Эликсир (СИ) [Элейн Чаротти] (fb2) читать онлайн

Эликсир

Пролог

Давно мечтала сбежать подальше от сельской суеты, что тесным кольцом сжимала горло на протяжении семи лет. Но если бы не мерзкие соседи, терпению вряд ли бы пришёл конец. И я никогда бы так и не решилась задаться одной единственной целью—изменить жизнь, чтобы наконец кружиться в ее пьянящем танце.

На часах почти шесть вечера. Я подбадривающе киваю своему отражению и как мантру повторяю.

«Ты хочешь быть частью сносящегося с ног движения, а не прозябать в ссылке».

Они не повесят на меня и это. Только не в этот раз.

На этот раз я, действительно, невиновна. Тем не менее, к гадалке не ходи, судьба моя будет решена ещё до вынесения приговора.

Наскоро накидав одежду в сумку, я неуклюже бегу перепрыгивая через рельсы. Бросаю быстрый взгляд— машинист устало докуривает сигарету, погруженный в глубокие раздумья.

Сегодня госпожа удача точно на моей стороне!

Запрыгиваю в товарный поезд. Он сразу трогается, будто ждал меня, в миг набирая бешеную скорость.

Волосы янтарной волной развиваются на ветру, сливаясь с лучами закатного солнца. Я глубоко вдыхаю влажный воздух с ароматом хвои.

Неужели это я мчу на другой конец страны?

Лес раскинувшись по обе стороны приветливо шелестит, поддерживая мое смелое решение, а машинист гулким залпом разрывает тишину.

— Вперёд!— кричу ему заливаясь громким хохотом.

Глава 1

Требовательный стук эхом отдаётся по уголкам сознания.

Я нехотя вырываюсь из сонного плена и мигом осознаю, что кто то буквально выламывает парадную дверь. Тени от деревьев за окном насмешливо вырисовывают на стенах жуткие узоры заставляя фантазию работать с удвоенной силой. Но мне не страшно, наоборот.

Каждый раз просыпаясь среди ночи я не верю, что это уютное место зовётся теперь моим домом. Не моим. Но за аренду плачу исправно и переезд не предвидится, несмотря на многочисленные угрозы заносчивой хозяйки. Старушка каждый месяц, как Цербер приходит осматривать каждый уголок жилища.

«Ох а сколько возмущений было, когда она узнала, что я завела….»

Снова кто-то кулаками тарабанит, разрывая блаженную тишину.

По телу мгновенно пробегает рой игольчатых мурашек.

Кого могло принести в такой час?

Я соскакиваю, наскоро натягивая не по размеру огромную майку, ее я, как обычно стянула с себя во сне.

Ну не мое эти пижамы, рубашки, пеньюары…

«Тело должно дышать!»— заповедь Элери Ливс, то есть моя.

Быстро перебирая ногами иду на звук, слышу, как мой верный друг тяжело срывается с дивана и несётся сломя голову, царапая когтями новый наполированный паркет. Я оборачиваюсь, в ожидании, что он как обычно шмякнется на повороте и перевернувшись на спину будет жалобно скулить перебирая лапками в воздухе. Но в этот раз удача на его стороне, и через секунду он уже стоит рядом угрожающе приподняв крошечный хвост.

Ну не любила я никогда этих мопсов, а этот в душу запал. На редкость милый пёс- не кряхтит, не чихает, не хулиганит…..

Почти.

И явно не подозревает о своих размерах, ведёт себя, как горный алабай, не меньше.

«Замок под надёжной защитой».

Я строго прижимаю палец к губам, призывая молчать упрямого пса.

Он застывает, подозрительно принюхиваясь, после чего со всей дури, срывается к двери, остервенело бодая ее.

Его жалобный скулёж режет по венам. Я лишь обреченно вздыхаю и в сотый раз задаюсь вопросом для чего притащила домой этого своенравного бегемота, ведь были ленивые кошечки, молчаливые хомяки, ласковые кролики….

За дверью слышится подозрительный шорох. Прослушиваюсь, так и не решаясь подойти. Конечно же, я могу напрячь слух или… Но нет.

— Настойчивости у незваного гостя поубавилось,— самодовольно шепчу себе под нос.

Взгляд случайно задевает отражение в зеркале, растрепавшиеся волосы пышной волной стекают по талии. Я привычным движением закручиваю их высоко над головой.

« Ведьма, ведьма, ведьма!» эхом отдаются школьные издевки.

— Ведьма,— нехотя соглашаюсь еле шевеля губами и отпускаю непослушные огненные локоны.

Я застываю пристально наблюдая за дверью. Неприятное предчувствие отщипывает по кусочку годами выстроенное спокойствие.

Нет. Так не пойдёт!

Все таки придётся записаться на сессию к психологу, обычные люди так ведь поступают? А я обычная, как все.

Я круто разворачиваюсь на пятках, игнорируя желание взглянуть, кто же там за дверью. Ни к чему все это. Дверь я не открою в любом случае, а лампочка в подъезде давно перегорела— вероятность, что получится что-то разглядеть минимальная. Так к чему беспокоиться понапрасну?

— Адри, пошли спать, малыш! — лаского подзываю взбудораженного пса прихлопывая в ладоши. На что он начинает угрожающе рычать, после чего ухватившись за край коврика тащит его со всей дури, мусолит и без того изодранную ткань. Мои глаза закатываются так, что вот-вот увидят мозг.

—Нет нет, пожалуйста, только не это… — жалобно призываю его остановиться. Но Адри на кураже скользит по всей парадной, явно потеряв интерес к чему-либо кроме половика.

Я в свою очередь, плетусь обратно в спальню, подмечая, что псу удаётся завернуться в коврик рулетиком и игриво убаюкивать себя.

Проверяю завела ли будильник, на семь утра— начинающему специалисту негоже опаздывать ещё и в первый рабочий день; а потом блаженно зарываюсь под тяжелое одеяло и погружаюсь в тревожное забытие.

Глава 2

—Черт! Черт! Черт!— спотыкаясь кричу на нагло проезжающий мимо автобус. Краем глаза замечаю, как женщина у окна победоносно вздернула нос, будто ей удалось отхватить последнюю индюшку в канун Дня Благодарения.

Бархатные туфли на шпильке, по цене равные моей будущей месячной зарплате, будто два крокодила впиваются в пальцы.

На языке пляшут вульгарные фразы за которые в приюте могли бы намылить рот с мылом. К слову, мне повезло избавиться и от этого заточения.

В двенадцать лет по воле случая и, конечно же, за неимоверные успехи в ботанике я была переведена в закрытую школу-интернат недалеко от городка Вудбридж, где жизнь была, как мед. Горький мед….

Как вскоре оказалась, дети там учились необычные, я и сейчас не вижу таких на улице. Складывалось впечатления, что собрали всех выдающихся гениев по всей стране и перевезли в большой дом, где строгие преподаватели расписывают их жизнь по часам.

К ним никогда не приходили родители, да и тема эта была под негласным запретом. Почти каждый обладал невероятными аналитическими способностями, но ум их был строго направлен в одном единственном направлении и приправлен жестокостью. Им будто было чуждо любое проявления человеческих качеств.

Мне повезло, несказанно повезло, что я не задержалась и там надолго…

Пару глубоких вдохов и самообладание возвращается в мое взбудораженное тело. Я легкой поступью, еле заметно покачивая бёдрами, как делают успешные женщины в кино, продолжаю движение, мысленно затягивая тугую петлю на шее Адри. Мало того он так и прохрапел всю ночь в коридоре, так ещё и разорвал в клочья письмо. Судя, по всему именно оно было причиной ночного переполоха.

«Круглосуточная почта?» — вопросительно размышляла я, собирая лоскуты, которые он не успел сожрать. Любопытство, словно пенка от капучино росло по мере того, как я погружалась в воспоминания. За этим пролетело не меньше часа, пока я не сообразила, что сегодня отнюдь не очередной погожий денёк, а самый настоящий профессиональный дебют. Я обдумывала образ не меньше недели, наводила справки о филиале новой парфюмерной компании Elixir Inc. чтобы уже с порога вписаться в атмосферу. Но поиски не увенчались успехом, все, что мне известно— компания новая и ищет любопытные носы.

Приближаясь к скромному одноэтажному зданию я вдруг чувствую себя до боли неуютно, даже можно сказать некомфортно в строгом чёрном платье футляр и огненных туфлях, что так выигрышно, как мне казалось с утра, подчеркивают медный оттенок волос.

Стоит мне приблизиться к двери, как я слышу требовательное:

— Ваш пропуск.

На часах 9:10. Я нещадно опаздываю и пропуска у меня ещё в помине нет. От нервов по телу волосы шевелятся, а нос неприятно зудит в предзнаменование неприятностей. Я снова ступаю на прозрачную поверхность, синий луч мягко проходится по чертам лица и снова выдаёт:

—Вход на территорию предприятия без пропуска воспрещён.

Судорожно сглатываю. Глаза моментально наполняются предательски соленой жидкостью. Терпеть не могу, когда время не на моей стороне.

Я осматриваюсь вокруг, не желая отступать. Если понадобится лбом выбью металическую дверь, но попаду на собеседование.

В итоге, раз десять получив отказ от монотонной программы, я разочарованно плюхаюсь на ступеньки.

— Людям часто не везёт, я не исключение,— успокаиваю себя.

А внутри так и тянут за ниточки тёмные мысли. Так всегда, стоит мне попасть в безвыходную ситуацию, как моя сущность, о которой я и понятие ранее не имела, выходит из тени словно стрелок выжидающий золотого часа.

— Нет,— зло отдергиваю себя, — ты же не хочешь оказаться в Буфорде снова.

Минуты бегут, словно за ними рой пчёл гонится, и вот на часах уже 9:30.

Пальцы на ногах скручивает, будто обувь мне совсем не по размеру. Поэтому, в конец раздосадованная я принимаю удар судьбы гордо и весьма грациозно, не считая момента, где я с размаху скидываю туфли, те ровненько приземляются после тройного тулупа на первых ступеньках. Стоит ступням коснуться прохладного мрамора, как напряжение уходит прямиком в недры земли. И в этот момент тяжёлые створки железных дверей тихо раскрываются и из здания вылетает высокий мужчина.

Я не теряя ни секунды соскакиваю и босая прошмыгиваю меж дверей, оставляя своего спасителя без слов благодарности за непрозрачном ограждением.

Глава 3

Когда я впервые увидела Адри, он трясся в углу вольера поджав под себя хвост. Каким-то образом, он умудрился пробраться к собакам много больше и агрессивнее себя, видимо, ему наскучила компания себе подобных мопсов, йорков и шпицов. Но бежать из ловушки он совсем не торопился, просто застыл, вылупив свои глаза-маслины.Псы, явно не были заинтересованны его скоромной фигурой, пока он на свою беду не подал голос и тогда свора тяжело-дышащих горных «волков» выстроилась плотным кольцом надменно обнюхивая моего будущего бегемота. Они скалились и рычали, слюни текли из стороны в сторону, наводя меня на подозрение, что у животных, как минимум бешенство.

— Куда ты вечно лезешь? Ведь, сожрут и фамилию не спросят,— ворчала молодая девушка ветеринар, прорываясь к нему на помощь.

Именно сейчас, когда яркое освещение Elixir.Inc режет сетчатку глаза, я ощущаю себя Адри, который чудом протиснулся не в тот вольер.

Высокие зеркальные потолки, пол застеленный белым мрамором и даже фонтанчик по середине, мягко нарушающий звенящую тишину помещения своим шуршанием.

Ни души.

«Здесь какая то ошибка», размышляю нервно перебирая босыми пальчиками.

Но ошибки не было.

Через секунду ко мне подлетает девушка, абсолютно не смущаясь моего непрезентабельного вида. Волосы ее собраны в высокий хвост, зализаны так туго, что ни один мелкий волосок не посмеет выбиться. Складывается впечатление, что именно хвосту обязаны раскососые глаза.

Лицо ее непроницаемое, губы плотно сжаты.

— Добро пожаловать, мисс Ливс.

Я невольно охаю, удивлённая ее осведомленности, но не успеваю ответить, как слышу за спиной холодное:

— Вы опоздали.

Плечи невольно сжимаются и я медленно оборачиваюсь на стальной голос.

Мужчина не удосуживается, ни представиться ни мельком показать лицо. Он резко опускается вниз в попытке бесцеремонно запихать мои ступни в туфли.«Хоть кто-то подобрал! Было бы обидно расстаться с ними спустя пару часов знакомства».

Комичность ситуации зашкаливает, и даже чуточку обескураживает. Тем не менее, замешательства я не выдаю, и вместо того чтобы отшатнуться, как положенно приличной леди, я лишь опираюсь на плечи холодной и весьма загадочной особи мужского пола .

А сердце колотится, словно молотком бьет. Сильно. Гулко.

Сознание призывает все резервы организма чтобы сбежать. Потому что прикосновение его тёплых пальцев, что уверенно сжимают щиколотку, приводит в какой-то детский восторг. Я ведь, не за этим сюда пришла, не визжать от внезапно оказанного внимания, а погружаться в новый профессиональный мир.

Как меня заверили, когда я с пятого раза все-таки умудрилась дозвониться до отдела кадров, требования скоромные— достаточно иметь любопытный нос, а остальному научат. Любопытство, то чувство, что было вшито мне под кожу ещё при рождении. Эдакий чип.

Сомнений нет, если начинать новую жизни, то именно с вот такой крупной компании. К тому же накопления, что я бережно откладывала все семь лет уже на исходе.

