Аннa Шнайдер
Невозможная
1
Эн
Только в сказках после «и жили они долго и счастливо» можно ставить финальную точку. Окончательную и бесповоротную. И так ведь понятно, что всё будет отлично, что ещё вам нужно, читатели?
Поэтому я и не любила сказки. В них один сироп и ни капли правдоподобности. Над «долго и счастливо» необходимо усердно работать, не ленясь и не оправдываясь, и делать это вместе. Вдвоём.
Мы с Бертом начали работать над нашим «долго и счастливо» с первого дня совместной жизни, когда я примчалась к нему после разговора с императором. И работа эта была сложной, несмотря на наши искренние чувства друг к другу. Сложной во всём — начиная от занятий магией, на которых Берт был вынужден вновь учиться колдовать, как дети учатся ходить; заканчивая его нежеланием ночевать со мной в одной кровати до принятия закона о титулах и нашей свадьбы. Я была категорически не согласна с этими приступами благородства поначалу, но потом…
Я не помню точно, в какой момент вдруг сообразила, что Берт пытается таким образом сохранить самоуважение. Он, потеряв магию, любимую работу и возможность быть тем, кем хотел быть с детства, находился в состоянии самоуничижения. Он был дезориентирован, как был бы дезориентирован любой человек, неожиданно вынужденный заново всему учиться и менять профессию. Берт не отчаивался, старался не унывать, и вообще вёл себя так, что я гордилась им каждую секунду. Но он считал, что пользуется моими знаниями и умениями, и не желал пользоваться ещё и телом, не имея на него официальных прав. Что-то подобное он говорил каждый раз, когда я пыталась настаивать, и я сердилась и обижалась, но в итоге осознала, с чем это связано. И перестала уговаривать его.
Мы тренировались почти каждый день, невзирая на другие дела — после зимних каникул Берт вновь начал исполнять обязанности ректора Высшего магического университета Грааги, а я по-прежнему трудилась в Императорском госпитале и писала магистерскую работу вместе с Байроном Асириусом. После переломного открытия, что родовая магия способна влиять на восстановление энергетического контура, а заодно и физиологических повреждений, дело пошло в гору. И я бы, наверное, летала на крыльях счастья после всех наших с Асириусом совместных опытов, если бы не Берт.
Ему не помогало ничего, что я пыталась применить. А я пыталась, в том числе и после Дня Альганны. Штудировала книги в библиотеке университета и даже пролезла в дворцовую библиотеку, причём получив туда направление от недовольно пыхтящего Берта — он сам подписал необходимые бумаги у Арена, учитывая моё нежелание встречаться с императором.
Нет, я больше не злилась на его величество. И не ненавидела. Как можно ненавидеть человека, который осознанно рисковал собственной жизнью, чтобы принять многострадальный закон о титулах? Столько поколений императоров до Арена сидели на троне и отводили глаза от происходящего, лишь углубляя конфликт между аристократией и нетитулованными. Они ничего не хотели делать, потому что их это не касалось. Какая разница тому, кто носит фамилию Альго и обладает самой могущественной в нашей стране родовой магией, до множества магов, вынужденных мириться с несправедливостью, платить налоги за дар, унижаться на работе перед аристократами, иметь многочисленные ограничения по медицинскому обслуживанию и другим социальным благам? Правильно — никакой. «Аристократии — всё, нам — ничего!» — возмущался Рон, и мы с ним были уверены, что ситуация не изменилась бы к лучшему, если бы не Арен.
Как я могла продолжать ненавидеть его? Разумеется, у меня это больше совсем не получалось. Но и видеть его величество лишний раз совершенно не хотелось. Видеть — значит, вспоминать, что он когда-то сделал, и болеть неприятной мыслью о том, что Берт ничего не знает, и никогда не узнает. Я не стала бы рассказывать ему о «проверке» императора и его желании сломать меня, даже под страхом смерти не стала бы. Однако эта тайна причиняла мне неудобство, как мозоль на пятке. Вроде бы и ходить можешь, но неуютно…
И я постоянно чувствовала себя виноватой перед Бертом за неё. Несмотря на то, что изначально у меня не было выбора: Арен поставил печать молчания, запретив мне рассказывать о той ночи.
Но потом всё изменилось, и мне пришлось делать этот выбор.
2
Эн
В тот день, когда Арен снял с меня свою печать молчания, я вернулась домой поздно. Для последних дней это было нормально: нам всем оказалось не до отдыха, в том числе Берту, который был вынужден усмирять разбушевавшихся студентов. Но, в отличие от всех предыдущих вечеров, я чувствовала себя почти счастливой оттого, что у нас получилось вернуть Софию Тали. Девушка, спасшая принцессу Агату, заслуживала жизни. Желательно, счастливой, но это уже от меня не зависело.
Я была взбудоражена. И не только успехом своего сомнительного предприятия, но и тем, что неожиданно, увидев сидящего на диване в библиотеке Берта, вспомнила о снятой печати молчания…
— Ты ужинал? — спросила я с неловкостью и, подойдя ближе, погладила мужа по коротким тёмным волосам. Сбоку, возле корней, виднелся белый шрам — напоминание о том дне, когда Берт шагнул в Геенну. Такие шрамы были рассыпаны по всему его телу, тонким рисунком расчерчивая кожу — теперь я это знала. За месяц нашего брака с Бертраном Арманиусом я изучила его тело во всех подробностях.
— Нет, — вздохнул Берт, перехватывая мою руку, и прижался к ней щекой. — Ждал тебя. Ты опять поздно, но я и сам недавно пришёл.
— Снова драки?
Муж покачал головой.
— Нет, просто стычки и ссоры. И в целом… Такое впечатление, что университет в последнее время находится не на обычной ровной земле, а на вулкане. Малейшее слово — и будто на воздух взлетаем.
— Зато тебе не скучно, — засмеялась я, наклонилась и поцеловала Берта. — Пойдём на кухню, приготовлю что-нибудь.
Я любила совместные вечера с Бертом. Впрочем, не только вечера — я любила с ним всё без исключения. Но теперь, именно сегодня, наше время оказалось чуть подпорчено моими постоянными мыслями о снятой печати молчания.
И я почти не слушала рассказы мужа о творящимся в университете безобразии. О моих госпитальных делах Берт даже не спрашивал — ещё в первый день, когда Арен принёс на руках Агату, опутанную абсолютным щитом, в который превратилась София, я сказала мужу, что речь идёт о государственной тайне и я совсем ничего не могу сообщить.
— Кто бы сомневался, — хмыкнул тогда Берт. — Там, где появляется Арен, тут же возникает какая-то тайна. Он уже поставил на тебя печать или ещё нет?
— Пока нет, — ответила я тогда, помедлив. Я ждала, что поставит, но император не сделал этого. Даже наоборот… снял одну…
Удивительно, но если раньше на меня давила невозможность говорить о случившемся, то теперь я страдала из-за возможности, но нежелания говорить. Я будто балансировала на канате. Что перевесит? Возможность или нежелание?
Арен решил оставить мне свободную волю, но в итоге только добавил проблем. Впрочем, я всё равно считала, что он поступил правильно.
— Ты сегодня какая-то рассеянная, — сказал Берт, когда мы уже сидели в столовой и заканчивали ужин. — В облаках витаешь. Точно всё в порядке?
— Абсолютно, — я постаралась улыбнуться. — Просто в госпитале произошло почти чудо. А может, и не почти — просто чудо.
— Кто-то когда-то говорил мне, что чудес не бывает, — пошутил Берт, и я засмеялась.
— Не чудес, ты путаешь. Невозможного. Невозможного не бывает!
— Протестую! — муж схватил меня в охапку и под тихий смех перетянул к себе на колени. — Ты — невозможная. Самая невозможная на свете! Моё чудо!
Берт начал целовать мою улыбку, и я, отвечая на его поцелуи, приняла окончательное решение: пусть то, что было между мной и Ареном, навсегда останется только между нами.
Как он сегодня сказал?
«Мне хотелось бы, чтобы той ночи никогда не было».
Пусть будет так.
3
Берт
Если бы ещё несколько месяцев назад кто-нибудь сообщил Берту Арманиусу, что он начнёт радоваться своим обязанностям ректора, он бы не поверил. Столько лет бегать от них — и в итоге с ними один на один и остаться.
