и без звонка ко времени прибытия транспортов — к двенадцати дня, детей всё равно примут и проводят. Но со звонком — надёжнее, прибудет специальный сопровождающий. И скорее всего, кто-то из нас, поставить подписи в документах.

— М-гм, м-гм, понятно. Конечно, это важно!

— И вот ещё, — я поместила в лоток тоненькую папочку.

— Так-так. Что это?

— Это, Валерий Сергеевич, новая программа Белого Ворона. Реабилитация инвалидов, посмо́трите на досуге. Возможно, городу будет интересно принять в нейучастие.

ОБЪЯВЛЕНИЕ

Старая Земля, Иркутск, девятое октября 2022, 07:30 // НЗ, 23.04 (августа).0005

Наташа

Хорошо, что автобус был полупустой! Редкость какая, в понедельник с утра. И место удачное свободным оказалось: двойное, сразу за водителем. А сзади пустота. И палка, чтоб держаться. Наташа постаралась встать так, чтобы прикрывать собой мать с сидящим братом и украдкой оглянулась. Некоторые люди косились в их сторону, но большинству было всё равно. У половины вообще уши наушниками заткнуты.

Серёжка радостно оглядывался по сторонам, крутя в руках кольцо от старой игры «серсо».

— Мама! Мама! Смотли! Я лулю!

— Тише, тише, Серёженька! Молодец!

Водитель, носатый яркий брюнет, услышав басовитые выкрики, удивлённо высунулся из-за своей загорожки, пару секунд таращился на них, потом сочувственно покачал головой и исчез за бархатной шторкой с круглыми болтающимися висюльками по краям.

— Хабиби-и, хабиби-и!.. — протяжным и несколько гнусавым мужским голосом запели выведенные в салон колоночки.

Наташа коротко выдохнула. Спокойно! Всего шесть остановок. Главное, чтобы выйти потом согласился. Уж больно ему этот автобус понравился.

Люди продвигались к выходу, с любопытством поглядывая на полноватого парня в мешковатом пуховике, зимней шапке с резинкой через макушку и с пластмассовым «рулём», который громко комментировал всё происходящее за окном. Некоторые наталкивались на Наташин взгляд и поспешно отворачивались. Мама уговаривала Серёжку не кричать. Толку было мало.

— Смотли, мама, какая собака! Страсная, да? Больсая!.. А вон девцёнка молозеное ест. Мама, ты мне молозеное купис? Купи, а?

— Куплю, куплю, Серёженька! Тише…

На съезде со старого моста движение замедлилось. Что-то там происходило на дороге, машины объезжали препятствие, перестраиваясь в один ряд из двух.

Скорее бы.

Перед глазами вдруг замелькал выключенный до того экран. Рекламное агентство «Сорока»! — радостно возвестил оживший телевизор. Звука не было. Точнее был, но другой. Всё тот же печальный певец тянул что-то вовсе уж душераздирающее под бодрые арабские барабаны. Под ту же музыку картинка сменилась рекламой охранного агентства. Потом молодёжные активисты агитировали всех против курения. Арабский певец страдал.

Наташа сморщилась от досады и отвернулась к окну. Но глаза непроизвольно возвращались к мелькающим на мониторе картинкам. Отдых в Турции. Ха. Мебель, похожая на картинки из детской книжки про трёх медведей. Как раз Серёжкина любимая. Судя по длинному номеру из букв и цифр внизу, какая-то колония трудится. Брат тоже увидел рекламу и с восторгом закричал:

— Мама, смотли какая кловатка! Как у Михала Патапыця! Давай такую зэ купим!

Мама говорила что-то успокаивающее, но Наташа вдруг перестала её слышать. Глаза выделили в мелькающих на экране словах «…синдромом Дауна» — и зацепились. Дальше перечислялись положительные результаты и полная ремиссия у детей с задержками интеллектуального развития, различными степенями умственной отсталости и ещё целой кучей диагнозов. Как такое может быть⁈ Полное восстановление функций⁈ Никогда, даже самые оптимистичные доктора не обещали даже части подобного! «…приглашает взрослых…» Наташа разволновалась и не успела посмотреть адрес.

Автобус качнулся, проскочил узкое место и пошёл бодрее. Она заторопилась, вынула из сумочки телефон и приготовилась снять информацию на видео. Хоть бы успеть до нужной остановки!

Рекламный блок исправно повторил все предыдущие пункты. Вот и мебель из «Трёх медведей», кажется, после неё. Наташа включила запись, опасаясь пропустить начало. Да, получится полосато, наверное, но на большом экране можно будет рассмотреть.

— Наташа, мы же сейчас выходим? — мама начала вставать, частично загородив экран.

— Да-да, мамочка, минутку! — она подняла телефон выше. Фух, вроде бы номер вошёл! Всё, дальше снова охрана квартир и офисов. Она быстро затолкала телефон в сумку.

— Пойдём Серёжка! Смотри, вон там пирожки продают! Хочешь пирожок?

Мама выбралась первой и крепко взяла брата за руку. Наташа протянула водителю деньги:

— За троих.

Чёрные глаза за стеклом кабины сделались грустными:

— Э-э-э, не надо, слюшай, да… Пирожок ему купи. Иди, иди!

Наташа вышла, спиной ощущая плохо скрываемое людское любопытство, автобус отъехал, унося сочувственно мотающего головой водителя.

…

День получился тяжёлым и длинным. Анализы, анализы, анализы… Серёжка боялся колоть палец и плакал басом. Потом капризничал и не хотел сидеть, пока делали энцефалограмму. Потом уснул в очереди к неврологу, расстроился, что разбудили не вовремя и не хотел разговаривать с доктором… К вечеру Наташа устала как маленькая собачка и позорно сбежала домой, оставив маму с братом в реабилитационном центре и обещав приехать завтра после института.

Про запись она вспомнила уже лёжа в кровати. Вставать сил не было, и она торжественно обещала себе просмотреть её за завтраком.

ГУБЕРНАТОР

Старая Земля, Иркутск, то же девятое октября, 14:30// НЗ, 24.04 (августа).0005

Валерий Сергеевич

Губернатор уже несколько минут молча рассматривал содержимое тоненькой папочки, лежащей перед ним на столе. Валерий Сергеевич также молча удивлялся. Такое долготерпение вовсе было несвойственно шефу. Однако тот дважды перечитал вводный лист, внимательно просмотрел все приложенные детские истории (с фотографиями «до» и «после»), время от времени слегка подёргивая щекой и хмурясь, и снова вернулся к началу.

Валерий Сергеич терпеливо ждал.

Пролистав всю папку ещё раз, шеф уставился в окно.

Вот, и такого за ним раньше не замечалось. А в последнее время…

— Думаешь, они серьёзно? — вдруг сказал губернатор.

Помощник встрепенулся:

— Во всяком случае, на дурную шутку это мало похоже.

— М-гм… М-гм… Х-хм… Что предлагаешь?

— Предлагаю посмотреть. Взять паузу, дождаться хотя бы десятка результатов по взрослым. Будет определённость — можно будет сформировать соответствующие информационные письма.

— Разослать по богадельням? — задумчиво протянул губернатор.

Помощник слегка поморщился:

— Можно будет обеспечить довольно широкий охват: поликлиники, специализированные лечебницы, вплоть до адресной рассылки по опекунам.

— М-гм… Ну-ну… — шеф явно думал о чём-то своём. — Ты знаешь что, Валера… Девчонкам там вели, пусть подготовят заранее письма эти. А то знаешь, звонили мне тут… соседи с Читы. Как бы вперёд не набежали… Да и МЧСники что-то мутят, наши с якутами заметлесили туда-сюда… Вот что! Скажи-ка Леночке, пусть аккуратно поузнаёт там — может, у кого ситуация уже… Ну, ты понимаешь?

— Предложить им в частном порядке, до официального принятия программы?

— Вот именно. В частном. Человек десять пусть подберут. Ну всё, иди.

Валерий Сергеевич потянулся за папкой, но губернатор прикрыл её рукой:

— Это оставь пока.

ГОСПОДА ВЕДЬМАКИ, ЯВЛЕНИЕ ВТОРОЕ

Новая Земля, Серый Камень — ИТК Хризопраз, 26.04 (августа).0005

Кельда

Как и было обещано, спустя неделю после первого посещения Хризопраза к цыганам вновь явились ведьмаки. За ответом.

К своему внезапному замешательству, помимо цыган они обнаружили ещё нескольких человек, настроенных настолько дружелюбно, что их гостеприимством оказалось невозможно пренебречь. Наши пунктуальные друзья были препровождены на первый этаж донжона (в глухое помещение, но всё же не в подвал), и Владимир Олегович сказал, что пока Кадарчан не вернётся из разведки, даже разговаривать с ними не будет.

Я подумала, что психовать по поводу этих товарищей тоже не вариант, и отправила обоих в длительный лечебный сон. Типа комы, но со знаком плюс. Пусть себе спят. Здоровее будут.

НАТАША РЕШАЕТСЯ

Старая Земля, Иркутск, десятое октября 2022, 06:30 // НЗ, 27.04 (августа).0005

Наташа

Утро получилось на редкость тихим. Обычно Серёга встаёт рано и чем-то сразу гремит. «Чинит» что-нибудь пластмассовым молотком из наборчика «Строитель» или машинки катает. А раньше ещё валялся с Джеком в прихожей, ведя какие-то собачьи разговоры. Теперь в прихожей пустота.

Папа уже полгода живёт на даче. Как он сам сказал ей, «малодушно сбежал». И Джека с собой увёз — чтобы освободить их с матерью от нагрузки гуляний с собакой. Она подозревала, что на самом деле, чтоб от тоски не сдохнуть.

Наташа вздохнула.

Папа устал. Мужчинам тяжело даются такие испытания. Говорят, тяжелее, чем женщинам.

Она прошлёпала в кухню, наскоро пожарила яичницу, перекинула вчерашнюю запись с телефона на ноут и села смотреть.

…

Неожиданно большие для октября мокрые снежинки вреза́лись в кухонное стекло, на секунду становясь корявыми ледяными кляксами и тут же превращаясь в дрожащие водяные дорожки.

Мама никогда не согласится. Просто не согласится. Не услышит. Она вообще давно уже мало что слышит. Наверное, папа потому на дачу и сбежал.

Папа. Вот папа — может быть.

Наташа посмотрела на часы, торопливо сунула ноутбук в сумку и побежала переодеваться, чтобы успеть на пригородный рейсовый автобус.

…

Он, конечно, удивился. Обрадовался, засуетился, поставил чайник на газ, выгреб из буфета кульки с какими-то печеньками. Наташа рассеянно чесала Джека за ухом и не знала, как начать.

Отец сел напротив за стол и внимательно посмотрел на неё поверх очков, а потом спросил:

— Наташ, что-то случилось?

Она вдруг вспомнила, что когда-то, давным-давно, очки у него были другие, стеклянные, в массивной тёмной оправе, вечером на переносице от них оставались две маленькие красноватые вмятинки. А теперь вот — лёгкий пластик в тоненьком, едва заметном контуре.

— Пап, а куда делись те очки, в которых ты на фотографии кафедры?

Отец удивлённо поднял брови:

— Серёжка расплавил. Первый день отпуска у меня был, — он усмехнулся, — в кои-то веки решил выспаться. А мать по этому поводу — пирожки испечь, — Наташа слушала его неверяще. Мама⁈ Мама когда-то пекла пирожки? — А Серёжа вот «помог», положил очки на противень, а она не заметила. Расстроилась тогда очень, — улыбка отца сделалась совсем грустной. — Что случилось, Наташ? Рассказывай, дочь, ты меня пугаешь.

Она сходила на веранду, принесла и открыла ноутбук.

— Ты на качество не обращай внимания. Это я вчера в автобусе сняла. С четырнадцатой секунды. Вот!

Отец смотрел, чуть нахмурясь, оперевшись локтями о стол и по своей привычке положив подбородок на сцепленные замком пальцы. Досмотрел и включил с начала. Потёр подбородок. С минуту они сидели молча, потом отец достал из кармана телефон и набрал указанный номер. Сразу включил на громкую связь.

— Добрый день! — голос был очень молодой, почти девчоночий, тёплый и улыбающийся: — Официальное представительство баронства Белый Ворон в городе Иркутске, меня зовут Лидия, чем могу помочь?

— Добрый день, девушка! — Павел Юрьевич сдёрнул с носа очки и начал их протирать извлечённой из кармана специальной тряпочкой. — Мы по поводу объявления.

— Уточните, пожалуйста, тему вашего вопроса, — попросила девушка и пояснила: — У нас несколько направлений работы. Вы по закупкам? Или по поводу переселения?

— Да… нет… — отец вдруг потерялся, и Наташа, наклонившись над телефоном, быстро добавила:

— По поводу инвалидов. Я вчера в автобусе увидела…

— А! — обрадовалась Лида. — Поняла вас, секунду! — в трубке послышалось шуршание и приглушённый голос: «Алёна, дай мне новую папку, которую в субботу привезли!.. Вон ту, зелёную!.. Ага…» — Так… Вот, смотрите. Это новая программа, специально для взрослых инвалидов с дефектами в интеллектуальной сфере, в том числе для лиц с синдромом Дауна. Это ваш случай?

— М-м-м… да. Да! — ответили они оба.

— Хорошо. Я должна вас информировать, что до сих пор баронство Белый Ворон не принимало взрослых с такими диагнозами, но накопленный опыт по восстановлению детей позволяет давать самые оптимистичные прогнозы.

Они уставились друг на друга. Отец нервно надел очки.

— Девушка! Насколько я понял, состояние инвалида может существенно улучшиться? Это действительно так?

— Э-э-э… — на том конце зашуршали листочками, — ну, у меня тут восемь случаев в папке подшито. И везде подписано: здоров, инвалидность снята… — в трубке снова пошуршали. — Вы знаете, я не очень ещё хорошо разбираюсь в этом вопросе. Если у вас есть возможность подъехать, я могу вас записать на консультацию. На этой неделе все консультации бесплатные. Могу даже на сегодня вас поставить, только нужно будет к двенадцати часам приехать. Сможете?

Павел Юрьич отдёрнул рукав свитера, глянул на часы.

— Десять тридцать. А куда ехать?

— К порталу на пляж Якоби.

Он посмотрел на дочь. Наташа торопливо закивала головой.

— Хорошо, мы подъедем. К кому нам обратиться?

— Вы можете подойти в отделение МФЦ у портала или обратиться к дежурному экипажу полиции, вам сразу подскажут. Фамилию вашу назовите, пожалуйста…

…

Лида заканчивала разговор, уже всовывая ноги в кроссовки. Из кухни высунулась мать:

— Ты далеко?

— До портала! Тётю Олю надо вызвать, срочно!

— А-а, ясно. Хлеба на обратном пути купи.

— Ладно! — Лида понеслась по лестнице, на ходу застёгивая куртку.

08. СОЛОМИНКА ДЛЯ УТОПАЮЩЕГО

ОБЪЯВЛЕНИЕ СРАБОТАЛО

Новая Земля, Серый Камень — Иркутский портал, 27.04 (августа).0005 // СтЗ, десятое октября

Кельда

Голубь прилетел в замок около восьми часов (вечера, вечера, конечно), так что можно было спокойно ехать верхами и не торопясь, вместе с беловоронским торговым поездом. По-моему, Вова даже немного расстроился. Я выбирала штаны. Чёрные или чёрные? Да уж, сложноватый выбор. И футболку одену. Тоже чёрную. Не сильно на доктора похоже, но если я приволокусь в медицинском халате, будет даже странно. Тайга, избы, и вдруг докторица как с картинки про частную клинику. Тем более что халата у меня нет! Я фыркнула и бросила вещи на кровать. Муж хмурился.

— Ну что ты, Вов? Проедемся спокойно.

— Не хочу я с грузом ехать. На третьей речке мост хлябать начал. Сегодня тяжёлые — пойдут бродами. Будем два часа ползти.

— Ну давай… — мне вдруг пришла в голову классная идея! — Слу-у-ушай! А давай на великах поедем, а⁈ Сто лет не доставали! И по короткой дороге.

Вова хмыкнул. Подумал.

— А поехали. Прямо щас, пока светло. Заодно ревизию проведём.

Речки, пересекающие короткую дорогу, были, скорее, широкими ручьями. Речушки-переплюйки. Если забрать подальше на юг, выше по их течению, как раз и можно было без напряга пересечь все эти водные… хотела написать «артерии», но подумала, что скорее нужно использовать слово «сосудики» или вовсе «капилляры». Так вот. Ближе к впадению в Бурную русла становились более врезанными в почву, берега́ спрыгивали к воде обрывчиками — небольшими, от силы метр высотой, но этого было достаточно, чтобы затруднить спуск к воде тяжёлым телегам. Да и русла сами были не особо пологими, так что давным-давно, аж в первый год, мужики организовали на них вре́менные мостики. Потом возникли другие дела-заботы, мостики вроде стояли — да и ладно. К пятому лету временные конструкции начали-таки хлябать, намекая, что надо бы задуматься и о чём-то постоянном. Сильнее всего раздолбились три мостика между островом и каменоломней. Ещё бы, нагрузка-то на них в разы увеличилась! Естественно, что с них и надо начинать, тем более что мощёный аппендикс почти уже дополз от каменоломни до отворота на основную дорогу.

Мы облазили все восемь мостиков со всех сторон — и всё равно приехали минут на сорок раньше поезда (в старинном понимании этого слова: нашего, торгового поезда, составлявшегося из отдельных повозок). В Иркутске шёл мокрый снег. С порывистым ветром и пытающимися замёрзнуть лужами. Я сразу вспомнила Расторгуева с его песней «Атас». Атас, прямо не то слово. У портала никого не было. Рано ещё, наверное.

— Что, в МФЦ пока?

— Конеш-ш-шно! — муж галантно распахнул дверцу фургона. Внутри обнаружилась наша знакомая Людмила Сергеевна, сочувствующе наливающая горячий чай в пластиковые стаканчики продрогшим людям. Замёрзших было трое: Лида (сестра Лёньки Стольникова, наш иркутский администратор), мужчина и девушка.

— Господин барон! Ольга Александровна! — расплылась Людмила Сергеевна. — Как вам наша погодка?

— Да уж, погода шепчет, — светски поддержал беседу Владимир Олегович.

— А у вас ничего тут, тепло, — я тоже постаралась проявить любезность и присела поближе к столу.

— Ой, второй обогреватель пришлось включить! — операторша поставила перед посетителями стаканчики и повернулась к нам: — Чайку? Или кофе? Молоко есть, сахар.

— Кофе, можно, — великодушно согласился Вова.

— А мне чаю чёрного, с молоком. Ну, кто тут нас ждёт? Присаживайтесь поближе, будем разговаривать.

Мужчина и девушка подсели к столу. Лида положила в передвижной лоток листочек:

— Тёть… — она осеклась и округлила глаза: — Госпожа баронесса! Это сестра и папа э-э-э… взрослого инвалида. Я записала фамилию, возраст и диагноз. И данные представителей. Мне ещё нужно оставаться?

— Нет, Лидуся, спасибо, можешь идти.

За нашим самым ответственным администратором захлопнулась дверь. Ну, что тут у нас? Я посмотрела в листочек.

— Так, Павел Юрьевич и Наталья Павловна, правильно? — они синхронно кивнули. — Рассказывайте.

Девушка покосилась на отца и начала:

— Я… увидела объявление вчера в автобусе. Сняла. И… вот.

— Извините, а вы врач? — спросил вдруг пристально разглядывающий меня мужчина.

— Нет. Я не врач в привычном вам понимании. Я целитель. Маг, — лицо у мужчины сделалось скептическим. — А вы, я так понимаю, не очень интересовались происходящим на Новой Земле? — я наклониласьчуть ближе к стеклу. — С другой стороны, вас вполне можно понять, такая моральная нагрузка, не до межпланетных новостей… Теория глобальных экономических процессов не даёт отвлечься от проблемы настолько, насколько хотелось бы, да? Докторскую пишете? На дачу сбежали, я смотрю? А супруга осталась… Тянет из последних сил. И у дочери личной жизни совсем нет, какие уж тут ухажёры… — я откинулась на спинку стула. — Мне не нравится начало разговора. Вы примчались с надеждой. Кого вы ожидали увидеть здесь? Нейрохирурга? Психоневролога? Если я стетоскоп на шею повешу, вам легче будет? Я даю вам пятнадцать минут, телефоны есть — погуглите: что такое баронство Белый Ворон и кто такие целители. После этого будем разговоры разговаривать.

Я встала и вышла из фургона. Села на лавочку, спиной к столу. В новоземском тёплом и густо-синем небе горели звёзды, просвечивающие сквозь равновременной купол. Из-за рамки портала выглядывала маленькая луна. Подошёл муж, покачивая стаканом с остатками кофе. Сел рядом:

— Ну что?

— Я вот думаю. Удивительная вещь: грузы проходят, а воздух — нет.

— Магия… — муж расслабленно облокотился о стол. — Иначе — представь, как при такой разнице температур сифонило бы: то в одну сторону, то в другую! Да и нафига нам вся эта вонища здесь: смог, выхлопные газы…

Мы ещё немного пообсуждали особенности межпланетной физико-магии. Грустно было. Не знаю, вот прямо накатило.

— Может, домой? — Вова приобнял меня за плечи.

— Да нет уж, дождёмся.

Я привалилась к его плечу, саламандра выбралась из ладошки и устроилась у меня на коленях, тихо пыхтя. Чисто мини-паровой котёл. Стало совсем тепло и уютно.

— Отпускает?

— М-гм…

— Извините… — они стояли по ту сторону стола, щурясь от косо летящего мокрого снега. — Извините, что так получилось, мы не хотели вас обидеть.

Моя огненная зверюшка фыркнула и залезла мне на плечо. Не хотели они, тоже мне.

— Ну что, будем здесь разговаривать? — мне-то, в принципе, пофиг — не у меня мокрая метель.

— Если можно, давайте вернёмся в фургон?

— Хорошо, давайте вернёмся.

Муж слегка сжал мне ладонь:

— Любимая, вы идите, я тут посижу? Там и так тесно. Да и мужики уже на подходе.

— Ладно. Не думаю, что я буду долго.

Мы вернулись в МФЦ и снова уселись напротив друг друга.

— Ну что, дубль? — я приняла от Людмилы Сергеевны чашку с новым горячим чаем: она поставила на стол и подвинула мне поднос, отвернулась к девушке с отцом и выразительно выпучила глаза. Мне стало смешно. Конспираторша, тоже мне — в зеркало над столом всё видно. Внушение она им тут делала, что ли? На развёрнутом к посетителям рабочем мониторе висела страница нашего баронства с открытой галереей фотографий. На столе — наша раскрытая папка с результатами исцелений по детям. Маскировщица восьмидесятого левела…

— Итак. Вы познакомились с детскими результатами. Как вы могли заметить, чем младше исцелённый ребёнок, тем быстрее происходит компенсация отставаний до возрастной нормы. Меньше сформированный разрыв — быстрее догоняем. Больше — медленнее. Это понятно?..

Оба синхронно кивнули.

— Хорошо. Так. Вашему Сергею… двадцать восемь лет, так?

— Да, — Наташа стянула шапку и расстегнула верх куртки. Жарко тут.

— Даун, — я дёрнула к себе листок. — М-гм. Имбецильность. Порок сердца, нарушения работы щитовидной… Понятно, короче. Смотрите, ребятушки, что будет. Физически он будет здоров. Возрастной откат минимальный, значит, на всё восстановление чисто по физухе уйдёт максимум неделя. Максимум! На самом деле даю дня три — это вот за глаза. Интеллектуальный потенциал… насколько он будет высоким — я не знаю. Быть может, ваш Сергей и не сделается семи пядей во лбу. Но сможет жить полноценной самостоятельной жизнью, — они оба встрепенулись. — Внимание! После периода реабилитации! Не путать исцеление с волшебной палкой! Это ясно?

— Подождите! — Наташа смотрела на меня большими глазами. — Я не понимаю… Он станет нормальным?

— Конечно, станет. Это же божественное исцеление! Вот только знаний и опыта в голове будет ровно столько, сколько есть сейчас. К обоим вам вопрос: если отвлечься от реального возраста, спросите себя — на сколько он развит? Два года? Три? Больше? Или меньше, может быть — неважно. Вот столько и будет. После восстановления… м-м-м… целостности разума, так, наверное, будет точно сказать?.. мы и начнём свою реабилитационную программу. Речь, самообслуживание, бытовые умения. Дальше — по обычной детской программе. Дошкольной, школьной. Хозяйственная и начальная профессиональная подготовка. Поскольку опыта у нас пока нет, я не могу сказать, насколько быстро мы будем продвигаться. Вы можете помочь. Можете поддержать материально. Или нет. Как уж вы сами решите. Можете перейти с ним. Или нет. Опять же, тут важно осознавать, что вернуться на Старую Землю возможности нет. Ни для кого.

Павел Юрьевич посмотрел на меня поверх очков:

— Неужели вы берётесь за столь тяжкий труд из чистого альтруизма?

— Конечно же нет! Вы не понимаете наших реалий, уважаемый. Новый мир сильно отличается от старого. Баронство нуждается в людях в первую голову из соображений пассивной безопасности. Большого трудно съесть — это понятно? Ну вот, как слона. У взрослого слона в природе очень мало потенциальных врагов. Во-вторых, вложение наших усилий по своей интенсивности и продолжительности пропорционально неизмеримо меньше того периода, когда человек будет здоров и полезен для общества. Люди, видите ли, настраиваются лет на пятьсот-восемьсот жизни. Ну, и в-третьих, бо́льшую часть тяжёлой и нудной работы буду делать не я, поскольку у меня весьма приличный штат помощников. Так что я вполне могу позволить себе широкие жесты.

Он хмыкнул.

— Мама ни за что не согласится, — вдруг сказала Наташа. По бокам рта у неё вдруг проступили горькие складки, и стало видно, как же сильно устала эта девочка…

— А ты? — во мне вдруг проснулся вербовщик.

— Я… я вижу, что для Серёжки это был бы выход.

— Да нет, зайка. Я спрашиваю: ты хочешь к нам? Сюда? Здесь хорошо, точно тебе говорю. Папа на даче диссу пишет. Мама упивается самопожертвованием. А ты — к нам. Нахрена тебе эта журналистика, какое в ней счастье?

Она вдруг покраснела и зашмыгала носом. Встала. Прям, сама решительность.

— Нет! Одна я не согласна! Папа!..

ПОЧТИ ШПИОНЫ

Наталья

Отец подвёз её к реабилитационному центру и спрятал форда за углом соседнего дома. На дорогах было пустовато — на такую ледяную кашу осмелились вылезти только те, кто успел вовремя переобуться. По скользкой до безобразия дорожке она доковыляла к боковому входу (центральный, следуя таинственной и необъяснимой традиции многих учреждений, был закрыт) и длинными коридорами пошла в нужное крыло.

Историю они с отцом сочинили на ходу. Якобы, он позвонил и сильно просил мать быть дома. Хотел подъехать, поговорить о чём-то важном. О чём, Наташа вроде как не поняла — связь была плохая, а потом и вовсе прервалась. Собственно, это даже не было враньём, по итогу отец собирался поехать и серьёзно пообщаться с супругой.

Мама обрадовалась не очень: гололёд на улице, да и промозгло, хоть и снег перестал. Пыталась звонить отцу (телефон был «вне зоны доступа» — на самом деле отключен, конечно), нервничала и расстраивалась. Тогда Наташа зашла с козырей:

— Мам, ты езжай домой, дождись папу, поговори. Я останусь, подежурю сегодня. Выспись дома спокойно. Завтра к обеду приезжай, у меня только в два лекция.

Мать сдалась и засобиралась. И правда, когда в её жизни последний раз выходной был? Месяцев семь назад?

Наталья дождалась, когда мать скроется из виду — из окон больничного коридора было видно и длинную дорожку, тянущуюся к выходу, и даже остановку за сквером — и начала одевать брата:

— Серёга, с Джеком пойдём играть? — он замер и уставился на неё косоватыми глазками, Наташа аж испугалась: — Серёженька, ты помнишь Джека? Нашу собаку?

— Дзэка⁈ Дзэка⁈ Ула-а-а-а!!! — такое буйство восторга было ещё страшнее. Всё-таки сто двадцать радостных килограмм. Да и медперсонал может нагрянуть.

— Серёжка, одевайся скорей, а то Джек убежит!

В кои то веки уговор сработал! Серёга безропотно позволил одеть себе куртку и шапку. С остальным Наташа заморачиваться не стала. В машине тепло. А за порталом — вообще лето! Пока переобула, вообще вспотела насквозь. Всё, теперь делаем уверенное лицо!

На запертом выходе из отделения они столкнулись с медсестрой:

— Так, а вы куда? Не уходите! Сегодня психолог придёт, с поступившими беседовать!

Наташа мило улыбнулась:

— Знаете, маме пришлось домой отлучиться, она завтра будет. Можно на завтра встречу перенести?

Медсестра с сомнением сделала пометку в своих записях:

— Вы знаете, что во время тихого часа прогулки запрещены?

— Ой, простите, пожалуйста! Первый и последний раз, честное слово! Папа приехал просто с дачи, я уже обещала, — Наташа сложила ладошки лодочкой: — Мы быстренько, а то он раскричится сейчас, никакого тихого часа не получится…

— Натас, ну посли! — словно в подтверждение её слов громко загнусавил Серёга.

Медсестра сдалась:

— Ладно, только больше не нарушать!

— Больше никогда! — Наташа торжественно подняла правую ладонь и прошмыгнула в раскрытые магнитной кнопкой спасительные врата.

Дальше было просто. Серёга увидел отца с Джеком за оградой, сам побежал, сам забрался в машину, обнимал собаку и был счастлив. И на месте вылез без капризов, потому что Джек выскочил первым. Вылез и уставился на огромный светящийся портал, разинув рот. Потом посмотрел на зябко кутающегося в воротник отца и выдал:

— А там солныско! Я туда хоцю. Посли туда, пап!

Отец болезненно сморщился и кивнул ему:

— Иди, сынок. Я попозже.

Наташа заплакала, обняла отца, тоненько всхлипывая, потом вытерла слёзы и очень торжественно сказала:

— Привези мои вещи и… постарайся помириться с мамой, хорошо?

— Я постараюсь, дочь.

Они перешли границу и удивлённо остановились, потому что даже раннее августовское утро на Новой Земле приятнее и теплее, чем промозглый октябрьский день в Иркутске. Джек смотрел им вслед, насторожив уши, а потом рванул за лучшим другом и начал скакать вокруг, радуясь и облизывая Серёге руки.

А потом подошла невысокая женщина и позвала их покататься в тележке с лошадками. Лошади были большие и немного страшные, но Наташа села и Джек тоже, так что Серёга тоже залез. А потом сильно-сильно захотелось спать.

МОЙ ПЕРВЫЙ ВЗРОСЛЫЙ ПАЦИЕНТ «ИЗ СПЕЦПРОГРАММЫ»

Новая Земля, Иркутский портал — Серый Камень, 28.04 (августа).0005

Кельда

Мой первый взрослый пациент из «спецпрограммы» лежал на дне повозки, вытянувшись во весь свой немаленький рост. Спал. Рядом, настороженно поглядывая вокруг, лежал золотисто-рыжего цвета лабрадор. Охрана. Сестра парня с некоторым испугом смотрела на прямую, почти мертвенную неподвижность тела.

— Не бойся, это нормально, — ответила я на невысказанный вопрос; она вздрогнула — не ожидала от спины, наверное. — Сложные процессы идут в организме. Местами — полная перестройка. Сон щадит сознание.

— И… долго он?..

— Спать-то будет?.. Не знаю точно, но думаю, прилично. Часов десять-двенадцать, а может и больше, — ехать было ещё до фига, заняться так и так нечем — почему бы и не рассказать? — Видишь ли, по нашей прежней (староземской) жизни совершенно здоровых людей я при переходе не встречала. То то́, то другое. Нет, есть, конечно, физически крепкие или, допустим, хорошо тренированные… и всё равно что-нибудь да вылезет. Да и возрастные изменения тоже со счетов сбрасывать нельзя, — телега мягко качнулась, съезжая на мелкий брод через ручей и зашуршала по камням. — Так вот. Чем меньше отклонений от здоровой нормы — тем быстрее возврат в идеальное состояние. Многие на ногах переносят. Бегают даже, я бы сказала. И обратно — чем хуже изначальное состояние, тем медленнее идёт вот этот откат. С длинным сном, глубокими бессознательными периодами… Ну, ты понимаешь?

— Ага, — неуверенно ответила она и оглянулась; вокруг просыпался лес, барон вместе с ещё тремя мужчинами ехал впереди, негромко что-то обсуждая, копыта их лошадей глухо постукивали по лесной дороге. — А далеко ещё?

— Треть примерно проехали. Скоро будет отворот на каменоломню, это почти на середине дороги. Как мы ползём, дак часа полтора ещё ехать будем… Что касается твоего брата, я считаю генетические нарушения тяжелейшим дефектом. Так что, Наташ — не пытайся его будить. Лучше поспи, потом нужно будет дежурить рядом, чтобы как можно быстрее меня позвать. Я бы предпочла, чтобы проснувшись он сразу увидел родное лицо.

Она помотала головой.

— Не могу спать сейчас. Вот совсем. Я потом постараюсь не уснуть, правда.

— Ну, смотри.

По обеим сторонам от дороги поднималась тайга, изредка вдруг разбегающаяся в перелески или даже выпускающая из своей среды небольшие заросшие разнотравьем поляны. Лес кишел птичьей молодёжью. А уж по речным заводям и озёрам что сейчас делается — и сказать нельзя! Скоро, скоро многие собьются в клинья, потянутся на юг; зимой у нас потише.

ДОРОГА… КУДА?

Наталья

Дорога лениво поворачивалась, огибая бока пологих сопок. За очередным изгибом открылась развилка, неподалёку от которой копошились, разбирая инструмент, черноволосые смуглые люди в рабочих комбинезонах. Гастарбайтеры? Откуда тут? При виде появившихся всадников и повозки один отделился от группы и поспешил им навстречу, стаскивая с головы кепку. При ближайшем рассмотрении он оказался не таким чёрным как остальные, скорее тёмно-русым. Да и глаза серые. Наташа украдкой разглядывала разворачивающуюся мизансцену.

— Здравствуйте, хозяин и хозяйка! И вам здравствуйте, господа хорошие! — мужик поклонился как-то сразу в несколько сторон.

Интересно, здесь все так здороваются? Хотя, вон те на лошадях вроде бы по-другому приветствовали барона. Или нет? В тот момент как-то не до нюансов было… Или… Наташа про себя ахнула: эти, наверное, знать? Как в средневековье? А тот — простолюдин? Следующая неприятная мысль была: а я теперь — кто? Вроде бы баронесса разговаривала не особо высокомерно. Может, она по местным меркам просто эксцентричная? Барон вон… вообще даже на них с Серёгой не взглянул.

Барон между тем расспрашивал о каменоломне, как дела, да что, какие-то свои специфические и малопонятные вещи. Верховые разводили руками, тыкая в разные стороны. Судя по всему, обсуждали какое-то строительство.

Вот всадники потихоньку тронулись, местный мужик снова поклонился (так и не надел кепку, между прочим!), и тут баронесса, видимо, не желая лишний раз соскакивать с повозки, поманила его к себе. Подбежал рысью. Налажена тут, видать, у них дисциплина!

Наташа зябко поёжилась.

— Слушаю, хозяйка.

— Ну чё, Андрюха, как обжились?

— По-королевски, хозяйка, чес слово! Такие хоромы! Кухня справная! А баня-то!

— Ты чего с этими?

— Так я сейчас разгружусь и с телегой обратно, на хозяйство!

— М-гм. Ясно. Поросят получили уже? Корма́?

— Поросят получили, а корма пока с острова возить будем. С дробилкой что-то не наладилось. Но мужики говорят: до бурь всяко сделают. Зерно цельное пока в амбары ссыпаем. Строимся, как по плану положено. Где и бабы помогают.

— Стараются?

— А то! Кажный день со сверхурочкой! — мужик от чего-то довольно засмеялся.

— Ну ничего, времени до холодов навалом. Стройтесь, и главное — чтоб до бурь припасов завезли.

— Это конечно! Помним, а как же!

— Название ещё не придумали?

— Дык… оно как-то сразу и прилипло: Песчанка да Песчанка…

— Да и ладно. Раз само прилипло — значит так оно и к лучшему. Горелки эти как?

Эта тема, видимо, была не такой уже приятной, и мужик поморщился.

— Да… Туговато, честно скажем. Не хотят они работать, хозяйка! Всё из-под палки. Постращаешь — вроде и ничего. Глядь — снова как мухи сонные ползают.

— Ты куда их поставил?

— Как велено было: полдня в каменоломне, подмогать там с мелочью, чево-ково, полдня — по хозяйству. Да полорукие^[6] они! Бабы жалуются: ничё не умеют, всё учить наново надо. А на другой день — снова половины в башке нет. Морока одна.

Баронесса задумчиво покачала головой

— М-м-м-гм… И ползают, говоришь? Ну-ну. Ты скажи-ка им, что я интересовалась. Через недельку заеду, посмотрю, как у вас всё движется. Заодно и лысух этих проверю.

— Скажу, — чувствуя окончание разговора, мужик снова закланялся, — всё в ажуре сделаю!

— Давайте-давайте, наводите красоту. В следующую субботу после обеда зарулю к вам, торжественно нареку ваш посёлочек. Может, и барон сподобится. Ну всё, поехали! Шагай, Соколик! Но!..

Повозка качнулась и поехала вперёд.

Наташа сидела тихой мышью, переваривала увиденное и услышанное и пыталась составить себе картинку общества, в которое попала. Выходила какая-то жуть. И ещё ей всё время казалось, что баронесса над ней смеётся, хоть и сидела она к ним всё также спиной. В придорожных кустах возилась, перепархивала и пищала многочисленная живность. На дорогу время от времени выбегали бурундуки.

— Подштанники-то сними хоть, задницу спаришь… — от неожиданно прозвучавших слов Наташа аж подпрыгнула.

Баронесса так и не повернулась, поглядывая вперёд. И лошадка не ускорилась, всё так же неторопливо отмеряя дорогу. И правда, надо, наверное, снять — пот уже по шее течёт. Наташа завозилась, сняла и уложила рейтузы в институтскую сумку, обратно надела брюки. В сумку же затолкалась шапочка и перчатки. Куртка, объёмистый шарф и свитер туда не влезли, пришлось сложить у бортика.

— Ну вот, хоть делом маленько занялась, — прокомментировала баронессина спина, — а то от напряжённого мыслительного процесса аж мозги закипели!

Вот теперь она явно посмеивалась. Наташа повозилась, устраиваясь поудобнее на туристических ковриках-пенках, разбросанных по днищу, подумала, подпихнула под спину куртку вместо подушки и насмелилась:

— А… вот эти люди у дороги…

— М-м? — поощрительно отозвалась спина.

— Это кто был?

— Люди. Мужчины. Дорожные строители. Что конкретно тебя интересует?

Действительно — что? Наташа неопределённо хмыкнула.

— Ну… Они странно себя вели.

— И в чём же это выражалось? — баронесса наконец оглянулась и подвинулась на козлах: — Иди сюда. Не люблю так разговаривать.

Наташа перебралась через бортик и села рядом. Баронесса посмотрела на её ботинки и присвистнула:

— Да ты точно сваришься! Ещё и носок, поди, махровый?

— Ага.

— А чего не сняла?

Наташа аж потерялась:

— Как — совсем?

— Ну конечно! Лето же! — и когда она запыхтела в неудобной позе, стягивая ботинки, хозяйка Серого Камня добавила: — Рабы это были. Потому и смотрели так. Чё глаза таращишь? Думаешь, маги есть, бароны, эльфы — а рабов нет?

Наташа промямлила что-то невнятное, а потом припомнила:

— А они по-разному смотрели. Те и… этот.

— Да ты, мать, прямо литературный гений! Перл красноречия! Сразу видно: журналист! — баронесса весело захохотала, а потом совершенно обыденно пояснила: — «Те» — уроды конченные, взяты при попытке вы́резать детский летний лагерь. А Андрюха, лавкин сын — так, дебошир и пьяница, да по-пьяни ещё и хамло. Получил в хлебало, упал в социальном статусе, но давно и прочно встал на путь исправления и трудового подвига, так что ему, при сохранении тенденции, с большой вероятностью светит послабление, а там и частичная свобода. Поэтому и смотрели они разно, поняла?

В хаосе высыпавшейся информации самым страшным было:

— Ка… как это — детский лагерь вырезать?

— Ой-й… Придут девки из инспекции, у них подробности спроси. Олеся с Лидой как раз там были.

Голоса впереди стали громче. Наташа, в глазах которой всё ещё стоял новый страх, вытянула шею, но вроде бы никто не нападал и никого пока не резал.

— Картоха! — прокомментировала баронесса. — А ну, глянем, что наросло!

Впереди уже спешивались и жали руки их сопровождающие. Соколик, знакомый и с дорогой, и с копщиками, бодро свернул в сторону большой притенённой площадки, на которую свозили и складывали собранную в сетки картошку.

— А она что — мытая? — удивлённо спросила Наталья.

Вокруг засмеялось несколько голосов.

— А вот многие, между прочим, спрашивают! — ответил невысокий коренастый парень. — Здравствуйте! Это ребята в прошлом году придумали. Если при вспашке даже корни чистые выходят — почему бы не повторить такой фокус? Быстро, чисто, готовить и хранить — любо-дорого! А товарные качества насколько возрастают!

— И мелким практика, я так понимаю? — баронесса спрыгнула с козел.

— А как же! Вон они, копают! Сегодня у меня мелочь одна, идём не спеша, — парень махнул рукой в сторону поля, на котором происходило… что угодно, извините, только не копка картошки! Уж копать Наталье приходилось: и на даче, и в стройотряде, и как это выглядит — она хорошо представляла. Уж всяко не так, как здесь.

Вдоль длинных рядов продвигались ребятишки, лет по восемь-девять. Лица у них были сосредоточены, у иных аж до полной потери эмоций, как маски. Кто при этом краснел, кто потел ручьями. Шли все с разной скоростью. Наташа хотела уже спросить: а что они делают? — когда спины перед ней раздвинулись, и картинка стала видна целиком. Земля под ногами у детей бугрилась, выталкивая из себя крупные розовые, словно поросята, картофелины.

Так, очевидно, «мелочь» — это про детей. Это они так копают? Несколько секунд понадобилось Наталье на осознание факта: дети копали картошку магическими усилиями! Дети-маги⁈

Парень, который был тут за старшего, Борис, закричал:

— Санька, чуть глубже бери! Таська, а ты не форси; легко — давай на два ряда! Не потеем, бойцы! Мягче! Легче! Не телегу тащим! — и уже тише, обернувшись к барону: — Первое серьёзное задание у них, стараются!

Баронесса между тем пошла по полю, приглядываясь к копщикам, замедляясь позади некоторых, прикладывая к затылкам руку. Рядом с одним из мелких она задержалась подольше, о чём-то даже говорила. Вот они остановились, снова двинулись вперёд, на этот раз вместе.

— А быстрее пошёл! — удивлённо прокомментировал Борька.

— А ты как хотел? — довольно ответил барон. — На то она и кельда!

Работа на поле, однако, от чего-то застопорилась, дети подошли и обступили кельду(узнать бы ещё, что это такое), начали о чём-то толковать, размахивая руками почти как мужики недавно на дороге.

— А сейчас Борис Алексеич покажет вам класс! — объявила вдруг баронесса.

Борька покосился на барона. Тот кивнул:

— Иди уж, не менжуйся!

Вот это и правда был класс! Парень продвигался вроде и неторопливо, но ходко, широкой полосой, захватывая враз не меньше десятка рядков. Земля оставалась рыхлой и ровной, словно её кто ладошкой пригладил, а поверх аккуратными курганчиками лежали розовые картофельные гнёзда.

— Ясно, к чему вы должны стремиться? — барон с показной суровостью воззрился на юнитов. — Жду отчёта по улучшению показателей!

Они пробыли здесь ещё минут десять, закинули в повозку пару кулей для кухни и двинулись дальше. До замка осталось совсем немного.

09. ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО

НАКОНЕЦ-ТО ЛЮДИ!

Наташа

Для жительства им выделили комнату в длинном доме. На вид это было вроде общежития: длинный широкий коридор, в конце — туалет с ванной, то и другое на несколько кабинок. Общая гостиная с диванами и столиками. И шесть больших, совершенно пустых спален. Нет, кровати были. Полки, вешалки, тумбочки, табуретки. Шкафы даже.

А вот людей не было. Совсем.

Дом стоял рядом со странной стеной, похожей на сросшиеся в один гигантский забор деревья. С одной стороны была небольшая спортивная площадка. Тоже пустая. С другой — плотная живая изгородь, из-за которой иногда долетали разные животные крики. Вроде бы, похоже на меканье. Хоть там жизнь. Это внушало надежду.

Завтрак им притащили деловые шкеты в побитых жизнью шортах и майках. На троих — Джека поставили на довольствие наравне с людьми. Обед тоже. И ужин.

