Ярый. Только вперед (СИ) [Константин Назимов] (fb2) читать онлайн

Мы замерли, даже зеркальный щит не дает сто процентной гарантии, что нас не увидят с воздуха. Умертвия, а именно они пролетели над нашими головами через несколько секунд. Находись твари на десяток сантиметров ниже, то они бы почувствовали наше присутствие. Чтобы сделали? Атаковали или сообщили хозяину? Это уже неважно, мы продолжили путь и оказались около какого-то двухэтажного здания. Всего в сотни метров от этого места находится стадион, на котором пауки спешно укладывают черные плиты. Демон перенес строительный материал из своего мира. Зачем? Сомневаюсь, что на этот вопрос когда-нибудь узнаю ответ. Зато увидел, как приспешник высшего, поспешно выбежал из одноэтажного домика и поспешил ко входу на стадион.

— Высший демон там! — указал рукой на строение, находящееся от нашего с Ловцом месте на расстоянии ста метров.

Сомнений в этом нет, всполохи темной ауры мелькнули в каком-то предвкушении. Похоже, высокородная нечисть решила, что его план удался. Честно говоря, пока так и не понял до конца, что же он задумал. Зачем алтарь? Собрать большую концентрацию жизненной силы, чтобы оживить или кого-то излечить? Призвать ушедшего? Сомнительно, но никакие варианты нельзя исключать, как и дожидаться, пока это не свершится.

— Бегом! — командую я и срываюсь с места.

Манул следует рядом, он не стал меня опережать, приказа такого не давал.

— Прикрой меня щитами, в драку не вступай! — говорю, а сам проверяю, какими болтами заряжен арбалет. — Отлично! Все разрывные и два заряда парализующие.

Осторожно открываю дверь, та чуть заметно скрипнула. Как только вошел, сразу понял, что оказался в доме отдыха. Он предназначен для каких-то чиновников, вряд ли обычным спортсменам постелют красные дорожки и не поскупятся на дорогую мебель. Убранство впечатляет, но меня оно не интересует. Двигаюсь быстро, но осторожно, надеюсь застать высшего врасплох и одним ударом все решить.

— А я тебе говорю, что мы озолотимся! — раздался низкий голос из коридора.

— Вургий, наложницы и слуги — хорошо, но мы уже затратили на эту операцию большую сумму денег. Глава анклава потребовал большую взятку, за этот набег. Тебе же известно, что владыка выступает против такого рода действий.

— Но сам пользуется жизненной силой людишек, — презрительно хмыкнул первый голос. — Желающие у нас в очередь выстроились. Не хотят марать рук, и чтобы пятнышка на рогах не иметь, а насладиться не прочь, в том числе и засыпать нас золотом. И потом, Шуран, чего ты ноешь?! Дело уже на завершающем этапе.

— Интуиция, — коротко ответил его собеседник и сыто рыгнул. — Эх, неплохо оторвались и пресытились. Девицы под воздействием твоих чар оказались послушными. Вытягиваешь из нее жизнь, вливаешь в себя, а она тебя благодарит и на глазах умирает. Пожалуй, ты прав, следовало брать в купель сразу пятерых. Пойдем за оставшимися?

— Другое дело! — воскликнул, как понимаю, Вургий. — Идем, а то… — договорить он не успел, я распахнул ведущую в коридор дверь и принялся разряжать арбалет в двух лордов-демонов.

Рассчитывал на одного, но теперь-то понятно, почему тут такая концентрация темной магии. Зеркальный щит, как и отвод глаз — слетели. Лорды-демоны меня увидели, но отреагировали по-разному. Один застыл и в изумлении открыл рот, второй же выставил перед собой ладони. Первый болт пробил щит, выставленный самым быстрым и сообразительной высокородной тварью. Второй выстрел оказался очень удачным. Влетел в открытый рот лорда-демона и его мозги, если таковые есть, оказались на стенах. Стою и стреляю, но противник отклоняет болты, прямо поверх его атласного или парчового халата проступил черный магический доспех, лицо покрылось темными хитиновыми пластинами, а в руке оказался черный клинок. Хвост сделал круговое движение и в меня ударила воздушная волна. К чему-то такому был готов, а вот выставленный щит прогнулся и чуть из меня дух не вышиб.

— Кто ты такой?! — взревел лорд-демон.

— Ярый, — отсалютовал ему шашкой льда. — А ты?

— Вургий! — оскалился тот, поигрывая мечом. — Смертный, ты нарушил мои планы и поплатишься за это, — он глянул на лежащий подле него труп сородича. — Но часть моей работы сделал, за это долго мучить не стану.

Магическими ударами пытаемся обмениваться, но пока безрезультатно. Прощупывание обороны друг друга не увенчалось успехом.

— Так ты бы убил своего компаньона? — задаю вопрос, а сам призываю ярость, которая с радостью откликается.

— Он слишком много знал, а часть плана и вовсе не мог одобрить, — скривился мой враг и сделал шаг вперед. — Но сейчас и ты умрешь!

Бой! В узком коридоре плохо маневрировать и ни в коем случае нельзя отступать. Как только упрусь в стену или дверь, то черный клинок снесет голову.

— Ты быстр и силен, неплохо, — констатируем Вургий, после обмена десятком ударов. — Стоп! На тебе интересная печать одного из сторонников союза между белой и темной стороной. Это очень хорошая новость и доказательство о предательстве! Подчинись и упади ниц! — он нанес ментальный удар, ломающий сознание и всевозможные щиты.

Вот только демон ошибся, его заклинание не способно подчинить природную ярость, которой обладаю. Шашки мелькают, с них слетает то стрелы льда, то бьет пламя. Последнее для лорда-демона не представляет угрозы. А вот адская свора уже мчится на подмогу своему хозяину. Не успеют! Но мне следует прояснить кое-какой вопрос, поэтому сдерживаю руку и не наношу смертельные удары, а ведь мог бы! Хитиновый доспех уже получил повреждения, есть аж три рассечения у моего противника. Черная гнилистая кровь сочится и даже на пол уже пара капель упала. Удар хвоста, что та плеть! Вургий собирался сбить меня с ног, но я подпрыгнул и спросил:

— Что ты тут затеял? Почему использовал демонические круги? Для чего твоя свора гонит к стадиону людей и зачем строишь алтарь?

— Величие и сила, деньги и власть! Вот чего добьюсь этим набегом. А ты, слабак, а не ликвидатор! — сделал шаг назад высший и его воздушный кулак ударил мне под ноги.

Пол затрещал, во все стороны расползлись трещины. Прыгаю к врагу, в полете бью ногой ему грудь и успеваю заметить, как манул приложился лапой по голым икрам нечисти. Ловец долго выжидал, когда на миг исчезнет у демона полный доспех. Выбрал идеальный момент. Вургий удивленно крякнул, хотел сделать еще один шаг, но рухнул на колени и сразу же мои клинки ударили навстречу друг другу, целя в основании шеи. Противных хруст, голова с рогами неестественно завалилась к плечу. Из раны хлынула потоком кровь, исчез черный меч, хитиновый доспех осыпался, а сам лорд-демон рухнул через пару секунд на пол, только полы халата взметнулись.

— Неплохо поработали, — хмыкнул Ловец и посмотрел на когти. — Переживал, что затуплю или поломаю. Три раза пытался его доспех пробить, а тут он у него спал. Кстати, ты мог и не рубить ему голову, парализующий яд его позволял живьем захватить.

— А если у него к ядам иммунитет? — качнул я головой. — Зачем идти на такой риск?

— Дом окружила адская свора, — сказал манул. — Повеселимся?

— Непременно, — кивнул я, отслеживая окружающую обстановку.

Тринадцать волкопсов, три десятка летучих мышей и полсотни птиц-умертвий — собираются отомстить за гибель своего хозяина. А вот работяги-пауки прекратили укладывать плиты на алтарь и сбились в одну кучу. Странно, но приспешников лорда-демона не вижу. Хотя, вот же полыхнули один за другим три магических всплеска. Активировался переход между мирами, выдавая месторасположение артефакта пробоя. Ну, меньше потребуется времени на поиски. Жаль, что подручные Вургия сбежали, а не остались преданы своему боссу.

— Сперва наши тени повоюют, — расстроил я манула. — Хочу посмотреть, на что они способны, а нам требуется передохнуть.

На мне не единой раны и даже царапины, кошак тоже не пострадал и это отличный результат. А вот арбалет оказался разбит в труху. Его приложило-таки воздушным ударом. Как ни заботился об этом оружии, а Нике придется мне другой выдать. Представляю ее ворчание, но ничего не поделаешь. Тем временем, я достал склянку с бодрящим зельем и допил содержимое. Передернул плечами и создал наши с манулом дубли, щедро влив в них магию. Приказ однозначный — уничтожить адскую свору.

— Я проконтролирую и, если потребуется, тени подпитаю, — сказал кошак, рассматривая своего двойника. — Хм, хозяин, у этого ухо не проколото! — ткнул лапой в сторону своей тени.

— Затянулась, — отмахнулся я. — Забыл, что у тебя регенерация хорошая?

Ловец осторожно потрогал недавно пострадавшее ухо и заметно повеселел, поняв, что его не обманул и раны нет.

— Вперед! — я дал команду нашим дублям и те устремились на выход.

Примерно понимаю, что вскоре последует. В лучшем случае завалят пяток волкопсов, да проредят на треть летучую нечисть. Со все сворой не справятся, но и это хорошее подспорье. Вообще, есть идея это заклинание развивать, добавить в него иллюзорных бойцов, чтобы те сумятицу в стан врага вносили. Этак можно издали своими магическими воинами руководить. Правда, всегда к некромантии относился негативно, но ведь это не она, хотя и позволяет создавать бойцов на схожих принципах. Или нет? Это уже философия, там можно много и долго спорить. Сейчас же не до этого. Направился обследовать дом и обнаружил трапезную или правильнее гостиную, где на диване рядком сидят семеро молодых девушек. Стол заставлен продуктами и выпивкой, но тарелок и фужеров только на две персоны. Как понимаю, им уже закусить не получится, валяются в коридоре. Оба без голов, точнее, у одного она отрублена, а у второго разорвана.

— Чего молчим? — поинтересовался, внимательно вглядываюсь в ауры девушек, которых сковывает дикий страх.

Ни звука в ответ, только ближайшую ко мне брюнетку начинает дрожь колотить. Это они меня испугались? Взгляд невольно остановился на своем отражении в зеркале. Гм, ну, не такой я и страшный. Подумаешь, залит с головы до ног темной кровью, шашки в руках, полный доспех присутствует. Но, если честно и откровенно, то видок еще тот.

— Понял, — покивал я. — Ладно, из этой комнаты ни ногой. Скоро все закончится, — развернулся и ушел.

Ожидал, что вопросы зададут или кто-то заистерит, но, нет, так не звука и не издали. Похоже, получили тяжелые психологические травмы. Подозрения подтвердились в сауне, где обнаружил тела восьмерых женщин. У пяти тела истерзаны, а жизненной силы ни у одной ни капли не осталось.

— Сволочи! — ругнулся я и ощутил переполняющую ярость, которой необходимо дать выход.

Поспешил на улицу, чтобы помочь нашим теням и разобраться с адской сворой. Пора тут заканчивать!

Глава 10. ПОПОЛНЕНИЕ В КЛАНЕ

Сколько длился бой? Нет ответа, нечисти оказалось намного больше, чем рассчитывал. Две адские своры — это не шуточки, но меня захлестнула ярость, от увиденного и услышанного в домике, где высокородная тварь отдыхала и строила планы. Шашки, как продолжения рук, выплескивали на врага заклинания и разрубали волкопсов, сносили им головы, ледяные плети с огненными валами уничтожали птиц, только перья летели. Ловец, видел мое состояние и не лез вперед, прикрывал спину, но на его счету тоже приличное количество пришедших из потустороннего мира.

Оглядел место боя, точнее, футбольное поле, превратившееся в перепаханное место брани. Ошметки от птиц-умертвий, когти с хороший кинжал от переростков-тарантулов, обгоревшие тела летучих мышей. Несколько воронок от попаданий мощных зарядов молний, подтаивающие ледяные копья, которыми швырялся. Ничего, все тут в порядок приведут, ну, или поставят постамент и сделают место памяти. Нет, не нечисть будут оплакивать, тех кто погиб. А жертв, если правильно понимаю, этот набег высокородных тварей принес немало. Еще неизвестно, сумели ли лорды-демоны переправить кого-нибудь из людей в потусторонний мир.

— Вот твари, решили себе «игрушек» из людей сделать, — поморщился я.

Боюсь представить, что тем несчастным уготовлено, если они оказались в плену, да еще и в мире демонов. По словам Буртена и Джули, то там у них есть определенные законы и правила. Однако, есть те, у кого нет права голоса и ни возможности на защиту. Пнул голову волкопса и посмотрел в сторону притаившихся у гранитных плит троих пауков-работяг. Они не вступали в сражение, в них как таковой нет темной магии, только дар силы присутствует. Но если бы в драке участвовали, то могли доставить проблемы. Этакий паучок, размером с небольшой автомобиль, подхватит своими лапами гранитную плиту и в тебя швырнет — мало не покажется.

— Хозяин, этих просто так не одолеть, — задумчиво произнес Ловец, проследив мой взгляд. — У них клешни мощные, панцирь выдержит любой удар. Как уничтожить?

— Через глаза, — коротко ответил питомцу и смахнул со щеки прилипшую шерсть волкопса.

Пауки-работяги синхронно попятились, когда в направлении их сделал несколько шагов. Уничтожить этих существ не так сложно, как думает манул. Правда, они не способны дать мне сдачи, а привязку и печати принадлежности к какому-нибудь лорду-демону я не вижу. Жаль, что этих, безобидных, в сущности, тварей предстоит убить, чтобы закрыть прорыв между нашим и потустороннем мире. Резко засаднило плечо, перевел взгляд и увидел, что в этом месте отсутствует магический доспех.

— Н-да, вместо полной защиты какие-то фрагменты, — вслух констатировал, осмотрев себя и покачав головой.

— Алекс, ты выложился по полной, — хмыкнул Ловец. — Удивляюсь, как на ногах стоишь!

Сам-то кошак прилег у моих ног, смотрит снизу вверх и в его глазах усталость и удивление. У моего питомца в источнике магии крохи, как и у меня. А ведь зелье бодрости уже все выхлебал. С удивлением обнаружил, что даже целебных и тех не осталось. Ловец напомнил, что в бою приходилось не только наступать, но и падать от ударов противника. Нечисть не желала мириться с тем, что ее уничтожают, да и она жаждала выполнить свой долг и уничтожить того, кто убил их вожака. Да-да, лорды-демоны для своих адских стай не только хозяева, но и вожаки, приказы которых не обсуждаются.

— Где артефакт прорыва? — задал вопрос своему питомцу, еще не решив, как поступить с пауками-работягами.

— Под тушей вожака адской стаи, в центральном круге, — ответил манул.

Действительно, оттуда идет волновая темная магия. Сам переход не активен, но связь между мирами устойчивая. Возможно, даже я смогу активировать перемещение, но призвать никого не способен. Или нечисть сама ломанется, если открою этакую дверь между мирами. Черт его знает, что на той стороне делается. Конечно, сомневаюсь, что стоят толпы магических тварей и ждут, когда им позволят сюда прийти. Даже для высокородных демонов каждый переход требует концентрации и большую затрату сил. Однако, если правильно в этом вопросе разобрался, то на себя и близких, после пробоя и возникновения купола, они магию почти не расходуют.

— И что у нас тут? — поинтересовался, оттаскивая за лапу вожака адской стаи.

Ровно в центральном круге, откуда принято начинать игру, находится небольшая, сантиметров двадцати, статуэтка лорда-демона. Очень искусно сделана, а вот один рог обломан, но, как понимаю, на функционале артефакта это не отразилось. Сейчас я уже не спешу разбивать и ликвидировать прорыв, хотя и понимаю, что в оставшихся двух кругах нечисть никуда не делась, а люди продолжают прятаться. Не хочется думать, что промедление кому-то стоит жизни. Да и не получится эту магическую и явно древнюю фигурку-прорыва разрубить или как-то еще уничтожить пока в этом круге осталась нечисть из потустороннего мира. Работяги-пауки не двигаются, стараются слиться с черными плитами, благо они того же цвета.

— Мощная штучка, — произнес Ловец, рассматривая находку. — Судя по внешнему виду, то использовался не раз.

— Странные плетения, — задумчиво произнес я, осторожно диагностируя магическую штучку. — Мало общего с тем же кувшином. Внутри темного, непонятного металла впаяно несколько камней силы. Правда, есть какие-то оборванные заклинания, в том числе уходящие нити управления, — проследил взглядом, как последние уходят в сторону домика, где разобрался с лордами-демонами.

Приязка артефакта-пробоя, а это именно она, провисла в магическом зрении и медленно истончается, не получая обратной связи. Камень-силы внутри статуэтки угасает, запаса темной силы в нем остается с каждой секундой меньше. Что произойдет, когда не останется магии в артефакте пробоя? Прорыв ликвидируется, но для этого следует уничтожить всю нечисть из потустороннего мира, которая начнет отдавать темную энергию. Точнее, из нее начнет вытягивать силу эта статуэтка, если говорить про конкретный случай. Разумеется, тварям это не понравится, они начнут искать себе подпитку, которая, как правило заключается в уничтожении живых существ моего мира. Ну, возможны варианты, когда нечисть не способна из-за своих сил убить человека, тогда она действует по принципу обычного вампира. Различными путями вытягивая жизненную силу и преобразуя ее в темную. И так до того момента, пока остается в живых хотя бы одна тварь, то артефакту прорыва ничего не грозит. Чуть не забыл про одно уточнение, что у нечисти должен иметься собственный источник или дар, разумеется, темный и активный. Но это вроде как аксиома.

— Хозяин, о чем ты так задумался? Айда пауков бить, а потом закроешь этот прорыв и с чистой совестью отправимся домой. Только не забыть стребовать с Шувалова должок! — радостно проговорил манул, уже немного восстановившийся после боя.

— Думаю, на моей каминной полке или письменном столе этот артефакт послужил бы украшением, — произнес я, прикидывая, как бы его переподчинить.

Да, в нем темная магия, но сейчас она слаба, а если заместить моей, то, возможно, разбивать статуэтку не потребуется. Впрочем, уверенности нет, если только экспериментировать. Вот только предварительно, хочешь того или нет, но кошак прав, с работягами-пауками разобраться необходимо. Гм, а если и их прикарманить? Мне бы такие работники не помешали. Мало того, что строительством займутся, так еще одним своим видом отпугнут незваных гостей, если таковые на территорию поместья забредут. Опять-таки, Охре подспорье и расход сил у моей помощницы уменьшится. Может на время прекратит просить об увеличении мощности? Увы, но в сегодняшней битве камни-силы не такие мощные у нечисти. Одна надежда, что лорды-демоны своими источниками порадуют, но и там есть нюансы.

— В этом тебе не помощник, — покачал мордой кошак, правильно уловив ход моих мыслей. — А вот разбить этот артефакт не так-то просто. На него навешали защиту от разрушения и уничтожения. Скорее всего, после того как рог обломился.

— Возможно, — покивал я, осматривая структуру мощного щита.

Чего там только не намешали! Уверен, статуэтка в огне не сгорит и не расплавится, не взять ее ни холодом, ни ударом кувалды. Распилить? Теоретически возможно, но пилы под рукой нет. А вот проверять на прочность клинки шашек и вовсе желание исчезло. Ничего, что-нибудь придумаю.

— Так что с пауками-то решил, — указал Ловец направление не работяг. — Бедолаги имеют зачатки разума и сейчас дрожат, ожидая своей участи.

— Пойдем, посмотрим на них, — произнес я и направился к нечисти, которая оказывается существует и для подсобных работ.

Впрочем, сборщики винограда Буртена из той же кагорты. За одним исключением, что ни на что кроме приказов не реагировали. А вот как бы они действовали, скомандуй он или Джули меня на куски порвать — вопрос. Нет, не справились бы, но убить могли попытаться.

Сто метров дались с неожиданном трудом. Ноги с трудом переставляю, мышцы получили растяжение, а целебные и зелья бодрости уже прекратили свое действие. Еще и плечо ноет и печет, в боку что-то колет, костяшки на пальцах в кровь сбиты. Последнему и вовсе изумился:

— Это я еще и кулаками махал?

— А кто вожаку адской стаи выбил клыки? — хмыкнул Ловец. — Мог бы тактически отступить, мало ли, что шашки застряли в двух его сородичах! Нет, ты клинки из рук выпустил и волкопса так отмутузил, что тот ничего не соображал, когда ему еще и башку шашкой холода отсек.

Гм, действительно, в памяти такой момент всплыл. Действовал на рефлексах, а ярость нашла выход из источника. Правда, действовал разумно, у вожака не имелось ни единого шанса. Первый удар сделал ментальным, а вот круговой вал огня нечисти вреда не причинила.

— Хм, надо клыки подобрать, на память, — оглянулся я на валяющуюся тушу нечисти.

— Или княжичу втридорога продать! — поддержал рациональный манул. — Дело в том, что редко встречаются фрагменты потусторонних тварей, которые при жизни их потеряли. Это какой потенциал для исследований. А в его клыках темная магия осталась запечатанной. Вполне вероятно, там еще и какой-нибудь яд имеется, а то и атакующее заклинание. Да только он не успел ничего применить. Раз, хук справа, прямой в нос и двойка по оскаленной пасти и тварь обезврежена. Если про такое Василию рассказать, то он не станет жмотиться. За идею не благодари, пару лишних килограмм рыбы купи!

— Ты заслужил, — кивнул я, а потом усмехнулся и продолжил: — Один прокол в ухе для серьги чего только стоит! Будешь у меня красавцем, когда какой-нибудь камень подберем. Слушай, а как насчет сделать из клыка волкопса амулет?

— Алекс, ты же смеешься? — подозрительно поинтересовался кошак. — Не нужны мне никакие артефакты в ушах! Этак примут за окольцованного!

— Договорились! — мгновенно отреагировал я, подводя своего питомца к мысли, что артефакты ему без надобности.

А то ведь есть опасность, что он пойдет по следам Охры. Хватит мне ее одну, клянчащую дополнительные платы расширения с камнями силы.

— Я еще ничего не решил, — пошел на попятную мой питомец. — Надо поразмышлять и взвесить все за и против.

Что-то он почувствовал, наверное, я от усталости сам себя переиграл. Не следует об украшениях манулу напоминать, авось сам забудет. Впрочем, если кошак станет сильнее, то от этого мы с ним оба выиграем.

— И чего трясетесь? — обратился я к паукам, у которых по стальным лапам вибрация идет. — В вас почти темной силы нет, но вы не принадлежите этому миру. Обратно вас отправить не могу, если только за грань. Но есть один вариант, если согласитесь мне служить. Работа по профилю — строительство, без всяких там жертвоприношений. Если согласитесь, то попытаюсь вас оставить. Для этого следует избавиться от магии потустороннего мира и принять мою. Получится или нет — не гарантирую, но другого выхода нет. Вы же не бойцы, справиться со мной не сумеете, если вздумаете атаковать. Кто из вас троих главный?

Стоящий в центре паук приподнял лапу и открыл рот и что-то запищал. Сомневаюсь, что он мои слова понял, но, вроде бы, адекватен.

— И что ты просишь? — поинтересовался, услышав заискивающие нотки, издаваемые пауком-строителем.

Подумав, отправил пауку ментальный вопрос, а у того передние лапы подломились, и он бухнулся на землю, изображая некий поклон и смирение. Что-то рассерженно пропищал и за ним следом показали смиренность его собратья. Ну, к какому полу эти особи принадлежат я не знаю. Буду считать всех самцами, за их внешний вид и силу. Впечатлило, как управлялись с огромными плитами.

— Черт, сил-то у меня немного, — буркнул себе под нос, продумывая заклинание очищение от разорванных у пауков нитей подчинения и снятия печати принадлежности к демону.

Если их хозяин был жив, то ничего бы не получилось. Возможно, находясь в потустороннем мире, откуда они родом, то тоже не сумел их подчинить. А тут они как бы и не существуют. Другой вопрос — заместить в их крохотных источниках темную силу моей, для такого большого тела, он размером с горошину и просто мизерным кажется. Это только после того, как станут принадлежать «Ярому воину» они получат возможность остаться в этом мире, но это теоретические выкладки. Мы к такому выводу с Буртеном пришли, но подтвердить или опровергнуть не смогли. Правда, мне показалось, что лорд-демон что-то недоговаривал, есть у него основания считать такое возможным. В том числе и то, как он с Джули покидал место прорыва в Италии. Убеждал, что использовал некие собственные заклинания. Так с этим не спорю, в том числе видел, что далось это демону с трудом. Очень большой расход сил и отправляться «гулять» из закрытой локации для нечисти, даже если сумеет, нет смысла.

— Необходим какой-то сосуд, — подумав, сделал я вывод и посмотрел на Ловца: — Будь другом, притащи какую-нибудь тарелку или миску.

Манул хотел возмутиться, но посмотрел на меня и ничего не стал говорить, затрусил в сторону дома, где сидят женщины, ожидая своей участи. Нет у меня с ними ни сил, ни желания общаться, пусть целители душ работают.

— Подойдет? — через пару минут поинтересовался мой питомец, притащив небольшую кастрюльку.

— Да, спасибо, — кивнул я и вытащил кинжал.

Сколько потребуется крови, чтобы поставить паукам магическое клеймо? Достаточно пары капель, заклинание и согласие сторон на такой договор. Можно подойти к каждому и дать впитать свою кровь. Вот тут сразу два нюанса возникает. Просочится ли магия в кровь, через стальную броню или тот природный материал, выступающий в роли естественной защиты у этих «милых» созданий? И не передумают ли они в последний момент, решив сохранить верность лорду-демону? Как-то нет желания оказаться нанизанным на конечность паука, а то буду выглядеть как бабочка на булавке в гербарии! Поэтому-то и держусь в пяти метрах, в том числе и щиты не снимаю.

Кровь стекает по пальцам и капает на дно кастрюльки. Я произношу ритуальные фразы о приеме в клан новых работников. Пауки что-то согласно (надеюсь) попискивают в ответ.

— А теперь примете часть моей магии и кровь, станьте моими слугами и обещаю о вас заботиться, — завершил я и подвинул кастрюльку ногой в направлении вожака или главы этой троицы пауков-работяг.

И все же у них есть соображение! Первый паук осторожно окунул конечность в кровь, находящуюся в кастрюльке, а потом молниеносным движением измазал свою пасть, всасывая малейшие капли. Магический след паука в сторожевой сети мгновенно изменился, а на лапе проявилась и пропала руна ярости, являющаяся еще и печатью моего клана.

— Получилось! — изумленно прокомментировал кошак. — Хозяин, ты гений и у нас теперь есть рабочая сила! Нам даже экскаваторы и бульдозеры не нужны. Они у меня как миленькие пруд выроют!

Оставшиеся пауки проделали ту же процедуру, что и первый. После чего я удалил у них все остаточные заклинания и очистил источники от темной магии. Остался вопрос, исчезнет ли прорыв, при деактивации артефакта-переноса? В том числе и переживаю насчет двух демонических кругов, где вся нечисть должна умереть при зачистке и ликвидации центральной локации. Остается только проверить, как оно произойдет на практике.

— Пошли, — указал рукой направление к центру футбольного поля.

Пауки послушно отправились за мной, при этом у них не идет вибрация по конечностям. Двигаются уверенно и даже радостно попискивают. Связующие нас нити уже проявились, но они еще тонкие, отдавать по ним сложные приказы еще рано, но элементарные вещи поймут.

— Хозяин, а чего нам ноги и лапы бить? — поинтересовался Ловец. — Есть вариант с комфортом прокатиться! — он кивнул на двигающихся за нами новых членов клана.

— Лучше подумай, как их в поместье незаметно перевезти, — покачал я головой, прикидывая, что потребуется большой грузовик.

Одна надежда на Резо и его молчание. Опять-таки, это следует провернуть так, что никто не видел. Зачем лишние разговоры и вопросы? Правда, такое не утаить, тот же Василий вопросами замучает. Хорошо, что княжич дракончиком занят. Обещал с ним познакомить, когда сумеет подчинить, но что-то у приятеля не клеится.

— Итак, момент истины, — пробубнил я и начал отводить из артефакта-прорыва темную силу и разрушать активные заклинания.

Нет, лишний раз убеждаюсь, что легче сломать, чем оставить исправными такие магически сложные вещи. Потребовалось сконцентрироваться, плетения, оставленные лордом-демоном так и норовят восстановиться. Но в итоге все получилось! Купол снялся резко, на футбольном поле стало темно, только глаза у пауков светятся.

— Это сколько же сейчас времени? — задал вопрос и достал из кармана смартфон.

Увы, наручные часы пострадали, в драке циферблат разбил, а вот телефон с честью испытание выдержал. Не даром производитель гарантию дал, что уничтожить смартфон не так-то просто. Правда, уже один не выдержал драчки с нечистью, но этот пока работает. Даже сотовая сеть появилась, а время аккурат полночь и завтра утром в универ. Надеюсь, Беридзе не забыл о моей просьбе и взял у Арины зелья, а то до поместья не дотяну, за рулем усну и занятия пропущу. Правда, ехать еще не на чем, забыл, что на вертолете к куполу прилетел. Пропущенные вызовы и сообщения проигнорировал, сразу набрал номер генерала. Шувалов ответил после двух гудков:

— Слушаю! Алекс Григорьевич, вы там как?

— Алексей Васильевич, перед вами купол первого круга исчез? — уточнил я.

— Какого первого круга? — удивленно спросил генерал.

— Долго объяснять, — поморщился я, хотя он никак мою мимику не мог видеть. — Так есть закрытая локация или нет? Что вы видите?

— Да ни черта тут не видно! — в сердцах воскликнул Шувалов. — Темно как у… Гм, это не так важно, минутку. Фары вруби! — явно кому-то приказал генерал и сразу же произнес: — Господин Федоров, последнее не вам предназначалось. А купола нет, а в домах начал зажигаться свет!

— Отлично, — обрадовался я. — Оцепление не снимать, туда, где находилась закрытая локация — не заходить. Необходимо проверить территорию на предмет оставшейся нечисти.

— Но разве такое возможно? — удивился мой собеседник.

— Маловероятно, но убедиться необходимо. Подробности сообщу чуть позже. Кстати, Беридзе приехал?

— Да, он находится в одной из трех фур. Позвать? — поинтересовался генерал, а потом продолжил: — Он уже идет! Подождите минутку. Вообще, тут сейчас начался ажиотаж из-за того, что вы ликвидировали прорыв.

— Хозяин! Напомни ему про долг! — мявкнул кошак, а потом добавил: — Очень проголодался и устал, — он покосился назад, где остановились пауки.

Ловец хитрит не желает топать пешком, но понимает, что деваться некуда. Занять место в изгвазданном рюкзаке он не намекает. Догадывается, что его на себе не потащу.

— Алекс, все нормально? — раздался в динамике голос моего компаньона.

— Думаю — да, но следует убедиться, — ответил ему и сразу спросил: — У тебя есть тягач, тонн на десять? Крытый и с нелюбопытным, молчаливым водителем?

— Сам за руль сяду, если потребуется, — мгновенно ответил Резо и успокоил: — Три фуры, военные, двадцатитонные, склад выделил господин Шувалов. Там охрана и стоит недорого.

— Отлично, — обрадовался я. — Будь на связи и грей у грузовика движок, скоро позвоню и дам координаты, куда подъехать.

— Все сделаю! — заверил меня Беридзе и спросил: — Алексею Васильевичу указания дашь?

— Вскоре его наберу и сообщу детали, а пока на территорию, где находился купол пусть никто не заходит, — ответил партнеру и на этом связь прервал.

Осталось убедиться, что прав в своих рассуждениях и нечисть в оставшихся двух демонических кругах погибла. Будет жаль, если она переместилась в потусторонний мир, но на это шансы призрачны, так магия не работает. Так и оказалось, ни во втором, ни в третьем кругах мы с манулом не выявили ни одной твари, закинутой сюда прорывом. Нет, трупы нам попадались, никуда нечисть не исчезла, да и не могла. Остается трофеи собрать, а потом их сбыть. Империя за мою работу рассчитается, в этом нет сомнений, а если учесть, что обзавелся пауками-работягами, то очень неплохо получилось. Еще и про артефакт-статуэтку с обломанным рогом не стоит забывать. Но подводить итоги все же рано, да еще и до первой пары недалеко. Нет, есть что-то в том, чтобы вместо себя отправлять тень или дубль, пусть грызет гранит науки! Однако, это на крайний случай, да и то сомнительно, что на такой шаг решусь. Мы с кошаком синхронно зевнули. Эх, теперь следует как можно скорее оказаться дома. Что-то я немного устал, а про Аринино зелье у Резо так и не уточнил, надеюсь, сейчас подъедет и привезет.

Глава 11. НЕ ВСЕ ОДНОЗНАЧНО

Уже находясь дома, перед камином, в котором потрескивают пылающие поленья и смакуя крепкий кофе, я с улыбкой вспомнил удивление своего делового партнера. Резо не подвел, приехал быстро. Выпрыгнул из кабины и с улыбкой ко мне пошел, да только с шага сбился и замер на месте с открытым ртом. За моей спиной, в свете фар от фуры появился один из пауков и выставил вперед лапу, как бы предупреждая, чтобы приехавший не спешил. Честно говоря, я тоже поразился такому поведению работяги-паука. С чего это он так себя повел?

— Все хорошо, это свой, — обернулся я к новоявленному защитнику.

В ответ какое-то неразборчивое шипение, а потом паук отступил к своим собратьям. Даже Ловец и тот озадаченно мявкнул.

— Алекс, это кто или что? — поинтересовался Беридзе.

— Безобидные зверушки, — постарался как можно беспечнее ответить я.

— Безобидные? — переспросил Резо. — Ты издеваешься? Да таких страшилищ ни разу не встречал. Слушай, а у них лапы из какой стали? Не могу определить! Примесей в металле много, но по крепости он получился отличный. Боюсь, при перековке…

— Они приняты в мой клан, — перебил я партнера, уже прикидывающего, что и как из милых паучков-работяг сделать.

— Шутишь? — недоверчиво поинтересовался Беридзе, внимательно на меня посмотрел и разочарованно вздохнул: — Эх, жаль, такой бы тебе меч выковал.

— Думаю, тебе трофеев хватит за глаза, еще ныть начнешь, что их слишком много, — хмыкнул я. — Локация поделена на три круга, в каждом найдешь определенные трофеи. Впрочем, не мне тебе рассказывать.

— Не сомневайся, все сделаю в лучшем виде, — покивал Резо, а потом уточнил: — Этих, — кивнул в темноту, откуда сверкали глазами мои новые члены клана, — следует загрузить в фуру и к тебе в поместье доставить, правильно?

— Верно, — устало улыбнулся я, а сам спросил: — Ты зелье от Арины привез?

— Ой! Совсем забыл! — сокрушенно махнул тот рукой и поспешил к грузовику, на ходу говоря: — Разумеется, все взял, как ты просил.

В тот момент я чувствовал сильную усталость. Залпом склянку с бодрящим варевом травницы выпил, а сейчас пожинаю плоды. Сна ни в одном глазу, мышцы восстановились, раны и повреждения не болят. Хоть сейчас оправляйся на битву с нечистью!

— Гм, а не устроить ли нам с Буртеном спарринг? — задался вопросом, но приказывать Охре, чтобы разбудила гостя не стал.

Лорд-демон с супругой меня встретили во всеоружии, когда я медленно подходил к дому, а следом топали паучки. Беридзе проявил неплохие способности гонщика, показав мастер-класс вождения груженой фуры. На территорию поместья заезжать не стали, разгрузились у шлагбаума. Точнее, пауки из кузова вышли, а я своей компьютерной помощнице наставления давал. Почему-то, Охра без восторга восприняла новых обитателей поместья. В интонациях моей управляющей сквозило подозрение и неуверенность, что ей не свойственно. Непонятно, чего она с таким скепсисом отнеслась к тем, кто будет трудиться на благо клана? Но ведь еще и лорд-демон, с мечом в руке, полном магическом доспехе и под прикрытием воительницы демонессы, нас встретил.

— Алекс, ты уверен, что эти пауки на нас не нападут? — задал он вопрос, когда я к нему подошел, приказав своим сопровождающим не спешить.

Манула это не касалось, кошак целеустремленно направился в сторону дома, не обратив внимания на приветливое тявканье Джинга. Кстати, демонический песик готов к драке. У щенка хвост нервно бьет по земле, из пасти вырывается пар. Того и гляди ударит огнем.

— А ты их не просканировал? — удивился я и уточнил: — Чем опасны? Привязка в процессе, но печать моего клана они приняли.

— Даже так? — поразился Буртен. — Как тебе их удалось переподчинить? Даже после гибели хозяина, эти существа исполняют последний приказ, а потом их можно только убить. Правда, — он усмехнулся, — последнее сделать не так-то просто.

— У меня получилось, — скромно ответил я. — Что на это повлияло — понятия не имею. Возможно, всплеск магии, переход в другой мир или у моих новых работников оказался развит ум, — пожал плечами и продолжил: — По всем признакам, они обычные работяги, похожие на твоих сборщиков винограда. Так в чем проблема?

— Если им дать приказ атаковать врага, то у того возникнут проблемы, — хмыкнула Джули, внимательно прислушивающаяся к нашему разговору. — У нас дома такие особи есть, но охраняют отдаленные и самые опасные участки, граничащие с территорией, где обитают сильные твари.

— Парни, — обернулся я к паукам, — как насчет того, чтобы защитить своего главу клана?

Пауки сделали вид, что мои слова не восприняли, а один, даже немного попятился. Лорд-демон удивился, а потом вынес вердикт:

— Какие-то они неправильные! Неужели их специально такими вырастили? Впрочем, от своих слов не отказываюсь, но привязку вижу и без прямого приказа они точно никому вреда не причинят.

— Алекс, смотрю, ты на каком-то зелье держишься. Думаю, тебе следует отдохнуть, а обо всем переговорим завтра, — внимательно посмотрела на меня демонесса, но свой боевой шест, продолжает держать наготове.

— После универа я в вашем полном распоряжении, — покивал им, не очень-то будучи расположенным к общению.

Бодрящее зелье всем хорошо, но голод оно не блокирует. Надежда, что Ловец позаботится об ужине призрачна. Мой питомец сейчас сам все сожрет и скажет, что ничего на кухне не нашел. Поэтому, следует в дом поспешить! С гостями на этом и разошлись, обменявшись парой ничего не значащих фраз. Высокородным явно о чем-то хочется между собой переговорить. Паучки-работяги их поразили, но основные выводы они оставили при себе. А у меня прибавилось еще хлопот! Это все из-за практичной Охры, которая стала задавать вопросы бытового характера:

— Хозяин, где разместить новых членов клана? Как с ними общаться и чем кормить?

Гм, про последний пункт, как и про первый, я, честно говоря, не думал. А есть ли у новых обитателей поместья клички или имена — не знаю. Хотел мысленно попытаться пообщаться с предводителем или бригадиром небольшой стаи, как про себя их стал называть, но не вышло. Самое интересное, что у пауков почти не осталось запаса магических сил. Они его израсходовали, когда находились в фургоне тягача, выставляя какие-то щиты. Единственное, что сумел паукам втолковать:

— Без спроса ничего не ломать, не жрать, никого не убивать, в дом не заходить, вести себя тихо и неприметно.