Даже на заместителя теперь не понадеешься — Велмар Агрирус погиб во время Дня Альганны, и пусть он был предателем, Арманиусу было его жаль. Он слишком хорошо помнил, каким был его высочество Аарон, поэтому осознавал, что у тех, кого выбирал принц в качестве сообщников, порой просто не оставалось выбора. Точнее, выбор был, но весьма незавидный.
Берт погрузился в ректорство с головой сразу после Дня Альганны, даже толком не дожидаясь окончания каникул. Каникулы — они всё же для студентов, а у преподавателей и руководящего состава всегда есть работа. У Берта она была даже в тройной степени, поскольку ему ещё было необходимо найти себе нового заместителя. Учитывая тот факт, что преподавание и административная работа — это совсем не одно и то же, пришлось попотеть, перебирая кандидатов. Причём несколько человек — из тех, про кого Арманиус думал изначально, — как услышали о смерти Велмара, так сразу сообщили, что на место его не претендуют ни за какие коврижки. Вот и пришлось голову ломать, пока работа окончательно не встала.
В итоге, утвердив в должности проректора одного из старейших преподавателей артефакторики — архимага Розу Салтон, — Берт впервые в жизни почувствовал удовлетворение не из-за своих обязанностей охранителя, а от работы в университете. И даже начал подумывать о том, а не взять ли ему на следующий год курс преподавания по боевой или охранительной магии? И дал себе зарок: если вернёт статус архимагистра, то на самом деле будет преподавать, благо, знания и опыт имеются. А если не вернёт… Значит, продолжит заниматься одной административной работой.
Очень помогала Эрта — секретарь, с которой Арманиус раньше разговаривал в лучшем случае раз в месяц. Теперь он общался с этой девушкой почти каждый день, не считая выходные (впрочем, по выходным тоже бывало), и не мог не признать — с секретарём ему сказочно повезло. Хотя он ясно видел, что Эрта изначально отнеслась к новости о том, что Берт теперь будет полноценным ректором, весьма скептически. Но постепенно её настроение изменилось, и она начала смотреть на Арманиуса почти с благоговением. Особенно когда он при ней начал строить пространственный лифт.
— Архимагистр?.. — выдохнула секретарь в тот день, тараща глаза. — Вы… можете… но ваш резерв!..
— Что вас смущает, Эрта? — Берт иронично поднял брови. — Не вы ли однажды расхваливали мне мою будущую жену? Она тоже умеет строить пространственные лифты, несмотря на свой мизерный резерв.
— С Эн всё ясно, — махнула рукой секретарь. — Но она родилась такой, архимагистр. Гораздо проще быть кем-то с рождения, чем меняться потом, будучи уже состоявшимся человеком. Я не думала, что вы способны творить магию, после того, что случилось. Несмотря на статус архимагистра.
— Думала, его оставили мне из вежливости?
Эрта смущённо кивнула и нервно поправила тёмный пучок на затылке.
— Не уверен, что наш император способен на поступки исключительно из вежливости, — пошутил в тот день Берт, достроил пространственный лифт и перенёсся по месту назначения.
Да, с того дня Эрта серьёзно переменилась к Арманиусу. И порой, наблюдая за её круглыми глазами — неизменную реакцию на колдовство Берта, — он думал, что нечто подобное ждёт многих из его окружения. И нужно привыкать к тому, что все будут восхищаться его способностью творить магию при низком резерве энергетического контура.
Возможно, Берту тоже нужно было гордиться подобным, но не получалось. Наоборот — он чувствовал себя униженным.
.
На следующий день после того, как возле Императорского музея вспыхнула портальная ловушка, в университете случилась массовая драка. Арманиус плоховато помнил историю университета, но вроде бы последние лет триста ничего подобного не происходило. Конечно, аристократия и нетитулованные всегда конфликтовали друг с другом, но чтобы нетитулованные собирались и шли бить аристократов организованно — такого не было.
Берт ощутил неладное родовой магией. Магия Дома всегда подсказывала ему, что происходит на территории университета, и, осознав, что для раннего утра перед общежитием собралась слишком большая толпа, Арманиус немедленно отправился на работу.
Университет поглощает лишнюю магию, собирая её в себе, функционируя как батарейка — но, к сожалению, он не способен защищать тех, на кого эта магия направляется. Поэтому на его территории всегда находилась охрана, но в то утро и охранники, бывшие сплошь нетитулованными, решили закрыть на всё глаза.
Берту понадобилось время, чтобы добраться до общежития, поэтому совсем без пострадавших не обошлось, но серьёзных повреждений ни у кого не было. И потом, загоняя студентов в актовый зал и читая им лекцию по самоуважению и недопустимости подобного поведения, Арманиус неожиданно ощутил странное.
Он работал охранителям не один десяток лет — и каждый раз, находясь на севере и борясь с демонами, чувствовал себя на своём месте. А вот в университете это ощущение пропадало. Здесь Берт всегда чувствовал себя чужим, каким-то самозванцем, занявшим чужое место.
Но в то утро, выступая перед хмурыми студентами, Арманиус вдруг осознал, что находится именно там, где должен находиться. Делает то, что нужно делать. И никто не справится с этой работой лучше, чем он.
«Никто не справится с этой работой лучше, чем я», — произнёс он мысленно и даже едва заметно усмехнулся подобной мысли.
Когда-то Арманиуса называли демонски плохим ректором. Но, может, пройдёт время — и начнут называть демонски хорошим?
По крайней мере удовлетворение от своей работы Берт уже был способен получать. Значит, он на правильном пути.
4
Берт
Когда Эн спала, лицо у неё казалось необычайно детским. Исчезало вечно упрямое выражение, разглаживались черты, приоткрывались решительно сжатые губы — Берт не мог не любоваться на жену. Он часто засыпал вот так: глядя на Эн, которая давно видела десятый сон, и её лицо ласково освещал свет фонарей, льющийся с Дворцовой набережной.
Несмотря на то, что они жили вместе всего ничего, несколько месяцев, Берт уже не представлял своей жизни без Эн. Он чувствовал себя мозаикой, в которой настолько долго не хватало деталей, что она давно воспринималась цельной, несмотря на то, что на самом деле была дырявой. Но потом детали нашлись, крепко встали на место — и теперь странно было вспоминать тот период, когда пустота воспринималась нормой.
И Берт ни разу не пожалел о своём решении. Если бы было нужно отдать свой дар ради памяти Эн ещё раз — он бы сделал это, не колеблясь.
Пожалуй, только одна вещь омрачала их совместное счастье. Берту всё время хотелось быть с Эн на равных, соответствовать её силе духа и таланту.
Но пока он считал, что проигрывает ей во всём.
.
Свадьбу они сыграли через неделю после принятия закона о титулах — первыми в Альганне, и тем более в столице. Делать торжество пышным Эн отказалась наотрез, так же, как и быть в белом платье, поэтому гостей на свадьбе было немного, а платье у невесты было нежно-изумрудным — в цвет её глаз. В руки Эн взяла букет из мелких белых роз — как она пошутила: «Пусть хотя бы что-то у меня будет белым!»
Сам же Берт надел серый костюм из тонкой шерсти и белую рубашку. Вообще охранителям полагалось жениться в парадном мундире — чёрном с серебром, — но Арманиус больше не считал себя охранителем.
Его высочества Арчибальда на свадьбе не было, так же, как и императора. Однако оба прислали подарки — цветы и крупные суммы денег, которые можно было потратить на усмотрение молодожёнов. Эн, узнав об этом, вздохнула с облегчением — ей не хотелось видеть на своей свадьбе ни Арена, ни Арчибальда, но отказать им было нельзя, Альго всё-таки. И не пригласить изначально тоже было невозможно. Поэтому, получив официальное уведомление от дворцовой канцелярии, что императора и его двоюродного брата на торжестве не будет, Эн обрадовалась. Берту её реакция казалась немного забавной — ему самому было безразлично, придут Арен и Арчибальд или нет. Соперничество с братом императора за Эн Берт давно пережил, а со своеобразным характером Арена смирился много лет назад — ещё когда будущий император ухаживал за Агатой. Однако Эн до сих пор было неловко перед Арчибальдом за свой отказ, а к Арену она просто настороженно относилась. Без той неприязни, что Берт наблюдал в ней в самом начале, но и без особенной симпатии. Арен для Эн был человеком, которого уважаешь, но в любой момент ждёшь от него какую-нибудь неприятность.