Серёга спал, всё такой же деревянный. Джек дежурил рядом. В клетке на окне сидел голубь, которого полагалось отпустить, когда Серёга придёт в себя. Голубь время от времени клевал свой питательный корм и издавал невнятные горловые звуки, скрашивая для Наташи тишину и одиночество.

Солнце начало клониться к закату, когда в комнату с вежливым стуком заявилась целая делегация. К этому моменту Наталья поняла, почему одиночное заключение во всех культурах считалось наказанием или, как минимум, испытанием, и была рада уже хоть кому-нибудь.

Первой вошла высокая девушка с ярко-ярко-голубыми волосами, собранными в хвост, и с длинными ушками. Эльфийка, поняла Наташа. Суровая, как айсберг. Вторая — вроде человек. Улыбчивая, с длинной тёмной косой. Потом ещё был парень. Тоже, кажется, эльф. И ещё эльфийка, похожая на Златовласку из старой детской книжки. Эта вручила ей пакет со словами: «Ты, говорят, совсем без вещей. Держи пока, здесь всё безразмерное!»

Последней вошла девушка… вроде бы человеческая. По крайней мере, так можно было решить на основании формы ушей. С этим, казалось бы, было всё чётко. Но вот глаза… Глаза были странные — как молодая тополиная листва, сквозь которую светит солнце. И если все остальные выстроились вокруг спящего Серёги, эта, последняя, села на корточки рядом с Джеком и начала вертеть его морду и чесать за ушами, приговаривая:

— Ой, ты какой хороший-то! Какой славный! Ты моя-то прелесть!

Пёс, обычно сдержанный с чужими, издал странный свиристящий звук, сомлел и завалился на бок.

— Джек⁈ — потрясённо спросила его Наташа, но тот даже глаз не открыл.

— Да ты не обращай внимания! — засмеялся парень. — Это ж Андле. Рассказывай лучше: изменения? Дивные явления? Вообще, что-нибудь происходило?

Она вздохнула:

— Я, конечно, два раза выходила ненадолго, но по-моему — ничего.

— Ясненько! Ну, что думаем, девочки?

— Я думаю, утра ждать надо, — высказалась вторая, с косой.

— Может, посадить с ней кого? Чтоб не уснула? — засомневалась златовласка. — Я бы посидела. М?

— Да я бы тоже посидела! Меня, кстати, Настя зовут, — девушка с косой протянула Наташе руку, — это Ниф, это Элин, это Туриэль. А то стоим, как неродные!

— Андле забыла, — сказала Элин.

— Это потому что для Андле собаки важнее, — отмахнулась Настя. — Но ты, Наташа, знай: если надо поговорить с собакой — зови её! Короче, предлагаю Нифа заслать за печеньками и чаем. И посидеть!

Андле встала, отряхивая подол:

— Вы сидите, а мы пойдём знакомиться. Остров ему покажу, чтоб ориентировался, Акташа, девочек. И Чара с Индусом здесь. Пойдём знакомства заводить, да, Джек?

Джек согласно вилял хвостом и всем своим видом показывал, что готов двинуть по гостям.

Нифредил махнул рукой:

— Ладно, девочки, я за добычей.

Туриэль поколебалась:

— Я, наверное, пойду? Завтра сменю вас с утра.

— Давай! — Настя махнула рукой и по-хозяйски оглянулась: — Пошли напротив сядем? И орать не будем над человеком, и если проснётся — увидим сразу, двери только надо открытыми оставить.

— А так можно? — усомнилась Наташа.

— А чего нет? Мы ж не дебоширить собрались!

До возвращения Нифредила они успели растрясти принесённый Элин пакет, переодеть Наталью в летнее лёгкое и действительно безразмерное платье, больше похожее на сшитую из двух прямоугольных кусков разлетайку, составить вокруг небольшого стола четыре табуретки, вытащить из шкафчика в гостиной кружки-тарелки с цветами и… больше дел не нашлось. Еды пока не было, плитки (чтобы, допустим, чай вскипятить) как таковые здесь отсутствовали, Серёга спал без изменений. В открытое окно доносилось редкое бряканье и фырканье.

— А что там? — спросила Наташа.

— Мини-ферма, — охотно ответила Настя. — Ну, это такое название, неофициальное. В первый год здесь загоны и стайки были. Потом народу стало много, строились, теперь большая свиноферма отдельно, козлятник тоже. Да всё разрослось. А здесь что осталось — это считай теперь рейнджерская детская база, для младшаков. Вроде как учиться. Малышам вообще хорошо, а то они пока до большой фермы дойдут — обратно пора топать.

— А-а… ясно. А много народу на острове живёт?

Элин засмеялась:

— Ну ты даёшь! Ты вообще смотрела хоть по баронству информацию? Как с луны упала!

— Девочки, кто тут с луны⁈ — в дверях нарисовался широко улыбающийся парень с гитарой, который тут же получил по загривку от идущего следом Нифредила с напутствием: «Тише ты! Не видишь, пациент спит!»

— Наташа, знакомься: это Глирдан. Бард, шалопай и бабник! — представила новенького Настя. Судя по тому, что никто не возразил, так всё и было.

— Ой, Филя! — Элин радостно подскочила и побежала обниматься со следующими вошедшими парнями, — Это Филя и Боря, они братья.

— По дороге поймал! — гордо отчитался Ниф.

Наташа жала руки.

— А Борю я уже знаю!

— Это ты когда успела? — удивилась Настя.

— А мы видели, как он ребятишек учил картошку копать. Утром.

— О! Это он у нас мастер!

— Да я поняла.

Парни притащили из соседней комнаты второй стол и ещё табуреток, а Элин начала разбирать пакеты.

— Ничё ты «к чаю» прихватил! — гора продуктов на столе росла: два пакета с пирожками, кусок копчёного мяса, два кольца колбасы, несколько кусков разных сыров, огурцы, помидоры, редиска, свёртки с зеленью, хлеб… котлеты! — А наливку-то ты зачем притащил⁈ Ниф! Мы же на дежурстве!

— Девки сказали: взять для успокоения нервов, — он выразительно показал глазами на Наташу. — Да что ты паникуешь-то? Эл? Наливка лёгонькая, по паре рюмок на нос! Мы ж целители! Надо будет — быстренько протрезвимся, Настя нас вон провентилирует — следа не останется!

— Да! — вставила свои пять копеек Настя.

— Ладно уж, сговорились! — златовласка встряхнула пакет. — А чай-то где⁈

— Да зачем нам чай? Я вон варенья банку принёс, морса наведём.

— Никакой жизни с вами! — Элин засмеялась. — Послали мужика за чаем…

И они посидели, а потом даже попели. Пришли Андле с Джеком, и они ещё посидели, и Наташа наконец почувствовала, что что-то холодное и напряжённое в груди исчезло, и появилось чувство, что всё будет хорошо.

СЕРЁГА. ПЕРВЫЕ ХОРОШИЕ НОВОСТИ

Новая Земля, Серый Камень, 29.04 (августа).0005

Кельда

Я так и так собиралась к Наташе с Серёжкой утром, так что тот факт, что в их обители готовился к выпусканию специальный голубь, только лишний раз доказывал, что я — молодец! И Туриэль тоже молодец, поскольку пришла одновременно со мной.

А уж остальные-то какие молодцы! Причём при ближайшем рассмотрении оказалось, что молодцы ещё и Глирдан, и Филька с Борькой Конниковы (видимо, из последних сил дежурившие над постелью больного всю ночь и теперь с трудом продирающие глаза). Выписала им по ходу волшебный целительный пендель (перевожу: сняла усталость, добавила бодрости — процедура давно настолько рутинная, что любым мало-мальским целителем выполняется по́ходя) и отправила на трудовые подвиги.

Остальные быстренько расселись на табуретки вокруг кровати пациента, мне где-то надыбали стул! Смех и грех, все люди — как люди, а я — королева! Наташа сидела рядом с братом на кровати, приобнимая его за плечи и уговаривая не бояться. Выглядело забавно. Во-первых, габаритно она была сильно меньше, а во-вторых, у Серёги начала пробиваться довольно тёмная щетина, даже сейчас при детском выражении лица придающая ему несколько звероватый вид.

Первая хорошая новость: синдром Дауна исчез, вместе со всеми своими внешними признаками.

Я села напротив.

— Ну, здравствуй, Серёжа!

Сергей покосился на сестру и осторожно ответил:

— Здластвуй!

Ой, жуть какая…

— Смотри, что я тебе принесла! — я протянула ему книжку со сказками. С движущимися картинками Лэри, от которых в глазах у парня засветился тихий восторг! — А мы, ребятушки, пойдём смотреть, — скомандовала я, дождавшись, пока всё внимание будет поглощено, — девочки — внутрь, Ниф — снаружи нас страхуешь.

— Принял! — как бы ни было мне жаль, после целой череды усилий мы поняли, что из четвёртого по счёту нифредиловского дара вряд ли удастся выжать нечто большее, чем заживление ран и подпитку энергией. И то грех был жаловаться! Так что сейчас он присутствовал скорее в виде грубой мужской силы.

Внутренний план выглядел несколько зыбко.

— По всей вероятности, перестройка некоторых органов и систем ещё не завершена? — предположила Туриэль.

— Так. Ещё мысли?

— Предполагаю, что самое сложное уже произошло. Генетического нарушения уже нет, верно? — высказалась Настя. — И я думаю, он ещё потеряет в весе.

— Конечно, потеряет, — согласилась Элин, — особенно, когда начнутся физические нагрузки.

— И от себя добавлю, что нам страшно нужен логопед! — подытожила я. — Я сейчас чуток подтолкну его в нужном направлении, но целиком брать на себя исправление дефектов речи… что-то я считаю это неправильным. Пускай мозги работают. Тонуса в речевой аппарат только добавим.

— А Маргарита же… — Туриэль припоминала. — Кажется, Маргарита говорила, что она по образованию логопед. Или дефектолог… Есть разница? По крайней мере, с ребятишками она какие-то упражнения делает.

— Сегодня пойдёшь их смотреть — спроси точно. На безрыбье хоть кто-то имеющий отношение… Ещё одно замечание. Мы с вами получили мужика с мозгом и опытом ребёнка от силы лет четырёх. Чем это чревато?

— Сексуальными кренами? — прищурилась Туриэль.

— Правильно. И мы что?..

— Пока притормозим? — предложила Настя.

— Именно. Притормозим его в этом плане, до достижения интеллектуальной и эмоциональной зрелости на уровне лет пятнадцати, как у нас и принято. Но для начала дождёмся завершения процессов божественного восстановления, чтоб не влезть в калашный ряд со своими правками и не напортачить. Так что проверяем минимум утро-вечер; как только картина стабилизируется — зовём всех. Опыт нужен живой, поэтому будем пока ходить хороводом. Я бы ещё Николу привлекла. Надо подумать, может вызвать его хоть на недельку?

— Может, дождаться ещё хоть одного пациента? — внесла деловое предложение Настасья. — Увидит картинку в сравнении. Чтоб сто раз не бегать.

— Ну, может быть. Остальное ясно? Ладно. Выходим!

Ждали нас все четверо. Сергей — с опаской, Наташа — с надеждой, Ниф — с интересом, и Джек просто, за компанию. Я посмотрела на всех ободряюще.

— Самая главная и отличная новость: обо всяких синдромах можете забыть, как о дурном сне!

Серёга, конечно же, ничего не понял, но когда сестра начала радостно его тискать и визжать, тоже за компанию обрадовался.

— Дальше. Серёжа и Наташа, вы сейчас будете жить в этом доме. Первую неделю, Наталья: на тебе основной патронаж. Расширяем умения бытового самообслуживания. Серёжа, ты раньше очень сильно болел, а теперь — выздоровел! Мы все тебя поздравляем и очень за тебя рады. Но теперь перед тобой стоит важная задача: научиться многим вещам, чтобы догнать своих ровесников. Раньше Наташа помогала тебе одеваться, кушать — теперь ты всему научишься сам. Более того, ты научишься заправлять постель, мыть посуду, прибираться в комнате. А ещё многим вещам вы будете учиться вместе: помогать на ферме, в огороде, в мастерских. Вместе будете ходить собирать ягоды в лес и рыбачить. И многим разным другим делам тоже научитесь. Ещё мы будем заниматься. Я там привезла для начала несколько книжек, раскраски, карандаши, альбомы — читайте, рисуйте. Придёт добрая тётенька, которая научит тебя, Серёжа, хорошо говорить. Логопед, — пояснила я для сестры. — Будут и другие люди приходить, общаться с вами, вместе делать разные дела, заниматься. Пока, до особого распоряжения — все занятия в паре. На физкультуру — вдвоём. За ягодой — вдвоём. Ну, вы поняли меня? Гулять только около дома, все прочие выходы — строго с сопровождением, это понятно? Пока вы одни, но, быть может, скоро у вас появятся соседи, — я встала. — И не стесняйтесь спрашивать, если что. Серёжа — слушаться, да?

— Да, — сказал Серёжа и постарался спрятаться за сестру.

— Всё. Ниф — к отряду. Туриэль — дуй к Марго, выясни про логопедию, хорошо бы сегодня начать, если что — посидишь у неё, пусть придёт. Элин…

— Можно я сегодня в мастерскую? — подняла руку эльфийка. — Там проект завис…

— Беги! Подбери-ка им, кстати, что-нибудь на складе.

— В обед, и с посыльным отправлю?

— Пойдёт. Настя, остаёшься пока ты. Поедите — и сходите к соседям на мини-ферму; и рядом, и познавательно, эмоции, практика — прямо букет. С козами для начала познакомьтесь. Или нет, лучше с курочками. Да, Серёга? Цыплят пойдёшь смотреть?.. Режим пока мягкий, щадящий. Смотри, анализируй. Если что — голубь вон, отправите депешу. Лишних любопытных ворон выпроваживай, особенно детей. Имейте в виду, девочки: восстановление ещё не завершено, усталость может накрыть внезапно, куда пойдёте — карематик с собой берите, а то вы ж его не дотащите, даже вдвоём! Настя! Всё фиксировать в дневничке!

— Поняла.

— Наташа, ты брата лучше знаешь, если вдруг поведение тебе кажется неадекватным — сразу говори, ясно?

— Ясно! — и без того большие глаза раскрылись ещё шире.

— И дневник тоже помогай заполнять. После ужина все собираемся здесь, смотрим: каков будет прогресс!

У крыльца меня ждал новый конь. Ве́лик, на самом деле, незаслуженно на два года заброшенный мной в кладовку. Вася, увидев, что мы с ВладимирОлегычем ездили к порталу на велосипедах, попросила Лиру уступить ей на пару недель, а пешком ходить — никуда с нашими расстояниями не успеешь. К тому же у агрегата была удобная корзина для всякой поклажи. Техника!

Сегодня я планировала до обеда успеть проинспектировать цыган, правильных и неправильных — но в пределах острова, в противном случае муж категорически противился моему выезду без охраны.

Но был ещё один момент.

КАРТОФЕЛЬНЫЕ ВОРИШКИ

Тонька

В рабских домах на окраине тепличного комплекса стало пусто. Разом съехавшие тринадцать старожилов увезли с собой значительную часть хозяйства, которое выглядело вроде как общим, а оказалось чьим-то, просто предложенным для общего пользования. Особенно это касалось всяких уютных женских вещичек: вязаных ковриков, кружевных накидашек, скатертей и всякого такого. Исчезло зеркало со стены в резной полированной раме. Хома, снимавший его, нацелился было и на кухонные полки, потом глянул на мелких девок, таращивших на происходящие сборы круглые глаза, и буркнул:

— Пользуйтесь. Я себе ещё сделаю.

Теперь на верхней полке стояло пять блестящих стальных кружек, пять таких же стальных мисок и пять ложек в жестяной банке. Нижняя, широкая, игравшая раньше роль разделочного стола, была переведена в ранг стола обеденного. Кухня, за исключением этих двух полок, была совершенно пуста: голые бревенчатые стены да печь в углу. Не осталось даже табуреток и лавок. Девчонки приволокли себе по чурбаку и устроились, кто как смог.

В углу под широкой полкой стояли два маленьких бидончика и корзинка, выданные им теперь вместо прежних, побольше. В бидонах полагалось приносить с кухни готовую еду: супы, каши, даже чай — потому как ни чайников, ни котелков для кипячения у них теперь не было, а даже если бы и были — всё равно никто из оставшихся девчонок не умел пользоваться большой дровяной печью. Раньше не догадались научиться, а теперь велено было не трогать, чтоб не угорели.

Все вазочки, сахарницы-конфетницы, резные солоночки, подставочки, разделочные досочки и прочие кухонные мелочи тоже оказались чьими-то и были перевезены хозяевами на новое место жительства.

И в комнатках, которые они наперебой бросились занимать после прежних хозяек, тоже было голо и пусто. Стены, топчаны из струганных половинок брёвен, вместо вешалок — вбитые гвоздики у дверей, всё. Всё, что было в них живого, было свёрнуто в узлы и уложено в телеги. Даже шторки с окон.

Тонька поправила на кровати серо-белое покрывало, которое тётя Даша почему-то называла «пикейное», хотя никаких пик на нём не было, и выглянула в окно. По дорожке, брякая бидонами, шла дежурная сегодня Любка, а за ней…

Тонька вылетела в коридор:

— Хозяйка едет!

У Светки за дверью что-то глухо стукнулось об пол, а Таська, в отсутствии взрослых приспособившаяся дрыхнуть до самого завтрака, затопала по комнате. У Лейлы было тихо. Тонька забарабанила к ней в дверь:

— Лейла! Вставай! Хозяйка…

Дверь открылась так резко, что Тонька чуть не рухнула в комнату.

— Слышу я. Не ори.

Лейла, хмурая, как и все последние месяцы, прошла на кухню, расставила тарелки. Любка забежала, грохнула на стол бидоны:

— Там хозяйка приехала! — глаза у неё были круглые, как у сомика. — К Земфире пошла!

— Вот и ешьте быстрее! — Лейла взяла у Любки бидон, перехватила его боком и начала вытрясать в тарелки рисовую молочную кашу прямо из горлышка, отделяя порции ложкой. — Хлеб давай намазывай, нечего топтаться. Или голодные пойдёте?

Светка и Таська, выскочившие из своих комнат, переглянулись. Голодными идти на работу никто не хотел.

ЗЕМФИРА

Кельда

В большом (бывшем бабском) доме происходил кипеж, паника и суетливая возня. Ладно, пусть приготовятся. Пошла в маленький, вон, окно открыто.

Земфира до сих пор ходила в чёрном, хоть со смерти её ушлого муженька и прошло уже больше года. Вот и сейчас она была в чёрном платке, подвязанном назад. На затылке угадывался тугой узел волос.

— Здравствуйте, хозяйка.

— Здоро́во. Смотрю, сбежала от девчонок?

Она слегка дрогнула ртом.

— Нельзя было? Надо вернуться в тот дом?

— Да нет, живи. Покажи хоть, как устроилась.

Земфира открыла первую же дверь. Ну что, по-спартански. В некоторых монастырях комфортнее живут.

В комнате, что называется, не было ничего лишнего. В ней вообще ничего не было, кроме топчана с постелью, пары гвоздей в стенеза дверью и широкого подоконника, который можно было использовать как столик. Можно было бы, если бы в комнате был хоть один стул. Мда.

Земфира стояла рядом, прямая, чёрная и молчаливая. Как явилась она тогда, после сидения в лесу, когда боги не дали ей смерти — так и не отошла с тех пор. Похудела до неузнаваемости. Подкосило её вдовство, что сказать. Не слышала я, чтобы завела она себе среди прочих рабских подругу или хоть приятельницу, держалась отстранённо и всё больше молчала. Свою работу выполняла, но как-то… как робот. Если бы попросилась она в Песчанку с остальными, я бы, наверное, её и отпустила. Но ни она, ни кто другой из взрослых рабов такого разговора не завели.

— Земфира, ты слышала про посёлок Хризопраз?

Она кивнула спокойно, даже орешённо.

— Слышала, конечно. Рабский посёлок. Санчаки с Шишковыми.

— Хочешь с ними жить?

Она вздрогнула:

— Нет.

Почему-то именно такого ответа я и ожидала.

— А на каменоломню в Песчанку, с остальными? — это уже была, скорее, проверка на вшивость.

По лицу цыганки словно пробежала тень.

— Если можно, я останусь здесь.

Ну что, здесь — так здесь.

— Хорошо, остаёшься.

В это время в дверь поскреблись. На пороге нарисовалась девчонка с круглыми глазами, сдавленно пискнула:

— Тёть Земфира, вы кушать будете?

— Канеш^[7] будет! — ответила я за неё. — Ставь на стол!

Девчонка поставила бидончики на гордо переименованный мной подоконник и убежала.

— Посуда где твоя?

Земфира слегка поёжилась:

— Ложка есть…

Я аж восхитилась:

— Ну ты красотка! Ложка есть у неё! Ты кончай-ка дурака валять! Так. С обеда начиная приходишь в острожную столовую. Завтрак-обед-ужин в обязательном порядке! И кончай-ка уже киснуть! Хобби какое на вечера найди, чё в стенку глаза лупить. Хоть читай, что ли, в библиотеке книжек полно.

Я уже повернулась уходить, когда она ответила:

— Я не умею читать.

Меня аж развернуло:

— Что⁈

— Я не умею читать, — терпеливо повторила она.

Я стояла и хлопала на неё глазами. Реально? В двадцать первом веке не уметь читать? Так бывает? Как это вообще⁈

Наконец ступор слегка отпустил.

— Так! — любимое слово учителей. — После ужина найдёшь Уйгуну, скажешь, что я велела с тобой заниматься, минимум начальная школа — так и скажешь слово в слово, поняла?

— Да, хозяйка.

— Всё, ешь давай. Остыло, поди, уже.

10. Ц. У

Я ПЕРЕСЕЛЯЮ НАРОДЫ

Около соседнего домика топтались пятеро девчонок. Точнее, четверо детдомовских топтались, а пятая, Лейла, стояла чуть позади, скрестив на груди руки, хмурая, как помощник гробовщика.

Лейла — тоже удивительный персонаж. Первые две недели после того, как их поймали, она выпендривалась и козыряла. Ждала, что вот-вот!.. Что было бы, если бы вот-вот случилось, я теряюсь представить. Толпы возмущённых цыганских родственников взяли бы штурмом остров? Или, допустим, острог?

Но Лейла ждала, со всем подростковым максимализмом веря, что убежавший брат приведёт подмогу. Конфликтовала, рыпалась, огребалась и снова лезла на рожон. Возмездие должно было вот-вот прийти… но не пришло.

Потом кто-то уронил в её мыслишки новую идею, и она стала верить, что родственники конечно же, собирают большие деньги на её выкуп. И явятся вот-вот, и с триумфом выведут её из неволи! Она стала вести себя поспокойнее, не то что бы смирилась, но терпела трудовую повинность, как неизбежное зло.

Потом она придумала себе, что её просто не могут найти — ну неизвестно же, в самом деле, куда их могли с поля увести?

Потом верила, что родня не может пробиться из-за бурь.

Потом — что из-за зимы, но они всё равно ищут, и вот-вот…

Ребёнок, даже попавший в уголовную среду и испорченный, всё равно верит, что свои не бросят.

Цвели яблони и остров готовился к новолетию, прибыл очередной караван с новичками, следом беглая Маргарита со своим выводком…

В один из дней Лейла поняла наконец, что за ней никто не придёт. Понимание упало на неё такой тяжёлой глыбой, что едва не раздавило. Она попыталась повеситься. Из затеи, конечно же, ничего не вышло — клятва не дала, но эта же клятва прилетела такой обраткой, что погрузила нашу цыганушку почти что в коматоз. Бабы-рабские прибежали за мной, я посидела над кроватью, заменив кому на лечебный сон, выпустила даже саламандру…

Проснулась Лейла совсем другой.

Чтобы понять… Это как если взять хороший молодой стволик, надломить его, потом замотать пластырем и надеяться, что в силу природных данных он всё же выживет и пойдёт в рост.

Предательство — горькая штука. Характер у девчонки изменился, сделался более жёстким и отстранённым. В довершение образа за четыре летних месяца она вытянулась на полголовы, стала худой, мосластой и нескладной. А теперь — внимание! — фамилия у Лейлы была Петрашенко.

— Ну что, девки, позавтракали?

Нестройное «да».

— Собирайте своё барахло и тащитесь к столовой, в острог. Ждать меня там. Можете пару тачек взять.

Колония имени Макаренко встретила вкусным запахом свежего дерева. Офигенно! Люблю запах деревянной стройки, бодрит и ассоциируется с кучей положительных воспоминаний.

Первый длинный дом был почти достроен. Степановы подмастерья выводили крышу. Под второй дом были заложены первые венцы. Ну что, успеют до холодов, думаю.

Славка Найдёнов, бессменный цыганский комендант, руководил бригадой цыганских зебро-негров. Да он и сам был местами негр. Морилка — она способствует.

— Ну что, Славка? Хвастайся!

— Почти, матушка кельда! Думаю, дня через три заселяться будем.

— Что, на пол разложишь?

— Кого на пол. А кого уже и на кровати, штук десять двухэтажек готово.

— М-гм… М-гм… Ты вот что, Слава… Концепция немного поменялась, так что сели всех в один дом.

Славка слегка оторопел.

— Что, всех в шесть комнат?

— А сколько у тебя осталось?

— Девок сорок да тридцать восемь парней.

— А комнат почему шесть?

— Так санузлы же…

— Запланировали водопровод, что ли?

— Так уже провели.

Я потопала кроссовком.

— Знаешь, Славка! Называя вещи своими именами — что мы видим перед собой?

— Ну, э-э-э… Дом?

— Рабский барак мы видим, Слава. Ещё и, мать его, благоустроенный! Ничё, уплотнятся!

— Душевые не войдут тогда! — проявил практическую категоричность мой комендант. — Толчков придётся в два раза больше ставить, а то они по утрам будут в очередь стоять!

Я поморщилась:

— Фу, ну каких «толчков»? Унитазов, ладно? — нога сама собой снова начала притопывать. — Значит, ставь больше. Без душевых обойдутся, только унитазы и умывальники. Воду подвели — баню рядом срубите, вот и ладно будет.

Славка согласно угукнул.

— Так. Второй дом, — я достала из кармана сложенный листок. — Площадь остаётся та же, внутри делим по-другому. Смотри: с торца раздевалка, из неё вход в два одинаковых длинных зала. Изолированных друг от друга! Чтобы можно было не только пищу принимать, но и использовать как классы!

— Понял!

— Со второго торца кухня. Второй вход отсюда сделайте и крытое крыльцо, как там.

— Отсекатель холода! — блеснул эрудицией Славка.

— Да. Парням покажешь, вопросы-предложения рассматриваю как обычно.

— Понял, — повторил он, — всё передам!

— Вот и ладушки. Инцидентов больше не было?

— Пока спокойно.

— Вот и славно. Работайте!

Петша Харманович занимался переездом. Несколько заходов по совместному раскидыванию мозгами, прикидки так и этак всё равно приводили к неутешительному для цыган выводу: съехать с острова и построиться отдельным хутором в этом году никак не получалось. Прикрыть огромную детскую толпу, которой внезапно обросли Деметеры, силой шестерых бойцов было просто нереально. Даже если мы забрали бы у него всю Хризопразовскую мелюзгу, всё равно своих (Деметеров да Романовых в придачу) получалось сорок один человечек, двоим из которых край нужна была кормилица. А вместе с Шишковской и Санчаковской мелочью выходило две полноценных группы: дошкольная да ясельная. И ещё девятнадцать шкетов подходило по возрасту в рейнджерята.

Скучно это читать, наверное — но это мои повседневные заботы, проблемы и прочий головняк.

Короче, построиться на особицу не выходило, а осень поджимала. И жить дальше в фургонах в тесноте (хоть количество домиков на колёсах и разрослось уже до десятка) было не комильфо.

Бирюзинцы съехали, в общежитиях прошла некоторая ротация, и правильным цыганам выделили аж два длинных рядом стоящих дома. Если вам вдруг показалось, что это сильно жирно — припомните-ка ещё раз количество детей. Своих и чужих. Так что поселились не сильно широко, даже где-то плотненько.

Дома эти стояли как раз напротив разросшегося и расстроившегося детского сада. И в этом был особый смысл, потому как в ясельные и садовские группы должны были влиться аж шестьдесят шесть цыганят. Нельзя сказать, чтоб дисциплина в их рядах была на высшем уровне. Кучу такую каждое утро-вечер поводи-ка. А тут с крыльца спустился — и вот вам, пожалте, ворота в детский сад!

Неделю до начала нового учебного года я дала им на адаптацию: ходить всем кагалом, вместе со старшими женщинами — и не отдельным гуртом, а в те группы, куда малышня по возрасту должна попасть с сентября. Садик сразу слегка разбух, хотя по тёплой поре́ с точки зрения помещений это было некритично: всё равно столовая у нас в садике общая, по типу взрослой, только столики-лавочки поменьше, а спят малявки днём на раскладушках под навесами, так что ни о какой тесноте речи не шло. Взрослых цыганок распределили по трое на первую-вторую смены, а остальную часть дня, как и всем вновьприбывшим, отвели на «попробовать себя» на разных работах и в мастерских.

Я пообщалась с бабами, уже пообвыкшимися и переставшими от меня шарахаться, велела им сходить на склад, поговорить с Элин, чтобы подобрала им одёжку на осень-зиму, а то после пожара у многих и тёплых вещей-то не осталось, выскочили в чём были…

Все ребятишки постарше не дожидаясь первого сентября разбрасывались по рейнджерским группам, а там и по школьным классам, ибо нефиг нам вопиющую безграмотность разводить. Женщины у Деметеров, кстати, оказались грамотные, и даже с полным школьным образованием (по цыганским меркам — очень продвинутые), что вызвало у меня немалое душевное облегчение. Но даже и они на моё замечание, мол, не забудьте подобрать на складе спортивные костюмы, дружно вытаращили глаза.

— А зачем? — спросила за всех Мирела.

— За на́дом, — строго ответила я. — Курс молодого бойца никто не отменял. Первый год — три раза в неделю тренировки, потом можно раз-два для поддержания тонуса.

Это заявление вызвало некоторое замешательство.

— Вы, девочки, должны быть как октябрята-дружные ребята: сильные, смелые, ловкие, умелые. И до кучи всегда готовые к вооружённому сопротивлению, — пресекла возможные возражения я. — Ясно?.. Так точно. Не хотите в спортивном — можете в юбках с саблями скакать, дело добровольное.

У мужиков на первый год график был сильно плотнее, не три раза в неделю, а все шесть, а то и восемь. Да они и не возражали. Жить-то хотелось.

Был в ситуации с необходимостью временно осесть на острове и весомый плюс: Андле, перед которой была поставлена задача поработать с лошадьми. Не знаю, получатся из них арабские скакуны или орловские рысаки, но вектор был задан. Лошадисты всеми доступными способами искали производителя, и не простого, а какого-то специального (вот не спрашивайте у меня подробностей, я ещё помню ту историю с мостом!), и этот факт немного примирял Петшу с жизненными обстоятельствами.

Итак, Петша в очередной раз переезжал, размещая по новым хоромам остатки былой роскоши. Ничё, обживутся.

Пригорюнившиеся девки-картофелекопалки ждали меня на лавке у крыльца столовой.

— Веселее смотрим! Барахло своё взяли — и за мной! — мы пошли между домами в сторону восточной стены острога. — Следить за вами сейчас некому. А чтоб вы пожар устроили или угорели — такое мне нафиг не надо. Так что жить будете здесь, — мы подошли к длинному дому с двумя берёзами у крыльца. — Заходим. Последняя дверь направо.

Девки подхватили из тачек свои кули и гуськом пошли внутрь.

Этот дом был обычным длинным женским домом-общежитием. И так получилось, что жили тут только взрослые, младших совсем не было, ну, если не считать незамужних девчонок лет по двадцать. Но именно детей — нет. И это меня более чем устраивало, почему-то казалось, что так правильно.

— Ух ты! Тут туалет есть! — вслух обрадовался кто-то. Два голоса сразу шикнули, и стало тихо.

— В комнату заходим, не стоим! Или забыли, где «право»? — я зашла следом за девчонками, сбившимися в кучку посреди комнаты. — Конечно, здесь есть туалет. И даже душ. Пользоваться аккуратно, в график дежурств вас включат. Не тупим, по кроватям разобрались!

В комнате было не очень свободно. Три двухэтажных кровати с ящиками для вещей внизу, столик, табуретки, шкаф. Но стены были покрыты светлой восковой пропиткой, на окне остался тюль, а над столом — пришпиленная кем-то из бывших жильцов неплохая акварель с цветами и птичками.

— Значицца так. Жить будете здесь. Вести себя прилично, в чужие комнаты без приглашения не входить, Ничего не выпрашивать! Сейчас барахлишко оставьте, идите в школу, найдёте Уйгуну, пусть посмотрит вас и решит, в какие вы классы пойдёте, — девки переглянулись. — И нечего таращиться. В одну смену будете учиться, в другую — трудиться. Обязательно с занятиями в мастерских, посмотрим, к чему вы способны, будете овладевать профессией, — я внимательно на них посмотрела, — и приносить максимальную пользу обществу. Ясно? Вот и ладно. Пошагали!

До конца лета оставалось неполных одиннадцать дней.

ВЕДЬМАКИ, ЯВЛЕНИЕ ВТОРОЕ ИМЕЕТ СВОЁ ПРОДОЛЖЕНИЕ

Новая Земля, Серый Камень, 34.04 (августа).0005

Из разведки пришёл Кадарчан со своими лесными братьями.

В баронском кабинете на большом совещательном столе была разложена карта, вокруг которой собрался весь наш «военный совет».

— Здесь они, — эвенк обвёл рукой довольно большое пятно на западе и начал делать пометки карандашом, — Километров тридцать пять от нас на запад — вот тут Бурная делает разворот на северо-запад, а ещё километров через тридцать — ещё один, почти идеально на север. Места там сильно поло́же, течение спокойнее, но и разливается она сильно шире. Километров до двух, а дальше на север, похоже, и ещё больше. Восточный берег повыше, ещё ничего, а вот западный и впрямь топкий. Как астраханские мужики рассказывали, всё так есть, — остальные рейнджеры подтверждающе кивали. — С юго-запада аккурат в излучину приходит хороший приток. Южнее него монстры пока не заходят.

— Ни следов, ничего? — уточнил барон.

— Как сказать… Не видели. И по ощущениям — нету.

Долегон поднял руку:

— Мысль. Быть может, монстров нет, потому что людей там пока нет? Нет посёлков — нет монстров.

— Типа, нужды в них нет? — задумчиво переспросил Владимир Олегович. — Было такое предположение.

Мужики переглянулись.

— Может и верно, — протянул Буотур. — Пока Малахит строиться не начал, не было по северному берегу никаких монстров, так?

Кадарчан меж тем наносил на карту новые пометки:

— От излучины километров пятьдесят на север — ещё один приличный приток, дальше за ним вовсе сыро идёт, болоти́на тянется на много километров.

— Похоже, астраханские именно там шли, — вставил Долегон, — описание очень чётко совпадает.

— Ещё чуть на север — совсем топь, народу нет, — Кадарчан положил карандаш.

— А с запада их ограничивает река, — снова поднял голос Дол, — очень приличная, спокойная, совершенно равнинного типа.

Владимир Олегович навис над картой.

— Получается, они заняли треугольник…

— Скорее, неровную трапецию, — прикинул эльф. — С юга лоскут довольно узкий, всего-то с десяток километров, но к северу расширяется почти до сорока. Место странное, как леопардовая шкура. Пятнами — хор-рошая земля! Очень плодородная, ровная, прекрасно подходящая под вспашку или выпасы. Как раз деревню поставить, такую среднюю, дворов на тридцать-пятьдесят. А вокруг — болоти́ны.

На этой карте от ведьмачьих земель только южный кусок виден. Дальше он на север только расширяется, довольно приличной такой территорией. Шаг сетки — 10 км.

Мда.

Запад не был в числе наших приоритетных целей, как-то так сложилось. Под сельское хозяйство и вокруг пока земли было немеряно — и с южного берега Бурной, и с северного. Если куда двигаться — так на юг, там, не так далеко от нас (всего-то километрах в двадцати пяти) нашлась та самая гора с белой верхушкой — выход мрамора, который начали потихоньку ковырять наши строители, мечтая о белоснежных лестницах и портиках в античном стиле. А ещё дальше на юг была манящая горная гряда, в которой Илья обещал нам много всяких вкусностей.

И тем не менее, Вова постучал пальцем по карте.

— Дальше этого южного притока их пускать нельзя. И на северный берег Бурной тоже. Нехер. Пусть в другие стороны идут — как хотят, это нас уже мало волнует… Много народу у них?

— Самих ведьмаков — не очень. Десятка два с половиной. Крепость по типу острога.

— Деревянная? — уточнил барон.

— Да. Вот здесь, — эльф нарисовал на карте кружок, — пара деревень в непосредственной близости.

Барон хмыкнул и слегка прихлопнул ладонью по столу.

— Много чести к ним ходить. Дежурный!

В дверь просунулся парень:

— Да, господин барон?

— Этих из подвала притащите-ка! А ты, Макс, достань из ящика с твоей стороны копии карт там лежат… ага, вот эту!

К тому моменту как в кабинет внесли два неподвижных тела, всё также пребывающих в состоянии целительной комы, был готов текст письма:

'Сим уведомляем вас

о том, что ваш люди пересекли наши границы

и вторглись на наши земли

в ущерб нашим непосредственным интересам.

Впредь просим вас избегать подобных нарушений,

а также обеспечить

отсутствие в наших землях и водах монстров,

источником коих является ваша школа.

В противном случае

мы вынуждены будем явиться к вам лично

и уничтожить вашу крепость.

Во избежание неприятных инцидентов

прилагаем карту

с указанием граничных линий,

проходящих преимущественно

по естественным водным артериям.

34 августа 5 года

Барон Владимир Белый Ворон'

Осталось приписать только шапку.

— Давай, буди этих, — кивнул мне Вова.

Парни оказались другие, не те, что в прошлый раз. Очнувшись, они озирались с некоторым замешательством. Имена были тоже похожи на сыр, я не запомнила. У обоих висели медальоны с волчьей головой. Барон тоже обратил на это внимание:

— Школа волка? Каэр Морхен, небось? — скорее подытожил, чем спросил он. — Кто рулит? Магистр?

Получив утвердительные кивки и невнятное мямленье, он черканул в верхней части письма:

'Магистру школы волка,

Каэр Морхен, Новая Земля'

— и вручил письмо ведьмакам со словами:

— Магистру лично в руки. Ещё раз поймаю в своих землях — ноги выдерну. Не донесёте письмо — найду и оторву уже голову.

Прозвучало буднично и убедительно.

КСТАТИ!

Достижения картографии

К концу лета пятого новоземского года силами доблестной картографической команды (геолог Илья, художник Коле и летающее средство, дракон, Галина) были вчерне готовы карты прилегающих окрестностей. Сами понимаете, в первую голову нас интересовали непосредственные окрестности, ближайшая десятикилометровая, если принимать это расстояние за радиус, зона. Этот пятачок пространства и был описан подробнее всего.

Следующий по значимости круг — снова эта ассоциация с кругами на воде — был в два раза протяжённее. Если вы помните, ещё в первом манифесте мы заявили о двадцатикилометровой зоне наших непосредственных интересов. И тем не менее, периодически очередные вольные поселенцы пытались сесть на нашей (пока ещё малообжитой) земле. То ли в силу неведения, то ли недоумения (в смысле — от недостатка ума). Сгонять людей с хозяйства нам категорически не хотелось, так что регулярные рейды в популярных «удобных» (удобных для заселения, естессно) направлениях и драконьи облёты привычно вошли в обиход.

И тем не менее, находилось время и для более дальних полётов.

Подробно были описаны земли вокруг портала, нанесены русла рек, примерные очертания скальных выступов и южных гор. На севере обнаружилось довольно большое озеро, очертаниями забавно напоминающее широкую речную рыбину…

Дальше сорока-пятидесяти километров от острова наша команда георазведчиков старалась не залетать — вроде бы, и нужды особой пока не было, да и садиться в дебрях было нежелательно. И даже не удивляйтесь. Это вам кажется — ого, дракон! Вон какая боевая единица! А для меня это дочь родная. Мало ли что…

Пока наша карта была неровным пятном в океане смутной неизвестности. Собственно, вот она. Шаг сетки — десять километров, вот и прикидывайте.

НАЧИНАЕТСЯ ПЯТАЯ ОСЕНЬ

Кельда

В субботу мы съездили на каменоломню, посмотрели, как там дела и официально нарекли прилепившийся сбоку посёлочек Песчанкой. В воскресенье широко отмечали новоселье в Бирюзе, поставленной у устья небольшой, но чрезвычайно говорливой речушки, к которой прилипло невесть откуда взявшееся название Шавы́рга. А в понедельник у наших юных юнитов случилась новая жизнь, поскольку наступило первое сентября!

Учились мы нынче по новой изменённой схеме, с учётом разъездов-переездов ребят из Бирюзы и обратно, и я искренне надеялась, что все эти эксперименты пойдут нам на пользу. Мы с Вовой толкнули общую речь, главным достоинством которой (по моему глубочайшему убеждению) была её краткость. Ненавижу длинные речи на всяких линейках!

На обед детям был обещан торт, что должно было прибавить учебного энтузиазма. А после обеда — десант за брусникой! Ибо собирательство никто не отменял.

Первого сентября начались уроки и у Макаренковских цыганят — пока на полянке перед достраивающейся школой-столовой. Эдакий символизм намечался в строящемся здании: насыщение плотских и духовных потребностей, два в одном, мда.

Направились грызть гранит науки и картофельные воришки. Стараться следовало от души, поскольку от школьных отметок зависел размер обеда. Видимо, первый день не принёс особых трудностей, потому как ждали меня возле столовой все пятеро сытые и довольные.

— Ну что, девки, слушать сюда. Хотите вы или нет, но пользу вы будете приносить максимальную. С этого дня: понедельник-четверг, утро — учимся, остальное время у вас будет занято в разных мастерских, будем пытаться найти в вас какие-то таланты. Вот вам график на первую неделю, в комнате пришпильте на видном месте, — я отдала девчонкам листочек, в который тут же все пятеро уткнулись. — За следующими подходить к Уйгуне в субботу перед обедом. Все пустые клетки — шагаем к Даше, получаем задания в теплицах, либо спрашиваем дежурного, где нужна помощь, ясно?… Смотрим сегодня: Люба с Тоней…

— А-э-э… — круглолицая Любка засуетилась, —…в швейку. Это где?

— Вон туда, за клуб завернёте, вход в швейные мастерские, зайдёте, спросите Элин. Света с Тасей — вы куда?

— Нам в кухню! — пискнула остроносая вертлявая Таська. — А в какую?

— Сюда, откуда вышли. Всё, шагайте. Лейла?

Цыганка осталась с листком одна:

— Детский сад? Как это?

— На подхвате будешь. Типа младшей нянечки. И там ещё ваших много, кто по-русски плохо говорит. Сегодня взрослые с обеда попросились постирать, так что будешь за переводчика.

По хмурому лицу трудно было понять: обрадовалась она или огорчилась

— Это вот сюда? — Лейла показала пальцем на торец длинного садовского здания, глядевшего прямо на крыльцо столовой.

— Да, в первую же дверь заходи, скажешь, что я отправила — они в курсе. Всё ясно?

— Да.

— Иди.

СЕРЁГИНЫ УСПЕХИ

День тот же, первое сентября

Кельда

А я пошла к Серёге, проверять его новые успехи. Нифредил ставил очередной, извините, эксперимент. Вот прямо на человеке.

Короче, следуя за широко распространённой в узких кругах идеей, что мозг человека эволюционировал как баллистический компьютер, Ниф решил пригрузить пациента именно в этом направлении: физуха + ловкось + меткость. На маленькой площадке происходила сложнонаправленная беготня в сочетании с метанием всяких разных предметов в разнообразные цели. За прошедшую неделю Серёга, как мы и предполагали, скинул вес практически до нормы, хоть и остался рыхловатым. Теперь он носился по площадке, сбивая мишени, и пыхтел как паровоз.

Азартное занятие это метание, скажу я вам.

Нифредил подошёл ко мне и сел рядом на лавочку.

— Ну, рассказывай.

— Идём по плану! — бодро отрапортовал эльф. — Сейчас Наська придёт, оставлю с ней, читать-рисовать. Я со своими за брусникой.

Имелся в виду Нифредиловский отряд рейнджерят, конечно же.

— Знаете что, ребята… — брат с сестрой пытались по очереди сбить последнюю мишень уже, наверное, в сто тридцать второй раз… — Слушай, ты уж сильно-то сложные задачи им не ставь.

— Да что вы, матушка кельда!.. Ну, вот видите!

Наташа с Серёгой радостно заскакали по площадке, вопя «ура!» в два голоса.