Мужчина совсем не долго возится с застёжками, движения отточены, будто он делал это сотню раз. И уже через секунду он сурово нависает тяжелой тенью. В отличии от своей ассистентки, мой будущий босс более выразителен в эмоциях и откровенно осматривает меня от кончика носа до кончиков ногтей на руках, остальное то он уже успел рассмотреть.

— Вы опоздали,— в очередной раз чеканит он.

— Я не могла войти без пропуска,— сразу перехожу в оборонительную позицию.

— Те кто пришёл вовремя не столкнулись с подобного рода проблемами. Да, мисс Дин?

Девушка судорожно кивает, как нашкодивший ребёнок, в ее глазах застывает ужас, но на губах, так и играет дежурная улыбка. Мне хорошо знакома эта паника, я жила с ней в Буфорде—липкое чувство, когда ты ничего не натворил, но точно понесёшь наказание.

— Я так понимаю, мне пора? — чуть прищурившись спрашиваю я. Прямо в глаза не смотрю, с виду это напоминает высокомерие, на самом деле нервозность. Не дожидаясь ответа, и момента, когда подбородок начнёт предательски трястись, я надломленно выдыхаю. После чего размашистыми, на сколько позволяет узкий ободок платья у колен, направляюсь к выходу.

— Вы всегда так импульсивны, мисс Ливс? — бросает мне в догонку, от чего спина мгновенно покрывается холодным потом.

Глава 4

— Вы всегда так импульсивны, мисс Ливс?— до дрожи мерзким голосом спрашивает изрядно раздобревший мужчина.

Хотя, к чему формальности? Я бы назвала его просто жирным, бока, как подтаявшее желе свисали из под плотно затянутого ремня. Крошечные мышиные глаза, были скрыты за густыми бровями, а по хомячьим щекам точно пылью прошлась щетина. Этот Неотесанный мужчина никак не вписывался в атмосферу школы Вудбридджа.

«Никогда раньше даже тени его не встречала в коридорах».

Кабинет, который любезно уступила нам директриса кажется готов поглотить меня своей неопределенностью. Каждый, кто оказывался здесь неосознанно содрогался внутри—отделанные темным деревом стены давили, лишали способности ясно мыслить. А отсутсвие элементарной вентиляции в виде окна усугубляло ситуацию ещё больше.

— Я опоздаю на урок,— осведомляю его неживым тоном и делаю попытку подняться. Он в свою очередь смиряет меня угрожающим взглядом. Сердце моментально начинает колыхаться, как воздушный шарик на нитке. Я до боли закусываю внутреннюю сторону щеки, металический вкус бьет в голову.

«Что же со мной теперь будет?»

Мужчина хмыкает, медленно перекатывая по пальцам мензурку с голубоватой жидкостью. Она отдает перламутром, словно жемчуг растворился в аквамариновом заливе. Ее терпкий аромат хватает клещами за ноздри, одновременно дурманя и вызывая приступ тошноты. Я невольно прижимаю ладонь ко рту, отчаянно сдерживая подкравшийся к горлу кашель. На что он довольно ухмыляется:

— Значит чувствуешь, да?— он зло бьет ладонью о стол, короткие пальцы, будто пытаются продавить его.

Я отрицательно качаю головой— в вопросе кроется двойной смысл, положительный ответ утащит меня глубоко на дно, ведь, никто не из одногруппников не почувствовал этот запах. Иногда даже будучи совсем юной, приходится думать о своей безопасности. Когда у ребёнка есть родители он более беспечный, я же в силу пережитого одиночества хорошо осознаю, когда меня пытаются загнать в угол.

— Нет,— тяжело сглатываю и принимаю, как можно более пренебрежительный вид. А по коже все бегает колючее предчувствие, что с этого момента, меня ждут большие неприятности.

— Мисс Ливс?

Образ тучного мужчины рассеивается легкой дымкой и я снова вижу перед собой трясущуюся ассистентку и несостоявшегося босса.

— С вами все в порядке?— слышу едва уловимые нотки беспокойства.

— Да вполне. Мне пора. Всего добр….

— Для начала пройдемте в мой кабинет.

Я в оцепенении стою пытаясь окончательно сморгнуть навеянные воспоминания. Во рту так горько и сухо, будто пучок полыни изжевала.

— Вам нужна эта работа или нет?— чуть повысив голос требует ответа.

— Да, я отличная кандидатура,— без тени стеснения утверждаю я.

Мужчина чуть заметно улыбается, явно раззадоренный моей самоуверенностью.

— В таком случае, мы перейдём сразу ко второму этапу собеседования.

Он круто разворачивается и идёт по направлению к прозрачному лифту. Мисс Дин в недоумение переводит взгляд с меня на босса, после минутного зависания, делает единственный верный выбор и быстро щёлкая каблуками следует за ним.

— Адри малыш, я дома!— как можно веселее пропеваю, чтобы он сразу понял, что все прошло удачно и на корме больше никто экономить не будет. Я внутри вся сжимаюсь вспоминая, как последний раз серого бегемота всю ночь выворачивало от моей стряпни.

Адри будто прочитав мои мысли опасливо вытягивается из под комода, куда пугливо спрятался ещё утром. Но сейчас я не хочу думать о том происшествии.

Он весело наматывает круги вокруг ног и игриво покусывает мои пятки, понятное дело ожидает подробностей.

А толком и рассказывать нечего… Сплошной сумбур.

Собеседование оказалось сжатым. Если это, конечно вообще возможно назвать собеседованием.

Оказавшись у лифта я шагнула в стеклянную кабину следом за несостоявшимся боссом, который на минуточку так и не удостоился представиться— поэтому мысленно я его окрестила мистер Кинсли. Почему именно Кинсли? Так это мой бывший сосед из Буфорда, фактически с его легкой подачи я оказалась в том склепе из которого вынужденно выбралась при помощи….высших сил. Словом невероятно мерзкий, изворотливый старикашка, но умный. А умных нельзя не уважать, даже если они тебя подставляют.

Так вот, Мисс Дин ошеломлённая моей дерзостью стояла жадно глотая воздух. Вероятно, я заняла ее тёплое местечко справа под крылышком босса. Я почувствовала, как уголок губ невольно пополз вверх, в точности, как у дамы в автобусе.

Но мисс Дин в конце концов совладала с чувствами и присоединилась к нашей разношерстной компании. К слову, хватило кроткого, но нетерпеливого выдоха «мистера Кинсли» и она, словно шмелем ужаленная влетела в лифт плотно задвинув за собой двери. После чего, не теряя ни секунды деловито набрала комбинацию непонятных символов и лифт резко дернулся вниз. От неожиданного земного притяжения я ухватилась за край манжета рядом стоящего человека и это оказалась совсем не мисс Дин.

«Приятное начало, мало того ты заявилась босая, так ещё и на ногах устоять не можешь».

Но «старина Кинсли» отреагировал весьма галантно по- хозяйски перехватил мои холодные пальцы и опустил на перила за спиной. Его действия четкие, сдержанные и в тоже время заботливые никак не вязались с жестким выражением глаз и морщинкой меж бровей, что к бабке не ходи выдаёт недоверие или, как минимум неодобрение.

— Направление по-началу кажется непредсказуемым, вы привыкните,— безразлично бросил он.

Пока я пыталась сморгнуть его самоуверенность, прозрачные двери распахнулись и мы очутились в лаборатории много больше чем само здание. Будто военный бункер, территория была напичкана датчиками везде, где цепляется взгляд, пропуск мисс Дин только и успевал оглушающе звенеть у каждой двери.

— Очень охраняемый объект,— задумчиво произнесла я, как оказалось в слух. Простое замечание заставило круто развернуться обоих моих сопроводителей и буквально пригвоздить подозрительным взглядом к стенке позади, будто я выдала секретную информацию, о которой когда-то клятвенно обязалась не распространяться.

Я нервно сглатываю, потому что, ой как не хочется спорить с ними находясь где-то под землей. Выбраться я выберусь, но что нечаянно не покалечу обещать не могу.

Я всегда пытаюсь отгонять подобного рода мысли. Ведьминские мысли.

«Цивилизация— веха развития. Никакого насилия и магии. Только обычная жизнь.

Мантра этого дня. Повторяем, мисс Элери Ливс, желательно чтобы от зубов отскакивало и рефлексом в мыслях проносилось».

Пока я занималась самообладаниям мы плавно перетекли в огромную лабораторию, кожа моментально ощутила на вкус пространство— приятная, нежная атмосфера. Где-то недалеко нежный букет недавно созревших соцветий. Я чувствовала их каждой клеточкой. Не успела я и подумать о васильках и куркуме, как какой-то низкий паренёк пронёс мимо пробирки с толчёнными цветами и пряностью. Легкие мгновенно раскрылись навстречу, будто только и ждали когда их наполнят новыми ароматами. Кардамон, корица, хвоя, персик, магнолия, королевская лилия— дивный запах словно вальсом окутал мое сознание.

— Это наша святая святых,— гордо, но без особого энтузиазма заявил мужчина.

Несколько девушек суетились, переходя от колбочки к колбочке, разливая ароматные жидкости длинными пипетками. При этом они были в полной экипировке, будто защищали глаза и тело от едких химикатов, облачённые в белые халаты и маски. На кармашке голубыми буквами четко выведены инициалы компании.

Разве парфюмерия так производится? Не успевала я полюбопытствовать, как вдруг стеклянные двери автоматически захлопнулись, чуть ли не зажимая мой и без того «длинный» нос, давая понять, что экскурсия завершена.

— Вы приняты, мисс Ливс. Завтра без опозданий.

— Ммм… спасибо. Но я хотела бы..

— Собеседование окончено,— мужчина решительно устремился прочь и скрылся в лабиринтах здания.

— Собеседование окончено,— деловито повторила за ним мисс Дин.

Глава 5

Бум. Бум. Бум.

Грохот бьет по мозгам.

Бум. Бум. Бум.

Скрежет торопливых лапок по затуманенному сознанию.

И как заключительный аккорд, тяжелое приземление на мой набитый сладостями живот полностью выводит из полудрема.

— Ай, Адри!

Он весь дрожа зарывается под одеяло и пугливо прижимается горячим тельцем. Такие фокусы у нас строго запрещены— кровать моя территория и он это прекрасно знает. Но сейчас бегемотик, явно напуган.

Бум. Бум. Бум, будто кувалдой выбивают дверь.

Пёс жалобно скулит, утыкаясь влажным носом в бедро.

— Ты же у меня храбрец, чего трясёшься?

Время 3:00.

Черт! Значит это ко мне.

И снова, видимо «круглосуточная почта»? Вчера я потратила не меньше полутора часов на поиски таковой, результат не увенчался успехом.

Мне необходимо было знать хотя бы имя отправителя. Но как оказалось, в нашем городе нет экспресс почты 24/7, потому что это нарушает законодательство, где чёрным по белому написано, что любой не разрешённый мэрией шум после 22:00 ведёт к, как минимум, пятнадцати суткам тюремного заключения, сей нелогичный закон распространяется и на службы доставки. То есть, если мне приспичит пицца в полночь, то я должна спуститься вниз и тихонечко забрать ее чтобы не нарушать ночную тишину. Такого рода регуляции меня с одной стороны устраивают, особенно после полуночных пьянок соседей в Буфорде. Затхлый запах пота, алкоголя и неприглядного варева будоражит память. С другой, рационального звена в них я не вижу— мегаполис отнюдь не деревня, здесь жизнь должна бурлить, словно котелок на костре.

Бум. Бум. Бум.

Адри начинает сильнее колотиться, одеяло буквально ходуном ходит.

— Тише, тише… Как думаешь почему соседи не вызывают полицию уже вторую ночь?

Даже Адри и тот выскакивает из под своего укрытия и настороженно поджимает хвост. Ему ли не знать какие скверные у нас соседи? Видимо, на роду у меня написано жить на отшибе и не контактировать с людьми.Помню, они вызвали «Цербера», когда Адри разбил банку с травами, которые мне, на минуточку, привезли изподножья вулкана Шишалдина. Полтора месяца ожидания.

Как уже ни раз говорила, я не пользуюсь магией, колдовскими заговорами, зельями— я и сама толком не понимаю за что меня в школе окрестили ведьмой и выслали к чертям на куличики. Но правда в том, что запахи это моя личная слабость. И легкий аромат трав Шишалдина буквально уносит меня за километры от бренного мира. Я будто козочка мысленно топчусь у самой горы, обдуваемая северными ветрами.

Я обреченно вздыхаю и смиряю строгим взглядом пса, от чего он снова прячется.

Бум!

На этот раз стук настолько требовательный, что признаться я и сама настораживаюсь, не меньше Адри. Но попыток пойти в сторону двери не делаю. Когда я выбирала квартиру, для меня были важны два пункта - тяжелая железная дверь (такой уровень личной защиты не характерен для больших городов, тем более когда попасть в подъезд практически невозможно) и большое окно.

Но внезапно квартиру буквально разрывает от оглушительного удара, она вся вибрирует словно звуковая волна под землей прошлась.

Я тут же соскакиваю, сгребая в охапку Адри и бегу. Тот с выпученными маслинами хрипло дышит мне в шею.

— Тише, малыш, я нас в обиду не дам!Адри одобрительно скулит.

Мы крадёмся к двери, словно шпионы, ожидая увидеть вместо неё горстку железа. Любая бы рассыпалась!

Но стоит нам оказаться в коридоре, как шум прекращается. Я прислушиваюсь— никакой суеты, криков о помощи и неуемного страха, дом благополучно погружён в блаженную дремоту.

Нетерпеливый шелест.