А вот Гектор Дайд на свадьбу пришёл, и даже вместе с сестрой в качестве спутницы. Выглядела эта парочка крайне умилительно: Гектор был в неизменном зелёном дознавательском мундире, который шёл ему так же, как Берту пошла бы балетная пачка, — и Урсула Дайд в ярко-алом праздничном платье рядом с братом смотрелась, как арестованная женщина лёгкого поведения, которую под конвоем ведут на допрос. Урсула, судя по всему, и сама это понимала, поскольку периодически кидала на Гектора возмущённые взгляды и шипела:
— Не мог переодеться во что-нибудь нормальное?! — На что Дайд, правда, даже бровью не вёл. Он и до конца торжества не остался — только на официальную церемонию — а потом сразу уехал в комитет работать, сократив и так небольшое количество гостей.
Со стороны Эн пришло около десяти человек — Рон Янг, Брайон Валлиус с семьёй, пара коллег из госпиталя и несколько университетских подруг, — со стороны Арманиуса было примерно столько же знакомых, в основном охранителей, и ни одного родственника, ведь Берт был последним представителем рода. Подруги Эн смотрели на Арманиуса с благоговением и удивлением — будто до сих пор не могли поверить, что он на ней женится. В хорошем смысле слова, без зависти — всё-таки первая в истории свадьба аристократа и нетитулованной…
Но то, что так удивляло присутствующих, и о чём в дальнейшем писали все газеты не только Грааги, но и в целом Альганны, мало волновало Берта и Эн. Он отчётливо помнил, как с трудом дождался вечера, чтобы увезти наконец Эн в их общий дом и, подхватив на руки, побежать по лестнице наверх, в спальню.
— До утра вы от меня не отделаетесь, айла Арманиус, — пошутил Берт тогда, осыпая поцелуями разрумянившееся лицо Эн.
— Не очень-то и хотелось, — прошептала она, глядя на него сияющими глазами.
А спустя две недели они узнали, что той ночью Эн забеременела.
5
Эн
Чем ближе становилось лето, тем сильнее я начинала переживать за испытания на подтверждение звания архимагистра. Конкретной даты ещё не было назначено — император сказал, что сделает это, как только мы с Бертом скажем ему, что готовы, — но затягивать не стоило.
Я была уверена, что как минимум к середине лета мой муж уже сможет полноценно творить магию, окончательно адаптируется к своему новому магическому резерву в семь магоктав. Но испытания на звание архимагистра — это не обычная магия. Это даже не соревнование по боевым навыкам, когда тебе нужно просто победить противника. Всё гораздо сложнее…
Самой главной проблемой я считала демоново время, на которое никак не повлияешь. На испытаниях важна каждая секунда, и Берту просто может оказаться некогда «пить» амулет силы, чтобы восстановиться. Он, как и я, слишком быстро тратил магию, и даже с амулетами, которые позволяли временно увеличивать резерв, времени на восстановление тратилось больше, чем следовало. Мне этого хватало для сдачи экзаменов в университете — хотя, разумеется, было сложно, — но хватит ли Берту, чтобы подтвердить звание архимагистра… Это был вопрос, на который я не знала ответа.
Я очень надеялась, что смогу вернуть мужу резерв, данный ему от рождения — девяносто пять магоктав, — поэтому неустанно продолжала эксперименты. Но ничего не получалось. Абсолютно, совершенно ничего — что бы я ни делала.
— Взгляни правде в глаза, Эн, — сказал мне однажды Рон, после того как я жаловалась на очередное фиаско, — если у тебя что-то и получится с резервом Арманиуса, то не в ближайшее время. Не рассчитывай на то, что накануне испытаний произойдёт чудо. Думайте о стратегии с учётом того, что имеете сейчас.
— Мы так и делаем, — вздохнула я и временно решила прекратить эксперименты над энергетическим контуром мужа, занявшись другой проблемой. Я хотела придумать способ, который позволил бы Берту пользоваться силой непрерывно, не отвлекаясь на многочисленные амулеты, которыми он будет обвешан, как новогодняя ёлка украшениями. Я изучала книги по артефакторике и сама, и обращалась к Рону, и даже ходила на приём к его начальнице Кларе Галиос, пыталась описать проблему — но толком ничего не добилась. И книги, и Рон, и Клара — все в один голос уверяли, что схема, которую мы используем с Бертом, и так самая быстрая и успешная. Да, на наполнение резерва и замену амулета требуется несколько секунд, но без них никак. Однако я чувствовала всеми внутренними органами, что этого недостаточно. Мало! И если я ничего не придумаю, Берт провалит испытания.
Разумеется, мы бы это пережили. По сути, звание архимагистра ничего не давало, кроме статуса и уважения. Но… было и ещё кое-что, не менее важное.
Я знала, что Берт считает меня какой-то невероятной, невозможной женщиной, которой он буквально в подмётки не годится, особенно теперь, когда резерв у него уменьшился до мизерного. Справиться с этими мыслями могло только время — и новые достижения. В том числе, звание архимагистра. Если Берт станет первым за историю архимагистром с резервом в семь магоктав — тогда как к испытаниям обычно не допускают магов с резервом меньше восьмидесяти, — это будет ошеломительный успех и повод для колоссальной гордости.
Мужу была нужна победа, и я собиралась сделать всё, чтобы обеспечить ему эту победу. Он, естественно, тоже не сидел сложа руки, тренируясь так, что у нас в доме стёкла дрожали — но Берт всё-таки не являлся учёным, в отличие от меня, и не мог придумать не силовой метод решения проблемы.
Поэтому я вновь и вновь рылась в книгах, надеясь всё же наткнуться на какую-то новую и свежую мысль…
6
Эн
Как ни странно, но решению нашей с Бертом проблемы поспособствовала просьба императора заняться вопросом родовой магии. То, что мы с Роном в итоге обнаружили — связь с Венцом через кровь и фамилии рода, — позволило мне задуматься на тему использования родовой магии для пополнения резерва. Звучало бредово, ведь одним из магических постулатов было утверждение, что родовая магия никак не связана с энергетическим контуром, она содержится в крови, но…
Я, путаясь в собственных мыслях, изложила свою мутную идею Рону за чашкой чая в одной из кондитерских на Дворцовой набережной. Как только друг узнал о моей беременности, сразу заявил, что в наш любимый трактир «Свинтус» мы не пойдём до тех пор, пока мне вновь не будет можно пить пиво.
— А интересно звучит, — протянул Рон, доставая из нагрудного кармана карандаш и блокнот. Он, как и многие артефакторы, всегда носил с собой нечто подобное — чтобы в любой момент можно было записать неожиданно пришедшую в голову мысль. — Значит, так… В настоящее время всё выглядит следующим образом: резерв Берта равен семи магоктавам, и чтобы твой муж мог творить заклинания, рассчитанные на больший резерв, вы используете амулеты усиления и резервной устойчивости, закреплённые кровью императора. Это позволяет Арманиусу творить магию, но не решает другую проблему: сила из энергетического контура уходит слишком быстро, для её восполнения есть амулеты восстановления, но их надо активировать, самостоятельно они не срабатывают. С учётом сложности испытаний, подобных амулетов будет нужно как минимум два, и частота обращения к ним — примерно раз в десять секунд, по моим расчётам. Получается — десять секунд состязания, две секунды как минимум — восстановление возможностей проходить его дальше. Двадцать процентов… Да, много. И в амулетах восстановления сейчас нет родовой магии, но если её сделать… Хм…
Я заинтересованно подалась вперёд, перевешиваясь корпусом через почти допитую чашку с чаем и заглядывая в блокнот Рона, где он уже чертил черновую схему формулы для нового амулета восстановления — на родовой магии Арманиусов.
— Рон, я думаю… — попыталась сказать я, но друга уже понесло.
— Нет, — он зачеркнул формулу, — только родовая сила Берта здесь не сработает. Нужен закрепитель — кровь Альго, иначе сила, которую ты хочешь перетянуть из университета, развеется быстрее, чем достигнет амулета. И вот здесь нужны изменения, и вот здесь… Да, амулеты усиления и резервной устойчивости тоже лучше переделать с учётом изменения амулетов восстановления.
— А это ещё зачем? — не поняла я, и Рон усмехнулся.