Согласное шипение в ответ услышал и велел им разместиться на заднем дворе, пообещав, что вопросы про питание обсудим завтра. Послушались! Мало того, когда я их проводил за дом и указал место, где пока будут жить, то они превратились в этакие статуи, замерев в одной позе. Рассматривать и что-то обдумывать не стал, отложил на завтра. Как бы ни хотелось перекусить, но первым делом отправился под душ. Раны затянулись, но некоторые мышцы побаливают. Пройдет, куда хуже придется, когда откат от выпитого зелья наступит. А он точно будет, выхлебал много, а последнее, от Арины, и вовсе чуть ли не концентратом оказалось. Сна ни в одном глазу! Зато есть возможность заняться анализом или артефактом прорыва, которых теперь у меня как бы два. Ну, черепки от разбитого кувшина склеил давно, но толку — ноль, не помогло даже специальный отвар, запускающий механизм буйства стихий. Большие надежды возлагаю на статуэтку, затрофеенную сегодня. Правда, ее следует предварительно всесторонне и тщательно изучить. Проблема в темной магии и внутренних камнях силы. Если первый момент решил путем отвода и блокировки, то с источниками артефакта такое не прокатит. Их требуется переподчинить, а работать они должны на жизненной магии. Сделал еще один глоток кофе и обнаружил, что чашка опустела. Хотел отправиться на кухню, где дрыхнет объевшийся Ловец, да поступил звонок на сотовый телефон.

— Алексей Васильевич, слушаю вас, — принял вызов от генерала, а сам только сейчас сообразил и удивился.

После того, как зачистил демонические круги или прорыв мне позвонила только сестра. Да и та хотела просто поболтать и пожаловаться, что в столичной школе домашку задают в разы больше, чем я Ярославле. Нагрузка возросла, свободного времени почти не остается и это всего после нескольких дней занятий. Посочувствовал ей, но не искренне, подозревая, что у Катерины появилось другое времяпровождение. Она сдружилась с Анной Шуваловой и частенько с ней и другими моими друзьями посещает клубы. Ничего, сейчас все окунутся в учебу и будет не до развлечений. Княжич уже жаловался, что устал развлекаться, а на его любимое занятие — исследование нечисти и все, что с ними связано, мало времени.

— Алекс Григорьевич, что же это вы такскоропалительно уехали? — поинтересовался генерал, а у самого в интонациях ликующие нотки.

— Устал, — коротко ответил я.

— Хочу сказать вам спасибо, от себя лично и от империи, как ее представитель, — торжественно произнес мой собеседник.

— Пожалуйста, — вежливо ответил я и добавил: — Не забудьте еще про осязаемую благодарность.

— Разумеется, после всех подсчетов, вам сразу же переведут на счет все причитающее, — ответил Шувалов. — Господин Федоров, этот прорыв мне показался странным, не похожим на все остальные. Есть ли возможность их как-то классифицировать и понять, с чем имеем дело? Разумеется, речь про будущее. Конечно, не хотелось бы повторения, но ко всему необходимо готовиться. Как насчет того, чтобы провести пару уроков в школе ликвидаторов? Вы обещали!

— Не отказываюсь, да только у меня график напряженный, — вздохнул я, прекрасно понимая к чему он ведет.

Уверен, генерал рассчитывал застать меня врасплох и выбить-таки согласие на тренировку его студентов. А готов ли я дать им знания? Каковы шансы большинства малообученных и без боевого опыта ликвидаторов, если те столкнуться с высокородными демонами? Мизерны! Мало того, что должна сопутствовать удача, так еще многое зависит от правильности принятия решений и понимания происходящего. Что бы случилось, не пойми я про демонические круги? Стал бы зачищать первый контур, потом второй, а на третий не осталось ни времени, ни сил. Уверен, лорд-демон Вургий спокойно и неторопливо все свои замыслы привел бы в исполнение и ушел из нашего мира. Высокородная тварь не собиралась долго у нас задерживаться. Правда, не совсем понятно, для чего он пытался построить алтарь, но это уже вряд ли узнаю. А вот рабов ему переправить в потусторонний не удалось.

— А если проблему с графиком решим? — поинтересовался Шувалов.

— Это каким же образом? — недоверчиво хмыкнул я.

— Вас освободят от некоторых занятий, — вкрадчиво произнес генерал. — В КУПСе понимающее руководство и адекватные преподаватели. Почти со всеми знаком, а, например, физическая подготовка у вас не ниже, чем у учителей и, думаю, всех вместе взятых в университете. Опять-таки, на целительские лекции и практические занятия, вы уже вольны не посещать до конца этого года. Если правильно понял, то успели отличиться и госпожа декан Журавлева, вам лично выставила отлично. Не совсем разобрался, что там насчет этики, но и по этому предмету у вас все хорошо. Таким образом, уже чуть ли не пара дней в неделю у вас свободна от учебы! И это с учетом того, что госпожа Савина размышляет, какие еще блага и льготы предоставить студенту помогшему профессору Шубину. Кстати, по этому поводу ничего не желаете добавить? — поинтересовался Алексей Васильевич.

— Якову Семеновичу, как и мне, во многом сопутствовала удача и сошлись сразу несколько факторов, — хмыкнул я, не собираясь, естественно упоминать про своих гостей и их роли в этом деле.

— Намекаете на ваших знакомых? Очень интересные личности, — произнес Шувалов. — Надеюсь, мы с ними еще пообщаемся.

— Они вскоре собирались отправиться путешествовать, — неопределенно ответил я, не имея ни малейшего желания знакомить демонов и представителей силовых структур.

Уж глава-то СБ империи обязательно с генералом пожалует. И так удивительно, что господин Горов не проявляет интереса к моим делам. Возможно, ищет пути внедрить в мое окружение своего человека или те же жучки. Правда, с последним у него не получается, а за телефонные разговоры уже давно не беспокоюсь. Охра никому не дает перехватывать мои беседы. Ну, если только тот человек, с кем общаюсь, сам того не пожелает и не запишет.

— Алекс Григорьевич, тут такое дело, — посерьезнел голос Шувалова. — Пока еще данные предварительные, не для распространения. Понимает, о чем говорю?

— Да, — коротко ответил я, понимая, что Шувалов подобрался к основному вопросу.

— В микрорайоне, который вы зачистили, обнаружены тела семнадцати человек, — вздохнув, произнес Алексей Васильевич.

— Плохо, — ответил я и поморщился.

Каждая смерть среди тех, кого защищаешь, как ножом по душе, хотя понимаешь, что сделал все и даже больше.

— А также есть пропавшие без вести. Местоположение семерых девушек и трех парней неизвестно. Это те, которых видели, как их конвоировали в место, где находился центр пробоя, — произнес мой собеседник.

— Не могли испугаться и убежать? — предположил я и добавил: — Сейчас сидят где-нибудь и боятся носа показать.

— А их не сумела нечисть, — он сделал паузу, подбирая слово, а потом продолжил: — уничтожить так, что и останков не осталось?

Молчу, понятно, что если конвоировали, то не для того, чтобы съесть. Опять-таки, в центральном круге находилась адская свора, а она не могла осмелиться нарушить приказ своего хозяина. Нет, в каких-то моментах те же волкопсы способны действовать, потеряв зачатки разума и порвать своего врага, если тот оказал сопротивление. Вывод неприятный, но другого нет. Все-таки людей отправили в демонический мир.

— Алексей Васильевич, ничего гарантировать и утверждать не могу, — медленно произнес я.

— Будем искать, — вздохнул генерал. — Ладно, как насчет того, чтобы преподать пару уроков или начитать лекции моим студентам?

— Обещаю подготовиться, а потом, при случае, обязательно пообщаюсь с теми, кто решил стать ликвидатором, — медленно произнес, а сам мысленно обдумываю сложившуюся ситуацию.

Лорда-демона я прибил, как и основную его адскую свору. Однако, если перемещение людей состоялось, то вернуть их обратно задача нереальная. Если только не обратиться за советом к Буртену и Джули. Мои гости еще не сказали, что им от меня требуется, но пришли они не просто так. В том числе и в интернете изучают различную бытовую технику и даже автомобили. С чего бы такой интерес? Электроника в местах пробоя не работает, как и вооружение. Или все дело в буйстве магических стихий, продолжающихся до той поры, пока купол не исчезнет? Так тогда, если техника окажется в демоническом мире, то она способна работать или нет? Насколько знаю, то такого не происходит. Джули обмолвилась, что законы природы разнятся, но, в общем и целом, похожи. Пока в этот вопрос не вникал, но гадать, для чего явились те, с кем у нас есть договорные отношения, сомнительное удовольствие.

— Как насчет спаррингов? — поинтересовался Шувалов.

— В них нет смысла, — отрицательно ответил я, но потом добавил: — Если только для отсева тех, кто не приспособлен уничтожать нечисть. Не каждому это дано, но ведь вы научите своих подопечных держать в руках мечи и сражаться всеми подручными предметами. На полигоне оттачивается мастерство, но приобретается оно в бою.

— Не поспоришь, — хмыкнул генерал. — И еще один вопрос. Удовлетворите любопытство, что вывезли с локации, которую зачистили?

— Только то, что принадлежит клану «Ярый воин», — ответил я, подумал и добавил: — Простите, но об этом расскажу великому князю, если тот проявит интерес.

Шувалов помолчал, а потом сказал:

— Не сочтите угрозой или бестактностью, но позволю себе совет. Не заигрывайтесь и не забывайте, что за империю и ее безопасность отвечает не только правитель, но и те, кому он повелел.

— Я знаю, — коротко ответил и добавил: — До встречи, мне требуется восстановиться.

— Спокойной ночи, — буркнул генерал и разорвал связь.

Будешь тут спокойным, как же! Десять человек неизвестно где, и их участь печальна, если не прийти на помощь. Но ведь как перейти в демонический мир не представляю. А если и получится, то отыскать там несчастных окажется непростым делом. Если только самому в рабство не угодить. И что плохо, так это предстоящий откат. Сомневаюсь, что дотяну до следующего вечера, как бы в универе на паре не уснуть.

— Охра, ты мой разговор с генералом слышала? — задал я вопрос своей компьютерной помощнице.

— Нет, такого указания не поступало, но все твои беседы, как и любые сообщения по сотовой связи архивируются и в любой момент мы имеем возможность к ним обратиться, — ответила та.

— Прослушай то, что сказал Шувалов и проанализируй сложившуюся ситуацию. Необходимы рекомендации, — дал ей указание, а сам прикрыл глаза и задумался.

В камине продолжают потрескивать поленья, языки пламени озаряют зал, но мои мысли далеко от этого места.

— Хозяин, готова попросить встречи у наших гостей. Увы, фактов и информации недостаточно для каких-то выводов, — прозвучал в тишине голос Охры.

Взглянул на наручные часы — четыре утра, сейчас бы дрыхнуть в кровати. Наверняка мои друзья этим и заняты, кроме Беридзе. Последний не успокоится, пока все трофеи из зачищенной локации не вывезет. Да, с компаньоном повезло, он ничего не упустит. Переговорить с Буртеном или до утра подождать?

— Буди демона, — коротко приказал Охре, понимая, что с такими вещами тянуть нельзя.

Гость не заставил себя долго ждать. Я как раз отправился на кухню, когда лорд-демон пришел. Правда, первым появился Джинг. Щенок приветливо махнул мне хвостом и стал головой крутить, ища кошака.

— Он на кухне, дрыхнет, — шепнул я, а потом добавил: — Ты его не сильно пугай, а то счет окажется и вовсе разгромным.

Питомец Джули облизнулся, вильнул хвостом и осторожно направился к Ловцу. Лорд-демон мои последние слова слышал, но только головой покачал. Мы вместе с ним стали наблюдать, как будут разворачиваться события. Джинг тоже остановился, плана атаки у него нет. Щенок стал осматриваться и это-то оказалось его роковой ошибкой. Только пёсель демонессы повернул голову в сторону, как мой кошак молниеносно переместился к своему приятелю-сопернику и открыв пасть зашипел. Да так грозно, что бедолага Джинг грохнулся на пятую точку, а потом с испуга выпустил огненный шар. Буртен щелкнул пальцами, но помощи Ловецу не потребовалось. Мой питомец поймал огонь в ловушку и по кухне стала летать огненная сфера.

— Этак вы еще пожар устроите, — покачал я головой. — Ладно, счет один-один!

— Интересное получилось атакующее заклинание, — прокомментировал Буртен и потер в задумчивости рог. — Смешалась темная и светлая магия. Если такой шарик во врага кинуть, то тот его не сумеет отразить. Если только чем-то схожим, где смешаны стихии.

— Охра, уничтожь заклинание, — попросил я. — Еще не хватало тут пожар устроить.

Огненный шар на глазах стал сдуваться и через пару секунд от него ничего не осталось. А вот манул и демонический щенок так и продолжают смотреть друг на друга, ожидая какого-нибудь подвоха.

— Хватит вам уже враждовать, — буркнул лорд-демон. — А если это такая игра, то держите себя в руках, точнее, — он усмехнулся, — в лапах! Алекс, думаю, ты меня пригласил не за тем, чтобы посмотреть на это представление. Чего хотел?

— Берем по чашке кофе и в кабинет? — предложил я.

— Давай, — кивнул тот. — У тебя явно что-то случилось.

Отвечать ему не стал, дождался, когда кофемашина сделает эспрессо, предложил одну чашку высокородному гостю, а вторую взял сам, после чего направился в кабинет. Пауза необходима мне, чтобы собраться с мыслями и задать гостю несколько важных вопросов. Однако, разговор начал Буртен:

— Алекс, ты прав, мы с Джули пришли не только в гости. У нас есть несколько идей, и если получится, то все окажемся в плюсе. Ваш мир нас приятно удивил развитием технологий. Если получится что-то использовать на нашей родине, то бизнес получится многообещающим.

— Подробнее объясни, — попросил я, начиная примерно догадываться к чему он ведет.

Но, нет! Замыслы лорда-демона превзошли все мои ожидания. Сказать, что он меня поразил — мало, я, как говорится, выпал в осадок. Замысел демона простирается дальше, чем обычная торговля безделушками. Этот вопрос настолько серьезный, что с ответом не нашелся. Впрочем, демон и не настаивает на немедленном согласии или отказе. Предложил все взвесить и обдумать, в том числе не прочь чтобы с кем-нибудь посоветовался, а лучше и поддержкой заручился.

— Но ты же сам говоришь, что все еще зависит от того, какова будет реакция наместника, а потом владыки, — задумчиво произнес я, а потом, спохватившись, добавил: — В том числе непонятно, получится ли задуманное в глобальном смысле. Совместить и заместить часть важной электроники магическими заклинаниями и камнями-силы — сложно, долго и дорого!

— Так за штучное производство и заплатят других денег, — невозмутимо ответил мой собеседник. — Это уже после, когда поставим все на поток и станем могущественными и влиятельными сумеем диктовать свои условия и ценообразование. Алекс, в общих чертах тебе все рассказал. Если дашь принципиальное согласие, тогда перейдем к деталям, но это после того, как свои проблемы выскажешь.

Мне не потребовалось много времени, чтобы рассказать о подозрениях, что Вургий, павший от моей руки, сумел-таки переправить людей в демонический мир.

— И ты желаешь их оттуда вытащить, — полуутвердительно произнес мой собеседник. — Гм, затея сложная, чрезвычайно опасная и с наскока ее не решить. Надо все обдумать и разузнать, а только потом на идти на такой отчаянный шаг. Кстати, ты же понимаешь, что именно тебе этим делом предстоит заняться, а мы с Джули останемся в тени?

— Да, — твердо подтвердил я, не очень-то желая посещать мир демона.

Глава 12. В СУРГАН

Великий князь устало потер веки и отложил в сторону доклад о предложении совместного сотрудничества между странами по борьбе с прорывами. Международное сообщество обеспокоено участившимися нападениями нечисти на людей. За обтекаемыми фразами скрываются цифры, которые указаны в секретном приложении. Каждое государство теряет в год от нескольких десятков до сотен своих граждан! А в последнее время кривая гибели граждан поползла вверх, в том числе и в Российской империи. Мало того, несколько закрытых локаций оказались зачищены без ресурса государственной мощи. Ну, если не считать, что ликвидатора ждало вознаграждение.

— Не пойму, чего хотят правители стран! — раздраженно хлопнул ладонью по столешнице Романов и посмотрел на министра иностранных дел. — Валерий Иванович, ответь, что твои коллеги подразумевают? А эти все бумажки о намерениях — в урну!

Господин Баринов чуть улыбнулся, предвидя поведение правителя. Сам министр далеко не молод, он уже порядка двадцати лет занимает этот пост и повидал всякого.

— Все смешалось в одну кучу, — пожал плечами Валерий Иванович. — Престиж, деньги, волнения народа, а в некоторых государствах и неустойчивое положение правителей из-за происходящего. Люди все больше ропщут, что нечисть доставляет неудобства. Мы все просмотрели тот период, когда твари из потустороннего мира казались забавными. Да, встречались опасные и даже гибли люди, но все винили их в этом самих. И, в какой-то степени, официальная точка зрения с таким положением вещей совпадала. Зачем дразнить хищника? Никто в здравом уме не схватит за хвост гадюку голыми руками или не полезет зимой в берлогу. Разумеется, если такой человек не является охотником на этих существ. Так и с нечистью происходило, которая встречается вполне себе безвредная. Однако…

— Хватит, — перебил его великий князь, — ты свои словесные плетения оставь для своих коллег. Какие реальные предложения? Или все сами за себя? А ликвидаторы так и продолжат выполнять частные заказы и на себя работать?

— Глядя на нас, все принялись создавать учебные заведения, где начнут готовить бойцов с нечистью. Предлагается объединить усилия и приходить на помощь в трудную минуту тому или другому государству, посылая своих ликвидаторов, — произнес Баринов, а потом отмахнулся: — Если коротко, то все проекты сырые, каждая страна желает укрепиться и защититься. Существует те, кто переманивает специалистов и создает им все условия.

— Очередные намерения, ничем не подкрепленные и в них никто не заинтересован? — уточнил Романов и посмотрел на кипу документов, лежащих перед ним.

— Верно, — покивал Валерий Иванович. — Все, как всегда, прощупываем слабые стороны друг друга, стараемся укрепить себя и союзников. Но есть и дельные предложения, связанные с обменом опытом, но такового почти ни у кого нет.

— Так, а зачем ты просил о незамедлительной встречи, если все так, — великий князь усмехнулся, — неопределенно и не стоит моего внимания.

— Гм, дело в том, что появилась информация о развивающейся торговле людьми, — посерьезнел Баринов. — Сведения кулуарные, получил от нескольких своих коллег.

— Горова ко мне! — нажав кнопку громкой связи с адъютантом, рыкнул Романов, а потом посмотрел на министра: — Продолжай.

— Подозревается, что возник какой-то клан, набирающих на работу молодых людей за границей, но потом они исчезают, — потер висок Валерий Иванович. — Германская служба безопасности разводит руками, французам удалось захватить несколько членов этого клана, в том числе и артефакты, принадлежащие другому миру. Факты засекречены, но слухи начинают просачиваться и обрастать домыслами. Существует допущения, что кто-то сотрудничает с нечистью, которая разумна. Это подтверждается и появлением золотых монет, на которых отчеканен лик демона, — Баринов положил перед великим князем монету, которую до этого времени крутил между пальцев.

— Это не доказательство, — покачал головой Романов, рассматривая лик рогатого демона, из ноздрей которого идет пар.

— Есть и другие магические штучки, оказавшиеся у французской полиции, но их я не видел, — спокойно ответил министр, а потом добавил: — Группа Дюбуа вплотную сотрудничает со своей тайной службой и ищет тех, кто работает на нечисть. В Европе, произошли несколько странных прорывов.

— Иван Андреевич, господин Горов прибыл, — показался в дверях адъютант великого князя.

— Пусть проходит, — махнул рукой Романов, а когда глава СБ империи показался в дверях, спросил: — Илья Яковлевич, не ожидал от вас такой прыти. Пару минут назад попросил отыскать, а вы уже здесь! Или есть что нам поведать?

— Да, — коротко ответил тот и посмотрел на министра иностранных дел: — При всем уважении, но информация конфиденциальная.

Баринов удивленно посмотрел на великого князя, который нахмурился и озадачился. Аура Горова скрыта за щитами, губы поджаты, брови сдвинуты, сам хмур и серьезен, что-то серьезное произошло и это неприятности. А ведь тревожная ночь почти закончилась, как доложил Шувалов, глава «Ярого воина» вновь спас столицу от паники, зачистив микрорайон, оказавшийся под куполом.

— Гм, тогда Валерий Иванович, повторите все, что мне говорили про обеспокоенность ваших коллег и какие ходят разговоры на различных ассамблеях и заседаниях, — посмотрел на министра великий князь.

Господин Баринов кратко все пересказал, но для главы СБ империи эти сведения оказались не новы. Илья Яковлевич чуть заметно кивал, подтверждая слова министра. Когда же Валерий Иванович ушел, то коротко сказал:

— Информацию подтверждаю, в частности, что французы провели блестящую операцию, в которой отличились бойцы Дюбуа. Увы, члены клана, а точнее, группировки, связанной с нечистью, умерли от установленных на них печатей. Артефакты изучаются, организаторы остались неизвестны. По размаху их деятельности, предполагается разветвленная сеть.

— У нас она есть? — задал вопрос великий князь.

— Активность не выявлена, но на черном рынке появляются единичные артефакты из потустороннего мира. Их происхождение проследить сложно, некоторые предметы оказывается вполне себе обычными, найденными в закрытых локациях.

— Но не все, — поморщил Романов.

— Гарантировать не могу, — развел руками Горов.

— Что у тебя за новости, которые не захотел обсуждать при Баринове?

Оказалось, что люди главы СБ империи поработали, в хорошем смысле слова, с профессором Шубиным. Тот кое-что сумел рассказать, но утверждать, что это не вымысел его спутанного сознания никто не мог. Тем не менее, господин Федоров прибег к услугам своих гостей, для лечения преподавателя, правда, сам тоже участвовал.

— И что с того? — удивился великий князь.

— Использовалась темная магия, ее подчистили, но отпечаток аурного следа остался. Если верить заключению целителя души, то такое случается при столкновении с сильной нечистью. Увы, после такого долго не живут, но в нашем случае профессор абсолютно здоров, что является нонсенсом, — произнес Горов и добавил: — Последнее — цитата специалиста, которому доверяю.

— Дальше, — нахмурился Романов, понимая, что это далеко не все.

— Про загадочных гостей главы «Ярого воина» выяснить ничего не удалось. С ними случайно столкнулся Шувалов, но ничего не заподозрил. На зачистку микрорайона Алекс Григорьевич отправился один. Вроде бы все блестяще сделал, но потом, с помощью своего делового партнера, вывез в поместье несколько тварей, поместившихся в фургон тягача. Когда же обследовали прорыв, то обнаружили трупы двух лордов-демонов, предположительно из высшей касты. Трофеев тварей много, в том числе уничтожены две адской своры, судя по вожакам волкопсов. На футбольном поле демоны спешно возводили какое-то странное сооружение. Предположительно — жертвенник или алтарь. Но больше всего беспокоит пропажа десятерых молодых людей, которых конвоировали к демонам. Не обошлось и не без жертв…

— Про потери генерал докладывал, — перебил главу СБ великий князь и встал из-за своего письменного стола. Подошел к окну, за которым начинает сереть и не оборачиваясь спросил: — Выводы?

***

Рюкзак за спиной, в котором разместился «неподъемный» манул и несколько склянок с зельями. Увы, большого запаса в поместье нет и это плохо, необходимо Арине напомнить, чтобы выполнила обещание, и я нужды в них не знал. Ведь обещала! Правда, времени у нее не так много, как и у меня в данной ситуации. План действий как таковой отсутствует, зато имеются клинки, ярость и твердое желание довести начатое до логического завершения. Земли или анклав лорда-демона Вургия, расположены недалеко от угодий моих гостей. Это первым делом выяснила Джули, которую попросил поучаствовать в обсуждении Буртен. Нет, мои, так называемые гости, не пытались отговаривать от авантюры, только обозначили риски.

— Алекс, шанс на успех призрачный и ты в этом должен себе отдавать отчет. Мало того, что мы не сможем тебе помочь на землях Вургия из-за вражды наместников владыки, которые ответственны за все происходящее, так еще и ты ничего не знаешь, — произнесла демонесса, рассматривая дно в чашке, в которой не осталось ни капли кофе.

— Если представить, что тебе удалось отыскать похищенных людей, вывести их, то, как переправишь обратно? — задал один из основных вопросов лорд-демон.

— Одноразовый артефакт пробоя, — не глядя на супруга, произнесла Джули.

Буртен задумчиво побарабанил костяшками пальцев по столешнице, потрогал кончик рога, а потом сказал:

— Если только переход произойдет с ничейной земли, но там выжить такое количество неподготовленных людей не смогут.

— Можно подробнее? — заинтересовался я.

— Все дело в остаточном магическом следе, — нехотя произнес лорд-демон. — Заинтересованные лица, готовые отыскать на меня компромат, обязательно ухватятся за такой шанс, чтобы выставить обвинения. Не поможет даже наместник нашего анклава, с которым сложились вполне дружелюбные отношения. С территории Вургия моя магия не сработает, там существует ограничения. Поэтому, только один вариант — ничейные земли, где буйствуют магические стихии и различные твари.

— Ты предлагаешь оттуда начинать? — уточнил я, пока еще плохо понимая, что там творится.

Ну, если уж сами демоны, хозяева своего потустороннего мира, опасаются заходить в такие места, то это говорит о многом. Действительно, шанс на выживание там стремится к нулю. Впрочем, если правильно понимаю, то углубляться в пустоши не требуется, достаточно пересечь границу земель и активировать одноразовый артефакт перемещения. Очень много неизвестных факторов, авантюра сомнительна, но оставлять в рабстве людей не собираюсь.

— Нет, если ты твердо решил, то мы отсюда отправимся в Сурган, это приграничный город на землях нашего наместника. Наложу на тебя личину молодого демона, чтобы никто ничего не заподозрил. Правда, пристальную проверку стражей не пройдешь, — потер подбородок Буртен.

— А далеко от этого города до земель Вургия? — поинтересовался я.

— День верхом или даже меньше, — о чем-то размышляя, ответил лорд-демон.

— Ты говорил, что верхом ездишь, — произнесла Джули.

— Да, но где взять скакуна? — развел я руками.

— Купишь, — отмахнулся лорд-демон. — Золото у тебя есть, на чеканку внимания никто не обращает, только проверяют на подлинность. Вот только есть сомнения, что рабов Вургий отправил именно в это место. Алекс, я тут прикинул и шанс на благополучное вызволение людей около одного процента. Ты же понимаешь всю безнадежность задуманного?

— Но у меня-то какая, по твоему мнению, вероятность на возвращение? — решил уточнить его мнение.

— Пятьдесят на пятьдесят, — внимательно оглядел меня высокородный.

— Неплохие шансы, — искренне удивился я.

— В рабство не попадешь, если не столкнешься с храмовиками или стражами, — сказал Буртен.

— А наличие в твоей свите манула отведет от тебя подозрения. Наш владыка держит подле себя пяток таких зверей, всем известно, что приручить их не так-то просто. А уж в качестве охранника и вовсе сложная задача, — произнесло Джули и посмотрела на притихшего Ловца и Джинга, сидящих чуть ли бок о бок и внимательно слушавших, как мы обсуждаем предстоящее, не запланированное путешествие.

Нет, это точно авантюра! Толком не знаю ни законов, ни норм поведения, ни даже правил общения с теми же торговцами. Мало того, еще и знание языка под вопросом. Правда, за последнее не переживаю, уже совершил переход из одного мира в другой и спокойно стал понимать речь и сам говорить, за исключением специфических названий, но с этим помогла справиться оставшаяся память предшественника. Но, в общем и целом, если во всем сумел разобраться, то потусторонний мир в чем-то похож на мой предыдущий. За исключением населяющего его расы, большого количества нечисти и использование темной магией. Забавно, но демоны не считают, что используют в своем арсенале зло. Объясняют это различными взглядами, невозможность выживания другим способом и различием источников. Действительно, если разобраться, то даже жизненная сила человека является для них ничем иным, как целебным свойством, которое им невозможно получить от природы. Единственное, что плохо, так это полуразумные существа и слуги демонов. Нет, иллюзия их обманет, как и подмена ауры. Беда в другом, те способны разобраться и определить принадлежность к другому миру. Как? На этот вопрос лорд-демон пожал плечами и хмыкнул:

— При желании, любой это сделает, если имеет глаза и уши. Однако, далеко не все об этом начнут орать. Те, кто не состоит в том или ином отряде, не станут звать стражу. Впрочем, сам во всем разберешься. В Сурган пойдем с тобой, там ты осмотришься, а дальше или вернемся, или ты отправишься один, — подытожил Буртен.

— Но времени у тебя мало, — задумчиво произнесла Джули. — Край, в обед следует выехать в земли, куда предположительно переместили раб… — она запнулась и поправилась: — пленников.

А судя по тому, как отвела взгляд, то демонесса это происшествие не считает чем-то из ряда вон выходящим. Обыденность! Вот как она думает! Еще не факт, что сама с супругом этим не промышляла, пока не пошли по другому пути, посчитав его более интересным. Взять их поведение в угодьях Росси, так пока я не появился, то они наслаждались жизнью, а работников усадьбы поработили. А как иначе назвать, что те работали под внушением и не понимали происходящего? Чем бы все закончилось, реши демоны уйти в свой мир? Нет у меня ответа, а сами они вряд ли расскажут. Сотрудничество с итальянцем им показалось выгодным и не хлопотным, а потом возникли еще другие идеи, как разбогатеть. Правда, они не скупятся на обещания и предложение неплохое. Да и в действительности Буртен больше ученый, чем кто-либо еще. С Джули не все так однозначно, та супруга слушается и поддакивает, но если потребуется, то и между рогов ему так треснет, что мало не покажется.

Собрался быстро, проинструктировал Охру, в том числе велел говорить всем, кто будет интересоваться, что отдыхаю и восстанавливаюсь. «Принимать никого не велено, как только почувствую в себе силы, то сразу свяжусь с тем, кто интересуется», — так должна отвечать. Навестил пауков и попытался с ними пообщаться. Оказалось, что те готовы питаться сухим валежником, травой и даже камнями, не побрезгуют и живыми организмами. Другими словами — всеядны и это замечательно!

— Мне, возможно, на пару дней потребуется отлучиться. Переходите под контроль и полное управление моей помощницы, в иерархии клана она является моим советником и заместителем. Охраняйте периметр, если есть такая возможность и наведите порядок на территории, — приказал своим новым членам клана.

В ответ вопросительное шипение.

— Вы про еду? — потер ладонью подбородок, обратив внимание на примету, что с кем-то вскоре сведу знакомство. — Прежде чем что-то сожрать — уточнить у Охры, нужная это вещь или нет.

А то у меня возникло опасение, что когда вернусь, то от поместья даже камня не останется, все съедят и не подавятся. Лорд-демон говорил, что эти паучки-работяги почти ничего не едят, но черт его знает, как на самом деле. Выйти из-под контроля и ослушаться моего приказа у них не получится, магическая печать клана не позволит.

— Готов? — прищурился Буртен, когда мы вышли из дома.

— А как насчет одноразового артефакта перемещения? — напомнил я.

— Привязка сделана к этому месту, — указал рукой лорд-демон на землю. — Возьми, — он протянул мне колбу, запечатанную сургучом, на котором непонятный оттиск. — Запомни, тебе следует разбить этот артефакт и тогда, все живые существа, находящиеся в радиусе семи метров, окажутся здесь. Ограничений никаких, не влияет ни на вес, ни на габариты. Единственное, возникнет купол, если переместится нечисть с магическими источниками. Их придется уничтожить и тогда все закончится.

— Понятно, — кивнул я и спрятал колбу, внутри которой клубится черный дым с мерцающими золотыми искрами.

— Кроме тебя артефакт никто не способен активировать или уничтожить, ну, не считая меня, — уточнил Буртен.

— В том числе и от случайности он застрахован, — произнесла Джули, держа на руках Джинга. — При активации тебе необходимо сформулировать приказ о возвращении домой. Какие слова при этом произнесешь — неважно.

— Ясно, — задумчиво произнес я, ощущая огромную пропасть, между нами, в магических знаниях.

Как так получается, что демонический мир настолько далеко продвинулся в изготовлении артефактов и использовании магии? При этом они не спешат нас завоевывать! Набеги нечисти и время от времени посещение высокородных не в счет. Чем больше узнаю о демонах, тем больше вопросов. Ладно, посмотрим, как они живут и чем дышат, разумеется, условно. Воздух в их мире такой же, как и везде, иначе бы они тут не оказались, да и температура окружающей среды ненамного выше.

Примечательно, но при переходе в потусторонний мир, Буртен использовал точно такую же колбу, которую дал мне. Из-за этого у меня возникло подозрение, что нас с Охрой водили за нос и никакого артефакта-прорыва демон не использовал, оказавшись в нашем поместье. В том числе и из-за того, что не захотел брать с собой адскую свору. Да, Буртен полон секретов и преследует свои цели. Пока не представляю, как он собирается технические изделия заставить работать в своем мире. На мой взгляд, переделка того не окупит, легче заново сделать. Но эти мысли держу при себе, самому интересно глянуть, что из затеи выйдет.

— Сурган, восточные ворота! — четко выговорил лорд-демон, колба в его руке треснула и нас мгновенно окутал мерцающий темный туман.

Темная магия окутывает, но не пытается поглотить или причинить вреда. Странно и необычно, в том числе и то, что щиты себя никак не проявляют и даже ярость дремлет. И все же, ощущения не слишком приятные. Ладони так и чешутся, чтобы выхватить клинки и отогнать от себя эту враждебную, как всегда считал, магию. Или предстоит с демоном согласиться, что стихии, сами по себе, не враждебны, вопрос только в том, кто и как их использует.

— Вот мы и дома, — раздался голос Джули.

Гм, действительно, мы оказались совершенно в другом месте. Воздух, жара и влажность — первые ощущения, которые почувствовал, находясь на краю дороги из брусчатки. Перед глазами простирается поле, засеянное каким-то растением, похожем на кукурузу. В отдалении полоса леса, а за ним горы, уходящие в облака.

— Алекс, как ощущения в новом обличье? — поинтересовался Буртен.

— А что не так? — уточнил я и провел ладонью по голове, чтобы пригладить волосы, встопорщившиеся после перехода.

— Неплохо получилось, — задумчиво произнесла Джули, с интересом меня рассматривая. — Правда, Буртен, ты немного перестарался, теперь Алексу предстоит опасаться и любвеобильных демонесс!

Слова супруги лорда-демона ускользают от сознания, мои пальцы наткнулись на два остроконечных рога, произрастающих из черепа. Если это иллюзия, то почему правый рог чешется?!

— Материальное изменение внешности? — посмотрел я на Буртена.

— Верно, — кивнул тот и добавил: — Свои силы почти не тратил, в момент перехода происходит буйство стихий, и они создали именно такой образ. Ты бы мог родиться таким в нашем мире. Воздействие магии не безгранично, оно начнет спадать через пару суток или раньше. Вернуть же реальный облик ты способен в любой момент, если прикажешь своему источнику развеять наваждение.

— А почему вы не приходили в мой мир с внешностью, неотличимой от человеческой? — задал я вопрос.

— Мы не собирались прятать свою сущность, в том числе и надеялись, что наложенные чары помогут в прогулках по столице, — произнесла Джули и добавила: — Это не значит, что кто-то из наших собратьев такую возможность не использовал.

— Вряд ли, — покачал головой Буртен. — Дело в том, что у нас в человеческом облике резко теряются способности. Щиты неустойчивы, заклинания схлопываются, отток сил большой, — демон подумал и добавил: — Но утверждать не возьмусь.

Это-то понятно, но открытие неприятное. Если представить, что в столице спокойно разгуливает демон и ищет тех, у кого бы разжиться жизненной силой. А воздух в этом мире не такой и чистый, как ожидал. Оглянулся и увидел высокую каменную стену с бойницами, и барельефами грифонов. Впрочем, в небе как раз пролетело две таких «птички», встреча с которыми не сулит ничего хорошего. Массивные металлические ворота закрыты и только у калитки стоит двое стражей, с закругленными рожками и свисающими хвостами, не касающимися земли. Кстати, и у меня же есть хвост! Он нервно бьет по сапогам и имеет пушистый шарик на кончике. Черт! Манул с ним точно начнет играть и от этого никуда не деться. Впрочем, переживу, да и некогда кошаку будет таким безобразием заниматься, у нас ограничено время. А личину, если она совсем меня начнет раздражать, в любой момент сниму.

— Алекс, пойдем, посмотришь, как живут в демоническом приграничье, — кивнул Буртен в сторону города.

Глава 13. ДЕМОНИЧЕСКОЕ ПРИГРАНИЧЬЕ

Беридзе еле держится на ногах, он больше суток не спал, но доволен и мысленно подсчитывает прибыль, которая обещает побить все рекорды. Трофеи еще не все собраны, большая часть уже на складах, но фуры продолжают заполняться. Усталый и чем-то озабоченный Шувалов подошел к Резо, наблюдающим за погрузкой нечисти.

— Твой партнер не объявлялся? — поинтересовался генерал.

— Нет, но ему сейчас точно не до этого, — покачал головой Беридзе. — Алекс сильно выложился, потратил много сил, употреблял, как понимаю, не одну склянку с зельем бодрости.

— Уже девять часов утра, — произнес Шувалов. — Как насчет составить мне компанию и перекусить в ближайшем кафе?

Резо внимательно посмотрел на мрачного собеседника.

— Какие-то еще проблемы? — поинтересовался глава клана «Кузнец оружия», который следует переименовать во что-то более подходящее.

Нет, мастер-кузнец не забросил молот, но в кузне появляется все реже. И виной тому не возраст или отсутствия заказов, банально не хватает времени. Как только он познакомился с Алексом и стал с ним партнером, то дела стремительно пошли в гору. Уже давно пора увеличить штат сотрудников, обзавестись офисом и поменять место расположения ломбарда. Задумки есть, пару помещений посмотрел, однако, еще не решился резко все изменить, хотя и понимая, что размеренной жизни не будет.

— Большинство нечисти не получила даже ран, она не сражалась с Алексом, и он их уничтожил каким-то другим способом, — произнес генерал.

— И что с того? — насторожился Резо. — Трофеи от этого быть таковыми не перестанут. Или власть желает пересмотреть условия?

— Нет, — отмахнулся Алексей Васильевич, — речь не об этом. Хотелось бы знать, как он это сделал.

— Так у него и спрашивай, — пожал плечами Беридзе.

— Люди пропали, — перескочил на другую тему генерал.

— Слышал, — кивнул его собеседник. — Но в этом помочь не смогу. Вполне возможно, что их твари сожрали.

— Не оставив ни клочка одежды? — отрицательно качнул головой Шувалов. — Но речь-то не об этом. Господин Федоров не отвечает на телефонные звонки, а его помощница, вредная особа, толком ничего не говорит! Попытайся с ним связаться, возможно, эта чертова Охра окажется к тебе благосклонней.

— Что требуется узнать? — поинтересовался Резо, доставая из кармана смартфон.

— Где он находится и как нам переговорить, — ответил Шувалов, отвечая на вызов дочери и делая извиняющий жест Беридзе. — Анна, слушаю тебя, — произнес он в трубку и наблюдая за Резо, который отойдя на пару шагов, приложил телефон к уху.