— Ага, вижу. Так вот, езжайте-ка вы все вместе за брусникой. Физуха восстановилась, агрессии нет. Речь тоже более-менее…

Шепелявость, на самом деле, осталась, но это уже можно было терпеть; сейчас Серёга разговаривал примерно как карманник Кирпич из «Места встречи…»

Таким образом, вторая половина дня у меня освободилась, и я с чистым сердцем пошла к Элин. Проект у швей был интересный, с привлечением рунников, и у меня было внутреннее ощущение, что моя подпитка будет нелишней. И просидела я бы там тихо-мирно до вечера, если бы в раскрытые окна (тепло у нас пока) не начали доноситься странные звуки. Вот знаете: бывает так, слышишь что-то невнятное, издалека — и не понятно: что, и явно что-то не так.

Девчонки в мастерской начали переглядываться. Я высунулась в окно.

— Слушайте, по-моему у детей что-то? Схожу я, девочки.

ЛЕЙЛА. ОПЯТЬ!

У Лейлы была истерика.

Нет, неправильно. Истерика — дело простое, поправимое парой пощёчин.

Лейла сломалась. Снова.

Сперва всё было нормально, она помыла полы в детской столовой, потом довольно долго что-то помогала на кухне, а потом дети пошли на прогулку, и её отправили на игровые площадки, вынести чайники с водой для питья.

Она, конечно, сильно вытянулась за год, но лицо — лицо изменилось очень мало. И младший брат узнал её мгновенно и закричал:

— Лейла! Ты пришла за мной!

Что за спусковой крючок нажала эта фраза? Видимо, это были слова, которые она страстно хотела выкрикнуть сама — целый год, пока не поняла, что за ней никто не придёт. И теперь они рыдали вдвоём, причитая что-то по-своему, и не могли остановиться. Ещё восемь Петрашенок, увидев наконец родное взрослое (по их понятиям) лицо, обступили ревущую пару и присоединились к концерту. Вокруг метались растерянные воспитатели, кто-то привёл с прачки трёх цыганок в мокрых фартуках, они пытались уговаривать сразу всех, но толку было мало.

При виде меня все обрадовались. Как же! Пришла кельда и сейчас всем станет счастье! Пуф-ф-ф-ф-ф…

— Так, девочки, мелких берём — и в какую-нибудь одну группу, на коврик складывайте, — дальше мне надо было только тыкать пальцем во взрослого, в предназначающегося ему ребёнка и усыплять по очереди. Последними отключились Лейла с братцем.

Когда все Петрашенки были уложены в одной из групп на ковёр, я выпроводила всех лишних и разбудила «виновницу торжества». Она вскинулась, увидела девять маленьких сопящих тел и снова начала реветь, тихо размазывая по лицу слёзы. Так… Я сходила до воспитательского стола, пошарилась в дежурном шкафчике, нашла рулон бумажных полотенец.

— Держи.

Мы сидели. Я — на детском стульчике, поглаживая наблюдающую за сценой саламандру. Лейла — на ковре; кучка смятых бумажных полотенец около неё росла. Мы не нужны были ей. Ей нужно было выплакаться, наконец-то выплакаться. Мы ждали.

Когда пик наконец был пройден и реки слёз начали иссякать, сменяясь длинными горькими вздохами, я спросила:

— Лейла, ты хочешь быть свободной?

Она посмотрела на меня исподлобья, выискивая подвох. Опухла-то…

— Да перестань, не все и не всегда хотят обмануть! Ты же можешь увидеть, я знаю. Увидь.

Саламандра спустилась с моей коленки и села напротив цыганки, испытующе глядя ей в глаза.

— Что это? — в её голосе был страх. И это был вопрос не про огненную ящерицу.

— Истинность намерений. Точнее, бледная тень того, что ты могла бы видеть.

Новый дар всегда поражает человека. Особенно, если он — первый.

— То есть… я стану… как вы?

— Не вполне. Дар твой другой, хотя в целом его можно рассматривать как вариацию ви́дения душ. Определённый сектор.

Она задумалась. Посмотрела на меня. Боится спросить.

Я усмехнулась:

— Ага. Теперь ты почти как я. Ведьма.

— Вы шутите?

— Почему⁈ Видящая души — ведающая — ведьма. Можно же и так сказать. Теперь подумай вот о чём. Сегодня у тебя открылся дар, и я вынуждена потребовать от тебя сделать выбор. На самом деле я бы предпочла, чтобы это случилось позже, но тут уж ничего не изменишь. Итак. Если ты действительно хочешь стать полноценным членом общества, отвернуться от дурного прошлого, научиться множеству полезных вещей, развить свой дар, стать магом с большой силой, став частью нашего баронства (это обязательно) — тогда и только тогда Белый Ворон будет тебе помогать. Если у тебя будет хотя бы тень намерения вернуться к прежним делишкам — не обессудь. Скажу тебе откровенно, как ведьма ведьме: тогда я сделаю всё, чтобы дар твой угас. И, вероятнее всего, ты никогда не выйдешь из рабства. Этот мир и без того сложен, чтобы плодить потенциальных врагов. А теперь я повторю свой вопрос: Лейла, ты хочешь быть свободной?

По-моему, всё было предельно честно. Если хочешь воровать и бандитствовать — уж извини, я сделаю всё, чтобы этому воспрепятствовать. А вот если желаешь перековаться — что ж, добро пожаловать: кто был никем — тот станет всем!

На этот раз она долго молчала, потом посмотрела на своих братьев и сестёр:

— А они?

Я задумчиво вздохнула:

— С ними сложнее. И в то же время проще. Родовая клятва — дело такое… С одной стороны, поскольку у них нет старших родственников, я чувствую свою ответственность за их жизнь. То есть я не смогу, допустим, взять и отпустить их на свободу — идите куда глаза глядят. Куда они пойдут? Это то же самое, что рыбок выпускать в лес. С другой стороны, эти люди, — я обвела всех лежащих пальцем, — они ведь вырастут. Так вот эти люди нужны мне только в виде верных подданных. В противном случае участь любого раба — навечно остаться рабом.

Она снова нахмурилась.

— Я могу подумать?

— Больше тебе скажу, ты должна подумать. Ответишь мне через неделю. Не хватит времени — подумаешь ещё. Просто придёшь и скажешь: мне нужно ещё время. Теперь про садик. Если для тебя видеть брата и остальных так тяжело, не хочешь ли ты попросить переменить тебе работу?

— Нет, наоборот!.. Я не буду больше так… Можно мне каждый день тут работать?

— На счёт каждого дня я не уверена, но три-четыре дня в неделю — вполне. И в свободные часы можешь общаться с родственниками, общение не запрещено. При условии полного выполнения работы и учёбы. Ещё вопросы?

— Нет, — она помотала головой.

— Тогда тащи мусорку, собирай свои горы и давай будить твою родню, ужин скоро.

Прошла неделя, и Лейла пришла ко мне с ответом.

— Ну что, какое будет твоё положительное решение?

Она похлопала чёрными ресницами, открыла рот, закрыла.

— Так. Ладно. Давай без идиоматических выражений. Говори. В чём проблема?

— Я… я боюсь, что… я не уверена, что… не осталось… как вы говорили… даже тени?

— А. Хм-м, — я сложила кончики пальцев домиком. — Это честно. Хорошо. Но ты хочешь быть свободной?

— Да.

— Смотри, ты знаешь условия. Условия для тебя, условия для них. Сейчас мы имеем твоё намерение. Намерение стараться, расти над собой, правильно я говорю?

— Да.

— Значит, пока мы будем действовать, исходя из твоих намерений. Будем расти. И смотреть на результат. По результатам — награда. Это честно?

— Да.

— Ну вот и ладушки. Второй твоей ответственностью будут твои младшие. Их надо будет воспитать так, чтобы они смогли тоже получить свободу, — рисковый это был эксперимент, конечно, но мне отчего-то казалось, что так будет правильно. — От столовой сразу по улице первый дом, вторая комната. Пока в тесноте, да не в обиде. Потом посмотрим, может, по двум вас расселим. После ужина переезжаете. Всё, иди.

11. НЕПЛОХО ИДЕМ!

ПРИБАВЛЕНИЕ В ГЛОБАЛЬНОМ СЕМЕЙСТВЕ

Кельда

В сентябре внезапно резко прибавилось участников нашей инвалидной программы, Хотя, казалось бы, времени-то на Старой Земле прошло с гулькин нос.

Кто-то увидел объявление. Кто-то получил телефонограмму по сарафанному радио — новости про Сергея с Натальей мы не скрывали, Серёга радовал нас своими успехами (он же у нас теперь был «первый ученик в классе», ха)), а люди у нас многие встречались или переписывались с родственниками, так что по Иркутску и даже по области потихоньку начали расходиться круги слухов. А кто-то узнал о программе от прикреплённых соцработников или врачей (учитывая, что мы сами передали папку с информацией, удивляться тут было нечему). Людям по секрету сообщали, что мол, пока не афишируется, но вы могли бы, и если поторо́питесь — не придётся годами в очереди ждать.

Последний аргумент оказался самым убедительным, особенно для людей, которые по многу лет связаны с медициной и знают, что иногда реально приходится годами ждать своей очереди. И они так резко поторопились, что к середине октября мы имели уже целых двенадцать перспективных пациентов, самых разных изначальных возрастов, с разной степенью на момент перехода «тихого ума», как выражалась у нас одна добрая помощница.

Кстати, далеко не все шли с роднёй, и наш несколько отложенный проект приёмных семей и патронажа начал набирать обороты. Все комнаты в первом доме, в котором жили Наташа с братом, были заполнены, и часть в соседнем, с другой стороны спортивной площадки — тоже. Некоторые помощники перебрались сюда на постоянной основе, гостиные были на скорую руку переделаны под ординаторские, в которых собирались и целители, и помощники, можно было выпить чаю, поесть и прикорнуть на диванчиках, если не получалось нормально уйти домой поспать. На крайний случай мы принесли даже по паре армейских раскладушек и спальники. А вдруг?

В импровизированном пансионе всё время находился кто-то из целителей и минимум по одному помощнику на каждого исцелённого. А лучше — по два, особенно на первое время. Мало ли что с такими пациентами может стрястись, взрослое тело с детским умом…

Мы собирали данные, накапливали информационный банк, анализировали на ходу, что-то меняли, пробовали разные подходы и перестраивались. Время от времени кто-нибудь снова вспоминал старый прикол про «Это же просто! Как ездить на велосипеде. На велосипеде, который горит, и ты горишь, и всё горит, и ты в аду». На самом деле всё было не так страшно, конечно. Но ощущение, что ты летишь на поезде, старом таком, времён дикого запада, в котором при этом разбираются и перестраиваются вагоны — присутствовало на полную катушку.

ВАЛЕРИЙ СЕРГЕЕВИЧ ПРЕДПРИНИМАЕТ РЕШИТЕЛЬНЫЕ ДЕЙСТВИЯ

Параллельно шли дети. Я даже заподозрила что наш друг ёжик^[8] (зачеркнуть) Валерий Сергеевич получил инструкцию сделать решительный шаг в отношениях и ударить по всем фронтам.

Спустя буквально неделю (староземскую неделю, естественно, но для неповоротливой бюрократической машины — практически молниеносно), а по-нашему — восьмого сентября, мы приняли двадцать первых подростков. Двадцать! Одни парни, шестнадцать-восемнадцать лет! Посмотрев на такое дело, прежде чем дать отмашку на переход, барон сам провёл с ними вводную беседу. Говорил довольно сурово, но назад никто не развернулся.

Через неделю (считай, два дня на Матушке) — ещё тридцать шесть! И снова парней! Происходящее начало напоминать мне воинский призыв.

И только на третью неделю среди сорока двух новобранцев обнаружилось пятеро жмущихся друг ко другу девчонок. Причём одна из них была зарёвана в хламину. Владимир Олегович огласил своё суровое вступительное слово, объявил, что неуверенных в своих решениях брать не будет (во всяком случае, пока кельда вас не посмотрит!) и сказал: «Поехали!» И махнул рукой, всё как положено.

Цепочка юнитов двинулась в открытый полицией проход, все с рюкзаками (вместо баулов, как мы и просили), ещё часть груза перегружалась с грузовика в наши подводы. Одеты они были практически по-зимнему (двадцатое октября в Иркутске всё-таки, да и тащить на себе проще, чем в котомках), но перейдя на нашу сторону, активно начали скидывать куртки.

У стола осталась зарёванная девушка и парень, который явно разрывался между желанием догнать перешедших товарищей и нежеланием оставить девушку.

Сестра?..

Нет.

Я села напротив.

— Ну, рассказывайте!

Мычали и мямлили они долго, поэтому сразу выжимки: парень хотел на Новую Землю. И просто, и тем более потому, что можно прибиться к семье. Но с ней. А она тоже хотела с ним, и семье была бы рада, но братья (двое, четырнадцать и двенадцать лет) и старшая сестра (семнадцать) не согласились на переход, а все подружки сказали, что она — дура: ни телефонов, ни интернета, и за коровами придётся говно убирать. Аргумент.

Саламандра не показывалась, видать, придётся мне самой разгребаться.

— Ну, смотри… как тебя звать?

Она снова длинно трёхступенчато шмыгнула носом:

— Со… ня…

— Смотри, Соня, — я хотела было сказать, что в такой ситуации стоит послать всех в жопу, но решила всё же попробовать подобрать слова покрасивее: — Насколько я понимаю, нет никого из твоих близких, кому был бы нанесён непоправимый вред твоим уходом? — она вытаращила на меня глаза. — Что⁈ Какое слово непонятно? Никто не умрёт в беспомощности? Или же не начнёт голодать?

— Я… не… зна… ю…

Блин, лишь бы икать не начала, весь разговор спутается!

Саламандра всё-таки вылезла на стол и широко зевнула, показывая всем свою ослепительно-огненную пастёнку. В конце она слегка булькнула, выпустив крошечный протуберанец, долетевший до границы миров и размазавшийся по ней красивой медленно угасающей хризантемой. Этот номер вызвал некоторое остекленение в рядах. Соня и парень (Артём, вроде бы) смотрели, приоткрыв рты. Обычная первая реакция. Я хлопнула по столу:

— Соня! Слушать сюда! Любишь его — шагай на мою сторону! Что я тебя уговариваю? Не любишь — забирай манатки и вали на́хрен! Он себе какую-нибудь эльфочку ушастенькую найдёт!

Девчонка резко перестала всхлипывать и уставилась на парня. В прищуренных глазах прочиталось: «Да щас!» — она дёрганым движением вытерла нос, схватила свой рюкзак и сердито потопала через границу, буркнув своему Ромео: «Пошли!» Парень обрадовался и поспешил следом.

Я гений психотерапии, мля.

Помгубера деловито занял их место, подвинув мне заявление о передаче под опеку со списками имён-фамилий на трёх листах.

— На каждой страничке, пожалуйста!

Я начала подписывать, ворча, что можно было и помельче напечатать, чтоб лишнего не карябать. Не люблю писа́ть, хоть в последнее время и много приходится. Подумываю вот о печатной машинке.

— Валерий Сергеевич, скажите честно: в иркутских детдомах парни в старших группах хоть остались?

Он неопределённо покачал головой:

— Процентов двадцать. Ну и… в специализированных домах и интернатах, — на этом месте он немного напрягся и посмотрел на меня выжидательно.

— Пуф-ф-ф… — я потёрла лицо.

Вот оно что. В специализированных, значит. Я представила себе толпу радостных подростков типа нашего Серёги. А с другой стороны…

— Знаете что… Есть среди них дети с неглубокой умственной отсталостью? Я понимаю, что не лёгкая — хотя бы слабая? Ну, хоть средняя — такие? Сейчас мои минимальные требования — чтобы хотя бы зачатки самообслуживания были сформированы, вы понимаете? Чтобы сам ходил в туалет и кушал, хотя бы так. Самых старших возьмём. Человек двадцать, не больше, — он открыл было рот, но я подняла руку (вот прямо как индеец, говорящий «хау!»; по ходу дела, это у меня начало входить в привычку). — Я так понимаю, город взял курс на плотное сотрудничество. Но вы поймите, Валерий Сергеич, мы же не лечебница. Да, они начинают выправляться, и процесс происходит в хорошем темпе — но для полной реабилитации, по моим первым прикидкам, человеку взрослому (а шестнадцать-семнадцать лет — это фактически взрослый) потребуется года три-четыре. Это мы пока предполагаем. А вдруг — дольше? На каждого пациента требуется минимум один человек для постоянного патронажа. Вы представляете, какая это будет нагрузка на наше маленькое общество? Взрослые хотя бы заходят с роднёй. По большей части.

— Да, в этом плане я понимаю, конечно, — Валерий Сергеич профессионально и даже искренне сложил брови домиком.

Хотя сама идея… С подростками, скорее всего, будет даже проще… Я забарабанила пальцами по столу. Как же, передо мной замаячил новый прожект! Копыта взрыли землю, сами понимаете.

— Знаете что? Предложу вам ход конём! — мой собеседник подался вперёд, облокотившись на свои папки. — Вы пока готовьте на этих деток документы. Мы берём первую двадцатку, так?

— Та-ак.

— И наблюдаем… — ой, у них же ещё отчёты эти… — Оценку по динамике я вам смогу довольно скородать — у вас дней десять пройдёт. Ну, пятнадцать! Николай Михайлыч всё как надо распишет, по-докторски.

— Это очень хорошо.

— Только кратко!

— Ничего, пусть кратко.

— Во-о-от. И как только мы будем готовы принять следующую группу — вы получаете зелёный свисток и рысью мне их сюда притараниваете. Ясно?

Валерий Сергеич несколько оторопел от смены риторики, но, тем не менее, бодро заявил, что ясно и вообще.

— Но! — следим внимательно за рукой, в этот раз не индейская ладонь, а указательный палец. — Передайте господину губернатору — и я настаиваю на этом — город должен принять участие в реабилитационной программе для этих детей!

— Ну, конечно же! Единовременное пособие усыновляющим семьям…

— Нет, Валерий Сергеич, стоп! Ни я, ни барон — мы ни в коем случае никого усыновлять не будем. Не забывайте: у нас гольный феодализм. Вопросы распределения власти и всяких престолонаследований — нафиг нам такой головняк?

— Ах, да, действительно…

— Вот. Действительно. Мы берём на себя попечение о здоровье и судьбе этих детей. До того как наступит возможность их определения в семью может пройти довольно большое количество времени. А ребёнка требуется содержать: обувать, одевать, кормить, бытовые всякие вещи и главное — большие вложения именно в реабилитацию. И в материально-техническую базу, и в персонал. Я считаю, город должен помочь.

Я достала из кармана карандашик и написала на уголке всё ещё лежавшего передо мной заявления казавшуюся мне адекватной сумму.

— Я считаю, этого будет достаточно.

Чиновник вытаращил глаза:

— В месяц?

— Да ну конечно! Где вы такие цены видели? Единовременно, естественно!

— Вы уж меня, госпожа баронесса, прямо напугали! Такая сумма вполне… считайте, что всё уже согласовано.

Я подвинула ему листы заявлений, не отказав себе в удовольствии побрюзжать:

— Вы там, в своих высоких кабинетах, совсем от жизни оторвались. Иногда хоть надо сходить с Олимпа, а то, глядишь, так и вовсе связь с реальностью потеряете. Ладно, давайте так договоримся, — я достала блокнотик с календарями Старой и Новой Земли: — на неделю (вашу) берём тайм-аут, мне пока не до беготни будет. А двадцать седьмого жду вас — и с обычными детьми, если таковые ещё будут, и со… специальными. К этим детям я попрошу передать личные дела и медкарты, каждому перед отправкой сделать портретное и ростовое фото, скажем, в лёгкой спортивной форме типа шорт и футболки, чтобы физическая картина на момент перехода была видна, формат А4, вложить в личное дело, — чиновник сделал себе пометку, — И пожалуйста — без опозданий! После у нас начинаются бури.

— Да-да, я помню, что это критично.

— Мда. И я надеюсь, что пропорция по половому признаку хоть немного выровняется.

Валерий Сергеич только вздохнул.

Таким образом, у нас образовалась кучка полувзрослых новобранцев, которых мы пока держали не то что бы в карантине, но особо ни с кем не смешивали. С ними занимались, включили в хозяйственную деятельность, брали в рейнджерские выходы и просто в лес (допустим, по бруснику), но при этом все они знали, что вот придёт последняя партия — и все они поедут в дальний посёлок Бирюзу, где живут их будущие родители.

ЖЕНСКИЕ ТЕМЫ

Следующие двадцать восемь дней я была очень занята. Настолько очень, что найти меня можно было преимущественно в «закутке инвалидов». Прожект становился всё масштабнее, съедая основную часть моего времени.

Из прочего два святых часа я посвящала детям (с «перед обедом» пришлось перенести их на «перед ужином») и если повезёт — после ужина оставалась в «деловой» беседке, а когда вечера стали прохладнее — в донжонной столовой для решения всяких «моих» вопросов.

Мы давно с мужем поделились на его и мои темы — иначе же получалась просто каша, люди не знали к кому броситься, и прочий дурдом.

Полностью мне были отданы вопросы с целительством, детьми (а значит, автоматически, с детскими садами, школой и всяким прочим образованием), сельское хозяйство, швейные мастерские, художества и до кучи, как несамостоятельные, — рабы (почему, собственно, я с ними постоянно и вожусь).

Это если совсем в общих чертах. Некоторые сектора я потихоньку скидывала на надёжных помощников.

Так, например, всякую агрономию на острове и в зоне его непосредственной хозяйственной деятельности уверенно держали трое: Алексей Конников в полях, жена его Даша — в теплицах и эльфийка Лика (Тиликалад) — в садах. Они могли объединяться, помогать друг другу, у них было множество помощников и подчинённых, но в этом секторе всё, тьфу-тьфу-тьфу, было настолько слаженно и гармонично, что моя роль сводилась к высказыванию пожеланий и одобрениям.

Другая группа товарищей под… нет, не под руководством, а под сенью харизмы друиды Андле вершила какие-то таинственные таинства над животными организмами. И туда тоже не стоило влезать, поскольку всё работало и даже пугало меня противоестественной результативностью. С другой стороны, памятуя о наших первых днях, посиделках с Лелей у костра и её благословением на щедрость земли и всяческой скотины, странно было удивляться. Да и неправильно я говорю. Не удивление это было, а скорее восхищение, смешанное с благоговением. И эти чувства не переставали меня посещать. И пусть они будут. Так правильно.

Третий сектор, который я уже процентов на восемьдесят пять передала в руки помощников — детский. В школах директорствовали-экспериментировали Уйгуна, Роза Табитуевна (уехавшая, кстати, в Бирюзу и по-стахановски впахивающая сейчас там) и Истаннэ (или коротко Танэ), рейнджерской работой рулили Долегон с Кадарчаном, а детсадовской — Олеся Васильевна, отлично вписавшаяся в роль заведующей детским садом. Ещё была Марина Богданова — наша особенная звезда. Марина продолжала вести свою смешанную детсадовскую группу, но степень её влияния на всякие вопросы связанные с детьми (и в особенности с усыновлениями) росла настолько ощутимо с каждым днём, что я планировала потихоньку передать ей основные полномочия в этом секторе.

ЦЕЛИТЕЛЬСКИЕ АВРАЛЫ

Ладно, про остальных, кому и что я передала, потом как-нибудь расскажу, а вот что передать было пока сложно — это рабские дела (особенно в части вершения судеб и принятия решений). Ну и целительские, конечно. Туриэль была, безусловно, ценнейшей находкой. И за Николу (то есть Николая Михалыча) я была спокойна. А вот Насте при её неплохом потенциале ещё бы расти и расти. Да и Элин хотелось подтянуть, хотя она в последний месяц прямо разрывается между инвалидным пансионатом и швейной мастерской. А ещё руны внимания требуют. И всё надо! Сейчас пик пройдём, и придётся, наверное, пока её отпустить, всё-таки первый дар важнее.

Так вот, кончилось тем, что мы почти перестали вылазить из своего медвежьего угла. Под медкабинет была официально выделен кусок одной из ординаторских, мы поставили туда ширмы и стали в случае нужды прямо там принимать болящих. Ещё у народа был вариант поймать кого-нибудь из целителей в столовой, но со временем мы так обнаглели, что стали всем нашим пансионатным колхозом питаться у себя, нещадно эксплуатируя дежурных, возивших нам еду в термосах и корзинах.

Целители столовались в пансионате как минимум в завтрак (всё равно все с утра прибегали посмотреть: какие изменения за ночь?), да и помощники тоже — сколько времени потеряешь, пока туда-сюда бегать будешь, так и так еду привезут, правильно? В обед тоже смысла уходить не было — самые за едой обсуждения. А кое-кто оставался и в ужин тоже, чё мелочиться-то? И, не будем скрывать, ночью пожрать тоже сам бог велел, особенно если ты на дежурстве. Я склонялась к мысли, что ночью пожрать велел Браги. Так, чтоб неторопливо, со вкусом и под хорошую беседу. Хотя, не исключено, что этому всё же покровительствовала Сингкэн. Или Эйра. Всё может быть.

ОКТЯБРЬ УЖ НАСТУПИЛ…

Новая Земля, Серый Камень — Иркутский портал, 12.06 (октября).0005 // СтЗ, двадцать шестое октября

Как и было договорено, двадцать шестого октября (а по-нашему двенадцатого, тут мы почти совпали) мы поехали к порталу. У нас, конечно, ночами было уже довольно холодно, но всё же не так, как в Иркутске. Вот пронесутся бури — и сразу наступит зима. Тем не менее, одеты мы были из расчёта на ночную поездку.

У портала нас уже ждали. С одной стороны на лавочке у стола сидели странновато даже на первый взгляд выглядевшие парни и девушки с кульками в руках. Да, девочек оказалось даже чуть больше — одиннадцать из двадцати. Группа обещанных специальных молодых людей. Для усмирения их активности пришлось привлечь аж шестерых воспитателей. Парочка смотрела в нашу сторону довольно неприязненно. Что, ребятушки, переживаете, что всю работу у вас отнимем? Сожалею. Хотя с точки зрения этих детей, наверное — нет, не сожалею.

С другой стороны толпилась кучка, в которой (к моему глубочайшему удивлению) преобладали девушки. По размеру вторая кучка была сопоставима с первой и испуганно таращилась в сторону «странных» людей.

Валерий Сергеевич, словно император, торжественно стоял по центру в некоем своеобразном коридоре. Рядом с ним на столе громоздилась целая стопа папок, и первая уже была уложена в передвижной лоток. Не забыл, значит, про документы.

Завидев нашу процессию, все оживились, началась возня. Спецконтингент больше заинтересовали лошади. Да все, на самом деле, в первую очередь обращали внимание на лошадей, особенно на баронского Грома, здоровенного чёрного жеребца с тонкой белой проточиной на лбу и в пушистых белых «гетрах». Гром единственный мог ещё носить Вову в броне, хотя бы в средней. С тяжёлой мы экспериментировать даже не собирались.

Барон кивнул встречающим и пошёл решать торговые дела, а я упала в распростёртые объятья гор документации.

— День добрый, Валерий Сергеевич!

Помощник губернатора страшно рад был всех нас видеть и разливался ангельским пением. Боялся, что ли, что я специальных не возьму?

— Валерий Сергеич, вы не нервничайте! У нас ведь как принято: уговор дороже денег. А ещё он иногда дороже жизни, так что не переживайте, давайте сюда документы и эти, — я показала пальцем на сидящих, — пусть проходят. А вторая группа — на их место.

Было что-то во второй кучке не то. Ну вот, не нравилось мне. А интуиция у меня, знаете ли, в последнее время надёжнее осциллографа, так что…

Инвалиды не совсем понимали, что происходит. Некоторые испугались. Началась заминка и толчея. Но на этот случай у меня был подготовлен неперебиваемый козырь.

— Марина! Подойди сюда!

Мама-Марина спрыгнула с подъехавшей повозки и пошла к нам. Я клянусь вам, от неё шли волны умиротворения и любви. Мне захотелось реветь. Как же благословили её боги! В ней бил источник, и он с каждым днём становился только сильнее. Источник такого душевного тепла, что он пробивался сквозь любой душевный сумрак подобно маяку.

— Ну и что вы стоите? — весело спросила Марина. — Идите ко мне, поедем домой!

И они пошли! Каждому достались обнимашки, каждого она проводила в крытый фургон, уложила на коврик, сунула под голову подушечку и укутала спальником — и объяснила, что сейчас сильно захочется спать, а ехать долго.

Пока шестеро воспитателей несколько завороженно наблюдали за этим действом, я рассматривала остальных кандидатов на переход. Пятеро парней. И восемнадцать аж девок. Так-так. Не зря звоночек прозвенел.

— Валерий Сергеевич, вот этих четверых — не возьму.

Он рысью пробежал в нашу сторону и вытянулся, как сурикат у норки.

— Почему? Что случилось?

— Ничего пока не случилось, и я не хочу, чтобы случилось, вот в чём дело. Я могу озвучить конкретные причины вслух, если хотите. Но им не понравится.

Пока помгубера подвис, одна из девок подскочила, уперла руки в бока и выкрикнула:

— Не имеете права! Нам сказали — всех берут! Вот этот приезжал, уговаривал! — она ткнула пальцем в покрасневшего чиновника.

— А ну, заткнись! — рявкнул со своего края Владимир Олегович, да так, что мгновенно наступила всеобщая испуганная тишина. Он секунд десять подождал, кивнул, удовлетворившись плодами своих усилий и мрачно позволил:

— Продолжайте!

Девка стояла чуть скособочившись, смотрела на меня злобно.

— Тебя конкретно, — я ткнула в неё пальцем, — я не возьму, потому что ты — воровка, и не собираешься прекращать. Это нам придётся судить тебя, переводить в рабский статус, отправлять на исправительные работы… Морока одна. Эти две кумушки — злоречивые склочницы и клеветницы. Ещё и друг другу воду на мельницы льют. За такое у нас положено изгнание. Ну и эта — завистливая и злорадная душа. Таким на фронтире не место. У нас каждый — друг другу товарищ и брат. А если завтра — враги? Вы бы, Валерий Сергеевич, оставили такого человека прикрывать свою спину?.. Вот и я не хочу. И впредь, прошу вас, не упускайте пункт о нашей правовой основе из ваших разъяснительных бесед… Уяснить всем, если до вас ещё не дошло! На нашей земле главный закон — барон и баронесса! Выше меня — только муж, — я показала рукой на Владимира Олеговича. — Над нами боги. Нет другого закона! И если ты, девочка, — я снова повернулась к первой, — захочешь перейти самостоятельно (а ты имеешь на это право) — никто препятствовать не будет. Но помогать никто не будет тоже. Больше тебе скажу: первое, что я сделаю, если ты перейдёшь — велю отрезать тебе язык за твои вопли и за те дрянные мысли, которые бродят сейчас у тебя в голове. Так что решайте сами, как говорится. Остальные — встали и вперёд, на эту сторону! Валерий Сергеевич, внесите изменения в документы, пожалуйста.

БИРЮЗА ПОЛУЧАЕТ СВОИХ ДЕТЕЙ

Вместе с вновьприбывшими к утру четверга двенадцатого октября получилось аж девяносто восемь парней и девятнадцать девчонок, предназначенных для отправки в дальний посёлок. Новенькие до самого острова держались пришибленно, но потом увидели знакомые лица, получили вкусный завтрак и приободрились.

До осенних бурь оставалось всего ничего. В среднем мы ожидали, что погода испортится уже в ночь с субботы на воскресенье, но ненастье могло прийти и раньше, не в субботу, а в шестницу, а того и гляди — в пятницу, и поломать нам все планы. Поэтому мы решили с отправкой новобранцев не тянуть, а выполнить манёвр по переброске незамедлительно. Решили ещё вчера, так что все манатки ранее прибывших юных переселенцев были загружены в повозки аж с вечера, и ночевали они с совершенно чемоданным настроением.

Сразу после завтрака весь этот отряд (плюс сегодняшние) погрузился в телеги и с группой сопровождения выдвинулся на Бирюзу. Бирюзинцы, конечно, слышали уже, что пока пополнение приходит в основном мужское. С какой-то стороны в этом был свой плюс: мужики — это же защита и сила! Да и всяких закидонов у парней меньше. Хотя, я думаю, сегодняшнему девчачьему вливанию они всё равно будут рады.

12. СЮРПРИЗЫ И СЮРПРИЗЫ

СИТУАЦИЯ НЕ ТЕРПИТ ОТЛАГАТЕЛЬСТВ

ИЛИ

АНДЛЕ ТОЖЕ ЧИТАЕТ

Бури пятого года

Кельда

Пятый наш период бурь мало чем отличался от предыдущих. Было ужасно ветренно и ужасно промозгло. Берег вдоль Бурной и опоры моста начали полегоньку обмерзать. Сперва дело шло по-тихой и по ночам, а потом и днём. С приходом морозов неровные наледи приобретали вид чудовищных многоножек, ежей и странных колючих зарослей — Бурная мастерила из спиц шуги свои ледяные скульптуры.

Народ старался как можно меньше выходить из домов. И даже алабаи, во всякие морозы валяющиеся в снегу, соглашались пересидеть мозглую погоду в помещениях.

В один из дней, когда, как говорится, ничего не предвещало, я валялась на кровати в редком приступе бездействия и слушала, как Василиса читает мальчишкам «Волшебника изумрудного города». И тут в донжон заявилась вся облепленная снегом Андле, потрясающая каким-то предметом.

Ситуация не терпела отлагательств, ясное дело! Понимая, что чтению сейчас придёт кирдык, я оставила детей в спальне, а Андле под локоток проводила в наш с Вовой кабинет.

— Что случилось, мать?

— Вот!

Перед моим лицом замелькал предмет, при ближайшем рассмотрении (когда я наконец поймала Андле за руку) оказавшийся книгой Олдей.

— «Дикари Ойкумены». Отличная книга!

— Смотри!

Книга была распахнута на нужной странице. О, боги! Мир Астлантиды произвёл на Андле глубочайшее впечатление — и не из-за человеческих жертв, на минуточку, или, допустим, живой звезды, а — внимание! — потому что у каждого человека был свой леопард! У каждого! Ну, или, на худой конец, оцелот.

До меня медленно начало доходить.

— Ан, нет.

— Что — нет?

— Даже не думай! Никаких леопардов!

— Да погоди…

— Не хочу годить! Я против, и я тебе запрещаю! И Вове скажу, чтоб запретил! Слышишь?

Надо было остановить это немедленно. Почему-то я ни секунды не сомневалась, что она способна призвать сюда толпы этих леопардов. Спасите нас, боги!

Андле надулась и перестала размахивать книжкой. С минуту мы сердито сопели и таращились друг на друга, после чего она примиряюще начала:

— Да я же совсем про другое, Оль! — друида изо всех сил старалась «сделать дипломатию». — Я хотела сказать: а вот хорошо бы, чтобы у детей были собаки.

У нас, конечно же, были собаки. И просто всякие разномастные, пришедшие сюда вместе с хозяевами. И наши особенные, благословлённые Лелей алабаи, с которыми Андле ещё что-то замудрила в плане мозгов. Каждый щенок был на особом учёте, все без исключения проходили у друиды специальную собачью школу, и любому из них я бы доверила ребёнка без колебаний. Но их было немного. И кроме того, похоже, что изменения коснулись их гораздо глубже, чем я думала изначально. Так же, как и нас.

Первые, завезённые в первый год сучки, вошли в детородный возраст только к трём годам. Щенки у них родились здоровые, очень крупные, лобастенькие. Правда в приплоде всего по два-три щенка. И повторная течка не пришла к матерям ни через полгода, ни через год. Мы пока ждали, смотрели и не вмешивались. Кто знает — вдруг это плата за собачье долголетие?

Молодому алабайскому десятку стукнуло уже полтора года, они вымахали с телков и уверенно несли службу, но, как сказала Андле: раньше пяти лет никаких свадеб даже не ждите. А может и дольше.

— А почему не кошки?

— Кошки — тоже хорошо, — покладисто согласилась друида. — Но кошка, сама знаешь, больше привязана к дому. А собака — друг.

— О, господи… Ну, жди весны. Будут собачьи свадьбы. Скажем хозяевам, чтоб отпустили сук погуляться…

— То есть, ты, в принципе, не против?

— В принципе — нет.

Андле засияла, схватила свою книгу и унеслась. А я пошла дальше, успевать общаться с детьми. И ничего у меня не дрогнуло.

А вот должно было.

БЕГЛЕЦЫ С ГОР

Новая Земля, Серый Камень — Бирюза, 35.06 (октября).0005

Кельда

Тридцать пятого октября^[9] к обеду буран утих, засияло по-зимнему ослепительное солнце, и тут же прилетел голубь с Бирюзы.

Письмо принесли прямо в обеденный зал, Вова развернул, прочитал и хмыкнул.

— Что там? — первой успела спросить Галина.

— Гномы, — словно сам себе не веря ответил Вова, — аж целых четыре клана.

Квадратик письма пошёл гулять по столу.

— Сюда идут? — уточнил Кирилл.

— Да пока нет. Спрашивают разрешения.

— А поехали прокатимся? — предложила я. — Посмотрим. Мало ли что за гномы, такую толпу в замок сразу пускать.

Ну, в самом деле: феодалы мы или нет? Можем себе позволить так р-р-раз — и поехать куда-нибудь? М?

Конюшенные как раз запрягали тяжеловозов в снежные плуги, чтобы почистить дороги, так что мы поехали за ними, не увязая по колено в снегу. Ответный голубь полетел с сообщением, что мы сейчас будем, и мы особо не торопились — надо же дать людям время подготовиться, в конце концов?

Было очень ярко, и вкусно пало зимним лесом. Палитра сменилась с оранжево-тёмно-зелёно-охристой на дымчато-голубую с нежным сиреневым отливом. Класс. Люблю любые времена года.

Бирюза радостно высыпала на улицы после затяжного бурана. Никакой тебе каши под ногами! Снежок беленький, пушистый, как зимняя заячья шкурка. У околицы уже стояло в ряд восемь снеговиков. Сразу видно, детей много в деревне!

Для «встречи в верхах» приготовили большой общинный дом. Судя по сложенным по углам кучам вещей, часть гномов и ночевала тут.

Гномы оказались из разных мест нашей необъятной, аж полторы сотни рыл^[10].

Ролевики, конечно. Некоторые с двадцати-тридцатилетним стажем. Кое-у-кого даже нашлись общие с бароном древние знакомые.

Кланы (сиречь, фамилии), по-видимому, отражали их специфику: Железномост, Каменныйкулак, Рукисила^[11] и Железобетонссон.

Имена товарищи гномы взяли себе самые что ни на есть канонические толкиенские: Глоин, Фрарин, Гимли, Дарин, Нарви и далее по списку. Но оставили отчества! В итоге полные имена звучали потрясающе, типа: Гимли Степанович Рукисила…

Гномы — было не просто слово. Новый мир изменил их. Так же, как, скажем, изменил наших эльфов или приходивших ведьмаков. Первое, что бросалось в глаза — бороды. Конечно, у мужиков это не особенный показатель, при желании отрастить можно, но у гномов они были знатные, с косичками и серебряными бусинами — только у мужчин, слава богам! Более существенным был общий типаж. Если эльфы в массе своей — тонкие-звонкие, высокие, стройные и лёгкие, что ли, то гномы были совсем другими. Среди них изначально не было высокорослых — и, видимо, уже не будет — зато все мужики как на подбор были коренастыми, даже я бы сказала: кряжистыми, что, впрочем, нисколько не сказывалось ни на ловкости, ни на подвижности. Да и среди женщин не нашлось ни одной дюймовочки, напротив, все они были крепкими, плотно сбитыми. И все дамы едва доходили мне до плеча (я сама-то не великан, метр шестьдесят всего). Подозреваю, что в чём-то изменилась и физиология, нужно будет посмотреть.

В одежде гномьей общины отчётливо читалось богатое ролевое прошлое, подчинённое утилитарной цели: двух-трёхслойные средневековые платья с прорезными «окнами» и красивыми шнуровками, вышитые вручную рубахи, длиннохвостые яркие худы. Я думаю, они, наверное, достали из рюкзаков что получше, для первого-то знакомства, но, тем не менее — смотрелось всё очень естественно, видно, что люди привыкли так жить, и это доставляет им удовольствие. А ещё была кожа — много кожи! Кожаные жилеты, колеты, штаны, ремни, ножны, перевязи, перчатки и прочее-прочее-прочее, и всё это украшено огромным количеством очень красивых кованых штук (клёпок, бляшек, пряжек и прочей фурнитуры). Чувствую, грядёт новая мода.

Представившись чин по чину, мужики продолжили рассказ.

Решение приняли в первый же месяц после открытия порталов. Собирались в Москве, но заходили не через Московский портал, а через другой, в небольшом Подмосковном городишке. Судя по всему, выход этого портала на Новой Земле находился от нас где-то преизрядно далеко на юге. И там чуть ли не к самому порталу подходит река, по которой можно добраться до моря. Или озера. Местные называли его Серебряным. Поскольку целью гномьего объединения были всё-таки горы, а по слухам, в северной части озера эти самые горы наличествовали, то и двинули они на север, по суше, держась в некотором отдалении от берега. Шли долго, реально долго. Лошадей у гномов не было, но были носилки и тачки, пёрли всё на себе. Сильны, ничего не скажешь!

— Километров пятьсот отмахали, не меньше, — рыжий Ори Железобетонссон покрутил головой, — пока не начались нормальные предгорья.

Горы нашлись — нормальные, хорошие такие горы, про которые как раз и слышали они смутные слухи: что есть, мол, на севере горная гряда, которую вездесущие китайцы успели назвать Драконом. Этот Дракон тянулся на многие сотни километров с северо-востока на юго-запад, и верхушки гор на юге, которые в хорошую погоду можно было разглядеть с Серого Камня, были как раз-таки шеей этого самого дракона. А гномы дошли до головы и поселились там. Место по гномским меркам оказалось преотличным: тёплые пещеры, хорошие рудные жилы и прочее интересное. Они построили подгорный посёлок, с жилыми домами, мастерскими, плавильнями, переходами и даже лифтами, — «О! Лифтами! — закричало моё внутреннее я, — Я с вами дружу!!!» — и всё было неплохо. Отлично даже было, пока…

Всё началось с ощущений. Что-то было не то. Вроде нормально всё, а…

Потом начали пропадать люди. Первый случай произошёл на болоте, прошлой ещё осенью. Собирали клюкву — много народу было, человек пятьдесят. Перекликались, разговаривали. В середине толпы, считай, ребятишки были. Ясное дело, что ягоду собирают не впритык, расходятся слегка — но в пределах видимости или хотя бы слышимости! И вот — были — и нет. Вместе с матерью. Ни крика, ни плеска. Только на месте покрытых ягодой кочек колышется чёрный глаз болотной воды. Погоревали, решили, что набрели на топкое место…

В гномьей общине было не так много ребятишек, всего-то двенадцать, да и женщин не больше двух десятков. Потеря была горькой, но казалась ужасной случайностью.

Ещё одна женщина исчезла в самое среднезимье, отправившись к подземной реке за водой. На берегу нашли валяющееся ведро и слетевший сапожок. И никаких следов борьбы. Решили, что поскользнулась, и унесло течением.

Пару месяцев было тихо, а потом в боковом коридоре, где дети играли в прятки, образовалась трещина — да там где никак не должно её быть! — и разом сгинуло ещё трое детей. Оставшихся пятерых ребятишек берегли, как зеницу ока и практически перестали выпускать из большого общинного дома.

Цвела весна, а за ней и щедрое лето, но вокруг гномьего посёлка словно свивался кокон мрака. В дальних коридорах стали появляться странные следы. В глубине трещин мерещились им чудовищные тени. Кто-то вспомнил старую легенду о не к ночи будь помянутом Балроге. Они уже совсем собрались сниматься и укладывали последние вещи, когда страшные твари, словно из снов сумасшедшего, полезли из штреков и боковых коридоров.

Гномы говорили о тёмном зле, поселившемся в Голове Дракона, и у меня по рукам бежали мурашки. Неужели своими страхами они смогли призвать чудовищ? Или где-то поблизости тоже поселились мечтатели типа тех же ведьмаков?

Община сумела уйти ценой четырёх жизней. Четырёх бойцов, оставшихся прикрывать их отход в узком туннеле.

Потом было трудное бегство через горы, переправы через горные реки, раны, которые начали воспаляться и гнить в дороге, голодные дети…

Перевалив горы, они наткнулись на непреодолимую преграду в виде Бурной. Гномы надеялись всё же как-нибудь перебраться через реку и пройти южнее, попытать счастья в другом… куске Дракона. Но Бурная в своём верхнем течении на двести процентов оправдывала своё название, и они пробирались вдоль северного берега, потихоньку теряя надежду. Были бы у них лодки, можно было рискнуть, но на плотах…

Осенние бури, о которых в своих горах скитальцы и слыхом не слыхивали, застали их в полутора километрах от Бирюзы, выше по течению Бурной, где они готовились переправиться через её довольно широкий, но относительно спокойный приток. Мало того, что поднявшийся шквальный ветер едва не вынес плоты в куда более неприветливые воды, так начался дождь с мокрым снегом. Нужно было срочно организовать укрытие, и если вы когда-нибудь пытались поставить лагерь при такой погоде, вы сможете оценить отчаяние этих людей.