— Ты ведь хочешь обеспечить Берту непрерывный поток силы по принципу связного-артефакта, только наоборот — не от него ко мне, а от меня к нему. Если использовать родовую магию и кровь императора, это станет возможно — сила из университета, который сам по себе является артефактом, будет стремиться через меня сначала в амулет связного, а затем уже в амулет восстановления Берта. Но без соединения с амулетом резервной устойчивости она быстро сломает амулет восстановления, понимаешь, да? Ты не можешь лить в сосуд больше, чем он способен вместить — рано или поздно перельётся. Значит, нужна устойчивость — верхняя планка, как крышка на сосуде. Наполнился — хлоп, она захлопнулась. Когда Берту нужна будет сила, он возьмёт оттуда столько, сколько ему нужно, амулет наполнится вновь — и опять крышка захлопнется. Главное, что таким образом, похоже, действительно обеспечивается непрерывный цикл, не требующий двух секунд для обновления состояния. Если всё будет работать, конечно. Надо проверять.
— Сделаешь? — я умоляюще сложила руки, и Рон обречённо хмыкнул.
Да, я знала, что у друга демонски много работы. Он уже сделал для Берта все амулеты и был не обязан готовить новые. Но…
— Зачем ты спрашиваешь, Энни? Конечно, сделаю. Но нужна…
— Кровь императора, — поморщилась я, и Рон захохотал.
7
Берт
Несмотря на то, что Берт изначально намеревался вновь открыть для себя преподавание только в будущем году, ему пришлось сделать это раньше — когда заболел один из преподавателей по охранительной магии, а у второго в этот день был оформлен отгул, который никак нельзя было отменить по уважительной причине: преподаватель женился. Арманиус пытался поставить кого-то из боевиков на замену, но ничего не получилось — у тех параллельно стояли занятия с другими курсами. И нужно было решать: либо отменять пару с концами, либо…
— Мне передать студентам, что занятие отменяется? — поинтересовалась Эрта, вывалив на Берта новость о том, что последний преподаватель, которым он хотел «заткнуть дыру», плотно занят на практике с третьекурсниками. — Я могу сейчас же сообщить старосте…
— Нет, — покачал головой Арманиус. Страшно не было совсем, даже наоборот — Берт неожиданно почувствовал колоссальный душевный подъём. Даже захотелось улыбнуться и потереть ладони одна о другую. — Наоборот: сообщите, что занятие состоится.
У Эрты удивлённо расширились глаза, а потом она выдохнула, сразу поняв, к чему клонит ректор:
— А можно мне посмотреть?!
Арманиус всё же не удержался от улыбки, но решительно отказал:
— Не стоит, Эрта. У вас полно дел, занимайтесь лучше ими.
— Эх, — разочарованно вздохнула секретарь.
.
Подходя к полигону, на котором у пятого курса проходила практика по охранительной магии, Берт был полон необычайного воодушевления. Удивительно: никогда такого не было. Ему нравилось быть охранителем, уничтожать демонов, но преподавать — нет. Да он практически и не преподавал — Арманиус был слишком ценным охранителем, а преподаванием занимались обычно вышедшие на пенсию. Порой он брал практические занятия, но не чаще пары раз в месяц, и всегда только у лучшей группы.
Ребята, к которым он шёл сейчас, тоже были лучшими. У всех — резерв выше семидесяти пяти магоктав, отличные оценки, хорошая целеустремлённость. Восемь человек, будущие охранители — шесть парней и две девчонки. Аристократов среди них, по иронии судьбы, не было совсем. Но такое часто случалось с охранителями — эту профессию аристократы выбирали редко. Зато на артефакторике титулованным был каждый второй. Ещё и поэтому Рону Янгу приходилось настолько тяжело во время учёбы — он, презиравший аристократов, был вынужден плотно общаться с ними, порой даже сотрудничать во время практических занятий. Доброжелательности это ему, понятное дело, не добавляло. Арманиус пытался уговорить парня поменять специальность, но ничего не вышло — артефакторику Янг любил сильнее, чем презирал аристократов.
Когда Берт зашёл на полигон, студенты сидели в дальнем конце помещения — там, где невысокой кучкой были свалены разноцветные маты. Заметив ректора, ребята вскочили, тараща глаза и открывая рты, будто увидели привидение, и Арманиус быстро пересчитал присутствующих.
— Вас семеро, — заметил он, проходя в центр зала. — А должно быть восемь. Кого нет?
Студенты замешкались, испуганно переглядываясь. Всё было понятно и так: один из них решил, что самый умный, и отправился в самоволку.
— Не присутствует Дональд Мур, — сказала одна из девушек сдавленным голосом. — Я староста группы, архимагистр. Если хотите, я сейчас свяжусь с ним по браслету…
— Сделайте такое одолжение. И не стойте у стены. Все идите сюда, в центр зала.
Студенты неуверенно приблизились. Староста — невысокая девушка со светлыми волосами и пушистыми рыжеватыми ресницами, — лихорадочно что-то строчила, глядя на собственное запястье, где мутно светился выпуклый экран браслета связи. Берт подождал, пока она закончит, а затем огорошил подошедших ребят вопросом:
— Чем охранительная магия отличается от боевой?
Студенты замерли, хлопая глазами. Забавно, но на похожих элементарных вопросах, как правило, можно было засыпать любого, особенно по предметам, где практика важнее теории. Оттачивая практику, забываешь про теорию.
— Охранительная магия, в отличие от боевой, предназначена только для защиты, — наконец, ответил один из мальчишек. — Она никогда не ставит своей целью уничтожение чего-либо — только ограничение подвижности, блокировку или замораживание способностей, ну и тому подобное…
— Виды направленности охранительной магии? — тут же бросил следующий вопрос Берт, и парень замолчал, морща лоб.
Ответила староста:
— Внешний и внутренний. Зависит от того, что мы защищаем — себя или кого-то другого. Или не защищаем, а ограничиваем влияние.
— Может ли направленность быть одновременно и внутренней, и внешней?
Студенты постепенно оживлялись, поскольку на этот раз заговорили сразу трое хором — пришлось выбрать для ответа одного. Но постепенно, с каждым следующим вопросом, пришли в себя все, и когда Берт понял, что ребята наконец «включились» в учёбу, прекратил опрос.
— Небольшая разминка для ваших мозгов, — усмехнулся он, обводя взглядом заинтересованных студентов. — Староста, где ваш Дональд Мур? Придёт или мне засчитывать прогул?
— Он… — начала девушка, и тут дверь распахнулась, и на полигон ввалился взмыленный парень — ярко-рыжий, как огонь, долговязый и какой-то нескладный, со слишком длинными руками и сутулыми плечами.
— Простите, ректор, — выпалил он тут же, дыша, как загнанная лошадь. — Я просто…
— Идите сюда, Мур, не стойте возле двери, — перебил его Арманиус. — Выговор я вам не сделаю, но на экзамене задам лишний вопрос, учтите это.
— Хорошо, спасибо, — искренне поблагодарил Берта парень. Выговор означал занесение в личное дело, и если таких выговоров накапливалось более пяти за год — со специальности «охранительство» можно было вылететь в два счёта.
Дождавшись, пока Мур станет рядом со старостой, Арманиус вновь заговорил:
— Сегодня у вас по плану — совместная тренировка огненной ловчей сети. Вы уже строили нечто подобное?
— Только каждый сам за себя, — ответила староста. — Но не вместе.
— Охранителям на боевом задании часто приходится строить что-то вместе, в том числе даже несколькими отрядами. Сегодня мы с вами начнём парное построение. Сначала каждый из вас составит пару мне, затем уже будете работать друг с другом. Кто хочет быть первым?
— Я! — тут же воскликнул до сих пор взъерошенный Мур, по-видимому, желая загладить собственную оплошность, но Берт покачал головой.
— Вы ещё не отдышались. И руки вон как дрожат. Что вы собираетесь строить такими руками? Всё развалится.
— А можно мне? — тихо поинтересовалась вторая девушка, чуть смущённо наклоняя голову, и порозовела. — Пожалуйста…
— Можно. Подойдите ближе ко мне. Как вас зовут?
— Элис Кент, — ответила студентка, и её глубокие карие глаза вспыхнули восторгом. — Спасибо, архимагистр!
— Смотрите внимательно, — сказал Арманиус, когда Элис встала рядом с ним. — Все смотрите. Совместное заклинание — как танец с партнёром. Можно танцевать и одному, и тоже будет красиво, но парные танцы сильнее завораживают, да и правила там другие. Никогда не нужно забывать о том, что делает партнёр. Ваша задача, Элис — вовремя подхватить мою сеть и продолжить её своей. Как только я заканчиваю свою часть и ставлю руну незамкнутости — вы подхватываете заклинание и продолжаете его новым циклом. Чтобы вам было проще, на первый раз я не отпущу сеть, буду держать. Всё понятно?