— Па, а это правда, что целый микрорайон оказался под куполом? — задала вопрос дочь.

— А то ты не знаешь, — хмыкнул Шувалов. — Тут телевизионщики трансляции в прямом эфире ведут. Что хотела узнать? Прости, долго говорить не могу, занят.

— Это Алекс зачистку провел? — уточнила девушка.

— Возможно, — уклончиво ответил Алексей Васильевич.

— Значит он! — утвердительно заявила Анна. — Мы так и думали. Слушай, его еще в универе нет. С ним все в порядке?

— После снятия купола с ним общался. В том числе его Беридзе в поместье отвез, в целости и невредимости, — хмуро ответил генерал, в деталях припоминая, как разговаривал с главой «Ярого воина».

Шувалов проинформировал ликвидатора о том, что бесследно пропали десять человек. Глава «Ярого воина» такое известие не обрадовало. Что если он решил им как-то помочь? Нет, это от усталости такие мысли в голову лезут. Алекс не всесилен, а если подтвердится страшное, что людей похитили и отправили в потусторонний мир, то и вовсе никаких вариантов на спасение.

Анна задала еще пару вопросов, но отец отвечал неохотно и почти ничего не рассказал. Расстроенная девушка разорвала связь и посмотрела на сидящих за столами друзей. Все на телефонах! А перемена вот-вот закончится и начнет нудная лекция по истории магии и ее влияния на жизнь людей.

— Кто что узнал? — поинтересовалась княжна, в раздражении положив перед собой сотовый.

Оксана Горова ответила, что брат наотрез отказывается по этому поводу общаться. Только намекнул, что господин Федоров мог пойти по кривой дорожке. Анастасия от таких слов поморщилась, а Василий не придал значения. Смолина и Голицина пытались объяснить помощнице пропавшего парня, что тот им позарез необходим, но прошибить невозмутимую секретаршу не сумели. Настя пообщалась с Ариной и Никой, которые толком тоже ничего знают и находятся в неведении. Княжич же, когда они решили разыскать друга, позвонил отцу, что делал крайне редко. Василий почему-то решил, что великий князь в курсе происходящего. То, что он услышал, заставило глубоко задуматься, но выводы он не стал делать, как и оспаривать подозрения, выдвинутые главой СБ империи. На первый взгляд все это бред и больное воображение, но имеются некие факты, которые друг главы «Ярого воина» не в состоянии опровергнуть.

— Сын, с появлением Федорова участились прорывы, правда, они стали происходить не только в нашей империи. Молодой человек, ничем себя до этого не зарекомендовавший, начинает с легкостью зачищать территории там, где до этого спасовали опытные бойцы. Что это? Удача и возникшие родовые способности? Однако, в свете последних событий все не так очевидно. Ваша компания с ним дружит и общается, а тех, кто у него гостит он почему-то старается скрыть. Эта информация — повод к размышлению, но выводы я бы еще не делал. Дажегосподин Горов и тот испытывает затруднение, с объяснением происходящего, — сказал великий князь сыну и попросил вести себя разумно.

Разумеется, Василий не стал делиться словами отца с друзьями. Намеки ему не понравились, словно Алекса в чем-то хотят обвинить и это после того, что тот сделал для людей и империи.

— После занятий отправляемся в поместье Алекса, — приняла решение княжна и обвела взглядом друзей. — Кто против? Нет таких? Отлично! Тогда так и поступим, а на месте разберемся. Что-то мне подсказывает, у него возникли серьезные неприятности.

***

Сурган, городок, где живут демоны и, как успел заметить, пока добирались до гостиницы, еще несколько разумных рас. По дороге встретились гоблины и орки, а также горцы — похожие или неотличимые от тех, кого в легендах и сказаниях называют гномами. Каменные дома, в основном в два этажа, широкие улицы, везде чисто и часто встречается стража. Мои сопровождающие пояснили, что ни один высокородный, к коим они относятся, никогда не займет должность ниже командира подразделения. Разделение среди демонов происходит по тому условию, к какой касте принадлежат. Так называемые низшие или обычные демоны имеют закругленные рожки и короткие хвосты, что символизирует об их силе.

— И им не позволяется занимать высшие посты, — полуутвердительно сказал я, но получил неожиданный ответ от Джули:

— Ошибаешься! Владыка вправе, за особые заслуги, возвысить любого, пусть он даже родом из горцев! Низшие демоны встречаются среди чинуш и способны сделать карьеру.

— Вот только другие представители разумных нашего мира, — поддержал супругу Буртен, — зачастую не стремятся к карьере. Помеха этому их лень, слабое владение магией и, самое главное, страх.

Не совсем понял, о чем высокородный говорит, но уточнять ничего не стал. Неопределенно пожал плечами и кивнул в сторону городских ворот:

— Как понимаю, нам надо поспешить.

— Пошли, — задумчиво произнесла Джули, поглаживая своего песика.

Вопросов от стражников не последовало, те только головы склонили и постарались скрыть удивление. Подозреваю, не часто им приходится видеть такое перемещение высокородных, без свиты адской своры и пешими. Впрочем, с выводами не спешу, уже ошибся, представляя потусторонний мир чем-то вроде ада. А тут, вполне себе обычный город, очень напоминающий мое прежнее место проживания. За тем исключением, что обычных людей тут почти нет… Упс! Из булочной, вышла тетка с корзиной, в которой лежат пирожки и сразу же попятилась. Вполне себе обычная женщина, без магии, а судя по ауре, то нас не испугалась, хотя и попыталась ретироваться.

— Алекс, если продолжишь удивляться, то наложенная иллюзия и личина внешности не помогут, — хмыкнул Буртен.

— Хозяин, а ты меня не выпустишь? — мысленно сказал манул. — Опасностей тут полно, но как таковых угроз не ощущаю.

Остановился, помог Ловцу покинуть его убежище, а сам осматриваюсь и отрешенно собираю информацию. Вот проехал на телеге пожилой низший демон, везя какую-то бочку. Идет парочка молодых гоблинов и ничего вокруг не замечает. При этом гоблин-парень, если так можно выразиться, принадлежит к черным тварям… э-э-э скажем национальности! Его подруга из клана серых и одета заметно богаче, ну, если говорить о простеньком платьице и кинжале на поясе. Пятеро демонят, радостно крича, пробежали по другой стороне улице. При этом у двоих рожки прямые, а у остальных закругленные. Они чуть не снесли двух разговаривающих горцев. Мой взгляд задержался на окне второго этажа. Там на подоконнике развалился манул и не отрывает взгляда от моего питомца. Обычный провинциальный городок, которых повидал не мало, за исключением того, что тут полно нечисти и проживают несколько рас. Перевернулось ли мировоззрение? Нет! В том числе и проехавшая мимо карета, за которой проследовало двое верховых, не оказалось неожиданностью. А вот в висках заломило, в пот кинуло. Как же не вовремя начинается откат.

— Алекс, что-то случилось? — обратился ко мне Буртен. — Твою истинную ауру приходится контролировать и в ней появились непонятные всполохи.

— Устал, — коротко ответил я и шикнул на своего питомца: — Не вздумай! Драк мне тут еще не хватало.

Ловец заметил своего собрата, который за ним наблюдал и теперь оба напряглись и готовы выяснить, кто из них сильнее.

— Не очень-то и хотелось, — вздохнул Ловец.

— Мы сразу отправимся за скакуном или передохнем? — поинтересовалась Джули, а потом добавила: — Мы все вымотались, необходимо восстановиться, любая ошибка дорого обойдется. Дорогой, — она посмотрела супруга, — отправлять нашего друга в такое опасное путешествие с такой подготовкой никак нельзя. В том числе еще и деньгами его следует снабдить. Все же, его монеты вызовут вопросы.

— Да, ты права, — покивал лорд-демон.

Возражать не стал, усталость накатывает волнообразно и с каждым разом все сильнее. Голова начинает кружиться, выступил холодный пот, дрожь по телу и, что совсем неприятно, внутренний источник принялся с этими проявлениями бороться, стремительно расходуя силу. И ведь не помогут никакие целебные заклинания, а все известные зелья только повредят.

— Укрепляющая настойка? — посмотрела на супруга демонесса.

— Если с осторожностью, последствия неизвестны, — неопределенно ответил тот. — Ладно, нам следует поспешить, Алексу становится хуже.

Я хотел было возмутиться, да только язык плохо слушается, а зрение выкинуло интересную штуку. Перед глазами все поплыло, прохожие представляют из себя этакие фигуры с пылающими аурами, обозначающими непримиримых врагов. Зато мои спутники не имеют таких проявлений, наверное, из-за договоров и оттисков магических печатей на аурах. Стараюсь держать себя в руках, но соображаю туго. Эх, ведь знал о таких последствиях, мог бы воздержаться от употребления Арининого средства. Но тогда считал, что все завершилось, до дома оставалось пара часов и не хотелось свалиться без сил. Кто же знал, что так повернется? Нахожусь словно в тумане, но двигаться могу и это уже неплохо. Впрочем, есть вариант вызвать ярость. Она на какое-то время возобладает и отодвинет откат, но это в крайнем случае. Сейчас необходимо пару часов пережить, а потом начну в себя приходить. Мышцы скрутило и накатила боль. Хм, она пришла раньше ожидаемого, но, тем лучше, быстрее отпустит.

— Джули, возьми нашего приятеля под локоть, — произнес Буртен.

Демонесса обхватила мою левую руку и потащила, как на буксире. При этом что-то осуждающе говоря. Мы прошли пару сотен метров и направились в трактир. Толстый орк за стойкой при нашем появлении приветливо улыбнулся, показывая внушительные клыки. У меня даже ладонь зачесалась, сразу захотелось засветить ему кулаком, а лучше использовать одну из шашек.

— Хозяин, он не опасен, — донесся мысленный возглас манула.

Демонесса с силой сжала мой локоть. Нет, я все понимаю и себя контролирую. Сквозь силы улыбнулся и прислушался, как лорд-демон вещает, что нам требуется два номера в этом заведении. Самое интересное, Буртен не строит из себя повелителя, общается чуть свысока, но с толикой уважения к хозяину заведения. Или мне так кажется?

Разговорчивая и веселая низшая демонесса, оказавшаяся подавальщицей и горничной в трактире, провела нас на второй этаж. Показала выделенные номера и даже имела наглость строить глазки супругу Джули. Последняя на это не обратила внимания, а Буртен заказал еды, не забыв про Ловца и Джинга.

— Алекс, ложись, — подвела меня к кровати демонесса.

Как удержался, чтобы не предложить ей это сделать первой? Наверное, еще не весь разум растерял. Да и не в моем она вкусе, при всем уважении к Джули, не люблю хвостатых. Черт, как же чешется левый рог! О, я сейчас в личине демона, о чем совершенно забыл. Хм, жаль, что такую иллюзию сам поставить не смогу, лорд-демон мастер своего дела, а вот оружием он владеет не слишком хорошо.

— И что с ним делать? — задала вопрос Джули. — Мы ему жизненную силу передать не сумеем. А именно она его способна на ноги поставить.

— Полчаса и все пройдет, — сумел выдавить из себя я. — Это откат из-за зелья бодрости.

— Тебе следует заснуть, а потом плотно поесть, — произнес лорд-демон. — Не переживай, время еще есть, — он посмотрел на супругу: — Останься с ним, а я прогуляюсь на базар, присмотрюсь к скакунам и схожу в банк.

— Хорошо, — коротко ответила Джули и уселась в кресло.

Ловец улегся рядом со мной, а Джинг развалился у ног хозяйки. У меня крутится десятки, если не сотни вопросов, но задать их не успел. Буртен направил в мою сторону заклинание сна. Я хотел выставить щиты, но в последний момент не стал сопротивляться. При желании он мог бы меня попытаться скрутить, но мы друг в друге нуждаемся и, в какой-то степени, уже стали доверять. Сон накрыл, но он не глубокий, тревожный и сторожевая сеть активна. Манул так же настороже, как ни крути, а мы в стане исконного врага. Правда, все далеко не так, как казалось, и этот городок тому подтверждение. Еще предстоит во многом разобраться и понять, как все устроено. Мир демонов однозначно не такой, каким его воспринимал. Правда, Буртен утверждал, что окажись я здесь в своем настоящем обличие и долго бы не протянул. На раз-два очутился бы в рабстве, в темнице стражей или убитым. Почему-то проверять его слова нет желания.

Проснулся резко, от того, что в дверь номера постучался молодой низший демон. Огляделся и кроме Ловца никого не увидел. Джули куда-то отлучилась, а возвращался ли Буртен точно сказать не могу. Вроде он заходил и о чем-то с супругой беседовал. Манул наверняка знает, но спрашивать его нет времени, настойчивый стук продолжается.

— Кто там? — поинтересовался я, немного хриплым и низким голосом. Кашлянул, прочищая горло и поднявшись направился к двери. Распахнул ее и вопросительно посмотрел на невысокого демоненка, которому от силы лет двенадцать, по земным меркам.

— Ваше лордшество, простите за бестактность, но моя госпожа вас увидела и желает видеть на приеме, — произнес посыльный и с поклоном протянул темную карточку с золотистым тиснением, на которой красными чернилами написано время и место торжества.

И что в таких случаях тут принято говорить? Приходится импровизировать:

— Передай госпоже, что постараюсь сделать от себя все зависящее и прийти, но обещать не возьмусь, не от меня это зависит.

— Скажу слово в слово, — заверил меня посыльный, переминаясь с ноги на ногу.

Ждет чаевых или благодарность за расторопность. Печально, но не давать же ему золотую монету Российской империи. Меня выручил Буртен, выйдя из номера напротив и сразу же поинтересовавшийся:

— Что здесь происходит?

— Ваше темное лордшество, — склонил голову посыльный и после небольшой паузы продолжил: — я доставил приглашение господину, — чуть кивнул в мою сторону.

— Вот как? — нахмурился лорд-демон. — И кто же позвал в гости… гхм, Айлексиса?

— Госпожа Ирвена, — ответил молоденький демоненок.

— Ясно, — без улыбки кивнул Буртен и достал из кармана мелкую золотую монету, — тебе за расторопность. Ступай.

Посыльный что-то хотел спросить, но взглянув на лорда-демона почему-то промолчал. С поклоном принял подношение и не оглядываясь быстрым шагом удалился. Я посторонился, пропуская Буртена в свой номер. Демон не выглядит чем-то обеспокоенным, но и довольным его нельзя назвать.

— Айлексис? — хмыкнул я.

— Предпочел услышать человеческое имя? — вопросом на вопрос, ответил Буртен. — Знаешь, что-то стал сомневаться в благополучном исходе этой авантюры. Плана толком нет, ты ничего не знаешь и не понимаешь. Даже если отыщешь тех, кого сюда отправили, то, как их выведешь? Напомню, прорыв не создать на территории, контролируемой магией высшего демона и его слуг.

— На месте придумаю, — упрямо ответил я и поинтересовался: — Кто такая Ирвена?

— Сестра наместника анклава, — задумчиво ответил Буртен. — Не представляю, что она здесь забыла! Ладно, как ты себя чувствуешь? Если правильно понимаю, откат прошел?

Я кивнул, прислушиваясь к ощущениям и сканируя собственный организм. Непривычно мешается хвост и продолжает чесаться левый рог.

— А вот у меня новости не очень хорошие, — вздохнул Буртен, заставив меня насторожиться. — В банке не оказалось нужной суммы золотом, а вексель брать не стал. Зато прикупил карту местных земель, как раз до угодий, куда, предположительно, переместили пленных. Выбор скакунов не велик, но пара неплохих экземпляров продается. С чего начнем? Обсудим дальнейшие шаги или перекусим?

— За едой поговорим, — принял я решение, посмотрев в сторону стола, находящегося у окна.

— Сейчас как раз время обеда, — покивал лорд-демон. — Подавальщица уже блюда в наш номер принесла, к тебе ее не пустили. А бедняжка аж сгорала от любопытства и готова была на все, лишь бы тебе прислужить. Н-да, права Джули, образ получился так себе, — он внимательно меня осмотрел и покачал головой. — Боюсь, уже ничего не исправить. Пойдем покушаем и поговорим, — направился к двери, под пристальным взглядом манула. — Ловец, про тебя не забыли, не переживай, — не глядя буркнул высокородный.

— Только в ванную комнату схожу, — сказал я и провел рукой по волосам, чуть не пропоров ладонь рогом.

И как демоны с таким «украшением» живут?

— Ждем, — коротко произнес Буртен и закрывая дверь посоветовал: — Запрись, а к нам приходи, когда в коридоре никого не будет. Без меня или Джули постарайся ни с кем больше не заговаривать.

И как он собирается меня отпускать в дорогу? Или надеется, что никого не встречу? Тем не менее, засов задвинул, когда лорд-демон ушел. А разглядывая свое отражение в зеркале, висящее в ванной на стене, мысленно согласился с первоначальным выводом Джули. Внешность получилась слишком яркой и неоднозначной. Не знаю, красив ли по меркам демонического мира, но точно не урод. Рожки с серебристыми прожилками, волосы светлые, кожа смуглая, а глаза голубые. Очень странный демон, да еще и высокородный, судя по длине хвоста и опасным «украшениям» на голове. Черты лица не изменились, не считая цвета, похожего на глубокий загар. В ауре, которая замещает мою, прослеживается сила. А еще и хвост, к кончику которого Ловец пару раз вытягивал лапу, но пока поиграть не решился. Умылся холодной водой, еще раз осмотрел свое отражение и призадумался. Понятно, что лучше бы на мне оказалась личина ничем не примечательного демона. Яркая внешность запоминается и грозит срывать задуманные планы, если повстречаются на пути свободные и любвеобильные демонессы из высокородных. Понятно теперь и приглашение от Ирвены. Наверняка старая грымза и дряхлая демонесса возжелала небогатого демона в моем лице. Правда, как она выглядит понятия не имею. Другого объяснения не вижу. Поэтому, из Сургана следует поспешить, да и вообще время не ждет. С каждой минутой уменьшается шанс вернуть домой в целости и сохранности похищенных.

— Как понимаю, тут еще живут обычные люди, — сидя за столом в номере своих сопровождающих, начал я. — Но, насколько понял, у той же тетки, выходящей из булочной, нет ни капли жизненной силы. Как так?

— Люди с даром очень редко рождаются, — ответил Буртен, а Джули дополнила:

— А если таковые и появляются на свет, то их сила темная, не та, которая требуется представителями рас, обитающими здесь. Алекс, нюансов и различий между нашими мирами множество. Они не все очевидны, в том числе и для меня.

— Зато отбивные и жареный гусь очень даже похожи, — с урчанием поглощая пищу, заявил Ловец.

Джинг посмотрел на свою миску, в которой нетронутая каша и с обидой перевел взгляд на хозяйку.

— Ты еще растешь и молочное очень полезно, — безапелляционно ответила та.

Мой питомец аж поперхнулся, незаметно вытащил кусок отбивной и закрыл ее собой. Это он едой со щенком поделился? Да быть не может! Однако, Джинг скрылся за спиной манула и усердно зачавкал. От Джули этот маневр не укрылся, но она только улыбнулась и ничего говорить не стала. А дальнейшие шаги мы наметили. Буртен приобрел карту приграничья, на которой есть и так нужные мне земли Вургия. Так же, лорд-демон ссудил мне полторы тысячи золотых монет. Осталось делом за малым, купить скакуна и отправиться дальше. Время перевалило за полдень, необходимо поторопиться.

Глава 14. МЛАДШЕЕ ЛОРДШЕСТВО…

Анастасия с Василием пытаются пробиться через плотную воздушную стену, чтобы попасть на территорию поместья своего приятеля. Оксанка с Петром стоят у одного из джипов и вполголоса обсуждают сложившуюся ситуацию. То, что говорит Горов младший не укладывается в голове его сестры и та активно возражает.

— Оксан, зачем ты придумываешь некие оправдания, если есть факты? — мрачно изрек Петр, следя взглядом за княжной. — Алекс странный, это давно все признали. Действует не шаблонно, у него даже помощник из нечисти. Случившееся в микрорайоне, где он якобы провел зачистку…

— Что значит якобы?! — возмутилась девушка, перебив брата. — Кто говорил, что склады трофеями забиты и глава «Ярого воина» за них получит неплохой куш?

— Или это своего рода разборки, — задумчиво произнес Петр. — Есть версия, что его кто-то прикрывает и помогает. Сама посуди, слишком он легко с тварями из потустороннего мира расправляется. Даже у знаменитого отряда Дюбуа и то так не получается. Я уже молчу про других ликвидаторов, а их, поверь, немало! Напомнить, что произошло в Италии? Почему там не оказалось мертвой нечисти?

— А как же морские выдры? — возразила Оксана и заправила рыжий локон себе за ухо.

Этот жест брату отлично знаком, сестра злится и бесится, но пока не показывает вида.

— И как они вовремя оказались именно в том месте, где господин Федоров собрался отдохнуть, — хмыкнул Петр. — Оксан, пойми, я ничего не утверждаю. Но, согласись, странностей хватает ни на один срок в заключении. Господин Росси так и не раскрыл, что происходило в его угодьях, но выглядит человеком, сорвавшим джек-пот. Мало того, он еще Алексу платит, не считая гонорара за работу.

— И какие выводы? Не пойму, на что ты намекаешь и к чему подводишь! — в раздражении произнесла Оксанка и махнула рукой княжне, чтобы та подошла. — Подожди, Настя, как и все остальные, обязаны это знать!

Петр попытался отнекиваться, мол этот разговор не предназначался ни для кого другого и, вообще, это его подозрения и ничего больше. Однако, Оксана твердо настояла на своем. И вскоре, компания молодых людей молча выслушала доводы сына главы СБ империи. Все понимают, что часть сведений Горов-младший им не стал рассказывать.

— Ты подводишь к тому, что Алекс связан с кем-то, кто ведет дела с нечистью или самими демонами? — поинтересовался княжич, внимательно выслушав доводы приятеля.

— Факты, — развел руками Петр. — Ничего личного, но даже эта, — он кивнул в сторону воздушной стены, — защита и та поставила нас в тупик.

— Хм, а как насчет тех, кого глава «Ярого воина» спас? — поинтересовалась Смолина. — Насколько понимаю, он действовал не раздумывая, выкладывался и рисковал своей жизнью.

— Зарабатывал очки, зная, что ему ничего не грозит, — продолжил стоять на своем Горов-младший.

— Это официальная точка зрения службы безопасности империи? — мягко спросила Анастасия.

Василий непроизвольно передернул плечами, его сестра взбешена, и он поспешно взял ее за руку, чтобы та не наделала ошибок.

— Понятия не имею, — покачал головой Петр, а потом улыбнулся и продолжил: — Надеюсь, всему происходящему найдется объяснение. Но, согласитесь, странностей хватает. Это я еще не говорил, что из недавно зачищенной локации Федоров вывез каких-то тварей и, предположительно, поселил их у себя. Как ни печально, но связь Алекса с нечистью находит свое подтверждение. В том числе и пропажа людей из микрорайона, когда он там находился, наводит на нехорошие мысли.

Княжна высвободила ладонь из пальцев брата и медленно пошла в сторону шлагбаума. Анастасия о чем-то глубоко задумалась, а потом достала сотовый телефон и набрала номер главы «Ярого воина». Нет, она не рассчитывала, что тот ответит. Ей потребовалось пообщаться с его помощницей. Действительно, Охра вызов приняла и состоялся длительный разговор. А вот его итоги друзей повергли в шоковое состояние! Девушка, так ничего им не сказав, беспрепятственно прошла защиту и стала удаляться в сторону поместья. За Настей бросились парни, но их контур пропустить отказался. Княжич набрал номер сестры, та коротко ответила:

— Вась, не дергайся, во всем сама разберусь, а в обвинения не верю. Не такой Алекс человек, мы с той его хорошо знаем.

Княжич не успел ничего сказать, сестра разорвала связь, а на повторный ее сотовый оказался выключенным или вне зоны действия сети.

А Настя уверенно идет в сторону дома Алекса. Местность ей хорошо знакома, а диагностическая сеть подтверждает, что никаких всплесков темной ауры нет.

— Это надо же, обвинить парня, что он связан с выходцами из потустороннего мира! — в сердцах произнесла княжна и чуть с шага не сбилась.

Ей навстречу выдвинулось странное, до жути опасное существо.

— Стальной паук, — прошептала княжна и ее рука попыталась выхватить меч из ножен, но оружие осталось в багажнике джипа.

— Ты гостья, тебя нечего опасаться, — проскрежетал паук и сдвинулся в сторону, освобождая проход.

— Обалдеть! — произнесла княжна, сканируя ауру собеседника.

Ну нет у него темной силы, которая присуща нечисти! Мало того, имеется метка, точнее, печать клана Алекса. Но как такое возможно? Впрочем, он же приручил манула, ставший его напарником и очень милым кошаком. А вот обвинения из уст Петра ей не понравились. Если это официальная точка зрения СБ империи, то это уже опасно. Илья Яковлевич способен убедить ее отца, что парень виновен и тогда великий князь не примет во внимание все былые заслуги. Ничего, она постарается сама во всем разобраться.

***

После отката уже все, кажется, не так, как на первый взгляд и отличия этого мира бросаются в глаза. Нет, трактир, если не считать его владельца, подавальщиц и посетителей, вполне себе стандартный. Опять-таки, если его сравнивать с тем местом, откуда я пришел в Российскую империю. Да, аналогию нельзя проводить с развитыми технологиями, а вот прежнее мое место жительство подходит чуть ли не идеально. Однако, тут все пропитано темной магией, в том числе и завлекательные рекламные вывески лавок имеют непривычные картинки и надписи. «У нас найдете яды всех мастей», «Клинки от мастера-кузнеца позволят одолеть грифона», «Эликсиры жизни, как искусственные, так и натуральные», «Готовим и натаскиваем свору», «Темные ритуалы для всех случаев» — это только несколько вывесок, а есть еще множество нейтральных или не таких очевидных. Но, думается, главное отличие — горожане этого городка, в основном представители низших демонов, но много и гоблинов. Сложно удерживать себя в руках и не хвататься за клинок, когда кто-то неожиданно выходит из лавки или подворотни. Буртен и Джули с интересом наблюдают за моей реакцией, а вот на Ловца такая атмосфера не оказывает никакого впечатления.

— Айлексис, что скажешь? — лорд-демон обвел рукой городскую улицу.

— А что ты желаешь услышать? — задумчиво произнес я.

— Ты же всю жизнь считал, что бьешься с нечистью, — чуть слышно произнесла Джули. — Разве вон те, — кивнула в сторону двух демонят выясняющих отношения, — такие страшные и опасные?

— В зависимости, кем решат стать и чем заняться, — уклончиво ответил я.

— Далеко не все стремятся направиться в другой мир и там поживиться, — произнес Буртен, а потом добавил: — Но, признаю, соблазн велик. Сам на такой путь встал, но уничтожать всех и вся не помышлял. Самое привлекательное — жизненная сила, она делает каждого чуточку сильнее и могущественнее. Но не все согласны убивать разумных, наживаясь на этом.

— Вот только таковых в демоническом мире меньшинство, — хмыкнул я. — Даже полуразумная нечисть и та старается поживиться.

— А разве в вашем мире нет опасных хищных зверей, уничтожающих себе подобных? — поинтересовалась Джули. — Алекс, согласись, что все не так просто, как кажется.

Честно говоря, крыть нечем! Это она еще не привела в пример войны между людьми. Кто и какие преследует цели — не так важно. Факт остается фактом, идет постоянная борьба за могущество и в этом преуспевают как сильные кланы, так и государства.

— Вы неправильные демоны, — привел я один из последних аргументов, вызвав улыбки у собеседников.

Этот разговор заставил задуматься, но заниматься анализом нет времени. Где-то в этом мире десяток похищенных людей ждут своей участи. Надеюсь, что с ними не случилась беда, но она точно произойдет, если не приду на помощь. Кстати, лорд-демон этого и не скрывает. Жизненная сила — лакомый кусок и ее у парней и девушек точно выпьют. Не хочется думать, как это случится, варианты разнятся от ритуального жертвоприношения, до полного подчинения.

За разговорами мы дошли до базарной площади, где посетителей уже не так много. Время движется к закрытию, но торговцы продолжают на все лады расхваливать свой товар. Мы прошли ряды с едой, одеждой, украшениями и оружием. Удивительно, но артефактами почти никто не торгует. Даже мечи и кинжалы без магической составляющей. Лорд-демон объяснил, что такие вещи принято покупать у проверенных мастеров или купцов, но те на рынках мало представлены.

— Но редкие и интересные штучки иногда встречаются, — задумчиво произнес демон, с прищуром разглядывая выставленный на продажу меч.

Меня это оружие не заинтересовало из-за своих габаритов, да и шашки нет желания менять. Как-то с ними сроднился, привязка работает, удары стихией происходят без осечек. Пока даже не планирую свои клинки улучшать, еще не во всех свойствах разобрался, после установки жемчужин. В бою такие вещи проверять не с руки, а потренироваться не удосужился. Ничего, подозреваю, скоро такая возможность представится. Нет, не в качестве вдумчивого изучения, предстоит выжить в ничейных землях. Буртен меня «обрадовал», что предстоит удалиться с территории контролирующую кланом Вургия не менее двух километров. Мало того, требуется чтобы при создании пробоя в наш мир не имелось визуального контакта с этой землей. Иначе будут доказательства, кто в этом участвовал. Другими словами, его и Джули подставлю под удар. Почему же они на такой риск пошли? Как бы счет заоблачный не выставили. Впрочем, против своих убеждений не пойду, а все остальное не так важно. Золото? Не вопрос! Отдам сколько потребуется, а не хватит — заработаю.

— Вы тут все с ума посходили?! — возмущался через десять минут Буртен, рассматривая флегматичных орков, торговавших конями.

Ну, как торговавших, все-то два загона, в которых насчиталось пять демонических лошадей. Два жеребца и три кобылы, по заверениям продавцов, всем по году на днях исполнилось, а просят они за каждую по три тысячи золотом. Но готовы уступить и продать всех по такой цене, но ни на золотой меньше. Грубо говоря, оркам позарез необходима круглая сумма и торговаться они не желают. При этом у меня в кармане всего полторы тысячи местных денег, если не считать рублей и полусотни монет с гербом империи. Впрочем, не уверен, что наберется пятьдесят золотых.

— Ваше лордшество, не гневайтесь, — произнес один из орков. — Вы спросили цену, мы ее назвали.

— А если я тебя сильно попрошу? — прищурился Буртен, а между его рог мелькнуло несколько искр.

— Дорогой, узнай для чего им потребовалось такое богатство, — вмешалась в разговор Джули. — Лошади, если они не предназначены для скачек в забегах, стоят от силы пару сотен.

— Так эти, — орк, имя которого никто не удосужился спросить, кивнул на загон, — самые что ни на есть беговые и уже приучены к сражениям. У каждой есть соответствующая метка и магическое клеймо.

— Какая-такая метка? — удивился лорд-демон немного успокаиваясь.

— Так их специальный демон проверил, копыта гладил, зубы и рога осматривал, запас сил проверял — все как по новому указу. Он даже бумагу выписал, — орк нахмурился. — Эту, сертификату! Заставил нас в банк идти и кредит взять, аж целых две тысячи. Он и оценку произвел, вот, — он вытащил из-за пазухи несколько бумаг. — Прочтите, тут все расписано.

— Но почему продаете-то за три тысячи, что одну, что всех сразу? — не понял его лорд-демон.

— Наверняка, чтобы не оставаться банку должными, — предположил я и пояснил: — Похоже, тут очевидное мошенничество. Бедолаги догадались, да денежки уже тю-тю! Вот и пытаются хоть как-то выкрутиться.

— Верно говорите, ваше младшее лордшество, — покивал старый орк и печально вздохнул: — Седмицу уже здесь торчим, сбор за постой платим, а продать ничего не получается. Обманули нас, как пить дать, обманули и вокруг пальца обвели. Но ведь и лошади отменные, готовы призовые места взять. Выносливые, мощные, запас темной силы большой.

Хм, меня назвали младшим лордом? Почему? Из-за возраста или орк как-то определил, что в нашей компании Буртен главный? Вида не стал показывать, да и окружающие восприняли слова торговца, как данность.

— В стражу обращался? — поинтересовался у орка мой сопровождающий, с любопытством проглядывая бумаги и с трудом сдерживая смех.

— Так ить те сказали, что сам деньги отдал в обмен на бумаги, — развел руками орк.

— Черт с тобой, — вздохнул Буртен. — Помогу, найдем хитреца, он сильно наследил и его аурный след хорошо прослеживается. Мой друг, — кивнул в мою сторону, — выберет себе скакуна и заплатит, — демон на секунду задумался, — тысячу. Со своей стороны обещаю, если слово не сдержу, то оставшихся лошадей выкупить за две тысячи золотом.

— А как же банковские проценты, — робко поинтересовался орк помоложе, у которого в глазах полыхнула надежда.

— Все решу, не обижу, а если окажется, что лошади и в самом деле хороши, то вас отыщу и еще монет отсыплю. Идет? — предложил Буртен и вздохнул: — Эх, не люблю чужие проблемы решать, да деваться некуда.

Джули с удивлением на супруга смотрит, она тоже не ожидала от него такого предложения. Разумеется, после некоторых дискуссий, орки на такие условия согласились, правда, между собой о чем-то посовещались и поспорили. Если правильно понял, то молодой доказывал своему напарнику, что даже тысяча монет за одного скакуна очень хорошая цена. Попыток торговаться они не предприняли, наоборот, Буртен еще уточнил, что в эту цену включил сбрую, седло и седельную сумку.

— Выбирайте, младшее лордшество, — указал мне на загоны орк.

— Могу к ним зайти? — уточнил я.

Передо мной открыли калитку, при этом внимательно контролируя действия лошадей. Такое ощущение, что продавцы их опасаются. В какой-то мере это понятно, два жеребца синхронно ко мне морды повернули и у них из ноздрей пар пошел. А вот третий, так и остался флегматично стоять и жевать пучок травы, только зло глазами зыркнул и от него какие-то нити потянулись к двум собратьям.

— Хозяин, не нравится мне эти звери! — мысленно заявил Ловец, оставшийся рядом с Джингом у ног демонессы.

Темные искорки проскочили по гриве главного в этой троице скакуна. Сразу же на меня ринулись его двое собратьев. Зашли грамотно, с двух сторон, злобно скаля зубы и демонстрируя намерение растоптать.

— Стоять! — словно хлыстом, «ударил» их словом, вложив в интонацию подчинение. — В сторону отошли!

Жеребцы всхрапнули, сбились с шага и отпрянули. Я же направился к жеребцу, который перестал траву жевать и теперь злобно на меня поглядывает. Интересно, в атаку не лезет, но аура в гневе и негодовании. Что-то он заподозрил.

— Поможешь в одном деле, а потом я тебя отпущу на все четыре стороны. Клеймо уберу, расседлаю и мы расстанемся. Ты самый сильный и разумный, согласись, лучше вольным бегать, чем оказаться в какой-нибудь конюшне и катать демонят. Возможно, грезишь о скачках и первых местах, — жеребец презрительно фыркнул, но я не обратил на это внимание и продолжил: — Увы, со мной ты вряд ли этого достигнешь. Ты мне потребуешься на пару дней, не больше, а потом расстанемся в ничейных землях. Захочешь вернуться к своим старым хозяевам — возражать не стану, но привязку и подчинение на время договора сделать необходимо.

Жеребец смотрит мне в глаза, самое удивительное, он размышлял всего десяток секунд, не больше. Действительно, у него хороший потенциал и отличный источник. А вот понял ли он хоть слово — вопрос, я же еще посылал магические образы, стараясь показать, как он вскоре станет свободным.

— Как вам это удалось? — удивленно спросил старый орк. — Этот жеребец своенравен, его объезжало пятеро и каждый по несколько раз падал. Впрочем, если подчинится, то равных ему не будет.

— У Айлексиса дар убеждения, — вместо меня ответила Джули и обратилась к жеребцу: — Тебя погладить можно? — тот сразу оскалился. — Поняла, а если в обмен на кусок хлеба с солью?

Конь недовольно фыркнул, но без агрессии, давая понять, что он готов подумать, после того как лакомство съест. Хм, а ведь мы с ним способны составить команду. Жаль, временную.

— Я на этого зверя не полезу! — неожиданно заявил манул. — Не доверяю ему, он же нас скинет и копытами затопчет. Алекс, возьми лучше кобылку, стоящую в соседнем загоне.

— Ловец, что ты несешь? — удивленно спросил у своего питомца. — Не захочешь со мной верхом ехать, тогда побежишь, не щадя лап своих.

Отсчитал торговцу золотые монеты, тот убрал свое клеймо с жеребца и предложил помочь с постановкой моего. Дело в том, что важна не только привязка, еще требуется обозначить право собственности. Орк что-то пытался доказать, что с помощью его дара любая отметка на жеребце будет застрахована от уничтожения и подмены. Насколько понял, он намекал про воровство, когда скакунов уводят и им метки клейма меняют. Заявить права на такую лошадь проблематично, страже требуется доказательства, а их предоставить получится только если поставить секретные клейма в укромных местах.

— Нет, обойдусь, — отказался я и напомнил: — С тебя сбруя и седло.

— Сейчас помощник принесет, — чем-то довольный и готовясь к потехе, произнес орк и попытался спрятать усмешку.

И вновь я его ожидания не оправдал. Спокойно жеребца оседлал, а потом в седло запрыгнул. Странное дело, верхом ездил давным-давно и в другом теле, но мышцы помнят, хотя такого никак быть не может. Скорее всего, это навыки и рефлексы, а после длительной скачки или перехода я не так заговорю.

— Айлексис, теперь ты отправишься один, — произнес Буртен, когда мы остались втроем, если не считать недовольного Ловца, почему-то загрустившего Джинга и настороженного жеребца.

— Алекс, — обратилась ко мне Джули, — удачи тебе. Если поймешь, что сделать ничего не получится, то уходи.

— Надеюсь, мы еще увидимся? — поинтересовался я. — К вам пока, — подчеркнул интонацией последнее слово, — в гости прийти не получится, так вы в любое время заходите, всегда буду рад. Опять-таки, — посмотрел на Буртена, — мы к деловым вопросам так и не подобрались.

— Но ведь проблему обозначили, а как ее воплотить в реальность — отыщем. Верно? — усмехнулся лорд-демон.

— Точно, — покивал я, будучи в абсолютной уверенности, что с ним еще не раз встретимся.

Даже поймал себя на мысли, что они стали чем-то вроде приятелей. Скажи мне кто-нибудь, что дам такую характеристику отношений с демонами, то в лучшем бы случае долго смеялся и крутил пальцем у виска. А ведь мог за такие слова и рожу набить. Но боги распорядились иначе, любят они крутить и дергать за ниточки, оставляя свои замыслы ведомое им одним. Как говорится, пути Господни неисповедимы.

Из Сургана выехал без проблем, стражники чуть поклонились и пожелали счастливого пути и поить клинки жизнью врага. Ритуальная фраза, на которую не требуется ответа. Это все равно, как сказать «удачной дороги». Маршрут известен, дорога не предвещает неожиданностей, если только не встретим любопытных демонов по пути. Осталось дело за малым, осуществить привязку жеребца без любопытных глаз и устроить небольшую скачку, чтобы до ночи оказаться в нужном месте.

— А вот и мост через реку, — произнес я, рассматривая своеобразную границу демонических анклавов.