И тут — не иначе, милостью богов — кто-то из детей разглядел сквозь пелену дождя огоньки на другом краю излучины. В сгущающихся сумерках они доползли до посёлка, мокрые и промёрзшие насквозь.

В Бирюзе, за неимением своего постоянного целителя, в бури дежурила Настя — мало ли, две недели изоляции! — и это оказалось следующей великой удачей измученного отряда.

Ну, дальше, в принципе, понятно.

За двадцать дней совместного сидения взаперти гномы и бирюзинцы успели всё перерассказать друг другу на десять рядов, а поскольку история у Бирюзы была пока очень маленькая, больше рассказов было про остров, и теперь гномы просились своими глазами посмотреть на замок Серый Камень (пусть и недостроенный), на дивный мост с выращенными ногами и, конечно, на мастерские механикусов (колёсные устройства, гидротараны, мельницы и бог знает что ещё, я давно в их вотчину не лезу).

Вовка усмехнулся и предложил гномам пожить на острове до тепла. Где-то мы это уже проходили…

Беженцы грузились в бирюзинские телеги.

Я наблюдала и пыталась разобраться в гномьем семейном устройстве. Насколько я поняла, традиционные браки не возбранялись, но… видимо, сложно было в должном количестве найти женщин, столь же сильно проникнувшихся романтикой подземного жития. Мда. Если уж у нас при сравнительно спокойной жизни и организованном быту всё равно был перекос в сторону мужиков… Короче! На каждый из четырёх кланов приходилось по четыре-пять женщин. И около тридцати мужчин. Кхм…

И в физиологии точно есть изменения. Вон с какой лёгкостью грузы закидывают — любо-дорого поглядеть. Как минимум на уровне хорошего тяжа. И со зрением полюбас должны быть изменения. Под землёй полазь-ка. Однако на дневном обычном зрении это однозначно никак не сказалось, по крайней мере ни один гном не испытывал от яркого солнца и слепящего снега дискомфорта.

А как с метаболизмом у них, интересно? В большинстве фентези-миров гномы были чрезвычайно устойчивы к алкоголю…

ЭЛЬФИК

Сзади деликатно покашляли.

Женя-фигуристка стояла, обнимая за плечики свою тёзку, маленькую Женьку (бывшую Новикову), принятую в семью внучкой к младшей дочери. И мялась, по-другому не скажешь.

— Что, девочки?

— Госпожа баронесса, я даже не знаю, как сказать…

Женька-младшая лучезарно засветила лицом и стянула с головы шапку.

— Оп-па… — непроизвольно вырвалось у меня.

Пряди рыжевато-русых Женькиных волос явно отсвечивали золотом. Нет! Не отсвечивали — светились. Золотом вперемешку с огненными всполохами. И уши…

— Да ты у нас эльфик⁈ — я обняла Женьку, она счастливо засмеялась и натянула шапку:

— Можно я на горку?

— Беги!

Евгения Валерьевна пребывала в некоторой прострации.

— Как же это…

— Женя! — я обняла и её тоже. — Ну ты чего? Эльфийка! Это ж классно! Следите — у неё по-любому второй дар проснётся. Если огонь — трудновато вам, конечно, будет. Но всё решаемо, не ссы.

ПРО ОГОНЬ

Про огонь я, между прочим, не соврала. Огненная стихия контролировалась труднее всех остальных. Полноценный огонь давался человеку редко, больше как прикладная стихия — кузнецам, плавильщикам; в меньшей мере — кулинарам, и совсем в малой, как свет — мелочовщикам вроде швей, ювелиров и тому подобного. Огненный маг в чистом виде был у нас пока один — Василиса, и с того момента, как Сингкэн начала открывать ей полноту власти над стихией, Вова распорядился немедленно переселить её в отдельную комнату, где всё (натурально всё, до последней тряпочки и дощечки) сплошняком было покрыто огнезащитными рунами. А на их с Ангелиной попытки возразить ответил:

— Вы просто представьте, что будет, если Василисе приснится страшный сон, и она ответит огнём — спросонья?

Девчонки припухли и больше не спорили.

Ладно, отвлеклась я.

ГНОМЫ В СЕРОМ КАМНЕ

Кельда

Мост через Бурную гномов впечатлил^[12], равно как и дивная ограда острога из живых, срощенных воедино деревьев. Но это пока всё было так — мимоходом.

Поселили потерпевших ровно в те три дома, из которых перед бурями выехали будущие бирюзинские подростки, да ещё в один резервный, который постоянно служил чем-то вроде перевалочной базы — по дому на клан. Получилось чутка плотновато, но никто не жаловался. В передвижении по острову гномов ограничивать не стали — не было от них зла, только любопытство, это я сразу сказала.

Инициативная группа товарищей взялась организовать гостям обзорные экскурсии. А чтобы не наступать друг другу на бороды — разделить на, допустим, шесть групп, а? Борон одобрил затею, но групп сделать пять: четыре для мужиков из разных кланов и пятую — для женщин и детей, оптом, и велел там постараться, чтобы бородатым другам захотелось бы осесть где-нибудь поблизости и желательно под нашим флагом.

И эта простецкая хитрость упала на благодатную почву. Гномы, они, видите ли, по натуре трудяги. Старатели. Ремесленники. Строители. Не бродяги ни фига. И достала их эта скитальческая жизнь хуже горькой редьки.

Поэтому вышло вот что.

Клан Каменныйкулак упал в объятия механикусов, как давно потерянные двоюродные братья. Они даже никуда идти больше не хотели, едва глянули, какой тут главный за́мок и где кухня (кормёжка — это святое!) — и уже к вечеру так уверенно чем-то гремели и стучали в мастерских, как будто тут они и были всю дорогу.

Рукисила с уважением прошлись по всему острову, но уже в обед деликатно подкатили к нашим кузнецам с предложением о взаимовыгодном сотрудничестве.

А вот Железномостов и Железобетонссонов очаровал сам за́мок, настолько, что они незамедлительно попросили представить их местным мастерам по строительству. На что и был расчёт. Семья архитекторов Федосеевых, вместе с целой плеядой выращенных ими лучших помощников, приняли гномов в будущем обеденном зале недостроенного ещё большого каменного дома цитадели. Работа вокруг кипела. А на большом столе лежал огромный, полтора на два метра план застройки острова.

Солидно все со всеми перездоровавшись (такой двойной поток по кругу вдоль стола: добрый день, добрый день… хе-хе))), гномы впились глазами в рабочий план.

— Я могу показать вам, какая часть работ уже выполнена и к чему мы стремимся, — любезно предложил Коле.

Из поверхности стола, ровно над планом, выступили очертания покрытых нехоженых человеком холмов.

— Так выглядел остров, когда мы только на него пришли… — на самом деле и картинка, и текст были давно выглажены и выверены, Коле показывал эту презентацию (как он говорил) всем новеньким, уже десятки раз, меняя только финал по мере того, как расширялся и расстраивался замок. Вся картина занимала около семи минут и заканчивалась панорамой окрестностей, включая Малахит, Хризопраз, Песчанку и даже дальнюю Бирюзу.

— Вот это моща́, парень! — Ори Железобетонссон захлопал в ладоши. — А можешь нашим мальцам такое показать? А то они мультиков в жизни не видели.

За столом засмеялись, и тут Балин Железномост сказал:

— Я бы несколько изменил концепцию внешних стен.

— Почему? — Сергей Федосеев сделался похожим на нашедшего добычу спаниеля.

— С точки зрения обороны всё великолепно, — гном взял в руки лежащую на столе линейку и начал показывать ей, словно указкой: — Юноша представил нам прекрасную картину, — он слегка поклонился в сторону Колегальва. — Но. Если мы немножко заглянем в будущее, то, без сомнения, увидим, что этот прекрасный мост, безусловно, будет лучшим путём на север — поскольку движение по реке чрезвычайно затруднительно и даже опасно, в чём мы лично имели неудовольствие убедиться на собственном опыте. Далее. Западные земли, насколько мне известно, также заселяются, и очень активно, однако выход к порталу там затруднён в силу множества одичавших племён и бандитских элементов. Если при прочих равных условиях путь на восток будет спокойнее… даже если он будет чуточку дальше, я уверяю вас — торговцы предпочтут более безопасный вариант. Нужно взять инициативу в свои руки и немножечко подтолкнуть потенциальных клиентов, так сказать. В планах доделать эльфийский мост — прекрасно, однако этим не стоит ограничиваться, людям надо дать хотя бы намёк на дорогу, чтоб они знали, куда идти. Зачем отдавать кому-то деньги? Отдавать инициативу? Однако, это всё прелюдия. Если остров становится транспортным узлом, хотелось бы исключить возможность лёгкого проникновения потенциально враждебных элементов во внутренний город.

— Нужен объезд для чужаков! — сказала Эля. — И более жёсткая пропускная система!

— Именно, барышня! Возможно, тут, — теперь уже все следили за линейкой, — Но скорее — тут.

— С окнами смерти, как на мосту в цитадель, — сказал кто-то.

— Да, да, именно! С окнами, с несколькими перекрывающими решётками и так далее.

Таким образом, знакомство внезапно переросло в расширенное заседание архитектурного бюро, и к вечеру нам был представлен новый концепт и изменённый план нашей будущей крепости.

Внезапное появление в команде Эли и Сергея шестидесяти шести строителей, у которых страсть к своему ремеслу граничила с божественным даром, ускорила процесс завершения большого дома просто феноменально. Настолько, что уже через неделю они торжественно объявили об окончании своей части работ, и помещения оккупировали бригады плотников и отделочников.

Я уж думала, что гномы заскучают без дела, но они всем скопом бросились на законсервированный до весны второй луч замка. Я говорила же, что при проектировании замка мы ориентировались на крепости-звёзды? Только наша вышла не особо симметричной, поскольку строились мы не на равнине, а с использованием естественных возвышенностей. Ну вот, был готов первый южный луч и часть второго. Наши мужики опасались в морозы вести объёмные бетонные работы, но Ори Железобетонссон призвал не ссать, кхм, мол — для каждой температуры есть свой супергномский секретный бетон, аж до минус сорока. Ну, такого мороза мы здесь ни разу ещё не видали, так что коллективно приняли решение таки «не ссать» и довериться профессионалам.

В этом лозунге Железобенссонов было очарование лаконичности и одновременно решительности, подобное Макаренковскому «Не пищать!» — и он вполне соответствовал общим настроениям, чтобы стать девизом зимней стройки пятого года.

СУРПРЫЗ

Кельда

Я, к стыду своему, забыла про Андле и её мечту о леопардах. А Андле вот не забыла. Сразу скажу, что в итоге получилось, как в анекдоте про негра двухголового. Не знаете? Ладно, анекдот.

Поехала дама на курорт. Одна, во-о-от. И закрутила там экзотический роман. С негром. Приехала домой, обнаружила, что через девять месяцев её ждёт приплод, и (чтоб муж, значит, не пришиб её от ревности) решила провернуть такую махинацию: каждую ночь «просыпается» с криком, слёзы, истерика. На все расспросы ответ всегда одинаковый: «Мне приснилось, что я негра родила, двухголового!!!»

Приходит срок, мужик приезжает в роддом. Нянечки мнутся: «Вы знаете, ваша жена негра родила…»

Мужик: «Двухголового?!!»

«Да нет, одна голова».

«Слава Богу!»

Ну вот.

Когда от усадебного портала прилетела с голубем записка, второпях написанная Эрсаном, мне чуть дурно не стало.

«Андле ведёт на остров стаю»

Я сразу вспомнила и книжку Олдей, и всю друидину обезбашенность. Не леопардов так рысей каких-нибудь насобирает по лесам, с неё станется! Поэтому, когда из тайги показалась совершенно жуткого бродяжьего вида грязнющая свора собак, я испытала непередаваемое облегчение. Хорошо, что не двухголовые!

— Так! С этим разбираешься сама! — сказал муж и ушёл.

А меня оставил.

Ну, правда, у него всяких забот и так хватает.

Мы с друидой, изображающей смущение, стояли у моста-через-брод. За ней, построившись в колонну парами(я вам клянусь!) стояли звёзды Иркутских помоек. И улыбались. Ну как тут снова гаммельнского крысолова не вспомнить, а?

Стой-не стой, а начинать как-то надо, ой-й-й…

— Ты где их набрала, мать?

Друида помялась…

— Позвала… — я смотрела на неё выжидающе, и она начала пояснять: — Оль, я ж видела, что тебе некогда…

— Ну?

— Ну и… Пошла к порталу да позвала.

— Да-а-а… сильно. А ты хоть соображаешь, сколько в парке Якоби собачников каждый день гуляет⁈ А если бы их собаки тоже побежали?

Андле сконфуженно шмыгнула носом:

— А они и побежали. Я их потом это… назад отправила.

Я представила себе эту сцену. Ну, смех и грех с ней. Ладно.

— Так, идёшь с ними к теплицам, там у Даши есть павильон для всякого, светлый.

— Знаю, ага.

— Всех помыть, подстричь и исцелить, мало ли. Настю позовёшь. И провести воспитательную работу!

— Воспитательную я уже́!..

— Не уже́, а железное внушение чтобы было! Никаких мне укусов и прочих кренделей! И пока я не проверю — никаких раздач детям! Ясно⁈

Ясно им было, чего ж тут не ясного.

Как и следовало ожидать, к вечеру (когда я пришла проверять) павильон был битком набит добровольными помощниками, а все «собачки» (к моему глубочайшему удивлению исхитрившиеся принять вполне симпатичный дворняжеский вид) — уже расписаны по будущим хозяевам. Более того, список желающих стать счастливым собаководом рос с каждой минутой.

Я повздыхала и поехала связываться с собачьими питомниками, договариваться, объяснять, что мы можем принять самых-самых неликвидных собак: больных, хромых, травмированных. Старых, никому не нужных и совершенно безнадёжных. Болячки просто исцелялись при переходе. У зверюг даже был свой возрастной откат, не такой мощный, как у людей, но всё же. А ещё у нас был Киря, и я довольно коварно подумала, что магическая практика ему тоже полезна, так что я планировала самых стареньких взять в оборот и потренировать его на временной откат. А отсутствие глаз-лап и прочего — это наоборот было здорово! Где ещё мои целители возьмут столько опыта по восстановлению конечностей и органов? Ну, и травмы туда же. Немного цинично звучит, зато правда. И животинам хорошо.

Пришлось и с детьми воспитательную работу слегка подкорректировать. В том плане, что собака — не игрушка. И даже не просто друг. В диком мире — это ещё и ваш плюс к выживанию, если вы можете его правильно использовать. А мы не просто можем.

Мы должны.

13. ТО БЫЛА БЕЛАЯ ПОЛОСА…

ТРИ ГОДА

Новая Земля, земли Белого Ворона, бури 0005 — лето 0008

Почти три года кланы гномов прожили у насна острове, отходя от потрясений и помогая отстроить за́мок, а затем и крепость. В огромной степени благодаря им Серый Камень вырос так быстро: первоначальное кольцо цитадели (или детинца, кому как больше нравится) обросло второй лучистой замковой стеной, а теперь ещё и строилась третья, самая внешняя линия каменно-бетонных ограждений (был готов уже южный коридор для начавших время от времени проходить мимо нас торговых караванов и почти готов западный — со всеми этими хитрыми башнями, опускающимися решётками и прочей защитной начинкой) и изолированная торговая площадь. Сам замок возвышался над островом, словно вырастая из скального основания, очищенного от земли, благодаря чему двенадцатиметровые стены казались вдвое выше. Со стороны Бурной гладкие откосы уходили ещё дальше, до самой воды, от чего замок как будто поднимался из реки вертикальными каменными складками. Честно — изначально мы и не помышляли о таком. Я вообще не думала, что человеческими силами такое возможно сотворить, но у гномов был дар. Их слушался камень, приобретая потребные мастеру формы, не говоря уже о простом строительстве, скорость которого иначе чем магией объяснить никак невозможно.

Гномы поставили капитальные каменные мосты через речки на прямой дороге к порталу, замостили дорогу, портальный круг и даже торговую «подкову» по её периметру — потому что им было надо. Гномы совместно с механикусами собирали какие-то дивные приспособления. Гномы ковали совершенно чудесные мечи и доспехи в замковых мастерских.

И всё же… всё же к восьмому новолетию аура ностальгических переживаний по горам начала пробиваться в гномьей общине всё явственнее. Барон собрал совет командиров, на который пригласил и четырёх глав кланов, обрисовал им имеющиеся в южных горах интересные варианты. Вариантов было несколько, а гномов — всего сотни полторы, так что делить силы было не резон. Четыре гнома чуть не разорвались от желания объять необъятное. В результате решили сперва провести углублённую рекогносцировку.

И — с самого начала мая Галя как заведённая моталась в горы и обратно, перенося то одно, то другое. Всадников больше двух таскать не получалось; на дальние расстояния было пока тяжеловато. Ещё же всякие кирки-топоры, да прочего бу́тора целая гора.

К середине молодого лета после долгих изнурительных споров (в своих кругах) гномы сделали наконец свой сложный выбор. Новый Город-под-горой запланировали заложить в верховьях Брусничной — той самой реки, которая ниже по течению разливалась широким заливом Длинная Рубашка, обнимающим Серый Камень двумя своими рукавами. Прямого драконьего лёту туда было больше шестидесяти километров из замка на юг. Пешком (с учётом красот рельефа), само собой, выходило ещё больше, и, раз уж речь шла о возможном скором переселении, клан Железномостов попросил разрешения выделить и отпустить с постройки крепости бригаду строителей для прокладки дороги.

Дело святое — решили мы, и выделили не только гномов, но и двоих магов-земельщиков, чтоб с корчёвкой не мучиться. Ну действительно, по глухой нехоженой тайге тракт проложи-ка. Это или корячиться сколько придётся, или по редколесью вихлять. Нафиг такое счастье, когда земельных стихийщиков у нас больше двух десятков? Ушлый Борька, пользуясь такой оказией, ещё и юных своих учеников успевал на гномью дорогу водить, практику им устраивать. Ну, в самом деле, когда ещё такое раздолье подвернётся…

Собственно дорогу было решено проложить не напрямую от замка, а от Песчанки. Так-то можно было сразу от моста-через-брод на юг заернуть или от эльфийского, по другому берегу Брусничной пойти, но до Песчанки дорога не просто наличествовала, а была уже замощена, это усилий насколько меньше, а крючок минимальный получается, от силы километр.

Оттуда было логично двинуть к новой разрастающейся мраморной каменоломне, так и так это почти ровно на юг. Помните, отряд ходил проверять «гору с белой верхушкой»? Эту самую гору, а точнее, сопку, с виду напоминающую гигантскую ромовую бабу, разрабатывали всё активнее. Уже и мини-посёлочек был построен, и даже отдельные асоциальные элементы, пытавшиеся организовать бандитское нападение на Бирюзинские дальние выпасы, были с некоторых пор на постоянной основе определены туда, осваивать под руководством посменных мастеров-гномов нелёгкое каменоломное производство. А дорога туда страсть как была нужна, а то сейчас едва просёлок набит, чуть дождик пробрызнет — гружёной телеге ехать невозможно, надо чтоб прилично стало.

И вот уже от Мраморной догора должна была повернуть чётко на юг — как раз ровным бегом до самой Шеи Дракона.

Га́лины полёты тем временем продолжились; решено было составить подробнейшую карту всего горного района, от самого истока Бурной до границы с Междуречьем на западе. Ну, раз уж мы этот кусок под себя застолбили. И реализовался план вполне успешно. Пока…

Пока в один прекрасный день не случилось так, что Галина не вернулась из разведки.

Я НЕМНОГО ПАНИКУЮ

Новая Земля, Серый Камень, 14.04 (августа).0008

Из разведки не вернулся дракон.

Из геологоразведки, так что вряд ли на неё там напали лютые во́роги, да и вовнутре ничего не ёкало, но я на всякий случай пошла к Кадарчану, пусть посмотрит. Родная дочь, всё-таки.

Следопыт сразу сказал, что все трое живы: и Галя, и Киря (её муж, полетевший не просто так за компанию, а потому как после гор планировалось сделать крюк и присмотреть место под форпост на реке Евфрат, пока золотой лев Междуречья не вздумал расшириться на пустынный восточный берег), и собственно геолог (и геомаг) Илья.

И тем не менее, старый следопыт (теперь молодой, конечно, как и все мы) хмурился. Я ждала вердикта.

— Ну что⁈ Что не так?

— Четвёртый с ними, — эвенк пожевал губами. — Не вижу, кто. Не могу понять. Прячется как будто. Не из наших, точно — так узнал бы, — он зажмурился сильнее и словно принюхался: — Пешком идут, что ли? Медленно совсем, ничё не пойму.

Что за фигня вообще? Если Гали́на жива — что за блажь тащиться пешком? А Илья? Он ведь может по тайге не хуже рейнджеров бегать. Знаете, как в анимешках про японских ниндзей. Ш-ш-шух-х-х… Не повезёт увидеть — можешь и не заподозрить, что рядом пронеслись. Что ж они ползут-то? Несут кого? Неведение раздражало страшно.

— Сбегать? — спросил эвенк, наблюдающий за моим лицом.

— Сбегай, наверное. Парней парочку возьми, вдруг правда тащат кого, я Вове скажу, что вы ушли.

Ну, а как вы хотели? Здесь всё ещё было дико, местами смертельно опасно, и за каждого человечка мы впрягались всем кагалом, тем более — за дочуру.

— Всё, пошёл тогда.

— Давай, Оссэ тебе в помощь. Лекаря возьми!

— Само собой.

Хорошо, когда умные все.

Они приволоклись уже к ночи. Довольные, сволочи. Ничего, что мать уже все глаза проглядела с парапету?

Галя увидела меня, стоящую на балконе и закричала снизу:

— Мать! У меня, кажись, новость!

— Да уж вижу, заходи́те!

Поня-атно, чего они пешком шли, и кто был таинственный четвёртый. Беременные метаморфы теряют способность к превращениям. И как я сразу не подумала?

КИСЛЫЕ РЕЧИ

Новая Земля, Серый Камень, 15.04 (августа).0008

На другой день Галя пришла ко мне страдать.

Страдать, киснуть и заодно высчитывать сроки.

— И сколько мне ждать?

Маги иногда — они как дети. Особенно вот такие, связанные с животными формами.

— Ну Галя! — я посмотрела на неё укоризненно. — Раз тебя вчера только отключило — сколько тебе ждать? Шесть месяцев и тридцать девять дней^[13]!

Выходило, что повод для нового праздника у нас будет где-то вскоре после девятого новолетия, числа так пятнадцатого-шестнадцатого мая. Ещё один летний, хорошо. Летом у нас кучно идёт.

— Ха-а-н-н-н-н… — это самый похожий набор букв, который я смола выжать из себя, чтобы передать стонущие Галины звуки.

— С другой стороны, хорошо, хоть Драконью Шею успели сделать, согласись?

Всё восьмое лето, аж до самого вчерашнего четырнадцатого августа Галя посвятила составлению подробных карт самого ближнего к нам куска горной гряды — собственно, той самой Шеи Дракона. Ни дальше на север, на Голову, ни на юг, где начиналось длинное Драконье туловище, мы пока не замахивались. Со своим бы разобраться.

Нет, наверное, в перспективе мы туда заглянем, если боги благословят нас длинными веками. Интересно же. Там, между прочим, после головы ещё Пламя Дракона есть — впечатляющее, уходящее в стороны горными отрогами. А южнее — и ноги, и хвост, и кто его знает, ещё какая физиология. Горная гряда была огромной и, по слухам, тянулась едва ли не на тысячи километров. Нам даже достоверно не было известно, оканчивалась она вообще где-нибудь или нет. Вдруг этот Дракон как Йормунганд, вокруг всей Земли? Такие да́ли, как говорится, были уже вне нашей юрисдикции, а ни один из нынешних альманахов конкретики не прибавлял.

И вот — пятнадцатое августа — кончилась лафа. Радоваться надо — прибавление всемействе! А тут стоны…

Сидящая в своём высоком стульчике маленькая Полинка воспользовалась тем, что мать и старшая сестра заняты беседой, и добралась до сухарей из опрометчиво оставленного мной в досягаемости пакета. Сухари (ну, такие, типа обычных молочных сухарей из плотного белого хлеба) были принесены ради того, что у мелкой резались очередные зубы. Чесались дёсны, хотелось чего-нибудь грызть. Видимо, желание грызть не всегда было в приоритете, поскольку дочь моя младшая, дотянувшись до добычи, незамедлительно начала метать жёлтые обжаренные серпики и не абы куда, а в сторону порога, где сидела крупненькая, но довольно молодая по собачьим годам алабайка из второго Акташевского приплода, Идили^[14], единственная во втором помёте у дымчатой Умур.

Эта белоснежка родилась в один день с Полинкой (знак, наверное?) и с двухмесячного возраста повсюду была с нами. Обеим вчера кстати, исполнилось по пять наших больших новоземских месяцев.

Четвёртый сухарь под радостный вопль «а-ддя-дя!!!» просвистел и исчез в собачьей чавке. Галя села в кресле прямее.

— Мам, глянь… — пятый. — Ты глянь, как она метко кидает!

Идили культурно подобрала с пола крошки.

Я отобрала у дочки мешок, вызвав возмущённый ор.

— А ну-ка! Нельзя хлебом кидаться! Ай-яй-яй! Пошли к тёте Марине сдаваться, матери надо пронестись по делам. Подрастёшь — к дядьке Долегону отдам тебя учиться, пусть у него за твою меткость голова болит.

Долегон из всех наших эльфов стал самым что ни на есть настоящим лесным эльфом. Вот прямо классическим эльфским эльфом, чес слово. Увидеть его в лесу (и услышать, кстати) было крайне проблематично. Только Нифредил и справлялся, тепловизор наш ходячий. А по меткости никакой Леголас ему и в подмётки не годился. И если найдутся тут почитатели творчества господина Толкиена, сразу скажу — нечего возмущённо дышать. Леголас — персонаж выдуманный, а наш Дол — натуральный, у него и документы есть. А уж из лука он стреляет так, что с ним давно на спор забиваться перестали. Магия-шмагия, не иначе. Золотой лук Средиземья! Тьфу ты… Белого Ворона, конечно.

МАТЬ ПОНЕСЛАСЬ

Ну вот, я высказала дочерям свои соображения и помчалась сдавать мелкую к Марине на попечение.

Не могу сидеть кочкой. Никогда не могла, а уж теперь-то, когда я вроде как «мать народов» — тем более. Даже когда Поля совсем маленькая была, я выкраивала часа два утром и часа два вечером, чтобы успеть порешать неизбежно накапливающиеся дела, а уж теперь, когда ей полгода стукнуло, можно было с чистым сердцем и на полдня её оставить; Марина — человек надёжный.

Я по-прежнему вела значительную часть секторов нашего феодального хозяйства. Прежде всего, всё, что связано с детьми, с целительством и с рабами. Ну и ещё целый букет направлений курировала по верхам, поскольку там были отличные свои руководители.

Баронство наше за три года, как пришли гномы, сильно изменилось. Достроенный замок стал, конечно, доминантой над округой, но и помимо этого много чего произошло. После Бирюзы и Малахита отстроились и заселились Авантюрин на севере (там сели в основном астраханские) и Лазурит, наоборот, на два километра южнее острова, по берегу залива. Лазурит — чисто посёлок лошадников. Туда, к удивлению Петши Хармановича, помимо цыган высказала горячее желание пойти целая куча совсем даже не цыган. Уехали разводить легконогих скакунов и Андрей с дочкой, и человек ещё тридцать таких же сумасшедших лошадников. Но не все!

Часть осталась, выводить тяжёлую породу добродушных и очень надёжных лошадей. А ещё — супертяжёлых, подхожих для тяжёлого латника, и это была уже совсем другая история. Петька Савельев, например, Андреев сын — остался.

Я, правда, сперва думала, что он остался из-за друиды, влюблённый в неё со всей силой юношеского максимализма. Но Андле вообще мало что видела вокруг (кроме зверей, конечно), так что Петька пережил период горького и безответного отчаяния, но всё равно не ушёл в Лазурит и, прогрустив зиму, снова стал весёлым и бесшабашным Петькой.

Кроме двух рабских посёлков — Песчанки и Хризопраза — в полную силу развернулся Диабаз. Как несложно было догадаться, стоял он на диабазной каменоломне. Туда перевели половину каторжан с Песчанки, часть которых заготавливала камень, а часть — этим же камнем мостила дороги. Ходу от Диабаза до Серого Камня было чуть не сорок километров (со всеми загибами если), так что, думаю, этого задания им хватит надолго.

Теперь вот из новостей ещё — намётку на будущую дорогу (где просеками, а где по редколесью — вешками) довели до самого Евфрата, ребята присмотрели (успели-таки) место под острожек, будем снова строиться.

Что касается роста людского населения, то тут было всё несколько неоднозначно. К началу восьмого года весь состав Белого Ворона едва дотягивал до двух тысяч. После прямо-таки геометрической прогрессии первых лет как-то было не очень оптимистично.

Причин такого торможения я лично видела несколько. После всплеска переселенческой активности в третьем-четвёртом году, многочисленные новости о бандах и бесчинствах, подогретые цыганской междоусобицей, почти перекрыли поток новичков со стороны Иркутского портала.

Кроме того, две тысячи двадцать третий год удивил Россию аж тремя активно развёртываемыми государственными программами. К переселению приглашались прежде всего ветераны различных силовых структур, но и список прочих вакансий тоже был не маленький. А были, между прочим, и негласные проекты. Это нам Мирон рассказал, приезжавший повидаться с внуками. Рассказал не в передачу, конечно, — ну так мы и не трепались, даже между своими не стали афишировать. Сколько было не очень явных и совсем неявных программ — бог его знает. Но бонусы переселенцам предлагались знатные (и деньгами, и матпомощью), так что многие предпочли пойти туда. Да и размахами эти проекты были куда как мощнее нашего. Вон, Миронов сослуживец вписался в один — так номер его дела был аж пятнадцать тысяч какой-то! Сразу — масштаб! А это значит что? Повышенная пассивная безопасность. Ну, по крайней мере, так казалось.

Кроме государства, выступил и частный капитал, я уже как-то писала про Приморское княжество. Получилось оно огромным (во всяком случае, по нашим нынешним новоземским меркам) и, похоже, располагалось на нашем же континенте. Во всяком случае, признаки были. Но довольно далеко — да и к лучшему.

Туда приглашали ещё активнее и куски сулили ещё жирнее. Судя по распечаткам новостей, которые собирали для нас Стольниковы, Приморское княжество набирало целую армию в буквальном смысле этого слова. И ещё одну армию, втрое бо́льшую — обслуживающего персонала.

Кто не хотел работать на большие кошельки — мог зайти сам, занять кусок земли и жить в своё удовольствие, отчисляя малую мзду за охрану. Климат там был мягкий, морской, почти Тайский или Средиземноморский. Многие намёрзшиеся на Старой Земле бросились туда. И я их не осуждаю, ни в коем случае! Человек же ищет, где ему по душе.

А потом явились гномы со своими рассказами о монстрах. И, как ни крути, случилось это, как бы сказать… в пешей доступности от нас — и от ручейка переселенцев остались вовсе единицы.

С другой стороны, от этих неприятных новостей случились несколько неожиданные подвижки: часть переселенцев, живущих до сих пор отдельными дворами, попросилась под крыло Белого Ворона, ибо невнятных угроз, как оказалось, люди боятся даже больше, чем банальных бандитов.

Зато я скажу вам, кто не боялся! Не боялись дети, надеющиеся найти в новом мире семью — за три прошедших года мы приняли более трёхсот детей и подростков.

А ещё не боялись люди, включённые нами в так называемую «инвалидную программу». Нет, кое-кто, испугавшись страшных новостей, отсеялся (не сами, естественно — опекуны), но основная масса — нет. Каждые двадцать дней по Иркутскому времени (а по-нашему — раз в два месяца) — мы принимали очередную группу новичков из двадцати четырёх взрослых несамостоятельных инвалидов. Их печаль была в том, что исцеляясь от заболевания, они сохраняли жизненный опыт маленького ребёнка, и чем сложнее был у них диагноз на Старой Земле — тем менее самостоятельными и дееспособными они оказывались на Новой.

За три прошедших года мы уже обкатали методику ускоренной социализации. Нет, вы только не подумайте, что двух месяцев хватало на всё — про всё, и мы получали полноценного члена общества — далеко нет! До выхода на хотя бы относительную самостоятельность (сопоставимую со здоровыми подростками лет десяти-двенадцати) требовалось минимум полтора года, при самых лучших раскладах. Чаще два и больше. Это только то, что касалось хозяйственно-бытовых вопросов и участия в трудовой жизни баронства. А интеллектуальная компенсация, так же как полная социализация и военная подготовка должны были идти в обычном темпе и по нашим прикидкам занимать ещё лет шесть-восемь.

Что касается двух месяцев (восемьдесят дней, напоминаю) — это срок, за который человек «дорастал» до уровня шестилетки и не нуждался уже в непрерывном индивидуальном контроле (один пациент — один воспитатель). Таких «воспитанников» переводили в следующую «группу», где один воспитатель вёл уже восьмерых человек, а на их место заселяли новичков.

Пять дней назад пришёл уже четырнадцатый такой «поток» (школьно-институтская терминология покоя не даёт) — а очередь ожидающих переселения и не думала сокращаться.

Вот эти направления я не могла бросить ни по какой причине. Просто не могла, и всё тут.

ПАДАЗРИТИЛЬНА…

Новая Земля, 23.04 (августа).0008

Бывает у вас такое: вот как будто что-то не то, а что конкретно — хрен проссышь?

Вот. И у меня так было. Что-то начинало мутиться, а вот что?

Одно было ясно — кру́тится не здесь, не на острове, а где-то вовне.

Поделилась на совете командиров своими ощущениями. Ни разу меня пока интуиция не обманывала, и если происходят какие-то невнятные изменения, об этом должен знать кто-то ещё кроме меня, поскольку предупреждён — значит, вооружён, правильно?

Все, покидающие остров, получали инструкцию усиленно бдеть. Все, кто жил на выселках — тоже. Хотя — куда тут забдишь, когда ничё не понятно?

Поразмыслив, предупредили на всякий случай ментов (ой, извините, полицейских), дежурящих у портала и женщин-сотрудниц МФЦ. Операторши сразу испугались. Служивые мужики сделали значительные каменные лица, типа, звонок принят, наша служба и опасна, и трудна, всё такое.

И не подкачали ведь!

Новая Земля, Серый Камень, портал и цыганские посёлки, 33.04 (августа)-01.05(сентября).0008

На пропускном пункте (на его Иркутской стороне) наряд полиции произвёл досмотр подозрительных личностей, приходивших пообщаться с местными цыганами, и принял у них пакет травы. Не в смысле пакетик, а натуральный здоровенный пакет типа как из магазина какой-нибудь техники, оранжевый такой. Я не шучу! Внутри лежал, тысызыть, готовый к употреблению товар, слегка прикрытый сверху укропом. Ну, не наглость?

Печалька была в том, что человечек, передавший этот пакет, успел благополучно слинять, никем особо не замеченный.

Свободных цыган (не считая горстки наших) в округе осталось три клана, ушедших подальше на юг, по реке, берущей начало в горах, как и Брусничная и впадавшей в Бурную чуть восточнее портала. Посёлок их оказался в пяти километрах от нашей потихоньку разгоняющейся мраморной каменоломни, и цыганские шпанята не ленились отмахать семь вёрст лесом, чтобы поглазеть на гномов, строящих в тех местах дорогу к своему будущему Городу-под-горой.

Все три клана ещё четыре года назад, в разгар цыганской междоусобицы, объявили себя аграриями и самоустранились от разборок. И вот тебе привет! Садоводы, ё-моё.

Наши попытались наехать на цыган, типа: чё за дела? Но выставленные переговорщики пяткой в грудь себя били и так выкатывали глаза — что они не знают, кто это был, откуда взялась конопля, и вообще…

Нет. Понятно, что золотозубые врали. Не просто врали, а всё время. Над всей их кучей висела такая густая аура вранья, что топор можно было вешать. Но именно в этом вопросе, про пакет с коноплёй, звучала чистая правда. Чистейшая! Хотя, собственно, чего удивляться: выбрали нам тех, кто точно не знал, с какого поля травка, и кто её понёс — всего делов-то.

Не дожидаясь, пока выползет тяжёлая артиллерия — бабы с выводками не очень чистых ребятишек, громко сетующие о своей тяжкой доле и вселенской несправедливости — Вова пригрозил переговорщикам войной, если они не бросят свои грязные делишки, получил очередную порцию воплей, основным рефреном среди которых было: «мы ваще не при делах», плюнул, повторил: «Я предупредил!» — и наши уехали.

— Вырастили, бл**ь, ещё один гадюшник! — барон сердито мерил шагами кабинет.

Я хотела было сказать, чтоб не метался, а потом подумала — да хрен с ним, пусть мечется, адреналин выплеснет.

— Ну что значит «вырастили»⁈ Вов! Мы что — специально их поощряли наркоту разводить? Что теперь — за каждым бегать по всем лесам, проверять: кто чем занимается? И вообще, сам вспомни: выглядело всё вполне прилично.

И правда, последнему цыганскому посёлку удалось создать видимость полноценного сельскохозяйственного производства. Они привозили к порталу всякие овощи, пригоняли скотину. Овец, в основном. Овец…

Муж плюхнулся в кресло и хотел было мне что-то ответить, но я замахала руками:

— Погоди, мысль!.. — что-то крутилось странное, очевидное, вот прямо на поверхности… — Овцы!

— Что — овцы? — Владимир Олегович откинулся в кресле и сложил руки на животе.

— Эти цыгане продают овец. Ну, или передают своим родственникам.

— Продают. И что?

— Почему овец? Почему не баранину?

Муж хмыкнул. И правда, почему они не разделывали мясо, а перегоняли именно живых?

— Может у них специальный ресторан, типа парное мясо?

— Ресторан? У цыган? Не смеши меня, а.

— А если ритуальное что-то?

— В таких количествах?

Муж побарабанил пальцами по подлокотнику.

— Ментов надо озадачить. Им наркоточка на своём посту тоже нафиг не нужна. Вот они всё и узнают.

14. ПИНКЕРТОНЫ, БЛИН…

АНДЛЕ СНОВА СИЛЬНО ВЫСТУПИЛА

Кельда

Мысль об этих несчастных овцах не давала мне покоя. Я обсудила её с Галей. Потом с Василисой, они ещё с кем-то. Ну и Вова, наверное, тоже. Рассуждения начали расплываться кругами по воде и дошли до друиды. И она — конечно же! — в своей любимой манере предприняла решительные действия.

Аккурат первого сентября (вот самый день прибегать и озадачивать меня странными новостями!) Андле заявилась и сказала, что есть инфа по овцам. Я сперва даже не врубилась: по каким ещё овцам? День знаний, блин! Оказалось — по цыганским.

— Так, слушаю.

— Ну, смотри: овец привезли довольно рано, если по нашему времени. Часов в пять. Привезли в закрытом фургоне, подъехали впритык к границе. С той стороны сдал грузовик, тоже крытый. Их сразу перегрузили, двери закрыли — всё. С той стороны правда, я видела, полиция попросила открыть, посмотрели, но ничего не заметили.

— Та-а-ак, а ты заметила?

— М-м. Они раненые были.

— Не поняла.

— Вот и я не поняла. Ты же знаешь, я очень слабый лекарь. И далеко было. Там столько этих чёрных мужиков набежало, особо не подойдёшь, — друида поёжилась, а я порадовалась: хоть какое-то чувство самосохранения появилось, слава богам! — Видно было плохо. Но они точно раненые были, все.

— М-м-м-м-гм… Раненые, значит. Что бы это означало?.. — мыслишка на заднем плане не давала мне покоя… — Ан, я не поняла, а как ты узнала, что овец сегодня повезут?

Ну правда, народу у нас было не так много, чтобы распыляться ещё и на постоянное наблюдение за братьями нашими ушлыми. Друида помялась.

— Я… попросила покараулить.

Та-а-ак…

— Кого попросила?

— Ну… волков. Птицы глупые, забывают быстро. Вот я и…

Волков, значит. Прекрасно. Великолепно просто. Андле, видя мою реакцию, заторопилась:

— Да ты не нервничай, они знают, что людское трогать нельзя! Я у выпасов ночевала, где молодняк. Они прибежали, разбудили меня. Я только-только успела до портала добежать, увидеть как овец из фургона в грузовик перекидывали.

Ладно, чё уж теперь…

— Ты смотри, не играйся с этим. Волков около посёлков приваживать — идея так себе.

— Ага.

— И в следующий раз операцию вместе организовывать будем, поняла?

Она удивлённо выпучила свои зелёные глазищи.

— Что смотришь? Пошли с твоими информаторами знакомиться.

МЫ С ДРУИДОЙ ПЕРЕБИРАЕМСЯ В УСАДЬБУ

Кельда

К нашей авантюре мы привлекли Кадарчана и, конечно же, барона. Волков оказалось трое. Три молодых шпанца, ушедших из своей стаи. Мужиков они, очевидно, опасались, но задание приняли.

Мы с Андле временно перебирались в усадьбу, поскольку без неё (Андле) не представлялось возможным разобрать, что телеграфируют по ментальной связи наши серые братья, а без меня — что там на самом деле происходит с овцами. Довеском ко мне шла грудная Полинка.

Предчувствую, что больше всего обрадуется Сардаана, безвылазно хозяйствующая в портальной усадьбе уже четыре года. Сейчас чета Делгеевых ожидала прибавления в семействе, Сардаана сильно покруглела, каждую неделю к ней приезжала сменная помощница, но гостям они неизменно были рады. Особенно женского полу.

Единственная сложность осталась: перебороть многовековой алабайский инстинкт немедленно съесть вкусного волка, как только он попадётся на глаза. А алабаек в усадьбе жило двое. Надеюсь, Андле их удержит. Мда.

«ОНА ЗАПЕРТА…»

Новая Земля, южный цыганский посёлок, 03.05 (сентября).0008

Старейшины

Конечно, конечно сейчас все выглядят как молодые, но трое глав цыганских кланов прекрасно помнили, кто был старшим. И они не просто так сидели на этой закрытой с двух сторон веранде, хотя в такой жаркий день сам бог велел посидеть в теньке и попить пива.

— Вон он!

— То́бар, сынок, иди сюда, угостись пивком! — первый выставил перед парнем, опустившимся на жалобно скрипнувшую лавку, литровую кружку с пивом. Второй зачерпнул из миски горсть солёных орешков и начал неспешно закидывать себе в рот.

— Угощайся, сынок!

Великан подвинул поближе миску и захрустел орешками.

— Слышал, в детском магазине у портала видели дракониху? — равнодушно спросил третий. — Говорят, выбирала ползунки. Что думаешь, Тобар?

Огромный цыган хлюпая допил пиво, встал, подпирая плечами потолок, вытер губы и тяжело побрёл к выходу со двора:

— Пока дракониха не родит, она заперта в человеческом теле.

Мужики уставились друг на друга:

— Один козырь, считай, выключен.

— Верно. Убрать ведьму — а там и во́рона можно будет достать.

— Точно.

Тобар притормозил у калитки, бросил на старейшин странный взгляд и зашагал дальше.

МЫ МАЕМСЯ ОТ БЕЗДЕЛЬЯ

Новая Земля, посёлок у портала, 01–13.05 (сентября).0008

Кельда

Почти две недели мы пинали балду. От нечего делать извращались в кулинарных изысках. Шарашились по разросшемуся городку под ненавязчивым контролем кого-нибудь из наших мужчин. Глазели на вымощенную гномами площадь-подкову, обставленную рядами лавок в совершенно средневековом стиле. Сидели в книжном магазине у Соломона. Приезжала Галя, ходили всей бабской могучей кучкой в местный магазинчик выбирать крошечные, почти кукольные штанишки и рубашечки. Было подозрение, что будет мальчишка, Гали́на бросила фигнёй страдать и преисполнилась жизнерадостного энтузиазма.

Пару раз наезжал с ночёвками Вова, всё остальное время у него занимала крепостная стена, которую хотели по максимуму доделать, пока гномы не ушли в горы.

Как я устала от этого безделья, это ж просто какой-то крандец. Хотела плюнуть уже и уехать — и вот они нарисовались!

И тут до меня дошло, какой большой в нашем плане прокол! Прямо как в кино про Шурика, где он за бабулю склад караулил^[15].

Была там такая сцена: бандиты «тренируются» перед ночным ограблением, и один из них предлагает фразу: «Вы не скажете, как пройти в библиотеку?» — «Какая библиотека в три часа ночи⁈» У нас получилось ровно то же самое. Очень сложно, знаете ли, двум хрупким женщинам изображать, что случайно вышли прогуляться глухой безлунной ночью… Блин, и времени на сообразить уже не осталось. Серенький волчок выбежал, когда погрузка только началась — а вдруг там совсем мало овец этих? Получается, скоро должны подъехать. Эрсан смотрел на меня выжидающе:

— Вы же понимаете, матушка кельда, что одних я вас не отпущу? Барон потом мне голову снимет.