Молчание. Такое… красноречивое, полное искреннего недоумения.
— Простите… — почти прошептала Элис Кент, быстро-быстро хлопая пушистыми ресницами, и покраснела так, словно два часа загорала на ярком полуденном солнце. — Архимагистр… Вы будете держать сеть? С семью… э-э-э… Это даже с восьмьюдесятью магоктавами непросто…
— Непросто, — усмехнулся Берт, и в который раз ощутил гордость, но не за себя, а за Эн. Если бы не она… — Не думайте об этом, Элис. Но если вам сложно, я могу поменять партнёра.
— Нет! — тут же возразила девчонка, перестав неудержимо краснеть. — Я всё сделаю! Когда начинать?
— Начну я. На счёт «три». Я буду строить свою сеть примерно четыре секунды, как только поставлю руну незамкнутости, вы продолжите. Не пропустите этот момент, иначе заклинание развеется. Готовы?
— Д-д-да, — кивнула Элис.
— Тогда — раз, два, три!
Конечно, у неё ничего не получилось. От волнения студентка перепутала первую руну и вместо того, чтобы продолжиться, сеть свернулась в клубочек.
— Ничего страшного, — заключил Берт, развеивая заклинание под восхищённый вздох всех присутствующих. — Повторяем.
Во второй раз было хуже — Элис вложила в свою часть сети слишком много силы, и Арманиусу, которому приходилось держать заклинание, было тяжеловато. В итоге он дождался, пока девочка закончит, и только потом развеял сеть.
— Это… — начал он и вздрогнул, потому что студенты неожиданно разразились аплодисментами. Искренними, бурными и очень радостными.
— Браво, архимагистр! — воскликнул Дональд Мур.
— Вы просто мастер! — вторила ему староста.
— Потрясающе! — хором заявили ещё двое мальчишек, а Элис Кент вдруг расплакалась.
— Мы так за вас волновались… — призналась она, вытирая слёзы и пытаясь сохранить лицо. — Так переживали…
Берт растрогался. Даже почувствовал небольшую неловкость — потому что не знал, как на такое реагировать. Ещё никогда ни одна студенческая группа не вела себя так, показывая ему, что не только уважает его, как преподавателя и охранителя, но и болеет за него, как за человека.
— Спасибо, ребята, — вздохнул он в конце концов и тепло улыбнулся. — Но давайте всё-таки продолжим занятие…
8
Берт
Вечером он пришёл домой в отличном настроении и с порога заявил Эн:
— Ваша с Роном затея с родовой магией действительно прекрасно работает. Я сегодня вёл практическое занятие по охранительной магии, полтора часа вместе со студентами строил огненные ловчие сети — и вообще не выдохся. Сила так и пребывает, постоянно наполняет сначала амулет, а потом сразу контур, я чувствую.
— Я очень рада, — Эн широко улыбнулась, подошла ближе и обняла Берта. — Ты обязательно пройдёшь испытание и подтвердишь звание, я уверена.
— А ты обязательно защитишь свою магистерскую работу. — Берт сжал талию Эн — она всё ещё была тонкой, несмотря на беременность. — И станешь гордо именоваться «магистр Эн Арманиус». М-м-м…
Она засмеялась, качая головой.
— Чует моё сердце, скоро мы с тобой станем первыми в истории — архимагистром с семью магоктавами дара, и магистром с двумя магоктавами. Создадим прецедент, как ты думаешь?
— Вряд ли, Энни. Ты и сама знаешь, что дело не в магоктавах, да и вообще не в магии.
— Знаю, — она чуть отстранилась и с улыбкой щёлкнула Берта по носу. — В характере, в труде и в упорстве. Надо работать, а не мечтать понапрасну! Я всегда это знала. Послушай… — Она вдруг запнулась, закусила губу и неуверенно продолжила: — Не хочу это говорить, но нужно. Конечно, занятия с группой студентов — не то же самое, что борьба с демонами Геенны, но всё же… ты не хочешь вернуться в строй? Вновь стать охранителем. Ты ведь любил свою работу.
— Тебя я люблю больше, Эн, — ответил Берт спокойно и покачал головой. — Не хочу, чтобы ты переживала. Находиться на плато, надеясь не на собственный резерв, а исключительно на амулеты, пусть даже отличные и усиленные кровью императора — большой риск. Если что-то пойдёт не так, шансов спастись у меня не останется. И кстати, я думаю, что Арчибальд с учётом всего этого мне в принципе не позволит вернуться в число боевых охранителей.
— Жаль… — вздохнула Эн, и Берт благодарно поцеловал её в губы, чувствуя, как сердце наполняется любовью и теплом оттого, что она понимала, как много для Арманиуса значила его работа. И даже несмотря на страх потерять, предлагала Берту вернуться.
— Не переживай. Сегодня, во время практических занятий, я понял, что преподавание тоже доставляет мне немало радости. Когда-то Арчибальд предлагал мне должность консультанта при управлении… Думаю, можно попроситься в тренеры.
Эн просияла.
— Мне нравится эта идея!
— Только после того, как смогу подтвердить звание архимагистра, — уточнил Берт и в ответ на вопросительный взгляд жены пояснил: — Не хочу приходить туда, пока из проигравшего не превращусь в победителя.
— Ты уже победитель! — тут же отреагировала Эн, слегка надувшись. — Ты спас императора от смерти! Ты…
— Я знаю, что ты меня любишь, Энни, — засмеялся Берт. — Но я про другое.
Она громко вздохнула.
— Ладно. Я понимаю…
9
Эн
Защита нашей с Байроном совместной магистерской работы проходила в здании университета. Комиссия была давно определена, поэтому я как-то не ожидала того, что произошло в итоге.
Формально на защиту любой работы — неважно, магистерская она или архимаговая, — может прийти кто угодно из числа преподавателей и студентов. Защита обычно проходит в большом зале собраний, на сцене стоят выступающие, а в зале на первом ряду сидит комиссия, которая итоговым голосованием принимает решение: присвоить звание, отклонить прошение или отправить на доработку. В комиссии обычно состоит одиннадцать человек, плюс научный руководитель — в нашем случае это был Валлиус, — ещё иногда на защиту приходил проректор. Естественно, Берт подобные «мероприятия» раньше игнорировал, но мою защиту пропустить не мог, поэтому мы отправились в зал собраний вместе.
И судя по лицу мужа, он тоже не ожидал увидеть не просто заполненный, а забитый битком зал. Каждый ряд, каждое кресло — не пустовало. По-моему, некоторые девушки дали сидели на коленях у парней…
— Демонов мне в печёнку, — пробормотал Берт, сжав мою руку. — Эн, я…
— Ты не можешь их выгнать, — понимающе кивнула я, обводя глазами зал. На нас тоже все таращились в ответ, причём с болезненным любопытством. — Формально любой желающий может прийти на защиту, просто раньше таких прецедентов не случалось, потому что среди защищающихся не было твоей жены.
— Я обязательно изменю правила, — сказал Берт, стиснув зубы. — Это какое-то безобразие. И всё-таки ты не права, кое-что можно сделать. — Он, воспользовавшись заклинанием для усиления голоса, чтобы слышно было по всему залу, громко произнёс: — Один человек в одно кресло, пожалуйста. Никто не должен сидеть на коленях у другого студента. Всем лишним выйти из зала. Жду минуту, кто замешкается — вылетит отсюда принудительно.
Пока со всех рядов тонкой струйкой утекали «лишние», я взошла на сцену и посмотрела на Байрона, который уже был здесь. Сидел на стуле и раскладывал наши рабочие материалы по столу слегка дрожащими руками, почти каждую секунду раздражённо глядя в зал.
— Знаешь, что это мне напомнило? — поинтересовался Байрон, когда я подошла и опустилась на соседний стул. До начала защиты оставалось пять минут — нужно было ещё раз проглядеть все подготовленные материалы. — Суд.
— Какой суд? — не поняла я поначалу, но тут же включилась — А-а-а… Точно…
— Позавчера был суд над Асириусами, — кивнул Байрон. — Арвена приговорили к смертной казни, как император и обещал. Остальных частично лишили привилегий.
— Тебя тоже? — изумилась я.
— Весь род, — тяжело вздохнул Байрон, и мне стало его жаль. Несмотря на то, что он издевался надо мной все годы учёбы в университете. Несмотря на то, что я не считала потерю аристократических привилегий чем-то страшным. Я всю жизнь без них жила, только последние несколько месяцев — после свадьбы с Бертом, — они у меня появились.