Со стороны, где нахожусь, дежурят двое низших демонов, а в стоящем неподалеку домике отдыхает их начальник, с какой-то демонессой, судя по красочной пролетке, легкого поведения. Зато на другом берегу построен настоящий укрепрайон, присутствует рвы, массивные ворота и казарма, судя по аурам в ней десяток служивых.

— На той стороне осуществим привязку, тут много лишних глаз, — похлопал по шее жеребца, а видя его немой вопрос, добавил: — Не бойся, от своих слов не откажусь, отпущу на все четыре стороны. Ты только осторожнее резвись на воле и в ничейных землях не задерживайся, а то тобой кто-нибудь полакомится.

Жеребец всхрапнул и копытом по земле ударил. Мол я сам кого угодно в клочья порву и черепа проломлю. Не стал с ним спорить, все равно не послушает.

— Господин лорд-демон, вы твердо уверены, что собрались перейти в земли другого анклава? — вяло поинтересовался низший демон, когда я подъехал к мосту, перегороженному шестом на опорах.

— Да, у меня дело в угодьях лорда-демона Вургия, — ответил я, но мог бы и промолчать.

— Это не так далеко, но места там, — стражник поморщился, а потом неохотно снял преграду на пути, — лихие, не смотрят ни на чины, ни на звания. У кого сила тот и прав.

— Знаю, — коротко ответил и направил жеребца по мосту.

А вот на той стороне мне вопросы не стали задавать, потребовали подорожную или заплатить три золотых, по количеству живых существ, посетивших эти лучшие земли. Так выразился главный стражник. Молча ему выдал монеты и поспешил дальше, надеясь, что путешествие в демоническом мире вскоре завершится и я вернусь домой.

— Что младшее лордшество, посмотрим на что ты способен! — сам к себе обратился, ни в жизни бы не подумав, что получу такой титул, а потом пришпорил жеребца, направляя его к опушке виднеющегося леса.

Глава 15. ЗАМОК ВУРГИЯ

Давно верхом не ездил и уже подстерлись ощущения, когда свист ветра в ушах, глаза слезятся, а из-под копыт летят мелкие камни с землей и поднимается пыль. Демонический жеребец оправдал и даже превзошел ожидания. Дать бы ему имя, да нельзя, обещал отпустить и свое слово сдержу. Да и не получится его забрать, для это потребуется заместить темную магию собственной. Теоретически такое возможно, но потребует большой концентрации, сложных заклинаний, времени и согласие жеребца. А тот своенравен, выполняет взятые на себя обязательства и наши пути вскоре разойдутся.

— Хозяин, долго еще? — мысленно простонал Ловец.

Кошак плохо переносит дорогу, он жалуется, что его внутренности все переворачиваются, даже подкатывает тошнота. Это не на удобном сиденье в комфортабельной тачке передвигаться. Подозреваю, сам отобью седалище и некоторое время буду ходить в раскоряку. Своеобразный откат обязательно наступит, мышцы о таких «издевательствах» быстро напомнят. Ничего, малым целебным заклинанием подлечусь, а после окончания этого дела отдохну и расслаблюсь. Пару дней ничего делать не стану, отпуск возьму и пущусь во все тяжкие. Жаль, что нет подруги, женской ласки и тепла давно не ощущал, а после «взрыва» адреналина в крови и источнике, она потребуется. Посетить какое-нибудь специфическое заведение? Интересно посмотреть, что из себя представляю дома удовольствий, хотя я и не сторонник покупать дам и их временную любовь. Ну, если не считать их завоеваний, когда на ухаживания не жалел золота. Те времена давно прошли, остались в мире, где начал свой путь. А вот сейчас, такие вещи делать нет желания, да и в окружении полно подруг, правда, до постели так и не дошло. Та же Виктория не прочь остаться в поместье на ночь, Анастасия не раз провоцировала, Лера всем хороша, но что-то не складывается. Со Смолиной нас друг от друга само провидение отталкивает. С княжной любовные отношения заводить — последствия непредсказуемы. Попытать счастья с Голициной? Почему бы и нет, но у нас с ней своего рода бизнес. Хм, но это же не остановило от интрижки с Никой! Нам с внучкой Беридзе было хорошо вместе. Это не прагматичная Сильвия, сама себе на уме и желающая строить карьеру и ищущая выгоду. Правда, итальяночка тоже неплохая девчонка, если бы не желание что-то доказать отцу, то у нас с ней отношения продлились дольше.

— Алекс, ну чего ты молчишь? Уже сил нет! Давай хоть пару минут передохнем, — продолжил ныть манул.

Мысленно прикинул пройденное расстояние, мельком глянул на небо, где уже начинают проявляться звезды. Если исходить из темпа, то до усадьбы убитого мной лорда-демона Вургия осталось рукой подать. На скаку раскинуть сторожевую сеть проблематично, точнее, в ней быстро меняется окружающая обстановка, зачастую информацию не успеваю обработать, и та устаревает.

— Хорошо, привал, —объявил я и похлопал жеребца по шее, мысленно заставляя его замедлить бег и остановиться.

Местность холмистая, лиственные леса, тракт широкий, но за несколько часов скачки встретил всего две повозки, одну видавшие виды карету и двух верховых. Кто там ехал не рассматривал, проскакал мимо, отметив про себя, что высокородных не ощутил, а обычные жители этого демонического мира мне не страшны. Ну, если только не столкнусь с каким-то отрядом и, то по силам с ним управиться, в зависимости от численности. Понятно, что пару сотен низших демонов, если те готовы к бою, одолеть получится не просто. Удивительно другое, еще не видел ни одного каравана, ни бредущих по тракту пеших странников.

— Выпусти же меня или рюкзак порву, — попросил Ловец, когда я спешился.

Манулу помог выбраться, а того качнуло, лапы почти сразу подломились, и он на пузо лег и прикрыл глаза.

— Хозяин, как же приятно ощутить твердую землю! Правда, она почему-то кружится и норовит от меня ускользнуть, — заявил кошак.

— Эк тебя укачало, — хмыкнул я. — Вот уж не ожидал, что ты не выдержишь такого перехода. Интересно, а если бы плыли на корабле и в шторм попали, как бы ты себя вел?

— Морской болезнью страдают многие, — мявкнул Ловец и осторожно приподнялся. — О! Уже лапы не дрожат, и я готов к бою!

Действительно, мой питомец быстро восстановился, правда, не заметил, как я на него малое заклинание здоровья направил. Не стал ему ничего говорить, раскинул сторожевую сеть и поморщился. В округе полно нечисти, тут работы для ликвидатора непочатый край. Но задача сейчас другая и не следует забывать, что нахожусь в демоническом мире. Кстати, на нас никто не спешит нападать, а ведь не так далеко пара средних тварей обитает, у которых темная аура и средний запас сил. Уверен, им про наше присутствие известно. Вот и кошак насторожился, когти выпустил и смотрит в сторону вероятных врагов. Зато жеребец даже ухом не дергает, стоит спокойно, травку жует и на нас с Манулом косится. Неплохо бы перекусить, да только в этой спешке не озаботился провизией. И стоило-то в булочную зайти или в трактире пирожков взять.

— Алекс, а когда ужин? — словно прочтя мои мысли, поинтересовался кошак.

— Ужин — не нужен, — хмыкнул я. — Натощак лучше сражаться.

— Согласен, — неожиданно ответил Ловец, чем сильно меня удивил.

— Ты случаем не заболел? — поинтересовался у него, а сам пытаюсь сообразить, как действовать дальше.

До цели осталось не больше километра, сумел раскинуть сторожевую сеть на такое расстояние. Правда, направил ее только вперед, решив не контролировать дорогу, которую уже миновали.

— Когти чешутся, а это к хорошей драке, — ответил манул и потянулся. — Мы же почти добрались, верно? Готов пробежаться и разведать, что и как.

— Рискованно, — покачал я головой. — Перед нами настоящий замок, с рвом и высокими стенами. Будем действовать нагло и быстро, других вариантов не вижу.

— Экспромтом? — с трудом выговорил кошак.

— Охра натаскивает? — с ухмылкой поинтересовался я и проверил, как шашки из ножен выходят.

Оружие в полном порядке, магическим клинкам передалось настроение в нашей небольшой компании. По лезвиям проскакивают искорки льда и огня. Да, драчка будет и от этого никуда не деться.

— Мы с управляющей поместья, иногда, ведем диспуты на разные темы, — деловито ответил Ловец, а потом хмыкнул: — Очень она любит заниматься нравоучениями.

— Ладно, отдохнули, а теперь вперед, — сказал я и подошел к жеребцу. — Надеюсь, остается последний рывок.

На этот раз коня пустил неторопливой рысью. Действительно, впереди замок, не очень большой, но такой штурмовать в одиночку неблагодарное занятие. Еще и подвесной мост поднят! Зато на его территории не так много нечисти, как могло оказаться и, что главное, присутствуют перепуганные всполохи людских аур. Пока сложно сказать те ли это кого похитили или кто-то еще. Но последнее вряд ли, такие совпадения нереальны. Сосредоточился на гарнизоне и его обслуге. Всего пять дозорных на все стены! Порядка двадцати темных аур сосредоточены в большом помещении. Казарма или обеденный зал? Время еще не такое позднее. Присутствуют четыре грифона, их смотровые башни находятся прямо на крыше замка и ориентированы во все четыре стороны. Имеется и адская свора, но ауры у них не сильные. Мало того, нет ни одного высокородного, только низшие демоны и обычная обслуга, правда, не разобрался какой расы, но это не так важно. Честно говоря, если попаду за ворота, то ничего сложного в зачистке не вижу.

— Они там уснули и мух не ловят? — задался вслух вопросом, подъехав ко рву.

Никто моей персоной не заинтересовался, пришлось орать и браниться. А как иначе, если лордшество, пусть и младшего, не соизволяют на порог пустить?

— Мост опускайте идиоты! Долго я еще ждать буду?! — кричу, а сам размышляю не ударить ли парой молний.

— Господина нет, принимать никого не велено! — проорал кто-то в ответ.

— Без тебя знаю! Лорд-демон Вургий у владыки, отличился он и теперь необходимо пошлину заплатить. Или не знали, что процент с трофеев взымается? — возмущенно кричу и добавляю: — За сокрытие и помощь в осуществлении замыслов против трона предусмотрено наказание для всех участников. Не злите меня, иначе посчитаю, что все обитатели замка в этом замешаны. Не будь я старший лорд-дознаватель владыки.

Да, импровизирую на ходу, но низшие демоны вряд ли все порядки у высокородных знают, и кто какие посты занимает. Если и не слышали, то сошлюсь на новый указ. Пусть пойдут и проверят! В демоническом мире это не так-то просто сделать.

— Так вы из личной гвардии? — с ужасом в голосе раздалось со стены.

Сразу же заскрипели цепи и мост стал опускаться. Все идет легче, чем думал, но расслабляться рано. Потребуется вывести всех пленников, а тут даже глупец поймет, что происходит странное. Я еще добавил в свою ауру красочные всполохи раздражения и недовольства, благо иллюзия Буртена позволяет внести небольшие изменения.

— Ловко ты их! — восхитился Ловец, сидящий в рюкзаке, из которого в любой момент способен самостоятельно выбраться.

— Нам везет, — коротко ответил я.

Жеребец уверенно идет по деревянному настилу, ворота без единого скрипа начинаю распахиваться. А вот встречающая делегация мне не нравится. Вперед вышел низший демон в форменной одежде, судя по всему, бывший военный. Командир гарнизона? Возможно, но может оказаться и обычным ретивым служакой, решившим выслужиться. Нет, последнее сомнительно, аура у встречающего насторожена, а один из двух боевых артефактов готов к применению.

— Кто таков? — свысока спросил я низшего демона, рассматривая на его лице старый шрам.

Тертый персонаж, у него еще и половина рога отсутствует, по земным меркам лет пятидесяти, седина в волосах в свете факелов видна. За спиной командира гарнизона находится семеро воинов. Все при мечах, но клинки в ножнах, а большинство находится выпивши. Нет, они не пьяные, но хмель в головах есть и чуточку нарушена координация движений.

— Капитан Зуржен, — чуть склонил голову низший демон. — Позвольте увидеть ваши верительные грамоты.

— Ты мне не веришь тварь?! — последнее слово непроизвольно вырвалось, а еще жеребец на дыбы встал и передними ногами так пару раз махнул, что капитан проворно назад на пару шагов отскочил.

Эх, жаль, что этот низший демон такой осторожный, а то бы уже валялся с проломленным черепом во рву с водой.

— Показывай дорогу к рабам! — рыкнул я и активировал заклинание подчинения.

Магии в свой приказ вложил приличное количество. Все находившиеся перед воротами и несколько низших сразу за створками попали под это влияние.

— Прошу за мной, ваше лордшество, — произнес Зуржен, развернулся и медленно пошел за ворота.

Старый вояка борется с моим воздействием. Не провел я его, но пока капитан подчиняется и требуется торопиться. Двор замка ничем не примечателен, если не считать несколько клумб и сидящего возле большой обглоданной кости старого волкопса. Похоже, он охраняет свою добычу, но зубов почти уже не осталось, сгрызть не получается. Несколько строений, колодец и какой-то склад, в основное здание мы, разумеется, не стали заходить. Странно, неужели тут нет управляющего? Почему со мной общается только командир гарнизона? Вряд ли его поставили должности совмещать. Впрочем, мне на это наплевать.

— Ваше лордшество, рабы прибыли недавно и содержатся здесь, пока не вернется наш лорд. Он выдал мне четкие указания, зная кого сюда отправит. Я не могу вас пустить внутрь, — с трудом, облизывая пересохшие губы, произнес низший демон.

— Я же тебе голову отрублю или повешу, — развожу руками. — Этого хочешь? Или в темнице сгною! — мило улыбнулся и рявкнул: — Открывай дверь и выведи всех на улицу!

— Бумаги, — прошептал Зуржен, пальцы приложил к виску и скрипнул зубами.

Борется с болью из-за того, что ослушивается внушения. Делаю вид, что его не слышу, усиливаю ментальное давление, а сам осматриваюсь. Рядом с капитаном четверо низших демонов, но они под влиянием моего заклинания. Само здание, где поселили похищенных, напоминает барак, грубо сложенный из бревен и с небольшими окошками. Строение недавно построено, явно для содержания узников. Спешиваюсь, замечаю, как манул из рюкзака выскользнул и смазанной тенью скользнул в темноту. Ловец все правильно делает, не афиширует свое присутствие. Если начнется драка, то он окажется неожиданным, неприятным и очень опасным врагом для нечисти.

— Ключи! — протянул я ладонь.

Зуржен скрипнул зубами, в его глазах неприкрытая ненависть. Похоже, он понял, что происходящее несвойственно этому миру. Тем не менее, он схватился рукой за связку ключей, висящих на его поясе. Я уже праздновал победу, когда капитан протянул мне требуемое. Стоило же прикоснуться к ободу, на котором болтались ключи, как тот завибрировал и замерцал красным светом, распространяя во все стороны темные магические волны.

— Враг в замке! — заорал капитан, отскочил и выхватил из ножен меч.

— Тревога! — во все горло заорали его сопровождающие бойцы.

Зуржен оседает, манул запрыгнул ему на спину и когтем полоснул по шее. Мои две шашки просвистели в воздухе и нашли первых жертв, не успевших даже мечами замахнуться. Уже то, что они клинки обнажили и то удивительно.

— Повеселимся? — раздается голос манула.

— А куда деваться? — разворачиваюсь я к бегущим в нашу сторону низшим демонам.

Два хлыста, один холода, другой огненный, слетают с моих клинков и обхватывают двух самых ретивых демонов. Воздушным щитом отбиваю выпущенные из арбалетов болты.

— Ловец, разберись с арбалетчиками! — приказываю и замечаю, как жеребец склонил морду и из его рогов вылетела небольшая молния, ударившая в грудь орка собиравшегося метнуть копье.

Где-то я просчитался, в замке оказалось больше нечисти и не только низших демонов. Похоже, орки чем-то в подвале занимались и сейчас на подмогу охранению пришли. Трое низших на меня насели. Не дают ударить магией, ловко орудуют мечами и их натиск хорош. И все же удается применить волновой удар, одновременно с прыжком в сторону. Шашка холода оставляет росчерк льда и сразу двое врагов валятся наземь. Осматриваться нет времени, во дворе замка уже почти все его обитатели и каждый желает моей смерти. Уворачиваюсь от пролетевшей над головой обувницы, из которой вылетают тапочки и сапоги. Вургий по замку ходил в тапочках? Вот это номер! Не могу себе такого представить, а руки и тело работают сами по себе. Клинки продолжают собирать жатву. Интересно, что жеребец прикрывает мою спину, не давая окружить. Кто-то решил скакуна уничтожить, в него летит шар огня и мой зеркальный щит успевает в последний момент. Магический удар отвел, шар ударился в стену барака с рабами и срикошетил в каменное строение, стоящее рядом. Громыхнуло знатно, искры и каменные осколки полетели во все стороны. Где-то раздаются крики боли и ужаса от защитников, это работает мой питомец. Но я бы и один управился! Пропускаю удар шестом по ногам. Падаю и ищу этого «умника». Почти сразу вижу оскаленное лицо орка, держащего в одной руке рапиру, а в другой пятиметровый брус. Это он меня такой дубинкой приложил и мои кости выдержали?

— Ну ты гад! — восклицаю и вскакиваю.

— Получи! — орет орк и его дубина стремительно несется к моей голове.

Уклоняюсь, но выпад рапиры пропустил. Острие пронзает плечо, а потом орк свой клинок выдергивает и намеревается пробить в сердце. Парирую огненным клинком. Неожиданно, но рапира не переламывается, ее лезвие озаряет оранжевый свет, меняющийся на белый. Не обращаю внимание на эту странную магию и бью наотмашь шашкой льда. Орк остается без руки, которая падает к его ногам, а пальцы все еще сжимают рапиру.

— Умри! — выкрикиваю и делаю длинный выпад.

Острие огненной шашки входит точно под кадыком врага. Противных треск хрящей и опасный противник заваливается, грозя вырвать из моей руки оружие. Ярость приходит в тот момент, когда нас атакуют грифоны. Магические птицы долго медлили, не сразу смогли разобраться в происходящем, но от этого не легче. Валы огня и холода, отправленные в ночное небо, пришлись на двух «птичек». Они упали с диким грохотом и остались недвижимы. Эх, такие трофеи пропадут, если расскажу Беридзе, то тот пару ночей точно не уснет. А ведь еще и замок точно не пустует, там есть чем поживиться, да времени на это не останется.

Два грифона приземлились и ринулись в атаку, надеясь на свои клювы и когти на лапах. Это они зря! Выжидаю и в последний момент ухожу с линии атаки. Магические существа врезаются друг в друга и по энерции наносят удары, оставляющие своему соплеменнику тяжелые раны. Еще чуть-чуть и они друг друга убьют. Рисковать не стал, клинки замелькали и запели песнь боя. Нет в замке больше таких защитников, впрочем, гарнизона тоже не осталось. А в самом здании, испуганные слуги притаились и трепещут от ожидающей их участи. Тут не принято оставлять в живых тех, кто входил в клан врага.

— Хозяин, как ты мог подставиться? — укоризненно спрашивает Ловец, выглядевший как восставшим из могилы.

— Ты цел? — интересуюсь и провожу диагностику питомца.

— Испачкался, — печально вздыхает кошак. — Дома сам вымоюсь. Хорошо?

— Договорились, — киваю и прикладываю руку к раненому плечу.

Ноет, силы уходят, а регенерация в этом месте не работает. Следует эту рапиру с собой взять, пусть ее Резо или Василий изучат. Какой-никакой, а трофей. Правда, продавать не собираюсь, оставлю на память, ну, если выберусь. Еще не следует забывать про ничейные земли. До них тут пара километров, да там еще обещал столько же вглубь зайти.

— Пойдем, посмотрим ради кого бились? — кивает манул мордой на дверь барака.

— Где-то тут ключи валялись, — обвожу взглядом территорию и криво усмехаюсь.

Всюду трупы низших демонов, туши грифонов, но есть и орки с волкопсами. Последние меня даже не атаковали, с ними Ловец и жеребец разобрались. Насколько понимаю, ведь черепа волкопсов мой питомец не мог проломить, это дело копыт. Кстати, конь флегматично стоит у стены и жует солому, непонятно как тут оказавшуюся. Не поленился и не стал спешить, подошел к жербцу и погладил его по шее.

— Спасибо, ты здорово помог и вскоре отправишься на волю, как обещал.

Тот в ответ всхрапнул, покосился, но больше никак не отреагировал. Тем временем, Ловец отыскал ключи и приволок мне связку. Действительно, на них имелось заклинание от лихих людей, ну, это так называется в мире откуда родом. Скорее всего и здесь определение схоже, но только вместо людей используется синоним нечисти.

— И какой тут ключ? — подошел я к двери барака.

Кстати, ноги начинают болеть, удар брусом не прошел бесследно. Силен этот орк оказался, не только щиты проломил, но и фехтовал умело. Ни малое целебное заклинание, ни даже зелье Арины не принесло желаемого результата. Боль не уходит и раны не затягиваются. Пить же бодрящее зелье пока не решился. Адреналин в крови кипит, усталость как таковая присутствует, силы еще есть. Надолго их не хватит, в этом отчет отдаю и поэтому следует спешить.

— Наконец-то, — буркнул, когда седьмой по счету ключ провернулся в личине.

Дверь отворил, предварительно сняв со стены факел и вошел внутрь, освещая себе путь. Н-да, мрачное место, обычная тюрьма, пленники обнаружились в большой камере, иначе это не назвать. Ноги узников скованы цепями. Девушки испуганные, вжимаются в стену, в глазах паника, а про ауру и говорить нечего. На полу солома, отхожее место — дырка в полу, несколько тазов с водой и больше ничего.

— Расковывай себя и своих сородичей, — я бросил к ногам одного из парней связку ключей.

Пока не стал говорить, что их приключения и ужасы подходят к концу. Получу семерых рыдающих баб и трех мужиков, которые возомнят себя героями и начнут права качать. Сейчас за мной сила, образ лорда-демона страшит и этим следует воспользоваться. А то они несчастные четыре километра не пройдут, а нервы мне измотают.

— Зачем? — нашел в себе смелость, задать вопрос парень. — Вы нас убьете или живьем сожрете?

— Не твое дело, — поморщился я. — Выполняй и меньше болтай. Иначе, — запнулся, а тот с вызовом спросил:

— Иначе что? Чем ты мне будешь грозить?!

Хм, а ведь молодой парень, на вид, который старше всех, а уже морально сломался, на грани истерики и, возможно, решил для себя, что смерть лучше. Дурак! Всегда необходимо искать выход и бороться, в любой ситуации, а не плыть по течению!

— Отрублю руку одной из девиц, — холодно ответил я. — В этом ты себя до конца жизни винить станешь. Не послушаешься, тогда и сам рук или ног лишишься. Начнешь в центральном городе на площади подаяния собирать, а умереть тебе не дадут. Понял?! — резко добавил в голос подчинение и стальные нотки, нет времени сюсюкать и сопли им вытирать.

— Да, — с шумом сглотнув, вздрогнув всем телом, произнес парень и взял ключи.

Он справился с задачей, хотя его пальцы тряслись, и он ни разу с первой попытки не попал ключом в замочную скважину.

— На выход! — произнес я и первым покинул барак.

— Хозяин, а может ты с ними зря так сурово? — поинтересовался Ловец. — Они многое пережили без подготовки.

— Нам еще предстоит отсюда убраться, — мрачно изрек я.

Пленники с удивлением осматриваются, но им не становится легче при виде трупов тех, кто недавно являлся их тюремщиками. И это можно понять, наверняка считают, что угодили из огня да в полымя. А тем временем силы начинают меня покидать. Что же это за чертова рапира и почему оказалась в руках обычного орка? Необходимо собраться, остался последний рывок и окажемся дома.

— Построились по двое, — командую и где-то внутри просыпается жалость вместе с яростью. Чертовы демоны с их миром! — Предстоит поторопиться, если нет желания стать жертвой тварей, спешащих в это место пировать. Быстрым шагом, за мной! — тронул жеребца и направился на выход.

Держусь настороженно, допускаю, что обитатели замка все же попытаются нас остановить. Ловец тоже начеку, но, нет, все прошло благополучно, а как только миновали мост, то я обернулся и вытащив клинок огненной стихии поджег настил. Теперь обратного пути точно нет, а небо начинает сереть, рассвет уже скоро, а интуиция подсказывает, что следует спешить.

Глава 16. НЕПРОСТОЙ ПУТЬ ДОМОЙ

Анастасия занялась несвойственным ей делом — уборкой! Она сама не поняла, как так получилось, что решила привести кухню в порядок. Началось все с того, что, разговаривая с компьютерной управляющей, обнаружила в холодильнике просроченные продукты. Разумеется, все выкинула, а потом принялась готовить ужин, надеясь, что Алекс вскоре вернется. Охра никак такое поведение княжны не комментировала. Зато через какое-то время сообщила, что с гостьей желают пообщаться и грозят, если она не ответит, прорваться на территорию поместья.

— И кто такой отважный? — поинтересовалась княжна. — Брату это несвойственно, отец мне доверяет. Горовы?

— В том числе, — прозвучал из динамиков голос охранницы поместья. — Анастасия, ваши друзья волнуются и их нельзя осуждать. Они предприняли десяток попыток прорваться на территорию поместья, а потом поставили в известность великого князя и господина Шувалова.

— А почему мне так легко удалось преодолеть защиту? — задала вопрос девушка.

— Гхм, — компьютерная помощница главы «Ярого воина» сделала вид, что кашлянула, а потом уклончиво ответила: — Целеустремленность, сильная воля, мощный дар, все вместе представляет опасную смесь.

— Это не ответ, — покачала головой княжна. — Но ты так и не сказала, где Алекс и куда он отправился!

— Когда вернется — расскажет, мне таких поручений не давал, — твердо ответила Охра.

Некоторое время они еще припирались, точнее, княжна пыталась выиграть словесную дуэль и узнать, что ее собеседница скрывает. Не удалось, зато про паучков Охра немного тайну приоткрыла, после некоторого размышления:

— Не думаю, что их имеется возможность ото всех утаить, особенно от властей и близких друзей. Княжич, как узнает о них, так тут поселится, — произнесла Охра. — Это новые подсобные работники, привезенные из зачищенной локации и ставшие слугами Алекса. Наверное, такое объяснение более правильное. Касательно же их происхождения и отношения к нечисти, то все относительно. Они появились на свет не в нашем мире, имели темный дар и подчинялись демону. Однако, приняли печать клана «Ярого воина», очистились от темноты. В целом, милые зверушки.

— Зверушки? — переспросила Настя и передернула плечиками.

— Ты же с ними встретилась, и они не страшные, — продолжила управляющая поместья. — Пока патрулируют территорию и убирают мусор, но у Ловца, насколько знаю, уже подготовлен план работ, к которым он паучков собирается привлечь. Анастасия, пожалуйста, включи свой сотовый телефон или могу адресованные тебе звонки поставить на громкую связь и подключить к динамикам.

Княжна молча достала из кармана джинсов смартфон, без колебаний нажала на кнопку включения, подождала, когда телефон загрузится и почти сразу же приняла входящий вызов:

— Слушаю, — ответила.

— Пороть тебя надо! — раздался раздраженный и нервный голос Василия. — Ты чего удумала? Совсем с головой не дружишь?! Да сюда собираются подтянуть военную технику, Горов уже общается с представителем отряда Дюбуа! Отец грозит Алекса сослать, где Макар телят не пас. Мало того, великий князь вот-вот прилетит и лично попытается к тебе прорваться. Насть, что происходит?!

— Чего вы так всполошились? — нахмурилась девушка. — Подозреваете парня не пойми в чем! Меня никто тут силой не удерживает, все хорошо. Дождусь Алекса, поговорю с ним, а потом домой отправлюсь.

— Отцу позвони, — устало выдохнул Василий, подумал и добавил: — Не делай глупостей, лучше вернись, Илья Яковлевич на этом настаивает, а Петр места себе не находит. Или ты выбор сделала?

— Отстань, — буркнула княжна, почувствовав, как к щекам стала приливать кровь.

Она не уверена, что правильно поступила и есть ли у них с Алексом будущее. Он же слишком обаятельный, непостоянный, а девицы к нему так и липнут. Взять ту же Сильвию, вот что он в ней нашел? А в их компании даже Анна, которая сейчас счастлива с Василием, и та признавалась, что теряла голову от того, кто ее спас.

— Черт! Вот же я себе нафантазировала всякого разного, — произнесла княжна и провела рукой по лбу. — Вроде не заболела.

Минут десять Настя протирала пыль в кухонных шкафчиках, мысленно строя беседу с отцом. Нет, она не сомневается, что тот ее поймет и не осудит. Взятые на себя обещания не нарушила, а за свои убеждения привыкла биться и отстаивать точку зрения. Особенно, если твердо уверена в собственной правоте и не от своих взглядов не отступится. Сделав себе очередную чашку кофе, княжна села за кухонный стол, пригубила горячий напиток и после этого набрала номер великого князя.

— Наконец-то, — прозвучал спокойный голос Романова.

— Привет, — чуть улыбнулась девушка, хотя ее не мог видеть собеседник.

— У тебя все нормально? — поинтересовался отец.

— Да, неплохо, — подтвердила Настя. — Пап, чего так все переполошились? Уж ты-то должен знать, что Алекса подозревать в смертных грехах никак нельзя.

— Это еще почему? — ехидно ответил Иван Андреевич. — Глава клана, куда ты отправилась в гости, не монах и не святой. Уверен, он совершал некие поступки, которые неоднозначно трактуются.

— Но, в общем и целом, он же хороший человек, — утвердительно произнесла княжна.

— Возможно, — не стал спорить великий князь. — Уверен, он сумеет объяснить некие обстоятельства, произошедшие в последнее время. Ладно, об этом потом. Ты долго собираешься там находиться и не следует ли тебе прислать чего-нибудь сладкого? — в голосе Романова послышалось напряжение.

Настя провела пальчиком по ободку чашке и улыбнулась. Отец за нее переживает, применил известное только ей и ему выражение, завуалированно уточняя, не грозит ли ей опасность. Романов захотел убедиться, что дочь никто не принуждает говорить.

— Если только мороженое, клубничное, — усмехнулась Настя, а потом добавила: — Нет, на ночь глядя есть калорийную пищу вредно. Лучше объясни, почему Горов настроен против Алекса?

— Это из-за его непонятных гостей, — подумав, ответил великий князь. — На территории поместья сейчас никого нет?

— Кроме паучков, меня и компьютерной управляющей, — спокойно ответила девушка.

— Каких пауков? — насторожился Романов.

— Трудяг, — хмыкнула девушка.

— Тебе завтра в универ, — напомнил отец. — Наверное, домашнее задание не выполнила.

— У любого студента когда-нибудь, да появляются «хвосты», — парировала княжна. — Неужели думаешь, что не решу эту проблему?

— Значит штурмовать поместье нет необходимости, — задумчиво произнес Романов. — Хорошо, ты только телефон не отключай и звонки не игнорируй.

— Договорились, — подумав, согласилась Настя.

На этом они попрощались, перекинувшись еще несколькими незначительными фразами. Княжна еще позвонила Оксанке, а потом почему-то Виктории. Всех успокоила, но от общения с Петром Горовым наотрез отказалась. Она сама себе еще не призналась, но сердце предательски ноет, как только подумает об Алексе.

Охра предложила заселиться в один из гостевых апартаментов, но у девушки сна нет, почему-то напряжение нарастает.

— Необходимо себя чем-то занять, не люблю ждать! — сама себе сказала княжна.

Она прогулялась по дому, вышла на крыльцо и стала всматриваться в темноту ночи. К ней подошел один из пауков и его стальной панцирь засветился теплым светом.

— Госпожа, если желаете прогуляться, то готов дорогу подсветить, — проскрежетал паук.

— Нет, благодарю, — отказалась девушка, ощущая, как прохлада ночи «забирается» под одежду.

Какое-то тревожное состояние и оно нарастает. Настя не понимает, что с ней происходит, из рук все начинает валиться, в том числе разбила чашку, из которой недавно пила кофе. Так она и промаялась до утра, а потом события понеслись вскачь.

— Княжна! На территории поместья прорыв! Оставайся в доме! К нам идут гости и пока не знаю кто и в каком количестве! Мы занимаем оборону, оружейную комнату разблокировала, подбери себе оружие! — прозвучал из динамиков озабоченный голос Охры.

Настя поспешно направилась взять себе клинки. Она не выглядит растерянной, но почему-то интуиция подсказывает, что драки не предвидится.

***

Медленно, очень медленно двигаются недавние пленники. Девушки с трудом переставляют ноги, парни поникли и глазами ищут на дороге хоть что-то напоминающее оружие. Раньше им об этом следовало думать, когда находились во дворе замка. Вот там валяющихся мечей и кинжалов находилось в избытке. Я все вижу и подмечаю, время от времени стараюсь подогнать измученных людей. Одно радует, на территории этого анклава, поблизости, нет опасных тварей, в том числе никакие демоны с их слугами пока к нам не спешат. Соглядатаи имеются, два гоблина и три орка стараются скрытно двигаться в отдалении. Насколько понял, они сумели выбраться из замка и теперь следят, куда направляемся. Скорее всего что-то такое и подозревал Буртен, говоря, чтобы ушел в ничейные земли и оттуда воспользовался его одноразовым артефактом. Честно говоря, я так и не понял, почему магия лорда-демона, не сработает на этих землях. Буйства стихий не наблюдаю, некая защитная магия присутствует, но она в пассивном состоянии.

— Я не больше не могу, — прошептала самая молоденькая девушка и ее ноги подломились, она упала на дорогу и посмотрев в мою сторону продолжила: — Убейте сразу, дальше не пойду.

К несчастной бросились подруги, поставили ту на ноги и что-то тихо шепчут, с испугом поглядывая на меня. Представляю, какой им страх внушаю в чертовом и постылом обличье демона. Вот только не могу иллюзию снять, как и признаться, что пришел их освободить и домой вернуть. Подставлю Буртена и Джули, в отряде возникнет ликование, а еще предстоит рисковать в ничейных землях.

— Хозяин, надо с этим что-то делать, — мысленно обратился ко мне манул. — Они же не пройдут такой путь, если не будет цели.

— Знаю, но другого выхода нет, — ответил своему питомцу, а на замедлившийся до черепашьего шага отряд, прикрикнул: — Шевелитесь! Та из вас, кто не станет успевать за остальными, поедет верхом вместе со мной. Есть желающие?! — постарался изобразить злобный оскал и, судя по всему, мне это отлично удалось.

Дело в том, что в очередной раз плечо прострелило дикой болью и внутри аж загорелось. Рука потянулась к склянке с зельем восстановления, но сдержался, надо экономить, вполне возможно кому-то оно будет нужнее. Нет у меня уверенности, что соплеменники способны выдержать этот короткий марш-бросок.

— Алекс, впереди граница и мне те земли не нравятся, — мрачно изрек Ловец.

Действительно, местность, точнее растительность разительно отличается. Словно кто-то провел некую черту, обозначив ничейные земли. Выжженная земля, поваленные деревья, очаги пожаров, проплешены на земле и сухая, пожухшая трава. Мало того, в магическом зрении заметно волнение стихий, их проявления ни с чем нельзя спутать. Хватает и аур нечисти, опасных пока не заметил, в основном небольшие шипастые змеи, но не крупные. Имеются грызуны и ящерицы, пара черепах и стая шакалов, способная наш отряд разорвать энергетическими ударами.

— Ставим защитный купол и как можно быстрее уходим вглубь пустоши, — произнес я, а потом спешился, отыскал глазами место, где находятся соглядатаи и призадумался.

Если уничтожить эту пятерку любопытных, то далеко по ничейным землям можем не идти. Правда, обещал Буртену выполнить все, что тот просил. Подставлю ли лорда-демона, выступившего на моей стороне? Гарантий дать не могу, что кто-то незамеченный отслеживает наше перемещение. Да и слово привык держать. Нет, не стану тратить время и силы, пусть гоблины и орки живут, им крупно повезло.

— Спасибо тебе, — погладил по морде жеребца. — Осталось пройти всего ничего и тогда тебя расседлаю и отпущу.

Конь в ответ всхрапнул и копытом погреб по земле, показывая, что он этого момента ждет.

— Итак! — посмотрел на худенькую девушку, которую поддерживают по бокам. — Нам осталось пройти два километра, а потом вы все дружно скажите спасибо.

Гм, столько ненавидящих взглядов никогда не видел. Если бы ими можно убить или растерзать, то я умер на месте. Это еще повезло, что никто из присутствующих, кроме нас с кошаком, боевой магией не владеет.

— Это такой молчаливый бунт? — удивленно спросил и подошел к той, что недавно не могла идти. Протянул ей склянку с зельем бодрости и велел: — Два глотка, пей!

— Нет, — в страхе отпрянула та.

— Это не яд, — попытался ей объяснить, а потом махнул рукой и продолжил: — Черт с тобой, потом не жалуйся. Слушайте все! Мы направляемся в ничейные земли, пойдем под защитным куполом. Он не гарантирует, что останемся целыми и невредимыми. Под ноги смотреть, если заметите нечисть или любое неизвестное существо — говорите. Ни в коем случае на тварь не наступать, какой бы безобидной она не казалась.

Непонимание, растерянность и подозрительность, так прочел взгляды семерых девушек и троих парней. Измученная девушка все же приложила склянку к своим губам и сделала несколько глотков.

— Алекс, их надо припугнуть, — произнес манул, встал передо мной на задние лапы, оскалил морду, зашипел и выпустил длинные когти, на кончиках которых блеснули капли яда.

— Мой питомец очень желает, чтобы кто-то ослушался, и я такого или такую отдал ему, — решил я подыграть Ловцу, который согласно закивал и облизнулся. — Сейчас ставлю купол, и чтобы не отставать. Манул, — посмотрел на кошака, — ты замыкающий. Всех контролируй и по сторонам смотри.

— Мур! — ответил тот.

В создание защиты постарался вложить все свои знания и умения. Отвечать приходится не только за себя. Отвод глаз, зеркальный щит и воздушная сфера дадут фору, если кто-то решит напасть. В последнем, если честно, не сомневаюсь. Вопрос времени и удачи. А еще возможностей, так как раненое плечо прогрессирует в худшую сторону. Боль достигла колена и продолжает опускаться вниз. Нет, яда в организме нет, зато присутствует некое заклинание, основанное на темной силе, будь она не ладна.

Шашки в ножнах, иду пешим, рядом жеребец, прядущий ушами, а на его рогах сверкаю искры. Позади плетутся, иначе и не скажешь, девицы, а манул позади время от времени шипит, пытаясь их подгонять. Метров на пятьсот удалились в ничейные земли, когда небольшая шипастая змея попыталась атаковать, но ее отбросил щит. Самое же интересное, жеребец рассчитывает нечистью полакомиться. Зубами клацнул и явно расстроился, что добыча ускользнула. Не выдержал конь, возмущенно заржал.

— Только не говори, что деликатес упустил, — хмыкнул я.

Конь на меня удивленно покосился, всхрапнул, но шага не прибавил и больше не возмущался. Следующие сто метров преодолели без проблем, а потом нас атаковала ящерица. Неплохой такой экземпляр, метра два в длину, притаилась под кустом и слилась с землей. Как только я оказался от твари в паре метрах, то ее искрящийся язык с вязкой слюной, предназначенной обездвижить врага, метнулся мне в лицо. Печально, но щит атаку пропустил, зато не подвели рефлексы. Удар огненной шашкой и нечисть лишилась своего природного оружия. Осеченный, почти метровый язык упал на землю, а голову ящерицы проломило копыто моего скакуна, после чего две зеленые молнии слетели с кончиков рогов коня и добили врага.