— Да понимаю я! — я судорожно соображала. — Так, бери троих парней, и помчали! Затаимся в МФЦшном фургоне. Мне главное поближе к ним оказаться. Если что — усыпим всех оптом и валим.

— Пойдёт.

Знакомая наша Людмила Сергеевна слегка оторопела, увидев нашу ввалившуюся компанию.

— Что случилось?

— Людмила Сергеевна, дорогая — всё прекрасно! Мы ждём срочный звонок! Садитесь, ребятушки!

В новоземской части фургончика, как и в Иркутской, тоже было два окошка по бортам, так что сидя на лавочках мы могли поглядывать в обе стороны, ожидая когда же покажутся наши золотозубые друзья.

КУЗНЯ

Новая Земля, Серый Камень, 13.05 (сентября).0008

Владимир

Барон Белый Ворон вышел на балкон. Тёплая ночь какая, даром что тринадцатое сентября. И пятница, да. С другой стороны, здесь каждый месяц есть пятница, тринадцатое…

Сыновья дрыхли. Свой отцовский долг он сегодня выполнил с честью, прочитал на ночь аж три сказки! Сон что-то не шёл. По-летнему тёплый ветер донёс звон и постукивание из кузни, потом хриплый смех Глоина Рукисилы и бас Никиты. Что там они сегодня за обедом про доспех толковали? Прогуляться, что ли…

В кузне оказалось полно народу. Тут не только Глоин был, а чуть ли не весь клан Рукисила, Андринг с Толитилем, Никита, все два десятка их учеников. Увидев барона все радостно и азартно заорали, из общего рёва можно было разобрать только что-то в духе «на ловца и зверь бежит!» Его препроводили в центр помещения, где, уперев руки в бока, стоял довольный Глоин.

— Ну, господин барон, это ты правильно зашёл! — кузнец отступил чуть в сторону, открывая разложенные части обновлённого доспеха. Чёрного, конечно же — всё как любит заказчик. И с гербом.

— Никак, сделали-таки без винтов?

Гном лучился умиротворением, как художник, исполнивший свою работу на высшем уровне.

— Взденем? — он поднял и протянул барону нагрудник.

Владимир Олегович принял, покачал в руках дюймовой толщины стальную пластину, уважительно посмотрел на невысокого гнома:

— А ты силён! — гномы довольно заухмылялись. — Взденем конечно! Такую красоту!

Доспех сел идеально. Мастерам в самом деле удалось обойтись без винтов, и на всё облачение ушло всего-то пять минут, а не как раньше — двадцать. В кузнице сразу стало тесно. Все высыпали во двор, запалили несколько костров и начали проверять: как хо́дится в новом-то, да удобно ли двигаться, а если с мечом, а если метать чего…

— Да, господин барон! — голос Никиты перекрыл толпу. — Теперь-то уж натурально — танк!

— Эх, мне бы хоть чуток мифрила! — Глоин с досадой хлопнул рукой об руку. — Я б такой доспех сковал, песня была бы, а не доспех!

— А это что, по-твоему — не песня, что ли? — с некоторой даже обидой спросил кто-то из его же соклановцев.

Лицо у мастера-кузнеца сделалось задумчивым, а потом и мечтательным:

— Это пока стихотворение! А вот с мифрилом — была бы песня!

Все захохотали, и поэтому голос стражника, просунувшегося во двор кузни, потонул в общем шуме. Андринг, заметивший это дело, гаркнул:

— Тихо, мужики!.. Что случилось?

Стражник смотрел поверх голов на возвышающуюся над всеми чёрную фигуру:

— Господин барон, тут голубь…

Фигура качнулась вперёд, барон Владимир поднял забрало:

— Читай!

Стражник откашлялся, двор затих.

'Прибегал волк. Кельда и Андле с тремя людьми сопровождения пошли к порталу. Мимо нас по улице проехал крытый фургон, с ним не меньше двадцати верховых. У меня плохое предчувствие, и Полинка всё время страшно кричит.

Парни одевают доспехи, у нас ещё семеро бойцов. Мы с Вероникой останемся в усадьбе.

Сардаана'

Голос барона сделался страшным:

— Беги, пусть откроют все ворота, живо!!! — стражник метнулся в ночь. — Меч мне!!!

Андринг выхватил из стойки двухметровый двур, показавшийся в руках барона тонкой шпажкой:

— Барон, мы с тобой!

— Догоняйте!

— Барон, стой! — крик Глоина Рукисилы остановил Владимира в воротах кузни.

— Чего ещё⁈

— По мосту не беги, шагом иди, обрушишь!

Чёрная фигура кивнула и помчалась вниз по улице. Земля чуть подрагивала в ответ на удары ног, но этого никто уже не заметил. Мужики торопливо разбирали оружие и доспехи.

У НАС ГОСТИ

День тот же, на Новой Земле близится полночь, фургончик МФЦ у Иркутского портала

Кельда

Эрсан вглядывался в черноту окна, время от времени поглядывая на меня. Что уж ему сказало моё лицо — не знаю, но через некоторое время он аккуратно вынул из ножен меч, и, следуя его знаку, то же самое сделали и Лёха с Тиром.

Людмила Сергеевна, заметившая наши эволюции, слегка напряглась, но ничего не сказала.

А ведь и правда, кисло у меня на душе. Только я собралась сказать, что надо бы свернуть лавочку, — из-за дальнего от нас края портала вывернул фургон с подвешенными к нему свечными фонарями. И целая гурьба всадников. Всё, поздняк метаться. Цыгане спешивались, оставляя коней пастись за площадью, и проходили в равновременной круг. Возница загасил фонари, бессмысленные, поскольку из портала бил яркий свет летнего староземского вечера. Скоро семь, а вход в портал как раз вечернее солнышко ловит.

Со стороны Иркутска подъехал крытый тентом грузовичок с высокими бортами, начал сдавать в портал. Цыганский фургон тоже сделал петлю, разворачиваясь задним бортом к грузовику, так, чтобы расстояние между ними оставалось минимальным. Так-так… Вокруг фургона, толпилось человек двадцать, не меньше. Да уж, чтоб гарантированно любопытных отсечь.

— Оля, ты видишь? Они снова раненые! — голос друиды заставил меня вспомнить, ради чего всё затевалось; я закрыла глаза и постаралась найти в гуще тел нужные мне объекты…

Вот они! Овец сегодня было всего пять. И они, действительно все были раненые, иначе и не скажешь. Если более конкретно… в брюшной полости каждой многострадальной животины был сделан надрез. И зашит. Зачем? Что за… а-а-а! Внутри были чужеродные предметы. Пакеты. Пакеты с наркотой!

— У нас гости! — громко предупредил Эрсан. От цыганского фургона в нашу сторону торопливо шёл мужик. Огромный! Метра два с половиной! Помню его, он раньше телохранителем у Петши был, в первый приезд. Переметнулся, значит… Мужик сверлил глазами фургон, словно… неужели почувствовал магическое воздействие? Наши с Андле взгляды во внутреннем плане?

Я обернулась к операторше:

— Предупредите ребят! В овцах вшиты брикеты с наркотиками!

Наша дверь распахнулась. Я свою роль знала крепко:

— Спи!

Глаза мужика распахнулись и… наполнились яростью:

— Ведьма!!! — хрясь! Дверь фургончика вылетела вместе с косяком.

Людмила Сергеевна, тщетно пытающаяся набрать на телефоне кого-то (наших ментов, видимо), взвизгнула и выбежала в свою дверь. К сожалению, мы никак не могли за ней последовать.

Эрсан сделал выпад мечом и даже вроде бы задел… В руках у огромного цыгана обнаружился огромный (почти как у Вовы же) топор, врезавшийся в угол домика на колёсиках. Фургон развернуло.

— Спи! — я попробовала ещё раз.

— А-а-аргх!!!

На него не действует! А, это Андле кричит. Я и сама поняла уже, что не действует! Зазвенело стекло. Лёха рыбкой вылетел в окно и попытался обойти великана сзади. Из-за цыганского фургона бежали ещё чернявые мужики, и в руках у них сегодня были вовсе не ножики, а вполне себе мечи!

— А-а-аргх!!! — Топор ударил снова, снеся сразу и угол фургона, и Эрсана, куски его грудной клетки брызнули в сторону, красным крошевом впечатавшись полосой в борт грузовичка.

— Наркотики!!! Стёпа!!! Они грузят наркотики!!! — кричала совершенно выведенная из равновесия операторша. Что там происходило — я не видела, да и когда бы я успела?

Взревел мотор грузовика, послышался удар, и голос Людмилы Сергеевны оборвался. Завыла полицейская сирена.

Эрсан! Я потянулась к нему, вливая… Что??? Что, мать вашу, происходит? Тело не принимало энергию! Это он! Здоровенный цыган! Он не просто устойчив к магии, он её ещё и блокирует!

Криков прибавилось ещё. Наши прибежали из усадьбы! И собаки с ними!

Лёха исхитрился-таки зайти к великану сзади, успел рубануть по ноге… рана на которой тут же закрылась… замах топора заставил Лёху отпрыгнуть, на него тут же насели четверо цыган, великан снова развернулся к нам…

Но за те полторы секунды, пока он был занят собой, передо мной как будто открылась маленькая лазейка, и я успела плеснуть Эрсану жизненной энергии, поддержать его почти угасший огонь. Продержись, парень!

Мы с Андле прижались к… к границе между мирами, на самом деле. Искорёженный фургон был развёрнут, с обеих его сторон уже месилась страшная каша. Наши парни держались «не числом, а умением» — и всё же их было меньше, едва ли не вчетверо меньше!

— А-а-аргх!!! — цыган продолжал крушить фургон, между его огромной фигурой и нами остался один мальчишка. Их пляска напоминала мне бой росомахи с медведем! Топор вздымался и опускался, как заводской штамповочный пресс, но гораздо более быстрый и подвижный эльф неизменно уворачивался от страшных ударов и успевал наносить свои. Эти раны, конечно, сразу закрывались, но каждый раз я выигрывала секунду, полсекунды, кусочек мгновения, чтобы успеть плеснуть Эрсану каплю жизни!

Держись, только держись!..

Внезапно в секундной тишине — так иногда бывает — со стороны Иркутска пробился крик: «Смотри! Этих сейчас убьют! Снимай! Снимай!!!» — да вы там совсем с ума посходили что ли?!!

Алабаи наконец пробились к нам и начали рвать цыгана за ноги. Работало это только как отвлекающий маневр — заживлялся он просто с чудовищной скоростью!.. Но… для меня… оставался… зазор… Ещё один!.. Ну, давайте, ребятушки, дайте мне хоть минуту! Я провалилась в транс и воспользовалась первой же приличной паузой… Форсаж! Грудная клетка! Эрсан начал шевелиться… погоди, родной… Ещё! Правая рука есть!

— Смотрите-смотрите! Зомби-и-и!!!

Давай, брат! Щас мы покажем вам зомби! Готово! Эрсан включился в общую кашу, неприятно поразив своим выходом цыган. Усадьбенные, увидев командира, радостно взревели! А ведь они, того и гляди, передавят! Наш эльф в связке с алабаями немного оттеснил-таки цыгана-мага от фургона, и теперь они кружились вокруг него каруселью. Можно было бы бежать — если бы было куда.

Андле схватила меня за руку:

— Оля, ты чувствуешь⁈

Пол под нашими ногами начал вибрировать.

— Землетрясение, что ли⁈

— Я не…

Крайние два домика-ларька разлетелись щепками!

— Вова!!!

— Барон!!! — завопили мы одновременно.

Гигант тоже среагировал на появление Белого Ворона мгновенно, как стрелка компаса на магнит. На что он надеялся, бросаясь с топором на рыцаря в таких доспехах?

Смазанное движение — и голова великана летит в сторону портала. Толпа (толпа? — но судя по количеству вопящих голосов именно толпа!) визжит и воет! Барон врубается в цыганскую массу и их всё ещё численное превосходство за считанные секунды исчезает.

Я выбралась из фургона и подошла к огромному, всё ещё дёргающемуся телу. Вот это да! Такого я ещё не видела. Сейчас найди ту голову да приставь — поди и приживётся ещё?

Подошёл барон, поднял забрало, молча укоризненно покачал головой.

— Ну прости, милый. Зарвала́сь. Обнаглела. Кто ж знал? Но мы почти уже́, ты же видел? — муж всё так же молча тяжело вздохнул; это он чтоб не ругаться молчит, представляю, чего он мужикам наговорит, ой-й-й… — Милый, вот это надо сжечь. Иначе — никак. И башку надо найти — мало ли, вдруг он регенерирует? Маг-подавитель, представляешь? Стихийный, как я понимаю. И надо срочно снять этот доспех, мне немедленно надо тебя обнять, а то я умру от ужаса.

Муж усмехнулся и показал мне чудо, волшебным образом сняв все эти железные тяжеленные штуковины буквально в несколько движений. Боги милосердные!

— Тому, кто это сделал, надо срочно дать медаль! Всем участвовавшим! Это же чудо, а не доспехи! — это я говорила уже обнимая родного мужа. Боги, какое счастье, что мы оба живы! Спасибо вам!

— И, кстати, Вова! Вот эти люди, — я обвела рукой лавки, на которых тяжело дыша сидели мужики с усадьбы, сегодня рисковали ради меня жизнью! Особенно вон тот! — и я начала с азартом, граничащим с каким-то опьянением, рассказывать ему, как мальчишка-эльфстоял между мной и этим ужасным великаном! Я махала руками, прыгала кричала и время от времени сильно-сильно обнимала своего мужчину. Это наверное откат после стресса? Эльфа, кстати, звали Ти́редор. Вова поманил его к себе и сказал:

— Возглавишь личную охрану баронессы. Двенадцать бойцов, в три смены — исключительно по твоему усмотрению. Головой за неё отвечаете!

Вот такая иногда бывает награда.

Я поискала глазами Андле. Она сидела в сторонке, прямо на брусчатке, под мордами у пары цыганских лошадок, всё ещё запряжённых в постромки фургона, обнимая двух алабаев. Собаки не возражали.

Примчался отряд из Серого Камня. Надо же, они всего на минут десять от Вовы отстали, а кажется, что уже столько времени прошло!

Подошёл Андринг, Вова показал ему на всё ещё дёргающееся(!) тело, объяснил ситуацию, велел найти и голову, но сжечь по-отдельности. Андринг — мужик надёжный и конкретный. Ему сказали — он нашёл и сжёг.

Мужики засучили рукава и начали помогать приводить портальную площадку в порядок. А кто ещё, по-вашему, это сделает? Клининговая служба? Среди приехавших чудесным образом нашёлся кто-то с даром земли, этот прекрасный человек за две минуты выкопал в сторонке котлован, в который побросали все тела и тоже сожгли, а потом вынутая из ямы земля сползла обратно в ту же яму и прикрылась своим дёрном. Гномы Рукисила (приехавшие тоже, а что они — лысые что ли?)^[16] земляное действо оценили, уважительно поцокав языками.

Кто-то догадался сходить в усадьбу и привести Сардаану (про мужа только ничего не говорите ей, ладно? жив же — и хорошо!), а Сардаана догадалась принести Полину, точнее прикатить в колясочке. Полька спала и никаких страшных криков уже не издавала, слава богам. Подрастёт — посмотрим. Сильно похоже на дар предчувствия.

Потом дошла очередь до дежурного наряда полиции, который задержал-таки фургон с наркотой, передал его кому надо и даже привёз следователей, со всем уважением желающих взять у нас показания. А чего ж не дать, когда люди со всем уважением? Вова правда сел рядом и тормозил меня иногда, я что-то и впрямь не в адеквате… Хорошо хоть они толпу разогнали, а то устроили тут шоу «за стеклом», тоже мне…

Из прочего, что мы не могли увидеть, но мне рассказали: давшие газу нарко… наркоприёмщики?.. короче, сбили они Людмилу Сергеевну, но, говорят, всё сложилось неплохо, её сразу же доставили в больницу, и жизни её ничего не угрожает. Отделалась лёгким сотрясением и переломом руки. Надо будет поддержать женщину, правильно?

Портальная площадка осталась щедро полита кровью, и, выезжая, я попросила богов омыть это место. Мы заворачивали за портал и слышали, как в небесных глуби́нах начал ворочаться гром.

НА РАССВЕТЕ

Почему — за портал? — спросите вы. Да потому что вопрос с кровной местью нужно было решать незамедлительно! Именно поэтому весь наш отряд развернулся и направил стопы свои в цыганскую деревню. И я тоже. Вместе с ребёнком, да. Потому что безопаснее места, чем рядом с мужем, я не знала в этом мире.

Мы ввалились в цыганскую деревню на рассвете, с противным свистом тактических свистков, которые по разнарядке полагались каждому пребывающему в портальной усадьбе. Дождались, пока всполошенный народ не соберётся на площади посреди посёлка. И барон, снова облачённый в свой устрашающий доспех, сказал:

— Сегодня несколько мерзавцев посмели напасть на мою жену. Они мертвы, — стоящие люди начали озираться друг на друга. — Но поскольку это были ваши мерзавцы, я приехал спросить ответа с вас… СТАРОСТЫ ГДЕ-Е-Е?!!

Толпа заколыхалась и исторгла из себя троих мужиков, старавшихся держаться прямо.

— Вы, уроды, бл**ь (и ещё несколько неприличных слов, которые порядочная женщина не должна повторять, кхм)…

В общем, если перевести эту речь на литературный язык, то Владимир Олегович поинтересовался: почему эти три мужчины так небрежно следят за своими людьми? И какую цену они готовы заплатить, пока их всех тут не начали публично уничтожать по одному?

После первой означенной суммы Вова ткнул пальцем в говорящего и сказал:

— Ты и будешь первый! — и протянул руку в которую ему тут же вложили меч.

После этого торг пошёл сильно живее, и стоимость выкупа мгновенно выросла в сто пятьдесят раз.

— Десять минут вам даю, собирайте!

Дальше (когда озвученная сумма была уложена в неэстетичный китайский баул), если опять же обратиться к высокому слогу, господин барон посетовал, что его рекомендации относительно садово-огородных культур не соблюдались, и это прискорбно, и отныне он возьмёт растениеводство в данном регионе под личный контроль, а все желающие идти против линии партии должны незамедлительно мигрировать в тёплые края; территория портала с сегодняшнего дня объявляется баронскими владениями, и все несогласные вольны́ оспорить этот тезис в личном поединке, засим разрешите откланяться — и всего вам доброго…

Назад мы ехали и рассуждали (я, если честно, рассуждала, а мужики меня слушали), что надо же так — как специально город затребовал с соцработниц отчёта по приёмышам из небеловоронских поселений, особенно однодворок — и Лида с Тоней поехали «в круиз», как они называли, а мужики, числящиеся на госслужбе — их сопровождать. Приедут — расстроятся, что всю движуху пропустили…

Я ПОЛУЧАЮ ЛЮЛЕЙ

Снова Кельда, да

Видели бы вы лицо моего мужа, когда мы остались одни… От порки меня спасла только её бессмысленность. Я ж целитель. И чего он мне только не наговорил, ой-й-й… А я только оправдывалась:

— Ну Вова-а-а!.. Что значит «попёрлась!»? Мы же не должны были с ними воевать! Наша задача была издалека посмотреть, что там с этими животинами не так!Кто ж знал, что у них этот маг-сканер окажется? Да ещё с функцией блокировки?

— Да-да-да!.. — говорил мне муж и продолжал промывать мне мозги.

Вот шо любовь с людями-то делает…

15. НАША ЗЕМЛЯ — НАШИ ПРАВИЛА!

ТЕРРИТОРИАЛЬНЫЕ ПРЕТЕНЗИИ

После последней цыганской выходки нами было объявлено, что все земли от истока Бурной на востоке до Евфрата на западе и от Драконьей Шеи на юге до озера Рыбка на севере принадлежат баронству.

Ну и что, что пока пустые. Заселятся, будьте спокойны!

Хотите поспорить — ну что ж, милости просим, выходите на честный бой…

Портал оказался в самом центре обозначенной баронством территории. Усадьбам и дворам в непосредственной близости от портала разрешили остаться — при условии соблюдения наших законов и правил приличия. Положили малую мзду — в качестве платы за поддержание порядка. Зато теперь при посягательстве на жизнь и имущество можно было смело требовать защиты от стражников. Стражей как-то так самопроизвольно стали именовать бывшую охрану — когда мужики получили лёгкие бро́ни с гербами баронства и путное оружие вместо своих дурацких дубинок. По сути-то дела одно и то же: что «сторожить», что «охранять», но у людей, видать, внутренние ощущения были разные. К тому же отряд стражи был расширен вдвое.

Весь крошечный городок замостили силами деклассированных элементов, навели короче порядок и красоту. Ибо нефиг.

БЕДНЫЕ ПОСТРАДАВШИЕ…

Что началось после нашего «кровавого шоу», снятого, как оказалось, на десятки камер — вы не представляете! Внезапно некая прослойка староземского общества, мнящая себя его лучшей частью и именующая себя «правозащитниками»^[17], вот эти вот все люди со светлыми лицами, начали, как они это любят, бессмысленную борьбу за всё хорошее против всего плохого. В сугубо их личном понимании, конечно же.

Белому Ворону вспомнили всё: и «самосуд» над бандитами, и «эксплуатацию детского труда», и «насильственные переселения», и вот теперь — «культ жестокости». История с наркоторговцами и овцами в определённых кругах начала называться Днём Кровавой Резни.

Ещё больше люди со светлыми лицами бесились от того, что официальные государственные структуры реагировали на их выкрики так, как положено — либо никак, либо скупыми нотами в том духе, что «все перечисленные действия совершаются в рамках правового поля государственного образования „Баронство Белый Ворон“, Новая Земля». Продолжала работать совместная наша с государством инвалидная программа. И ребятишек, желающих переселиться из детских домов в Белый Ворон, мы тоже потихоньку продолжали принимать — в Серый Камень, с перспективой расселения по семьям.

Естественно, подобное безобразие следовало немедленно остановить!

Нам, если честно, некогда было следить за этими телодвижениями. Кроме того, эта возмущённая вонь в сети играла нам даже на руку: лишняя реклама — она никогда не лишняя. Иссохший было ручеёк переселенцев потёк с новой силой!

Но жизнь господам правозащитникам, видимо, была не мила, пока народ на наших землях оставался непросвещён и зашорен!

Четыре месяца.

Четыре месяца, за которые на Новой Земле прошло более полутора лет, эти люди искали добровольцев.

И таки нашли!

«ДА КЛОУН КАКОЙ-ТО…»

Новая Земля, замок Серый Камень, 02.01 (мая).0010

Новый год в Белом Вороне стал уже устоявшимся праздником. Не путать со Среднезимьем! Кто забыл, год у нас начинается в день открытия порталов — первый день молодого лета. Первого мая, короче. Все трудящиеся ликуют! А поскольку начинается лето, у нас всё же чаще употребимо слово Новолетие.

Три дня гуляем: песни, пляски, большие карусели, всяческие представления и к тому же — открытие купального сезона, из-за чего праздник временами приобретает оттенок дня Нептуна. Народ старается приехать в сердце баронства хоть на денёк, даже гномы с гор, из-за чего замок и его окрестности неимоверно наводняются людьми, лошадьми, фургонами, всякими палатками с едой и жилыми шатрами.

Видимо, опираясь на эту информацию, эти три товарища, о которых я шла сообщить мужу, выбрали для своего появления именно Новый год. Ну, маленько не угадали, попали во второй день. А, может, так и планировалось.

— Вова, ты только не ржи. У нас там митинг.

Брови господина барона сложились домиком:

— Что?.. А точно не петтинг?

Я начала хихикать:

— Вова, блин! Я серьёзно. Там какой-то дебил с двумя бабами поддержки мужиков баламутит. Как бы они ему баламутку не сломали в трёх местах. Ты барон — иди давай, разбирайся.

— Что, прям вот так вот?

— Ну, пока наши ржут. Но мужик очень старательный, достанет он их. Нафига́ нам членовредительство на празднике? И даже не кряхти, всё равно не поверю. Пошли скорей, а то самое интересное пропустим.

Большая за́мковая площадь была полна до краёв нарядным по случаю праздника народом. С небольшого помоста, приготовленного для какого-то представления, увидели нас и замахали руками, освобождая удобное место для просмотра.

— Что за концерт? — спросил Вова у потеснившихся артистов.

— Да клоун какой-то, — пренебрежительно ответил мужик в кожаных штанах и безрукавке. О! Вспомнила, кто это! Огненное шоу, были у нас зимой. Хорошие номера у них.

— Я бы попросил! — укоризненно высказался стоящий рядом парень в пёстром костюме и ярком рыжем парике.

— Извини, братан, я не в этом смысле.

На большом валуне стоял мужичок лет пятидесяти — огромная редкость, сразу видно: перешёл и незамедлительно рванул к нам, не дожидаясь пока откат по годам наступит. Рядом с камнем топтались две бабы, лет где-то тридцати. Страшненькие, чисто кастинг в либеральную тусовку проходили. На фоне остальных наших женщин они, честно скажем, смотрелись старыми воблами.

Примечательно, что господа не удосужились уточнить, какое у нас время года (или думали, что Новый год — значит зима?), и теперь все трое интенсивно потели. Бабы держали в руках шубы, а мужик — толстое зимнее пальто. Лицо его приобрело занятный малиновый оттенок.

Агитация была в самом разгаре.

—… ваш феодал своим вопиющим самосудом вызывает возмущение всей просвещённой мировой общественности! Кроме того, он угнетает вас, бесстыдно устанавливая право единоличного владения на произведения общественного труда!!! Вот это, — оратор широко повёл рукой со скомканным в ней платком вокруг себя и в очередной раз утёр с лысины пот, — разве он построил⁈

— Ну да! — густой бас нашего кузнеца Никиты легко перекрыл шум толпы.

Оратор сбился с мысли.

— В смысле?

Ему ответил другой голос:

— И детинец, и крепость строил. А мост через брод — почитай что целиком он поставил. Даже камень, на котором ты сейчас стоишь, он принёс, — так, это из стражи парень.

— В смысле — он принёс? — ну вот, повторяется дяденька, что это у нас с ораторской подготовкой, ай-яй-яй… в оправдание замешательства следует сказать, что камень был действительно здоровый, тонны на три. — Это не в человеческих силах!

— Так феодал у нас и не человек, — ну, вот и конюшенные подключились, теперь пойдёт потеха!

— То есть как это — не человек? — оратор, кажется, слегка растерялся.

— Так он демон, милсдарь!.. — народ активно включался в действо. — Младенцев ест!.. Детьми откупаться приходится!.. Совсем житья не стало!..

— Ой, долюшка наша окаянная-а-а-а… — красиво завыли бабы.

— И вы терпите⁈ — потрясённо вопросил толпу борец за права народа.

— А куда нам податься? — кузнец поднапрягся и выдавил такую слезу в голосе, что народ вокруг захрюкал.

— Вот артисты! — мужик из огненного шоу восхищённо помотал головой.

— Вон мельник с Косого хутора… был, — продолжал вдохновенно врать Никита, артистично дрожа голосом. — Знаете Косой хутор?

— Нет… не важно! И что?

— Вот! И никто теперь не знает! Был Косой хутор — и нет его! Сгинул! Всех деток переел феодал наш бессердешный! Подчистую! Всех восьмерых! Мельник хотел было в соседнее баронство убёгнуть… От беспределу, значицца…

— И что случилось⁈

— А всё… нашли его в овраге, одне сапоги осталиси, да кишочки по кустам! По подковкам на сапогах только и признали.

— Ужас какой! — правозащитник искренне передёрнулся. Сочувствует, всё же. Может, и не совсем пропащий.

— А девок-то, девок-то всех перепортил! — подкинул новую тему Петька Савельев. — Цельными списками по деревням разнарядки присылает! На энтой неделе велено всех рыжих собрать, да потощее. Чево и делать не знаем: у нас и рыжих-то нетутить, — толпа с выражением посмотрела на одну из помощниц, крашеную рыжую бабу, аккурат тощую, как доска. Дамочка забегала глазами и постаралась слиться с пейзажем.

— Зажимают нас, и вздохнуть не можно! — трагически откликнулись с другого конца. — А кто хучь полслова вякнет — всё, кирдык. Проснулся — башка в тумбочке!

— Да ты ври, да не завирайся! — возмущённо взвился Петька. — Врёт он, господа хорошие! Нету такого! Просто сразу всей семьёй — на каменоломни, в кандалы. А имущество — конфискуют, значицца. В баронскую казну.

Правозащитник всё больше волновался и выспрашивал подробности. Народ истово врал.

Помощницы борца, однако, почуяли подвох. Вторая (нерыжая) подёргала начальника за пальто, которое он так и не выпустил из рук:

— Евдоким Никанорович! Я думаю, нужно закончить наше выступление. Вы разве не видите — они над вами издеваются.

— Но ведь люди…

— Мы в курсе, что это одно из самых спокойных поселений на Новой Земле и никто никого не ест…

— Ксения Петровна! Я с вами категорически не согласен! Перед нами живые люди, и они свидетельствуют о жесточайших репрессиях…

О боги! Вот они и сели на любимого конька…

Вова вздохнул и пошёл вперёд.

Вошедший в кураж народ, завидев барона, рядами начал валиться на колени, заламывая руки и причитая: «Не вели казнить!..», «Прости нас дураков окаянных!..», «…бес попутал!..» и ещё всякое. Вой поднялся знатный. Вова дошёл до камня и поднял руку. Мгновенно повисла тишина. Заезжие гости озадаченно смотрели на него. Не узнали? Фоточкой не запаслись? Или думали, что барон беспрерывно должен ходить в шелках и короне, а вот так — в чёрных домашних штанах и футболке — нет?

— Поскольку аз есмь самодур и деспот, — скучающе начал Вова, — вот этих вот двух, — ткнул пальцем в помощниц оратора, — в публичный дом, — правозащитницы испуганно перекосились, а мужики дружно брезгливо загудели «у-у-у-у-у…», и Вова «смягчился»: — Ладно. Пойдёте рыбу чистить, Анисье под начало.

— Вашество… — услужливо спросил плаксивый голосок, — под присмотром надеюсь?

— Правильно, — вкрадчиво ответил Вова, — вот ты и присмотришь.

— С-с-сука… — сдавленно пробормотал тот же голос.

— А ты, — барон показал на митинговщика, — золотарём пойдёшь.

— Что? — растерянно переспросил тот.

— Говно черпать, — дружелюбно пояснил из толпы бас кузнеца.

Ой, да ладно, не возмущайтесь. У нас и люфт-клозетов таких сто лет как нету, вся канализация на бактериально-алхимической переработке. Что этому дядечке грозит — разве гумус готовый на поля вынимать. И то тут быстрее любой начинающий земельщик справится. Но для красного словца…

Правозащитник, по-прежнему возвышавшийся над толпой возмущённо закричал:

— Вы не имеете права! — рука его с зажатым платочком была решительно вытянута вперёд, от чего он стал карикатурно поход на Ленина на броневике. И на сердитого хомяка. Народ засмеялся. Гневный оратор хотел было выкрикнуть что-то ещё, но Вова уже не расположен был слушать.

— Так, стоп! — а баронский командный голос здорово отрезвляет, между прочим. — Ты как сюда добрался, мил человек?

— Ну, э-э-э… Обычным образом, по дороге.

— А дорогу-то кто строил?

— Можно подумать, вы! — хомячок в очередной раз протёр вспотевшую лысину.

— Ты знаешь — можно, — голос барона стал обманчиво ласковым. — И ты даже можешь подумать. Я. Самые здоровые глыбы таскал лично я. И землю где надо срубал лично я. Потому что такой вот я человек. А! — барон вспомнил новую версию и наставительно поднял палец. — НЕ человек! И камень, на котором ты стоишь, действительно принёс я.

— Можно подумать! — попытался съязвить правозащитник.

Вот точно говорю, прокол в подготовке: регулярно повторяется человечек.

Вова поднял камень и не очень аккуратно поставил его обратно. Крикун повалился вбок, подхваченный мужиками из толпы.

— Подумай! — посоветовал Вова. — Представляю, как тебе будет трудно, в первый-то раз. Теперь вернёмся к праву. Все твои познания в области права получены где?

— Я окончил…

— Не стоит углубляться в подробности. Как называлась планета, на которой находилось данное учебное заведение?

— Э-э-э… Земля, естественно.

— А мы находимся где?

Евдоким Никанорыч затупил.

— Ночью советую тебе выйти на улицу и вглядеться в рисунок созвездий. На самом деле, мы даже не уверены в том, что находимся в той же вселенной, что и Старая Земля. Это понятно? — все трое агитаторов выглядели обескураженно. — Мы имеем возможность общаться со Старой Землёй лишь милостью богов. Почему вы решили, что здесь будут прислушиваться к вашему козлячьему блеянью? С хера ли нам молиться на ваши законы, когда у нас есть свои? Вы явились в суверенное государство с целью подстрекательства подданных к свержению законной власти. За это я… не сдеру с вас живьём кожу, как это сделали бы в Мухим-Шахри, не четвертую, как в Сербском царстве, не скормлю ручной ведьмачьей виверне… знаете, когда она вас ест, то всегда начинает с ног, чтобы у вас было больше времени насладиться процессом. Я даже не брошу вас связанными в степи́, полной волков, и не буду тренироваться на вас в метании копий, чтобы на закуску поджарить живьём то, что осталось, а потом съесть. А это всё — заметьте! — законы различных государств, в которые вы могли бы попереться со своими дебильными проповедями!.. Но! Вы находитесь на землях Белого Ворона, поэтому нам на чужие законы плевать! Вы, трое, просто идёте на общественно полезные работы. На пять лет. И если не будет рецидивов — по окончании вы радостно свалите на все четыре стороны. И запомните, что теперь все ваши познания о праве имеют исключительно академическую ценность. Можно начинать благодарить.

ДЕТИ И ГОСУДАРСТВА

Новая Земля, замок Серый Камень, 01.01 (мая).0021

Десяток лет проскочил, просвистел стрелой… Встретили сегодня двадцать первое новолетие — дай, думаю, сяду, запишу: что да как.

Когда-то, как говорит одна моя знакомая, «давно и неправда», на лекциях по детской анатомии и физиологии для педагогов нам рассказывали, что у ребёнка всё происходит как бы это сказать… нелинейно, что ли? По синусоиде? Короче, периоды интенсивного роста сменяются периодами интенсивного развития. Не знаю, изменилось ли что-нибудь в педиатрических взглядах на эту проблему с тех давних пор, но я всё чаще думаю, что эта идея справедлива не только для детских организмов.

Мы развивались именно так: рост (расширение пятнышка на карте) — потом развитие, серьёзные качественные изменения — снова рост… Иногда в эту картину вторгались сторонние факторы, которые, наверное, можно было бы сравнить с атаками на организм всяких болячек и вирусов.

То бандиты. Этих уродов мы воспринимали как неизбежное зло. Они сбивались в шайки или разбойничали поодиночке. И было их неимоверное количество (особенно в некоторые урожайные годы, подозреваю, что это как-то было связано с весенними обострениями на Старой Земле). Эта прослойка общества, мерзкая слизь, почему-то решила, что в диком мире позволено всё.

Не знаю, в каких местах — как, но у нас правила были строгие прежде всего для своих поселенцев: первое — в посёлке должно быть минимум пятьдесят мужиков, и второе — обязательная регулярная военная подготовка, для вновь пришедших — минимум четыре раза в неделю (для всех от семи лет и до бесконечности!!!), по прошествии года взрослые переходили на поддерживающий режим (мужикам — дважды в неделю, прекрасному полу — единожды); отводов от этих занятий не существовало никаких. Регулярные дежурства, охрана посёлков и общественная организация быта.

И поэтому попытки пограбить любое беловоронское поселение встречали очень неприятную ответочку. Зато все три каменоломни наполнились бесплатной рабсилой, и дороги начали моститься, а обочины подчищаться куда как активнее.

То революционЭры, свергатели и люди со светлыми лицами. Степень активности и агрессивности у них была совершенно разная. Первые трое, что на десятое новолетие припёрлись, были самые безобидные. Дальше приходило ещё несколько группок, пытающихся возжечь пламя революции, а уж потом началось…

Вову с зави́дным упорством пытались убить. Часть придурков надеялась, как это ни парадоксально звучит, занять его место. Совершенно идиотская идея в духе: «Я убью короля — и стану королём!» С каких, извините, херов? Ну, это так, лирика.

А вот часть (и гораздо бо́льшая) — шли за идею. За идею, вы понимаете⁈ Я вот — нет. А они не кончались, как будто где-то на Старой Земле был организован тайный орден по убийству барона Белого Ворона, дабы освободить безвинно страдающих под его гнётом людей. Какой маразм, слов у меня нет, остаётся только материться. Мысль, кстати: надо по-эльфийски научиться. И душу вроде отвёл, и никто ничего не понял. Нет, перед эльфами опять неудобно будет. О! Надо Уйгуну попросить, пусть по-японски меня научит! Отвлеклась. Итак — все в сад! В смысле, на исправительно-трудовые работы, перековываться на полезных членов общества. Те, кто жив остался, конечно.

Как бы неприятно ни было, иногда разрушающее влияние начинало происходить изнутри. Кому-то казалось, что у другого больше прав, больше привилегий, лучше кусок… Зависть и склоки. Это явление страшнее всех находящих со стороны зол. Ну… можно сравнить с ситуацией раздора на полярной станции или на космическом корабле. С раковой опухолью. Поэтому, пока отрава не расползлась, больной кусок отсекался и отправлялся в люк. Нет-нет, не в топку! Всего лишь в изгнание. Как говорится, будьте живы и здоровы как можно дальше от нас. Слава богам, пока такое происходило лишь дважды.

А! Иногда ещё приходили сектанты и проповедники странных идей. Как могут идеи воздействовать на пространство, мы уже видели, так что нафиг… Тут всё было гуманно. Настолько гуманно, насколько это может быть в средневековье. За дурные речи отнималась речь, и человечек шёл на общественно-полезные работы. Все в сад…

Потихоньку формировался свод законов. По мере необходимости их применения, так скажем.

Сопредельные ведьмаки сидели тихо и никаких монстров с их стороны больше не лезло. Ходили смутные слухи, что вроде бы пошла у них междоусобица, чуть ли внутренняя войнушка, но пару лет назад пришёл новый магистр с целым отрядом, бучу задавил, навёл порядок и всех построил. Недавно, правда, особо ретивые неофиты пытались агитировать парней по посёлкам — вступайте, дескать, в нашу шайку, не пожалеете. Барон устроил им взбучку и выпроводил восвояси, посмотрим — надолго ли собаке блин.

Кровавую вражду и уж тем более войну больше пока никто нам не объявлял. Цыгане-коноплеводы в большинстве своём встали на крыло и по-тихому растворились в просторах Новой Земли, а малая часть, сильно напуганная бароном, поклялась в лояльности и убежала на север, за озеро Рыбку, в ничейные земли. Туда же селились те, кто желал жить своим умом и своим двором, не идти под руку Белого Ворона.

Зато у барона появилась идея фикс: организовать вокруг Серого Камня второе кольцо из деревень и назвать его Ожерельем Баронессы (Браслет Баронессы ведь уже был), но пока получилось заложить только один северный посёлок — Аметист, ибо распылять население было совсем не резон.

Народ не сказать чтобы валил толпами — прибывал потихоньку; я уже рассказывала, кажется — очень уж активно развивалась в России целая сеть госпроектов, да и в ласковом климате Приморского княжества очень многие хотели жить. Так что по последней новолетней переписи мы едва перевалили отметку в шесть тысяч человек, это если всех-всех-всех посчитать. Очень большой процент был детей, родных и ещё больше — приёмных. И человек, не соврать, под тысячу было из инвалидной программы. Многие уже потихоньку работали и жили почти самостоятельно (в специальных патронажных общежитиях или в приёмных семьях), но до полной реабилитации и стопроцентного восстановления было ещё пилить и пилить.

ДАРЫ ВОРОНОВ

Кельда

Со мной, в принципе и так всё ясно.

Дед у нас целиком и полностью посвятил себя водной стихии. Плыть может на всём, что на воде держится, со скоростью чрезвычайной. Ну и копчёная рыба в его исполнении приобретает статус «божественно».

Бабушка, то есть Гуля, стала одной из ведущих ботаничек.

Вова, само собой, был танком. Или кран-бортом, в мирном варианте.

А вот про остальных надо написать. Особенно про пробившиеся дары́ детёнышей.

Ну, с Галей ещё в первое лето всё стало понятно: оборотень-метаморф, винодел (превращатель воды в вино — это случайный подарок Оссэ, по, кхм, пьяной лавочке) и умение играть любую музыку (это уж надо благодарить Браги, тоже, честно скажем, в момент подарка не совсем трезвого; зато все четверо, кого этот подарочек зацепил — Кирилл, Галя, Глирдан и Ангелина — могли играть реально любую музыку, для этого им даже не нужно было когда-нибудь её слышать, достаточно было услышать название, строчку или музыкальную фразу — и всё, можно играть).

Киря помимо музыки рулил временем и, как большинство зашедших в первое лето мужиков, продвинулся по линии тяжей.

В десятом году, как только крепостные стены Серого Камня были достроены, Галина с Кирей увели половину строителей к Евфрату (умудрились даже с гномами сговориться, чтоб присылали им сменные бригады в помощь — всё-таки интересы государства). Там, на границе с Междуречьем была отстроена крепостица, а потом и мост с пропускным пунктом. Там была даже специальная драконья взлётно-посадочная площадка!

Хитрые строители провели на территории сопредельного государства диверсионную работу, заслав туда пару земельщиков с отрядом тяжей, которые за несколько лунных ночей расчистили в междуреченском лесу широкую просеку, все деревья стаскали на свою территорию, а землю гладко приравняли и уплотнили, как будто так и было — километра на три, до самых безлесых междуреченских лугов. Как говорится, милости просим, гости дорогие.

Вот когда выстрелило предсказание Балина Железномоста о Золотом Льве Междуречья! Зачем переплывать Тигр на паромной переправе, тащиться пусть даже и по привычной дороге в Новую Самару, рискуя не только товарами, но и собственными шкурами — там тебе и банды, и воинствующие индейцы, и даже набегающие одичалые туркмены — когда можно комфортно переехать по мосту, заплатив вдвое меньше, чем паромщикам, и по хорошей дороге добраться до портала Иркутского? Тут, конечно, были разные ситуации и разные варианты, но людской ручеёк, тем не менее, потёк, и с каждым годом он становился всё больше.

Детей у Гали с Кирей так и было пока двое: Надюше нынче зимой стукнуло семнадцать, а Саньке, названному в честь прадеда, через две недели будет двенадцать. Эти «двенадцать» меня, если честно, настораживают, потому как всем нашим старшим в свои двенадцать лет довелось поучаствовать в каком-нибудь замесе.

Василисе — в стычке с цыганами.

Мишке, а потом и Пете — в зачистке разбойничьих банд (и оба раза не специально — что мы, изверги что ли? — а потому что первый напросился с отцом поехать проведать дальние деревни, а на следующий год уже оба — в геолого-разведочную экспедицию на севера, как раз Пете двенадцать подкатило).

Полинке «повезло» в составе рейнджерского отряда отбиваться от заезжих работорговцев, охотников на девочек.

Даже Надя, вокруг которой всегда распространялся ареал спокойствия и умиротворения, умудрилась влететь в заваруху с сектантами-смертниками, попытавшимися взять детей в заложники (а дети внезапно оказались обучены втыкать нож нападающему в ногу, сюрприз!).

Короче, чем дальше, тем больше всё это походило не на случайность, а на закономерность, и Санькины двенадцать меня немного напрягали. Но это так, отступление. Про дары же, вроде, собралась.

Первый Надин дар, к радости родителей, был целительский, а вот второй — та-дам! — метаморф! И Санькин — тоже! Мы сильно удивлялись, пока Эйра не просветила нас, что все дети метаморфов рождаются метаморфами! Наследственность такая. Вот, блин, Галина, мать драконов! Косяк был в том, что превращаться (в отличие от классических моно-оборотней) они смогут, когда хотя бы примерно достигнут взрослых габаритов — лет в двадцать. Ну, ничего, умнее будут.

Васямба у нас огневик. С остальным пока тишина, видать, все ресурсы уходят на обуздание огня, больно уж сложная это стихия. Не так давно появились у Василисы первые ученики. Вова, глядя на их экзерсисы, выделил этим огневушкам-поскакушкам персональный угол, ограждённый противопожарными стенами по периметру, там же в конце концов отстроили отдельный каменный дом, в котором всё (просто сплошь) было покрыто огнезащитными рунами. И то нет-нет да и заходит речь о том, что вот, мол, станет огневиков побольше — хорошо бы им организовать капитальную базу (и, честно скажем, отселить на безопасное расстояние). Но пока их всего трое, так что дело терпит.

Дальше по старшинству (по старшинству среди детей, а не внуков) — Миша и Петя.

Мише по новому отсчёту скоро исполнится двадцать, Пете — девятнадцать. Как и мечтал отец, парни уж два года как активно начали разгружать его от хозяйственных дел.