И только я хотела сказать: «Демоны с ними, с привилегиями», когда Байрон уточнил:
— Но император подписал соглашение, по которому привилегии возвращаются представителю рода, если он достигнет какого-либо звания. Это… не ты его попросила?
— Нет, — я даже улыбнулась. — Его величество и сам неплохо соображает. Ладно, хватит болтать, пошли защищаться. Все уже
расселись и ждут нашей речи.
— Сомневаюсь, что её ждут прям все, — хмыкнул Байрон. — Тут процентов девяносто пришли просто поглазеть на жену ректора.
— Не топчись по моей самооценке, — я погрозила Асириусу пальцем. — Я буду считать, что все хотят послушать, какие мы с тобой молодцы. Идём!
Во время нашего с Байроном выступления, которое длилось двадцать минут, в зале стояла абсолютная тишина. Изредка только кто-то ёрзал в кресле или кашлял. Поэтому я быстро забыла о том, сколько людей здесь находится, и увлеклась нашими разработками, желая как можно лучше объяснить ошибочность постулата «хирургия первична, терапия вторична», и его зависимость от родовой магии. И с Байроном происходило то же самое — я видела это по блеску глаз.
Что бы ни было между нами прежде, в университете, сейчас мы были командой.
Когда мы закончили, нас засыпали вопросами, на которые мы старались отвечать по очереди, не перебивая друг друга — лишь переглядывались и кивали, давая слово партнёру. Это продолжалось ещё сорок минут, а в конце единогласным голосованием нам с Байроном присвоили звание магистров и поставили отличную оценку за научную работу. Кроме того, она была утверждена членами комиссии для дальнейшего изучения в рамках научной деятельности Императорского госпиталя.
Когда глава комиссии зачитал заключение по результатам голосования, зал взорвался аплодисментами, криками и улюлюканьем.
— Как на спортивных соревнованиях, — услышала я рядом со своим ухом довольное бормотание Байрона. — Энни, мы победили! Мы закончили аспирантуру! Мы — магистры!!!
Я засмеялась и поймала полный невообразимой гордости взгляд Берта, сидевшего в первом ряду, рядом с главой комиссии. И шепнула ему одними губами: «Спасибо тебе».
Ничего этого не случилось бы, если бы не жертва моего мужа. Он вернул мне память и возможность заниматься любимым делом, уничтожив собственную судьбу.
И теперь именно ему, а не мне, приходилось начинать всё заново.
10
Эн
Испытания на подтверждение звания архимагистра были назначены на середину августа. К этому времени Берт уже очень хорошо умел управляться с амулетами и колдовал так, что мне даже было немного завидно — у меня подобной лёгкости никогда не получится. И дело не только в родовой магии, на которой была завязана неиссякаемость амулетов — по сути, проделывать подобный трюк могли лишь представители родовой магии Дома, в том числе Арманиусы, так как сила вытягивалась из университета. Дело в отношении к магии — для меня она всегда была чем-то грандиозным, невероятным достижением, как восхождение на высокую гору в жуткий холод, ещё и в полном одиночестве. Для Берта же магия была самой жизнью — увлекательным танцем, ласковой водой, обжигающим огнём… Глядя на то, как он создаёт огненные шары, довольно жмурясь, как сытый волк, я испытывала небывалый душевный подъём.
Берт оставался архимагистром, несмотря на изменившийся резерв. Нам нужно было только подтвердить это официально…
Испытания проводились в столице, в здании Центрального управления охранителей. Вообще для того, чтобы стать архимагистром, совершенно не обязательно было быть охранителем — просто так повелось. Нечто вроде доброй традиции. Или не очень доброй.
Я понимала, что на то, как Бертран Арманиус будет подтверждать звание, захотят поглазеть многие — ничуть не меньше, чем потаращиться на нетитулованную жену ректора-аристократа. Вот только на меня пришли смотреть обычные студенты и преподаватели, а на Берта…
Через пару минут после того, как мы с мужем вошли в зал для испытаний, который представлял собой овальной формы амфитеатр — внизу арена, и места для зрителей рядами уходили вверх, — я пробормотала, приподнимаясь на носочки, чтобы достать до уха Берта:
— По-моему, здесь присутствует половина столичной аристократии.
— Ну не половина, — усмехнулся супруг, сжимая мою ладонь в своей руке. — И не только столичной. Но большинство здесь — мои бывшие коллеги. Пойдём, нам нужно спуститься ниже.
Мы подобрались к проходу и принялись спускаться, через каждую секунду с кем-нибудь здороваясь. Я почти никого не знала, но тем не менее любезно кивала, нацепив на лицо вежливую улыбку, хотя мне очень хотелось поинтересоваться — какого демона они все сюда притащились? Я совершенно не верила, что из-за переживаний за Берта. Человек десять — возможно, действительно желают моему мужу победы. Ну ладно, двадцать. А остальным чего по городу в такой чудесный день не гулялось? Погода прекрасная!
Берт подвёл меня к пятому ряду. Четыре ряда тёмно-синих кресел перед ним пустовали, и ещё один ряд после — тоже. И я поняла, отчего, как только увидела, что неподалёку от прохода в гордом одиночестве стоит император.
— Это по его приказу всех смыло подальше? — спросила я у Берта. — Или?..
— По приказу. Энни, далеко не всем его величество неприятен так же, как тебе.
— Тогда зачем? Из соображений безопасности?
— Не знаю, — проворчал Берт. — Сейчас я тебя с ним оставлю, сама спросишь.
Я только кивнула. Мы изначально договаривались, что во время испытаний я буду находиться рядом с Ареном, но я уже не видела в этом ничего страшного. Что-то во мне здорово изменилось и после того случая с Софией, и после нашей с Роном работы над тайной родовой магии. Я по-прежнему была уверена в том, что император — страшный человек и манипулятор, каких ещё поискать, но больше не испытывала по этому поводу негодования.
— Доброе утро, ваше величество, — поздоровался Берт, подходя ближе. Он никогда не называл Арена по имени на людях и сейчас не изменял своей привычке — хотя люди были далеко, да и не уверена я, что они могли слышать наш разговор. — Вы заняли лучшие места, как я посмотрю.
— Я старался, — ответил император абсолютно серьёзно, но в его насыщенно-чёрных глазах почти без белков я увидела насмешливый блеск. — Жаль, что здесь не разносят напитки и мороженое, как в цирке. Я не успел позавтракать. Доброе утро, Эн.
— Доброе, — я постаралась улыбнуться, хотя всё сильнее нервничала. — Берт, а сколько осталось до испытания?
— Три минуты. — Муж поднял мою ладонь, поднёс её к губам и поцеловал, заглядывая в глаза с нежностью и улыбаясь. — Я пойду вниз, пора. Не переживай, всё будет хорошо. Это не смертельно.
— Для тебя — да, — лениво заметил император. — Но другие об этом не знают, поэтому не смотри на мир настолько безмятежно, иначе меня заподозрят в том, что я тебе помогаю.
Я не выдержала и фыркнула, да и Берт непроизвольно улыбнулся.
Да, всё так — огонь, сквозь который моему мужу предстояло пройти в финале испытания, порой убивавший соискателей на звание архимагистра, в любом случае не мог ему навредить. Но до этого момента тоже ещё нужно было добраться…
Впрочем, забавность комментария Арена была не только в этом. Он ведь и правда помогал — его кровь наполняла каждый из трёх амулетов Берта. Да, правилами это было не запрещено, но всё же…
— Иди, Берт, — сказала я тихо и поцеловала мужа в щёку. — Я буду ждать тебя. И без победы не возвращайся!
— Так точно, — засмеялся муж, развернулся и пошёл вниз по лестнице, уже не оглядываясь. Я проводила его взглядом, вздохнула и подошла ближе к императору.
Я не видела Арена пару месяцев — с тех пор, как мы с Роном завершили свою работу, дальнейшие исследования уже не были нашим делом. Точнее — моим делом. Друг, насколько я помнила, согласился остаться в комиссии по изучению родовой магии в качестве консультанта.
— Когда я видела вас в последний раз, вы выглядели гораздо хуже, — честно объявила я Арену, и уголки его губ приподнялись в ироничной усмешке. — Как поживает София?
— Ты вполне можешь зайти в гости во дворец и спросить у неё сама, — ответил император мне в тон. — Она будет рада. И Агата с Алексом тоже.