Через щель над дверью с трудом протискивается край бумаги.

«Очередное письмо!»

На этот раз предусмотрительно оставленное подальше от слюнявой морды Адри.

Сердце неприятно колотится, а надежда на счастливое существование, словно еловые шишки тлеет слабо потрескивая.

Они нашли меня! Неужели придётся съезжать?

Глава 6

Пока клочок неприглядной бумаги грациозно вальсирует к моим ногам, до боли знакомый аромат хвойного леса буквально въедается в каждый уголок квартиры. Я прикрываю глаза и вижу как именно письмо прокладывало путь сюда.

Тело мгновенно покрывается мурашками.

Я тяжело сглатываю не забыв при этом поперхнуться тошнотворным запахом еловых шишек. Щекой прижимаясь к тёплому тельцу— бегемотик, в свою очередь, цепляется лапками за плечо и зарывается слюнявой мордой в волосы.

Ну очень слабая попытка укрыться от неприятностей!

— Мы ещё обсудим твоё малодушие,— бурчу ему, нехотя наблюдая за собой со стороны.

Отражение девушки с растрепавшейся копной волос будто смеётся над моей нерешительностью, бросает вызов непонятным обстоятельствам, требуя продолжения. Та, что в отражении любит анархию, она словно тот недостающий компанент, добавив который рискуешь стереть все с лица земли.

— Вот такой вот у тебя вид со стороны!— зло обращаюсь к себе.

Я намеренно не вожу дружбы с этой своенравной леди, но признаться несказанно благодарна ей. Именно эта часть моей неугомонной души в момент реальной опасности схватила меня за шиворот и буквально вытолкнула из смрада, что клубился над крышей сельского дома.

Но и именно она заставила прятать ту злосчастную книгу под матрацем. А потом ночами изучать ее, любопытно и жадно поглощать запретные знания со скоростью света, шелестя страницами с фиванскими иероглифами.

Помню глаза директрисы школы Вудбриджа, человек годами внушающий всем зловещий страх, что кишки от одного ее взгляда узлом сворачивались, чуть ли не в предобморочный состоянии схватилась за край стола из тёмного дерева, когда я протянула ей книгу.

— Книга теней,— сдавленно проблеяла она, с трудом пряча глаза в которых босыми ножками плескался ужас.

— Мы никогда не ошибаемся,— победоносно добавил мерзкий мужчина, что пол дня допрашивал меня.

Верни я книгу сразу администрации, как положенно прилежной ученице, возможно имела бы достойное образование и меньше проблем. Не то чтобы я жалуюсь на свое нынешнее положение, но будучи взрослой девушкой, а не инфантильной бунтаркой, с прискорбием признаёшь, что жизнь иногда подбрасывала тебе не камни, а орешки. Если бы у меня хватило мозгов вовремя понять это и рассматривать ненавистный интернат, в который я попала случайным образом, как шанс или счастливый билет, то он обязательно бы открыл мне двери в … Сама признаться не знаю куда, но я бы точно занимала достойное положение в обществе. И уж наверняка не искала бы квартиру с дверями покрепче.

Я вымученно улыбаюсь себе. Кончик носа вызывающее вздёрнут вверх. Внутреннее сметание никогда не соответствует внешнему высокомерию. И нет в этом огромном мире никого, кроме малыша Адри, кто в курсе о существовании моей чувствительной, и не смотря на весь горький опыт, пугливой натуры. Она словно новорожденный котёнок заботливо скрыта от навязчивых рук под колючим одеялом.

«Ее никто никогда не коснётся»— ещё одно правило Элери Ливс.

На глаза вдруг наворачиваются слёзы, я так прикипела к городскому ритму, к стабильной размеренной жизни, когда знаешь, что утро принесёт тебе новые возможности, а не однообразное бытиё под прицелом соседского гнета.

Пожалуй единственное проявление ведьминской природы это любовь к аскетизму, даже пёс, и тот в курсе, что мне необходимо личное пространство. Но минуты идиллии наедине с самим собой, в сравнение не идут с семилетним одиночеством в Буфорде.С виду забытая, ничем не примечательная деревушка. В действительности чёрная автономная дыра, центр дьявольских секретов— тюрьма для тех, кто знает слишком много или перевалочный пункт для тех, чьим способность ещё не нашли применения.

Все эти месяцы я боялась даже думать, как же все таки мне удалось ускользнуть из под круглосуточного надзора. Конечно, никто сутками не дежурил у моей ветхой хижины, но этого и не требовались. Город с кулачок, все друг другу в затылок дышат.Я была единственным подростком на весь городок и по всем законам жанра логики (которой у жителей с горстку на всех) отношение ко мне могло быть если не трепетным, то хотя бы дружелюбным. Вместо этого меня гнобили, к чему по сути я привыкла и обращались втройне настороженно. Старина Кинсли больше всех наводил смуту, так как кто наградил его почетным званием опекуна, то есть он был в ответе за каждый мой шаг. Не удивительно, что все свои шаги я могла делать исключительно на территории выделенного мне участка.

Мелкая дрожь еловыми иголками снова проходится по телу.

Вот так пахнет прошлое!

Глава 7

«Магия, это всего лишь наука управления тайными силами природы».

В очередной раз прокручиваю фразу, зло топая на работу. От некогда знойной леди не осталось и следа, ей на смену пришла рыжая мышь в мешковатом платье. Ещё одна такая бессонная ночь и можно спокойно увольняться— толку от невыспавшейся Элери, как от просроченного проездного; как раз с силой сжимаю его, вдавливая подушечками пальцев в ладонь. Попытка переломать кусок пластика наврядли увенчается успехом, но ох как отвлекает.

Дело в том, что я не хочу зацикливаться на преследующих меня посланиях.

Оговорка.

Послании. Большее их не будет. Не будееет!

Когда каждую ночь тебе намеренно выламывают дверь, в конце концов покоришься воле адресата и развернёшь злосчастное письмо. Пока я негнущимися пальцами вскрывала конверт, чуть Богу душу не отдала. Адри в свою очередь скалился, словно в него бес вселился и без стеснения пытался в очередной раз разодрать несчастный клочок бумаги. В итоге, бедолага всю ночь проскулил за закрытой дверью. Распечатывая назойливое послание, бумага которого больше смахивала на древний папирус, я ожидала увидеть, что угодно—а именно, угрозы о разоблачении или предзнаменования прихода старика Кинсли, на худой конец, приказ незамедлительно вернуться обратно и носа не высовывать, но никак не несущую никакого смысла фразу.

Поэтому я со спокойной совестью заталкиваю ее поглубже в пыльные лабиринты памяти, чтобы не болталась перед носом отвлекая от реальной жизни. Тем более, когда в компании зреет такое интересное задание!У меня от предвкушения скулы сводит. Уже неделю я придерживаюсь строжайшей диеты полностью исключив пряности, острое, приторное и самое, что оказалось сложнее всего— еду на вынос. Ведь, всем известно, что общепит нередко грешит химическими усилителями вкуса, а они засорят мне вкусовые рецепторы, как канализационную трубу, апельсин от бергамота не отличу.Вся трепеща от предвкушения я отодвигаю подальше усталость, обещая, что сегодня ночью обязательно высплюсь. Быстро переодеваюсь в белый новенький халат, который мне каждый день заботливо протягивают пропуская в лабораторию на первичный тестинг вкусов.

Уже стоя перед образцами, мысли сами собой утягивают меня в зыбучие воспоминания. В голове, зубастым зверем скалится бессмысленная цитата, будто из учебника прикладной магии. И символ, что высечен на бумаге голубым золотом вместо банального знака препинания.

Вспышками сразу угрожающе мигают фрагменты из той злосчастной книги, страницы которой буквально были отмечены печатями лунной триединой богини. Каждое значимое слово намерено запечатано ничем не примечательной пентаграммой в виде новой Луны, полнолунии и уходящего ночного светила.

На деле, ничем не примечательное изображение несёт в себе сакральный смысл для просвещенных. Ведь, три богини заключённые вместе— это Рождение, Любовь и Смерть, именно поэтому они ассоциируются с фазами Луны.

Официально было признано, что древние учения Виккан не имеют под собой никакой доказательной базы, поэтому были строго настрого запрещены в школе. Но разве я это знала?

Жаль я не могу стереть себе память!

Строчка за строчкой, будто бетоном залиты в нейронные сети моего и без того воспалённого мозга. Стоило один раз прочесть и я уже была в ее власти.Я, не более, чем случайность.

На моем месте могла бы оказалась любая…

Однако, стоит один раз сунуть свой любопытный нос куда не следует и на тебя уже навешают ярлыков— столетиями не отмоешься. А потом ничего не объяснив вышвырнут в глушь, не забыв при этом напоследок обвинить в незаконном хранении запрещённой литературы.

Молодая девушка биолог, на вид, больше смахивающая на подростка, что тайком выкрала медицинский халат у преподавателя, подрагивающей рукой передаёт мне мензурку с переливающейся жидкостью. (Золотистой, блестящей, как шампанское).

— Впечатляюще, Алисиния!— подбадриваю ее.

Она тут же робко сцепляет руки за спиной и отступает на шаг. Ее поведение вызывает у меня, как минимум грусть. Сложно, наверное, всегда быть такой зажатой.

— Интересно что предаёт такой оттенок? — хитро подмигиваю ей чуть встряхивая бутылёк.

— Вы же знаете, я не имею право,— девушка мгновенно бледнеет.

Либо у нее напрочь отсутствует чувство юмора, либо здесь болтливых бьют плетью.

Конечно, я в курсе о корпоративной этике; сама чиркнула в договоре, что обязуются крепко держать язык за зубами, раза два для верности перечитав бред о неразглашении секретной информации (у меня только на ароматы память компьютерная, остальное пролетает мимо), но чтобы между собой нельзя было обсудить рабочие моменты— это что-то новенькое. Мне все чаще кажется, что лаборатория далеко не часть парфюмерной компании, а стратегический объект, где производят биологическое оружие массового действия.

Поток мысленных возмущений прерывает Алисиния, краем глаза я замечаю, что у неё припасён ещё один тестер. Обычно босс бережёт мои ноздри, в день не больше одного многосоставного экземпляра.

Все еще в раздумьях, я громко выдыхаю— полностью, так чтобы желудок к спине прилип. Обычная рутинная подготовка легких. После чего следует медленный, неполный вдох, задержка дыхания на долю секунды. И только теперь, я легко провожу стеклянной склянкой у носа, предварительно откупорив ее. Терпкий, прохладный аромат бьет в голову с такой силой, что слёзы прыскают из глаз.

— Ягоды ландыша?— лишь успеваю выкашлять название перед тем, как ядовитый холод сдавливает сердце. Я медленно, сама того не замечая оседаю, из меня словно из мячика попавшего под машину постепенно выходит жизнь. Перед глазами все волнами плывет, то ли пелена слез сместила фокус, то ли это действительно трава смерти. Ошибки быть не может, обонятельный анализатор никогда не подводит.

Вот пальцы словно переваренные макаронины скользят по колбе. Отдаленно доносится суетливое движение, скорее всего лаборанты, их торопливый топот и несвязное бормотание. И, как заключительный аккорд, звонкий скрежет разлетающихся осколков. Едкий запах распространяется молниеносно. Он впивается когтями в горло, лишает возможности сделать вдох.

— Воздух, ей нужен воздух!— обеспокоено командует кто-то из коллег.

В этот момент, чьи то сильные руки подхватывают меня и несут в противоположную от лифта сторону. Я мысленно прощаюсь с возможностью выйти из полуобморочного состояния самостоятельно, поэтому покоряюсь, вымученно погружаясь в опасное забытие.

Глава 8

—Ведьма однажды, ведьма навсегда!

Словно заговор, нарастающим эхом монотонный женский шёпот окутывает, мелкими толчками постукивая где-то в районе солнечного сплетения. В голове роем проносятся древние символы о которых я, казалось благополучно забыла. И леденящий душу запах смерти, будто вовсе не могучий палач, а трусливый котёнок отступает под натиском угрожающих заговоров.

Между тем, кто-то несмотря на развернувшуюся внутреннюю борьбу настойчиво вытягивает мое замершее сердце из кромешной тьмы. Долгое мгновение и тело магнитом бросает в крепкие объятия.

— Элери! Очнись,— слышу требовательный мужской голос.

Распахнув глаза первое, что я вижу это обеспокоенное лицо в миллиметре от моих подрагивающих ресниц. Но я не силах подать голос, хотя до боли хочу закончить тревожный поток его мыслей— горло будто жгутом стянуто, а тело больше похоже на кусок старого мыла, что давно выкинули в воду, отёкшее и слабое. Противиться остаточному действию отравы глупо, сравне абсурду, ведь пока токсин гуляет по лимфе, мышцы так и останутся парализованными. Поэтому мне ничего не остаётся, как бесстыдно разглядываю мужчину, что отчаянно мечется проверяя то частоту дыхание, то пульс.

Вот он в очередной раз обхватив запястье пальцами припал лбом к груди в надежде услышать заветный стук.

— Жива! — тяжело выдыхает наконец встречаясь со мной взглядом. На лице отпечаток беспокойства, вот оно пролегло меж широких бровей. Губы, плотно сжатые и чуть подрагивающие от эмоционального перегруза. Я впервые замечаю упрямую ямочку под нижней губой, и невольно вздыхаю, чем окончательно выдаю свою растерянность. Не говоря ни слова Бенджамин Харрис, по прозвищу «старина Кинсли» пытается усадить меня чуть облокотив о широкую спинку зелёного кресла.Но я ещё не в состоянии самостоятельно удерживать в пространстве, поэтому благополучно сползаю, вернее соскальзываю обратно в заботливые руки, вдруг осознавая, что и банального «Ой» произнести не могу.