Мишка пошёл в торговлю. По ходу дела, у него дар заключать выгодные торговые сделки. А Петя — больше во внутреннюю организацию и систематизацию. И на таком это уровне, что иначе как магией-шмагией не объяснишь. Оба неплохие такие тяжи. Мишаня ещё и малость подлечивает, а Петя — подсвечивает (ну, свет — зайти в склад, лампы себе организовать…). В связке работают отлично.

Полине полтора месяца назад исполнилось тринадцать. Странный, прорезавшийся в детстве «крик предчувствия» больше пока не проявлялся, хотя в тонком плане намётки на элементы предвидения были. Может, не время ещё. А может, все ресурсы уходили в другой дар — меткость. Правду Галя тогда сказала: глянь, дескать, как кидает! Метать Полька могла всё — от гвоздей до валенок — и всё неизменно в цель. И с луком было тоже — весьма…

Младшие наши, Игорёха и Ванька, ещё себя не проявили. Да и рано ещё, наверное. Игорю всего пять, Ванюшке два с половиной. Успеется.

Кстати, Вова после переваливших далеко за сотню штопаний и восстанавливаний сделался… более твёрдым, что ли? У него вроде как не дар даже сформировался, а что-то типа магического свойства, такая вроде раковина, которую он мог по собственному желанию снять в спокойной домашней обстановке. Да и раны на нём заживляться стали быстрее, даже без моих магических подгонов.

Такие дела.

16. ПОРОЖДЕНИЯ МРАКА

ТЯЖЕЛО

Раз уж я взялась за связное изложение истории, пропустить этот пункт никак нельзя. Но боже ж мой, как тяжело.

Не знаю, как я буду это писа́ть.

Очень долго не могла решиться.

Не забыла, конечно, но лишний раз старалась и не вспоминать. Многие воспоминания хранились в отрывистых заметках и дневниковых записях, в архивных документах с криками о помощи, в тревожных и страшных письмах, в чудовищных, леденящих душу отчётах… и в альбоме, нарисованном Коле, который мы с бароном под страхом изгнания запретили размножать, а доступ к нему сделали возможным только для взрослых, крепких психикой людей.

Что-то люди рассказывали. Отдельным событиям я была свидетельницей лично. Некоторые знания я достала целиком из воспоминаний очевидцев — разных, по ходу дела поймёте. Уж извините, я соединю всё это в единый рассказ, а если у вас есть желание покопаться в документах — можете подать заявление на посещение отдельного архивного крыла. Только не забудьте сразу записаться на встречу для целительной душевной помощи, график у меня чрезвычайно плотный.

Ладно.

Случилось это почти двести лет назад.

Шёл двадцать первый год от открытия порталов.

Это был, пожалуй, самый ужасный ужас из всех встретившихся нам воплощённых человеческих фантазий. По крайней мере, из успевших настолько вырасти. Впрочем, по порядку.

Новый мир жил и развивался, следуя собственной логике. Не помню, где я встретила эту фразу, что магия — это нечто вроде физики мира, и у неё есть свои законы и принципы всяческих взаимодействий. Многие «первопроходцы» — все, кто прошёл порталом до начала первой осени, получили щедро. Наиболее щедро, пожалуй — романтики.

Другое дело, что для проявления дара требовалось сверхусилие. Долгое время мы думали, что это работает исключительно так: усилие, приложенное с чрезвычайным напряжением физических, душевных или, например, умственных сил, запускает некий механизм «активации» магического дара. Но впоследствии выяснилось, что для людей не слишком взрывных и горячих работает также длительное и методичное старание в какой-то области.

Все кто пришёл позже, а также изначально был чрезмерно прагматичен или расчётлив, склонность к магии имели куда как меньшую. Для обретения дара таким людям требовалось совершить что-нибудь на уровне подвига. Говорю об этом так уверенно, потому что знаю целый ряд таких товарищей.

А ещё, как человек (наверное, всё-таки) добрый, я полагала, что склонность к обретению магического дара имеют прежде всего мечтатели.

Но, как оказалось, в новый мир бросилось достаточно людей… не очень хороших. И их мечты и фантазии имели совсем другие, мрачные цвета. Мечты со знаком «минус». Инфернальные.

И что самое неприятное, с ними также срабатывало сверхупорство. Или сверхстрадание.

ДУРНЫЕ ВЕСТИ

Новая Земля, окрестности Серого Камня, 14.05 (сентября). 0021

Барон Владимир

Для многих целей по-прежнему нужно дерево. И не просто дерево, а огромные, в два-три-четыре мужских обхвата стволы, техники для которых не было. Зато был господин барон, который мог выступить и за кран, и за трелёвочник.

— День добрый, барон.

На краю деляны стояло двое ведьмаков. Поди ты! Что могло заставить старшего мастера с помощником явиться со столь внезапным визитом. Да ещё после недавней очередной выволочки их активистам…

— Ну для кого-то, может, и добрый, — хмуро ответил барон, а про себя по привычке добавил: «А для кого — последний», — и скинул с плеча глухо ухнувший в землю двухохватный ствол. — Вот всё было прекрасно — пока вы не пришли.

Ведьмаки переглянулись. Старший нервно пригладил седые, а-ля мастер Геральт, волосы:

— Прости, но к кельде с такими вопросами я не рискнул… это сугубо твоя стезя…

Вечно он со своей превыспренностью.

— Опять нужно кого-то убить? Гарантированно так, наверняка — да?

Когда-то давно, давным-давно, в прошлой жизни, со старшим из пришедших ведьмаков они были друзьями, а со вторым — как минимум хорошими приятелями.

И если второй, Сигурд, почти не изменился, не отказался даже от привычных очков (хотя по некоторым признакам заметно, что очочки-то непростые, а таки артефакт), то магистр Келег… Движения его стали обманчиво мягкими и округлыми, глаза, и раньше светло-серые, высветлились до крайней необычности. Ещё волосы эти седые…

— Ну да. Ты, как всегда, в корень смотришь, — ведьмак усмехнулся. — Вот почему с другими сначала политес, потом торговля, и только потом дела, а потом ещё и плата за дела… и только Белый Ворон — сразу дела, и при чём без разницы к кому обращаться, что барон, что кельда?

— Ну, для начала, мастер Келег, все-таки торговля. Что я за это получу?

Ведьмак развернул тряпицу и протянул вперёд:

— Руками не трогай! Только смотри!

На едко пахнущем каким-то травным составом полотне лежал зазубренный… э-э-э… коготь, вероятнее всего. Размером с серп.

— Что, мальчики породили зверюшку, с которой не могут справиться?

Второй ведьмак дёрнулся что-то сказать, но Келег остановил его взмахом руки:

— Володь, всё совсем не смешно. Мужики, что по северам посажены, жаловаться стали, что с восточного берега Бурной* вроде как что-то странное по лесу шарится, — *Ну правильно. Это у нас северный берег Бурной и южный, а в ведьмачьих землях она заворачивает на севера, так что у них — западный, а противоположный, ничейный пока — восточный. — Звуки, там и прочее. Я думал — может мамонты с северов забрели или кошки саблезубые. Отправил разъезд из восьми ведьмаков. Не учеников, заметь! Парни пошли проверить тот берег и нарвались. Нет таких монстров, понимаешь? И не было никогда, ни в каких книгах. Как из кошмаров Сальвадора Дали, блин… Простое оружие не берёт, только заговорённое. Что там из неё росло… Отсечённое с такой силой вонять начало, ты не представляешь. Пришлось пожечь. Коготь вот только за счёт травных экстрактов… Эта тварина пятерых порвала, раны гниют, эликсирами с трудом врачуются. А самое страшное — она ведь не убить хотела. По крайней мере, не всех. Одного ведь уволокла, живого! Парализовала как-то, — Келег скрипнул зубами. — Следы ведут чётко на восток, как по компасу. Разведчики прошли по следу. Нехорошо там. Не знаю уж, откуда те люди пришли, а только было три деревни, как раз на север от Серого Камня, километров на сорок пять-пятьдесят — и нету их. Видно, что дрались, только… Там на брёвнах такие следы, никаких шансов у них не было.

Вот это было совсем неприятно. Серый Камень, наш баронский замок, стоял на острове у впадения реки Брусничной в Бурную, и за двадцать лет успел изрядно обрасти слабозащищёнными посадами. От моста через Бурную на север активно строился тракт. Земли там были хорошие, и Белый Ворон имел на них большие задумки. И никакие монстры не входили в планы заселения новых территорий.

Мастер-ведьмак меж тем продолжал:

— От деревушек разорённых на восток натоптано много, да не понять, что за твари. Наш маг смотрел… Барон, это чума. Это страшнее чумы — это некромантия. В худшем проявлении старого мира…

Твою ж мать!

— Я в деле, что нужно?

Новая Земля, Серый Камень, ночь с 14 на 15 сентября 0021

Кельда

Полинка проснулась среди ночи, кричала не своим голосом, говорила про надвигающуюся на мир смерть. Вот, мать твою, и дождались пророчеств! Я баюкала её, пока к дочери не вернулся нормальный сон, и саламандра понуро сидела в изголовье. А потом позвала меня в мэллорновую рощу. Просто соскочила с кровати и, оглядываясь — иду ли? — побежала вперёд.

Три наших изначальных мэллорна лишь лет пять как начали плодоносить, и первые молодые деревца, выращенные из их орешков, едва достигали двухметрового роста. Среди свободно рассаженных серебристых стволиков стояли ажурные эльфийские столики и лавочки. Многие любили приходить сюда время от времени — среди мэллорнов очень хорошо думалось. Однако сейчас здесь было лишь четыре посетителя. Посетительницы. Сегодня они были совсем невесёлые, угрюмые даже.

— Привет, маленькая кельда!

— Добрый день, божественные госпожи. Вижу, беседа будет не очень радостной.

— Да, у нас дурные вести, — задумчиво сказала Эйра. — И я вижу, что твой муж уже получил это знание, хотя и немного с другой стороны… Новость такая: этот мир может получить огромное чёрное пятно.

— Где-то близко?

— Очень близко. Если так выйдет, это пятно зальёт вас, не пройдёт и месяца. И дальше будет только расти.

— Та-а-ак… А нельзя это пятно как-нибудь того… Стереть по-тихому.

— По-тихому уже не получится, — грустно возразила Леля, — Да и, к тому же, если мы возьмём и поменяем правила реальности…

— Мы не можем этого сделать, — серьёзно сказала обычно молчаливая Вэр. — Это будет нарушение вселенского договора. Это изменит весь этот мир. Хотела бы ты измениться, кельда, не зная — как точно изменишься?

Фубля…

— Конечно, нет!

— Вот поэтому мы ничего и не можем поделать, — сурово закончила Вэр.

Некоторое время все помолчали. Ну, и что же за глобальный накрывающий медный таз нас ожидает? Мысль, видимо,прозвучала очень громко, потому что Леля и Эйра хором сказали:

— Некроманты.

— Кто⁈ Серьёзно?

Леля слабо махнула рукой, и Эйра ответила:

— Более чем серьёзно. Их поглощённость идеей достойна лучшего применения, однако, ни о чём ином думать они не хотят, и действуют очень слаженно. Если последний их… проект будет реализован, они создадут немёртвых монстров, совершенно новых по своей природе.

Молчавшая до сих пор Сингкэн горько добавила:

— Способных самовоспроизводиться, фактически бессмертных. И к тому же приносящих потомство с возможностью менять их характеристики. Это и сейчас ужасно, но их нынешние создания могут существовать только на земле или под землёй. А планируемые — заполнят водоёмы и воздух.

Ну охренеть теперь!..

— Это же крандец, товарищи! А почему же вы раньше молчали⁈

Эйра болезненно сморщилась:

— Видишь ли, их предыдущее логово находилось рядом с мифрильной жилой. Если бы они провели последний ритуал там, их просто сожгло бы на месте.

— И ничего же не предвещало! — сжала кулаки Леля. — Вероятность, что они уйдут оттуда, была настолько мала!..

— И сколько у нас времени?

— Неделя. Уже приготовлена последняя жертва. Может быть, они растянут на десять дней, но я бы не стала так рисковать.

Да ё-моё!

— Мы постараемся помочь вам, кельда. Так, чтобы сохранить для вас эту реальность…

КАК ЖЕ МЫ ПРОПУСТИЛИ!..

Кельда

Новости о некромантах заставили под другим углом взглянуть на целую вереницу вроде бы не связанных друг с другом известий.

О доходящих с вездесущими купцами с северо-востока слухах о том, что чаще стали пропадать по лесам люди. Народ судачил об осмелевшем зверье.

О заезжих рейнджерах, разыскивающих переселенцев, исчезнувших целыми караванами.

О внезапно опустевших деревнях. Люди грешили на работорговцев, а в окрестностях Серебряного озера — на морских разбойников. Однако другие голоса говорили, что по северным берегам горные тролли выходят из разломов и утаскивают людей к себе в пещеры, а спастись от них можно только если выйти на лодках на глубокую воду.

О «сказках» про тёмное зло, поселившееся в Голове Дракона, порождавшее чудовищ и вынудившее несколько родов гномов сдвинуться с уже насиженных мест и бежать на восток. Гномы, кстати, осели у нас и за все годы плотного общения ни одного повода усомниться в собственной правдивости никому не давали. Теперь, заново вспоминая гномьи рассказы о нападающих на горные посёлки монстрах, я приходила в ужас.

Как ни крути, мы родом из очень неромантического и несказочного мира. В нашем подсознании мы привыкли всё измерять рамками старой реальности. Мы не услышали тревожных звонков — а должны были!

В наше оправдание я могу сказать: прошло всего лишь двадцать лет. В эти первые годы наш мир внезапно сделался очень маленьким, очерченным несколькими километрами «зоны ближайших интересов». Чуть ли не до десятого года единственной нашей приличной дорогой был кусок между островом-острогом и Иркутским порталом, каких-то двенадцать километров, всё остальное ещё долго оставалось «направлениями».

Да и некуда нам было по-первости ездить. Всё концентрировалось вокруг Серого Камня, сперва прямо на острове, затем широким посадом по берегам. Самые дальние выселки находились ко времени описываемых событий километрах в десяти от баронского замка. Тогда мы только начинали мечтать о курьерской почте и своих газетах, а самым быстрым способом получить известие было отправить письмо с голубем, а если направление нерабочее — гонцом на лошади или горном велике (поскольку голуби глупые и летают только в конкретное место). Ни о каких артефактах, способных посылать тревожные сигналы на расстоянии, не говоря уже о возможности ходить в порталы, и речи не было.

Это было так похоже на сказочные мотивы со Старой Матушки-Земли, отражающие архаичные людские воззрения: всё, что за пределами дальних полей и хоженого леса — чужое, непонятное и если туда долго идти, то можно внезапно оказаться в мире мёртвых.

Ну вот, собственно…

Мы созвали расширенный совет командиров (нравилось мне это название, ещё из книг Макаренко), предупредили людей и для начала собрали всё, похожее на околоправдивую инфу. Я перечитывала список и впадала в ужас.

Если всё правда хотя бы на половину — это же просто лютый пиз**ц. И это движется в нашу сторону!..

НАМ НУЖНА КНИГА

О следующем эпизоде я прочла из баронских записей. Сильно он мне об этом не распространялся. В авантюру влез, как обычно ничего мне не сказав — типа бессмертный. И не спрашивайте у меня про логику. Всё же делается для моей в том числе безопасности. Да! Ещё, поди, всякая секретность должна была быть соблюдена…

Ну вот… не так давно, узнав, что хочу я свести воедино эту историю, принёс несколько пожелтевших, исписанных листков. Поэтому и вставлю я этот кусок как есть, не заморачиваясь.

Новая Земля, северный лес, 16.05 (сентября). 0021

Барон Владимир

Лежал я прямо под вывороченным корнем ели. И все бы ничего, но аккурат с его коряжек на меня и лило. Видимо, когда ведьмаки дорогу чистили, своротили дерево в сторону, и пусть себе валяется гниёт… Потом, конечно, всё всякой травой заросло, папоротником. В котором я и лежал. И то, что уже третий день лил дождик, лишь добавляло комфорта, ага.

Если бы бард на ярмарке рассказывал об этой засаде, то наверное сначала описал бы погоду. Меленький, нудный дождик, стылая вода, которая пропитала все кругом. Тёмные кроны здоровенных елей, дымка такая от мороси и лесная дорожка, которая тянется вдоль небольшой речки. Романтика, правда? И я, цельный барон, уютненько тут устроился под этим корнем… другого слова прям не подобрать… В теории, засада была сделана грамотно, с отсечением лишней стражи, прям как по наставлениям, вот только маловато нас для последней точки. Трое. Я и два ведьмачьих колдуна.

Значит, боевик — я — и две «бритые макушки» (в переносном смысле, конечно).

В теории — вот же прицепилось слово, чтоб тебе, библиарий, икалось каждый раз когда я «теоркаю» — короче, должно хватить… сколько там у неё охраны осталось — три-четыре рыла. Это если все пройдёт как надо. Чего-то я разнервничался… О! Топот… началось.

Тихонечко подтянул к себе топор и меч, приготовился.

Вообще для меня очень муторное дело описывать драку. Сознание запоминает отдельные вспышки, картинки, звуки, иногда яркие запахи. И часто без привязки к смыслу произошедшего.

Пролетело колесо кареты, кажется, прямо около носа… конечно сначала пронеслись лошади, но от них в памяти осталось только вихрь запаха пота и мокрой кожи, а картинки нету, а вот колесо помню здорово: такое… золочёные спицы, все в зеленоватых потёках раздавленной травы, комья грязи летят… и здоровенный кованный, уже ржавый из-за дождя, крюк, которым я отрываю у кареты заднюю ось. Крюк на цепи, а цепь мы обернули как раз вокруг той упавшей ели…

И карета взлетает и кувыркается вокруг передних колёс. Болезненное ржание лошадей. Скользкая рукоять меча, взмах… Да чтоб тебя, скользко-то как… мокро и скользко. И красно. Голубые глаза последнего живого стражника. Нет, не живого. Ни одно живое не может смотреть так. И глаза у него были фасеточные. Его тычок копьём, стремительный, словно укол скорпиона, я как-то нелепо прогибаюсь, пропуская лезвие, и коротко вбиваю меч в живот. Хрип. А потом карета взрывается щепками и женская фигура в чёрном платье буквально взлетает в небо. И тут-то до меня и доходит, что всё — приплыл. С магичкой мне не справиться. Броню-то я снял… В стали хоть какой-то вариант был бы, ну и плюс всякие «узоры», что вплели в броню в рунной мастерской… а так — хрен… Она меня небрежненько так размажет и дальше пойдёт, вернее полетит… а потом женскую фигуру окутало тёплое сияние — как будто от здоровенного солнечного зайчика — и она завязла в этом свете, как в сиропе. Я, уже прыгая, занося топор, увидел стоящих поперёк дороги ведьмаков и увидел что свет — это от них, вернее от магии ихней, и вот всё это как картинка: и мокрые прилипшие ко лбу седые пряди, и круглые стёкла очков, и слипшаяся сосульками борода… а я всё плыл сквозь дождь, замахиваясь.

А потом всё как-то быстро закончилось. Взмах. Веер красных капелек, я улетаю в ветки елей, падаю, а сверху сыпятся крупные холодные капли и мусор.

… я лежал и смотрел в серое небо расчерченное черными ветками елей и ловил губами капли, летящие в лицо. Жи-и-ив! Восхитительное чувство! Впрочем, долго валяться мне не дали.

— Вставайте, барон, мы уходим.

Я поднял голову. Ну конечно, кого же я ещё тут ожидал увидеть? Его ведьмачество…

— Иду, иду… — подобрал меч, топор, и поплёлся за ведьмаком.

Надо отметить, мне все больше и больше нравилось работать вместе с этими уродами (конечно же, в хорошем смысле слова) из Каэр Морхен. Грамотно работают. Засада — прямо не засада, а конфетка, и даже лагерь поставили с выдумкой. Речка сделала петлю, и вот на этом аппендиксе, прямо под кронами здоровенных елей, мы и остановились. Крошечный костерок в жаровне, небольшой тент, горячая еда и как вершина комфорта — сухое тёплое бельё. О-о-о! Вот оно — блаженство! Поколебать моё хорошее настроение не смогло бы ничего. Даже бы если еды, белья и крыши от дождя не было. Правда, есть в этом всем один подвох… Такой червячок сомнения… Дальше-то что?

Кстати, о хорошем настроении. Боги часто наказывают излишне самоуверенных, и я в этом скоро убедился. Очкастый ведьмак бухнул на траву чёрный шёлковый мешок. Такой круглый мешок, размером с дыню. Настроение сразу испортилось… Это у меня, а он расстелил на свободном месте кусок кожи с каким-то, не разбираюсь я в этом, рисунком, почему-то синим. И вытряхнул прямо в центр рисунка из мешка голову. М-да. Хорошо, что я уже поел.

Нет, понятно, что с моей тутошней жизнью быть излишне брезгливым нереально. Но есть же какие-то правила. Ну там… вытри нож, перед тем как будешь резать хлеб. Мало ли во что или в кого ты этим ножом перед едой тыкал…

— Слышь, Сигурд, мог бы и предупредить…

— Извини. Не до того было.

Сигурд поправил отрубленную голову и зачем-то откинул ей волосы с лица. Такой неуместный заботливый жест… А потом мне стало окончательно не по себе.

— Вы за это ответите! — глуховатым, неестественным голосом заявила голова.

Ага, «неестественным», а каким ещё голосом может говорить отрубленная голова? Я вообще о чём думаю? И не зря ли я им помогаю? Может, правильным было бы завалить их всех тут же и в костре спалить…

— Ответим, ответим, всенепременно, — ответил ей второй ведьмак. Келег неторопливо раскладывал вокруг головы какие-то медальоны, дохлая магичка начала злобно шипеть и даже пыталась кусаться, потом плеваться, пока перед её носом не положили какую-то хреновину побольше и она не заткнулась. — Вот так-то лучше, — строго сказал Келег. — Говорить будете, когда вас спросят! Официально объявляю выездную коллегию открытой, — он развернул какие-то бумаги. — Наше братство располагает неоспоримыми доказательствами бесчинных действий группы, именующей себя некромантами, к которой вы принадлежите. Свидетельские показания брат Сигурд зачитает позже. Нас интересует конечная цель ваших действий, расположение ваших убежищ, военный потенциал и, конечно же, книга.

«Нас интересует Книга» — наверное, так правильнее. С большой буквы ведьмак это слово произнёс. А потом они резко перешли на какой-то тарабарский язык, сыпя щелкающими и шипящими звуками с такой скоростью, что я уже начал бояться за их языки — так и в узел завязать недолго. Отрубленная голова поначалу отвечала неохотно, но под конец разговора орала не хуже ведьмаков…

Кельда

Вот так в нашей истории впервые появилась эта книга. Хотя на самом деле их было несколько. Если пользоваться обычной терминологией, это скорее был лабораторный журнал. Даже не так — подшивка лабораторных журналов за прошедшие двадцать лет, собранная в несколько томов. Правда, с соблюдением определённого антуража: огромные по своему формату фолианты были переплетены в деревянные, запирающиеся на замки оклады, обтянутые выкрашенной в чёрный цвет человеческой кожей, с чернокнижными символами снаружи и тайнописью внутри.

И самыми ценными были последние. Особенно самая последняя.

Книга делания чудовищ.

БОРЦЫ ЗА ИДЕЮ

Сразу скажу вам, что удалось выяснить по результатам разведки и главное — допроса той головы.

Некроманты были идейные. То есть, не случайные там, по залёту, а именно конкретные. Пять штук. Теперь, когда первую бабу на голову укоротили — четыре. Пришли они на Новую Землю именно для того, чтобы стать некромантами. Устрашать людей, властвовать над ними и… превращать их в чудовищ. Согласно их фантазиям, они даже не некромантами в чистом виде были, а какими-то некро-конструкторами, что-ли…

Пришли они в первое лето, через наш же, суки, Иркутский портал. Обжили пещерку, найденную впоследствии Кадарчаном, и начали свои жуткие безумные эксперименты. Устраивали засады на малые группы переселенцев. Караулили людей в лесу. Найдёновых, тех, что пропали, уработали именно они.

Однако, прослышавши о резкости нашего барона, скоро снялись с места, повернули на восток, ушли вверх по Бурной, добрались до Серебряного озера, там как-то доплыли до северной его оконечности и в горах, над одним из заливов, организовали логовище, обустроив его в соответствии со своими эстетическими представлениями.

Дальше я уже три раза пыталась написать. Кончается тем, что я рву листы. Мне хочется зажать руками уши и кричать: Нет! Нет! Нет! Этого не было — не было — не было!..

Я не смогу.

…

Не буду писать подробности.

…

Сначала у них были какие-то идиотские инструкции. Где уж они их взяли — в книжках, на дебильных «волшебных» сайтах или ещё где — не знаю. Судя по записям, толку от них было мало, но эти уроды не унимались. Они охотились на людей, убивали и пытались сделать то ли зомбей, то ли боевых скелетов. И довольно долго всё было без толку. И это было не самое страшное (как бы ужасно это ни звучало), потому что над одним трупом можно бесконечно ставить эксперименты.

Помните, я говорила про упорство?

В какой-то момент уровень приложенных усилий, видимо, дошёл до критической точки. И тогда же кто-то из них придумал мучать людей.

Всё. Нет. Нет. Нет.

Я не хочу об этом думать. Я больше не хочу ночных кошмаров.

…

Не знаю, смогу ли я закончить.

…

Несколько лет непрерывного ужаса дали свои извращённые плоды. Сильные, быстрые, неустающие и незнающие сомнений чудовища стали кошмаром побережий.

Бывшие люди. Лютый ужас был в том, что они очень долго и мучительно умирали. Месяцами. Но не до конца. Одновременно мёртвые и немёртвые. И там было ещё что-то такое, неправильная магия, магия-мутант, которая заставляла тела корёжиться и меняться, а души — подчиняться чёрным хозяевам.

Первыми, ещё на пятом году, сбежали гномы. Когда из штреков или стволов внезапно начинают лезть твари — это не располагает к привязанности к месту, знаете ли.

И тогда это было уже писец как страшно.

Раскиданные по северному побережью Серебряного озера посёлки сперва пытались сражаться, потом при первых признаках появления чудовищ начали уходить в море, бросая всё. В конце концов Голова Великого Дракона и её окрестности перестали приносить человеческий урожай, и некроманты решили перебраться на Север, к озеру, которое все называли то Рыбкой, то Карасиком за забавное сходство очертаний с рыбиной. В окрестностях этого озера было несколько обширных уходящих на большую глубину пещер, связанных друг с другом сетью коридоров. Для последнего, решительного рывка требовалась абсолютная тьма, толща земли над головой и… ещё люди. Люди по северам как раз были непуганные.

Двадцать лет кропотливой некро-селекции привели к появлению того, с чем столкнулся отряд ведьмаков. Не монстры даже, а сверх-монстры.

А вот потом, по плану этой пятёрки, всех нас ожидало знакомство с новыми господами наших земель и всего этого мира. Логово у Карасика долгое время было запасным. И вот, когда настало время для последней жертвы, пятеро сумасшедших магов вдруг решили изменить место своей штаб-квартиры.

Может быть, почувствовали ту самую мифрильную угрозу?

СЖАТЫЕ ДНИ

Новая Земля, Серый Камень, 18.05 (сентября). 0021

Кельда

Ночью мне приснилась Сингкэн. Просила сохранить жизни людям, запертым внутри искорёженных тел.

Проснулась в раздрае и долго смотрела в тёмное окно. Ну и как мне это сделать?

Вовка тоже что-то видел во сне. С кем-то разговаривал, хмурился, метался, спорил даже…

В раскрытое окно сквозь тишину притихшего замка долетали далёкие звуки кузницы: стук, звон, можно было различить даже шипение воды. Андринг, Толитиль, Никита и ведьмацкий кузнец, на время переехавший к нам в замок, с вечера ковали как сумасшедшие.

Я аккуратно, чтобы не сбить сон, подвинулась к мужниному боку. Он перестал метаться и, не просыпаясь, отчётливо произнёс: «Наконечники!»

Занимался рассвет. В окне, с характерным звуком воздуха, пружинящего под огромными кожистыми крыльями, промелькнул тёмный силуэт. Галя привезла трёх лучших мастеров-гномов из горных посёлков. Должно быть, сразу в кузню. Точно, звон приостановился. Я прямо пред ставила ритуал рукопожатий, трое на четверо.

Ну что.

Сейчас она отдохнёт и сделает ещё пару рейсов. Под крышей баронской кузни собиралась самая что ни на есть кузнецкая элита всех окрестных земель. Нам нужно было оружие, соответствующее новым условиям войны. Ради того чтобы всем выжить, мастера плюнули на свои профессиональные секреты и начали пахать сообща. Пора подключаться, как договаривались.

Нет, хорошо, что Андле тогда всё-таки с этими собакенами возню затеяла. Кирюха на стареньких собачках здорово подрос в даре, вот и пригодится.

Эти дни будут очень долгими.

Мы с Кирей сидели в кузне. Точнее, под навесом рядом с кузней. Я без передыху накачивала его энергией, а он держал временно́й купол, внутри которого время текло по-своему. За каждые десять минут внутри этого пространства проходило шестнадцать рабочих часов, потом минута — восемь часов сна, потом синхронизация с обычным временем, чтобы забросить суточную норму еды и спросить — как продвигается дело? — и всё по новой. Рядом, накочегаренная, стояла мобильная баня, которую подмастерья только и успевали заправлять водой и загонять в купол — ну потому что невозможно же… Несколько раз приносили свежую одежду. Заскакивали новые мастера. В какой-то момент Кирилл сказал: всё, предел, больше народу в таком ритме не сможет держать. Значит, будем радоваться тому, что есть.

Я пару раз пыталась заглянуть в кузню сквозь открытое по случаю почти летней теплыни окно, но смазанные фигуры мелькали внутри настолько быстро, что у меня начинала кружиться голова. Стук молотков сливался в непрерывный звенящий гул, так что вокруг места нашей дислокации образовалась нехилая санитарная зона, и только мы с Кирюхой тихо охреневали, пока не прибежал кто-то из артефактной мастерской и не припёр нам какие-то специальные наушники, типа авиадиспетчерских, чтобы по ушам не так било. Стало легче, реально. И всё равно, когда наступали эти две-три минуты сна и перерыва, мне казалось, что я продолжаю слышать звон в голове, приглушённый и монотонный, как будто за стеной кто-то водит пальцем по ободку стеклянного бокала, наполненного водой.

К обеду в кузне пролетел почти месяц.

Мужики обросли и лихорадочно блестели глазами, но вывели формулу какой-то чудесной стали, особо восприимчивой к магическому наполнению.

Я думала, что всё, проблема решена. Хре́ночки!

Не успела я совершить пару радостных скачков по двору, как в кузню явился Вова, а за ним Коле. Позвали Кирилла, заперлись и что-то бурно обсуждали, после чего молотки застучали с удвоенной энергией. Чё делают — не говорят. То ли сглазить боятся, то ли утечки информации. Узнаю́ Вовину паранойю.

Мужики до чего-то договорились, и нам с Кирей пришлось снова напрячься, только на этот раз мы находились внутри. Что-то они такое придумали, что Кириллу тоже приходилось участвовать. Людей стало больше и сразу сделалось ощутимо тяжелее. И всё же трое суток в час нам удавалось впихнуть. Вместо сна я вкачивала в них энергию.

Сколько мы так выдержим и не сойдём с ума?

К вечеру, несмотря на все мои усилия, Кирилл сильно осунулся (скинул килограмм пять, я думаю), остальные тоже были на грани нервного истощения, под глазами у всех залегли синие тени. Я объявила перерыв на ночь, иначе потеряем мага. И меня потеряем, я щас сдохну просто. Всем спать!

Новая Земля, Серый Камень, 19.05 (сентября). 0021

Кельда

Всю ночь мне снились звенящие молоточки, а назавтра наступило продолжение истории.

Второй день мало чем отличался от первого, с той лишь разницей, что к обеду я начала выдыхаться и стала просить о помощи. Эйра пришла в мой транс серьёзная и собранная. Глядя на то, как она концентрирует и направляет сквозь Кирилла потоки энергии, растекающиеся по людям, находящимся в кузнице, и следуя за ними, стараясь понять механику происходящего, я вдруг заметила, что одна из м-м-м… энерго-матриц, так скажем, более прозрачная и отсвечивает красным. Что это? Я пересчитала присутствующих. Шестнадцать кузнецов, Вова, Кирилл, я, вот Эйра…

Это кто???

А вон ещё один, и вовсе едва видимый, отливающий тёмно-синим. Перед моим лицом помаячила прозрачная ладонь. Эйра приложила палец к губам и отрицательно покачала головой. Ясно. Молчу.

За этот день, растянувшийся на сорок восемь выматывающих дней, я успела заметить лёгкие тени всех восьми, время от времени просматривающиеся за спинами мужчин, не падающих с ног от усталости только благодаря личной помощи богини.

А когда мы вывалились, наконец, из кузни, нас ждали новости: деревни с Северного тракта вывезены под защиту крепости; пришли отряды гномов и ведьмаков, дружина и ополчение Белого Ворона готово выступить.

17. МЫ ПРИНИМАЕМ БОЙ. А ЧТО, ЕСТЬ КАКИЕ-ТО ЕЩЕ ВАРИАНТЫ?

ОТРЯДЫ ВЫХОДЯТ

Новая Земля, Серый Камень, 20.05 (сентября). 0021

Кельда

Восьми дней мы ждать не стали — страшно было опоздать. На следующее же утро на рассвете началось движение. Несколько вооружённых заговорённым оружием отрядов ополченцев барон оставил на стенах поднявшего все мосты и запершего ворота замка, в котором собралось всё население окрестных деревень. В резерв попали в основном мальчишки по четырнадцать-шестнадцать лет.

Вся остальная военная сила, которую смогли собрать, двинулась на север по новой, недавно замощённой дороге: шесть сотен серокаменцев (с деревнями) да сто двадцать семь боевых гномов — девяносто девять процентов всего нашего взрослого мужского населения, все, кроме случайно оказавшихся в дальнем отъезде — и шестьдесят четыре ведьмака (все, сколько есть).

Гномов привёл Торин Каменныйкулак (именно так, в одно слово, хотя фамилии можно склонять по родам и падежам — не спрашивайте меня, почему), глава рода сталелитейщиков, ведьмаков — сам магистр.

Женщинам (после того, как мы узнали, что некроманты творили с захваченными) барон под страхом смерти запретил не просто покидать остров — выходить за границы крепости. Кричал, опасно багровея лицом. Взял с Василисы страшную клятву, что если всё пойдёт по худшему сценарию и немёртвые передавят — не дать захватить женщин, не допустить последнего ужаса, сделать всё быстро и чисто — залить всю крепость огнём, пока ополчение будет сдерживать штурм.

Единственное исключение было сделано для Галины, какая-то в тайном плане ей отводилась секретная роль.

Меня муж ни в какую с собой не взял.

НА ПУТИВЛЕ НА ЗАБРАЛЕ…^[18]

Новая Земля, Серый Камень, то же 20.05 (сентября). 0021

Кельда

Я стояла на самой высокой замковой площадке, выходящей на Бурную, и до рези в глазах всматривалась в горизонт. Рядом со мной стояли мать, Василиса, Надя, Поля, Ванька и Игорь, непривычно серьёзные сегодня. А ещё здесь были Лика, Даша, Валентина и множество других белово́ронок, проводивших своих мужчин и переживавших не меньше нас. Все выходящие на север балконы и галереи были заполнены женщинами и детьми. Прошло больше восьми часов, и, по нашим расчётам, барон со своими отрядами должен был уже добраться до места.

Горизонт оставался поразительно равнодушным к нашим переживаниям.

В какой-то момент нашего стояния мне внезапно вспомнился «Плач Ярославны» — «О ветер-ветрило,… зачем, господин, моё веселье по ковылю ты развеял?» Ну что ещё за хрень? Я хотела уж плюнуть с досады, как вдруг со стороны северо-востока над горизонтом ярко, словно фонарик, мигнула вспышка, а спустя несколько секунд землю ощутимо тряхнуло.

ДОРОГА

Некоторое время назад

Галина

Сборное войско двигалось по новенькой, вымощенной тёмно-серым диабазом дороге. Камни звонко цокали под копытами лошадей. Все были верхами, даже гномы. Хотя, впрочем, чему удивляться — верховая езда входила в перечень обязательных предметов общей военной подготовки Белого Ворона, как и лук.

Дед ехал рядом с внуками: Мишей, Петей и Санькой — единственным шкетом двенадцати лет, принятым в войско. Барон сказал: раз уж всем Во́ронам на роду написано в двенадцать участвовать в первом бою — нечего пытаться судьбу перехитрить. Младшему сыну генерала Раевского во время Бородинской битвы одиннадцать было — мы чем хуже?

— Я всё-таки не пойму, Вова, — Галя ради разнообразия была как все, верхом, — а чего ты доспех не надел?

— Магия. Фонит сильно. Как новогодняя ёлка.

— М-м-м, понятно… — Понятно, что батя специально не захотел вздеть броню, чтобы на него раньше времени не сагрились. Спросить — зачем? Не скажет, ведь…

Малая армия споро проехала одну за другой три наших опустевших посёлка. Ощущения от обезлюдевших дворов были неприятные. Где-то на пятнадцатом километре дорога превратилась в просёлочную, незамощённую, а ещё через пару — и вовсе в направление. Тут организовали относительно спокойный часовой привал, чтобы лошадей не умотать.

Отсюда Долегон свернул с дороги и повёл отряды на восток. Неподалёку было место, где можно было спокойно мелким бродом перейти ворчливую речушку Шавы́ргу и обойти озеро Карасик с юга.

У озера сделали ещё один небольшой привал. Ближе к логову нежити расслабляться будет ой как опасно.

ИСТОРИЧЕСКАЯ РЕЧЬ

Кельда

Именно на этом привале и сказал барон свою историческую речь, потому что никто не был уверен, что до чёрного логова удастся дойти незамеченными, и никто не знал, не начнётся ли битва раньше, чем отряд достигнет нужного места.

Когда Коле (сильно пото́м) показал мне эту речь, я сперва решила, что он шутит.

— Ладно, хорош прикалываться! Давай настоящий вариант.

— Матушка кельда, честное слово — это и есть настоящий вариант! Я тоже обалдел сперва. Зато вы знаете, с людей как будто панцирь напряжения сняли, а то они за этот день, пока ехали, задеревенели прямо. Мне господин барон сказал, что на это и расчёт был.

Короче, речь получилась — образец эклектичности. Привожу без купюр.

— Братья и сёстры… сестра… тьфу блин, дочура, ты уж не обижайся, сама прибавляй в уме: «и Галя»… короче, мужики! Встряли мы с вами по самые помидоры, и даже свалить некуда, потому как если мы сегодня с этим дерьмом не разгребёмся — захлестнёт от всех щедрот и даже с ручками!!! А ведь за нами — не только свои, весь мир, мать его, за нами, который по своим конуркам кутыряется и знать не знает, какая глобальная жопа готовится накрыть эту новенькую Землю! А нас с вами, с-с-сука, тревожно мало. Поэтому слушать всем сюда! Никто, слышите, НИКТО грудью на амбразуру не кидается!!! Мне, мать вашу, не надо, чтоб вы за Родину погибли! Мне, бл**ь, надо, чтобы вы за неё ЖИЛИ!!! И, как сказал дружище Гоблин: когда волосатые щупальца мордовской хунты хотят пощупать нас за влажное вымя, мы отвечаем им… НЕ СЕГОДНЯ!!! Некромантский «ахтунг» сегодня не пройдёт! Утопим этих уродов в их же дерьме!

СЛЕДЫ. МНОГО

Коле

Войско обходило озеро по восточному берегу. Места пошли уже вовсе нехорошие, и Колегальв прикрыл движущийся отряд мороком. Никто не знал, насколько это будет действенным, но всё же оставалась надежда.

Неприятные и страшные следы в этих местах попадались в изобилии, видно было, что твари уже освоились на новых землях и привыкли ходить, не таясь. Несколько разорённых деревень были тому наглядным подтверждением.

Здесь даже появилось некое подобие дороги, выглядевшее… странно. Не было в этих постройках ни следов человеческих рук, ни разума. Но ещё более удручающим выглядел мост через речку, впадавшую в Карасик с востока. Так мог бы построить гигантский рак-отшельник. Или какие-нибудь насекомые, склеивающие кусочки коры собственной слюной. Только всё это было большим, даже слишком большим. Гигантская, сплющенным горбом поднимающаяся над берегами арка была слеплена из вывороченных с корнями деревьев и огромных валунов, а сверху для ровности присыпана щебёнкой и даже укатана. Правда следы этой «укатки» неприятно напоминали следы гигантских змей или многоножек. Между камешками тут и там попадались кости…

ПОЛУЧИЛОСЬ!

Барон Владимир

Несмотря на всю эту дикость, мост, однако же, оказался довольно прочным. К тому же его подновляли, прямо сейчас. Пара гигантских пятиметровых многоножек с торчащими из спины щупальцами, напоминающими осьминожьи, выламывали росшую неподалёку матёрую, хоть и пожелтевшую, лиственницу. Ещё одно существо тащило к основанию моста несколько больших булдыганов. Ни одна из трёх не обратила внимания на отряд, и люди приободрились: морок работает!

Однако же, подтащив свои камни ближе, одинокая многоножка, видимо, почуяла чужой запах, потому что бросила свою поклажу и подняла вверх больше половины своего туловища, шипя и озираясь во все стороны. Почувствовав её беспокойство, пара тварей бросила свою лиственницу и устремилась к мосту.

Долегон бросил взгляд на барона и, получив одобрительный кивок, всадил в каждого из монстров по стреле. Наконечники пронзили броню словно бумагу и застряли в тушках; тела замерли, окутанные синеватой дымкой.

Получилось!

Каждая стрела в колчанах нашего войска была артефактом, запирающим поражённое им существо в личной капсуле замершего времени. Их особая конструкция не позволила бы выдернуть стрелы или протолкнуть наружу.

Барон оглядел своих воинов. Что-то изменилось в них. Спины чуть прямее. Взгляды увереннее.

Правильно. Мы шли сюда, надеясь чудом выжить и готовясь умереть за своих любимых. Но эти три выстрела ясно показали, что теперь мы хищники, а не жертва. Как говорится, «вот теперь мы похохочем!»

ЛОГОВО И НАШЕ РАСПОЛОЖЕНИЕ

Барон Владимир

Некромантское логово было выстроено по подобию донжона. Гигантского, уходящего в небо этажей на восемнадцать. По фен-шую, из чёрного камня. Вокруг башни чуть ли не на километр простиралось чёрное поле. То ли выжженное, то ли выгнившее, а вернее всего — отравленное чёрной магией. И даже кой-какие деревья, которые не смогли до конца умереть, выглядели скорее высокими пнями, с отгнившими остатками ветвей, осклизлые, покрытые чёрной плесенью, смердящие, словно гнилые зубы.

Вова опустил бинокль. Ничего — «ни окошков, ни дверцов», блин. А внутрь надо.

— Слушай, давай я тебя до башни докину? — предложила Галя.

— Ага, а если у тебя на подлёте магия откажет? Что будем делать?

Об этом поле (и что на него вступать смертельно опасно) мы были предупреждены Лелей.

— А если нет?

— Знаешь что, дочура? — Вова перебрал в голове несколько резких вариантов, но не выбрал ни один, — Я не готов рисковать… Всё, план оставляем без изменений. Как только иллюзия начнёт слабеть — выходишь вперёд и выманиваешь монстров на себя. Не рискуй! Это твоя основная задача. Всем приготовиться! Начинаем через десять минут.

Местность вокруг озера была не слишком плоская, а с выбранной нами стороны и вовсе волнилась небольшими сопками. Вот на одной из сопок воины и заняли свои места. Только с одного склона — потому как мы сомневались, что Коле сможет одновременно удержать и двойной морок, и большую иллюзию. А картинка должна была быть яркой и качественной, чтобы поверили и изменённые, и их хозяева. Вторая причина была в том, что если воины будут стоять именно там, то с башни (а мы надеялись, что следить будут именно с башни) будет непонятно — откуда ведётся стрельба.

БИТВА У ЧЁРНОЙ БАШНИ

Коле

Коле закрыл глаза и развёл руки. Сейчас он был сильно похож на дирижёра. Видимо, так ему было легче. Одна рука помогала удерживать морок, а вторая — творить иллюзию. Раздался лязг сотен доспехов, затрубили длинные трубы, взвились вверх знамёна несуществующих стран. Из-за ближайшей сопки вытягивалось и разворачивалось в боевые построения огромное войско: тяжёлая пехота, закованная конница и даже, кажется, боевые мамонты…

Вопреки нашим ожиданиям, башня не дрогнула ни единым камнем, не открылись магические входы, не прорезались бойницы. Зато чёрная пустошь ожила. С чавкающим звуком разверзлись зловонные коридоры, похожие на норы в мерзком желе, выпуская десятки монстров. Из слизистых луж высунулись непонятные отростки (или конечности?). Их обладатели вылезали, даже не задумываясь о том, чтобы отряхнуться. С тел сочилась ядовитая жижа.