— Интересное умение, — прокомментировал я, мысленно обрадовавшись, что жеребец не стал со мной драться.

Если бы неожиданно напал, то еще неизвестно, чем все закончилось.

— Хозяин, надо ускориться, к нам какое-то стадо движется, — прислал сообщение манул.

Действительно, звери, напоминающие кабанов, но с длинными бивнями и панцирной листовой защитой, направляются к нам.

— Бегом! Осталось всего ничего! — громко командую и начинаю ускоряться.

Разумеется, в этот раз не пожалел и вложил магию подчинения. Да, вскоре освобожденные из плена и шага не сделают, у них не останется сил, а мышцы начнет сводить. Но сейчас нет другого выхода. Оглянулся, граница анклава, соседствующая с ничейными землями, еще не скрылась из вида. Остается метров семьсот и можно будет воспользоваться одноразовым артефактом. Нет желания думать, что он даст сбой или не сработает. Бежим, уже нет возможности поддерживать защитный купол, приходится махать шашками и пробиваться вперед, благо пока нечисть слабая, а удары ее магии разбиваются о мой полный доспех. И вот можно использовать пробирку, выданную лордом-демоном. Понимаю, что заклинание какое-то мощное, стихии взбунтуются, но нам необходимо попасть домой, до того, как к нам подползет змея-монстр, у которой обхват головы в пару метров. Как с такой бороться?

— Встали в круг! Живо! — ору, а сам вспоминаю про одно обещание, которое необходимо выполнить.

Делаю шаг к жеребцу, срезаю сбрую и подпругу, откидываю седло в траву и говорю:

— Спасибо! Теперь мой черед выполнить часть сделки! Ты свободен! — мысленно уничтожаю привязку и убираю знак, использованный в качестве клейма о принадлежности к клану «Ярый воин». Руна ярости проступает на боку жеребца, вспыхивает и угасает, ни оставляя после себя следов.

Похлопал скакуна по шее, обернулся к стоящим в круге бывшим пленникам и, вытаскивая из внутреннего кармана пробирку, направился занять свое место. Однако, жеребец последовал за мной, а не отправился на все четыре стороны.

— Это как понимать?! — озадачился я. — Мы же с тобой договорились. Ты исполняешь определенную работу и становишься свободным.

— Не хочу, — пришел от жеребца мысленный ответ.

И это после того, как я оборвал привязку? А с учетом темной силы скакуна, то возникают определенные проблемы, а решать их нет времени. Так и хочется вслух ругнуться.

— Уверен? — смотрю коню в глаза. — Учти, обратной дороги в этот мир самостоятельно не отыщешь, а я тебе ее вряд ли предоставлю.

Жеребец ткнулся губами мне в ладонь, его ответ понятен. Но почему решил остаться со мной? Нет времени размышлять, необходимо темный дар у коня удалить, а на его место пустить жизненную силу. Сказано — сделано, за тем исключением, что ощутил себя опустошенным и с подгибающимися ногами. Зато у стоящей поблизости девушки стали округляться глаза, и она прошептала:

— Господин демон, а у вас один рог пропал, а второй замерцал.

Иллюзия рассеивается, но зато хвост никуда не делся, продолжает нервно по земле бить. Пробирку переламываю и ощущаю, что нас накрываю взбунтовавшиеся стихии, устроившую воронку, в которую всех затягивает. Это если вышвырнет перед крыльцом, то переломов не избежать, мелькает мысль, а сознание начинает ускользать, при этом усиливается боль в плече. Там не просто пожар, нет, такое ощущение, что какой-то садист взял палку и в ране ковыряется.

Удар! Прилично приложился о землю, но крики ужаса не дали потерять сознание. Вскакиваю на ноги, в глазах двоится, тут и там вповалку лежат спасенные девушки и заходятся в крике. Нас окружили пауки-трудяги, почему-то агрессивно выставив свои стальные лапы, как бы готовясь ударить. Заржал жеребец и поднялся на дыбы, демонстрируя свои смертоносные копыта. Ловец тоже выпустил когти и машет лапами, из динамиков разносится голос Охры, призывающей всех успокоиться. А на крыльце появилась Анастасия, почему-то в моей кольчуге и полуторным мечом, который еле удерживает двумя руками.

— Что здесь происходит?! — кричит княжна, перекрывая своим голосом царящий гвалт. — Тихо! — приказывает девушка, вкладывая повелительные нотки, доставшиеся от отца.

Кстати, это применение магии в империи не поощряется, считается под запретом. Ну, великому князю простят, как и его дочери, которая непонятно что у меня в поместье делает!

Пауки с недовольным скрежетом и каким-то извиняющим скрежетом делают несколько шагов назад. Конь подходит ко мне, манул успокаивается и оглядывается осмысленным взглядом. А вот мне необходима опора, ее-то и нахожу в качестве шеи жеребца, к которой прижимаюсь, но все же спрашиваю:

— И как это все понимать?

Такого приема у себя в поместье не ожидал. Охра что-то лихорадочно тараторит и пытается объяснить. Смысл слов ускользает, нет ни сил, а боль в ране не дает думать.

— Алекс, что с тобой? — оставив на ступеньках крыльца неподъемный меч и путаясь в полах кольчуги, одетой почему-то на голое тело, торопливо пошла ко мне Настя.

— Ты прямо древняя валькирия, — говорю, улыбаясь, стараясь сдержать стон и сделать вид, что в порядке.

— Ты ранен!!! — восклицает княжна.

Опровергнуть ее слова не смог, стал заваливаться, но меня поддержала девушка, которая отказывалась продолжать путь и просила ее убить. И смех, и грех, но именно она и княжна оттащили меня в дом. И откуда у них столько сил? При этом все остальные спасенные остались сидеть на земле и ждать распоряжений.

— Так, сейчас ты заснешь! — укладывая меня на диван, произносит Настя. — Нет-нет, не закрывай глаза, подожди! — резко меняет она свой взгляд на происходящее. — Не вздумай засыпать, тебе этого нельзя делать! Только попробуй сознание потерять! Если потребуется, то целителей приведу, а если твоя управляющая откажется защиту снимать, то вывезу из поместья. Зачем заставляешь меня так переживать? Ты же лучший из ликвидаторов, но подставился по удар. Кстати, чем тебя ранили?

Мои ответы Насте не требуется, она боится, что перестану бороться. И чего так распсиховалась? Даже слезы по щекам текут. Я, конечно, не в лучшей форме, но и не такое проходил. Правда, язык почему-то неслушается и действительно сознание ускользает.

— С ним надо поделиться жизненной силой, — чуть слышно произносит хрупкая девчушка, имя которой так и не спросил. — Есть только один вариант, — она что-то шепчет Анастасии на ухо, и та без раздумий стаскивает с себя кольчугу.

Это чего они задумали? С ума посходили? Что еще за обряд такой, и для чего меня раздевать? Где Ловец ошивается, куда Охра смотрит?! Черт, еще и мысли ускользают и все же путаются. Необходимо отдохнуть и немного набраться сил, а от этой пустяковой раны избавлюсь, как только проснусь. Еще и лихорадка неожиданно началась, а как только руки княжны легли мне на грудь, то провалился в забытье.

Глава 17. ДОМАШНИЕ ХЛОПОТЫ

Сказать, что княжна от всего происходящего в шоке, это очень и очень мягко. Девушка просто в ауте и не знает за что хвататься и как в такой ситуации действовать. Перед поместьем несчастные и измученные недавние пленники, некоторые держатся из последних сил. Паучки главы клана «Ярого воина» отступили, но не ушли, держат пришедших под контролем и если кто-то делает в их сторону шажок, то сразу выставляют стальные лапы и угрожающе лязгают стальными челюстями или что там у них есть. Охра не дает никакого совета, она все силы бросила на диагностику своего хозяина, но защиту территории усилила, в том числе временно заблокировала любую связь с внешним миром. А у Насти голова кружится, она минут двадцать пыталась согреть Алекса и отдавала ему жизненную силу. Получилось? Точной уверенности нет, парень без сознания или в глубокой отключке. Сейчас бы сюда целителя привести, да управляющая уперлась и заявила, что без приказа хозяина защиту не снимет. Ловец занял нейтральную позицию, но от кровати главы своего клана не отходит.

— Еще и голова болит, — пожаловалась княжна своему отражению, находясь в ванной комнате. — Соберись! С проблемами необходимо разобраться и начать с бывших пленников.

Наскоро умывшись, надев одежду и мысленно посмеявшись над своим видом, в котором предстала перед всеми, когда они здесь оказались, Настя отправилась на улицу. Татьяна, так звали девушку, которая помогла Алекса оттащить в дом, уже всем рассказала, что бояться им нечего. Правда, ей мало кто поверил. Этому не способствуют милые паучки, злобный жеребец и то, что им фактически запрещено перемещаться.

— Охра, людей необходимо разместить и накормить, — произнесла Настя, выходя из ванной комнаты.

— Такой задачи нет, — ответил механический голос из динамиков. — Простите, все ресурсы заняты другими проблемами.

— На территории поместья есть гостевые домики, — сдерживая раздражение, произносит княжна. — Я отведу туда людей, дай команду паукам, чтобы не препятствовали.

Несколько секунд тишины, а потом привычный голос управляющей поместья ответил:

— Анастасия, состояние Алекса непонятно, стабилизировать его не удается. Прости, но некоторое время не смогу ничем помочь. Задействую полный потенциал и все свои ресурсы.

Голос пропал, а освещение потускнело, как бывает, когда возрастает нагрузка. Настя проверила свои магические силы и убедилась, что те пока не восстановились. Она почти все влила в парня. Удивительно, что способна ходить и трезво мыслить. Она вышла на крыльцо, посмотрела на огромный меч и удивилась, как его сюда дотащила, когда Охра сообщила о прорыве.

— Вставайте и идем за мной, расселитесь в домиках и отдохнете, — обратилась княжна к бывшим пленникам, те стали выкрикивать вопросы, кто-то стал возмущаться, но Настя все попытки пресекла: — Все разговоры потом, вам необходим отдых. Следуйте за мной.

Демонический жеребец с любопытством на княжну посмотрел, но с места не сдвинулся, перегораживая девушке путь. Княжна обошла коня и приблизилась к одному из пауков, тот поспешно попятился. Не слушая никакие комментарии и возмущения от бывших пленников, которым была уготовлена незавидная участь рабов, Настя их все же заселила в гостевых домиках и в помещение для охраны. Последнее очень напоминает казарму, только комфортабельную. В ней большая часть спасенных захотела остаться.

— Вы с трудом двигаетесь, давайте я чем-нибудь помогу, — предложила ей Татьяна, старающаяся находиться постоянно поблизости.

— Почему твои подруги по несчастью так себя ведут? Парни растеряны, подавлены и не проявляют инициативы. Вы пережили стресс, но сейчас-то все позади! — произнесла княжна.

— Когда, как оказалось, наш спаситель выводил нас, то я первая сломалась. Упала на дорогу и мечтала, чтобы там остаться. Он тогда пригрозил, что отдаст на растерзание своему страшному зверю с огромными когтями. Меня подруги подняли, а Алекс заставил хлебнуть зелье бодрости, если правильно поняла, — Татьяна задумалась и кивнула в сторону казармы: — Им сейчас тяжелее, я этот период прошла.

— Или зелье помогло, — прищурилась Анастасия. — И как я об этом сразу не подумала? Так, быстрее идем, кажется, знаю как нашему герою помочь!

***

В памяти мельтешат события последних дел, в источнике непонятное тепло, а на животе ощущается давление. Еще и в туалет нестерпимо захотелось. Небытие неохотно отступает, начинаю мыслить и первым делом стараюсь купировать боль в половине тела, которое как бы от плеча и до пальцев ноги не мое. Зато очнулся и попенял кошаку:

— Ловец, я-то думаю, чего у меня с животом, а это ты на нем топчешься! Как тебе не стыдно!

— Ха, очнулся наконец-то! — плюхнулся манул на задницу. — Алекс, продавить твой пресс задача непростая, но я старался.

— Переживал, что не проснусь? — криво усмехнулся, стараясь не застонать. — Не дождетесь! Слушай, а Настя действительно меня руками и ногами обнимала и что-то на ухо шептала? Или мне это приснилось?

— Она делилась жизненной силой, — ответил кошак, а потом добавил: — Насчет того, что обнимала — не уверен, а если что-то и говорила, то наверняка грозила прибить.

— Слезь с меня, — попросил я.

Кошак перепрыгнул на спинку кресла, оттолкнувшись от моего паха и хорошо, что когти не выпустил. Уж не знаю, от видений или недавней реальности и молодого женского тела, но у меня сейчас есть определенные проблемы. Даже боль в плече на задний план отошла. Все из-за того, что нет постоянной подруги и постоянная куча дел, а напряжение необходимо снимать. Мало того, я укрыт тонким одеялом, а из одежды на мне клановый браслет. Поднялся и подавил головокружение, а первый шаг дался с трудом, зато Ловец зубоскалит:

— Хозяин, у тебя вся сила в одном месте сконцентрировалась. Неужели кого-то убить собираешься?!

— Алекс! Очень рада, что ты пришел в себя, — прозвучал голос Охры. — У нас несколько проблем и главная их них твое состояние.

— Да что вы ко мне прицепились? — возмутился я. — Все хорошо!

— Нет, — коротко ответила управляющая поместья. — В твоем организме есть темное заклинание, оно там оказалось из-за раны в плече и теперь методично выкачивает силы и подбирается к твоему источнику. Если не предпринять каких-то радикальных и срочных мер, то уже через сутки тебя захватит темная магия.

— Разберусь, — скрипнул зубами и обратил внимание на происходящее за окном.

Анастасия уверенно подошла к одному из пауков и что-то тому сказала. Удивительно, но тот ее послушался и попятился. За княжной пошли спасенные мной из плена люди. Если правильно понимаю, то все уцелели и даже руки-ноги не переломали во время перемещения из демонического мира. В том числе и жеребец цел и невредим. Настроение стало приподниматься, если бы не слабость и не накатывающая волнами боль. Взял из шкафа одежду и направился принять душ.

— Интересная рана, — провел пальцами по коже, затянувшей отверстие в плече.

Никогда с таким не сталкивался, клинок оставил отметину с перепелиное яйцо, при этом толщина лезвия у рапиры намного меньше. Но дело еще в том, что в цвет кожи постоянно меняется, от черного до зеленого.

— Заклинание яда? — задался вопросом.

Необходимо осмотреть вражеское оружие, в нем кроется разгадка, но это немного позже. Сейчас требуется контрастный душ, перекусить и накачать себя зельем восстановления. Неожиданно вспомнил, что сегодня еще и занятия в универе. Но тут без вариантов, придется прогулять и, надеюсь, кто-нибудь замолвит словечко, что у меня причина уважительная.

Контрастный душ и парочка заклинаний исцеления чуточку сняли боль. Одна проблема, как только глаза закрою, возникает образ княжны. То она в кольчуге на голое тело, то обнаженная прижимается. Никак от мыслей в этом направлении избавиться не получается. И ведь такого даже в Италии не было, когда она на грани фола флиртовала. Кстати, ведь я же не из железа и не бесчувственный. Следует признать, что к Насте тянет. Не будь она дочерью великого князя и уже бы давно затащил в постель.

— Ярый, так из-за правителя менжуешься? — сам себя спросил и сильно удивился такому открытию. — Когда это я пасовал в таких ситуациях?

Даже смех разобрал, как вспомнил свои похождения в своем родном мире, ставшим чужим и далеким. Да, теперь мое место здесь! И если бы не «наследство» парня и его взгляды, в чье тело попал, то так себя не вел. Изменила меня действительность, а вот ярость осталась, навыки и магия вернулись, тело подчинил, но в мыслях, нет-нет, да возникают ограничения. С этими мыслями выбрался из душевой кабины, потянулся за полотенцем, а дверь в ванную комнату резко распахнулась и меня чуть с ног Настя не сбила.

— Алекс! Как так можно?! — воскликнула девушка, а у самой слезы на глазах, аура и вовсе мечется в страхе.

— Что случилось? — спросил, а сам ее за плечики держу и стараюсь не смотреть на прилипшую к телу блузку.

Княжна, когда в меня врезалась, то ее одежда немного подмокла. Анастасии сейчас не до своего внешнего вида. Она с шумом выдохнула и призналась:

— Ты находился в беспамятстве, я отлучилась, чтобы разместить освобожденных из плена. Возвращаюсь, а тебя нет. Что думать? Обратно в потусторонний мир вернулся и меня тут бросил.

— Ну как могу уйти и тебе спасибо не сказать? — говорю, а княжна прижимается и шепчет:

— Так я не против, чувствую — благодарность у тебя большая и сильная.

Ее пальчики, без тени смущения медленно скользнули по моей груди, в глаза мне смотрит и рот чуточку приоткрыла, ждет поцелую. Могу ли ее разочаровать? Провожу рукой по ее светлым волосам, накрываю чувственные губы своими и время то замедляется, то ускоряется. Мы теряемся в страсти, трещит одежда, у блузки маленькие пуговки и тугие петельки, а у нас нет времени их расстегивать. И надо же такому случиться, что от двери в ванную комнату раздается удивленный голосок.

— Ой, а чем это вы тут занимаетесь?

Оглядываюсь и вижу заинтересованный взгляд девушки, которую поил зельем бодрости.

— Танька! Выйди! — возмущенно выкрикивает княжна, но та медлит.

У недавней пленницы покраснели щечки, в глазах появилась страсть, а пальчики дергают заевшую молнию на кофте.

— Вы же не против, чтобы к вам присоединилась, — произносит эта «скромница».

— Вон! — говорю и добавляю в голос повелительные нотки.

Девушку словно ветром из ванной комнаты выносит, а Настя утыкается в мою грудь и смеется. Да, забавная ситуация, но у нас в крови продолжает полыхать страсть. Княжна-то веселится, но не забывает меня целовать, а руки у нее очень уж шаловливые. Одна беда, манул вновь оккупировал кровать и выгнать его окажется не так-то просто. Питомец дрыхнет, он успокоился, что со мной все в порядке и теперь отдыхает. Но мы с Настей и не подумали его беспокоить. Зачем? Тут места достаточно. Одна беда, плитка на полу холодная, зато погрелись в душевой, в прямом и переносном смыслах. Каких-то обещаний, глупых слов и признаний никто из нас не давал. Однако, чувствуем родственность душ и даже источников, что крайне редкое явление. Понимаем друг друга с полувздоха или полувскрика, ну, последнее касается моей подруги. Да-да, мысленно таким статусом ее обозначил. Самое же интересное, что произошел сильный расход сил, зато в огне страсти моя рана затихла. К сожалению, она не прошла, временно отступила перед бушующей светлой магией.

— Алекс, ты меня измотал, — шепнула девушка, обвивая руками мою шею, — как физически, так и морально.

— Идти сможешь? — поинтересовался я и поцеловал ее в кончик носа.

— Не-а! Колени дрожат, а перед глазами до сих пор возникают разноцветные огненные всполохи! Мне требуется передохнуть.

— Минуты хватит? — уточняю и поглаживаю ее стройное женское тело.

— Издеваешься? — шепчет она, а потом поднимает глаза, которые начинают округляться. — Алекс, ты чего задумал? Умерь свой пыл, а то…

Договорить она не успела, закрыл ее рот своим, а кошака все же с кровати прогнал, правда, где-то через полчаса. Анастасию вынес из ванной комнаты на руках, уложил на постель и обнаружил, что та бессовестным образом заснула. А я-то рассчитывал немного передохнуть и испытать мебель спальни на прочность. Надеюсь, сил хватит, а девушка оказалась очень страстной, правда, это уже подозревал. И чего мы с ней сразу не сблизились? Осторожно продиагностировал подругу и понял, что та проспит не меньше пары часов, очень сильно умаялась, да еще и свои силы мне передала.

Оделся и направился на кухню, желудок давно о себе напоминает. Удивительно, но ужин оказался приготовленным, его потребовалось разогреть. Охра пояснила, что Настя всю ночь глаз не сомкнула, занималась хозяйственными делами и сильно нервничала.

— Сразу несколько стрессов, передача магии, адреналин в крови, а потом выплеск эмоций, — задумчиво произнес и призадумался.

Вполне вероятно, наша с ней близость произошла спонтанно, с чем сложно спорить. Продолжатся отношения или девушка этого не захочет?

— Гм, Ярый, а ты сам-то этого желаешь? — задал себе вопрос и удовлетворенно кивнул, ощутив поднявшиеся эмоции. — Значит надо сделать так, чтобы и она этого хотела!

И вновь плечо о себе напомнило острой болью. Я-то посчитал что темное заклинание сгорело в бушующей страсти. Предстоит с этой проблемой разобраться, но пока есть возможность терпеть, то следует подумать, как быть с освобожденными. Оставлять их на территории поместья не планировал, но и отпустить на все четыре стороны нельзя. Предстоит передать властям, желательно Шувалову, он отвечал за зачистку микрорайона, так пусть и завершит начатое. А вот общаться с главой СБ империи у меня желания нет. Как бы господин Горов не перешел в стан недругов. Его сын оказывал Насте внимание и не скрывал намерений. Однако, Петр получил отставку, так и не добившись своего. Или Илья Яковлевич не опустится до мелкой мести? Знавал людей, которые и за меньшее старались сжить со света. А еще не следует забывать про великого князя. Это он со стороны кажется «добрым и справедливым». Ага, так бы он на своем месте и задержался.

— Вот с чего начать? — непроизвольно тру плечо. — Нет, к переговорам пока не готов.

В том числе и на вопросы предстоит отвечать. Спасенные молчать не будут, все в подробностях выложат. Одна моя иллюзия чего только стоит. Кстати, от нее и следа не осталось, а то бы щеголял с рогами и хвостом. Зато жеребец на территории поместья и, судя по тому, как он с аппетитом поглощает траву, то вполне себе доволен. А где мне его разместить? Конюшни, как таковой, нет! Еще и с паучками не знаю, что делать. Как-то они из работяг быстро в защитников превратились. Это не происки ли Охры? Той только позволь, и она все под свои нужды и взгляды переделает.

— Скажи, что ты сделала с паучками и как на территории поместья оказалась княжна? — негромко произнес я, зная, что моя компьютерная управляющая незримо присутствует на кухне.

— Первые получили частичку магии нашего клана и готовы защищать нас от врагов, — немного уклончиво ответила Охра и продолжила: — Анастасия сумела самостоятельно преодолеть усиленный защитный контур, установленной мной по периметру нашей земли. Никто из твоих друзей повторить ее путь не смог, хотя и пытались.

— Ты ей не помогала? — уточнил я.

— Нет! — слишком быстро прозвучал голос компьютерной охранницы.

— Ни капельки? — недоверчиво хмыкнул я и приказал: — Колись давай! Ты от Ловца многому научилась и та еще интриганка.

— Хозяин, ну ты сам посуди, как могла ослушаться твоего приказа? — с удивлением спросила Охра и уточнила: — Или, в каких-то экстренных ситуациях, так можно?

— Ладно, потом об этом поговорим, — я не стал развивать эту тему. — Что с бывшими пленниками? У них есть проблемы?

— Спорят и радуются, но с нашими запасами пищи такую ораву не прокормим. Пока они еще пребывают в эйфории, в том числе подчиняются приказам княжны, однако, примерно, через час возможен голодный бунт, — доложила Охра и спросила: — Алекс, на территории поместья мной введен режим повышенной готовности. Отключен интернет и связь, пока все так и оставить? Входящие сообщения и звонки поступают в больших количествах. Что от нас хотят не знаю.

— Где мой сотовый? — задался я вопросом.

— Находится в кабинете, вместе с шашками и рапирой, которой тебе нанесли ранение.

Я встал и направился за телефоном, заодно и посмотрю артефакт, который мои щиты не сдержали. Защиту по периметру поместья пока велел не снимать. Не хочу тут наблюдать дознавателей, которые наверняка набегут. Впрочем, от того же Шувалова последуют сотни вопросов, а на них ответить не готов. В том числе и великому князю не собираюсь все рассказывать. Жаль, что нет возможности пообщаться с Буртеном и Джули, но те в гости если и соберутся, то только когда все утихнет. Правда, не понимаю, каким образом они об этом узнают.

— Интересная рапира, — покрутил я руках оружие, когда оказался в кабинете.

Если на него смотреть магическим зрением, то прекрасно видно, как клинок окутывает темная дымка. Вот она-то и нанесла мне основные повреждения, которые продолжают о себе напоминать. Боюсь, самостоятельно разобраться с таким артефактом получится непросто. Магическое заклинание вложено в сталь, следовательно, постарался мастер-кузнец из потустороннего мира. Наверное, лучше привлечь Беридзе и Нику, они помогут.

— Ладно, с этой проблемой потом разберусь, — потер больное плечо и включил смартфон.

Сеть отсутствует, но как только попросил Охру вернуть связь, так сразу же телефон ожил, начав трезвонить. На посыпавшиеся входящие сообщения и пропущенные вызовы смотреть не стал. А вот ответить на вызов великого князя необходимо.

— Здравствуйте, Иван Андреевич, — вежливо поздоровался, после того как нажал пиктограмму приема звонка.

— Алекс, это вы или мне послышалось? — прозвучал голос Романова, а потом он поспешно добавил: — Здравствуйте, господин Федоров. Как дела?

— Все хорошо, — произнес я, но потом добавил: — Устал немного.

— Не могу до Анастасии дозвониться, она случайно не с вами?

— На территории, не так далеко, но не рядом, — сказал я, а потом заявил: — Дело в том, что получилось сходить за теми, кто исчез при зачистке микрорайона. Мне удалось их вернуть, все целы и невредимы, если не считать морального потрясения. Надо бы родственников успокоить, а с девушками и парнями кому-то переговорить и объяснить, что можно рассказывать окружающим, а о чем лучше умолчать.

— Гхм, даже так? — кашлянул великий князь. — Алекс Григорьевич, у вас, как понимаю, есть важная информация. Верно?

— Да, — со вздохом признал я очевидное. — Кое о каких деталях умолчу, но большую часть расскажу, правда, она окажется не такой сенсационной, как кажется. И, еще момент, письменные показания давать не привык. Вы уж с господином Горовым переговорите, чтобы он не настаивал.

— Нам явно надо с вами лично побеседовать, — задумчиво произнес Романов. — Как насчет того, чтобы прибыть в мою резиденцию?

— Готов в любой момент, но немного надо подлечиться, — ответил я и признался: — При вызволении похищенных случилось стычка с нечистью и их тюремщиками. К своему стыду, получил ранение, которое пока не поддается целительским заклинаниям. Надеюсь, что вскоре с этой проблемой справлюсь.

— Лучшие целители империи в вашем распоряжении, только скажите, — вежливо произнес великий князь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, — если потребуется, то обязательно воспользуюсь.

— Хорошо, договорились, — буркнул Романов, почему-то недовольный моим ответом. — Алекс, попросите Анастасию, чтобы мне позвонила. Хорошо? А сами не затягивайте, пообщайтесь с Шуваловым, у того есть все полномочия. С главой СБ империи переговорю, чтобы сильно не донимал и не усердствовал в расспросах, но полностью исключить его из этого события никак нельзя. Поймите правильно, но интересы империи превыше всего.

На этом мы попрощались, а потом долго обсуждали с генералом, как поступить. Защиту территории поместья я снимать не захотел, в итоге пришли к компромиссу, что бывших пленников, побывавших в демоническом мире, выведу, а там уже головная боль Шувалова.

— Через час подгоним транспорт, в том числе целителей душ привезем, — подытожил генерал, подумал и добавил: — Вы только своим друзьям не говорите об этом, а то они точно там окажутся и начнут под ногами путаться.

— Договорились, — завершил с ним переговоры, а потом набрал номер Беридзе.

Партнер ответил мгновенно и с явным облегчением.

— Алекс, ты заставляешь волноваться! — заявил он мне.

— Как насчет приехать в гости? — устало спросил я. — Потребуется инструменты для анализа одной рапиры. В ее клинке темная магия, необходимо понять, как залечивать рану, которая она нанесла. Если потребуется, возьми с собой Нику и Арину.

— Тебя ранили или кого-то другого? — уточнил Резо.

— В плечо получил удар, — признался я, а потом добавил: — Суматошный бой случился, противников оказалось немало, но где-то расслабился, посчитал их намного слабее. Как только подъедешь, звони мне, Охра вас пропустит. Но только потом, об увиденном у меня в поместье, говорить никому ничего не следует.

— Все понял, уже выезжаем, — ответил партнер и крикнул: — Ника, где Арина? Нам она срочно нужна! — на этом он связь разорвал.

А я вновь плечо потер, как бы разгоняя кровь и стараясь уменьшить жжение и боль. Прошел в спальню и полюбовался спящей княжной. Жаль ее будить, но великий князь ждет звонка. Самое главное, не поддаться на ее очарование и не заключить в свои объятия, когда глаза откроет. Что-то в своих моральных силах нет уверенности. Может быть следовало Охру попросить избавить Настю ото сна?

— Но теперь-то уже я здесь, — буркнул и лег рядом с девушкой, прикоснулся губами к ее устам и прошептал: — Вставай, хватит дрыхнуть.

Глава 18. ТЕМНЫЙ АРТЕФАКТ

Великий князь вопросительно посмотрел на главу СБ империи. Горов сидит с задумчивым видом и крутит между пальцами карандаш.

— Илья Яковлевич, ты все слышал, получается, что первоначальные выводы в отношении главы «Ярого воина» в корне неверные, — произнес Романов.

Нет, Иван Андреевич не гневается, уже не раз и даже не десять, сталкивался с тем, что все далеко не выглядит так, как кажется. Правда, с господином Федоровым их постоянно поджидают сюрпризы. Пока они идут на пользу, но чувствуется некая грань, по которой ходит парень. Он не удивится, если Алекс Григорьевич сделает финт ушами и им всем потребуется приложить много сил и средств, дабы минимизировать потери. С другой стороны, за подозрительного ликвидатора уже готовы, как говорится, вписаться друзья, в круг которых входит его дочь и сын. Так почему остаются сомнения? Скорее всего, потому что интуиция молчит, а это редчайшее явление, когда великий князь никак не составит мнение о человеке. Постоянные противоречия!

— А так ли это? — криво улыбнулся Горов. — Иван Андреевич, знаешь, иногда правильные дела, удача одного человека вызывает восхищение, но если это постоянно, то значит что-то не то. Это все равно как все время выбрасывать в кости комбинации шестерок или иметь одни козыри на руках при раздачах.

— Но ты обвинения снимаешь? — прищурился Романов.

— Нет никаких фактов и доказательств, что Федоров причастен к пропажам людей, — дипломатично заявил глава СБ империи.

— Не убедительно, — покачал головой великий князь.

— Дело в том, что мне не дают покоя его гости, — Горов положил на стол карандаш и загнул мизинец на правой руке. — Как он сумел оказаться там, куда переместили захваченных в микрорайоне столицы? — к мизинцу присоединился безымянный палец. — Мало того, он вновь вышел победителем и привел всех обратно, — Илья Яковлевич загнул средний палец. — Уничтожает нечисть, а некоторые особи ему служат — четыре! Наконец последнее, удача дама капризная, а она у него поселилась!

— Гм, а ты не перебарщиваешь? — хмыкнул великий князь. — Пятый пункт так точно брать в расчет нельзя. Поедим-ка мы на встречу с бывшими пленниками, посмотрим на них своими глазами и послушаем впечатления. Не те сухие доклады, а эмоции, они многое скажут.

— Хотел предложить тоже самое, — кивнул Горов.

Романов не стал с собой брать свиту, ограничился несколькими телохранителями. Почему-то он не разделяет точку зрения своего главы СБ империи, что ему что-то может грозить. Уже когда садился в машину, позвонила Анастасия и извинилась, что на некоторое время пропала. Он давно не слышал таких ноток в голосе дочери, у нее эмоциональный фон радостный, довольный, озабоченный и настороженный — этакая гремучая смесь. Оказалось, что именно она выведет людей, которых Алекс привел в свое поместье.

— Настя, а ты не знаешь, где их держали? — поинтересовался Иван Андреевич.

— Ой, это длинная и запутанная история, но, если кратко — в демоническом мире, — ответила дочь.

— Понял, — задумчиво произнес великий князь и посмотрел на Горова, делавшего вид, что не прислушивается к разговору. — Мы уже выехали, Шувалов транспорт организовал, он прибудет через час или около этого.

— Надеюсь успею всех вывести, люди устали и не до конца поверили, что все закончилось благополучно, — ответила Анастасия.

— У тебя все хорошо? — уточнил Иван Андреевич.

— Отлично, — ответила княжна.

А ведь она о чем-то недоговаривает, в интонациях проскочило волнение и переживание. Великий князь не мог знать, что в этот момент Алекс покачнулся, схватился за плечо и медленно сел в кресло. Настя постаралась быстрее завершить разговор, сославшись на пленников, которых собирается обрадовать. Сама же девушка направила на хозяина поместья заклинание, передающее жизненную силу. Между Настей и парнем образовались невидимые связи, которым девушка не нашла объяснения. Это не привязка как таковая, но очень на то похоже. Такого она никогда не встречала, но думать об этом нет времени.

— Хозяин собирается отключиться, — мрачно произнес входящий в комнату Ловец. — Его источник не справляется с темным заклинанием. Твоя и моя магия, с каждым разом, действует меньшее время, и она не лечит, временно снимает симптомы.

Оспаривать слова манула невозможно, глава «Ярого воина» пребывает в некой полудреме.

— Что нам делать? — коротко спросила Настя.

— Вскоре прибудет господин Беридзе с Ариной, — произнесла Охра. — Хозяин поставил им задачу изучить рапиру, которая нанесла ранение. Загадка кроется в ней, мне не удалось расшифровать темное заклинание. Там непосредственная связь с клинком.

— Как ему помочь? — спросила княжна, подразумевая Алекса, которому положила на лоб ладошку.

— Он должен справиться, — ответил кошак, но в его голосе проскочила нотка паники.

Ловец растерян, он не понимает, почему Алекс еще не оклемался и не излечился. Хозяин же всемогущ! Из таких передряг выбирался, а тут какое-то небольшое ранение и такая беда…

— Анастасия Ивановна, вы бы выполнили просьбу хозяина дома, — осторожно напомнила компьютерная управляющая поместья. — Заодно и расскажите знахарке, что с Алексом.

— Если ему станет хуже, то сразу сообщайте, — немного поколебавшись, сказала княжна, а потом вспомнила, что не одета. — Ловец, а ну брысь отсюда! — воскликнула и прикрыла свои интимные места.

— Могу отвернуться, — невозмутимо парировал кошак и добавил: — Чего меня стесняться?

Увы, голос разума у княжны отсутствовал, она выставила манула за дверь. Правда, через несколько минут уже вновь впустила, строго заявив, чтобы тот за хозяином приглядывал. Сама же Анастасия отправилась в дома, где разместились бывшие пленники. Там пришлось выдержать чуть ли не словесную битву. Женщины возмутились, все кроме Татьяны, что их собираются выставить из поместья. Парни заняли нейтральную позицию, они себя чувствуют неуютно. Не смогли ничего предпринять, а пришел всего один ликвидатор и всех освободил. Княжна все это подмечает и понимает, что работы у целителей душ окажется предостаточно. С великим трудом, ей удалось заставить освобожденных из плена покинуть территорию поместья. Пришлось задействовать повелительные заклинания. Вряд ли бы отец одобрил, но другого выхода девушка не нашла. Зато через полтора часа, они преодолели защиту поместья. Анастасия заметно нервничает, боясь, что обратно не попадет. Охра себе на уме и способна ее не пустить… наверное.

— Анастасия, простите, а не возьмете меня обратно? — задала вопрос Татьяна, которая недавно рассказала, как передать Алексу жизненную силу.

Они как раз пересекли защиту поместья и увидели, что их ждет много людей. А вот Резо и Арины нет, что очень странно.

— Тань, я тебе дала свой номер телефона, если что-то потребуется, возникнут сложности и захочешь просто поболтать — звони, — ответила Настя, давая понять, что речь не идет о возвращении девушки обратно в поместье.

Та хотела что-то возразить, но к ним уже подошли целители во главе с Шуваловым, а гвардейцы с автоматами наперевес напоминают конвоиров. Правда, из представительского лимузина выбрался великий князь и все шепотки, и начавшееся возмущение сразу смолкло. Романов, не обращая внимания на свою охрану, направился к бывшим пленницам. Задал несколько вопросов, получил ответы, а потом предложил всем поехать в один целительских центров. Отказ явно не предусматривался, и бывшие пленники направились к поджидавших их микроавтобусам.

— Насть, отойдем, — кивнул дочери Романов.

— Прости, у меня нет времени, надо возвращаться, — озираясь по сторонам, ответила та. — Почему-то нет Беридзе и Арины. Не представляю, что их могло задержать, они Алексу нужны.

— Илья Яковлевич? — чуть повысил голос великий князь и вопросительно посмотрел на стоящего рядом главу СБ империи. — Твоих рук дело?

— Понятия не имею, о чем речь, — отрицательно покачал головой тот и кивнул на приближающийся автомобиль. — Если правильно понимаю, вот и они.

Действительно, Резо опоздал. Он спешил, но день не задался. На выезде из столицы попали в пробку, потом какой-то, как он выразился, олень, въехал в их машину и требовал вызвать дорожную полицию, а на окружной дороге спустило колесо.

— Проблемы на ровном месте! — поморщился Резо, неся в руках увесистый саквояж. — Нам предстоит пешком топать или защита машину пропустит?

— Пешком, — улыбнулась княжна и приветливо кивнула Арине, у которой за спиной висит чем-то набитый рюкзак.

— Тогда поспешим, — кивнул Беридзе и посмотрел на великого князя: — Вы же не против?

— Идите, — махнул тот, пытаясь разобраться в всполохах ауры дочери.

Эмоции, волнения и переживания у Насти зашкаливают, сейчас ей не до разговоров. Ничего, он потом с ней побеседует. А к этому времени уже прояснится и что произошло с людьми, которые, в общем и целом, выглядят нормально. С моральным истощением целители душ справятся, а физическая усталость пройдет. Но вопросов ко всей этой ситуации действительно много, Илья Яковлевич в чем-то прав, не все так однозначно.

***

Видения, они накрыли неожиданно, вместе с возобновившейся болью и слабостью. При этом я осознавал все действия и беспокойство Анастасии, вот только при воображаемом взгляде разворачивались такие картины, от которых захватывало дух. Бред или быль? Подтверждения нет, как и каких-то фактов. Боги спускались на земли демонов, гостили в светлых мирах, пировали в потусторонних, откуда приходит страшная и неразумная нечисть. Миры, они различаются друг от друга, но зачастую есть общее. В какие давние времена владыка демонов и его вассалы решили захватить все миры? Столетия или тысячелетия назад? Мало того, они захотели, чтобы Боги их благословили или действовали заодно. Магическое развитие высокородных почти сравнялось с теми, кому поклонялись. Войны, ужасные и беспощадные, оставляющие после себя выжженные земли, уничтоженные города. Какой-то замок, на стенах усталые защитники в закопченных одеждах. Старый воин протирает ветошью клинок и хмуро поглядывает, как приближается нечисть. Этот штурм оставшиеся защитники не переживут. Никто не понимает, что делает их императрица, вычерчивая во дворе замка какие-то странные символы. Вот она встала в центр, возвела руки к небу и магические стихии заволновались. Подул сильный ветер, засверкали молнии и раздался гром, пошел снег с дождем, огонь в факелах загудел и стал на глазах увеличиваться. Императрица что-то выкрикивает, но ее слова никто не слышит.