А мой босс кажется совсем не паникует, будто и сам в курсе, что побочный эффект не вечный. Не вечный, так ведь? Я уже, правда и сама сомневаюсь.

Ловко перекинув мои ноги через подлокотники он оставляет меня в такой несуразной позе и обайдя стол, выуживает откуда-то телефон и буквально впивается пальцами в него, возвращаясь в своё привычное амплуа властного и непоколебимого владельца парфюмерной империи— снова отдаёт указания. Бедная мисс Дин, не хотела бы я оказаться на ее месте. Я бы вообще хотела быть сейчас подальше отсюда, гулять босыми ногами у подножья вулкана Шишалдина в поисках любимых трав. Последнее время это стало навязчивой идеей, желание хоть на секунду слиться с той частью планеты, что не тронута, не осквернена алчной рукой человека.

«Скорее всего во мне бушуют гормоны или я просто старею…»

Мистер Харрис громко вешает трубку, так что аппарат послабее давно бы треснул пополам. Но через пару секунд снова остервенело бьет по циферблату старенького телефона. Я такой только в интернате последний раз видела. Сенсорные двери и кнопочные телефоны будто восемнадцатый век заплутал в двадцать первом.Да и кабинет, больше напоминает крохотную комнату отдыха, он весьма скромно отделан учитывая откровенно абсурдный размах самой компании. Это я, если что о фонтане на первом этаже.Здесь же все до убожества просто— пыльный стол, стул и широкое кресло…. а и маленькая отвратительно-гудящая вентиляция прямо над дверью.

Клятвенно обещаю себе подумать об этом несоответствии чуть позже, будет необходимо проанализировать ситуацию с самого начала….

«Нет, ну что за черт! Ягоды ландыша не идут ни в один известный миру состав, они запрещены, опасны. Более того, в большинстве случаев человеческий нос не способен уловить злого аромата. Об этом знает любой ботаник, даже дилетант, что всю жизнь ряску да земляничные листы собирал!»

Внутри раскалённым шаром разрастается злость и негодование. Я слышу запах обмана и вместе с тем чувствую себя полной идиоткой. Агрессия приливает к лицу точно поцелуй дьявола и я делаю слабую попытку пошевелить губами. Две пересохшие створки медленно размыкаются и из меня вырывается неразборчивый стон. Вздрогнув мистер Харрис тут же срывается ко мне, и со словами:

— Ну нет, так не пойдёт! — перекидывает меня через плечо, как мешок с сеном и уносит в неизвестном направлении.

Глава 9

Мужчина буквально ногой вышибает дверь. В коридоре звенит тишина, будто получасом ранее лаборанты не жужжали, как пчёлы. Все вокруг привычно блестит, начищено до скрипа и пахнет бодрящим цитрусовым сбором. Ни следа недавнего переполоха.

Небрежно болтаясь вниз головой, я внезапно чувствую удовлетворение от собственной беспомощности.

Ну когда ещё симпатичный мужчина так бережно перебросит меня через плечо?

Моя жизнь напрочь лишена романтики. Я и на свидания ни разу еще не успела сходить. Не пришлось. Побег, поиски квартиры, работа… В свое оправдание скажу, нескрываемый интерес к моей рыжеголовый персоне всегда был, есть и будет, но я намеренно веду себя с мужчинами крайне настороженно. Отголоски прошлого, что поделать?

Впрочем с сегодняшнего дня и с женщинамитоже. Жизнь меня ничему не учит, на одни и те же грабли прыгаю с разбегу.

В школе Вудбриджа у меня совсем не было друзей— у учеников не водилось привычки дружить, всех и каждого собрали для одной единственной цели —учиться, будто армию будущих гениев взращивали. Тем не менее, какими бы злостными книжными червями они не были, дети всегда остаются детьми и любовь кучковаться по интересам у них не отобрать. Так вскоре у всех появилась одна общая мишень для насмешек, в которую они не задумываясь кидались унизительными оскорблениями, словно дротиками — ведьма Элери Ливс. Худая, рыжая и бледная на столько, что веснушки казались грязными коричневыми пятнами на носу и щеках. И если от веснушек я вскоре избавилась, то от ведьминского клейма нет. Что бы я не пыталась сделать, мне не удавалось сблизиться хотя бы с одним из них, незримая стена всегда отталкивала нас друг от друга, точно одинаково заряженные магниты.

И вот как-то ряды наши пополнились до тошноты неуверенной в себе девочкой Дейзи, (фамилии уже и не вспомнить), опасаясь, что ее затопчут, как выпавшего из гнезда птенца, я ведомая благами намерениями проявила инициативу и вскоре обрела подругу. Мы сутками проводили вместе и в какой то момент мне показалось, что жизнь в интернате может стать более менее сносной.Пока инцидент с Книгой не расколол мой мир пополам, я так и не знаю, что мной двигало, может быть я всего лишь хотела оправдать своё клеймо? Но, в итоге именно Дейзи, разболтала всем о спрятанной под матрацем Книге Теней и о моих ночных набегах в школьную лабораторию. Тогда я не ощущала ничего, кроме чувства утраты и желания поскорее избавиться от нависающих стен школы.Но, что я поступлю глупо и в этот раз, я от себя не ожидала. Из всех членов команды, мне казалось, я выбрала самую безобидную овечку. Моя интуиция распространяется на все аспекты жизни, кроме личных.Изначально заметив ее робость и усердие, я из последних сил только и делала, что подбадривала Алисинию, руководствуясь казало бы только благими намерениями. Самую малость эгоистичными. Ведь, я не просто очередной биолог, а единственный нос компании. И мне, как заверила мисс Дин даже полагалась личная ассистентка, но за неимением таковой, я присматривала ее себе самостоятельно. Благие намерения непременно ведут к тому, что змея в результате не дрогнет и обязательно прыснет ядом.Искренность в наше время, как дорогой парфюм — хотят многие, но позволяют себе единицы. Да и носить его сможет не каждый, чего не скажешь о дешёвой туалетной воде.

Но я и предположить не могла, что меня на ровном месте захотят убить. Ещё где-где, на рабочем месте! Ну не покушение ли это? Не удивительно, что мистер Харрис так торопится вынести меня из здания. Надеюсь не закопает живьём на заднем дворе, я не в том состоянии чтобы вспоминать былые Буфордские выкрутасы. Старина Кинсли зная мою тягу к запретному нет-нет да подбрасывал интересное, нетипичное для моего разума чтиво. Можно сказать, провоцировал долгие годы чтобы вывести на чистую воду.Семь лет заточения не прошли даром, воспитали во мне силу воли, ум, капельку смелости. И подарили запретные знания, изучив которые, я сделала для себя неоспоримый вывод— природной магии не место на этой грешной земле.

А я ведь всего лишь хотела нормальную человеческую жизнь, подальше от мистического круговорота, что почему то всю жизнь преследует меня. И все почти шло по плану, не отвлекись я, слишком воодушевившись заданием. Расслабилась, будем исправлять очередную ошибку молодости.

Мы покидаем здание через задний вход, о существовании которого я и понятия не имела. Железная дверь автоматически распахивается стоит лучу просканировать лицо босса. В шаге от двери красуется тонированная машина, будто в чёрный мусорный пакет упакована.

«Ну и клише!»

Чуть подкидывая меня мистер Харрис выуживает из кармана ключи, дверь переднего сидения распахивается. Он в очередной раз аккуратно усаживает меня и предусмотрительно пристегивает ремнём. Только оказавшись внутри, я замечаю насколько уютно в машине. В ней отсутствуют задние сидения, словно их в зародыше оторвали с корнем, а переднее наоборот полностью отодвигается назад и можно свободно вытянуть ноги, быть может даже прилечь. Когда закончатся деньги, а они судя по всему закончатся очень скоро, так как продолжать деятельность в этой лживой компании я не намерена, арендую такой автомобиль.

Мои раздумья очень скоро прерывает мой будущий бывший босс, что удобно устроился на водительском сидении:

— У вас есть друзья? Мисс Дин так и не удалось связаться с кем-то из ваших близких. Людей, которых вы указали в резюме не существует,— он говорит это обыденным тоном, ни доли осуждения. На душе теплеет. Не хватило мне ещё оправдываться за то, что я сирота, беглянка и, если верить словам старика Кинсли, вполне возможно будущая рецидивистка, поэтому меня изолировали от общества.

Машина трогается. Плавно, как в колыбели укачивает. Я сама того не замечая вытягиваю ноги и устало откидываюсь назад. Лишь потом по удовлетворённой улыбке, что наглым образом растянулась на лице моего сопроводителя я понимаю, что к мышцам возвращается былая чувствительность. Тело как-будто весит тонну, вдавливается в сиденье и проваливается…..

— Вы не ответили. Элери… только не спать,— резко тормозит от чего я нехотя прихожу в чувства.

— Вы не ответили. У вас есть друзья? — снова допытывается он.

Я энергично моргаю, пытаюсь соединить мужское лицо, что насмешливо двоится перед глазами. Мозгами понимаю, что мне срочно нужно домой, жизнь будет возвращаться мучительно и больно, я то в отличии от неумех, которых понабрал мистер Харрис знаю, как опасен любой контакт с подобными ягодами. Он смерти подобен.

— Кому можно вас доверить, Мисс Ливс? Молодой человек? Друзья? — он намеренно медленно чеканит каждое слово чтобы в конечном счете они дошли до меня,— Вас нельзя оставлять одну,— тревога отражается в его глазах. Но только на секунду.

— У меня один единственный верный друг.... Адри и он, судя по тому, что время давно перевалило за полдень чертовски голоден,— несвязно мямлю.

Стоит произнести последнее слово, как пушистая пелена окончательно поглощает меня и уносит в мир бессознательного.

Глава 10

— Мне кажется я нашёл ее! Нет, я уверен это она, — слышу победоносный мужской возглас.

Именно он выводит меня из глубоко сна. Соскочив я начинаю дрожать, вылупив глаза, как бешеная селедка.

Все вокруг мне незнакомо. Огромные светлые апартаменты с видом на городской парк—каждый миллиметр так и кричит о педантичности хозяина. На низком столике у дивана утренняя пресса, чуть ли не по цветам разложена. Стеклянный бутыль с водой и таблетка аспирина. Очередное логово богатенького холостяка!

«Всем бы так жить, мистер Харрис».

Аккуратно соскальзывая с удобнейшего в моей жизни дивана, я как можно тише перебирая ватными ногами крадусь к выходу. Дергаю за ручку, но дверь не поддаётся. Я шарю по ней руками, как слабовидящая соседка Линда с первого этажа, в попытке нащупать замки, но их в помине нет.

— Уйдёте не попрощавшись?— раздаётся за спиной.

Я вздрагиваю, челюсть идёт в разнос отбивать чечётку. Усилием воли подавляю противный остаточный озноб и шумно сглатываю.

— Торопитесь? Стало быть к другу?

Его насмешливый тон, так и режет по нервным окончаниям. Злоба во мне закипает с неимоверной скоростью, по полочкам раскладывая обвинения в адрес мужчины. Я резко оборачиваюсь, а внутри разом все кишки бантиком завязываются.

Он стоит черезчур расслабленный, абсолютно не готовый обороняться. Комната наполняется ароматом гидрофильного мыла с нотками алоэ. Скорее всего, он только из душа— волосы мокрые, растрёпанные, на нем шорты и широкая футболка. Такого яркого контраста мой мозг не выдержит. Я морщусь словно солнце из окна не ему, а мне в лицо светит.

— Костюм идёт вам куда больше… мистер Харрис,— для чего-то выпаливаю я.

На нашем счету ровно два разговора— один из них позорный в первую встречу, и последний, когда я подписывала договор. Стало быть я толком не знаю, как себя вести в его присутствии. Благоговения, как босс он у меня не вызывает, особенно после недавнего покушения, но где-то глубоко внутри я все равно его остерегаюсь что ли.

— Бенджамин,— поправляет он меня,— Как вы заметили, мы не в формальной обстановке,— в подтверждение своих слов он многозначительно разводит руки по сторонам и постукивает босыми пальцами о пол. И не давая мне хоть как-то отреагировать на столь ошеломляющее общение, вдруг переходит в наступление:

— Как вы себя чувствуете?

Действительно, формальности в нашей ситуации второстепенны.

— Вы уже выяснили кто стоит за отравлением?

В ответ от него, лишь искренне удивлённая физиономия.

— Не понимаю о чем вы..... Элери,— он весьма подозрительно произносит мое имя, будто пробует его на вкус,— Вы просто потеряли сознание. Переутомление,— небрежно отряхивает капли воды с футболки, — Но мы заботимся о наших сотрудниках. Трёх дней отдыха будет достаточно чтобы..,— он немного медлит подбирая слова,— вернуться в форму?

Пока я давлюсь воздухом от возмущения, он лишь вопросительно вскидывает бровь.

Я то наивно полагала, что он утащил меня из офиса опасаясь, что я потребую моральную компенсацию, подам в суд или на худой конец, предам огласке случившееся, и вся их подпольная непонятная деятельность раскроется.

Но нет!

Он ведёт себя, как ни в чем не бывало. Я незаметно ловлю ртом воздух одновременно чувствуя, как щеки заливает горячей краской. Причиной тому, как минимум пренебрежительное отношение к моей персоне. Наконец подобрав едкие фразы, я готова выплюнуть ему в лицо все своё негодование и предать огласке решение о увольнении.