— Как только Берт вновь станет архимагистром, я обязательно воспользуюсь этим приглашением. По правде говоря, я была во дворце, но…
— Но в библиотеке. Я в курсе. Кстати, поздравляю тебя с защитой, магистр Эн Арманиус.
— Спасибо, — поблагодарила я искренне и, поколебавшись, совсем тихо добавила: — Арен.
Он на мгновение удивлённо вскинул брови, но сказать ничего не успел — раздался звон гонга, и это значило, что испытание началось.
11
Берт
Страха не было совсем. Только лёгкое волнение. Какой уж тут страх, если за последние девять месяцев случилось столько всего по-настоящему страшного… А тут — всего лишь испытания на звание архимагистра. Даже не смертельные. Будет сложно, но по сравнению с тем, что Берт пережил в День Альганны, снимая с Арена Венец — ерунда.
Арманиус бросил краткий взгляд на Эн и улыбнулся. Один её вид — нежно-бежевое платье, чуть наметившийся живот, аккуратно уложенные волосы, блеск серебряной заколки в виде дубового листка — умиротворял и приносил в его душу столько счастья, что остальное казалось нелепым. Ведь главное он уже получил — так зачем ему ещё и это звание архимагистра?..
Но нет. Нужно. Обязательно нужно!
Распорядитель состязания наконец ударил в гонг, и Берт сразу подобрался.
Что произойдёт дальше, было ему хорошо известно. Он уже проходил эти испытания, правда, так давно, что сам не мог вспомнить, в каком это было году. Но точно ещё до рождения Эн… Или нет?
По всему периметру арены начали расходиться другие маги — конечно, исключительно архимагистры. Аристократов среди них не было, и Берт не смог не хмыкнуть, осознав этот факт. Всё-таки Арен неисправим — несмотря на то, что всех до последнего заговорщика заперли в тюрьме, он решил подстраховаться и не рисковать жизнью Арманиуса. Убить мага во время испытаний — что может быть проще?
Шестнадцать магов, став по краям арены, кивнули Берту, и он ответил им таким же кратким кивком.
— Начинаем на счёт «три»! — объявил распорядитель испытания. — Раз, два… три!
Берта тут же со всех сторон окружила огненная стена, похожая на пламя Геенны. Только эта стена была гораздо меньше и замыкалась везде, даже сверху, помещая Арманиуса в своеобразную закрытую комнату для испытаний.
Да, архимагистры так и называли эту огненную ловушку — комната испытаний. Выйти из этой комнаты — значило, победить и получить звание.
Берт мог бы сделать это сразу, но знал, что подобное вызовет слишком много вопросов. Испытания обычно длились около пяти минут — именно столько времени он планировал провести в огненной комнате.
Но просто отдыхать здесь ни у кого бы не получилось, потому что стены из пламени были только финальной частью испытания. Задачей собравшихся по периметру арены магов было измотать того, кто находился в огненной ловушке, истощить резерв его магического контура, заставить потратить силу почти до последней капли. Такими были правила: только почувствовав, что сила растрачена, можно было выходить из комнаты. Шагать в огонь. Удивительно, но магов с полным резервом он всегда убивал, сжигая мгновенно и дотла. А тех, кто шагал вперёд, будучи пустым… не всегда. Хотя смертельные исходы случались. Но обычно тех, кто не прерывал испытание и доходил до конца, ждал успех. И — иммунитет к огню.
Да, только после прохождения этого испытания у магов появлялись способности архимагистров сжигать до пепла что угодно и не бояться никакого огня, в том числе огня Геенны. У Берта и сейчас были эти способности, поэтому финальный шаг не мог обернуться фатальной катастрофой. Куда большие неприятности доставит то, что придётся пройти перед этим.
Маги начали посылать в сторону огненной ловушки заклинание за заклинанием, каждое из которых огненные стены с охотой пропускали внутрь, но не выпускали обратно — Берту следовало превращать всё в огонь, чтобы отправить огонь к огню и заставить его впитаться в пламенные стены, раз уж нет возможности запульнуть ответным ударом по собравшимся магам. А так как заклинания были совмещёнными, то есть, сотворёнными сразу всеми участниками испытания, сделать это было непросто.
Первой в Берта полетела сеть, и Арманиус хмыкнул — видимо, среди собравшихся магов всё-таки оказались те, которые совсем не желали ему победы. Даже наоборот — хотели опозорить. Связать сетью соискателя на звание архимагистра — неслыханное унижение!
Берт, скрипнув зубами и поморщившись от досады, всё-таки превратил сеть в огонь и заставил его стать частью стены. Он знал, что смог бы и отправить сеть обратно, связав нахалов — вот был бы сюрприз! Но император за подобные шутки по голове не погладит.
Ещё одна сеть, и ещё. А потом громкий голос Арена:
— Напоминаю вам, дорогие архимагистры, что не стоит злоупотреблять моим терпением.
Император замолчал, но слов и не требовалось — Берт, как и все присутствующие на испытаниях, помнил, что нельзя использовать одно и то же заклинание больше трёх раз. Даже два раза были редкостью, а уж три! «Дорогие архимагистры» совсем обнаглели.
Несколько секунд передышки — и Берта попытались залить водой, но как-то не в полную силу. Арманиус сразу насторожился, и не зря — водный поток сотворили только восемь магов, остальные восемь создали огненный.
— У вас плохо с теорией, дорогие архимагистры, — насмешливо сказал Берт, зная, что его услышат, и уничтожил оба заклинания. — Иначе вы помнили бы, что противоположная энергия стихий, совмещённая в один поток, самоуничтожается.
Среди зрителей кто-то расхохотался, и Арманиус с неожиданным весельем узнал голос — это был Гровер Грэдаар, один из преподавателей боевой магии в его университете.
— Так их, Берт! — крикнул Гровер следом. — Чтобы не задирали свои длинные носы!..
Грэдаар архимагистров, судя по всему, разозлил — потому что после этого замечания они начали швыряться заклинаниями без передышки, явно стараясь сломить Арманиуса если не силой, то скоростью. Но вот уж чем нельзя было сломить охранителя, хоть и бывшего, так это скоростью.
И Берт всё отбил — хотя это было сложно, даже вспотел весь. Пот тёк и по лбу, и по щекам, и по подбородку, и Арманиус ощущал, что рубашка прилипла к мокрой спине.
Ему становилось жарко — он ощущал, что энергетический контур в семь магоктав, оставленный Берту в наследство после посещения Геенны, на пределе. И несмотря на то, что сила из амулетов, горячих, как пепел на плато во время активации огненной стены, текла в энергетический контур Арманиуса непрерывным потоком, он чувствовал, что тот всё равно на грани слома.
Слишком высока была нагрузка. Что ж, значит, Берт прав — охранителем ему больше никогда не быть.
— Пять минут! — завопил распорядитель, и Арманиус, сдержав стон облегчения, отбил последнее заклинание — поток жаркого воздуха отправился в огонь, заставив его вспыхнуть, — а затем шагнул вперёд.
Яркий, даже почти ослепительный свет.
Полнейшие молчание зрителей.
А затем…
— А-а-а-а! — заревело человеческое море — то ли разочарованно, то ли восторженно, — но даже в этом невыносимом гуле, от которого хотелось зажать уши, Берт явственно услышал счастливый визг Эн и насмешливый голос императора:
— Звание архимагистра подтверждено.
12
Берт
Дальнейшее смешалось в его сознании в одну разноцветную, громкую и воодушевлённую кучу событий. Поздравления, рукопожатия, объятия, улыбки, искренние и не очень, радостные глаза Эн, её мокрые от слёз щёки, и горячий шёпот на ухо:
— Ты — самый лучший!
Арманиус от слабости с трудом на ногах стоял, но изо всех сил старался держаться — нельзя было показывать, насколько его вымотало это испытание и как он мечтает просто рухнуть на какую-нибудь горизонтальную поверхность — да хоть бы и на пол! — и вздремнуть.
Они ушли из управления только через час — точнее, вырвались оттуда, — и сразу, как только добрались до дома, Эн повела Берта в спальню.
— Быстро умывайся и ложись, — бурчала Эн строго, как никогда напоминая сейчас себя в те дни, когда пришла лечить его. — Ты едва на ногах стоишь. И амулеты сними, от них только лишняя тяжесть.
— Не ворчи, — усмехнулся Берт и крепче приобнял жену. — И не уходи никуда. Я хочу спать с тобой.
— У тебя остались на что-то силы? — Эн смешливо округлила глаза, уже не краснея — за полгода брака привыкла к его пошлостям.