— Она решила принести себя в жертву во спасение мира, — прошептал воин, наблюдая, за ритуальным клинком в руках женщины.

Императрица продолжает взывать к богам и магии. На ее кистях рук глубокие порезы, кровь стекает в начертанные линии и подпитывает руны стихий. Задрожала земля, каменная кладка массивных стен дала трещины, а орды нечисти полыхнули белым огнем. Вспышка, одна, вторая… сотая и твари горят и исчезают в вихре магии. Светлые миры под защитой павшей императрицы, которую так и не причислили к лику святых. Или она скрывается под той или иной богиней? Неизвестно.

— И при чем тут рапира? — шепчут мои губы.

Ответ приходит, и он совершенно неожиданный. Демонический отряд, состоящий из высокородных и во главе с повелителем, под прикрытием мощнейших щитов, разбивает ворота и врывается во двор замка. Обессиленная императрица улыбается и ее светлые волосы трепещут на ветру.

— Демон, ты опоздал, — усмехается женщина, даже не пытаясь защищаться. — Боги и магия все решили за нас, стоило их только хорошенько попросить. Не будем мы под твоей властью унижаться.

— Что ты натворила! — спешившись и идя быстрым шагом к императрице восклицает повелитель. — Ты отдалила наши миры, но я не дам закрыть их друг от друга.

Владыка демонов, один из сильнейших магов, выплетает сложное заклинание и бьет им императрицу. Ту не спасают щиты, но поддерживают боги. До завершения ритуала женщина должна простоять в круге из бушующих рун стихий еще пять минут. Это понимает повелитель, в его руке возникает черная рапира, излюбленное оружие, которым он делает смертоносный выпад.

— Что за черт? — восклицает демон, видя, как раскаляется лезвие и гарда и ему приходится отпустить рапиру, в которую устремляется темное заклинание.

Множество молний бьет по внутреннему дворику замка. Из защитников уцелело несколько десятков, но в округе не осталось нечисти. Императрицу похоронили, а вот повелителя демонов так и не нашли, как и его рапиру.

— И что мне с этого? — устало открыл глаза и потер ноющее плечо. — Если правильно понимаю, то обычным целительством тут не обойтись.

Медленно встаю и направляюсь на кухню. Необходимо выпить крепкий кофе и заставить мозги искать решение.

— Алекс! Ты чего поднялся? — восклицает Анастасия, спешащая ко мне, а за ней направляется Беридзе и Арина.

— Все нормально, — отмахиваюсь и говорю Резо: — Рад тебя видеть, — перевожу взгляд на Арину: — спасибо, что приехала.

Знахарка в ответ фыркает, но в ее глазах озабоченность. Мой партнер тоже хмурится, похоже, он не думал, что я в такой плохой форме.

— Пьем кофе, и я рассказываю, о своей проблеме. Вместе думаем, есть ли возможность ее решить, — произношу и направляюсь куда до прихода друзей держал путь. — Всех освобожденных из плена передали Шувалову? — интересуюсь, заранее зная ответ, Охра уже доложила, что территорию поместья покинули семеро девушек и трое парней.

— Да, все хорошо, не волнуйся, — успокаивающе улыбается Анастасия и, думая, что не вижу, вопросительно смотрит на знахарку.

— Моя аура совсем наводит тоску? — усмехаюсь, а сам пока не понимаю, что пыталось подсказать видение.

— Все будет хорошо, — задумчиво отвечает Резо, а потом выдыхает и говорит: — Алекс, никогда еще тебя в таком плохом состоянии не видел. Если бы кого-то другого встретил, с такой раной, то посчитал, что он не жилец. Какой к черту кофе? Нам следует тобой немедленно заняться! Где это оружие? Показывай!

— Успеется, — спокойно отвечаю, а на душе становится тепло.

Приятно, когда за тебя так искренне переживают и волнуются. Другой вопрос, как часть заклинания, перешедшего в мой организм из рапиры, вернуть обратно? Хм, думаю, это не так сложно сделать, но помощь действительно потребуется.

Когда приготовился кофе и мы все чинно уселись за столом, я произнес:

— Артефакт, подозреваю, очень древний. В мире демонов он из себя ничего не представлял или им не умели пользоваться. Оказавшись в моем теле, активировался самостоятельно, передавая всю злость и ярость давнего владельца на людей с даром. Чтобы остановить процесс разрастания темноты и пожирания моего источника, требуется вскрыть печать рапиры и загнать обратно ее магию.

— Гхм, — кашлянул Беридзе, — со всем моим уважении, но это невозможно.

— Алекс, заклинание следует уничтожить или вывести из твоего организма, — Арина поддержала Резо.

Княжна промолчала, но нахмурилась.

— Других вариантов нет, — коротко и твердо ответил я. — Меня кто-то должен ранить, Резо раскалит гибкий клинок, а Арина, с помощью целительского умения, укажет темноте единственный выход. После того, как артефакт получит утраченную магию, ты, — посмотрел на партнера, — вернешь оружию исходное состояние.

— Прости, а кто тебя должен ранить? — поинтересовалась княжна.

Наклонился к ней и шепнул на ухо:

— Ты и так меня сразила в самое сердце. Что тебе стоит сделать простой выпад какой-то древней железкой?

— Я не смогу, — покачала та головой и опустила глаза.

— Хм, тогда представь, что ты мне разонравилась и стал знаки внимания оказывать, ну, допустим Арине, — все также прошептал на ушко Насте.

— Убью, — чуть слышно ответила та.

— Нет, этого не надо, только подранить и то ненадолго, — уже вслух рассмеялся я и огласил: — Все со своими ролями согласны, сейчас приступим!

— Подожди! — всполошился Резо. — Мы так не договаривались, нам необходимо убедиться, что это безопасно.

— Могу предоставить расписку, — хмыкнул я. — Давайте спешить, дел выше крыши. Один день уже в универе прогулял, как бы не отчислили.

Нет, никого не убедил, но они не стали продолжать спор. Мы направились в кабинет, где Беридзе долго осматривал рапиру. Старый мастер-кузнец так и смог причислить это оружие к боевому артефекту и тем более понять его свойства.

— Пару усилений при изготовлении вижу, но больше ничего, — покачал головой Резо.

Арина, узнав, что задуманное собираюсь осуществить здесь, расставила на столе десяток склянок с зельями и мазями. Знахарка предложила испробовать ее силу, не прибегая к моему варианту, назвав его радикальным. Настя опять засомневалась и намекнула, что не против, если ее кто-то заменит. Предложила брата, а потом и Петра Горова. Это она намекает, что последний от такой радости не откажется? Интересно, а она не боится, что тот, кто за ней ухаживал и не добился благосклонности, воткнет в меня клинок в месте несовместимым с жизнью? А потом начнет извиняться, что рука дрогнула и он этого не хотел. Понимаю, что такое маловероятно, но так рисковать не готов.

— Насть, ты поможешь, если у меня не хватит сил? — спросила знахарка у княжны.

Беридзе тоже нервничает, один я спокоен, хотя и хочется кричать, чтобы все быстрее закончилось.

— Постараюсь, — взвешивая рапиру в руке, ответила княжна.

Я снял с себя рубаху и указал на затянувшуюся рану, пятно которой налилось чернотой:

— Постарайся не промахнуться, — улыбнулся Анастасии и скомандовал: — Бей!

Каюсь, подстраховался и в голос вложил нотки приказа, забыл, что княжна этой магии способна противостоять. Настя поморщилась, прикрыла глаза и осторожно поднесла острие к моему плечу. Тычок и даже кожа осталась не поцарапанной.

— Кто ж так удар наносит? — возмутился Резо.

— Сам бы попробовал, — огрызнулась княжна.

— В демоническом мире побывал под иллюзией. У меня имелись рога и хвост, а демоницы там даже оченьничего и они старались оказывать знаки внимания. От одной даже получил приглашение на званный ужин. Вот только интересно, почему других гостей она звать не стала? — с улыбкой произнес, наблюдая, как меняется аура моей девушки.

Да, признаю перед самим собой, Настей дорожу и не желаю ее потерять. Наверное, следовало ее брата пригласить, уж тот бы не отказал и меня подранил, исходя из своей тяги к изучению всего, что связано с нечистью, их мирами и темными артефактами.

— И ты ходил? — как бы мимоходом поинтересовалась княжна.

— А стоило? — вопросом на вопрос ответил ей, а потом продолжил: — Если только в качестве эксперимента.

— А ты… — Настя не договорила, зато лезвие рапиры, направленное твердой рукой, поразила цель.

К этому оказался готов, а вот к буйству в собственном источнике — нет. Да и болезненным удар оказался, чего уж греха таить. А вот Настя от себя такого точно не ожидала, отпрянула, в ужасе на меня смотрит и ладошкой рот прикрыла.

— Что-то не так? — нашел в себе силы поинтересоваться.

— Это иллюзия или твой настоящий облик? — спросил Беридзе.

— Рога и хвост проявились, но они имеют неустойчивую подпитку, — спокойно констатировала Арина. — Кстати, вы разве не видите, что на Алексе совсем другая одежда, а не та в которой он был секунду назад! Это именно то время, когда его ранили! Не понимаю, как такое возможно, но нам надо действовать. Дядя Резо, приступай, снимай с металла печати.

Забавно, мне бы зеркало или сфоткаться, да никто не додумался. Настя помогает Арине, которая вливает в меня какие-то заклинания и зелья. Беридзе погрузился в общение с древним оружием. Мастеру-кузнецу удалось снять печати и теперь в моем плече раскаленный кусок металла, но паленой плотью не пахнет, а вот жжется он нестерпимо.

— Еще минутку потерпи, — шепчет Арина, — провожу последнюю диагностику. Все, темнота вернулась в рапиру. Дядя Резо!

— Понял, — с трудом произносит мой партнер.

Оружие темнеет, жжение стремительно уходит, а вот боль никуда не девается, но это понятно, плечо-то проткнуто. Хорошо, что кровь не идет, древний артефакт продолжает работать, но уже не стремится меня уничтожить.

— Насть, клинок выдерни, — прошу княжну.

Короткий рывок и у девушки в руках смертоносное оружие, а вот у меня колени подогнулись, но на ногах устоях. Вымученно улыбнулся и сказал:

— Вот, больше разговоров!

— Если не считать, что ты далек от своей формы, — буркнула Арина и протянула мне открытую банку с зельем: — Пей, одним большим глотком!

Выполнил ее приказ, она ведь в роли целителя, которому доверяю. В том числе еще две склянки опорожнил, успев понять, что последняя является сонным эликсиром, который призван восстанавливать силы и залечивать раны. Убойная вещь, применяется в экстренных случаях. И когда она его сварить успела? А самое главное, такого рецепта в этом мире не встречал. Очень интересная у нее наставница была, жаль не свиделись. Такому зелью даже я не смогу долго сопротивляться, от силы полчаса, а потом свалюсь и засну. Правда, в критические моменты этого хватало, чтобы порубать недругов и скрыться на безопасное расстояние. Однажды даже в каком-то селе остановился, когда от канцлера и его людей уходил. Впрочем, вспоминать прошлое не к месту.

— И зачем ты меня захотела вогнать в сон? — поинтересовался у Арины, ощупывая плечо. — Все же прошло отлично, а теперь мне предстоит пару часов дрыхнуть.

— Для восстановления, это необходимо, — безапелляционно, но с удивлением, произнесла знахарка, а потом напомнила: — Ты сам меня назначил своей целительницей. Так будь добр, подчиняйся.

— Насть, ты меня в спальню не проводишь, а то на ногах еле стою, — обратился я к княжне, прикидывая, что некоторое время в запасе есть.

— Я могу, — вызвался Резо, но осекся под мои взглядом и хихиканьем Арины, понявшей наши изменившиеся отношения с Анастасией.

— Ладно, пойдем, помогу, — улыбнулась моя подруга и без тени смущения взяла меня за руку.

— Охра, гостей развлекай и потчуй всем, чем сумеешь. Ловцу передай, чтобы жеребца ни на что не подбивал, а паучки вели себя тихо, — дал наставления своей управляющей и извинился перед Резо, а потом его попросил: — Дождись меня, есть кое-что требующее обсуждения. Гостевые домики в вашем распоряжении.

Если бы не сонный эликсир! Чувствую себя абсолютно здоровым и бодрым. И чего Настя так долго душ принимает? Пойти ей помочь? Помнится она не раз намекала, чтобы ей спинку потер, когда в Италии путешествовали. Ничего, сейчас придет, главное — не заснуть. А ведь похоже, что расчет на полчаса не оправдался. Такая меня посетила мысль, когда веки резко потяжелели. Это все из-за чертовой рапиры!

Глава 19. ПЛАНЫ

Лорд-демон потягивал темно-красное вино собственного изготовления и задумчиво смотрел на языки огня в камине. Буртен находился в своем имении или замке, как окрестили его владения подданные. Он знает, что его и Джули окружающие считают немного сумасбродными, а то и сумасшедшими. Мало кто осознает, что изысканиями они добились очень многого и уже давно не стеснены в средствах. Адские своры одни из сильнейших на близлежащих анклавах. Уникальные заклинания открывают широкие перспективы, но речь не об этом. Технологический мир преподнес и открыл глаза на многое. В том числе стали понятны мифы и легенды, оказавшиеся былью, а не выдумкой. Да, человеческие миры разнятся, но уже в давние времена упоминались удивительные механизмы, не работающие в демоническом мире. Увы, но большинство техники не способно работать в его родном мире из-за буйства магических стихий. Алекс вряд ли в этом разобрался.

— Дорогой, ты чего меня не позвал? — входя в зал, спросила Джули.

Демоница в платье до пят, облегающим ее фигуру и с откровенными вырезами. Такая одежда в их мире не принята. Буртен чуть вином не подавился, наблюдая за супругой и размышляя, а не схватить ли ее в охапку и не оттащить в спальню? Невесомой материл синего цвета не скрывает прелести Джули, а наоборот их подчеркивает. Без одежды она выглядела бы и то не так соблазнительно. Однако, лорд-демон сдержал эмоции, но всплеск в его ауре не остался незамеченным.

— Платье рвать не дам! — погрозила пальчиком демонесса и присела в соседнее кресло, стоящее рядом с Буртеном. — Ты чего молчишь?

— Слюной подавился, — хмыкнул тот и встал со своего места. — Сейчас фужер принесу.

Джули чуть улыбнулась, она осталась довольна произведенным эффектом. Жаль никому ее наряд не показать, сочтут за сумасбродство и что она ищет себе любовников. Вот только некая мысль не дает покоя. В поместье их нового знакомого, они провели время с огромной пользой. Жаль, что не задалась экскурсия по столице. Но уже того, что увидели на улицах, ее повергло в шок. Супруг внимательно осматривал технику, машины и мотоциклы, а вот она сосредоточила внимание на одеждах людей. Она до последнего не верила картинкам в интернете и даже фильмам, считая это шоу и декорациями. Как возможно, чтобы дама носила короткие шорты и прозрачную блузку, выставляя на показ свою грудь, пусть и затянутую в кружевной лифчик? Даже гулящие девицы на такое не способны. Да, в домах удовольствий и не такое встретишь, но даже в демоническом мире есть рамки приличия. Выставлять напоказ далеко не все принято.

— О чем задумалась? — наливая вино в фужер супруги, поинтересовался Буртен.

— Ты даже не занимаешься изысканиями и не составляешь новые заклинания, — произнесла Джули. — Это из-за Алекса? Переживаешь, что мы лишимся своего партнера в мире людей?

— Он справится, — отмахнулся Буртен. — Размышляю, как составить разговор с владыкой и стоит ли подавать прошение об аудиенции или повременить?

— Гм, ты все же решился представить свое вино на его дегустацию?

— И попросить разрешении для внедрения к нам неких человеческих технологий. Правда, для это предстоит понять, как заставить их тут работать, — ответил лорд-демон и поинтересовался: — Как бы ты отнеслась к тому, чтобы на автомобиле прибыть в Турстен?

Настал черед демонессе вином давиться. Она с удивлением взглянула на супруга. Он шутит? В столицу темной империи, где многочисленные магические ловушки, тайная стража подозревающая всех и вся в покушении на владыку и приехать на каком-нибудь джипе?!

— Это как вообще возможно? — удивленно посмотрела на своего супруга Джули. — В автомобиле много электроники, каких-то специфических жидкостей, топливо. Все это невозможно заставить у нас работать!

— Согласен, — вздохнул Буртен. — Это пока мечты, даже простенькие устройства потребуется переделать и заставить их функционировать, а это не так просто. Однако, при должном подходе все получится, в том числе и поездка на автомобиле не покажется такой уж невозможной.

— Ты сумел вывести формулы заклинаний для человеческой техники?

— У нас ее нет, поэтому расчеты только теоретические, — ответил лорд-демон. — Но тут еще проблема в том, что неизвестно как отнесется к такому повелитель. Не посчитает ли это угрозой для своего существования?

Джули задумалась, радикально менять устои во все времена сложно. Как воспримут новшества демоны? Найдутся противники, в том числе и те, у кого это скажется на доходе. Опять-таки, возникнет зависимость от людей из технологического мира, а большинство рассматривает их, как поставщиков жизненной силы и рабов. Выстроить цепочку поставок, согласовать все на высшем уровне — на это потребуются большие деньги.

— Но ты же размышлял, чтобы начинать с малого, — медленно произнесла Джули. — Почему заговорил о машинах?

— Владыка, если ему заикнуться о своих мыслях, не успокоится, пока не узнает все о планах, в том числе и тех, которые еще сам не осознал, — чуть усмехнулся лорд-демон.

— А если заинтересовать ее темнейшество? — поинтересовалась демонесса. — Если менять взгляды, то с малого.

— И что ты ей предложишь? — усмехнулся Буртен.

У супруги озорно блеснули глаза, та встала, провела ладонями по талии и кивнула в сторону стены, за которой расположилась их спальня:

— Пойдем, кое-чему тебя удивлю! Охра пару заказов сделала и несколько вещей успели доставить.

Лорд-демон не выдержал, очень уж провокационно говорила с ним Джули. Он резко поднялся и инстинкты взяли верх над самообладанием. Супруга вскрикнула, когда он ее схватил и водрузил на плечо, а потом громко рассмеялась, Буртен бегом направился в их опочивальню.

***

Пробуждение оказалось ранним из-за кошака, который фыркал мне в лицо и наглым образом будил. А мне снился такой интересный сон, где Настя являлась главной героиней. Мы с ней весело проводили время и под иллюзиями отправились в демонический мир. Рожки у моей девушки оказались с золотистыми прожилками. Пушистый шарик на кончике хвоста серебристым, а сама сразу произвела фурор, и некий демон за ней стал ухаживать, за что я его проткнул на дуэли рапирой.

— Хозяин, вставай быстрее! — шепчет Ловец. — У нас беда!

— Что еще случилось? — удивился я, с радостью обнаруживая, что от ранения и следа не осталось, а источник на треть пополнился силой.

Осенний денек обещает выдаться теплым, если судить по солнечным лучам. В диагностической сети все спокойно. Паучки чем-то заняты у границы поместья с рекой, жеребец прогуливается возле леса, Беридзе и Арина еще спят. Эх, как я последним завидую! Стоп! А почему настроение у Насти мрачное и ее аура кипит от негодования?

— Алекс, прости, не точно выразился, но у нас большая проблема! — оглянувшись на дверь, выпалил манул.

— Ты о чем? — поинтересовался у него. — Еще рано, а на занятия в универ сегодня не планировал идти.

— Какая еще учеба? — фыркнул кошак. — Охра только и успевает отбиваться от звонков от помощников великого князя, Шувалова, Горова, Савиной, даже Шубин три раза уже интересовался, когда ты его примешь. Профессор просит, чтобы ты проверил его источник и ответил на некоторые вопросы. Но дело в другом. Настя нашла некие заказы от твоего имени, и вся из себя вышла!

— И что я такого приобрел? — спросил, а сам потянулся на кровати, прикидывая, как бы сюда княжну заманить.

Нет, перво-наперво принять душ и привести себя в порядок, а вот потом…

— Откровенные и соблазнительные комплекты нижнего белья, — произнес Ловец и как-то с осуждением на меня посмотрел. — Порядка двадцати штук и все различного размера. Когда Анастасия вскрыла первую упаковку, то даже покраснела. А вот после второй и третей уже вся кипела негодованием.

— А зачем мне эти комплекты? — задумчиво спросил. — Что-то не помню таких покупок. И почему Настю так возмутили какие-то вещи?

— Алекс, это специфические шмотки, женские, для неких отношений, — уточнил кошак.

— Что за бред? Я этого точно не покупал и не заказывал! Может быть Сильвия?

— Доставили ночью, Охра попросила княжну получить посылки, которые привезли и сложили у границы. Наша мудрая в кавычках, — ехидно произнес кошак, — управляющая побоялась дождика. Мы с Настей на твоем джипе поехали, один из бумажных пакетов зацепился за край двери машины и порвался, выпало несколько тряпочек и… — Ловец отвел взгляд.

— И? — не понимая, что происходит, произнес я и снял кошака с груди.

— Ты решил устроить в поместье дом удовольствий? — спросил Ловец, а потом добавил: — Это самое лестное, что сказала княжна, остальные эпитеты говорить не хочу. Сейчас Охра предпринимает попытки разговорить Анастасию, почему та вернулась в дурном расположении духа и даже не поинтересовалась, как ты. Девушка почти всю ночь глаз не сомкнула, у твоей постели сидела.

— Ерунда какая-то, — покачал я головой. — В последнее время не заказывал никаких шмоток, тем более женских. Охра! — посмотрел в сторону динамиков, а потом вспомнил про свой приказ, чтобы компьютерная помощница не нарушала личное пространство. — Где мой телефон? — стал оглядываться, не придумав ничего другого, чтобы позвонить управляющей.

— В кабинете, — подсказал кошак. — Алекс, ты же не сильно на меня будешь ругаться за самоуправство? Стараюсь не только для себя, придаю поместью ухоженный вид и намерен сделать его автономным. Кстати, ты почему-то об этом не думал, а следовало бы перенять опыт Вургия, с которым разобрался.

— В каком смысле и при чем тут лорд-демон? — непонимающе уточнил я у своего питомца, направляясь в ванную комнату.

— А ты разве не видел замок и что его окружало? — вопросом на вопрос, ответил манул. — Там все подготовлено к длительной осаде!

— То-то они не выдержали натиска одного ликвидатора и боевого кошака, — отмахнулся я. — Только не говори, что паучки роют пруд.

— В его центре запланирован фонтан и изящный мостик, — обиженно произнес Ловец, подумал и добавил: — Есть еще идея с плавучей беседкой, но затраты еще не подсчитаны.

— Мы же договаривались, что без одобрения и сметы ты ничего не начинаешь, — я посмотрел на манула, который мордочку опустил и лапой по пододеяльнику, как бы в смущении, водит.

Типа раскаивается в своих поступках, да только аура у него говорит об обратном. Ведь, шельмец, специально мне мозг каким-то бельем задурил, а теперь сделал попытку, чтобы его самоуправство одобрил. Интересно, куда это Охра смотрела? Не ожидал от нее сразу двух провалов.

— Так работа-то получилась бесплатной, — промямлил Ловец. — Наши паучки такие работящие, что без дела сидеть не могли.

— Детально все расскажешь, а пока все работы приостановить, — велел я и прошел в ванную комнату, а опечаленный манул поплелся выполнять мое распоряжение. — И еще, принеси, пожалуйста, полотенце и одежду из постирочной. Скажи Охре, чтобы со мной связалась.

— Хорошо, — буркнул Ловец.

Я еще успех услышать, как мой питомец тяжело вздохнул и на пол спрыгнул. Побрился, умылся и встал под душ. Красота! Теплая водичка бьет по телу и придает бодрость. К проблеме, рассказанной Ловцом, я отнесся скептически. Тому требовалось согласие на строительство, вот он постарался отвлечь, чтобы его заполучить. Нет, вряд ли соврал, да и аура Насти тому подтверждение. Но, убежден, краски он сгустил.

— Черт, переборщил с шампунем! — ругнулся я, когда на голове образовалась пенная шапка и продолжает увеличиваться.

Услышал, как отворилась в ванную комнату дверь и произнес:

— Ловец, ты молодец, что так быстро управился. Полотенце давай!

Руку опустил вниз и растопырил пальцы, спусти пару секунд в них оказался какой-то странный комок ткани, мало похожий на то, что просил. Кое-как с себя пену смыл и увидел стоящую в гневе княжну. Девушка посмотрела мне в глаза и ехидно спросила:

— Что же ты не вытираешься?

— Этим? — уточнил я, держа двумя пальцами нижнюю деталь дамского белья. — Прости, но такой воздушный наряд больше бы смотрелся на тебе.

— Издеваешься?! — прищурилась Анастасия. — Алекс, что ты задумал? Десятки комплектов всевозможных расцветок и размеров наводят на нехорошие мысли.

— Значит Ловец не соврал, — задумчиво произнес я. — Он говорил, что ты ездила за посылками и случайно узнала их содержимое. Правильно?

— Да! — рявкнула Настя. — А теперь жду от тебя пояснений. Для кого ты их купил и почему столько много.

— Понятия не имею, — покачал головой и развел руками.

— Прикройся, бесстыдник! — возмутилась княжна, взгляд которой невольно застыл в районе моего живота.

— Насть, а чего ты меня подозреваешь в каких-то грехах, а о здоровье не поинтересуешься? — улыбнулся девушке и сделал в ее сторону шажок.

— И так вижу, что ты уже в полном порядке, — буркнула та, а у самой к щечкам кровь прилила, а взгляд отвести не может, но пытается.

— Нет, ты не права, — еще два шажка и уже понимаю, что она не успеет сбежать. — Дотронься до моего плеча, мышцы сводит от напряжения, а ты на меня положительно влияешь, как эликсир жизни.

Плету какую-то чепуху, а сам подругу уже за руку взял. Черт! Действительно искры, да еще приличный такой разряд током шибанул. Мы даже с ней не поняли, как друг к другу прильнули. Страсть-страстью, но когда морда манула в дверях показалась, то сделал ему жест, чтобы выметался и не подсматривал. Зато минут через тридцать или сорок, а может быть и час, мы озадачились тем, что выйти-то нам не в чем.

— Ты зачем ее на мне порвал? — возмутилась княжна, рассматривая две ровные половинки блузки.

— А кто требовал, что не медлил? — обнял я девушку, а потом спросил: — Так из-за чего ты гневалась? Женское белья не покупал, но, если честно, то идея не такая плохая, что-нибудь тебе обязательно подарю.

— Только попробуй! — со смехом погрозила она мне кулачком. — Могу и сама тебя удивить, — задумчиво произнесла, а потом неожиданно попросила: — Слушай, а ты иллюзию не вернешь, в которой побывал в демоническом мире.

— Желаешь полюбоваться на мои рога? Учти, не потерплю, если их кто-то мне наставит!

Мы со смехом, разговорами и подколами перебрались в спальню, где сразу же прозвучал голос Охры:

— Простите, Ловец поведал о той проблеме, возникшей из-за моего заказа в некоторых столичных бутиках.

Настя молниеносно юркнула под одеяло. Думаю, ее проворности мог позавидовать Ловец. Девушка только что меня обнимала, а потом выскользнула и уже до подбородка укуталась.

— Так это ты заказала белье? — удивился я.

— У нас гостила одна дама, — намекнула мне компьютерная управляющая. — Вот она-то и загорелась приобрести вещи своим знакомым. Ее спутник об этом не знал, мог не одобрить или запретить, а тебя я по такому пустяку беспокоить не стала. Однако, мне все сложнее отбиваться от звонков и выслушивать намеки, что если глава клана не выйдет на связь, то власти найдут способ, как оказаться здесь. В том числе это касается Анастасии, обещавшей оставаться на связи.

— Хм, а где мой сотовый? — нахмурилась княжна.

— В джипе Алекса, — подсказала Охра.

— Все это отлично, но сейчас бы завтрак не помешал, — намекнул я, наблюдая за Настей, которую объяснение компьютерной управляющей заставило задуматься.

Пака девушка ничего уточнять не стала, но разговора о моих недавних гостях не избежать. Уверен, глава СБ империи тоже захочет о них подробности выведать. Если же все честно и откровенно рассказать, то… Гм, допускаю, что услышу обвинения в пособничестве демонам. И в какой-то степени это так и есть. Неважно, что лорд-демон с супругой не представляли для окружающих опасности. Но я-то их в столицу вывозил! Как это расценит Романов? С учетом того, что еще и его дочь соблазнил, то подход к решению моей участи может оказаться по старинным законам. Тюрьма или каторга точно не светит, за такое головы лишают, путем отделения ее от шеи. В прямом смысле этих слов! Правда, с Иваном Андреевичем мне в любом случае предстоит переговорить и донести до правителя предложение Буртена. Пока не представляю, как лорд-демон заставит в своем мира работать бытовые приборы. Успел кое-какой анализ провести, темная магия поглощает те электрические импульсы, если их так можно назвать, которые есть здесь. Да и вообще, магии там намного больше, стихии сильнее и мощнее. Опять-таки, развивать технологии врага нецелесообразно.

— Ты прав, кушать хочется, а если вспомнить, что в поместье еще Беридзе с Ариной, которых следует накормить, то следует заняться готовкой, — произнесла княжна и откинула одеяло.

— Охра, прошу тебя не подглядывать, займись каким-нибудь делом, — мгновенно отреагировал я.

Ход моих мыслей от Насти скрыть не удалось, и они не касались ни деловых разговоров, ни текущих проблем. Впрочем, учитывая, что находился без одежды, то намерения и так были понятны. Удивительно, но княжна не стала ни убегать, ни стыдить и даже не заикнулась, про неприличность. Она отдалась страсти, накрывшей нас с головой. Поэтому на кухню мы попали не скоро, а там уже находился Беридзе и хлопотала у плиты Арина, слушая указания Ловца. Несомненно, для себя кошак заказал жареную рыбину. А вот мы все ограничились бутербродами и тостами с кофе.

— Алекс, ты в универ-то собираешься? — поинтересовалась Арина, а посмотрела на Настю.

Княжна нахмурилась и провела рукой по волосам, которые еще недавно оказались сильно перепутаны.

— Сегодня, думаю, прогуляю, — ответил знахарке и спросил: — Что твоя диагностика показала? Есть во мне остатки темной магии?

— Если только в характере, — буркнул Резо. — Мы же от любопытства сгораем, а ты молчишь! Понятно, что имеются какие-то секреты, но, в общем и целом, не готов с нами поделиться своими подвигами? Если правильно понял, то без трофея не остался, — он посмотрел в окно. — Жеребец хорош, за такого будут предлагать золото на вес. Ты же его не захочешь продавать?

— Нет, он волен остаться со мной или стать независимым, что ему обеспечу, — ответил я и не удержался от улыбки, увидев, что друзей своими словами шокировал. — Да, мне удалось побывать в демоническом мире и даже мельком посмотреть на небольшой городок. Долго там не задержался, время иллюзии было лимитировано, сразу отправился за похищенными людьми. Повезло, что замок охранялся плохо, но в него не заходил, трофеи, кроме рапиры, которой получил ранение, не собирал. Спешил и опасался, что нечисть появится. Нам удалось уйти, потерь, как понимаете нет и это удивительное стечение обстоятельств.

— Или заранее подготовленный план, — буркнул Резо.

На меня вопросительно посмотрела Настя, ей такой рассказ не понравился, оставил недомолвки и темные пятна. Сам понимаю, что так не пойдет, поэтому попросил всех сохранить все в тайне, а потом стал рассказывать, умалчивая некоторые детали, не влияющие на общую картину.

— Обалдеть! — вынесла вердикт княжна, когда я завершил повествование.

— Очень интересно, — покивал Резо и посмотрел на Арину: — А ты чего молчишь?

— Наставница рассказывала, что демоны, как и люди, встречаются разные. Большинство настроено воинственно, но с некоторыми она с интересом общалась. Правда, происходило это в молодости. Оттуда у нее оказались некие рецепты, неизвестные никому.

— То-то у тебя зелья такие мощные, — хмыкнул я.

— Слепо следовать рецептуре, если нет дара, не принесет ожидаемой отдачи, — встала на защиту знахарки Настя. — А твои знакомые демоны, когда в гости придут? — она посмотрела на меня.

— Понятия не имею, — развел руками. — Перейти в их мир не могу, связи нет, а затраты сил на создание прорыва или перехода у демона большие. Ладно, пойду за сотовым, предстоит объясняться с властями. Если арестуют за сотрудничество с нечистью, то окажутся в своем праве. Но вновь бы вновь так поступил, если возникла необходимость.

— Ой, мне тоже следует телефон из джипа забрать! — спохватилась княжна.

— Резо, не составишь компанию, — кивнул партнеру в сторону, где находится кабинет.

— Без проблем, — прищурился тот.

А когда оказались в кабинете и рассказал ему о предложении Буртена о сотрудничестве, то Беридзе потер ладони и воскликнул:

— Я знал, что ты своего не упустишь! Алекс, только умоляю, не спеши с итоговым расчетом! Нам выгоднее бартер! Надо только посмотреть, что у них там по чем. Этот демон себе на уме, если заставит работать тот же электрический чайник, то он его задорого захочет своим соплеменникам впарить. Понимаешь, к чему веду?

— И как ты себе представляешь узнать, что из их дешевых товаров в нашем мире стоит дорого?

— А как ты думаешь, — широко улыбнулся Беридзе. — Если начнем такой бизнес, то без посещения их мира не обойтись. Разве смогу тебя одного в этом деле бросить? Но только надо заручиться поддержкой великого князя, а то последствия окажутся печальными, если без его ведома начнем такое дело.

С последним его предложением я не очень-то согласен. Особенно в свете того, что мы с Настей образовали пару. Правильно ли все поймет Романов? Не посчитает меня этаким расчетливым дельцом? Впрочем, наши отношения с княжной никак не планирую использовать в делах. Однако, прекрасно осознаю, что ситуация выглядит двусмысленной, а переговоры предстоят сложными. Еще неизвестно появится ли лорд-демон, у него тоже свои заморочки с владыкой. Буртен дал понять, что все это предварительно и он наводит мосты, но отказываться от планов не собирается. Резо ждет моего ответа, но я пока размышляю и просматриваю перечень звонков, на которые отвечала Охра. В этот момент позвонил великий князь. После обмена любезностями, Романов попросил меня незамедлительно прибыть к нему для аудиенции. Интонации правителя мне показались хорошо знакомы, словно он решает дилемму: «Казнить нельзя помиловать». Наверняка указ уже готов, но осталось поставить запятую. Надеюсь, она окажется в нужном месте.

Глава 20. ТРУДНЫЕ РАЗГОВОРЫ

Настя вызвалась отправиться к Романову вместе со мной, но я с этим не согласился. Понимаю, девушка переживает, как бы мы с великим князем не повздорили. Пообещал ей себя сдерживать. Ну, не хорошо врать, не собираюсь лебезить и спину гнуть, не привык и изменять своим принципам не собираюсь.

— Алекс, ты же меня обманываешь, — вздохнув, заявила княжна. — На твоем месте я бы так же поступила. Но, знаешь, лучше всегда говори как есть, чтобы не оказалось печальным сюрпризом.

— Насть, знаешь, есть старая поговорка, «кто ко мне с мечом придет, тот от него погибнет», — произнес я, а потом попытался донести свою мысль до девушки: — Это не значит, что полезу на рожон, но свою точку зрения буду защищать, в том числе и наши отношения.

— Ой, а давай ты про них ничего упоминать и намекать не станешь? — забеспокоилась княжна и как-то заелозила на переднем сиденье джипа.

— Да ты испугалась! — улыбнулся я.

Манул, развалившийся на заднем сиденье, не сдержал фырканья, хотя и делал вид, что спит разговор не слышит.

— Чуточку, — кивнула та и вытянув вперед кулачок развела большой и указательный палец, расстояние между которыми не больше сантиметра оставила.

— Не переживай, — коротко сказал, а потом добавил: — Ивану Андреевичу необходимо знать, если у меня с демонами возникнут деловые отношения, да еще в сфере торговли. Слушай, ты меня лучше в универе как-нибудь прикрой.

— Это каким образом? — удивилась девушка.

Ответил не сразу, обдумывал мысль, чтобы послать на занятия собственный дубль или тень. Но в двух местах одновременно находиться нельзя, спалюсь! А так было бы прикольно, если Настя взялась подстраховать. Идея сырая, но от нее пока не отказался, следует обстоятельно все обдумать.

— Лекции дашь переписать и задания на меня бери, а если получится, то и не говори, что отсутствую, — ответил девушке и остановился у машины княжны, стоящей недалеко от шлагбаума.

Следом за нами едет Беридзе с Ариной и сейчас девушки пересядут в джип княжны, после чего отправятся в универ, я в резиденцию князя, а Резо в ломбард. Так и поступили, Насте пожелал удачи и хороших оценок, на прощание ее поцеловал. Ох как та смутилась под веселыми взглядами моего партнера и знахарки. Ничего, пусть привыкает! Скрываться ото всех не собираюсь. Да и как иначе? Чтобы кто-то на мою подругу слюни пускал и пытался с ней флиртовать? Не допущу! Я еще тот собственник. Ну, при условии, что она не захочет вырваться на свободу.

— Алекс, вести дела с нечистью, как-то непривычно, невзирая на обещанную прибыль, — произнес Резо, когда девушки уехали.

— Знаешь, полностью с тобой согласен, — кивнул я, а потом продолжил: — придерживался таких взглядов до знакомства с лордом-демоном и его супругой. Хотя первый толчок, если так можно выразиться, произошел, когда тетку отправился спасать. Тебе эта история известна. Помнишь, рассказывал про Ярославль?

— Когда поспешил на помощь в ресторан, оказавшийся под куполом, — утвердительно произнес Беридзе. — Ты же там в бой вступил, а демоны бежали.

— Они ушли, — покачал я головой. — Не могу сказать, что их прогнал, драчка складывалась не в мою пользу. Анализируя бой, готов заявить, что если бы тот лорд-демон, Сурий, если не ошибаюсь, применил все свои силы, то у него были большие шансы на победу. Там же еще две адские своры имелись, а демонесса тоже владела боевой темной магией. Конечно, не последнюю роль сыграла именно Гайлия, не принявшая такие ухаживания. Но где это видано, чтобы представители потустороннего мира отказывались от добычи?

— И все же, прежде чем заключить контракт, помни, с кем договариваешься, — произнес Резо. — Алекс, пойми, далеко не все заключается в деньгах, трофеях и прибыли.

— Резо, это ты мне говоришь, ликвидатору?! — усмехнулся и дружески ткнул партнера кулаком в плечо. — Не переживай, душу и совесть продавать не собираюсь. Если бы своими глазами увидел, как живут в демоническом мире, то взгляды изменил. Проводя параллели с развитием империи, — взмахнул рукой, — то там этакое средневековье, но с развитым уровнем магического умения. Бытовые приборы присутствуют, но в нашем понимании — простенькие, основанные на стихийной энергии. Обычная лампадка, но она не чадит и в ней частичка магического огня, подчиняющегося простым командам.

— Не буду спорить, — мой партнер выставил ладони перед собой. — Тебе виднее, но помни, что замыслы демонов никто до конца не знает. А они нам, по сути своей, враги. С этим ты спорить не станешь?