— Знаете ли….

— Знаю,— нагло перебивает меня,— Но будем откровенны, мисс Ливс, больше мы в ваших услугах не нуждаемся.

От недоумения меня так передергивает, что в голове все тараканы в осадок падают.

— Я и сама не вернулась бы,— вру нагло вру, теперь все отдала бы чтобы вернуться и выведать, что он скрывает.

А он будто знал, что из упрямства я должна воспрепятствовать своему увольнению и как минимум, припомнить о трудовом кодексе штата, где чёрным по белому написано, что увольнение не может произойти без уведомления, аж за месяц и согласия двух сторон.

Ох, нельзя недооценивать своего противника!

Глава 11

«Я знаю, кто ты такая, Элери Ливс»— фраза жужжит в голове не переставая, пока перед глазами мелькают кварталы. Она подгоняет меня сильнее и сильнее перебирать ногами чтобы скорее добраться до дома. Времени на раздумье не больше суток и даже если Бенджамин блефует, проверять я не стану.

И вот я стою, остервело кусая губы, пока не чувствую железный привкус во рту. Кровь в ушах оглушительно циркулирует. А в сердце ноющая пустота.

Я снова и снова пытаюсь войти в квартиру, но железная дверь, что должна была стать мне защитой от незваных гостей, в конце концов оборачивается против меня и словно стражник в железных доспехах стоит непоколебимо не давая прорваться внутрь.

Вдруг меня догоняет чей то усталый вздох за спиной. Я вздрагиваю. Соседка Линда робко стоит позади не решаясь заговорить первой — не удивительно, моя репутация бежит впереди меня. Одинокая. Скрытная. Недружелюбная. Этот вывод сам напросился после того, как я просто не появилась на первом (для меня) ежемесячном собрании жителей дома. Не явилась я и на второе, где яро обсуждали доносящееся шумы из моей квартиры, а это всего лишь Адри скакал. Кстати, не так уж и громко.

— Добрый день! — нехотя здороваюсь. С ней то у меня конфликтов не возникало.

— Ты напрасно пытаешься,— стало быть начинает она.

— В смысле? Меня, что выселили без моего же ведома? Не может быть! Как она посмела? А где тогда мой пёс, черт возьми?— тараторю переходя на крик, от чего соседка пятится назад и нащупывает кнопку вызова лифта у себя за спиной. Ее пальцы дрожат, а дыхание становится прерывистым.

— Я сссейчас,— заикаясь, произносит она сухими губами.

У Линды неврологическое заболевание, никто не уточняет какое именно, но когда хозяйка квартиры бегло прошлась по всем жителям дома, создалось впечатление, что болезнь неизлечимая и жить соседке с первого этажа осталось недолго. Молодая женщина почти слепа, передвигается с трудом, не дальше дома. Живет со своей престарелой мамой, а по утром будит всех обитателей этого террариума приятной игрой на пианино. Я обожаю эти утренние мелодии, они полны печали и надежды. Мне кажется, в прошлой жизни я сама была музыкальным инструментом. Арфой наверное.

Я перевожу дух. Представляю, как вдыхаю ту самую успокоительную смесь из лаванды, пихты и перечной мяты, что стоит себе одиноко на столике у диффузора.

Громкий выдох.

— Линда, простите, я переживаю. Я не кормила Адри со вчерашнего дня. Вы же помните моего пса?— спрашиваю, как можно мягче,— жирного бегомотика, что каждый вечер пытается запрыгнуть на вас грязными лапами?

Трясущимися руками женщина все таки нащупывает злосчастную кнопку.

— С ним… все в …порядке,— чуть запинаясь произносит она,— Его вчера хотели определить в приют…

— Почему? Он устроил погром? — сама не веря, что это действительно происходит со мной.

Я начинаю ходить кругами зарываясь пальцами в волосы, чем кажется снова пугаю соседку.

— Не переживай… Он..

— Вы не понимаете! — истерично перебиваю ее,— Вы не понимаете! В квартиру я попасть не могу, собаку у меня забрали, обратно уж точно не вернут, уже скорее всего внесли меня в чёрный список. С работы уволили, теперь ещё и шантажируют. Единственное о чем я мечтала— это взять Адри в охапку и бежать куда глаза глядят. Но без него… без него…

От нахлынувшего бессилия я опускаюсь на пол. И просто сижу глупо вытянув ноги перед собой и свесив голову на грудь, словно кукла на веревочках. Мне на колени капают соленые капли оставляя до раздражения ровные круги. Все вокруг от чего-то в миг теряет смысл.

Я слышу тихое шарканье в свою сторону, но не двигаюсь. Мне больше нет дела до соседки, ей с высоты своей боли мои маленькие горести кажутся несущественными.

Но Линда на удивление сочувственно кладёт мне руку на плечо и чуть сжимает. В иной ситуации, я бы брезгливо отшатнулась, так как я сама в состоянии себе посочувствовать, чужая жалость мне ни к чему. Сейчас же весь мир рухнул и уже не нужно строить из себя сильную.

— Он…. у меня,— тихий шёпот касается моих ушей, заставляя усомниться в услышанном.

Глава 12

— Думаешь, она согласится сотрудничать?

— Я думаю, что в цивилизованным мире, если людям что-то нужно от конкретного человека они просят. А ты,— грустный вздох раздаёт на конце телефона,— когда ты успел стать таким нетерпимым?

— С тех пор, как решил обхитрить саму Смерть.

********

— Адри, малыш, мой сладкий бегемотик,— мы уже больше получаса сидим в прихожей не в силах нарадоваться, что снова обрели друг друга. Мой храбрый пёс все дрожит от счастья, поскуливая мне в шею.

— Со мной такое приключилось, ты ни за что не поверишь! Как ты смотришь на то чтобы переехать в другой штат?— хитро улыбаюсь, в ответ получая одобрительный поцелуй в нос.

— Может быть… вы пройдёте на кухню?— нарушает нашу идиллию Линда.

— Нет нет, мы и так засиделись. Нам пора…

Схватив Адри подмышку я вдруг вспоминаю, что идти-то нам по сути некуда. Я совсем забыла, что в квартиру нам пока не попасть.

— Вы можете…остаться у нас,— нерешительно предлагает соседка, от чего у меня в груди так предательски щемит. Никто никогда искренне не волновался обо мне, не то чтобы предлагать помощь или заботиться. Эта боль всех приютских детей, мы с детства привыкаем сами стоять на ногах и не ждать помощи извне.

— Нет, но отдельное спасибо за спасение Адри из лап полицейских. Я ваша должница!

— Да, брось… Элери…в мире много добрых людей.

— Я не сомневаюсь, и все же обольщаться на этот счёт не стану.

Адри вдруг начинает зло скалиться и я замечаю, что соседка усердно пытается что-то выудить из старой сумки за шкафчиком у зеркала.

— Нет, я не возьму! — почти оскорблено объявляю во всеуслышание.

Линда в ступоре не знает в какую сторону повернуться, так как я слишком быстро пересекаю коридор и оказываюсь подле неё. Адри до неприличия громко завывает и нахально вырывается из рук, как земляной червь во время рыбалки.

Но между пальцев у Линды никак не деньги, о которых меркантильная часть моей души сразу подумала, а очередное письмо с хорошо знакомым символом. От него веет дикими фиалковыми полями. Запах буквально наполняет меня изнутри, возвращая телу утраченные силы.В свою очередь, Адри безустали клацает зубами, пытаясь выдрать послание из рук женщины. Но все безрезультатно, она вцепилась в него мёртвый хваткой одной рукой, и совсем нелюбезно отодвинула слюнявую морду другой. На удивление это возымело результат, бегемотик обиженно нырнул обратно, уткнувшись обиженной носом в шею.

— Ты.. тоже слышишь этот дивный запах?— спрашивает она так и не решаясь отдать письмо.

— Да, фиалки,— честно отвечаю. Не вижу смысла обманывать ее.

— Точно. Но другие не чувствуют…..Совсем. Никто даже не захотел прочесть…когда оно нашлось у дверей. Даже полицейские,— в недоумение рассказывает мне.

Оно и понятно, если послание заколдовано, да ещё и приправлено ароматным шлейфом, интереса у простых людей оно точно не вызовет, даже у самых любопытных. Однако, согласно фифанским текстам (которые я никак не могу выковырять из мозгов) уже достигнув адресата послание теряет свою силу и, если в нем и хранится что-то поистине важное, оно должно быть уничтожено, пока не попало в руки приверженцам Варуна.

Как и в каждой уважающей себя легенде у Виккан есть противник, с которым, конечно же, столетиями идет неизримая борьба за власть. Так вот, Варун— тот самый бессмертный «главарь» движения, которое мастерски истребляло прекрасных ведьм-викканок столетиями. В книге о нем немало лесных слов написано. Например, охарактеризовали его, как костлявого женоненавистника с безграничной силой.

Редвудс побережье Дель Норте 1890 гг

— Как ты посмел? — истошно вопит побледневшая девушка. Она, словно подстреленная птица лежит на сырой траве захлебываясь слезами. Ночь, что тайно окутывала двоих влюбленных больше не в силах скрывать их присутствие.

— Тише-тише, Оркид. Я сделал это для нас. Ну же выпей,— он протягивает глиняную чашу с голубоватой жидкостью. Та предостерегающе булькает, брызгая серебреными каплями.

Время замедляет ход.

Из под высоких деревьев прорывается лунный блик— он будто свет софитов на сцене, освещает исказившее болью девичье лицо. Это «Лунная Богиня» прямо с небес затаив дыхание подглядывает за нынешней хранительницей, чьё сердце в этот самый миг раскалывается на миллион острых осколков.

— Будь ты проклят, чертов маг! Ты не способен любить,— она с размаху опрокидывает чашу на землю, чем повергает мужчину в неимоверный ужас. Не успевает он опомниться, как земля жадно поглощает жидкость,впитывает, вбирая ее все глубже и глубже. И на том месте тут же буйно разрастаются мелкие летучие корни, из глуби пускаются невысокие стрелы-стебли. И в миг маленький оазис, куда успело попасть зелье покрывается дикими цветами орхидеи.

**********

Как назло на улице дождь стеной. Капли с такой силой бьют о лужи, что пузыри не успев образоваться лопаются крупными брызгами. Осень решила предьявить свои права именно сегодня.

"Она ждала, когда Элери окажется в очередной передряге!"

Я все в той же мешковатой одежде, что и три дня назад, она противно липнет к телу от влажности. Мы с Адри сидим за поворотом дома. На полу, как бродяги.Не будь у меня на руках восьми килограмм ответвенности, я бы давилась слезами, ведь «в кармане» ничего, кроме очередного письма. Все оставшиеся сбережения надежно спрятаны в квартире. Даже при огромном желании ни единая душа не сможет найти. До хозяйки, что так беспечно унесла мой новый дубликат ключей не дозвониться.

Как я могла подумать, что она выселит меня без череды штрафов, упреков и негодований? Помню, она обнаружила на стене царапину от гвоздя (сюрприз от предыдущих жителей), так она волком выла, что я квартиру разрушаю. Сейчас по словам Линды в моем уютном жилище настоящий погром. Там, явно что-то старательно искали, но следов взлома нет.

Все сошлись на том, что Адри лишился собачьего разума от голода и тоски. Тем не менее, замки, по настоянию инспектора полиции, хозяйка незамедлительно сменила. И благополучно исчезла— возможно заливать горе терпким вином.

Я бы тоже не прочь.

А непогода настолько разбушевалась, что завывающий ветер в перемешку с мокрой пылью готов снести нас двоих куда подальше.

«Можно в другой штат, пожалуйста?»

Адри жалобно скулит пытаясь поплотнее спрятаться под плед, в который Линда заботливо укутала его перед выходом. Стоит ли говорить, что она молила оставить его, пока я не решу свои проблемы? Но куда я без своего короткошерстого рыцаря?

Адри громко чихает и словно выводит меня из транса.

— Малыш, да ты замёрз!

А я физически не ощущаю, как на улице холодно. Внутренние переживания вытеснили все испытываемые телом неудобства.

Глава 13

Протопав в ливень целых шесть кварталов, мы наконец дошли до питомника, откуда я забрала Адри.

У дверей нас встречает Юника, она тот самый ветеринар, что прорывалась спасать бегемотика от своры псов.

— Адри, — она мило морщин нос и приветливо улыбается,— мисс Ливс! Все таки решили расширить семейство?

Я оторопев смотрю на девушку, мои брови кажется до макушки взлетели.

Она начинает краснеть, понимая, что скорее всего ляпнула лишнего. Юника чуть младше меня, но на вид ей шестнадцать, не больше. У неё короткая мальчишеская стрижка и единственное, что в ней выдаёт совершеннолетнюю это обручальное кольцо на безымянном пальце, ну и статус ветеринара.

— Ой, нет! Думаю, нашему красавчику рановато подружку заводить! — отвечаю, как можно беззаботнее. Повседневный тон —милое дело чтобы не вызывать подозрений.

— Погодка сегодня,— сжимает губы в тонкую линию, при этом в недоумении оглядывая нас с головы до ног.

«Если не тон, так вид вызывает куда больше подозрений».

Я вымученно улыбаюсь:

— Юника, у меня к вам просьба…. Нет, я бы хотела просить вас об одолжении.

Девушка явно напрягается. Некогда вежливая улыбка буквально соскальзывает с ее лица, в глазах осуждение:

— Вы хотите его вернуть? — не церемонясь спрашивает, указывая на Адри.

— Нет, вы что! — оскорблено прижимаю пса к груди, одна такая мысль пугает меня до чертиков.