Галина

«Пожалуй, с десятками я погорячилась, — подумала Галя. — Сотни две уже есть. И они что-то не думают кончаться…»

Марк

Марк, оставленный за старшего, смотрел на омерзительный поток немёртвых. В голове его проносились варианты развития будущего. Главное сейчас — распознать лучший из возможных и не начать раньше времени. Он оглянулся назад, на чёрное поле. Вот с краю от группы чахлых берёз отделилась маленькая на таком расстоянии фигурка и начала двигаться вперёд длинными прыжками.

И не опоздать.

Ещё немного.

Вот сейчас!

— Стрельба по готовности! Поехали, парни! За барона! За Белый Ворон!

Галина

— За Белый Ворон! Поддержите нас, боги! — прошептала Галя и положила стрелу на тетиву. Потом, потом она будет драконом. Сингкэн просила постараться сохранить людям жизни, а значит, она будет стрелять — сколько возможно.

Барон Владимир

Вова мчался по ядовитой скользящей жиже огромными скачками, чтобы как можно меньше прикасаться к этой дряни. Где-то на восьмом прыжке развалились сапоги. Штаны, на которые попали брызги, всё быстрее расползались висячими лохмотьями. Ноги начало щипать, и от ступней вверх поползло покалывающее онемение. Ну! Ещё немного…

Марк

Лавина чудовищ продолжала вливаться в распадок, не иссякая. Сколько же их там⁈ На месте встречи с иллюзией уже громоздился синевато отливающий вал.

Марк обернулся к башне как раз чтобы увидеть, как одинокая фигурка в последнем прыжке взлетает и словно впивается в чёрную стену, бьёт по ней рукой… Пролом! Барон протиснулся внутрь. Слава богам, прошёл!

Барон Владимир

Чем ближе к башне, тем глубже становилась мерзкая жижа, словно гигантский донжон продавливал собой землю. На последнем прыжке Вова замахнулся, намереваясь вбить в стену толстую стальную заточку.

Сталь встретилась с чёрным камнем и… превратилась в пыль. Но рука — нет!

Рука вломилась в камень, цепляясь, удерживаясь… С хриплым скрипом рассыпались пряжки ремня, ножны с малым лёгким мечом ухнули в чёрную слизь и с чавканьем скрылись в глубине. Можно проститься навсегда.

Он выломал несколько камней и втиснулся внутрь. Содрал остатки штанов, вытер ноги. Помогло плохо. Вспомнил про висящую на шее фляжечку с травным настоем (жена с алхимиками на дорогу нашаманили), сдёрнул рубаху, смочил рукава, на которых, вроде бы, не было чёрных пятен, протёр лицо, руки, ноги. Остатки опрокинул в рот. Вроде отпустило. Живы будем — не помрём!..

Марк

То, что морок начал слабеть, Марк понял, как только крайние ряды мчащегося по распадку потока начали тормозить и оборачиваться на линии расставленных по склону лучников.

— Коле!!! Бросай иллюзию, прикрывай наших! Галя — вперёд!

Дракон взвился в небо, поливая затормозивших чудовищ огнём, заставляя развернуться, забыть про вроде бы померещившихся лучников.

— Работаем, братья! За Белый Ворон! За Новую Землю!

Барон Владимир

Пролом освещал пустую, как сухой колодец, башню со спиральной лестницей, наполняющей её сверху донизу. Вверх было ещё этажей пятнадцать (по высоте, конечно; никакими площадками, кроме самой верхней, и не пахло), зато вниз… Шахта казалась бездонной. Снизу ощутимо тянуло холодом, сыростью, кровью и смертью. Кое-где виднелись тусклые, едва различимые во тьме пятна света. То ли факелы, то ли какая-то магия…

Наверх или вниз? Наверх сильно ближе.

Рассудив, что сперва надо проверить ближнее, Вова побежал вверх по лестнице.

Под круглой (чёрной, конечно же) шатровой крышей ничего не было. Пустая комната. Всё, что в ней наличествовало — с больши́м тщанием выполненная пентаграмма. Никаких пошлых мелков! Линии были выплавлены из тускло-жёлтого металла и ювелирно врезаны в камень.

— Так, — вполголоса пробормотал барон, — это по-любому оставлять нельзя! — выломал один из башенных зубцов и начал от души херачить произведение искусства. С учётом имеющейся силы и определённых навыков, дело шло бодро.

Раздался угрюмый «бздынь», открылся портал в багровой рамке, из которого вышагнул маг в чёрной хламиде, театрально возопил:

— Кто ты⁈ — и воззрился на мужика в полуистлевших трусах со здоровенным чёрным куском скалы в руках.

Барон не стал разбираться — кто да что — и тем более ждать, пока некромант очухается и предпримет что-нибудь кроме тупых вопросов. К тому же тут уже всё было сломано. Он метнул в тёмного мага кусок скалы, вбивая его обратно в портал, и прыгнул следом.

Комната, в которой они очутились, по размерам напоминала большой школьный спортивный зал. Только очень мрачный. И очень, очень помпезный. Чёрные каменные статуи, драпировки, полированные колонны, пол, инкрустированный чёрным нефритом с огромной, просто гигантской пентаграммой, обрамлённой рунами странного вида — и посредине всего этого, размазанный скалой, лежал давешний мужик. Справедливости ради нужно сказать, что кое-что всё-таки осталось. Ноги. Ноги в растекающейся красной лужице торчали из-под камня. Картинка получилась контрастная. Выразительная такая. Пентаграмма замерцала (реагируя, возможно, на кровь?), и со всех сторон на барона полезли твари. Если те (внизу, что выскакивали из чёрной слизи) были рядовыми, то эти — явная элита. Возможно, более поздние эксперименты. Или специально выведенные охранники.

Описать порождения безумного разума довольно сложно. Да и неполезное это для психики дело, если честно.

Прямо перед бароном, словно свалившись с потолка, оказался… оказалось существо, в котором ещё можно было угадать остатки человеческой природы. Кожи не было. Голые, покрытые мутноватой плёнкой мышцы и сухожилия. На месте рук были сухие костяные конечности с суставом (локтем?) вывернутым вперёд, передняя часть которых напоминала костяные зазубренные косы, чем-то похожие на богомольи клешни. Существо бодро скакало, опираясь на эти штуки, и пыталось ими же убить обнаруженного врага.

— О! Ништяк! — обрадовался барон, отломал одну руку у «косаря» и начал ей махать во все стороны, пробиваясь сквозь ряды немёртвых. — А неплохо получается!

Реально, получалось неплохо. Барон прорубался сквозь толпящихся монстров, соображая: что же дальше? Со всех сторон, из-за колонн и из полутьмы драпировок подваливали всё новые и новые твари.

Они получали повреждения и отползали или затихали нелепыми грудами, но… Но количество коцок на собственной шкуре неумолимо росло.

«С-с-с-сука, надо выжить! — подумал Вова. — Если я здесь сдохну — это же пипец… Не дай боги, эти меня ещё и оживят. И не дай боги, с моими силами!!!»

Он продолжал махать косой, снова смещаясь в центр зала, к огромной, поддерживающей свод колонне метров трёх в обхвате — хотя бы прикрыть спину, и мрачно раздумывая, что, может быть, в случае худшего исхода боги смилостивятся и дадут поднять только тело, без подаренных свойств…

Так, похоже, если наступать на металлические линии в полу, монстры не очень хотят приближаться. Шипят, машутся — напугать хотят, что ли? Вынудить сойти? Напротив присмотренной колонны как раз в полу много чего-то блестело.

«Правильной дорогой идёте, товарищи!»

Марк

Распадок был заполнен… завален… забит чудовищными телами, окутанными синей дымкой.

Но новые всё ещё лезли. Поток превратился в ручей, и всё же этого ручейка с лихвой хватит, чтобы смыть всё их сводное войско.

— Стрелы кончаются!

— Стрелы есть? Мужики⁈

— Бери отсюда, на пару минут ещё хватит…

Марк выматерился по-эльфийски. Все вероятности событий сплелись, смялись в комок.

Ну что, кажется, подходит время для рукопашной.

Барон Владимир

По периметру колонны были вырезаны статуи. Мужчины и женщины в судорогах в агонии. Очень натуралистично. Смотреть на это было неприятно, и он хотел уже повернуться к ним спиной, когда центральная статуя, стоящая на кончике одного из лучей, открыла глаза.

«Твою мать! — только и успел подумать барон. — Живая!»

Глаза у женщины были затуманены болью. В заломленные наверх, зажатые металлическим капканом руки было воткнуто множество зазубренных шипов, тоненькие струйки крови стекали вниз по совершенно серой в тусклом свете подземелья коже, пропитывая простое платье, сшитое на манер длинной холщовой рубахи. Одежда набрякла и казалась почти чёрной. Из уголка рта сочилась кровь.

Барон резко дёрнул за высвобождающий запястья рычаг. Женщина обессиленно упала на колени и раскрыла рот, выплеснувна подбородок и платье порцию уже начавшей густеть крови. Из раскрытого рта медленно высунулся… что это? Кляп, что ли? Или… Барон успел перекоситься, подумав, что это что-то живое, но это оказался всего-навсего язык. Потемневший, опухший и, так же как и руки, проткнутый здоровенным чёрным шипом. Женщина трясущимися руками вытянула шип из языка, коротко болезненно выдохнув. По её подбородку снова потекла струйка крови, но взгляд стал более осмысленным.

Остальные статуи были действительно статуями. Всё легче.

Вокруг них, в полуметре, как в кино про Вия, толпились чудовища, не смеющие пересечь рунную черту. Пленница, судорожно заглатывая воздух, начала выдирать из рук орудия мучений, заставляя монстров шипеть и дёргаться. Вдруг она замычала, закрываясь рукой, и засучила ногами, пытаясь ползти назад, но упираясь спиной в камень колонны.

Барон обернулся в сторону взгляда, успев заметить только смазанное движение. Хозяева, что ли⁈

Вряд ли получится прорубиться через сплошную стену. Но ведь можно и по-другому! Он прыгнул, перелетев тянущиеся монстрячьи конечности и заставив весь этот паноптикум кинуться следом.

Марк

Стрел больше нет. Лучники, стоящие в три ряда, превратились в пехоту. Первый ряд — шит-меч. Второй — копьё, третий — алебарда.

Морок слабеет, и оставшиеся монстры накатываются на ощетинившиеся сталью ряды. Укол-удар-удар-укол-удар-удар-укол-удар-удар… поднявшаяся на дыбы четырёхметровая многоножка вырывает из рук воина массивный щит…

Дракон зашёл на вираж, стараясь отогнать чудовищ огнём, но этого хватило ненадолго. Сколько их ещё? Пара сотен, наверняка… Если одна многоножка сумела раскатать в блин восьмерых мастеров-ведьмаков…

Несколько сотен голосов слились в отчаянном крике — один из паукообразных монстров, промчавшись по куче нагромождённых корявых тел, совершил чудовищный прыжок и впился дракону в крыло, разрывая кожистые перепонки. Дракон словно споткнулся в воздухе, припав на правый бок, и этого хватило, чтобы со всех сторон кинулись ещё монстры! Допрыгнули не все, но те, кто достал, бросились рвать крылья. Дракон упал в толпу тварей, рыча и плюясь пламенем, скрываясь под ковром копошащихся чудовищных тел.

Мужики заорали и бросились вперёд.

Барон Владимир

По длинной, готически красиво уходящей вверх лестнице бежали трое в чёрных балахонах. Вова прыгнул ещё раз, не рассчитав и со всей дури врезавшись в потолок.

«Твою м-м-м-м-мать, больно-то как!»

Эффект получился двоякий. С одной стороны, изрядно приложился спиной. С другой — кусок помпезного, но халтурно сделанного потолка начал обрушаться, перерастая в настоящий камнепад, скрывающий под собой бросившихся вдогонку монстров.

Некроманты, подобрав длинные полы своих одежд, перескакивали по две-три ступеньки.

«С-с-с-сука, теперь точно не догоню…»

Вова приподнялся, опираясь руками, с трудом сел на колени. Боль в спине была просто дикая. «Ну хоть кого-нибудь!» С этой мыслью он метнул вслед бегущим свою «косу смерти». Костяное оружие полетело, вращаясь, и воткнулось одному из бегущих в спину. Нет! В рюкзак, который он тащил на спине! Барон успел остро пожалеть о неудачном броске. Это была последняя мысль перед тем, как в башне случился локальный армагеддец.

Марк

Он почувствовал это буквально за секунду и заорал: «Закрыть глаза!» Услышавшие успели зажмуриться, но таких в мешанине битвы было немного.

Мощный толчок ударил им в ноги, опрокидывая на землю. Кто-то упал лицом вперёд, и это спасло их. Прочие, кому не повезло, полностью или частично ослепли от разлившейся на полнеба ослепительной вспышки.

Марк вскочил, бешено озираясь. Что-то случилось. Твари, до того атакующие с яростью и бесстрашием берсерков, словно утратили к людям всяческий интерес. Большинство из них замерли, некоторые ползали по кругу, подволакивая подрубленные конечности.

Мужики, сохранившие зрение хотя бы частично, остервенело распихивали монстров, толпящихся в том месте, где только что был дракон.

Снова барон

Вокруг была темнота. Полная, абсолютная темнота. И тишина.

Так.

Костяная коса врезалась в заплечную сумку того козла.

Потом был взрыв, определённо.

И вспышка!

«Мать твою, может я ослеп⁈»

Накатившую панику удалось подавить трезвой мыслью: даже если ослеп — Оля вылечит! Главное — вылезти отсюда. Где бы это «отсюда» ни было.

На счёт слуха тоже были опасения, но это проверялось легко. Вова пошевелил ногой. Зашуршала каменная крошка. Отлично, звуки есть!

Болело всё. Понятное дело — спина. Но ныло всё, просто всё тело. То ли ожог, то ли воткнувшиеся от взрыва острые обломки камней. А вернее всего — и то, и другое… Чудовищно саднили кисти рук — к сожалению, «коса смерти» не предусматривала гарды. Да и всё остальное было изрядно порепано…

Так, куда идти-то?

Взяв за первую вводную, что взрывом его, скорее всего, отбросило назад, барон пополз вперёд, обшаривая руками пространство перед собой. Да, было всё так же темно. Не спасало даже отличное ночное зрение. Объяснений было два: либо света действительно абсолютно нет — а при полном отсутствии света ночное зрение даже у кошек не работает, либо слепота. Ладно, разберёмся.

Пол был усыпан каменными крошками и обломками, плиты кое-где сдвинулись и вылезли со своих мест, разорвав металлические линии рун и пентаграммы. И то хлеб.

Через некоторое время рука наткнулась на сильно выпирающую из пола плиту. Нет! Всё-таки ступенька! Та самая лестница, по которой бежали эти уроды. Правильно пошёл! Ползём аккуратненько…

В лестнице был обрыв. По всей ширине, и даже с частичным обрушением прилегающих конструкций. Лад-но.

Он примерился и прыгнул. Должна же эта лестница где-то снова начаться. А если нет — ну, будем разбираться по ходу дела.

Повезло. Он приземлился на каменные ступеньки, сзади что-то грохнуло и посыпалось, и Вова поскорее перебрался на несколько ступеней выше.

Тело размялось и ныло гораздо меньше. И даже изрезанные до костей запястья уже не так беспокоили. Вроде как регенерация ускорилась? Было бы неплохо!

Ещё минут двадцать он полз вверх, пока не упёрся в деревянную панель, оказавшуюся створкой огромной двери. Запертой. Вова хмыкнул и слегка налёг плечом — так, чтоб не выпасть на случай, если стой стороны снова яма. Но там оказался коридор. И — слава богам! — его было видно!!!

Освещение (это, конечно, громко сказано) было совсем тусклое, но после полного отсутствия света радовало просто несказанно. Он осмотрел себя. Кожа восстановилась, от ожогов и множества ссадин, полученных при взрыве, не осталось и следа. На руках подживали последние, самые глубокие разрезы. Живём!

Барон пошёл вперёд, распахивая встречающиеся двери и сдёргивая на пол портьеры — нехрен оставлять нычки возможным врагам. Одна из портьер обрушилась вместе с толстой металлической штангой, на которой висела. Вова критически осмотрел её, примерился, покачал в руке и пошёл вперёд веселее, бормоча себе под нос:

— Ну держитесь, суки… Я теперь здесь самый страшный зверь…

18. И ДАЖЕ ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ

ГОНКА СО ВРЕМЕНЕМ

Кирилл

Галя лежала на земле. Одна её рука была оторвана по локоть, вторая превратилась в сплошь изорванное мясо. Тело от ключицы до середины грудины было распорото, в разрыве виднелись осколки костей, толчками выплёскивалась кровь. Кто-то бросился накладывать жгут, рвать на бинты рубахи…

Кирилл осторожно поднял жену на руки. Галя замерла. Вокруг её тела закружилась молочная дымка, сгущающаяся, превращающаяся в кокон.

— Пропустите, — голос у него был совершенно спокоен.

Мужики бросились расталкивать бестолковых монстров, прокладывая ему коридор. К тому моменту, как Кирилл сел на лошадь, виски и борода его стали совершенно седыми. Вокруг коня завертелся белёсо-синий смерч, и они рванули вперёд, превратившись в смазанную линию.

Кельда

Вспышка, резанувшая по глазам, не успела угаснуть, как меня остро накрыло ощущение беды. С кем??? Половина моих ближайших была там, у некромантской норы…

Полинка снова закричала, цепляясь за бабушку:

— Умирает! Умирает!

— Поля, что⁈ Кто⁈ — затрясла её Василиса.

— Временна́я сфера! — закричала Лика, впившись взглядом в Северный тракт, — Движется сюда!

— Это они!

Как мы бежали! Вы не представляете… Я вообще не помню, чтобы я хоть когда-то бегала на таком форсаже. Половина дороги до Северных ворот просто не отпечаталась в памяти.

Стража, признавшая жеребца из нашей конюшни, только собралась отправить ко мне посыльного, узнать: впускать или нет?

— Открывайте!!! — видимо, кричала я очень страшно, потому что все засуетились очень быстро. Сквозь поднимающуюся (медленно, как же медленно!!!) стальную решётку я смотрела, как полупрозрачная сфера, мелькающая синим и белым, словно расслоилась на два цвета, а потом распалась. С лошади сползла скрюченная, иссохшая фигура. Совершенно седой старик. Он постоял, покачиваясь и придерживаясь руками за седло, попытался снять уложенный на него белый кокон и начал заваливаться назад. В образовавшуюся под решёткой щель уже проскакивали стражники. Мы с Васей бросились за ними.

Деда и его ношу подхватили и уложили на заросшую травой обочину. Я прикоснулась к его сознанию и только тут узнала…

— Кирилл?!!

О, боги, помогите мне! Живи, парень! Мне удалось погасить истощение, но он так и остался дряхлым стариком. Из-под седых кустистых бровей на меня смотрели выцветшие, почти прозрачные глаза.

— Там… Галя, — голос его был слабым, еле слышным и тоже как будто бесцветным. — Сильно повреждена… — он устал говорить и закрыл глаза.

Я потянулась к кокону. Бедная моя девочка! Она была жива, и для неё всё ещё тянулась та секунда, когда мужики раскопали её из-под чудовищных тел… Однако в таком положении я ничего не могла сделать. Слишком разные временны́е потоки, мне даже не удавалось зацепиться… И эта штука была самоподдерживающаяся. Видать, Кирюха не надеялся, что доедет.

Я посмотрела на постаревшего зятя. Как, блин, ему удалось одновременно запустить два разнонаправленных процесса? Остановить её время и разогнать своё, да ещё и с конём⁈ К чему я вообще это спрашиваю? Даже если он сможет объяснить — вряд ли мне удастся что-то понять… Одно я вижу чётко: жизненный ресурс он вычерпал до самого дна и последнюю часть пути проделал фактически на силе воли. Или на упрямстве. На вид ему было земных лет сто двадцать…

— Киря! — он с трудом поднял сморщенные веки. Ну нет! В таком состоянии он даже её вернуть в нормальное время не сможет. А что мы… — Так, зятёк! Мы чего тупим-то, а? Мы ж с тобой команда — ураган! Откатываем в первую очередь тебя, а то я уж устала угадывать, к кому первому броситься. Давай, дедуля, соберись! Поехали!

Первые (да, по-честности, и вторые) десять лет дались туго. Кирюха уставал и, по-моему, иногда забывал, что мы делаем. Потом дело пошло чутка повеселее.

— Тёть Оль, как думаете, может бороду так оставить?

— Ага, и будут тебя звать Кирилл Сребробородый или ещё какую поэтичную хрень придумают.

Кирюха усмехнулся и вернул себе свой родной возраст. Разве что на висках осталось несколько седых волос.

По сравнению с временны́ми чудесами, Галино лечение было простым и незамысловатым.

И вот они сидели на обочине, угвазданные кровью, слизью и гарью, пропахшие по́том и счастливые.

— Так, завязывайте мне попарно умирать! И по отдельности тоже не смейте! Поняли? Это приказ!

Они согласно кивнули.

— Так, ребятушки! Десять минут вам на быстро переодеться — и летим к Карасику. Чувствую я, мы там ой как нужны. Всё прочее потом. Побежали!

И они побежали. И не только они. Побежали все целительницы, которые были в замке. Побежали парни за лёгкой восьмиместной лодкой — потому как другого способа перенести одновременно столько народу мы не придумали. Шестерых медичек (включая Надю) посадили в лодку, для верности примотав всех верёвками. Седьмой загрузилась Вася, аргументировав:

— Сюда один хрен уже не придут, а я вам в подземельях хоть посвечу.

Ну что, логично.

Лодку закрепили на шее дракона, как качели. Галя (кстати, на мой взгляд, прилично подросшая как дракон) покрутила шеей, примериваясь. Надо мастеров озадачить: пусть для таких случаев придумают что-нибудь. У неё теперь и грузоподъёмность, поди, поболее?

Осталось ещё одно дело. Я нашла в провожавшей нас толпе нужное лицо.

— Валя! Бери любых помощников, соберите обоз, со всей возможной скоростью: продукты, котлы и прочее. Как минимум: крупы, тушёнку, соль, чай, сахар, хлеб. И что-то, чтобы сразу народ накормить, без готовки. Хоть сухпай. Имей в виду: если всё вышло как мы планировали, народу там сильно больше, поняла? Ещё палатки возьмите. И шанцевый инструмент, на всякий случай. И резвым ходом за нами.

— Сделаю!

— Всё, земля, прощай!

— В добрый путь! — ответил дружный хор.

Да, любят у нас ребятишки, когда Коле «Летучий корабль» показывает. И не только ребятишки, судя по всему.

Мы с Кирей залезли верхом. Небо рванулось нам навстречу.

— Ну что, зятёк — работаем?

— Работаем!

Шестьдесят километров дракон с лёгкостью преодолевает за час. По сравнению с нашими предыдущими экзерсисами ускориться в десять раз было ваще плёвым делом. Для более отчётливого понимания: мы летели, как и положено, час. А вокруг прошло пять минут. Как это происходит, в мою голову не вмещается, хоть тресни.

БАШНЯ

Кельда

Наше войско отошло от места битвы чуть в сторону: Марк собрал всех на вершине той сопки, с которой началось дело. Раненых уложили в тени. Было много тяжёлых, и это тревожило молодого командира. Ослепших привели и рассадили тут же. Никола (единственный полноценный мужчина-целитель) начал с самых тяжёлых. Мишка с Нифредилом бегали у него на подхвате, но это были, скорее, санитары от магии.

Несколько человек были засланы за водой; у озера они обнаружили ещё пяток бестолково бродящих тварей. О бароне пока не было никаких известий. Мужики хотели было смостырить что-то типа ходулей и пройти до чёрной башни, но деревянные подпорки разъело с такой скоростью, что и думать о подобной вылазке было нечего.

Как мне потом сказали, с момента Кириного отъезда прошло едва ли полчаса, так что появление дракона, да с подкреплением, вызвало восторженный рёв среди видящих и бурю вопросов среди ослепших.

— Так, ребятушки! Вот вам шесть докторов! — скомандовала я, а в люльку (фу, в лодку) добавила: — Бросьтесь сперва на тяжёлых. Если не будете справляться — держите до моего прихода, лишь бы не умерли!

Десятки помощников мигом отвязали целителей от скамей и чуть ли не на руках отнесли в лагерь.

— Кто с нами в башню? Можем взять восьмерых!

Разгорелся спор.

В итоге в лодку набился добрый десяток, да ещё четверо взобрались к нам, на загривок. Как положено, широко представлен был весь интернационал: люди, эльфы, гномы, ведьмаки. Ах, да! И оборотень.

От чёрного донжона осталась нижняя половина. Василиса запустила в шахту несколько светящихся шаров. Глубина поражала.

Галя приземлилась на край, пристраивая лодку так, чтобы из неё нормально смогли выбраться пассажиры. Из-под её когтей осыпа́лся крошащийся камень. Когда все перебрались на лестницу, она превратилась в большую алабайку и побежала вперёд, принюхиваясь.

Спускались мы долго. Стены были чёрные и однообразные. Галя вдруг притормозила и остановилась у одной из стен, подозрительно её обнюхивая. Тайный ход? Всё оказалось проще. Иллюзия! Как сами хозяева определяли — ума не приложу. Ничем, вот просто абсолютно ничем это место не отличалось от всех других, мимо которых мы прошли за это время. Может, у некромантов тоже меняется нюх? Хрен знает.

Короче, мы просто прошли сквозь как бы камни и оказались в длинном и мрачном (да всё тут было мрачное и чёрное, надоело уже повторяться) коридоре. Галя вздыбила загривок и бросилась вперёд, мы побежали за ней.

Владимир

Барон шёл вдоль комнат. Здесь уже не было этих уродливых лабораторий и тем более — пыточных камер и рабских клеток. Некоторые из них были похожи на библиотеки или тупо спальни. Было даже что-то типа мрачной готической гостиной. А одна смутно напомнила японский сад камней — если, конечно, вам нравится созерцать чёрные камни в почти полной тьме. По-видимому, он нашёл наконец-то жилой этаж «хозяев».

Проверив штук пятнадцать помещений, он вдруг почувствовал, куда идти, и мимо следующих комнат проходил, не замедляя шага. Его вело проснувшееся почти звериное чутьё и смутное ощущение, что в одном из дальних логовищ кто-то есть. Он никого не видел и не слышал звуков, но уверенность в правильности этого ощущения крепла с каждым шагом.

Ночное зрение позволяло барону хорошо ориентироваться во мраке. Коридор разветвлялся. Повинуясь наитию, он свернул налево. Здесь было даже самую малость светлее, и на полу стали различимы размазанные пятна крови.

Этот отнорок оказался не очень длинным. Одна из последних дверей была чуть приоткрыта.

Галина

Галя бежала вперёд. Вова прошёл здесь совсем недавно, а чуть раньше него ещё кто-то… запах был резкий и неприятный, а ещё сильно перебитый кровью. Этот кто-то мотался по коридору из стороны в сторону, как пьяный. Иногда он хватался за стены, оставляя на них кровяные отпечатки. И он торопился.

За спиной алабая летел белый светящийся шар и слышался топот старающихся не отстать людей.

Здесь!

Владимир

Барон толкнул дверь, подсознательно ожидая услышать мерзкий скрип, под стать общему антуражу. Однако створки распахнулись бесшумно. Посередине комнаты стоял огромный стол, на котором в массивном многорогом подсвечнике горела пара чёрных (сука, чёрных!) свечей. Сразу за столом стояла скрюченная фигура. Она возилась с какими-то предметами, опустив голову низко, почти тычась лбом в столешницу.

Он шагнул в комнату. Фигура почувствовала присутствие и вскинулась.

Определённо, это была женщина. Худая, чтобы не сказать «тощая». С несколько непропорционально вытянутым «лошадиным» лицом. Неприятно напомнила некую небезызвестную в старом мире Ксюшадь. Теперь, когда голова попала в неверный свет свечей, стало видно, что взрыв её изуродовал. Правая половина лица была разорвана, между болтающихся лоскутов кожи просматривались изломанные зубы. Половина волос выгорела, и кожа на черепе вздулась волдырями. Пальцев на руках тоже хватало не всех. Остальное скрывал чёрный балахон.

Некромантка зашипела.

Вова поудобнее перехватил металлическую трубу.

Она увидела этот жест и торжествующе забулькала, поднимая перед собой большую чёрную книгу.

Кельда

Вот на этом месте мы и вломились в комнату.

Видать, боги всё же вели нас. Я с разбегу прыгнула в транс. Такого я ещё не видела. Вся эта женщина была наполнена энергией смерти, чёрной, струящейся и самое главное — продолжающей откуда-то поступать! Она потихоньку восстанавливала себя.

Не знаю, что за фокус она приготовила, и почему трясла своим талмудом — да и не хотела я узнавать.

Нет, вот честно — вспомним идиотские традиции старого доброго кино: а давайте-ка перед выстрелом поговорим с преступником, будем ему рассказывать — какой он лох и где облажался. Или ещё лучше: «Мы будем судить его справедливым революционным судом!..» Или: надо же узнать, какими они обладали тайными знаниями!..

На́ х*й пусть идут, умники. Мне ничего из этого не нужно и не интересно, хотя в тот момент я ни о чём таком и не подумала. Я просто увидела, что эта твари́на приготовила какую-то пакость моему мужику, и всадила в самую серёдку черноты такой пучок жизненной энергии, какой смогла захватить.

Эффект получился удивительный, сродни аннигиляции. Некромантка как будто схлопнулась внутрь, одежды опали, а сверху стукнул тяжёлый кирпич чёрного фолианта.

Я увидела над собой лицо Эйры, а потом отодвинувшей её озабоченно нахмуренной Лели. Они согласно кивнули и произнесли почти хором:

— Нормально! Вставай!

И я пришла в себя. В комнате было черно и светло от Васиных светильных шаров. В распахнутую дверь вошла Леля, брезгливо накинула на книгу плотную зелёную тряпицу и подняла с пола:

— Не обижайся, магистр ведьмак, но эти книги мы уничтожим. Эта дрянь — вовсе не то, во что мы бы хотели превратить наш мир, — книга (прямо в обёртке) стремительно уменьшалась в габаритах, пока не стала размером с горошину; получившийся комочек богиня бросила в маленькую деревянную коробочку. — Помогите, здесь должно быть ещё семь фолиантов. Только защитите руки! — она раздала всем кожаные перчатки, и работа закипела.

Три штуки нашлись быстро. Ради остальных пришлось выламывать стенные панели и даже вскрывать плиты пола. Каждую постигла та же участь, что и первую.

Наконец, Леля поставила деревянную коробочку посреди чёрной столешницы и позвала:

— Сингкэн!

Коробочка, а вместе с ней и основательный круг в каменной столешнице превратились в раскалённую плазму и исчезли, оставив на наших сетчатках след, видимый ещё несколько минут.

Вот и всё.

— Нет, не всё, — богиня сурово покачала головой. — Там, внизу, множество людей. Пока они не свободны, мы ничего не можем сделать с этим местом.

Вова присел на стол, качая ногой. В обгорелых трусах, чуть ли не с какой-то арматурой, боже мой…

— Ну что, Галюня, лети за подмогой. Нам нужны люди, желательно те, кто со светом, потому что Вася не может быть сразу везде одновременно. И, на всякий случай, я бы ещё прихватил факелы. Чистая вода. Лично я бы не стал пить ничего, что есть в этом гнилом месте…

— Целителей в первую очередь доставь, троих-четверых! — вклинилась я.

— Правильно! И одежду мне хоть какую-нибудь. С остальным позже определимся. Всё, давай!

Больше всего, конечно, не хватало света. Обычного солнышка и воздуха! Вся эта хрень находилась под землёй, и приходилось терпеть… Чтобы не путаться и не возвращаться по второму кругу, нами было принято стратегическое решение обшаривать этаж за этажом, и после проверки комнаты сразу выжигать. Чувствую, Василиса натренируется до отвала.

Первые три этажа были «барские» — личные покои, кладовки и всякое такое. Причём, верхний был самым широким, расползшимся во все стороны. Пробить бы с поверхности дыру, чтобы свет проникал, да опасения были, что начнутся обрушения. Да слизь ещё эта, затекать, поди, начнёт.

Четвёртый этаж полностью занимал полуразгромленный бароном зал.

Вова вспомнил, что там осталась женщина, которую не успели до конца принести в жертву. Поисковая команда нашла и женщину, чудом выжившую под завалом, и нескольких ещё живых бестолково тычущихся по залу монстров.

Женщиной занялись целители, а для разбирательства с монстрами пригласили нас с Кириллом.

— Ну что, зятёк, настало твоё время!

— Наше, тёть Оль.

— Ну наше. Пошли, пробовать будем.

Мы шагали вниз по чёрным, присыпанным каменным крошевом ступеням.

— Докуда откатывать будем?

— До того дня, пока они ещё были людьми, — я спустилась на несколько шагов. — И сохранили рассудок. Нам нужны люди, ощущающие себя людьми.

ЖЕРТВЕННЫЙ ЗАЛ

Кельда

Зал, ярко освещённый россыпью белых шаров, вызывал недоумение своей театральной мрачностью.

Не знаю, на сколько порядков вырос сегодня Кирилл в своём даре. На каждого монстра у нас ушло не больше минуты. В финале я лечила травмы, если нужно, и мы переходили к следующему. Восстановленным (изменённым, как их потом станут называть) человеком сразу начинали заниматься двое за́мковых докторов с некоторой способностью к лечению психологических травм, посмотрим что к концу этой эпопеи будет.

Но если бы я знала…

Даже отголосков произошедшего, промелькнувших передо мной, хватило мне, чтобы волосы на голове начали шевелиться от ужаса. Несмотря на то, что это были только образы, а не ощущения.

Четырнадцать мужчин и женщин, одетых в серые жертвенные хламиды^[19] уже сидели в большом жертвенном зале на кусках поваленных колонн и с ужасом в глазах следили за ползающими по развалинам бывшими своими товарищами.

Деловитые гномы раскидывали завал из каменных обломков и драпировок, под которым виднелись слабо скребущие клешни. Существо ещё живо — есть надежда спасти человека.

Один из гномов вдруг остановился и возгласил:

— О! Башка!

— А, это от некромантов! — откликнулся с другого конца Вова. — Там посмотрите, где-то ещё одна должна быть!

Услыхав такое, мужики столпились вокруг гнома, поднявшего свою находку, с которой свисали лоскуты рваной кожи и куски окровавленных тряпок, повыше, чтобы всем любопытным было видно. Словоохотливые высказывались:

— Господин барон, чем это вы его так?.. Эва, оторвано, поди… Руками, штоль? А ты как хотел, шабля-то в жижу ухнула!.. Ну страшно́-о-ой! Глазёнки-то, гля, чисто бе́льмами закрыты…

Барон подошёл ближе:

— Натурально, мужики — оружия-то не было. Так, подручными средствами… Галя, помоги тут: вторую голову найти обязательно. И прочие останки по максимуму собрать. Сжечь нужно всю эту пакость!

Алабайка рыкнула и полезла в завал.

Я потёрла лицо руками и встала:

— Ладно, Киря, пошли! Раньше сядешь — раньше выйдешь.

НИЖНИЕ ЭТАЖИ

Снова Кельда

Ниже четвёртого этажа начались камеры для пленников и пыточные. Девять, сука, этажей. И если на верхних этажах были в основном клиенты обычных целителей, то нижние шесть были заполнены не до конца «готовыми» монстрами.

Это было кошмарно. Особенно когда мы выяснили, что почти половина камер наполнена детьми. Не знаю, будете ли вы меня судить, но детям я начисто подтёрла память о пережитых ужасах. Это было тяжелее и дольше, но… Я считаю, что так правильнее.

Приведённых в порядок людей транспортировали всё тем же драконом. За шесть часов, которые продолжалась зачистка башни, рядом с нашим лагерем, на той стороне сопки, что обращена к озеру, скопилось почти четыреста человек. Люди были подавлены и почти не разговаривали.

Вторую огненную сферу мы увидели посреди большого зала, когда Галя сказала, что больше ничего найти не может. Изначально мы думали, что сожжём останки некромантов и развеем пепел над Бурной, чтобы частицы разнесла вода, однако боги распорядились по-другому.

В большой короб были сгружены головы, прочие найденные куски и даже окровавленные тряпки из кабинета с книгами.

— Господин барон! Похоже — всё! Закрываем? — крикнул Торин. Эхо его слов не успело погаснуть под уродливыми сводами, как короб занялся пурпурным пламенем. Огонь расширялся, скручиваясь в двухметровую слепящую сферу и вскоре опал, оставив в полу проплавленную базальтовую чашу, в которой не было ничего, даже пепла.

— Слава богам! — заорал Торин, потрясая боевым двуручным топором, и все кто был в зале откликнулись дружным рёвом. Все, кроме придавленно молчащих изменённых.

СИЛОЙ ВОСЬМИ

Кельда

Башня была очищена, на этот раз окончательно. Вова, я, Кирилл и Василиса последними готовились покинуть это мерзкое место. Мы стояли и смотрели, как Галя возвращается за нами, её широкие крылья красиво контрастировали с оранжевыми закатными облаками.

— Спасибо, — сказала Леля, — от всех нас, — она протянула вперёд руки и прикрыла глаза: — Силой восьми я очищаю эту землю!

Никакого землетрясения и вспышек не последовало, но ощущение опоры под ногами стало совершенно другим. Чёрная душная дыра исчезла. Башня вообще исчезла, а на её месте сформировалась белая мраморная скала, немного поросшая мхом и мелкими сосенками. От скалы во все стороны прокатилась зелёная волна, стёршая чёрную жижу и даже сами следы её существования. Гнилые деревья даже не рассы́пались в прах — просто исчезли. Вокруг колыхались сочные, слегка желтеющие к осени луговые тра́вы.

Воздух сделался чистым и словно звенящим. И только на месте битвы в распадке между сопками возились потерявшие управляющую волю монстры.

— Киря, надо этими заняться, а то за ночь разбредутся по всей округе — лови их потом.

— Давайте. А «синих»?

— А «синих» на завтра. И так уже стоять сил нет.

ИЗМЕНЁННЫЕ

Кельда

За день оставшиеся на сопке гномы (оказавшиеся в выгодном положении по причине наличия у них топоров) развили бурную деятельность и сгородили столько шалашей, что должно было хватить с запасом даже и на вывезенных из башни превращённых. Правда, синий светящийся вал из застывших фигур внушал некоторые сомнения — мужики попытались хоть примерно посчитать, и всё получалось разное, но по-всякому больше тысячи. Но — это будет уж завтра, вот там и будем посмотреть.

Глубоко к вечеру из Серого Камня подошёл обоз.

Мужики оперативно начали ставить палатки — пять больших армейских палаток с утеплённым мягким дном. В них распределили ребятишек. Уж лучше так, чем на голой земле в чистом поле.

Поварихи разворачивали полевую кухню, уже стояло несколько раскладных столов, и девки начали споро раздавать пироги и бутерброды. Валентина потрясённо смотрела на толпу почти из двухсот ребятишек, обряженных во взрослые серые, подвёрнутые в рукавах рубахи. Они пришли и сели, куда им было сказано. Никто не плакал, ничего не спрашивал и не просил. По-моему, не все и понимали по-русски. Только следили за нами большими глазами. Да и прочие возвращённые в человеческий вид вели себя странно, как пыльным мешком пришибленные.

Ладно, разберёмся.

Вова где-то носился и решал дела, неугомонный.

Мы с Кирюхой занимались изменёнными, попросив ведьмаков (наконец-то почувствовавших себя немножко в своей стихии) отловить и доставить нам последних бродящих тварюшек. Натурально, те, что оказались не погружены во временной стазис, а просто потеряли внешний контроль, начали уже расползаться.

ЛЕЧЬ ДА ПОМЕРЕТЬ…

Кельда

Я сидела с пирожком в руке и никак не могла заставить себя откусить. В голове вертелось столько ужаса, налезающего друг на друга, что хотелось лечь и тихонько помереть. Или зажмуриться до пятен в глазах и визжать, заткнув уши руками, чтобы перестать это видеть и слышать…

Валя подсела рядом.

— Оль, а может тебе чего крепенького?

— А ты привезла?

— Ага! — она заторопилась, притащила бутыль с саламандрой на картинке. И с брусничкой. Объём 0,75 — старый советский стандарт. Насыщенно-красная жидкость оставляла не стенках густые потёки. Как кровь. Вот, бл**ь, насмотрелась…

Валентина откупорила пробку.

— Тебе в чай?

— Стакан налей.

— Целый? — Валя вытаращила глаза.

Ещё бы, я ж почти не пью…

— Лей, мать, не спрашивай.

Первый стакан проскочил вообще без последствий, как будто морс. Валя недоверчиво вгляделась в моё мрачное лицо:

— Что… ещё⁈

— Лей.

Ну вот, вроде есть градус.

От костров с котлами закричали:

— Валь! Подь сюды!

— Щас, погодите! — она досадливо махнула и снова уставилась на меня.

— Да иди сходи, не развалюсь без тебя.

На лице поварихи отразилось сомнение, боровшееся с чувством долга.

— Ну Валь! Иди скорее! — заорали снова.

— Ладно, я быстренько! — Валентина побежала к кострам, поминутно оглядываясь на меня.

Я хмыкнула, скептически осмотрела остатки настойки и набулькала себе третий стакан. Всё же, баронессе не полагается пить из горла́. Наконец-то стало тепло, и жуткие мысли немножко отступили. Я привалилась спиной к дереву и уснула.

Новая Земля, окрестности озера Рыбка, 21.05 (сентября). 0021, ночь

Луна освещала чёрную, как нефть, поверхность озера. Было тихо, также тихо, как в лесу когда птицы замирают, видя охотника. Откуда-то раздался осторожный тихий плеск. Замер. Потом повторился ещё раз, ближе. По позвоночнику поползли липкие холодные мурашки. Я напряжённо вглядывалась в воду и вдруг поняла, что это не вода вовсе, а кровь… Поверхность разлетелась тучей липких брызг, из которой на меня распахнутой пастью с острыми и кривыми, словно у глубоководной рыбины, зубами вылетела безглазая, наполовину облезшая некромантская голова.

Я закричала и проснулась.

— Любимая, что⁈

О, боги! Я судорожно вцепилась в мужа. Сон, всего лишь сон… сердце колотилось так, как будто собралось вырваться из горла.

— С-с-сон п-п-прис-снился, — с трудом выговорила я, стуча зубами.

Муж посадил меня к себе на колени и начал потихоньку укачивать, бормоча в макушку всякую успокоительную ерунду.

Он, оказалось, ещё и не ложился. Опасаясь, что я проснусь от перемещений, развёл рядом костёр, прикрыл одеялком и сидел, подпирая меня плечом. С той стороны огня сидели Вася, Галя и Кирилл, тоже полуночничали.

— А вы чего не спите? — типа строго спросила я.

Девки пожали плечами, а Киря мрачно ответил:

— Да я после сегодняшнего и не усну, наверное.

Я посмотрела в огонь, вспоминая зубастую башку из сна. Я, наверное, тоже. Ни сна, ни опьянения — ни в одном глазу! Капец.

— Мишка-то не приходил?

Галя помотала головой:

— У Николы остался. Надя тоже, все целители там. И Петя с ними. Сашку усыпили еле как.

Да уж, насмотрелся он сегодня…

— Знаешь что, Кирюха? А пошли тогда синеньких размораживать. Быстрее закончим, чес слово. А потом я тебе пропишу психотерапию. И себе. Пока не закончим — и смысла нет.

— А пойдёмте, правда. Чё просто так сидеть?

И мы пошли.

— Киря…

— Что?

— Предлагаю повторить опыт кузни. Мужиков не охота тут лишнее держать.

Кирилл что-то покумекал.

— А давайте попробуем. По-моему должно получиться.

ДВЕ ТЫСЯЧИ ИЗМЕНЁННЫХ

Кельда

Получилось, скажу я вам, просто зашибенски! К утру у нас было уже не четыреста, а почти две тыщщи изменённых. Я, правда, не подумала, что из-за нашей авантюры никакого нормального сна для лагеря не получится — людей же пришлось принимать, устраивать, и надо было хоть по чуть-чуть всех накормить… Ещё нашлись дети… Всё это, как на ночном концерте, было освещено светящимися словно прожекторы Василисиными шарами. Сильно я, короче, выступила. Ну да ладно, один раз пережить можно.

Ведьмаки рыскали по всей округе, и к утру нам сволокли всех монстров, которые были в зоне досягаемости, включая тех троих у моста — помните? Теперь если только по дальним лесам случайные найдутся. Нападать они перестали и даже не ели (видимо, на это полагалась особая команда), так что кого в ближайшее время не найдём — должно быть, перемрут с голоду.

Не хотелось бы такого, если честно, так что ведьмаки, да и наши рейнджеры, были мобилизованы на поиски в полном составе.