— Надеюсь, найдутся исключения, а здравый смысл возобладает, — ответил я, мысленно соглашаясь с Резо.

Он прав, не исключаю, что есть группа демонов, которые выбиваются из общей массы. Но и категорично что-либо утверждать сложно. Спроси меня пару недель назад, что думаю о разумной нечисти, то ответил однозначно — уничтожить! А вот после того, как Буртен помог с профессором, а потом с освобождением пленников, то его и Джули не тронул бы. Конечно, со мной они не отправились в земли Вургия, но сделали немало, чтобы людям помог. Могли ли преследовать свои интересы? Несомненно! Если правильно понял, то их анклавы находились на грани войны. Золото же, которым меня снабдили, могло оказаться не более чем плата за работу. Но в моей ауре есть метка о сотрудничестве с Буртеном и Джули. Попадись я в плен, то последствия для моих помощников оказались бы печальны. И, нет, их бы не сдал, но проследить кто и как участвовал в этом деле, для любого дознавателя или темной демонической стражи, не составило труда.

— Ладно, удачи тебе с Романовым, — пожал мне руку Беридзе. — Но и с великим князем веди себя осторожно. Помни, что еще недавно твой клан находился в опале.

А Резо-то переживает! Понимает, что мне предстоит сложный разговор и некая часть в нем затронет мои отношения с княжной. Удивительно, но сам я спокоен, только вот понимаю, что легче ввязаться в драку с сильным противником, чем плести интриги.

— Хозяин, у нас есть какой-нибудь план, если что-то пойдет не так? — поинтересовался Ловец, когда мы подъехали к резиденции Романова.

— Прорываться с боем? — вопросительно посмотрел на кошака.

— Легко! А если потребуется, то паучки подсобят! — воинственно заявил Ловец. — Они на все лапы мастера, а их броню из танка не прошибить.

— Чего ты паникуешь? — хмыкнул я. — Расценивай это как обычные переговоры. У Романова накопилось приличное количество вопросов и его интерес понятен. Любой правитель не стал бы находиться в неизвестности, когда на его землях такое происходит.

— Но я все же тебя в машине подожду, с Охрой поболтаю, — заявил мой питомец, а на экране мультимедийной системы появился женский силуэт и утвердительно кивнул.

Охрана резиденции действовала корректно, попросила пройти через рамку металлодетектора, а потом один из гвардейцев поводил вокруг меня сканером.

— Простите, но с оружием к великому князю нельзя, — обратился ко мне капитан.

— А магию как сдать? — поинтересовался я, не имея никакого желания расставаться с кинжалом и парой ножей.

Офицер ничего ответить не успел, к нам подошел Горов и после того, как мы с ним обменялись приветствиями, сказал:

— Алексу Григорьевичу дозволено являться к великому князю при оружии и в полном боевом обмундировании.

— Извините, — без тени раскаяния произнес капитан и посторонился.

— Пойдемте, — указал мне рукой направление Илья Яковлевич.

Спорить не стал, главу СБ империи распирает от вопросов, и он этого не скрывает, вот только ни одного не задал. Поднялись на второй этаж, в приемной великого князя несколько министров, какие-то бизнесмены обсуждают котировки. На нас недовольно покосились, а адъютант Романова объявил:

— Господин Федоров, князь Горов, правитель вас уже заждался! Проходите скорее!

Один из министров печально вздохнул и поставил себе портфель на колени. Как отреагировали остальные я уже не видел, зашел в кабинет.

— Добрый день, — поздоровался я с Романовым, который в раздражении отодвинул от себя бумаги.

— Здравствуйте, Алекс Григорьевич, — ответил великий князь и на его губах мелькнуло что-то напоминающее улыбку или оскал.

Аура у Ивана Андреевича бушует, чем-то он раздосадован и злится. Горов эмоции правителя тоже считал и сделал небольшой шажок в сторону. Ожидается «гроза»?

— Проходите, присаживайтесь и рассказывайте, — велел мне великий князь, указав взмахом руки на одно из кресел для посетителей.

— С чего начать? — поинтересовался я, не став перечить и устраиваясь на кожаной обивке жестковатого кресла.

— С самого начала, — предложил Романов, но потом уточнил: — Что у вас были за гости, как помогли Шубину, во всех деталях про зачистку микрорайона и что последовало дальше.

— Гм, в двух словах не расскажешь, — призадумался я, ожидавший именно этих вопросов. — Если все досконально и детально, то потребуется часа два, не меньше.

— Хорошо, — спокойно ответил Романов и сел за стол.

— Посетителей заставите ждать? — кивнул я в сторону приемной. — Подозреваю, если возникнут уточняющие вопросы, то допрос затянется.

— Алекс Григорьевич, ну зачем вы так, — укоризненно покачал головой Горов. — Неоднократно просил составлять отчеты, но вы не согласились.

— Далеко не все получится изложить на бумаге, — усмехнулся я. — Прочтя такой документ, вы бы первым стали выпытывать и задавать перекрестные вопросы.

Романов хмыкнул и согласно кивнул, а потом нажал кнопку селектора и сказал:

— Игорь Петрович, извинитесь от моего имени перед посетителями, но сегодня больше никого не приму. Организуйте нам по чашке кофе.

— Будет исполнено, — ответил гвардейский капитан.

Я же подумал и начал повествование с того, что происходило в Италии. Нет, не говорил, как боролся с водной нечистью, рассказал про обещание высокородных, с которыми заключил сделку от имени Росси, отыскать меня.

— Отказывать им не стал, но терялся в догадках, как они сумеют организовать прорыв к моему поместью. Оказалось, что для них эта задача не такая сложная. Следует признать, что магию демоны используют лучше нас. Если бы не расход сил при переходах и возможность безболезненно удаляться от артефакта пробоя между мирами, то мы бы получили большие проблемы, чем имеем сейчас, — медленно произнес я и замолчал.

В кабинет вошел адъютант, а за ним последовала официантка, катя перед собой сервировочный столик.

— Время уже к обеду, и я взял на себя смелость и попросил для вас немного еды, — произнес Игорь Петрович.

Гм, к кофе предложены конфеты, бутерброды, нарезка из нескольких видов колбас и сыра. Похоже, гвардии капитан подозревает, что без выпивки дело не обойдется. Очень уж такой набор напоминает закуску. А самое интересное то, что адъютант соврал! Ничего он на себя не брал, а выполнил заранее полученный приказ. Интересно, это как-то связано с нашими отношениями с Настей? Скорее всего. Другой вопрос как об этом узнал великий князь? У меня в поместье подслушка исключена, в Резо и Арине уверен, да и не имели они времени сообщить об услышанном и увиденном. Телефонами побоялись воспользоваться, Охра бы уже доложила, да и не подозреваю я их. Дочь с отцом поделилась, что у нее возник роман? А меня просила молчать? Нет, тоже не вариант. Что тогда? Так и не пришел ни к какому выводу, официантка с Игорем Петровичем ушли, и я продолжил рассказ.

— Получается, профессора исцелил твой гость? — задумчиво произнес Романов.

— Я только завершил работу Буртена и заставил источник Шубина вновь работать, — ответил Ивану Андреевичу.

— Неожиданно, — вставил реплику, до этого молча слушавший Горов.

— И что он попросил взамен такой услуги? — прищурился великий князь. — Алекс, простите, но в бескорыстность давно не верю, а уж про нечисть и говорить нечего.

— Экскурсия по столице, посещение торговых центров и перекусить в каком-нибудь заведении. Однако, эти планы не осуществились. Высокородный наложил на себя и супругу иллюзии, чтобы не привлекать внимание. Но в заклинаниях он что-то не учел и произошел резкий отток сил. После того, как привез профессора в универ, нам пришлось возвращаться к месту пробоя.

— А потом вы отправились на зачистку, оставив дома таких гостей, — резюмировал великий князь.

— Верно, — подтвердил я. — Буртену и Джули ничего не угрожало, а людям требовалось помочь. Сам прорыв состоял из демонических кругов. Это когда тот, кто создал переход между мирами призывает под купол нечисть, как бы защищая центральную часть. Внутри происходит разделение на три локации, но когда зачищается основная, то в дополнительных происходит магическое уничтожение всех пришлых из-за высвобожденной темной магии.

— С этим более-менее понятно, — кивнул великий князь. — Примерно тоже самое сказали эксперты, но предупредили, что это в теории. Осталось не выяснено несколько вопросов, — Романов наморщил лоб, а потом продолжил: — Что за работы проводились на футбольном поле? Точнее, для какого ритуала?

— Понятия не имею, — развел руками. — Очень напомнило какой-то старый демонический обряд, про который слышал краем уха. Связано с призывом каких-то тварей или получением силы, точнее сказать не могу.

Как и ожидал, основные вопросы и уточнения возникли у великого князя и главы СБ империи, когда рассказал, как Буртен согласился помочь с вызволением похищенных. Для моих собеседников не стало откровением, какая участь ждала людей. Из этого сделал вывод, что они догадывались или даже знали.

— Возможно ли самостоятельно сделать артефакт перемещения в демонический мир? — задал вопрос Горов.

— Илья Яковлевич, вы же сами знаете, что да, — спокойно пожал плечами. — За одним исключением, что пока повторить его не смогу. А кто-нибудь обязательно его создаст. Все основано на стихиях, создающих некую воронку, когда они активируются. Увы, ни как это сделать, ни как определить точку выхода, не представляю.

— Алекс Григорьевич,опишите все в мельчайших деталях, что видели и делали в демоническом мире, — попросил Романов.

Мой рассказ заставил великого князя погрузиться в глубокие размышления. Горов же удивился тому, что в мире демонов есть земли, на которые заходить опасно. Про старые легенды, когда наши миры сотрудничали, я говорить не стал. Наверняка в архивах империи найдется не один десяток, а то и тысяч различных бумаг на эту тему.

Кофе мы давно выпили, по бутерброду съели, а разговор никак не закончится. Однако, следует признать, что ошибся. Это не допрос с повторяющимися вопросами, нет расставленных словесных ловушек. Мои собеседники искренне интересуются и даже попросили найти для них возможность посетить мое поместье с неофициальным визитом и показать паучков и жеребца. Манула не раз видели, он им не интересен. Вот мой питомец от такого пренебрежения к своей личности расстроится. Или облегченно выдохнет? Сейчас сидит в джипе и весь изводится от неизвестности. Хотя, с Охры станется подслушать, компьютер у великого князя включен, да и про сотовые телефоны забывать нельзя. Про сотрудничество с демоном в сфере торговли Романов не увидел ничего предосудительного, но заявил:

— Официально такие вещи империя не поддержит. Негласно — вопрос открыт. Непонятно, что захочет лорд-демон приобрести. На любой вид оружия, если оно не холодное, категоричное табу! И мне без разницы, что оно в том мире и в закрытых локациях не работает. Всегда возможно его как-то переделать или перенять технологии.

— Это вряд ли, — неожиданно возразил Горов, — если правильно понимаю, то возникнут огромные сложности с производством.

— А сам принцип? — прищурился великий князь. — Нет, нельзя ничего поставлять, если это окажется для нас опасным. Кстати, а эта инициатива исходит от твоего гостя, а его владыка не в курсе? — Романов посмотрел на меня.

— Насколько понимаю, Буртен еще не уверен, что заставит работать самый простой механизм, созданный в нашем мире, — осторожно ответил я. — Если убедится, то, думаю, этот вопрос постарается решить. В любом случае, это все предварительно.

— Илья Яковлевич, у вашей службы есть претензии к главе клана «Ярый воин»? — задал вопрос великий князь главе СБ империи.

С теми интонациями, которые Романов вложил в эту фразу, сразу стало понятно, что обвинения были. И даже сейчас Горов не сразу ответил, взял чуть заметную паузу на размышления. Что-то его не устроило в моем рассказе.

— Нет, если только возникнут уточнения. Алекс Григорьевич, вы же не откажете, если захочу о чем-то спросить? — посмотрел на меня Горов.

— Чем смогу — помогу, но не в ущерб себе и клану, — хладнокровно ответил я.

— Хорошо, — покивал великий князь. — Илья Яковлевич, вы свободны, а мы с господином Федоровым еще побеседуем, но уже на другую тему.

Глава СБ империи невозмутимо поднялся, но в его ауре всплески удивления полыхнули. Впрочем, он их быстро подавил, попрощался и ушел. Романов же, как только за Горовым закрылась дверь, вытащил из ящика стола пузатую бутылку с пробкой, залитой сургучом. Самое интересное, что этикетка отдаленно напоминает демонический стиль, а оттиск на сургуче подтверждает мою догадку.

— Хочу с вами продегустировать один старый напиток, хранившийся в моем винном погребе. Происхождение коньяка неизвестно, но содержимое аналогичных трех бутылок оказались очень приятным на вкус, — произнес великий князь, сбивая с горлышко бутылки демоническую печать, непонятно откуда взявшимся ножом.

Пробку Романов вытащил, чуть сжав верхний ободок стекла, та сама медленно выползла. Магический коньяк, имеет не хилый заряд силы и в нем намешано несколько заклинаний. Если правильно понимаю, то тот, кто начнет лукавить — сразу опьянеет и у него развяжется язык. А на столике уже появились два бокала, в каждый из которых Иван Андреевич собственноручно налил янтарной жидкости на пару пальцев.

— Я за рулем, нарушать не люблю, — осторожно сказал, заранее зная, что отказ не предусмотрен.

— Водителя выделю, — невозмутимо произнес Иван Андреевич. — Что ж, принято раскуривать трубку мира, но мы с вами, — он подчеркнул обращение на «вы», — господин Федоров, выпьем, чтобы забыть недопонимание в прошлом.

— Хороший тост, — оценил я, теряясь в догадках, с чего бы это правитель империи до меня снизошел. — Грех отказываться.

— Очень точное замечание, — кивнул великий князь.

Мы чокнулись и пригубили демонический напиток. Хм, такого пить не приходилось. Градусов почти не ощущается, зато привкус великолепен.

— Алекс, не обидишься, если наедине к тебе буду обращаться на ты? — поинтересовался Романов.

— Без проблем, — спокойно ответил я, а потом честно признался: — В какой-то степени это даже льстит.

— Хорошо, — задумчиво произнес Романов, а потом задал ожидаемый вопрос: — Скажи, что у тебя с моей дочерью?

И как выкрутиться? Дружбой это уже не назвать. Любовницей? Еще своя голова дорога! Ну, нет, убить меня он не сумеет, но жизнь испортит.

— Иван Андреевич, я бы честно вам рассказал, какие чувства к Насте испытываю, да вот беда, — опечалено вздохнул, — она запретила.

— Прямо-таки запретила? — с весельем в голосе спросил Романов.

— Просила не говорить, — развел руками.

— И ведь в основном не соврал, — задумчиво произнес великий князь. — Эх, Настя-Настя, не получится из тебя политика. Но я не расстраиваюсь, выбор только ее и своей жизнью она вправе распоряжаться. Впрочем, даже молчание говорит о многом. Не так ли?

— Иван Андреевич, но вы же сами были молоды, — осторожно заметил я.

— И чем тебе итальянка не угодила? — не ответил тот на мой вопрос. — Красива, отец влиятелен и богат. Правда, я бы не хотел, чтобы лучший ликвидатор империи оказался связан с кланом Росси. Мы с Джузеппе давно дружим, но не всегда цели и интересы совпадают, если правильно понимаешь, о чем говорю. Так, еще по одной! — он вновь разлил по бокалам и на этот раз уже чуть больше.

Споить меня хочет? Это вряд ли у него получится! Парочка заклинаний от хмеля уже готовы активироваться, но вот внутренний источник яда не ощущает. Умею же демоны вино и коньяки делать. А разговор предстоит непростой, но пока не понимаю, откуда он все же узнал про изменившейся статус своей дочери в моей жизни. И ведь печально, что в лоб не спросишь.

— Если Настю обидишь, не взыщи, лучше беги, — тем временем продолжил Романов. — Прости, но я отец и всегда буду ее защищать. Это понятно?

— Гм, я похож на того, кто способен обидеть Анастасию? — удивленно посмотрел на великого князя. — Боюсь, удержать ее не получится, она очень красива и к себе притягивает наглецов! — последнее слово вырвалось, не планировал его произносить, но почему-то представил, как Петр Горов с букетом роз мою подругу после занятий встречает.

А еще студенты вокруг Насти так и вьются. Кого-то привлекает ее статус, других красота, а есть такие, кто коллекционирует победы над молодыми женщинами и потом ими бахвалится. Впрочем, последнее себе в отношении княжны не позволят, но причинить ей боль смогут. Убью! Всех порву! Не позволю, чтобы у меня такую девушку увели. И ведь только сейчас окончательно понял, что это именно она, та единственная, которая зовется половинкой. Честно говоря, если разобраться, то чуть ли не с первого взгляда это осознал, но такие мысли гнал, помня ее статус. Однако, нас постоянно друг к другу притягивало. Мы продолжаем с великим князем говорить полунамеками, при этом он все в бокалы подливает и о чем-то своем думает. Интересно, а откат от такого напитка предусмотрен? Мои заклинания начинают перед алкоголем пасовать. Но следующее предложение, прозвучавшее из уст Романова, мгновенно выгнало всю хмель.

Глава 21. ВСЕ НАЛАЖИВАЕТСЯ

Анастасия пришла в университет в смешанных чувствах. По дороге она пообщалась с Ариной, и та искренне порадовалась, что Алекс наконец-то сделал правильный выбор.

— Насть, прости, но не понимаю, почему вы так друг от друга шарахались, — произнесла знахарка, в завершении разговора. — Все вокруг видели, что между вами чуть искры не летели, когда рядом находились. Зато теперь твоя аура выражает полное удовлетворение. Кстати, ты ее всполохи приглуши, а то все поймут, что кто-то сердцем завладел.

— Так заметно? — улыбнулась княжна.

Арина внимательно посмотрела на ту, которая приняла в ее судьбе деятельное участие и махнула рукой:

— Нет, не поможет! У тебя все на лице написано!

Настя посмотрела на себя в зеркало заднего вида. И чего подруга увидела? Все как обычно! Ну, в глазах что-то такое есть, блуждающая улыбка на губах, но, в общем и целом, она все та же. Однако, встретившая ее Анна, даже не поздоровавшись, сразу обо всем догадалась.

— Насть, рассказывай! — заявила Шувалова, взяв подругу за руку и отводя к окну, чтобы им никто не мешал.

— Ты о чем?

— Не о чем, а о ком! — хмыкнула Анна. — Это ведь Алекс, правильно понимаю?

Княжна попыталась от ответа увильнуть, даже придумала какое-то оправдание, но счастливо улыбнулась и кивнула. Потом нахмурилась и шепнула:

— Только никому!

— Тебе нужно срочно купить кило лимонов и постоянно их жевать, — сдерживая смех, ответила Шувалова. — Сомневаюсь, что помогут, но шанс будет, что не все поймут твое состояние.

Правда, больше никто не подал вида и даже не спрашивал об Алексе. Разумеется, за исключением Вики с Лерой и Василия. При этом Смолина почему-то расстроилась, а Голицина натянуто улыбнулась. Брат же мимоходом заметил, что она у него молодец, а потом поинтересовался:

— Так, а где Алекс? Планировал ему сегодня дракончика показать. Надеялся, что он совет даст, как эту зверушку приручить.

— Федорова вызвал отец, пожелал у него что-то уточнить, — ответила княжна, а у самой вновь всколыхнулось тревога.

— Но сам-то он как? — продолжил допытываться Василий и как бы мимоходом уточнил: — Что у него в поместье нового? Точнее, никого там еще необычного не встретила?

Княжич внимательно на Настю посмотрел, и та догадалась, брату что-то известно, но он хочет от нее услышать.

— Не уверена, что имею права раскрывать тайны Алекса, — осторожно заметила княжна.

— Даже мне? — удивленно спросил Василий.

— Прости, — девушка развела руки в стороны и утвердительно кивнула.

Очередная пара, нудная лекция, на сотовый не поступает никаких сообщений и узнать новости не представляется возможным, сеть недоступна! Настя заметно нервничает, она рассчитывала, что к этому времени Алекс из резиденции отца вернется. Занятия тянулись медленно, а после них ее встретил Петр Горов с большим букетом роз в руках.

— Привет! — радостно улыбнулся парень. — Насть, это тебе! — протянул он девушке цветы.

— Здравствуй, — ответила княжна, а потом отрицательно качнула головой: — Спасибо, но подари их другой девушке.

— Обиделась? — поинтересовался Петр.

— Нет, — коротко ответила Анастасия, а потом добавила: — Мы с тобой слишком разные, в любом случае ничего бы не получилось.

Младший Горов помрачнел, руку с букетом опустил, а княжна не стала продолжать разговор, направилась к своей машине. Она еще не определилась, куда поедет. Хочется увидеться с Алексом, но и с отцом необходимо пообщаться. Ей любопытно, о чем он с ее парнем беседовал. Поймав себя на мысли, что назвала главу клана «Ярого воина» своим парнем, Настя счастливо улыбнулась и завела джип.

***

В поместье меня доставил один из телохранителей Романова. Нас сопровождала еще одна машина, в которой и уехал старший лейтенант, ни слова не сказавший всю дорогу. Да и я молчал, даже со своим питомцем не общался. А у манула накопились вопросы, и он с трудом сдерживал любопытство. Пришлось притвориться, что задремал, не то, чтобы я сильно опьянел, да еще и когда Иван Андреевич сделал неожиданное предложение на какое-то время протрезвел. Великий князь решил повысить мой статус и назначить на должность советником по ликвидации прорывов. Не номинально, с определенными полномочиями и финансовой поддержкой.

— Это, конечно, не министерская должность, но вес в глазах окружающих будешь иметь, — говорил Романов. — Все признают, что проблема с тварями из потусторонних миров выходит на первый план. Со всем уважением к Шувалову, но он не способен разорваться между своими обязанностями. В твое ведение отдам школы ликвидаторов, из них создашь отряды. Перспективы большие, в том числе и политический вес наберешь. Как тебе вариант?

— Не мое, — покачал я головой. — Это же политическое решение, а занимать какие-то посты в империи не собираюсь. Интриги и подковерные игры не по мне.

В этот момент великий князь мог осерчать. Он знает, что его дочь со мной, а для всего окружения я мало что значу. Глава небольшого и забытого клана? Удачливый ликвидатор? И что с того?

— Ты недальновиден, — хмыкнул Романов, но потом добавил: — но честен. Ладно, над моим предложением подумай. А что касательно дел с демонами, — он потер висок. — Знаешь, не верю я им, но и не попробовать нельзя. Действуй осторожно и осмотрительно, при малейших сомнениях — звони.

Какой-то план у моего собеседника сложился, тот слишком глубоко задумался, словно взвешивает все за и против. Судя по ауре, он остался доволен пришедшей на ум идеей, но делиться ей не стал. Зато мне как-то не по себе, не люблю, когда используют втемную. Но даже с моим прежним опытом, не получилось проследить ход мыслей великого князя. Как ни крути, а он политик и в этом деле собаку съел. Ничего, время все на свои места расставит, а совать голову в пасть хищнику не собираюсь. Да-да, Романов именно та акула, которая способна сожрать с потрохами и заставить плясать под свою дудку.

— Хозяин, так как прошла встреча? — поинтересовался мой питомец, когда телохранитель Романова пересел в машину сопровождения.

— Лучше, чем могло оказаться, — ответил я и достал из кармана сотовый. — Хочу позвонить Насте и узнать у нее о планах.

— А еще следует связаться с Захаром, Беридзе и княжичем, — прошелестел голос Охры.

— Что-то срочное? — уточнил я у своей компьютерной управляющей.

— Не могу знать, — задумчиво ответила та. — Филин ждет распоряжений, но у них там все по плану. Твой партнер переживает, а вот княжич чем-то озадачен и раздосадован. Последний пытался с тобой связаться десять минут назад и с кем-то яростно ругался. Обзывал своего собеседника наглой тварью и корил за то, что на сейфах разорится.

Гм, с кем это приятель мог так беседовать? Я-то думал, он с сестрой общается и все у нее выпытывает, что на моей территории происходит. Убежден, Василий уже знает о паучках и демоническом жеребце. Наверняка начнет просить их исследовать, на что ему разрешение дам, но с оговорками. Но это может подождать, набрал номер телефона своей девушки.

— Привет! — почти мгновенно ответила та.

— А ты где? — поинтересовался у нее и горестно вздохнул: — Приехал в поместье, а тебя не нашел. Если спряталась, то выходи.

— Алекс, я у себя и пытаюсь добиться встречи с отцом, но он отказывается кого-либо принимать, ссылаясь на занятость, — ответила Настя, а потом спросила: — Как у вас сложился разговор?

— Он уже знал о наших с тобой отношениях, — произнес я. — Не представляю как догадался. Ты ему ничего не говорила?

— Нет, — заверила та меня, а потом весело рассмеялась: — Алекс, если ты цел и невредим, то это говорит о том, что у нас все отлично!

— Думаешь? — не сдержался я от улыбки.

— Уверена! И чего не к тебе поехала, а в резиденцию поперлась? Ты же наверняка голоден.

— И тут так резко похолодало, что боюсь один не согреюсь, — ответил ей, а потом предложил: — Давай встретимся! Выбирай место и время, готов приехать к черту на рога.

— Последнее делать не нужно, — задумчиво произнесла Настя. — Блин, хочу с тобой в театре побывать, посмотреть, как мне все станут завидовать. Однако, ты же там замерз. Как бы не заболел. Думаю, к тебе в гости приеду, минут через сорок. Да, решено, жди!

— Договорились, — обрадовался я.

— Но нам еще предстоит домашку сделать, — произнесла девушка. — Ты же меня не станешь отвлекать?

— Только если мне перескажешь все, что в универе происходило, — ответил ей, а та не поняла, чем интересуюсь.

— Легко! Я же еще и на диктофон лекции записала!

— Тогда жду и готовлю обед, точнее, — взглянул на часы, — полдник, ужин и завтрак. Ты же до утра останешься?

— Гм, заманчиво, — задумчиво ответила Настя. — Не обещаю.

На этом с ней и договорились, а следующим собеседником стал Филин. Мой помощник по силовым вопросам переживал, что никаких указаний нет. Он лукавил, Захар облегченно выдохнул, когда услышал произнесенные мной первые слова. Зачистка локации идет своим чередом, трофеи обещают оказаться богатыми и с Голициной он напрямую контактирует. Резо чем-то сильно занят и у него нет времени на моих парней. Разумеется, позвонил и ему, задав неудобные вопросы. Мой партнер, в оправдании, перечислил количество наших трофеев, хранящихся на армейских складах.

— Алекс, на ближайшую неделю расписаны встречи с потенциальными покупателями. Ты не представляешь, сколько людей заинтересовано в покупках убитой нечисти. И чего они с ней делать собрались? Не оживлять же! — эмоционально произнес Беридзе.

Хм, а вот о таком повороте событий я не думал и это плохо. Полноценно оживить тварей из потустороннего мира невозможно, однако, если владеть даром земли, то что-то подобия зомби сделать не сложно. Насколько помню, законами такое не запрещено, а создать себе армию из тварей не так-то сложно. Надеюсь, до этого не дойдет, и глава СБ империи в зародыше подавит такое деяние.

— Ты поинтересуйся, что же с нечистью покупатели будут делать. Если потребуется, найми кого-нибудь, кто докопается до истины, — попросил Резо.

— Понял, — озабоченно произнес тот. — С Иваном Андреевичем встречался?

— Да, допрос прошел в дружеской и веселой атмосфере, — хмыкнул я.

— Ясненько, — задумчиво сказал мой партнер. — А что с тем делом, про которое недавно говорил? Как Романов отреагировал?

Не хочет Резо говорить открытым текстом, хотя и получал заверения от Охры, что подслушать его и мои разговоры никто не способен.

— Попросил проявлять осторожность, но запрещать не стал, — ответил я.

— Отлично! Осталось за малым, узнать, чего желает покупатель и получить достойную цену, — обрадовался Резо. — Алекс, если потребуется, то привлекай меня к переговорам.

— Договорились, — усмехнулся я и нахмурился, увидев вызов от Насти. — У меня тут вторая линия звонит, как только что-нибудь прояснится, то тебе первому сообщу.

— Не отвлекаю! — произнес Беридзе и разорвал связь.

Моя подруга извинилась и сказала, что с ней желает приехать брат. Василий настаивает на встрече и желает пообщаться, сетуя, что сам до меня дозвониться не в состоянии и все время попадает на Охру.

— Алекс, он же нам не помешает? — произнесла девушка.

— Насть, я его сумею отвлечь, не переживай, — успокоил княжну. — Приезжайте и, желательно, скорее, я соскучился и проголодался, во всех смыслах.

— Ты собрался меня съесть? — игриво поинтересовалась подруга.

— Хм, неплохой вариант, — рассмеялся я.

— Не дамся, но предварительно загляну на кухню в резиденции, так что не готовь ничего. Кстати, что привезти Ловцу? — произнесла княжна, а манул, находившийся рядом, мгновенно отреагировал:

— Мя! Дай пару секунд и пришлю список!

— Только не наглей, — погрозил ему пальцем, но тот уже начал общаться с охранницей поместья.

Насколько сумел разобраться, кошак просит Охру узнать меню в резиденции великого князя и какие производились недавно закупки поварами. Его интересует сугубо рыбная продукция и какое-нибудь мясо дикого происхождения. Так он выразился, намекая на дичь и бурча, что от хозяина толком еды не дождаться и есть шанс похудеть. Последнее крайне сомнительно, зная его аппетит.

— Хозяин, пока Насти нет, то давай решим вопрос с озером, — попросил Ловец, когда с помощью Охры отправил княжне сообщение со своими пожеланиями.

Судя по его предвкушающей улыбке на морде, то он действительно задумал княжескую резиденцию оставить без рыбных запасов. Анастасия еще не подозревает, что моему питомцу только чего-нибудь посули, так тот постарается оттяпать раз в десять больше. Если и не сможет все сразу съесть, так запас сделает.

— Какое еще озеро? — уточнил я. — Речь шла про небольшой прудик с фонтаном в центре и мостиком от одного берега до другого.

— Концепция изменилась! — провозгласил манул. — Пока ты беседовал с правителем империи, я все обдумал и обсудил с защитницей поместья. Мы пришли к единому мнению, что такое позволит повысить безопасность и создаст врагу трудности, если тот захочет проникнуть в дом.

— Излагай, — попросил я.

А уже через минуту «выпал в осадок» от буйной фантазии Ловца при попустительстве или подстрекательстве Охры. Эти деятели задумали создать тут что-то похожее на Венецию, оградив поместье водной преградой. Размах замыслов впечатлил, про техническую часть говорить рано, но мой питомец настаивает, что паучки справятся. В дом же попадать планируется по нескольким мостам, а места для отдыха сделать из образовавшихся отвалов грунта, на пяти или семи островах.

— И кого же ты планируешь в водную стихию поселить? — поинтересовался я. — Надеюсь, до кракена дело не дойдет?

— Зачем нам эта прожорливая нечисть? — махнул лапой кошак, но на секунду призадумался. — Впрочем, это следует обсудить. Если получится морское чудовище приручить, то он нам пригодится.

Разумеется, Ловец получил отказ в своем фантастическом прожекте. Правда, мы все же отправились на осмотр территории и вскоре к нам присоединился демонический жеребец. У меня с собой никакого лакомства не оказалось, пообещал про своего скакуна не забыть и как только окажусь в поместье, то краюху хлеба с солью он получит. Удивительно, но жеребец фыркнул, точь-в-точь имитируя интонации манула, когда тот недоволен.

— Только не говори, что и ты желаешь рыбы, — погрозил жеребцу пальцем.

В моей голове возник мгновенно образ большого куска мяса, правда, этот мысленный посыл от скакуна продержался пару секунд. Зато есть надежда, что и с ним сумеем когда-нибудь общаться.

— Хорошо, мясо получишь, но не сырое, — похлопал коня по шее. — Одного, — кивнул на манула, — уже приучил к жареному, теперь твой черед. Ты же в клане числишься, нельзя оставаться диким.

Конь всхрапнул, словно говоря, что он постарается, но не уверен, что такую пищу сможет есть. Угу, манул так же думал, а потом охотился за шашлыком. Радует то, что паучки непритязательны, питаются всем подряд и в первую очередь валежником, очищая лес, находящийся за территорией поместья. Да, на эти угодья у меня есть задумки их к себе присоединить, тогда размер земли значительно вырастет. Одна беда, за все требуется платить, в том числе и Охра уже заявила, что с увеличением подконтрольной территории ей потребуется дополнительные ресурсы. Ожидаемо!

— Алекс, давай пока на этом месте наши трудяги выроют пруд, и я туда поселю мальков, а когда уже определимся с местом под озеро, то подросшую рыбку туда переправим, — предложил деятельный кошак, от этой навязчивой идеи не собирающийся отказываться.

— Размеры? — уточнил я, обводя взглядом местность. — Пять на пять метров тебе хватит?

— Это получится лужа! — возмутился мой питомец. — Давай хотя бы сорок на сорок!

— Двадцать на десять и ни сантиметром больше, — твердо ответил я и добавил: — Не забудь облагородить, в том числе и красивый мостик построить. Материалы для строительства с Охрой закажешь, но предварительно дизайн-проект предоставь и смету. А то дай тебе волю и на счетах ничего не останется, придется потом на базаре рыбой торговать.

— Все сделаю в лучшем виде! Через пару часов распечатки и подсчеты на подпись подам! — обрадовался Ловец.

Я с подозрением на него посмотрел и мысленно усмехнулся. Похоже, он решил, что меня переиграл. Еще недавно я категорично запретил на этом месте заниматься рытьем котлована, а теперь пошел на уступки. Дело в том, что иметь на территории красивый прудик далеко неплохая идея. В нем летом можно искупаться, с Настей в воде порезвиться, да и не последний аргумент, что на столе всегда окажется свежая рыба.

— Хозяин, к территории поместья подъезжает джип княжны. В салоне машины она не одна, с ней Василий Романов, — доложила Охра и уточнила: — Пропускать?

— Разумеется, — ответил ей и задумчиво почесал бровь.

Не очень-то мне понравилось, что княжич не на своей тачке приехал. Рассчитывает, что с Настей назад вернется? Гм, на ее счет у меня другие планы, необходимо что-то придумать. На крайний случай отдам ему во временное пользование свою машину или пусть на Настиной уезжает! С этими мыслями поспешил в сторону дома. Ловец топает рядом, но с задумчивым видом, наверняка решает, когда мне лучше всего подсунуть смету с баснословными цифрами. Дешево такое строительство стоить не может, даже если у нас имеются замечательные и практически бесплатные паучки-работяги, которых только попроси чего-нибудь сделать.

С Василием нам пообщаться удалось не сразу. Настя загрузила работой, попросив перетаскать провизию из багажника машины на кухню. Честно говоря, от ароматов, исходившей от пищи, мой желудок напомнил, что в него толком ничего не попадало. Еще и манул под ногами крутится и гадает, что же ему обожаемая и любимая княжна привезла. Мой питомец не забыл подлизаться к девушке, сделав ей несколько комплиментов. Я тоже от него не отстал, но мысленно себя пнул за то, что подруге не приготовил никакого подарка, даже полевых цветов и тех не нарвал. У княжича же дар речи пропал при виде демонического жеребца. Василий сразу же принялся такое чудо, как он выразился, сканировать и диагностировать. Это он еще стальных паучков-работяг не видел. Кстати, те опять принялись за рытье котлована под пруд.

— Алекс, хотел с тобой посоветоваться по одному делу, — начал разговор приятель, когда все продукты перетаскали, но с кухни нас выставили, потому что я попытался умыкнуть пару пирожков с вишней.

Удалось только откусить от одного, за что выслушал короткую нотацию. Василию в этом плане тоже не повезло, он хотел стащить нарезанной буженины, но тоже обломился. Настя пообещала, что как только все подготовит, то сразу нас позовет кушать, а пока мы свободны.

— Если смогу — помогу, — спокойно сказал я.

Василий поведал о дракончике, с которым не получается наладить контакт и совершить привязку.

— Понимаешь, эта наглая нечисть таковой вроде и не является, но все ее поступки говорят именно об этом! — начал эмоционально рассказ парень. — Чуть отвлекусь и сразу ожог! Зазевался и все записи разорваны или сожраны. Мало того, уже беспокоюсь, что вырвется из лаборатории и разнесет резиденцию по кирпичику. Уже пару раз стальную дверь почти насквозь прожег. А сегодня расплавил сейф!

— Я тебя предупреждал, что не вся нечисть, пусть и оказавшаяся без темной силы, способна служить людям, — спокойно сказал и уточнил: — Чего ты от меня хочешь?

— Подозреваю, что привязка уже осуществилась, когда дракоша находился в яйце, — сказал Василий.

— Каким образом? — удивился я.

— Магическим, — хмыкнул княжич, а потом уточнил: — Черт его знает, это только догадка и ее хочу проверить. Насколько понимаю, яйцо держал в руках ограниченный круг лиц. Правильно?

— Да, — подтвердил я, вспомнив рассказ Захара, что эту добычу никто голыми руками не трогал.

Парни и он сам опасались последствий, а вот я яйцо в руках держал. И что с того? Заклинания подчинения или привязки не делал, кровью не делился… В памяти всплыла картинка, как я рассматриваю загадочное яйцо, сканирую его и понимаю, что внутри теплится жизнь дракончика. Мало того, я тогда еще палец случайно уколол и даже на секунду увидел каплю крови, но потом источник ранку залечил.

— Как насчет того, чтобы проверить мое подозрение? — поинтересовался Василий. — В любом случае, как ни печально, но с дракончиком придется что-то решать. Я с ним точно не справлюсь, а уничтожать его не хочется.

— Предлагаешь съездить и посмотреть? — спросил я парня.

— Да, — подтвердил тот.

— Только если после ужина, а то Настя обидится, — пришлось согласиться, так как бросить приятеля в беде не могу. — А теперь подумай и дай свое экспертное заключение. Можно ли заставить наши бытовые приборы работать в закрытой локации, используя какие-нибудь другие принципы? — задал давно интересующий меня вопрос.

— Далеко не все, — мгновенно ответил Василий. — На эту тему уже эксперименты проводил. Заменить электричество не так сложно, как кажется. Проблемнее с некими элементами электроники и химии, на которую там не действуют законы нашего мира. С оружием однозначно беда, а вот тот же чайник или тостер вполне себе можно заставить работать. К сожалению, объяснить и понять принцип магического воздействия в закрытой локации не так-то просто. Приборы там не работают, все делал на глазок и от этого бесился. Я на твой вопрос ответил? — посмотрел на меня княжич.

— Да, — кивнул ему. — Вполне.

В этот момент нас к столу позвала Настя, а когда мы вымыли руки и расселись, то прозвучал голос Охры. Компьютерная защитница поместья сообщила, что недалеко от стоящих машин начинает происходить возмущение магических стихий. Пришлось извиниться перед подругой и ее братом и поспешить на это место. Ловец, который так и не успел полакомиться стерлядью насторожен не менее моего. Буртен не собирался так быстро возвращаться, у него с Джули имелся некий план, который он собирался осуществить, и на него, по его прикидкам, требовалось пара недель. Тогда что происходит? На полноценный прорыв это не похоже, магические потоки не так сильно возмущены!