— Просто спать, — Арманиус ласково погладил её по спине. — Пока ничего больше.
— А жаль… — лукаво изогнула брови Эн, и Берт расхохотался.
.
Арманиус проснулся через несколько часов оттого, что Эклер — котёнок-тигрилла, его подарок Эн на день перемены года, — ходил по одеялу и, меняя цвет шкурки, забавно пританцовывал.
Снизу слышались чьи-то голоса, и Берт, вскочив с кровати, быстро надел халат и поспешил встречать гостей, даже не побеспокоившись о своём внешнем виде — гости-то незваные.
Точнее, гость.
В прихожей обнаружился его высочество Арчибальд. Они с Эн улыбались друг другу, мирно беседуя, и Берта на мгновение накрыло ревностью — как раньше, когда Эн ещё не была его женой.
Но всё прошло, как только она подняла голову и, заметив Берта, ликующе воскликнула:
— О, ты проснулся! А я думала, что ты проспишь ещё несколько часов, говорила его высочеству, чтобы он зашёл позже.
— Я сегодня иду в театр, — спокойно ответил принц, глядя на Арманиуса с такой благодушностью, что Берт даже засомневался — уж Арчибальд ли это? Двоюродный брат императора раньше его терпеть не мог и всегда смотрел на Берта с лёгкой холодностью. — Не хотите со мной? В Императорском театре сегодня премьера. В главной роли Айрин Вилиус.
— А кто такая Айрин Вилиус? — поинтересовалась Эн со своим обычным детским любопытством и слегка смутилась, когда и Берт, и Арчибальд расхохотались. — Эм… я спросила что-то не то?
— Всё то, — ответил его высочество, отсмеявшись. — Просто сразу заметно, что ты не читаешь светскую хронику. Айрин — прима Императорского театра. Мы с ней встречаемся, и я собираюсь сделать ей предложение этой осенью.
Лицо Эн озарилось радостью.
— Как замечательно! Я так рада за тебя! — сказала она с пылкой сердечностью и вновь посмотрела на Берта. — Пойдём на спектакль? У тебя есть силы?
— Для того, чтобы смотреть спектакли, много сил не нужно, — ответил Арманиус, улыбнувшись жене, и обратился к Арчибальду: — Извини, что встречаю тебя в халате.
— Ничего страшного, я и не ожидал увидеть тебя при параде, — хмыкнул его высочество. — Просто хотел поздравить. Я не был на испытаниях. Думаю, вы заметили. Час назад вернулся с севера. У Айрин сейчас всё равно репетиция, поэтому решил сначала зайти к вам.
— Спасибо за поздравление, — кивнул Берт искренне. Он не ожидал подобного поведения от Арчибальда, и за это отчего-то сейчас было стыдно. — Большая честь для меня.
Его высочество кивнул в ответ и, уточнив, что будет ждать их обоих в своей ложе к семи часам вечера, удалился.
— С ума сойти! — тут же выпалила Эн, как только Арчибальд ушёл, и даже подпрыгнула от возбуждения. — Актриса! И он хочет жениться! Интересно, какая она?
— Красивая, наверное. Актрисы обычно красивые.
— Ну, этим Арчибальда не впечатлить, — фыркнула Эн. — Так! — Она вдруг нахмурилась. — А у меня вообще есть платье, подходящее для антуража Императорского театра?..
— Сегодняшнее, в котором ты была на испытаниях, вполне подойдёт.
— Да? — Она оживилась. — А то мне не хочется идти за покупками. Кроме того, я очень голодна. Будешь обедать?
Берт кивнул и, сойдя с лестницы, заключил Эн в объятия, уткнувшись лицом ей в шею и закрывая глаза.
— Ты сильно волновалась за меня сегодня? — спросил он, чувствуя, как она нежно гладит его рукой по затылку.
— Ещё спрашиваешь… Смотри!
Берт приподнял голову и уставился на ладонь, которую показывала ему Эн.
Вся кожа была в мелких царапинах — словно в следах от ногтей.
— Постоянно щипала саму себя, чтобы отвлечься и не побежать бить этих чванливых архимагистров по головам! — выпалила она возмущённо. — Специально завалить тебя хотели. Если бы не император, может, и побежала бы, кстати. Но он периодически хватал меня за шиворот, как котёнка.
Арманиус представил эту картину и рассмеялся.
— Он теперь назначит тебя главой Совета архимагистров, — сказала Эн, вновь посерьёзнев, и вздохнула.
— Даже не сомневаюсь, что назначит. Не могу сказать, что я в восторге, но… мне не хочется отказывать Арену, хотя формально я имею на это право.
— Не надо отказывать. Этой, с позволения сказать, гнилой структуре, давно нужен хороший руководитель!
— Вот и император так же рассуждает, — признал Берт. — И знаешь, несмотря на то, что я не в восторге, это всё равно льстит.
— Понимаю, — серьёзно кивнула Эн. — Даже когда я ненавидела его величество, мне льстило, что он выделяет меня из других. Совсем немного, но льстило.
— Это хорошо. Значит, ты не лишена человеческого тщеславия. У моей невозможной Эн есть недостатки!
Она засмеялась и ткнула его локтем в бок.
13
Эн
Впоследствии много всего случилось. Разумеется, не настолько увлекательного, как в месяц, предшествующий покушению на императора в День Альганны, но я не жаловалась — мне гораздо больше нравилось жить, не ощущая себя героиней сказки, хоть и со счастливым финалом. Я ведь никогда не любила сказки.
На базе нашего с Байроном открытия в Императорском госпитале было создано целое отделение с исследовательской лабораторией. Валлиус назвал его просто «вторым терапевтическим отделением», но все знали, в чём особенность пациентов, которые лечатся там. Все они были экспериментальными пациентами, на которых мы изучали влияние родовой силы на различные повреждения. Туда же переместили всех моих «безнадёжных» больных из числа охранителей. Заведующим отделением главврач назначил меня, а Байрон стал моим заместителем. Но к тому времени, как это всё случилось, подобное уже не являлось сильным ударом для его самолюбия.
Как мы с Бертом и предполагали, его величество отдал моему мужу должность главы Совета архимагистров. С учётом того, что Берт вернулся к активному преподаванию в университете и вёл тренировки в штабе охранителей на севере, дел у него после этого оказалось ничуть не меньше, чем у меня, а то и больше. Он всегда и везде был востребован, а в университете популярен настолько, что я не могла сдержать улыбки каждый раз, когда видела направленные на Берта восхищённые взгляды. Я понимала их, как никто другой, восхищаясь своим мужем даже сильнее, чем все вместе взятые студенты.
С Айрин Вилиус я подружилась в первый же вечер после первого же увиденного спектакля, где она играла главную роль. Айрин стала женой его высочества Арчибальда в начале октября, в разгар яркой и тёплой осени, и свадьба эта была одной из самых роскошных в империи. Я тоже была на ней, несмотря на то, что мой живот к этому времени перешёл в активный рост и уже пытался наползти на нос. Но отказать Арчибальду и Айрин у нас с Бертом не получилось — мы слишком уважали их обоих, поэтому честно отсидели всё торжество за столом рядом с новобрачными в качестве почётных гостей.
Наш сын родился ровно через два месяца, в начале декабря. В этот день затянувшаяся осень наконец сменилась снежной зимой, солнечной и морозно-свежей, и я, отмучавшись после тяжёлых родов, с удовольствием смотрела на вечернюю Граагу, утопающую в снегу. Город был похож на пряничный домик и сказочно красив в свете фонарей.
Пару недель назад Арен утвердил первое дополнение к закону о титулах, по которому детям, рождённым в браке между аристократом и нетитулованной, разрешалось давать имена на любую букву алфавита. Фамилии, к сожалению, должны были оставаться унифицированными, храня в себе часть формулы с Венца Альго. Но строгость с именами была отменена.
Таким образом в Альганне появился первый аристократ с именем Эдвард.
Эдвард Арманиус.
У нашего сына была родовая магия, а его резерв составлял девяносто пять магоктав. Совсем как у Берта до его визита в Геенну.
Не знаю, что будет с Эдвардом дальше, но пока он — просто сладкий маленький мальчик с тёмно-карими глазами. Точь-в-точь как у его отца, да.
Хотя Берт утверждает, что упрямый до невозможности взгляд, каким порой награждает нас Эдвард, сын унаследовал от меня.
октябрь 2023 г.
Оглавление
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