19. ВРЕМЯ ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЙ

РОДНИК ИСЦЕЛЕНИЯ ДУШ

Кельда

Зарю я встречала, сидя на берегу озера. Красиво было, что сказать. А ещё, по чесноку, я боялась спать. И одна около воды чёт тоже боялась сидеть, так что попросила мужа покараулить меня, пока я попытаюсь пообщаться с моими ближайшими кураторами.

— Если бы я знала, как это будет тяжело…

— То не решилась бы? — спросила Леля.

— Пожалуй, да.

— Со всеми тяжёлыми свершениями так, — задумчиво сказала Эйра.

Где-то уже была эта песня…

— Как мне жить теперь с этим в голове? Как спать? Как смотреть на этих людей и не разрываться от ужаса?

— Не бойся, маленькая кельда, всё будет хорошо, — утешила меня Весна. Эйра кивнула:

— Собирайте своих людей и идите к мраморной скале. Там вы увидите родник. Пусть каждый пьёт из него, сколько хочет. А можно и умыться.

— Или даже искупаться.

— Сестра, там почти три тысячи человек!

— Ничего, можно же и попозже прийти, чтобы в очереди не стоять! — Леля мягко засмеялась. — Это — родник исцеления душ. Наш дар пострадавшей земле.

Из скалы бил журчащий ключ. Вода стекала в широкую чашу из белого мрамора, к которой с двух сторон подходили два мраморных же крылечка, и всё это было даже под крышей. Из чаши вода перетекала в такой же мраморный округлый бассейн, неглубокий — наверное, метр глубиной, не больше, но просторный. С четырёх сторон в него спускались ступени, а по бокам, внутри, были такие выступы типа лавочек.

Ну что… Я объявила, что проверю на себе.

Вода была вкусная. Вот как бывает в родниках — аж сладкая. И маленько с пузыриками.

Муж смотрел на меня внимательно.

— Вкусно… Попробуй!

Мне вдруг отчаянно захотелось прыгнуть в эту белоснежную чашу. Попросить охрану отвернуться?.. Да на кой хрен мне вообще раздеваться⁈ Я встала на бортик и плюхнулась в воду. И вот удивительно: в чаше вода была прохладная, а в бассейне — тёплая, словно сама чаша подогревалась снизу. Позже мы выясним, что так оно и есть, и в этом бассейне будет приятно купаться даже зимой.

Лежать в воде было тепло и уютно, должно быть, как в материнской утробе. Исчезли страхи. Если очень, очень сильно напрячься, можно было вспомнить подробности пережитого ужаса, но так, как будто всё случилось с кем-то другим. С некоторой… отстранённостью, что ли?

Через некоторое время бессмысленного лежания мной овладело желание жить. Жить, творить, рожать детей, заниматься любимыми делами. Вспомнилось множество интересных тем, в разное время отложенных мной «на потом». Вот, например, прикупить новых владимирских жеребят и подрастить производителей для экспериментального скрещивания. Научиться, наконец, играть на гитаре. Выстроить оранжерею для лимонов. Организовать музей первого поселения. Свести мои записки воедино и издать цельной книгой…

Сотни идей, требующих решения и воплощения роились вокруг меня.

И одновременно… Вспомнилось множество прекрасных вещей, виденных и ощущённых мной в жизни, и в первую очередь — семья, муж, дети, помолодевшие родители; захотелось снова увидеть их улыбки, посидеть рядом, приготовить на открытом огне что-нибудь вкусненькое… И самое главное — ощутить объятия любимого.

— Вовка, иди сюда, срочно!

Вот за что я ОСОБЕННО люблю своего супруга — так это за умение не задавать лишних вопросов. Он залпом допил воду и шагнул ко мне в бассейн. А что? Я же в платье плаваю…

Тиредор, осуществляющий со своими парнями охрану периметра, даже бровью не повёл.

Мы сидели в огромной чаше, обнявшись и привалившись спинами к бортику мраморного бассейна. Было хорошо. А ещё (не знаю, как у него) во мне зрела энергия, требующая выхода. Спустя несколько минут Вовка завозился.

— Что, тебя тоже припекают великие мечты?

— Ага. И одну из них я планирую осуществить прямо сейчас. Тир! Передай команду на общий сбор здесь, немедленно!

— И кру́жки пусть захватят, хоть несколько! — добавила я.

— Понял.

Один из остроухих парней в зелёном камуфляже тенью метнулся к лагерю.

Через пятнадцать минут первые некромантские пленники, подгоняемые нашими бойцами, подошли к источнику. Они были всё такие же: молчаливые, какие-то серые, словно выгоревшие…

Кружек притаранили штук пятьдесят. Валя, сообразившая в чём суть, быстро организовала «поильный конвейер». Первых напоенных сразу же сгрузили в бассейн. По скамейкам вошло человек сорок. Вова посмотрел на это дело, решил, что барствовать потом будем, и велел людям спускаться в воду, пока место будет. Таким макаром мы загнали в чашу бассейна человек триста. Вот честно, они стояли и сидели, как велено. Как скот. Пока, минуты через две, не начали как будто пробуждаться. Осматривать свои руки (словно только что увидели), одежду. Внезапно замечать соседей, обращать внимание на белую мраморную скалу, бьющий источник, небо. Плескаться в целительной воде, обмывать ею лица…

ЛЮДИ ПРИХОДЯТ В СЕБЯ

Мой барон тоже заметил изменения и скомандовал:

— А ну, братцы-сестрицы, кто в себя пришёл — выбираемся на правую сторону! Будет у вас возможность попозже окунуться! Вон, сколько ваших ещё ждёт…

Люди с сожалением выходили из бассейна. С одежд капала вода, сразу образовавшая большие хлюпающие лужи. Но эти люди были категорически не похожи на тех, что бессловесно ждали своей очереди. Они были нормальные, живые. Они разговаривали и опасливо поглядывали на караулящих их, словно пастухи, воинов. И по их взглядам было видно, что когда наше «крещение» закончится, они будут задавать много вопросов.

Вторая партия зашла в бассейн, когда девушка из первой группы, вдруг вытянула шею и прошептала:

— Коля?..

Я стояла совсем близко и успела дёрнуть мужа за мокрый рукав, когда она ломанулась вперёд и закричала:

— Коля! Коленька!!!

— Стоять! — командный баронский рык заставил замереть всех вокруг бассейна. — Сюда подойди!

Девушка, втянув голову в плечи, подошла к нам.

— Узнала кого?

Лицо её исказилось от множества терзавших эмоций:

— Там мой муж!..

— Стой тут! Как из бассейна выходить станет — тогда и подойдёшь, поняла? — она кивнула, словно клюнула, и впилась глазами в оживающих, размораживающихся людей. Вова снова поднял голос:

— Всем слушать сюда! Сумятицу не устраиваем! Все пленники чёрной башни находятся под остаточным действием тёмных чар — понятно⁈ Ждём, пока они не придут в себя, раньше времени не лезем! Родственников никто разлучать не будет! Ждём, ради здоровья своих близких!

Люди немного успокоились и волновались уже по-другому: живы ли родные? Удастся ли свидеться?..

Это объявление пришлось повторять ещё несколько раз.

Быстрее всего приходили в себя те, кого не успели затронуть изменения. Им хватало буквально десяти-пятнадцати секунд, чтобы вернуться в нормальное живое состояние. Другим же требовалось пять, десять, а иным и пятнадцать минут…

Поле вокруг источника было заполнено бурлящей, волнующейся толпой. Люди находили своих, обнимались, плакали от радости, плакали и от горя, понимая, что кто-то потерян навсегда. Вот из чаши вышли последние взрослые и пошли малыши…

Часть детей удалось вернуть родителям или хотя бы родным, но почти две трети оказались ничейными. Здесь были дети даже из караванов, пригнанных работорговцами из Серых Земель за звонкую монету. Эти ребятишки стояли в середине волнующейся людской массы, как испуганные барашки. Валентина со своими помощницами потолковалас Вовой, и они увели растерянных малышей в свою вкусную вотчину.

О СЕВЕРНЫХ ТЕРРИТОРИЯХ

А потом барон сказал изменённым своё слово.

О том, что северные земли очищены от некромантской скверны и переходят под управление Белого Ворона.

О том, что все, кто желает быть свободным, а не рабом, могут принести клятву верности Белому Ворону и расселиться по северным территориям. Расселение будет вольным, не по принуждению, можно договариваться с друзьями и знакомыми, однако в каждой деревне должно быть не менее полусотни взрослых мужиков, чтобы в случае чего быстро организовать отряд ополчения. Всем поселенцам баронство окажет помощь: инструментом, одеждой, медикаментами. Котлы и плошки на расплод. Из еды будет выделено: картошка, кру́пы, мука, сахар, соль. Мясо и рыбу извольте добывать сами, край у вас богатый — богаче некуда. Кому надо вспоможение в обучении охоте и рыбалке — говорите, выделим инструктора. Всякое иное — в счёт беспроцентной баронской ссуды, сроком на двадцать лет.

О ничейных детях, которых можно разобрать по семьям или общинам (всех отправил с этим вопросом ко мне, должно быть, сразу хочет проверить на чистоту намерений).

И ещё о прочем, что и как у нас по жизни происходит: обязательная общая военная подготовка и сборы, обучение детей, развивающееся училище для молодёжи (а может и для желающих взрослых), торговля, ремёсла и ещё куче всяких мелочей. Дальним посёлкам барон обещал помочь построиться, выделить на расплод скотину и домашнюю птицу.

А дальше пошли чудеса. Колегальв развернул в воздухе огромную карту северных территорий с намеченными местами поселений, для нескольких мест были сделаны даже панорамные обзоры. Вот они, оказывается, чем занимались, пока мы с Кирюхой превращали тварюшек обратно в людей — делали облёт северов и рекламные ролики снимали. Ну, типа того. Что, между прочим, стратегически правильно.

Людям было велено думать три часа, после чего в лагере начнётся запись по деревням. Через час завтрак, не опаздывать, подсказала я. Ну и типа «вольно».

Барон махнул Марку и велел, чтобы все наши, до единого, по очереди пообщались с источником исцеления. В обязательном порядке!

Ну всё, теперь всё точно будет в ажуре: Марк — товарищ чёткий.

В белой чаше уже плескались Вася, Надя и Галя. Киря с Санькой, Дед и Петька с Мишкой неторопливо допивали воду из стальных походных кружек…

В центре полевой кухни кипела подготовка к непростой задаче накормить почти три тысячи человек. И тем не менее, едва завидев меня, Валя бросила свои дела, как-то аккуратно, бочком подошла ко мне и обратилась официально, как она всегда делала в присутствии других:

— Матушка кельда! Мы со Степаном просим вашего дозволения…

Она умолкла, подбирая слова, а я удивлённо спросила:

— А чего вы к барону не пошли-то?

Валя встрепенулась:

— Так он по деткам велел к тебе!

— Вы ещё ребёнка что ли взять хотите? Из ничейных?

— Хотим, — повариха помялась, — пятерых…

— Сколько⁈ Ну вы, мать, смелые!

— Да они не сильно уж маленькие-то! Справимся!

— Валь, этак тебе придётся кухню бросать.

— Ну, нет уж! Кухню я не брошу! Да и не придётся, я думаю. На недельку-две отпуск возьму, а? А дальше — всё ж таки садик есть, Стёпа в училище полдня всего занят. Осилим!

— Слушай, давай так: завтрак откормишь, и иди сходи в источник, окунись. А лучше вместе со Степаном занырните. Если после этого решение не поменяете — дам добро.

— Ладушки! — глаза у Валентины заблестели.

Понеслась!

Что я забыла, ребята! У гномов же нашлись потерянные ещё в Драконьей Голове родственники! Были это давно оплаканные жёны, братья и дети. Этим Вова велел, чтоб не клевали ему мозги, а вернулись к своим родам на новые выделенные им места. Там в горах тоже фронтир.

И ещё одну женщину, про которую он мне рассказывал (лично им освобождённую в большом жертвенном зале), Вовка отпустил домой. Пожалел.

ЖЕНЩИНА С СЕРЕБРЯНОГО ОЗЕРА

Барон Владимир

Она выстояла длинную очередь, чтобы задать своему спасителю вопрос. Язык заживал, но слушался всё ещё плохо. За невнятицу было стыдно, но кто же скажет за неё?

— Пҏоҳу тебя, конунг, отпуҳти меня домой…

За сегодняшнее утро барон выслушал уже штук двадцать таких просьб. И всем отвечал одно и то же: пишите письма родным — доставим с приглашением переселиться на защищённые земли. Никаких уходов. Альтернативой было только рабство. Но что-то в этой женщине заставило его повести разговор по-другому:

— Отпущу тебя — другие тоже побегут. Скажи: почему я должен это сделать?

— Боғи ҳкағали мне, ҳто мой мух оҳтался ғыв. Он, как и ты, ҳвяған кляҷвами ҳо ҳвоим наҏодом, он не ҳмоҗет у҂ти. А мне беӿ него не җызнь. Оҳтаётҳя тоӆ҂ко умеҏеҷь.

И ведь умрёт — понял барон — найдёт способ. Зря что ли я её из этого дерьма вытащил? Тем более боги сказали…

— Есть ведь что-то ещё?

— Еҳё у меня оҳтался сын. Еҳли я правильно ҳҳитаю, ҳейчаҳ ему долҳно быҷь уҗе деҳяҷь леҷ, — она стояла прямо, почти как солдат. Длинные рукава прикрывали руки, но по следам на кистях было видно, что лечил её кто-то не очень умелый, или второпях — от пыток остались видимые шрамы.

Вова сложил руки на груди, откинувшись в кресле. Остаток очереди «только спросить» терпеливо переминался в отдалении.

— Где жили?

— На ҳеребҏяном оҗеҏе. Поҷти на ҳамом ҳевеҏе.

Она так тщательно давила в себе надежду, что это было прямо видно. Решение зрело.

— Гали́на!!! Поди сюда!

Подошла Галя, а вместе с ней и все наши семейные, столпились кучей у баронского кресла. Серегер и Андринг, стоявшие в ближней охране, слегка потеснились.

— Что случилось?

— Слетайте-ка, отвезите барышню. Заодно посмо́трите — что это за Серебряное озеро такое, а то больно много в последнее время разговоров. Надо глянуть.

— Так давай мы и Коле возьмём? Сделает потом обзор.

— Господин барон! А можно я тоже? — Серегер у нас не просто мечтал, он прямо таки бредил большой водой. Ну как же без него?

Ну, короче, получилась полная лодка.

Женщина эта, Миша, Вася, Надя, Петя, Серегер, Коле и Марк до кучи — чего восьмому месту пустовать? Дисбаланс, опять же. И Киря с Дедом в седле.

Мастера-эльфы, кстати, маявшиеся от безделья, переделали «сбрую» для дракона и сварганили к скамьям подвесной лодки натуральные ремни безопасности, так что в нудном привязывании потребность отпала. На пустом месте, из подручных материалов (в голове так и крутится «из говна и палок», не могу сдержаться))) — маги, едрид-мадрид!..

ЛЮДИ СПОСОБНЫ УДИВИТЬ, ДА-А-А…

Кельда

А я в это время вытаращив глаза слушала Валентину:

— Олечка, мы со Стёпой занырнули, как ты сказала! — занырнули, видимо, в буквальном смысле, потому как волосы у поварихи были потемневшие от воды, и с одежды сильно капало. — Мы немного поменяли решение, — что-то меня насторожило, — мы восьмерых возьмём…

Что??? Эта мысль видимо так очевидно перекосила мой светлый лик, что Валя зачастила, успевая выдать свои соображения:

— А что? Сама подумай: не прокормим, что ли? Чё смеяться-то? Да и не в этом, матушка, печаль! Обуть-одеть, накормить — это и в приюте можно. А вот любовь им дать, научить в семье жить — дело великое! Восемь — хорошее число! Ради богов, Оля! Наши пока-себе сподобятся внуков нарожать! А мы тем временем мальцов подымем? А?

Ну, что тут возразишь?

— Стёпа-то согласен? — только и спросила я.

— Да конечно! — Валя всплеснула руками, разбрызгивая воду, потом прижала кулачки к груди и тревожно уставилась на меня, сложив бровки домиком. Василиса Прекрасная, блин. Как махнёт рукавом — станет озеро…

— Ладно, иди выбирай!

К моему глубочайшему удивлению, раньше всех определилась самая северная точка карты. Группа суровых мужиков, человек двадцать — будущий актив посёлка, я так понимаю — подошла к барону и попросила оформить их честь по чести. И название себе придумали: посёлок Свободный. Мне нравится.

Сговорились большим (реально, большим) гуртом. Я смотрела в списки. Сто двадцать два мужика. Женщин у них было маловато, конечно, едва ли на три четверти. Хотя вообще-то среди изменённых (взрослых) баб было даже поболее, чем мужиков. Побоялись, должно быть, лезть на самый север. Хорошо хоть столько сагитировалось. И всё же перекос в тридцать пять единиц меня волновал. Стратегически. До тех пор, пока эти дядьки не пришли ко мне с просьбой выбрать им из беспризорных детей тридцать пять самых старших девок. И троих самых маленьких.

Я смотрела в их мысли, полные решимости и надежды. И правда, девок «на вырост» берут. И троих маленьких — потому что у них трое своих мальчишечек остаются «без пары». Смешные. Дети-то ещё народятся… Ну да пускай.

— Мужики, смотрите: даже если я вам всех самых старших девок выберу, лет по пятнадцать-шестнадцать там едва ли дюжина. Остальные для замужа сильно мелкие. А педофилию мы категорически не одобряем.

Дядьки завозились, несколько смущённые тем, что их «гениальный план» так быстро раскрылся.

— Обижаете, госпожа… Что ж мы, изверги, что ль?.. Обождём, не рассыплемся…

— М-м… Главное, чтобы всё у вас шло полюбовно…

Я удержалась от увещеваний касательно поножовщин и ревнивых разборок. Всё равно кураторы в посёлки наезжать будут: организовать, как у нас принято, общественную жизнь, первое время направить, где-то помочь, ну, и поконтролировать, конечно. Всё-таки такие потрясения, мало ли что там с психикой завернуться может… Если что — таких товарищей сразу вязать — и в за́мок.

— Пойдёмте, соберём ваших будущих невест.

Видя начавшуюся движуху, люди активизировались ещё больше. Сейчас они мне почему-то напомнили пионерский лагерь перед какой-нибудь масштабной игрой: объединения в команды, сочинение названий и девизов… Нет, до девизов дело не дошло. Но названия обсуждались очень бурно.

Вторыми прибежали засланцы от Надежды. Тоже название хорошее. Место они выбрали километрах в сорока от Серого Камня, почти точно на север. Это направление выгодно отличалось тем, что почти половина дороги до поселения была уже построена, и вдоль тракта стояло три жилых посёлка.

В Надежде по записям получалось больше семидесяти дворов, и всё больших семей, не просто муж-жена, а с бабушками или дедами, братьями-сёстрами и прочими родственниками. И приёмышей посёлок попросил цельных сорок пупсиков. Чувствую, Надежда-то скоро начнёт на городок тянуть. Ну, как минимум на ПГТ. Или ПЗТ? Посёлок за́мкового типа? Посмотрим.

Ладно.

Третьи были интересные. Со склонностью к жизни коммуной (а, собсно, почему бы и нет?) и некоторым романтизмом. Назвались Ле́лино (понятно, в честь кого?), из всех предложенных мест выбрали самое близкое к чудесному источнику, прям впритык. И подали заявку на усыновление в коммуну аж пятидесяти детей. Вова сразу отправил к ним Кадарчана и Степана на предмет проверить: эти романтические товарищи в жизни на земле соображают хоть — кому детей поручаем? Оказалось всё не так печально, как могло показаться на первый взгляд. И люди нормальные, и тяжёлой работы не боятся, дома́ рубить умеют, огороды разводить тоже, рыбу опять же. С охотой вот помочь придётся. Ну дак — поможем, в чём вопрос?

Ещё два довольно больших посёлка сели у того же озера Карасик. Ну, как больших? Больше двухсот человек населения по нашим тогдашним меркам был уже довольно большой посёлок. Назвались забавно. Тот, что по северному берегу — Карасёво, по южному — Рыбкино.

Ещё один, по размеру вполовину от этих — километрах в пяти от озера, на северной реке из двух, впадающих в Карасика. Ладушка.

Последние два посёлка собрались обустроиться парой на небольшой речке, впадающей в Бурную неподалёку от того места, где ведьмаки впервые столкнулись с изменёнными. Один — впритык к устью, по левому берегу, второй — на пару километров вглубь, по правому. Назвались Добрый и Мирный, как бы намекая…

В Ладушке, Добром и Мирном были только семейные пары — давние или новые, по сговору. Детей в этих посёлках было вовсе мало — по четырнадцать-пятнадцать человечков, и это уже с присчётом приёмных.

Кстати, после Лелино мне пришлось приёмышей прямо делить. Еле хватило. Все хотели усыновить хотя бы восемь на общину. Я сперва не врубилась, а потом до меня дошло — это ж как Валентина: дети по обету, воспитание сирот во славу богов. Так мы их и распределяли: четверо мальчиков, четверо девочек.

Получилось восемь посёлков. Хорошо встал Карасик, Надежда тоже не внушала опасений, а вот от остальных до ближайших хотя бы деревень было по двадцать пять-тридцать километров.

Дороги… дороги — наше всё.

Мысли мои прервал стук топоров. Степан организовал мужиков из ближайшей к источнику коммуны. Лелино уже начало строиться!

Дальше пошла рутина: назначение кураторов каждому новому поселению из числа старичков, планы застроек, организация доставки жизненно необходимого. И вал, просто вал оперативного планирования.

Надо было шевелиться: через две-три недели пойдут первые заморозки. Наше население неожиданно и очень сильно увеличилось. На треть, практически! Такой подарок судьбы из рук выпускать никак было нельзя.

Всё это перемежалось появлениями ведьмачьих или рейнджерских групп, шерстящих всё более дальние окрестности и время от времени притаскивающих очередных монстров.

О ВЫБОРЕ И СУДЬБЕ. СЕРЕБРЯНОЕ ОЗЕРО

Новая Земля, Север Серебряного озера, 21.05 (сентября). 0021

Хродвальд

Мелкие волны шуршали камешками, набегая на берег. Облитая солнцем рябь и вправду казалась серебристой. Природа словно издевалась над ним, посылая такие вот яркие дни, как будто говоря: «Посмотри, как тут хорошо! Всё прекрасно, жизнь продолжается!»

Продолжается без неё.

Она собирала бруснику, когда из болотины выползли те твари. Остались следы, ведущие в трясину, и рассыпанный кузовок кроваво-красных ягод.

Унесённые тварями никогда не возвращаются, все это знали. И их логово тоже никто не смог найти. Куда было идти — в болото?

Хродвальд точил меч.

Он стиснул зубы и жил, потому что не мог оставить маленького сына одного в этом мире, но теперь всё изменилось. Пришёл брат, да не один, а с четырёхлетней дочкой, выкраденной у жены, с которой тот был в разводе и в ссоре, и тайно вывезенной через портал. Угги отморозок тот ещё, но пацана он не бросит. Теперь можно.

Он оценил заточку.

Вроде, нормально. Викинги, которые по всем правилам викинги, предпочитают рубящие удары, но ему сегодня нужно отточенное остриё.

В драконьей люльке

Марк и Серегер были единственными эльфами в их летающем экипаже, и это автоматически назначило их вперёдсмотрящими. Все без исключения с любопытством огладывались во все стороны, но Серегера буквально захватила водная гладь. В конце концов Марк полушутя пригрозил:

— Ещё раз так перевесишься через борт — повезём тебя снаружи, на верёвочке!

Сер фыркнул, но сел ровнее и выдал:

— На десять часов здоровенный мужик на берегу. И он, по ходу, собирается броситься на свой меч.

Спасённая женщина приникла к левому борту, отчаянно щурясь, и закричала:

— Эҭо мой муҗ!!!

Хродвальд

Он снял рубаху. Пусть движение клинка ничто не тормозит. Чёрное быстро движущееся пятно на ярко-голубом небе отвлекло его. Огромная какая летучая мышь! Стоп. Какая мышь среди бела дня? Да и вообще — не бывает летучих мышей с хвостом… Дракон! Дракон, мать твою, настоящий дракон! Ещё и несёт какую-то хреновину!.. И летит прямо на Хедебю́!

Дракон словно услышал его мысли и гибко развернулся в его сторону, стремительно приближаясь. Хродвальд выдернул из мокрого песка наточенный меч и приготовился встретить зверюгу. Да, только что он собирался свести счёты с жизнью, но это был его собственный выбор. А вот с выбором дракона он был готов ещё поспорить!

В драконьей люльке

— Резкий у тебя мужик! — прокомментировал Серегер.

— Да. Он, похоже, собирается нас атаковать, — подтвердил Марк.

Кирилл живо вспомнил, монстров, рвущих дракона на части и передёрнулся. Случись что…

— Ну его нахрен! Галя, не садись! Зависни просто над пляжем, слышишь⁈ Чтобы выпрыгнуть можно было!

Галя согласно рыкнула и пошла на снижение.

Хродвальд

Зверюга заходила со стороны солнца, сливаясь в пульсирующее чёрное пятно. Дракон зарычал, и это рычание холодом прокатилось по загривку. Хродвальд удобнее перехватил меч и постарался отключить эмоции. И тут он услышал её голос. Она кричала его имя, раз за разом, и звук был всё ближе. Морок или… Он опустил меч и выпрямился, стараясь рассмотреть, что за ношу несёт дракон, но солнце слепило, резало глаза.

Дракон вильнул в сторону и завис над пляжем, поднимая тучи сухого песка и всякой мелочи, словно грузовой вертолёт. Кто-то крикнул весёлым голосом:

— Принимай жену, викинг! — и из песчаного вихря выскочила она, его Сигрун, в нелепой серой рубахе, похудевшая, но живая! Он бросил меч и подхватил её на руки, прижав так, что она только охнула. Говорить он пока что не мог.

20. ИНТЕРЛЮДИЯ. ТАКОЕ ВОТ УМНОЕ СЛОВО

БОНЯ

или

«ПОТОМУ ЧТО ОН НУЖЕН БАРОНУ»!

Новая Земля, Серый Камень, 07.02 (июня).0023. После битвы с некромантами прошло почти два года

Ночью Андле исчезла. Друида ушла из посёлка, как это умела только она — совершенно тихо, никем не замеченная. Это было странно, поскольку на предстоящую неделю у нас было несколько общих планов. Я раскрыла ежедневник. Будем перекраивать день. В конце концов, если Андле что-то делает — этому рано или поздно находится разумное объяснение.

Новая Земля, Серый Камень, 23.02 (июня).0023

Она пришла через две недели, похудевшая и осунувшаяся. И грязная, шо пипец. И безошибочно нашла меня на птичьем дворе.

— Ёш твою меть! Мать, ты где валялась?

— Оля! — тут я поняла, что она ещё и ревела всю дорогу. — Где твой муж?

— Лошадей поехал забирать. Ты забыла, что ли? Нам же владимирских должны привезти, вот они с Петькой и поехали… Да что случилось, говори толком!

Я чуть не силой усадила её на низенькую лавочку и села рядом.

Сперва был сон. Или виде́ние, разберёшь их, этих магичек… Она подорвалась ночью (никому ничего не сказать было же гениальной идеей, правда?) и пошла на север. Сперва по северному тракту, до утра отмахала километров тридцать (вот лосиха!), утром её узнали в придорожной деревне, накормили, предложили помощь.

— И что ты?

— Знаешь, я пешком больше люблю. Но тут… Устала уже. Согласилась. Они довезли меня до Семёновской заимки.

— Это ж семьдесят километров на север!

— Ну да. Дальше я не велела им ходить. Там опасно.

— Едрит твою налево! А ты, значит, одна попёрлась⁈ Ан!

Она покаянно кивнула.

Короче, она шла ночь, потом ещё почти день. Нет, я подозревала, что в лесу её поддерживает сам лес — но чтобы вот так… На исходе второго дня она нашла нужное место. Мать-носорожиха соскользнула в провал, сломала ногу и погибла. Но детёныш ещё был жив. Ходил по краю обрыва и звал мать.

— Погоди, Ан — какие носороги? Ты что?

— Обычные, шерстистые… — Андле шмыгнула носом. — По северам их мало, но есть. Там и мамонты есть кое-где, и большерогие олени. Ты понимаешь, он маленький, не выживет без матери. Чужие его не примут, да и не принято у них стадами…

Я вспомнила экспозицию из Музея природы с рогами, рисунками носорогов и расставленными рядом крошечными человечками.

— Так он какого размера, этот детёныш?

— Ну, в холке вот так где-то, — она приложила ладонь под подбородок.

— То есть, со стол высотой, чтоль?

— Да нет! — её глаза широко распахнулись. — Это если стоишь.

Херасссе, детёныш…

— А в длину тогда сколько?

Видимо, в лице у меня что-то такое отразилось.

— Метра два, примерно, — осторожно ответила друида.

Я представила пропорции носорога и проворчала:

— Хорош врать! При таком росте — метра три.

— Ну не три!.. Два с половиной, может быть.

— Ан, ну это же пипец! Ходячий танк! Как мы его прокормим? Ему, наверно, специальное молоко надо или ещё что?

Почувствовав слабину, Андле живо всплеснула руками:

— Нет-нет, не надо уже молоко! Он уже подросший, на траве, на ветках!

— Звезда моя, ну не можем же мы всех зверушек по лесам спасать?

Она пристально смотрела на меня своим взглядом, зелёным, как трава. Я подумала, что она скажет: «Почему?», или: «Можем». Но Андле просто сказала:

— Он нужен барону.

— Вове? Зачем⁈

— Вместо коня.

Этот ответ привёл меня в некоторый ступор. Нет, я, конечно, понимаю, что барона в его многотонной броне ни один конь поднять не в состоянии… Но… Если маленький, едва отлучённый от титьки детёныш был трёх метров в длину и метр сорок в высоту, то каким же он вырастет??? И как мы будем справляться с таким монстром?

— Андле, ты предлагаешь привести в крепость животное жуткой разрушительной силы. Насколько я знаю, носороги вспыльчивы, упрямы и своенравны. Да он нам людей потопчет, не говоря уже о том, что поразнесёт всё!

— Нет, Олечка, пожалуйста! — она снова заплакала, размазывая по щекам серые разводы. — Я с ним поработаю, там есть возможность… Подниму ему интеллект, навыки общения…

— Так! — я решительно встала. — Ты меня за советскую власть не агитируй, всё равно это Вова будет решать. Мне тут надо закончить, а ты иди, приведи себя в порядок и поешь. И не тормози, они где-то через час уже приедут.

Мужики приехали жутко довольные. Наш будущий улучшатель породы был спокойным, очень крупным красавцем, гнедым, с узкой белоснежной полосой на морде и белыми мохнатыми «гетрами». Грива и хвост были густые и длинные; когда дети рисуют лошадей, у них получаются именно такие хвосты — пышные, стелящиеся почти до самой земли. При движении под лоснящейся шкурой перекатывались мышцы. Я поплевала, чтоб не сглазить. Но красавец! Прибывшие жеребята тоже были в основном гнедыми, из десятка только парочка рыжих, да один вороной. И все, как один, в белых чулочках. Конюшенные сразу же бросились с ними обниматься, а я выцепила Вову и озадачила его новой проблемой.

Мы сидели в столовой, обедали. Да, опять вот жрём. Постоянная физическая нагрузка, понимаете ли, требует особенной высококалорийной диеты.

При втором пересказе выяснились некоторые подробности. Интеллект у местных шерстистых носорогов довольно высокий. Смело сопоставим с овчарочьим. Андле клялась, что чего-то нашаманит, и мы получим носорога с профессорским уровнем. Носорожьим всё же, я думаю. Вся сложность заключалась в строгой иерархичности восприятия у этих зверюг. Всё просто: кто сильнее — тот и главный, крупнее — значит, сильнее. Мать умерла, другого авторитета теперь у мелкого нет, поскольку всё, что он видит вокруг — мельче него.

— Получается, он мамку слушается, пока ощутимо меньше её? — уточнила я.

— Ну да, она же в случае чего как даст! — Андле сидела, как грустный суслик. После отмывания синие круги под глазами сильно выделялись на светлом лице. — Я бы его выходила, да он меня в грош не ставит. Еле как его уговорила до Рыбки^[20] дойти. Там, в хвосте, народу нет…

— Да это же двадцать километров в сторону крюк!

— М-м… Говорю же — не слушается. Ладно, хоть на север не попёрся. Там у Рыбки низинки заливные есть, вкусная трава. Еле заманила. Надеюсь, он никуда не убредёт.

— Да и пускай бы шёл, — продемонстрировал похвальное демократическое равнодушие Вова.

— Он же маленький ещё! Не выживет один! Да и потом — не просто так же я его увидела во сне? Я уверена, барон — это твой зверь.

— А что он, — уточнила я, — не достиг ещё, так скажем, безопасного размера? Медведь какой-нибудь…

— Конечно! Или медведь — ро́га-то ещё нет, так, еле виден бугорок. Или того хуже — забредёт к ведьмакам. А там каких только тварей нет! Ни ро́га, ни зубов толком, неуклюжий…

— Ну, ладно! — Вова решительно встал. — Поехали смотреть твою находку.

— А если он-таки ушёл? — ну вы понимаете, кто-то же должен был это спросить. Спрошу я.

— Я местных волков поставила приглядеть! Найдём! — Андле только что не скакала от радости.

Ага. Волков. А чё — нормально, обычное дело. Поехали.

По итогу мы загрузили Вовино железо в повозку и небольшим отрядом рванули к озеру Рыбка (или Карасик, если вам так больше нравится). И я, конечно, тоже. Почему это я должна пропускать такое веселье?

Спустя четыре часа я сидела в густых кустах на окраине луговины у Рыбки и наблюдала. Мужики заканчивали упаковывать Вову в доспех. Андле пошла вперёд.

Носорожек никуда не ушёл, и волки, сдав друиде свою вахту, неслышно слиняли. Выросшая пока не в полный рост трава скрывала Андле по пояс, бедное же дитятко выглядело как всплывшая подводная лодка

Мохнатый малыш впечатлял, несмотря даже на то, что рог у него, действительно, только наметился. Приземистая вытянутая носорожья фигура казалась больше из-за лохмато топорщившейся бурой, почти чёрной шерсти. Меховые уши, торчали вверх, как у зайца (напоминая перископ и ещё больше усиливая сходство с подводной лодкой))) и периодически раздражённо подёргивались. Время от времени он поводил мордой, видимо, принюхиваясь.

Сейчас Ан что-то ему втолковывала. Бармалей фыркал.

Из-за кустов показался Вова. Андле заговорила быстрее, показывая в его сторону рукой. Зверь раздражённо дёрнул головой, взбрыкнул и понёсся в сторону закованной фигуры, ускоряясь, словно для таранного удара. Андле бежала следом, хотя могла бы и не бежать; это всё равно, что барсуку соревноваться с зайцем. Ни фига себе, неуклюжий! Скорость разгона впечатляла! Целеустремлённая меховая торпеда добежала до Вовы… которого почему-то не оказалось в точке встречи — и резко изменив траекторию движения, полетела кувырком! В стороны разлетались ошмётки травы и дёрна.

Несколько секунд ничего не происходило, потом трава заколыхалась, и подводная лодка всплыла во второй раз. Носорожек протрусил к Вове, остановился в паре метров и вытянул шею, принюхиваясь. Уши его были прижаты назад.

Не ожидал, да, что человек может так отоварить?

Друида добежала до них и шлёпнула носорога по морде, что-то ему выговаривая. Вова подошёл ближе. Так, видимо, пошло конкретное знакомство. Спустя пять минут маленький засранец уже радостно нареза́л круги вокруг Вовы, примяв уже довольно большой пятак травы. Потом подошёл и ткнулся в бок с таким видом, типа: «Ну ладно, я пошутил… Я же не знал, что ты вот такой…»

Домой мы двигались не торопясь. Андле шла рядом с нашим приобретением, и, судя по лицу, пыталась что-то настроить у него в голове. Вове тоже пришлось идти пешком, чтобы не разоблачаться из доспеха. Впрочем, с его силушкой он мог бы спокойно впереди бежать. Я ехала рядом. Остальной отряд держался чуть поодаль — дитё с непривычки нервничало.

— Ну, милый, что думаешь?

— Пока он принял меня за старшего. Ну, или за главного. В доспехе я выше, по массе (опять же в доспехе) пока ещё тяжелее его. И я гораздо, гораздо его сильнее — для него это основной аргумент. Понимаешь, это как с крупными собаками — подрастая, он наверняка будет пробовать занять место вожака… альфа-самца, так скажем.

— И что делать?

— Да ничего, ещё раз получит, и все дела.

— Имя придумал?

— Маши́ну нашу помнишь?

— Конечно! — это была одна из тех вещей, с которой мне было грустно расставаться в старом мире. Боня, родная и надёжная бонга, верой и правдой служившая нашей семье…

— Будет Боня.

— А что, хорошо! Ты ему уже сказал?

— Ага. Посмотрим, запомнил он — нет. Боня!

Носорожек насторожил свои смешные ухи и подбежал поближе. Вовка почесал ему загривок:

— Молодец! Придём домой, дам тебе морковку.

Боня радостно хрюкнул и снова пристроился к Андле.

БЫЛ БЫ Я КНЯЗЬ КАК КНЯЗЬ…^[21]

Время назад

СтЗ, год первый от открытия порталов // четыре первых года Новой Земли

Большая государственная машина работала медленно, но верно.

Нет, кое-что было сделано очень быстро: служба МФЦ у каждого портала (ну, по крайней мере, у каждого торного портала), юридическая господдержка и прочее.

Но масштабные проекты по освоению территорий Новой Земли под патронажем Российской Федерации — это требовало времени, подготовки и многих согласований.

Проект «Восточное^[22] Княжество» был особенным.

Портал был выбран не самый удобный для торговли со Старой Землёй, зато как нельзя более подходящий для решения стратегических задач. В федеральной службе безопасности было создано отдельное подведомство, курирующее исключительно это направление. Указом президента была объявлена государственная спец-программа и открыты вербовочные пункты.

И вот наконец, спустя почти год (а для такого громоздкого механизма это просто чрезвычайно стремительно) первые поселенцы будущего Восточного Княжества двинулись в портал…

Старая Земля, третье сентября 2023 года // НЗ, Княжество Восточное, 40.10 (апреля). 0004

На Старой Земле сентябрь двадцать третьего года только-только начал золотить землю листвой, а Новая Земля готовилась встретить своё пятое новолетие.

Проход через портал длился несколько часов и напоминал великое переселение народов. Вереницы подвод и фургонов, гружёные всем потребным, для развёртывания городка на неосвоенных землях, которые тянули породистые советские тяжеловозы. Стада элитных коров. Платформы, уставленные клетками с птицей и прочей домашней живностью. Механическая техника (сеялки-веялки, мельницы, готовые кузнечные цеха и всякое такое прочее). Сотни людей, с семьями, получившие солидный «стартовый пакет». Агрономы, зоотехники, медики и учителя, вспомогательный персонал, огромное количество специалистов-практиков и специальные отряды охраны. Многие из этих людей были в погонах, и не все успели уйти в отставку.

Посреди широких равнин разворачивалось Княжество Восточное, главной целью которого должны были стать поставки для госрезерва и армии идеальных, экологически чистых, на сто процентов свободных от любой заразы продуктов: зерна, говядины, свинины, молока (и его производных) и прочего-прочего-прочего. А взамен — регулярная господдержка (и гарантия закупок, естественно). Помимо всего остального, этот проект был ещё и страховкой на случай всяческих загрязнений окружающей среды, засух, неурожаев и, не дай Бог, войн.

Новая Земля, конец 26 года

Княжество росло, развивалось и неизбежно менялось под влиянием нового мира. Первые годы были очень пластичными, и пара прошедших десятилетий сильно изменили расстановку и баланс сил и персон.

Менялись люди. Менялись их взаимоотношения. Вслед за этим менялись и их отношения с государством. Но, тем не менее, изначальные связи были всё такими же крепкими и взаимовыгодными. Всё такими же братскими.

Одного не мог решить сильный большой брат со Старой Земли — как помочь, например, если северные орки начали шалить, и их зелёные молодчики нет-нет да и проредят стада молочных голштинок?

И это ещё ничего, а вот если несколько деревень на юго-востоке как корова языком слизнула, а Великая Степь делает честные глаза и говорит, что вовсе тут не при делах?.. А потом ещё? И ещё? И Сила Степи хитро самодовольно улыбается и с намёком смотрит на твоих женщин, и приходит в княжеские палаты без приглашения, и забирает серебряные кубки «на память»?

Что делать?

Что делать, если Сила Степи три центнера весом, а двигается как сайгак и может кулаком проломить каменную стену?

Восточный князь, Иван Петрович, чувствовал себя как былинный князь киевский, не имевший ничего, что могло бы хоть как-то противостоять тучам набегающих половцев.

Ничегошеньки…

08.11.2021

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/156059

ГДЕ ИСКАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ?

Продолжение — в четвёртой книге Хроник Белого Ворона.

Книга уже написана)) https://author.today/work/157139

Весь цикл здесь: https://author.today/work/series/16330

Примечания

1

Да знаю, знаю я, как пишется слово «пятьдесят». Но говорю я чаще всего именно так.

(обратно)

2

Наши типовые уже дома на восемь квадратных комнат, четыре на четыре каждая. В таких до сих пор размещалось несколько общежитий и даже жили семейные.

(обратно)

3

ой, потом расскажу.

(обратно)

4

Меч такой. Полуторник.

(обратно)

5

Всем, кто помнит песен времён Великой Отечественной и о ней — пятёрка!

(обратно)

6

Неумёхи, значицца. Руки пустые, «полые».

(обратно)

7

Сленговый вариант слова «конечно». Ну вот так.

(обратно)

8

простите, внезапно вспомнился сэр Терри

(обратно)

9

Хотелось бы напомнить,что месяц ноябрь, как и февраль,в календаре Новой Земли отсутствуют; соответственно за сороковым октября начинается декабрь — и зима.

(обратно)

10

Это я любя.

(обратно)

11

В этом месте представления я поняла, что поклонники творчества сэра Терри Пратчетта здесь однозначно присутствуют. В изобилии!

(обратно)

12

Глядя на этот мост так и так впечатлишься, уж больно выдающаяся, в особенности для небогатого на монументальные постройки дикого мира, получилась конструкция. А если уж знать что бо́льшая часть каменных опор была выращена магическим путём…

(обратно)

13

В новоземском месяце сорок дней, кто забыл)) Полный срок беременности — ровно семь месяцев. Ну, плюс-минус пару дней.

(обратно)

14

хорошая, стоящая

(обратно)

15

Смотрим советское кино! Приключения Шурика —это ж классика кинокомедии!

(обратно)

16

Ох и хвастаться они потом будут, что они первыми из всех гномов пришли барону на помощь в минуту опасности!

(обратно)

17

с тех пор, как понятие «либералы» окончательно себя скомпрометировало и сделалось крайне непопулярным

(обратно)

18

Ярославна рано плачет

На Путивле на забрале…'

//Слово о полку Игореве.

(обратно)

19

На третьем ярусе нашёлся огромадный склад — видать, планы по жертвам были масштабные — Вова велел его не сжигать, и правильно сделал.

(обратно)

20

Озеро у северной границы, характерной формы.

(обратно)

21

Строка из песни Олега Медведева «Письма из тундры»

(обратно)

22

А почему бы, собственно,и не «восточное»? Где-то же у этой планеты должен был быть восток?

(обратно)

Оглавление

01. НАДО С ЭТИМ ЧТО-ТО РЕШАТЬ

ПОЯСНЯЛКА ОТ КЕЛЬДЫ, а также ГДЕ ИСКАТЬ ПРЕДЫДУЩИЕ КНИГИ ЭТОЙ СЕРИИ?

02. ВОТ Я ВВЯЗАЛАСЬ…

03. ВЕЧЕРНИЙ ЗАГРУЗ

04. ПУСТИТЬ ПЫЛЬ В ГЛАЗА? А ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ!

05. МЫ ОБЕЩАЛИ ПОДУМАТЬ. И ДУМАЕМ

06. НАШ НОВЫЙ КУРС

07. ПРОЦЕСС ПОШЕЛ

08. СОЛОМИНКА ДЛЯ УТОПАЮЩЕГО

09. ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО

10. Ц. У

11. НЕПЛОХО ИДЕМ!

12. СЮРПРИЗЫ И СЮРПРИЗЫ

13. ТО БЫЛА БЕЛАЯ ПОЛОСА…

14. ПИНКЕРТОНЫ, БЛИН…

15. НАША ЗЕМЛЯ — НАШИ ПРАВИЛА!

16. ПОРОЖДЕНИЯ МРАКА

17. МЫ ПРИНИМАЕМ БОЙ. А ЧТО, ЕСТЬ КАКИЕ-ТО ЕЩЕ ВАРИАНТЫ?

18. И ДАЖЕ ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ

19. ВРЕМЯ ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЙ

20. ИНТЕРЛЮДИЯ. ТАКОЕ ВОТ УМНОЕ СЛОВО

ГДЕ ИСКАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ?

*** Примечания ***