Ветеринар с облегчением выдыхает.

— Простите, — вдруг чуть ли не плача выдавливает из пересохшего горла,— за эту неделю вернули троих. Без предупреждения. Просто оставили у дверей. Я уже внесла этих нелюдей в чёрный список, я помню всех… И каждого своего подопечного. С тех пор, как штат оставил чипирование на усмотрение хозяев, приходится запоминать. Да и как их забудешь? Они все мне, как дети! — на этих словах она ударяется в громкое рыдание и ещё долго продолжает свои стенания, но я их не слышу. Угрожающий голос мистера Харисса так и звенит в ушах наполняя сердце ещё большим страхом:

«Если вы не согласитесь сотрудничать, вскоре те, от кого вы скрываетесь узнают о вашем местоположении».

— Какая кошмарная несправедливость! Нельзя быть настолько жестоким! — не сдерживаясь громко восклицаю. Гнев, так и хлещет из меня во все стороны.

Этот мой эмоциональный всплеск казалось бы в сторону моего шантажиста, будто устанавливает незримую дружескую связь между нами.

— Да,— искренне соглашается, и тянется за очередной салфеткой,— так что у вас за просьба, мисс Ливс?

— Я хотела бы…— медлю, пытаясь подобрать слова,— пристроить Адри на пару дней, пока в квартире ремонт.

На последнем слове я внутренне сжимаюсь, точно уверенная, что она заметит ложь. Или подумает, что это очередной приём чтобы изощренно отказаться от беззащитного животного.

Но Юника понимающее кивает, подходит обратно к рабочему столу,—пару ударов по клавиатуре и она озвучивает кругленькую сумму.

— Отдельный, просторный вольер,— упоминая это, она весело подмигивает не на шутку напугавшемуся псу, —питание дважды в день, прогулка дважды в день. Бронируем?

— В смысле? — чуть хлопая глазами переспрашиваю. Теперь Юника мне больше напоминает администратора в пятизвездочном отеле, нежели ветеринара.

—Вольер освободится послезавтра,— деловито поясняет она,— На сколько дней планируется передержка?

— Да я хотела сейчас оста….— Адри не даёт закончить фразу, перебивая жалобным визгом.

— Похоже он против,— чуть посмеивается,— сейчас невозможно, бронируем на послезавтра?

Я в ступоре. Когда мы мёрзли под дождем, я твёрдо решила, что пёс не виноват в том, что его хозяйка вечно попадает в передряги. Мотаться с ним несколько дней по городу без гроша, заставлять мёрзнуть и морить голодом— этого я не вынесу. Со мной будь, что будет, но ему я обязана обеспечить хотя бы тёпленькое местечко и немного еды.

— Мне нужно подумать… — неуверенно отвечаю и опускаюсь в кресло.

Тем временем, Адри настырно бодает пустую миску, скорее чтобы показать свой протест. Но это его действие не остаётся без внимания— Юника щедро отсыпает ему целую горсть свежего корма, после чего удаляется к остальным собакам. А я убедившись, что все заняты своими делами, быстро достаю из - за пазухи конверт и вскрываю его.

Фиванские символы, как всегда охотно складываются в слова и обретают значение:

«Почитай Ту, что призывается ее дочерьми сквозь время, во многих местах и многих именах».

Стоит дочитать, как Письмо бесшумно взрывается мелкими фиалками, они словно снежинки растворяются стоит им коснуться пола.

«Стало быть это Приглашение. Но куда?»

Внезапно мои мысли прерывает мужчина. Он влетает в питомник промокший до нитки. С кожаной куртки, что противно облепила его полное тело стекает вода, оставляя разводы на полу. Он тяжело переваливается через стол, так и не замечая меня. От чего-то сердце пропускает удар.

— Есть тут кто? — чуть гнусавой голос нетерпеливо спрашивает. Но Юника не отзывается. Тогда он зло бьет рукой о стол растопыривая короткие пальцы.

Я вздрагиваю.

Тут же срабатывает инстинкт самосохранения, потому что я узнаю этого человека, он часто снился мне в кошмарных снах. Схватив Адри, я вылетаю из помещения, дверь за нами громко хлопает.

Глава 14

—Я согласна,— гневно выплевываю два заветных слова, стоит в дверях появится бывшему боссу.

Его победоносный взгляд не нуждается в комментариях, такой вид будто Олимп пал у его ног.

«Самодовольная ухмылка скоро смоется с твоего лица».

— Проходи,— с интересом разглядывает пса,— проходи-те….

— И не надо так смотреть! Он тоже часть команды,— едко осведомляю его, на что получаю сдержанный кивок.

«Мы ещё посмотрим, как ты взвоешь, когда Адри разнесёт твою шикарную квартиру».

Я опускаю бегемотика на пол.

— Малыш, чувствуй себя, как дома,— командую, пока мистер Харрис заправляет кофемашину.

— Если в вашем доме принято скакать грязными лапами по дизайнерской мебели,— он делает долгую многозначительную паузу, привлекая наше внимание,— то пёс полетит в окно. Первое и последнее предупреждение,— в эту секунду Адри, как раз разгонялся в сторону дивана. Но прознав о кровожадных планах хозяина, бедолага, так попятился назад со страху, что я еле сдерживаю хохот. Мои угрозы редко производили такой ошеломительный эффект.

— Можно ближе к делу, мистер Харрис, и без кофе….— пытаюсь напомнить, что не так уж я и рада здесь находиться, хотя аромат кофейных зёрен так и кружит голову. Сначала они соблазнительно хрустят под давлением, так что пальчики на ногах поджимаются. А стоит напитку оказаться в чашке, как я сама тянусь к обжигающему наслаждению, будто минутой ранее не отказывалась от него. Делаю пару глубоких вдохов, хочу пропахнуть кофе изнутри и совсем позабыв, что за мной постоянно наблюдает пара серьёзных глаз, я с легким стоном делаю глоток.

— Угадаешь откуда? — он нарочно прячет пачку кофе за спиной.

— Мы уже на ты? — демонстративно разворачиваюсь к нему спиной и подхожу к окну. Разве возможно заснуть когда ночью ослепляют огни города? Да и неуютно когда ты сам, как на ладони.

— Я ещё в прошлый раз предложил. Зови меня Бен.

— Бен… значит,— тихо повторяю. На языке остаётся горькая нотка табака и цитруса… непонятно от кофе или от его имени.

Я ловлю взглядом Адри, что удобно улёгся у камина и сладко потягивается.«Быстро же ты привык к роскошной жизни».

Я делаю ещё один маленький глоток, медленно перекатываю на языке терпкую жидкость.

— Ягодный оттенок..— резко оборачиваюсь к нему, так что со стенок чашки соскальзывает его содержимое и опрокидывается на меня. В гостиной наступает такая липкая тишина, что я слышу, как капли с моего вязанного кардигана стекают на белоснежный пол. Адри быстро вспоминает свою лихую молодость, срывается с места и с таким диким восторгом слизывает кофе, что через секунду не остаётся и следа.

А хозяин квартиры без тени осуждения разглядывает развернувшимся перед ним каротину под названием —Я вся неуклюжая и мой голодный пёс.

— Переоденься,— в привычном для себя тоне командует.

— Во что прикажите? — демонстративно развожу руками, ведь я к нему не с чемоданом вещей пришла.

— Прямо по коридору, первая дверь направо. Все вещи,— он зло сжимает челюсть, — новые.

Становится сразу как-то не по себе, даже в глубине души обидно. Адри и тот поднапрягся, предостерегающе растопырив лапы и поджав хвост.Этот высокомерный мужчина обо мне ужасного мнения, раз думает, что я не умею обращаться с чужими вещами. Или он считает что я не достойна именно новых вещей? Значит, если я сирота сразу нищенка или невоспитанная?

Ещё долго бубня себе под нос, я наконец нахожу гардеробную. И в тот самый момент, когда автоматически распахивается дверь, я понимаю, что да я нищенка. Комната размером с мою квартиру с неоновой подсветкой на плинтусах и сотней дизайнерских вещей. Целый стеллаж с новенькой обувью на любой вкус— начиная от плоских лодочек заканчивая обалденными вечерними босоножками. Рай шопоголика!

— Боже, он будто бутик ограбил!— с восторгом выдыхаю.

Наверное, это вещи его сестры. Пропуская мягкую ткань сатинового платья между пальцами, я вдруг очень озадачиваюсь тем, что и не подумала, что мужчина, вероятно, женат. И это гардеробная никакой не сёстры, а самой настоящей супруги!

От этой мысли меня бросает в жар, я начинаю физически ощущает присутствие другой женщины.

Натянув на себя самое, что есть неприглядное— джинсы и зелёный топ-футболку, я, как угорелая спешу обратно.

Глава 15

Передо носом с грохотом падает увесистая папка с надписью Elixir.Inc. Адри, что секундой назад спокойно нежился у моих ног забивается со страху под диван.

«Мне что потом пса от заикания лечить?»

Я вопросительно поднимаю глаза, на что слышу:

— Все, что сумел нарыть, в этой папке.

— Люди в твоей псевдо-парфюмерной компании в курсе чем ты занимаешься?

— С чего это ты решила, что она псевдо-парфюмерная?— угрожающе скрещивает руки на груди,—Конечно, моя компания не конкурент Elizabeth Arden.Inc 1906 года, но вполне себе известная в узких кругах, — меж бровей снова пролегает глубокая морщина, сердится.

Но после непродолжительной паузы гордо заявляет:

— Наш продукт для ценителей эксклюзивных вкусов, а не для масс маркета. Мы не повторяемся!

— Слишком много совпадений…. Знаешь ли.

— А тебя это не касается, делай своё дело.

— Бен, я тебе не рабыня,— грубо парирую ему, от чего он резко меняется в лице, — К тому же, ты часть своего обещания не выполнил, мы все еще здесь и я не чувствую себя в безопасности.

Наседаю, потому что кожей чувствую, что следует торопиться. От чего-то у меня закралось подозрение, что тот жирный тип с крысиной мордой не просто так пожаловал в наш город. Страна до неприличия огромная, пересечься дважды с человеком, которого видела всего раз в жизни совершенно в другом штате просто невозможно.Но могу ли я доверять бывшему боссу? Он ведь и деталей не объяснил. Сказал, что есть древний рецепт живительного Эликсира — на основе редких трав и масел, что разбросаны чуть ли не по всему миру. Его цель, во что бы то не стало заполучить его. А книга, в которой писался состав почти уничтожена, найдены лишь малые фрагменты.

«Сомнительная история! Чрезвычайно сухая. Однако, больше волнует откуда смелость меня так нагло шантажировать? Судя по тому, как он ко мне относится, спокойно расслабленно, ни грамма настороженности — он и понятия не имеет, кто я. Да, я и сама толком не стремлюсь узнавать это. Я жизнью наслаждаться хочу, как обычные люди дом, работа...любовь. Взаперти я всех этих простых человеческих радостей была лишена».

— С чего ты взял, что я смогу помочь тебе с этим делом? Что тобой движет? Гордыня? Хочешь выделиться? А что если это просто глупости и твой «древний живительный эликсир» полная туфта?— нагло допытываюсь.

— Я же сказал, что я знаю кто ты, Элери,— он спокойно усаживается на ковёр у столика и подзывает к себе пса чуть прихлопывая по ноге. Тот и секунду не раздумывая срывается на зов, игнорируя мой укоризненный взгляд.

«Вот как ты оборону держишь!»

— И кто же я?— передразниваю, одновременно открывая папку. В ней совсем не документы, а какие то старые рукописи. Я быстро пролистываю, без интереса, как ребёнок книгу, в которой нет иллюстраций, пока не натыкаюсь на то, что совсем не ожидала когда- либо ещё увидеть. От накатившего ужаса у меня покалывают губы, я одёргиваю пальцы. Они замирают в воздухе над темными страницами с фифанскими иероглифами. Руки начинают огнём гореть, будто я их на холоде отморозила. Так было и в первый раз, когда я коснулась Книги Теней.Я пытаюсь вчитаться в неровно склеенные фрагменты, но перед глазами все плывет—безбожно выдранные листы болью отзываются в каждом миллиметре моего ослабевшего тела.

— Откуда?!— еле выдыхаю.

Мужчина растеряно изучает мое лицо. Они вдруг замерли с Адри взволнованно взирая со стороны.

Я соскакиваю с дивана. Отхожу от них мелкой подступью, пока не встречаюсь спиной со стеной. Бен не двигается, спокойно пересаживает пса к себе на руки. А я думала, он ненавидит животных...

— Что тебя так взволновало? — в недоумении приподнимает бровь. Спокойствия ему не занимать, честное слово. Повезло же его жене, закатывай истерики не хочу, он и не шелохнётся.

— Элери, — он медленно поднимается, — ты в порядке?

«Нет, я не в порядке. Мой мозг истерически вопит о надвигающейся опасности!»

Адри, вдруг громко лая срывается к входной двери, когтями пытаясь проделать дыру в металической раме. Сердце противно колошматит внутри, будто мышонок, попавший хвостом в мышеловку.

— Бен, только не открывай,— почти молю его онемевшими губами.

Он в недоумении переводит взгляд с меня на Адри, будто у нас внезапно появилась какая то тайна, в которую мы условились не посвящать его.

Я импульсивно сгребаю папку в охапку и прижимаю к груди. Минутой ранее я и видеть не хотела эти письмена, сейчас же мне кажется, что ничего важнее быть не может, как сохранить те крупицы знаний, что нашёл Бен. Все мои движения выражают какую-то необъяснимую панику, и некогда сварливая Элери вдруг превращается в пугливую овечку, с мольбой снова заглядывает в глаза мужчины:

— Не открывай, прошу!