Глава 22. ПРИГЛАШЕНИЕ

Лорд-демон Буртен, с супругой и в сопровождении адской своры, прибыл в столицу темной империи. Они воспользовались несколькими артефактами перемещения. Из Сургана, простившись с Алексом, отправились в свой замок. Там не стали долго задерживаться, взяли все необходимое и переместились на окраину Туртена. Конечно, им не по статусу добираться пешими, но вызвать слугу с каретой из столичного особняка не получилось. Джули такими заклинаниями не владеет, а у Буртена запас сил вновь минимален. Нет, лорд-демон способен защититься от нападения и атаковать врага, но уже на грани. Стража на городских воротах с удивлением встретила высокородных. Орк, дослужившийся до младшего офицера, даже уважительно поинтересовался:

— Ваши темнейшества, дорога выдалась напряженной?

— Нормально все, — отмахнулся Буртен, протянув орку несколько золотых монет, — не следует о нашем таком появлении трубить на каждом углу, — он с прищуром окинул стражников.

Те вроде бы стоят невозмутимые, а у самих в ауре тревожные всполохи заметались. Лорды шутить не любят, способны устроить проблемы кому угодно, не говоря уже о служивых.

— Дорогой, почему мы так спешим? — поинтересовалась Джули, когда они еще недавно сидели за столом в обеденном зале своего особняка.

Буртен только что закончил писать прошение владыке о просьбе, чтобы тот удостоил его чести и принял. В письме лорд-демон намекнул, что у него есть несколько новых разработок, которые империи позволят стать сильнее.

— Земли Вургия, — ответил ей супруг. — У меня возникла идея совместить приятное с полезным. Зная Алекса, он своего добьется, а так как мы первые заявим на это права, то есть большой шанс заполучить эти территории. Уже есть обоснование, что эксперименты лучше проводить в ничейных землях, чтобы точно не пострадали подданные владыки.

— Но наш анклав тоже имеет границы с этими землями, — пожала плечиками Джули и потрогала кончик своего рога. — Знаешь, у меня предчувствие, что все получится, — неожиданно заявила демонесса.

А вот ее супруг в этом сомневался, клан сторонников добычи жизненной силы традиционным методом могущественный. Владыка занимает нейтралитет и смотрит на все свысока, но, ходят слухи, у него имеются рабыни, с которыми он любит развлекаться. Правда, информация не проверенная, никто ничего не может или не желает подтвердить даже в узком кругу Арбона, такое имя носит глава демонической империи Туртании. Впрочем, если земли лорда-демона Вургия не достанутся, то расстраиваться Буртен не намерен. Самое главное получить одобрение на задуманное, чтобы потом не явились войска владыки и не пришлось уносить ноги. А куда бежать? В соседние страны? Кому они там нужны! Даже золото и то не все решает.

— Я распорядился направить владыке и его супруге дюжину бутылок вина, — произнес Буртен и посмотрел на Джули: — Ты готова пообщаться с высокородными дамами при дворе? Что если сама Фантия заинтересуется демонстрацией человеческой моды?

— Владычица молода, падка на новинки, как, впрочем, и все женщины, — улыбнулась краешком губ Джули. — Если она окажется на нашей стороне, то тоже будет неплохо. Я, пожалуй, попрошу у нее о встрече, но до этого момента никому ничего при дворе говорить не стану. Сам же знаешь, что там готовы друг дружку сожрать, чтобы только выслужиться перед владыкой и его супругой.

Удивительно, но их прошения рассмотрели в этот же день, на что они совершенно не рассчитывали. Посыльные от Арбона и Фантии явились почти одновременно и принесли короткие повеления: «Прибыть ко двору в шесть часов вечера». Будет ли аудиенция или нет? Никто заранее сказать не в состоянии. Зависит от многих факторов. Джули заметалась по особняку, сетуя, что все ее платья старые, украшения должным образом не чищены. Вечная проблема женщин распространяется и на демонический мир. Нарядов нет и одеть нечего, а гардеробные комнаты забиты барахлом и вышедшими из моды тряпками.

— Следовало посетить несколько домов платья, прежде чем иди во дворец! — раздраженно высказалась супруга Буртена.

Сам лорд-демон спокойно сидел в кресле и потягивал темно-красное вино из бокала. Он с улыбкой наблюдал за женой и не предпринимал попыток оправдаться, понимая, что попадет под горячую руку и окажется виновным во всех грехах. Вплоть до того, что специально выставляет на посмешище супругу, чтобы сыскать сострадание у дам. Он уже это проходил!

— Как тебе? — вышла из-за ширмы Джули в строгом черном платье.

— У тебя радость или траур? — поинтересовался высокородный.

— Черт! Ты прав! — посмотрела демонесса в зеркало. — Не пойдет!

Она одним резким движением стащила с себя платье и Буртен поперхнулся вином и даже закашлялся. Такого откровенного и восхитительного наряда он на Джули еще не видел. Черные узорчатые чулки на подвязках, кружевные трусики и лифчик призваны не прикрывать тело, а его подчеркивать, да так, что в глаза лорда-демона возникла похоть. Он уже забыл, куда и зачем они собираются. Встал с кресла, отшвырнул в сторону недопитый бокал с вином и направился к супруге, с явным намерением оттащить ту в спальню. Высокородный даже не в состоянии вымолвить ни слова. А ведь он такие одежды наблюдал по телевизору, транслирующему фильмы и сериалы. Правда, тогда тоже они с супругой долго прерывались и занимались утехами.

— Стоять! — Джули выставила ладошку в сторону Буртена.

— Гав! — поддержал хозяйку Джинг.

— Ты чего творишь?! — сверкая глазами, поинтересовался лорд-демон, сжимая кулаки. — Куда так вырядилась?

— Дорогой, я же должна заинтересовать владычицу, — усмехнулась демонесса и кокетливо накрутила локон волос на пальчик, прикусила губу, чтобы не рассмеяться и уточнила: — Как выгляжу?

— Дерзко, — сглотнул слюну Буртен. — Учти, вернемся — накажу.

— Тогда я больше это не надену! — провела по шелковистой ткани демонесса.

— Если бы мы не торопились, — сжал зубы лорд-демон.

— Вот-вот, спешу, а ты отвлекаешь! — парировала Джули, развернулась и, покачивая бедрами, направилась за ширму.

Буртен скрипнул зубами, но сдержался, они и так уже опаздывают. Он зря волновался, успели вовремя. Владыка его принял, а Джули отправилась к устроившей какой-то прием Фантии.

Арбон прогуливался по залу, в котором находилось пятеро низших демонов из охраны и два волкопса. Мебель из темного дерева отделана золотыми вставками, в камине беснуется огонь, являющийся частичкой стихии. На стенах развешаны картины, на которых изображены различные баталии, где высокородные сражаются с себе подобными. У окна стоит столик и два кресла. Но что порадовало Буртена, так это открытая бутылка вина, в которой он с легкостью узнал одну из дюжины, которую послал в дар.

— Лорд-демон Буртен, — провозгласил один из охранников, цепко ощупывая фигуру посетителя.

Это только кажется, что личные телохранители владыки не чета высокородным. Нет, они отличные бойцы и каждый способен совладать как минимум с двумя лордами, а то и выстоят против большего количества.

— Ваше владычество, — склонил голову Буртен.

— Проходи лорд, — подозвал его Арбон, внимательно рассматривая просителя.

Владыка правит Туртанийской империей уже почти сотню лет, что по меркам демонического мира не так и мало. Выглядит владелец замка устрашающе, для тех, кто не знаком с ним близко. Он на голову выше своих подданных, черные остроконечные рога имеют свойство бить темным удушающим туманом. Про метание молний и огня, уничтожающих любую защиту, даже говорить не стоит. У владыки мощнейший магический источник и никто не знает, где заканчивается его резерв силы.

Буртен чуточку волнуется, предугадать реакцию Арбона невозможно. Владыка способен одарить или его охрана вынесет из зала труп провинившегося. Лорд-демон приблизился к Арбону, а тот сделал из бокала глоток вина и сказал:

— Замена жизненной силы. Ты меня удивил! Конечно, концентрация не такая большая, но такой напиток способен усилить нашу империю. Надеюсь, ты уже наладил производство?

— Партии небольшие, требуются личное присутствие, чтобы не нарушить производство, — ответил Буртен, а потом добавил: — Если окажется велик спрос, то увеличу производственные мощности и отлажу процесс без своего участия.

— И что тебе для этого требуется? — поинтересовался владыка.

— Земля и работники, — коротко ответил лорд-демон, помня, что просит следует много, но уметь вовремя остановиться.

— Мне тут доложили, что граничащие с тобой территории остались бесхозны. Лорд Вургий канул в неизвестность и уже не вернется. Готов ли взять на себя его обязанности, содержать земли и принять в свой клан его подданных?

Вопрос с большим подвохом. Если согласиться, то это и все задолженности, обещания и контракты перейдут по наследству.

— Хотел бы ограничиться землями и замком лорда. Слуг и тех, кто захочет примкнуть ко мне — приму. Но мы с лордом находились в натянутых отношениях и имели разные взгляды на происходящее вокруг.

— Но ты же просил о встрече не за этим, — хмыкнул владыка.

— Верно, — не стал отказываться Буртен. — Мне удалось разработать механизм перемещения предметов из человеческого мира, являющимся технологическим и магическим одновременно. У них есть чему поучиться и, в том числе, использовать приборы, чтобы облегчить подданным империи жизнь.

Последовали уточняющие вопросы, владыка пожелал услышать все детально. А как это объяснить, если сам Буртен еще не все осознает. Арбон таким подходом остался недоволен, попросил продумать план и потом представить на его суд.

— А вино хорошее получилось, — под конец разговора заявил владыка. — Ладно, земли Вургия, которые рядом с твоими — получишь. Территория анклава увеличится, а про активы и другую недвижимость — забудь. Указ к завтрашнему утру подготовят. А насчет задумки из технологического мира, — Арбон пожал плечами: — почему бы и нет, но пока негласно. Первые образцы приборов привезешь, расскажешь их принцип действия и для чего нужны. После этого и посмотрим, принесут ли они больше пользы, чем вреда. Ступай, работай на благо империи.

— Слушаюсь, — облегченно выдохнул Буртен, а когда покинул зал, то устало провел ладонью по лбу.

Задуманное удалось, максимум выжать не рассчитывал, но и то, что он получил кроме как успехом назвать нельзя. Если бы еще у Джули все выгорело, то останется технический вопрос. Главное, чтобы Алекс не подвел, но в своем знакомом лорд-демон уверен, таких не так-то просто отправить за грань. Супругу пришлось ждать аж целых два часа. Во дворце они не разговаривали, там любое слово станет достоянием всех и вся, много подслушивающих заклинаний. Только владыка и его жена застрахованы, что их никто не подслушает, последствияокажутся плачевны, если найдется такой идиот. В карете они тоже молчали, а вот как только оказались в особняке Джули воскликнула:

— Мы победили! Владычица потребовала прислать ей все, что мне удалось заполучить в мире людей.

— Даже то, что на тебе? — обнимая супругу, поинтересовался лорд-демон.

— Нет, ты же знаешь, что магия оставляет след, — покачала та головой, а потом нахмурилась и задумчиво произнесла: — Мне только не понравилось, что она намекнула про желание пообщаться с поставщиками. Впрочем, почти сразу уточнила, что об этом переговорит с Арбоном. Так, сейчас отправлю презенты Фантии, а потом мы с тобой повеселимся! У нас еще осталось темное шампанское?

Лорд-демон чуть заметно кивнул, предвкушая предстоящую ночь. И она его ожидания с лихвой оправдала. Джули часть откровенного женского белья зажала, как говорят в мире Алекса. А оно оказалось еще более возбуждающим. Рано утром им принесли пожелание от владыки, которое сродни указу.

— И как поступим? — посмотрел на Джули лорд-демон, испытавший смешанные чувства, чего за ним отродясь не водилось.

— Разве есть варианты? — пожала та плечиками и дотронулась до своего рога. — Все будет хорошо, Алекс не подведет. Садись и пиши ему послание, мы-то прибыть в его мир пока не сумеем. Сегодня опять предстоит во дворец идти, — указала на приписку, где им обоим назначена дата встречи с владыкой. — Надеюсь, там и Фантия окажется, а то Арбона я побаиваюсь.

***

Настя и Василий отправились со мной, но первым к месту, где произошло возмущение стихий, прибежал Ловец, а жеребец уже там находился. При этом, между рогов моего коня проскакивают электрические разряды, а из ноздрей валит пар.

— Спокойно, все хорошо, — похлопал я по шее скакуна и посмотрел на манула: — И что у нас тут.

— Мерзость темная, — ответил тот и попятился. — Хозяин, не вздумай это брать! Там точно какой-то подвох! Клянусь съеденной неделю назад старой щукой. Она до того тиной провоняла, что до сих пор изжога.

— Это из-за обжорства, не следовало в один присест съедать, — отмахнулся я, рассматривая черный конверт, с сургучной печатью. — Оттиск знаком, это от Буртена или Джули. Странный они способ общения выбрали, да еще, как понимаю, односторонний.

— Алекс, на конверте присутствует несколько ловушек, — предупредил Василий.

— Но адресовано главе клана «Ярого воина», — задумчиво произнесла Настя. — Твои знакомые ведь знали, какой у тебя в империи статус?

Не совсем ее понял, но вряд ли лорд-демон, который недавно помог, решил таким экстравагантным образом от меня избавиться. У него нашлись бы другие варианты, если захотел.

— Опасности не вижу, — задумчиво произнес, а потом конверт взял.

Красная печать потемнела, а потом осыпалась, ловушек на конверте не осталось. А вот на самой бумаге заклинания присутствуют и противоречащие друг другу. Одно отвечает за сохранность документа, а второе для его уничтожения. Если правильно понял, то после прочтения лист у меня в руках вспыхнет и сгорит. Буртен перестраховывается? Вытащил лист бумаги и увидел непонятные символы, но потом они стали складывать перед моим взором в буквы и слова. «Алекс! Надеюсь, у тебя все хорошо. С владыкой пообщался, тот воспринял все благосклонно. Джули продемонстрировала часть своих покупок из твоего мира супруге Арбона и та пришла в восторг. Прежде, чем разрешить нам заняться задуманным, ты приглашен ко двору владыки. С собой можешь взять любое количество доверенных людей. Всем гарантирована безопасность и неприкосновенность личным словом Арбона. Поверь, оно стоит дорогого, и он без причины его никогда не нарушит. Тебе и твоим людям дозволяется иметь при себе любое оружие и артефакты. Я бы и лично тебе все рассказал, но сейчас опять идти во дворец. Как только смогу и накоплю резервы, то, с твоего позволения, навещу тебя и выслушаю ответ. Подумай! Это уже не просто бизнес, но вполне возможно и первая дипломатическая миссия. Да, ни за кого другого перед владыкой я не поручусь, поэтому послов и чинов из вашей империи не предлагать. Джули передает привет, Джинг тоже. Официальное приглашение, с гарантиями безопасности получишь позже, бумаг у меня еще нет. Лорд-демон Буртен». Я пару раз успел послание перечитать, а потом оно окуталось темной дымкой, почернело и осыпалось пеплом.

— Гм, думал сгорит, — прокомментировал я.

— И что там тебе прислали? Какой-нибудь рецепт? — поинтересовался княжич.

— Приглашение, — ответил ему, а потом добавил: — Предварительное, над которым предложено подумать и дать ответ. Пара дней в запасе у меня точно есть. Как насчет того, чтобы все же поужинать?

— Но ты нам расскажешь? — задала вопрос Настя.

— Обязательно, — улыбнулся ей, лихорадочно размышляя, какую часть послания скрыть.

Не люблю врать, да деваться некуда. Узнай Василий, что мне позволено взять с собой неограниченное количество народа, то… он первый начнем проситься, а ему составит конкуренцию сестра. Кстати, у последний есть определенные рычаги влияния — слезы, терпеть их не могу. Вот только если все получится и в демонический мир отправлюсь, то брать с собой никого не хочу. Ну, если не считать Ловца и того же жеребца, при условии, что последний согласится и там потребуется. Сомневаюсь, что предстоит преодолевать какие-то далекие расстояния. Впрочем, об этом говорить рано.

— Таким образом, меня приглашают обсудить дела с самим владыкой. Скорее всего, последний желает просто поговорить и посмотреть на человека из другого мира, сумевшего дать отпор нечисти, — завершил я пересказ письма, опуская строки, что позволяется идти с командой.

— Это после того, как ты зачищал закрытые локации, где находились демоны, — задумчиво произнесла девушка и посмотрела на брата: — Вась, ты чего молчишь?! Алекс же на полном серьезе рассматривает такую возможность! Разве нечисти есть доверие? Слово он даст, а потом забудет или обратно заберет!

— Мы не знаем, как устроена их политика и что считается правильным. Допускаю, что хитрость и подлость на первых местах, — произнес княжич. — С другой стороны, даже непримиримые враги и то находят возможность договариваться и идти на уступки, когда понимают, что нет других вариантов. Владыка от нашего мира и, в частности, от Алекса не зависит, ему ничего не будет стоить отдать приказ и порубят тебя на куски. А то и сам в этом поучаствует. Соглашусь с Настей, это безумие. Если же возникнет в друг друге необходимость, то уже другой разговор.

Не убедили, однако, сам я еще решение не принял. Когда лорд-демон с супругой в гости зайдут, то с ними переговорю и уже потом подумаю. На бумаге-то все складно, но как оно повернется на самом деле — неизвестно.

— Честно говоря, пока никуда отправляться не собираюсь, — признал я и добавил: — Мне еще домашку делать, а Настя обещала помочь. Так ведь? — посмотрел на подругу.

У той вновь кровь к щекам прилила и она, опустив глаза, пробубнила:

— Разумеется.

Василий с трудом удержал «лицо кирпичом», все он прекрасно понял, сам такой. Кстати, ему Анна уже пару раз звонила, но приятель не отвечал, поставил сотовый в беззвучный режим и даже вибрацию выключил. Вот только от Охры не спрячешься, она-то мне и доложила, что уже две длинные и гневные петиции Шувалова прислала княжичу.

— Вась, ты езжай домой, а я с Алексом позанимаюсь, — произнесла Настя, когда мы покушали и выпили по чашечке кофе.

На лице княжеча застыл вопрос: «А чем это вы заниматься-то собрались?!», но и в этот раз он сдержался, но потом посмотрел на меня и спросил:

— А как насчет моей просьбы?

— Ты про дракончика? — вспомнил я.

— Да, времени займет всего пару часов! Ты глянешь и вынесешь вердикт, что с ним делать, пока он не натворил дел, за которые его того, — Василий провел ребром ладони по горлу и добавил: — Так-то он прикольный и забавный, жалко убивать.

В итоге, уболтал он нас с Настей, чтобы я с ним в резиденцию съездил. С этим делом решил как можно быстрее разобраться, а потом заскочить в цветочный магазин и уже тогда в поместье. Нет, еще следует пополнить запасы шампанского, мороженого и тортик какой-нибудь прикупить. Правда, все портит завтрашний будний день и учеба в универе, но до конца сессии еще далеко, если и накопятся хвосты, то сдать их успею. Могу же себе выходной взять! Надеюсь, девушка меня поддержит.

— Алекс, о чем с такой мечтательной улыбкой думаешь? — прервал мои размышления княжич. — Лучше скажи, скольким людям владыка демонов позволил с тобой явиться? Не поверю, что он нас боится и дал гарантии только тебе. Кстати, придумай заранее, что Насте говорить, она не дура, наверняка пришла к таким же выводам.

— И ты не станешь проситься отправиться со мной? — недоверчиво посмотрел на Василия, понимая, что отказываться нет смысла.

— Нет, если только отец не прикажет или даст добро, — спокойно ответил Василий и пояснил: — Не имею права рисковать и ставить империю под удар.

— Считаешь, что мне необходимо переговорить с великим князем? — больше утвердительно, чем вопросительно буркнул я.

— А ты сам-то как думаешь? — хмыкнул тот. — Алекс, это уже внешняя политика, ошибки обходятся дорого.

Согласен, он прав, за исключением того, что я-то еще не принял окончательного решения. Так ли нужно идти на такой риск, когда жизнь не просто наладилась, а наметились отличные перспективы. Закрытые локации никуда не денутся и будут возникать, как по воле высокородных, придерживающихся взглядом пополнения источников жизненной силой, набором рабов и наложниц, так и чисто магические проявления пробоев между мирами. Деньги имеются, бизнес есть, крыша над головой присутствует, подруга появилась. Чего еще желать? Да только одни прожекты Ловца чего стоят!

— Ладно, пойдем, а о моих словах — подумай, — кивнул Василий в сторону крыльца резиденции, перед которым остановились.

Охрана не сказала ни слова, в том числе и перед джипом распахнули ворота, когда на территорию въезжал. Это отметил только сейчас, а ведь из этого следует, что кто-то такой приказ отдал и показывает окружающим, что я клану великого князя друг.

— Выстави, на всякий случай, щиты, — предупредил княжич, доставая из кармана массивный ключ от стальной двери. — Металл-то теплый, дракоша буянит!

Действительно, стоило в разгромленную лабораторию войти, а там даже стены в подпалинах, как с единственно уцелевшего каркаса стеллажа в нашу сторону полетел шар огня. Мало того, мой щит с огненной стихией не справился! Приготовился применить целительское заклинание, заживляющее ожоги, но этого не потребовалось. То, что произошло дальше я никак не ожидал и с таким не сталкивался.

ЭПИЛОГ

Чего больше всего не люблю делать, особенно когда Настя в спальне заждалась? Есть только две вещи! Одна из них домашка из университета и работа с документами. И если первое еще есть шанс отложить и своей девушке пообещать (в очередной раз), что хвосты подчищу и завтра же ими займусь, то от второго деваться некуда. Еще и сессия не за горами, а из-за прогулов, по уважительным причинам, преподы завалили докладами, курсовыми и лабораторными.

— Охра, как там курсовая по магометрии? — задал вопрос своей компьютерной управляющей, изучая доклад Филина.

— В работе, — коротко ответила та и тяжело вздохнула. — Ты поставил сложную задачу. Как сделать так, чтобы препод не догадался, что делал не сам? Понятно, нужны огрехи, опечатки и неточности, но при этом заработать высший балл. Алекс, уточни требования!

— Сама думай, там одна теория, на практике ее применить нереально, — поморщился я, вспомнив неоднократные споры с господином Дашневым, любителем длинных формул.

Со мной даже княжич и тот согласился, что заниматься такими вычислениями на поле боя невозможно, а в кабинете можно и в учебнике подсмотреть.

— Очередное послание от Буртена, — прокомментировала Охра. — Письмо перемещать?

— Разумеется, — подтвердил я.

С лордом-демоном мы так пока еще и не встречались, хотя прошел почти месяц. Продолжаем договариваться о моем предстоящем визите и обсуждать с чего начнем вести дела.

— Ты чего творишь?! — раздался возмущенный голос компьютерной управляющей поместья. — А ну не трожь! Я тебя лишу орехов!

Это Охра забыла выключить громкую связь в кабинете и сейчас общается с наглым дракончиком. Он нас уже, честно говоря, всех достал. Ловец пару дней ходил с подпаленной шерстью, меня, летающее недоразумение, за палец три раза цапал! Слушается плохо, своенравен, шебутной и игривый, но, надо отдать должное, красивый и нашел себе защитницу. Настя от чешуйчатого и крылатого недоразумения без ума. Вот и сейчас, в кабинете произошла вспышка и появился мой очередной питомец, держа в пасти черный конверт.

— Хозяин, тебе почта! — мысленно заявил этот сорванец. — Я проворнее, чем тетя Охра!

— Кто? Ты как меня назвал?! — возмутилась управляющая поместья. — Прав Ловец, пора тебя проучить! С этого дня про орехи забудь и не клянчи.

— Больно надо, — гордо выгнул голову дракончик. — Мне Настенька обещала целый мешок.

— Она его совсем избаловала, — пожаловалась Охра. — Хозяин, с этим надо что-то делать.

— Он еще маленький, — повторил я любимую фразу своей девушки.

Ну, в чем-то с княжной согласен, детство, если так можно назвать, дракончика началось со стресса. Когда он вылупился, то попал к Василию, который это интересную нечисть изучал. Вот только привязка уже осуществилась, и она произошла ко мне. Поэтому-то это крылатое недоразумение сейчас проживает в моем поместье и боится только одного человека, когда тот приходит в гости. Как только брат моей девушки появляется, то дракончик прячется и не появляется, пока Василий не уезжает. Настя строго-настрого предупредила чешуйчатого, что за брата ощиплет, а потом сварит бульон. Это произошло после того, как мы с ней княжича прикрыли щитами, от полетевшего в него огненного плевка. Кстати, огонь дракоши способен прожечь все что угодно, если крылатый захочет. Сам же он так почти и не вырос, чему некоторое время печалился. Размером мой питомец даже уступает манулу, но надеется вырасти. Вот только с именем беда, ничего его не устраивает. А вот источник у дракоши большой, правда, кроме огненных плевков и перемещения на короткие расстояния так пока ничему и не научился.

— Я к Насте! — сказал «доставщик почты» и исчез.

У нас с девушкой еще одна проблема образовалась, когда мы уединялись. В любой момент мог появиться этот наглец и с умным видом поинтересоваться не обижают ли тут кого. Пришлось изобретать защиту, через которую чешуйчатому не пробиться.

— Что там Ловец, все обустраивает свой пруд? — задал вопрос Охре и покосился за окно.

Последние осенние деньки радовали, но сегодня накрапывает дождик, на улице темнота и только отблески прожекторов, в свете которых трудятся паучки. Со дня на день должна приехать бочка с мальками рыб, а у кошака еще не все готово.

— Да, вымок и орет на работников, — хмыкнула управляющая. — Как хорошо, что он попросил меня не вмешиваться в строительство и не давать ему советов. Мол сам с усами, все знаю и сделаю!

— Пусть занимается, — отмахнулся я, начиная читать очередной проект договора между Буртеном и мной.

Чего юристам владыке темной империи не понравились предыдущие варианты? Меняют слова местами, а смысл остается тот же. Вот и в записке от лорда-демона такой же вывод. Буртен подозревает, что кто-то пытается оттянуть мой визит в Туртанию и всеми силами старается его сорвать. А договоренности уже имеются, через несколько дней намечен мой переход в демонический мир. По этому поводу у нас с Настей вышла небольшая размолвка. Пару тарелок девушка разбила, требуя, чтобы ее взял с собой или оставался дома.

— Ты же способен принять у себя демонов! Вот если владыке нужно, то пусть сюда приходит! — заявила та, когда категорично высказался, что ее не возьму.

И так передо мной пустую тарелку поставила, что та пополам треснула. Нет, мы в итоге помирились, и Настя признала, что не права. Но от своей идеи не отказалась, даже с отцом переговорила, а тот потом со мной беседовал. Великий князь в наши отношения не вмешивается, делает вид, что дочь вольна сама устраивать свою жизнь и набивать шишки. Правда, со мной он пару раз говорил и прозрачно намекнул, что если Анастасию обижу, то он осерчает и точно чего-нибудь мне оторвет. Я не стал уточнять, какие части тела он подразумевал. А вот про приглашение в демонический мир держится в строжайшем секрете. Об этом знает очень ограниченный круг людей, кроме великого князя, Насти, Василия и Горова еще посвящен Филин. Да-да, со своим помощником по силовым вопросам не мог не переговорить. Необходима подстраховка, если что-то пойдет не так. Захар со своими людьми присмотрит за Катериной и моей теткой, с которыми общаюсь не так часто, как хочется. Сестрица плотно засела учебники, желает поступить на следующий год в Княжеский Университет Прав и Свобод и отговаривать ее не собираюсь. Наоборот, рад, что за ум взялась. Тетке и вовсе недосуг, у той ресторанный бизнес и он требует ее внимания.

— Слушаю, — не глядя принял вызов своего зазвонившего сотового телефона, лежащего рядом с бумагами.

— Алекс, ты когда своего партнера навестишь? Совсем забыл старика, — раздался голос Беридзе.

— Резо, так мы пару дней назад виделись, — усмехнулся я. — Лучше скажи, что опять приключилось?

— Обижаешь! Все у нас хорошо, правда, — он добавил в интонацию печаль, — склады с трофеями стремительно пустею.

— Гм, и это несмотря на то, что поставки от моего отряда не прекращаются? — удивился я.

— Голицина почти все сразу забирает, — ответил Резо. — Привезла с какой-то выставки из Франции сотни заказов. Ее изделия встретили на ура и даже какой-то приз получили.

— Лера молодец, пробивается и завоевывает рынок моды, — хмыкнул я.

— Так ты завтра приедешь? Или забыл, что у меня день рождения?

— Как можно! — возмутился, а сам мысленно себе затрещину отвесил. Из головы напрочь вылетело. — Обязательно будем! Дракошу брать?

— Нет! Только не его, он мангал спалит и обязательно еще чего-нибудь отчудит. Ловца возьми, а то Ника говорила, что он исхудал, — сказал мой партнер.

Пару дней назад заезжал в ломбард и кошака с собой брал. Сделал для своих парней заказ и попросил внучку партнера изготовить для себя пару парадных кинжалов. Тогда-то ей манул и жалился, что устает и даже пару сотен граммов скинул, в чем я сильно сомневаюсь. Впрочем, он мог и несколько килограмм набрать, а потом чуточку похудеть. В этом меня обвинил, заявив, что в скачках, которых я все же успел один раз поучаствовать чуть не проиграл! Смолина стребовала с меня обещание, чтобы показал мастер-класс, когда узнала про жеребца. Темный, такое имя дал коню, с удовольствием себя показал и на кобылу Виктории глаз положил. Долго я на него иллюзию накладывал, чтобы ни у кого не возникло вопросов про рога у скакуна. И чего Ловец нервничал? Подумаешь, пару ударов воздушного кулака получил и на полном скаку чуть не свалился в ров с водой. Так ведь к финишу первым пришел! Вообще, очень насыщенная жизнь, еще бы времени побольше, в том числе для отдыха.

— Упс! Не заметил! — вырвалось у меня, когда я убирал послание от Буртена в конверт.

На обратной стороне листа, где лорд-демон высказывал свои соображения о предстоящей встречи с владыкой, он написал еще пару строк. Захотел лично в гости зайти и обо всем переговорить, в том числе и отдохнуть. Последнее слово взято в кавычки, следовательно, притащит с собой пару дюжин бутылок с вином. Зная Буртена, то он откладывать визит не будет. Спасибо, что дал немного времени. Бумаги убрал в сейф и поспешил к Насте, которая давно хотела познакомиться с Джули. Почему-то моя подруга решила, что они с демонессой подружатся. И ведь ни грамма не боится высокородных!

— А чего ты делаешь? — поинтересовался я, заходя в спальню.

— Читаю конспект по этике магии, как в старые времена ухаживали за дамами, — ответила подруга, положив перед собой тетрадку.

Сама лежит на кровати, в тонюсеньком халатике, а еще немного ножкой повела и… нет, про ожидаемый визит сообщу ей позже.

— А ты уже все задания сделал? Даже по магометрии? — задала вопрос подруга, с хитринкой в глазах за мной наблюдая.

— Необходимо на практике проверить пару поз… ой, формул, — ответил ей и направился к девушке.

— И какие же мы с тобой еще, — она улыбнулась, — формулы не изучили.

— Сейчас покажу, — хмыкнул я и схватил ее за пятку и к себе подтащил.

Где-то через сорок минут или час, усталые и довольные, лежим рядышком, а Настя так задумчиво говорит:

— Алекс, а ты меня обманул!

— С чего бы это? — удивился я.

— Все эти, — усмехнулась, — «формулы» уже с тобой проходили. Всего-то одну или две новые изучили.

— Шубин нам талдычит, что мастерство необходимо оттачивать, а не заучивать, — провел пальцем по ее припухшим губам.

— То-то он тебе все автоматом ставит и не обращает внимания, если ты ляпы допускаешь! Конечно, Яков Семенович считает себя тебе обязанным, а на всех остальных отрывается. Уверена, если ты на его лекции захрапишь, то он шепотом ее читать начнет!

— Поклеп! — возмутился я. — Мне еще доклад переписывать, предыдущий-то профессор не засчитал.

— Так ведь не ты его писал! Даже не перечитывал, что там Охра распечатала.

Согласен, компьютерная помощница накосячила, оставила ссылки в тексте, а Шубин возьми да поинтересуйся, что там. Текст оказался один в один, как в моей работе. Кстати, некоторые фразы я даже выговорить не смог, когда Яков Семенович попросил прочесть вслух иероглифы, оказавшиеся древними китайскими изречениями. Если честно, то учиться бывает весело и интересно. А одного наглого студента с четвертого курса собираюсь вызвать на дуэль. Не понимает парень, что клеиться к Насте нельзя. Я ему уже деликатно так объяснил, что если еще раз предложит ей в кафе сходить, то передвигаться будет на инвалидной коляске, пока переломы не заживут. Тот в ответ фыркнул, что есть целители и он от своих убеждений не откажется. Да и рыжий с пятого курса тоже к моей подруге подкатывал, как мне шепнули доброжелатели. Он даже подарил княжне букет роз. Если правильно понял, то цветы перекочевали в кабинет Савиной, а парня отослали на внеочередную практику. И поделом, пусть в глубинке наводит порядок в библиотеках!

— Что-то я проголодался, — прозрачно намекнул Насте, прикинув, что Буртен с супругой вскоре пожалуют.

Лорд-демон не уточнил время, но он явно не собирался откладывать дело в долгий ящик. Спасибо хоть предупредил, а Джули наверняка прихорашивается. Интересно, демонесса Джинга с собой возьмет? Скорее всего, надо бы Ловца предупредить, чтобы щенка защищал от нападок дракончика. Впрочем, не удивлюсь, если щенок с крылатым недоразумением объединятся и начнут совместно кошаку строить козни.

— Алекс, так мы ужинали, и ты говорил, что наелся, — приподнялась девушка и в мои глаза заглянула. — Ну-ка, колись, что ты этим сказать хотел? Только учти, никакую «формулу» учить не собираюсь, — она запнулась, а потом добавила: — в ближайшие полчаса или час!

— Интересное предложение, — задумчиво произнес я, демонстративно обводя взглядом фигурку своей подруги. — Эх, так и быть, сделаем перерыв. Пойдем на кухню, посмотрим, что есть пожевать.

С прислугой у меня большие проблемы, точнее, ее просто-напросто нет! Филин и Беридзе к этой проблеме подключены, но соискатели, оказывающие на территории поместья, стараются отсюда поскорее сбежать. Если одного Ловца они бы стерпели, то увидев милых паучков, прогуливающегося демонического жеребца и возникающего словно из ниоткуда дракошу — бегут и ни на какие посулы не ведутся. Правда, на этом не очень-то зацикливаюсь, нам с Настей и так хорошо. Тем не менее, официально княжна свободна и ни с кем не обручена. С одной стороны и меня и девушку такие отношения полностью устраивают. Как-то не планируем семейные отношения узаконивать, но и друг без друга тяжело. Стоит только вспомнить, как на небольшие зачистки закрытых локаций недавно ходил. Подруга нервничала и места себе не находила, да и мне как-то не по себе, когда в резиденции великого князя ей необходимо присутствовать на тех или иных мероприятиях.

— Обжора! — весело произнесла Настя, но с кровати встала и потянулась, краем глаза следя за моей реакцией.

Естественно, попытался ее с собой рядом уложить, но та оказалась к такому готова. Успела в ванную комнату сбежать, а ведь до этого я побеждал и ее всегда отлавливал. Сегодня же немного поддался, интуиция подсказывает, что времени до визита из демонического мира все меньше. Следовало Насте прямо сказать, что у нас ожидаются гости, но тогда бы «формулы» пришлось изучать намного позже.

— Кофе? — предложила подруга, когда мы оказались на кухне.

— Предлагаю нарубать салатик, — произнес я, чем вызвал неподдельное изумление у девушки.

— Алекс, ты что-то скрываешь? — поинтересовалась та.

Ответить ей не успел, пришел мокрый, испачканный в глине Ловец и заявил, что он готов съесть большую отбивную. Кошака отправили мыться, а дракончик, поглощающий орешки, заметил:

— На улице б-р-р, а этот хвостатый помешался на своей идее! Зачем ему рыбу разводить, если она любая продается?

Больше всего летающее недоразумение не любит воду и особенно дождь. Он знает эту свою слабость, но ничего поделать с собой не в силах. А вот ответить я ему не успел.

— Алекс! Буйство стихий, к нам кто-то пожаловал! Активирую защитные ловушки, готовлю средства обороны! — прозвучал голос Охры из динамиков.

Настя вопросительно нам меня посмотрела, а потом перевела взгляд на лежащие перед ней овощи. Все-таки она соображает очень быстро.

— Отставить, — дал распоряжение компьютерной защитнице поместья. — Думаю, к нам гости идут.

— И кто бы это мог быть? — задала вопрос княжна.

Деваться некуда, признался, за что выслушал в свой адрес несколько интересных выражений. И чего она так? Подумаешь не накрашена и одета по-домашнему. Еще есть не меньше десяти минут. Настя же со всех ног рванула переодеваться и готовиться, как она выразилась, к знакомству с высокими гостями. Ну, ростом они и впрямь удались, но ведь явились без приглашения, а следовательно, и незачем так суетиться. Тем не менее, я отправился их встречать, а вот кошак наотрез отказался выходить под дождь даже в защитном куполе. Дракончик тоже не захотел с представителями демонического мира знакомиться.

— Алекс, прости, что без предварительной договоренности явились, — пожимая мне руку в знак приветствия, сказал Буртен и покосился на Джули.

— Так получилось, что владычице срочно потребовалось белье из этого мира. Ее портные пока не смогли ничего повторить, — развела та руками. — У меня несколько дней, после чего попаду в опалу, если не выполню пожелания Фантии.

Уже чуть позже, когда сидели за столом, и Настя выполняла роль хозяйки, Джули рассказала, что нескромный наряд супруги вызывал у владыки сильнейшие эмоции. Ломалась мебель, рвалось белье, рык стоял на весь дворец, пробиваясь сквозь полог тишины. Ну, это точно приукрашивание! В итоге, Фантия даже гонца к моим знакомым прислала, чтобы те выручали и обеспечили ее сотней комплектов вызывающего белья.

— А что ты ей привезла? — поинтересовалась Настя. — Я некую часть заказов нашла, которую, как меня уверяли, Алекс не совершал. Конечно, вещицы неплохие, но есть более откровенные и соблазнительные.

Мы с Буртеном переглянулись и каждый уставился на свою даму сердца, отчего те опомнились и заявили, что об этом поговорят без мужчин. Ну, мы не очень-то расстроились, потом они нам все расскажут, а лучше продемонстрируют, разумеется, индивидуально. Только надо подумать над заклинанием полога тишины, чтобы его усилить. А то, чем черт не шутит, вдруг на самом деле во дворце слышали рык владыки!

— Алекс, — откупоривая бутылку вина и провожая взглядом удаляющихся Настю и Джули, — у тебя замечательная пара. Впрочем, как понимаешь, мы пришли не только из-за прихоти Фантии. Владыка просит о встрече и на это есть причины, которые не вправе говорить.

— Без проблем, — пожал я плечами. — Пора уже переходить к реальным делам, а не строить планы на бумаге.

Уверен, все у нас получится, в том числе решится вопрос с атаками из демонического мира. Конечно, закрытые локации продолжат возникать и нечисть появляться, но это будет из-за природного проявления магии. С этим ничего не поделать. Однако, жизнь наладилась и выходит на новый уровень, в котором появился свет в конце туннеля. Все-то у нас хорошо, а будет еще лучше, главное не изменять своим принципам…

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Страница книги: Ярый. Только вперед