Не успевает он и слова вымолвить, как в дверь вежливо постукивают. Адри протяжно скулит, а я от злости на собственного пса сжимаю руки так, что ногти в ладошки впиваются.

— Ну что за уличные манеры?— шикаю на него.

— Откуда ты…?— мужчина будто лишается дара речи и лишь ошарашено указывает двумя пальцами то в сторону двери то на меня,— И он тоже,— в поле его внимания попадает теперь и Адри.

У Бена такой растерянный вид, что в любой другой ситуации, я бы закатилась со смеху, что мой бывший властный босс может чему то удивиться. Но, как не кстати, во мне его замешательство вызывает только гнев. И я подумываю, что сейчас самое время благополучно сбежать от него, прихватив с собой кладезь ценных отрывков из книги.

Мне просто необходимо ее восстановить, даже ценой собственной жизни.

— Ты своего обещания не сдержал!— неожиданно громко нападаю.

— Так тебе ничего не угрожало!

— Разве? Или ты постарался? — я издевательски указываю на дверь.

—Не теряй связь с реальность, Элери, я не настолько жалок чтобы свои угрозы приводить в действия. Я знал, что ты придешь,— клянусь у него лицо сейчас красными пятнами изойдёт. Поделом ему!

— Кто это по твоему может быть, ты сама говорила сирота, друзей нет, кроме этого как его,— он сжимает переносицу пальцами в попытке что то вспомнить,— Адри?

«Боже какой же он тупой!»— мелькает у меня в голове, но я тут же вспоминаю, что я все таки так и не удостоилась представить пса.

— Я так и знала, что твой шантаж просто дешевый блеф! Ты ничего не знаешь обо мне. Пошли, Адри,— я делаю язвительный акцент на кличке бегемотика,—нам пора сматываться отсюда.

После чего я демонстративно отбрасываю волосы назад и вскидываю подбородок так, что в шее хрустит. А пес уже с благоговением наматывает круги у моих ног, он определённо рад возможной вероятности прогуляться. Вот и славно!

— Отлично. Вход и выход в этой квартире в одном направлении. Всего доброго! — с этими словами он одним рывком выдергивает папку из моих рук и вальяжно опускается на диван закинув ногу на ногу.

«Элери Ливс, ты не знаешь с кем танцуешь!» Мужчина то не промах. Ну ничего, сталь закаляется в бою и на тебя управа найдётся. Если я уж от старика Кинсли убежала, то и тебя вокруг пальца обведу.

Мы встречаемся взглядом, мои зелёные и его то ли серые, то ли голубые. Оба тяжело дышим, оба понимаем, что перепалка вообще была ни к месту.

— Элери….— он поднимается.

— Бен я ,— хочу перебить его, но он останавливает.

— Это консьерж,— успокаивает меня,— Я вырубаю телефон, сюда ко мне никто не приходит, в редких случаях если есть гость, консьерж поднимается и оповещает, что меня ожидают внизу. Никто сюда не может подняться, это закрытая территория. Чего вы переполошились? С Адри? — он с жалостью смотрит на пса,— Ты оригинальна в выборе имён...я думал это....ну Адри твой эмммм, ну понятно. Слишком человеческое имя.

Бен направляется к двери.— Я зову его бегемотиком,— в своё оправдание шепчу ему вслед.После нажатия кнопки тяжелая металическая плита отодвигается в сторону. За широкой фигурой с трудом удаётся разглядеть худощавого мужчину лет пятидесяти, чуть ли не на две головы ниже Бена.

— Мистер Харрис, некий джентельмен настаивает на встрече. Он ожидает вас в фойе.

Бенджамин демонстративно подносит руку с часами к глазам:

— По какому вопросу?

— Уверяет, что делового характера. Он предъявил удостоверение,— консьерж понижает голос почти до шепота,— я такого отродясь не видел, что-то связанно с…— мужчина озадаченно почесывает затылок, явно пытаясь вспомнить,— ценные бумаги, нет—нет… рукописи да.

Мои глаза расширяются по мере того, как я понимаю, что причина будущего переполоха спокойно красуется на столике у дивана. Я аккуратно беру папку и прячу ее за столешницей на случай если сейчас некий джентельмен ворвётся в гостиную. По сути это невозможно, но необъяснимая тревога сжимает сердце.

— Передайте, что я сейчас занят. И предложите встретиться завтра в любое удобное ему время. Адрес моей компании вы знаете.

— Но, мистер Харрис, джентельмен настроен весьма решительно. Боюсь, мой отказ лишь разозлит его.

— Джейкоб, мне напомнить тебе о твоих обязанностях?

— Нет, сэр, Простите,— мужчина аж поперхнулся от неожиданного напора.

Дверь будто настроена под настроение Бека, она так гулко захлопывается, что ваза с сухоцветом на камине дрожит.

— Так, так, так, и у тебя есть секреты?— мягко тарабаня пальцами по столешнице допрашиваю его.

Бен прикусывает нижнюю губу и упирается кулаком в лоб. Я ещё не видела чтобы мужчина, так соблазнительно размышлял.

— Аууу, мистер Харрис,— я щелкаю пальцами в воздухе.

— Что черт возьми за розыск ценных рукописей?— зло ругается.

— Ты мне скажи,— вдруг поджимая губы бантиком дразню его,— может быть этих?Папка с грохотом приземляется теперь уже на столешницу.

Глава 16

Вечером того же дня, как раз после того, как вся комната наполнилась красными лучами заката, раздаётся звонок. Он и выводит меня из какого-то сумеречного забвения.

Ведь, я битый час изучаю записи, многочисленные исследования написанные от руки, но все это совсем не вяжется между собой. Здесь голая теория по изучению мистического викканского мира, который стёрли с лица земли не один десяток лет назад. Простите, но все это без труда можно найти и в интернете. Другое дело отрывки с фиваскими письменами, меня дрожь охватывает стоит кончикам пальцев погладить шершавую поверхность, я держала эту книгу в руках. Ночами вдыхала ее сандаловый запах, каждая страница была, как портал в чарующее пространство, где царит любовь. Книга Теней, будто компас незримо направляла ту Элери, что ещё спала во мне. Она и сейчас в анабиозом состоянии, но теперь я серьезно раздумываю над тем чтобы дать ей волю, а не закапывать живьём, как решила после инцидента в Буфорде.

Одно не даёт мне покоя, неужели такой солидный мужчина может быть заинтересован в магии? Да ещё и в непризнанной, запрещённой...местами скандальной.

Что же вы суете нос куда не надо?Себе подростку я бы тоже задала тот же вопрос!

Однако, моя работа не задавать вопросы, а наоборот разгадывать, находить ответы— рецепт, надписи, запахи чтобы там ни было. Но меня не покидает колючее чувство, что все идёт как то не так. Неприятный душок, что меня водят за нос.

Вся многочисленная информация, ну совершенно отличается от подлинника с которым я достаточно близко знакома. Этого конечно мистеру Харрису лучше не знать. Здесь, в его бумагах все очернено, исковеркано. Оно пугает. Я ещё не бралась за расшифровку иероглифов, но боюсь и они меня окончательно введут в замешательство.

— Интересно,— мужчина тяжело сглатывает и бросает на меня мимолётный, но достаточно серьёзный взгляд, продолжая внимательно слушать, быстро тараторящего консьержа на другом конце провода. При этом делает пару заметок. А я от любопытства так напрягаю слух, что кажется ещё чуть чуть и уши отвалятся. Наконец, этот изнуряющийдиалог подходит к концу и я в нетерпении подлетаю к мужчине.

— Что что что? — тревожный червячок, что уже более суток поселился в моем сердце скоро сожрет меня изнутри.

— Мужчина средних лет, чуть полноват, ничем не примечателен, кроме крохотных бегающих глаз.

На секунду я перестаю дышать, перед глазами мелькает крысиная морда, после которой в моей жизни все перевернулось с ног на голову. Бен замечает мое замешательство, поэтому я спешу пояснить.

— Я не совсем уверена, что мы знакомы…— по-детски переступаю с ноги на ногу.

Мужчина неодобрительно поглядывает на меня. И чтобы как то сбавить градус, я миролюбивого спрашиваю:

— Как ты относишься к ролевым играм? — при этом хитро прищуриваюсь и даже, как мне кажется весьма соблазнительно улыбаюсь.

Бен, что был в шаге от того чтобы поперхнутся чаем, переспрашивает:

— Ролевые игры? Это те что с переодеваниями?

— Да, именно! — я расплываюсь в ещё большей улыбке.

— Ну… я не любитель,— он вдруг задумчиво опирается о стол.

—А я вот очень люблю,— многозначительно осведомляю его,—Давай попробуем. Например, притворимся, что не знакомы!

Брови у него тут же встречаются у переносицы, а глаза подозрительно блестят. А я раньше и не замечала, нет, я откровенно игнорировала факт, что этот высокий брюнет до одури красив.

— И начнём все с начала! — весело заявляю ему,— Расскажешь, что знаешь обо мне, так мне будет легче все объяснить. Или ты хочешь чтобы мы пару недель потратили на изучение моей биографии? Мне казалось, ты торопишься с этим делом!— я словно веером начинаю интенсивно махать бумагами, странно, но их шелест на секунду переносит меня куда то глубоко в лес, я определённо бывала там раньше. Цветочный запах, словно пушистым одеялом окутывает с головы до ног отдаваясь вибрацией в каждом миллиметре тела…

А бывший или нынешний (учитывая, что я снова на него работаю) босс внимательно, с нескрываемым интересом следит за ходом моих мыслей. На удивление, не перебивает. Совсем. Поэтому я смело продолжаю:

— Я очень заинтересованна, и уже буду «рыть»,— цитирую его,— до победного.

Мне кажется я не лгу, от этого ещё страшнее. Я ещё никогда никому ничего не обещала. А это звучит, как обещание. Не меньше. Я не командный игрок, так уж сложилось, что одной легче. Но с приходом в мою жизнь ушастого друга я постепенно пересматриваю своё одиночество. Как говорится, вношу коррективы. Иногда приятно разделись ответственность. Или попытаться довериться кому то… хотя бы немножко. Ну самую малость.

Бен чуть прищурившись смотрит мне прямо в глаза, будто пытается найти какой-то подвох. Я не отвожу взгляда. Подвоха нет. Не сейчас.

Он снова перечитывает заметки и вдруг очень устало произносит:

— Тогда начнём с того, что этот жирный змей все крутится вокруг здания. И от чего то я уверен, что ищет он именно тебя. Поэтому прежде, чем мы будем разбираться кто есть кто, нужно определиться куда двигаться дальше.

Глава 17

— Алло, Трейси, ты присмотришь за ней ещё пару дней?

—Будто я это не делаю каждый божий день,— чуть язвительно отвечает женщина,— и все равно она любит тебя больше!

— Все немного завертелось. Ей действительно может угрожать опасность. И теперь я….

— И теперь ты не успокоишься, пока не узнаешь что именно,— она заканчивает фразу за него.

— Да,— недовольно бурчит собеседник. Мало кому нравится быть предсказуемым.

— Не заиграйся снова!

— Трейси,— вдруг предостерегающее повышает голос мужчина.

— А я предлагала просто попросить…

*********

Воровато спускаясь в подземную парковку мы ещё не знаем, кто поджидает нас за углом. Мы, точно шпионы прокладываем путь к машине, подозрительно оглядываясь по сторонам. Я крепко держу Адри за морду, риск что он ненароком выдаст нас очень велик. В него, как бульдожий дух вселяется, когда мне угрожает хоть малейшая опасность.

Стоит нам добраться до тонированной машины, как белая лампочка на потолке начинает зловеще мигать и громко, надломано трещать, не как светомузыка, отнюдь— сцена из фильма ужасов не меньше.

—Тише, тише,— целую бегемотика в пухлую шею. Он весь дрожит, внутри у меня так же неспокойно, но выдавать себя я не собираюсь.

Бен открывает машину, а я все жду, когда он проявит привычную галантность. Но приглашения пройти в машину не поступает, наоборот, он что-то достаёт из багажника, закидывает на плечо— что в полумраке кажется кожаной спортивной сумкой. Глухо захлопывает дверцу и устремляется в противоположную сторону. Мечты удобно вытянуть ноги рушатся, как карточный домик.

«Черт бы те побрал! Неужели мы пойдём пешком?»

По мимо Адри в руках заветная папка. Пожалуй, два самых ценных артефакта моей нынешней жизни, поэтому я едва поспеваю за мужчиной чья ширина плеч просто навсего закрывает весь обзор.

— Как тебе? — гордо срывает старый чехол с двухместной высокой машины. Она цвета хаки и на мой взгляд больше подходит для охоты, нежели для путешествий. Массивные резиновые колёса, кажется даже из болота выберутся.

Он небрежно закидывает сумку назад.

— Переоденемся потом,— говорит он, пока я еле как устраиваюсь с четвероногим на сидении.

— И куда ты меня везешь? — устало любопытствую.

— Выполняю обещание.

Мотор машины громко разрезает ночную тишину. Я от скуки краем глаза наблюдаю за движениями мужчины. Мне кажется по тому, как человек выполняет привычные для него дела можно легко судить о его характере, или хотя бы темпераменте. Все в Бене Харрисе выражает невероятную скупость на эмоции и действия, ни одного лишнего— все четко, будто линеечкой выверено в сравнении со мной взрывной, неконтролируемой, спонтанной. Одна моя мимика работает в таком усиленном режиме, что к двадцати одному году карта из мелких морщин на лбу образовалась. Бен, как видно мужчина скрытный, информацией делится дозировано и только в крайнем случае. Тем не менее, очень легко устанавливает контакт, с ним не чувствуешь себя скованно или зажато. Это немного настораживает. Ведь, о нем я толком ничего и не знаю, фактически чужой человек, а уже свою жизнь доверила. Но выбор не был особо велик— так что сойдёмся на том, что это деловое партнёрство, очень выгодное нам двоим.

Быстро включив фары дальнего видения он приказывает:

— Пригнись!

Согнувшись в три погибели я ныряю головой под бардачок, демонстрируя отличные навыки для начинающего йога, коим не являюсь.Смачно ругаясь, он выруливает за угол :

— Джейкоб, что ты здесь?— он не успевает закончить вопрос.

— Мисс пришло письмо,— запыхавшись произносит консьерж и просовывает мне через окно конверт. На секунду я задерживаю взгляд на его доброжелательном лице, не помню, когда последний раз мне встречались такие услужливые люди. В глазах нет и тени злости, усталости или сварливости. Человек любит свою работу, и судя по тому, как пытался за нами поспеть не чувствует собственного возраста. Я скупо улыбаюсь ему, после чего резко выхватываю письмо и в недоумении верчу, разглядывая со всех сторон. Густой аромат орхидеи истерично приказывает немедленно разорвать аккуратно склепные листы чтобы узнать что написано внутри.

Но я не могу.

Вскрой я его сейчас, вопросов будет куда больше, чем я могу на данный момент ответить. Так что с письмом повременим. Явно игнорируя рычание Адри, я прячу конверт в папку и легко откидываюсь на сидение.

— Не откроешь?— без особого энтузиазма интересуется мужчина. Я отрицательно качаю головой. На что он безразлично пожимает плечами, и больше не открывается от дороги.

Все таки есть в магии что-то, что мне определённо нравится— если ты ей правильно пользуешься навредить ну просто невозможно.

«Не считая твой взрыв в Буфорде»— напоминает мне совесть.

Хорошо, навредить почти невозможно, если нет таких намерений.

Глава 18

— Мирт, давным давно…я наделил тебя властью наступать на змей,— густой мужской голос заставляет каждую молекулу тела испытывать ужас. Маленькие бегающие глаза выдают всеобъемлющий страх, но за ним нескрываемое благоговение, обожание, какое то болезненное поклонение.

— Простите, мой господин, я найду ее. И тогда ей не жить. Я скручу ее тонкую шею, как поступил с ее предшественницей,— торопливо и весьма напыщенно произносит мужчина. Лицо в тот же миг искажает тошнотворное отвращение, будто речь идёт не о девушке, а о гнилой утиной печени.

— Спешка в прошлый раз принесла куда больше проблем, чем я предполагал,— голос, что внушает ужас понизился до зловещего шёпота.

— Но я все исправил, — заикаясь отвечает,— исправлю и в этот раз, господин. Удача всегда была на вашей стороне.

— Довольно мелких побед, Мирт. В этот раз, я намерен найти их змеиное гнездо и истребить каждую. Столетиями мне нет покоя—каждое их перерождение, уродует меня физически, все больше угрожая бесконечному существованию. Эти ведьмы, как плесень под покровительством мерзкой Триединой Богини пробираются сквозь щели на свет.

********

Чуть пораскинув мозгами, пока перед глазами мелькают темные здания тускло освещённые ночными фонарями, я прихожу к выводу, что письма мне отправляет точно не тот с крысиной мордой и уж точно не старина Кинсли, иначе меня бы уже давно тащили за волосы обратно в Буфорд прям по рельсам, по которым я оттуда и укатила.

Увидев мужчину в питомнике я вновь ощутила себя той маленькой беззащитной девочкой, которую выдворили из школы, и чуть ли не под конвоем привезли в глухую деревню. За годы, что не щадят никого, этот тип лишь раздобрел ещё больше, но не изменился— все те же сальные редкие волосы, те же крысиные блеклые глаза. Я брезгливо морщусь. Ох, если бы не тщательно спланированное Беном отравление, в котором он конечно же не признаётся, я бы не оказалась столь растеряна.

Вопросы роем вертятся в голове..

Не знаю, что противнее собственная беспомощность или наличие преследователя?

Разве такие габаритами могут позволить человеку преследовать молодую девушку?

Зачем ему я? Неужели хочет вернуть обратно в Буфорд? Одна только мысль об этой возможности, перекрывает мне доступ кислорода. Нет, я умру но не вернусь. Прозябать среди отбросов общества не входит в мои планы.

За что они держали меня взаперти долгие годы? Кто черт возьми наделил их правом лишать меня свободы?

Чувствуя, как лицо заливается краской возмущения, оно таилось глубоко внутри под миллионами толстых слоев самообладания я сразу пытаюсь отвлечься, в противном случае ещё чуть-чуть и кожа на голове огнём всполохнет.

«Так, Элери, какие бы ни были ответы на все интересующие вопросы, ты уже не ребёнок и если избежать встречи не удастся ты сумеешь дать отпор. У тебя припасено пару козырей в бюстгальтере».

От собственной шутки, я вдруг слабо улыбаюсь и это не остаётся незамеченным от Бена.

— Что тебя так развеселило?

— Тсс,— я приставляю палец к губам и шепчу,— Адри уснул.

Он бросает взгляд на спящего на коленях бегемотика, тот в своей привычной манере похрапывает.

— Где ты пропадала семь лет?— спрашивает, будто мы старые друзья и наконец то встретились. От такого откровенного любопытства, тем более в лоб меня буквально в пот прошибает.

— Откуда ты обо мне узнал?

— Ты не ответила.

— Ты тоже,— скрещиваю руки на груди и откровенно теряю интерес к разговору. Меня охватывает тоска. Вдали виднеется лес, значит мы скоро покинем город. Наверное, поселит меня где нибудь на отшибе.Судьба что ли такая жить вдали от цивилизации? И казалось бы, часть меня просто жаждет отшельницей бегать голышом в белом свете Луны, умываться утренней росой и вдыхать ароматы диких трав, другая же хочет простых человеческих радостей…. По типу любви.

Я вдруг серьезно оглядываю босса с головы до ног.

— Чьи это вещи?— демонстративно оттягиваю джинсы вверх, эластичная ткань звонко шлепает по ноге от чего пёс недовольно кряхтит, мол кто нарушил мой покой. Раз уж мистер Харрис позволяет себе неудобные вопросы, я буду брать пример.

— Ничьи.

Я громко фыркаю и деловито утыкаюсь в папку с документами. Человек, что писал заметки делал невероятное количество путанных выводов. Изначально все так тщательно, детально описано, но потом начинается непонятный сумбур, словно от писателя остался только почерк. Стиль письма, умозаключения, факты— сухо, несвязно, неинтересно.Снова открываю единственно важную для себя страницу и провожу кончиками ногтей по коричневому отрывку. Наглухо приклеен. Не успеваю я сосредоточиться на фифанским письменами, как перед глазами уже складывается послание. Он неожиданности я лишь раскрываю рот. Изумление от собственных возможностей мурашками пробегается по ногам.«Делай, что хочешь, но не вреди окружающим». Вот оно— одно из главных правил викки.

Как можно было истреблять таких добросовестных ведьм? Каждая в итоге поплатилась за доброту и милосердие, за любовь, что дарила миру безвозмездно. За отвагу, что проявляли пытаясь противостоять мужчинам.

Я не могу подавить желания и носом прохожусь по страницам с самого начала. Легкий холодный шлейф, озоновые нотки— таким ароматом может пользоваться только женщина средних лет, уверенная и целеустремленная. Это ее почерк. Последующие же страницы теряются свой характерный аромат…они просто безвкусные.

Странно.

— Кто эта женщина? — монотонно спрашиваю саму себя, но как оказалось произношу вслух.

— Моя мать,— просто отвечает Бен.

Глава 19

Машина плавно тормозит у небольшого дома. От одноэтажного здания так и веет стариной, впечатление, что вот-вот должна выйти любезная старушка и пригласить на вечерний чай с печеньем. Но на крыльце никто не появляется. Дом погружён в темноту.

Из передних карманов джинс Бен достаёт связку ключей и добрых пять минут ищет, тот который ему нужен. За это время я успеваю приметить летний сад и веранду, что будто специально огорожены высокой стеной из плюща и глицинии от остального мира.

«Боже, как уютно!»— щемящее чувство комфорта так ненавязчиво обнимает, убаюкивает. У меня такое впервые.

Подобрав нужный ключ мужчина по хозяйски открывает дверь, она режущим скрипом встречает нас. К слову, дверь совсем не железная, самая что ни на есть деревянная, но настолько массивная—не вызывает сомнений, что даже покажись здесь сам медведь грызли, то и ему она будет не по зубам.

Я раньше с большим недоверием относилась к деревенским домам, что как муравейники рассыпаны по деревне, скорее потому что долгих семь лет жила в доме чуть ли не из сена и глины— здесь же не вооруженным глазом видна благоустроенностью, словно переносишься в другой беззаботный мир, где царит покой без отказа от цивилизации.

Проверив включатель Бенджамин приходит к выводу, что проводка дала сбой. Покопошившись где то во мраке, зажигает свечу.

— Сейчас разожгу камин, будет светло и тепло,— обещает мне.

Пока Адри осваивается на новом месте бодаясь во все стены, а Бен ищет дрова я оглядев довольно скромное для двух человек пространство решаю, что в домике очень давно никто не жил. Пыль толстым слоем лежит на поверхности и вероятнее всего уже у меня в легких, у подоконника горшки с давно завядшими растениями, и не разобрать, что именно росло, земля иссохла превратившись в комок застывшей глины.

Я быстро выуживаю письмо из папки, наскоро разворачиваю, ведь удобнее момента, чем сейчас не найдётся. В письме ничего, кроме непонятных мне названий «Редвуд, побережье Дель-Нотре, роща Титанов». Стоит губам прочитать последнее слово, как письмо громко лопается деревянными щепками и разлетается по углам. На этот раз я лишь растерянно хлопаю глазами. Но уже через секунду остервенело листаю папку, заливая все вокруг горячим воском, и наконец нахожу заметку матери Бена, там лишь мельком упоминается Роща Титанов. И это упоминание отнюдь не обнадеживающее:

— Расположение Рощи Титанов строго засекреченно,— читаю вслух.

Информация не сразу доходит до моего мозга. Раз о ней знают, как она может быть засекреченна?

— Это на побережье Дель-Нотре,— слышу глухой мужской голос. Я оборачиваюсь и только сейчас замечаю, что небольшая комната освещается приятно потрескивающими дровами в камине.

— Я не слышала, как ты вернулся,— признаюсь, почему то вдруг ощущая себя невероятно глупо.

— Не шумел. Ты была сосредоточена,— на секунду мне кажется, что в глазах промелькнуло восхищение,— завидное рвение,— уже чуть усмехаясь подмечает.

Он берет ещё дрова и подбрасывает в огонь. Комната мгновенно наполняется хвойным ароматом— блаженство и только!

— Так тепло и уютно,— обнимая себя руками признаюсь я.

— Да,— медленно соглашается, по мальчишески сидя прямо на дощатом полу.С него будто спадает защитная маска, которую я сначала и не замечала. Я принимала это за часть его индивидуальности, но оказавшись в этом скромном жилище, а не в высотке с умопомрачительным видом на город, я прихожу к заключению, что этот мужчина смотрится органично везде. Однако сейчас он держится куда свободнее, будто невидимые цепи спадают, а тучи, что густо разлились в глазах отходят на задний план.

Я бросаю взгляд на окно—ночь давно захватила этот день в плен, а Луна красивым жёлтым диском освещает небо. Боже, как она меня завораживает, гипнотизирует своей несравненной красотой.Ей невозможно не любоваться!

— Который час?— любопытствую, откладывая папку.

Спать хочется невыносимо. Бен неторопливо достаёт из кожаной сумки телефон, я краем глаза вижу, что на экране, как минимум десять пропущенных звонков. Он ругается почти неслышно, но от моих ушей отменную брань не скрыть.

— Тут тёплая одежда и кое что на перекус,— он кидает мне сумку и вылетает из дома в два шага пересекая пространство. А я стою разрываемая желанием унять ноющий голод в желудке и проследить куда направился мой спутник. Наскоро выворачивая содержимое сумки я нахожу пару батончиков, зубами срываю этикетку, набрасываю на плечи первую попавшуюся под руки ветровку и стрелой лечу к окну. Оно выходит в сад, но велика вероятность, что удасться что-то подслушать.

Любопытство самое сильное из моих качеств, я и не борюсь с ним, хоть оно и принадлежит той напыщенной ведьме, что как старуха сидит внутри и вечно подначивает. Так и сейчас не ощущая толком, что жую, я застываю у чуть приоткрытого окна. Бен говорит по телефону, голос его зло срывается, от былого каменного тона и не следа. Нить разговора не отследить. Сплошные открывки. Я вовсе перестаю жевать, чтобы заглушить шум щёлкающей челюсти в ушах и как следует расслышать:

— Прекрати рыдать немедленно! Я говорю прекрати, мать твою! Все под контролем. Нет ещё. Как рука? Вторая? Хорошо. Я решу. Я все решу.

От вдруг накатившего страха я прислоняюсь спиной к холодной стене. Дом ещё совсем не успел прогреться. Закрывая окно, я понимаю, что у Бена куда больше секретов, чем у меня.

Я рысью возвращаюсь к сумке и запихиваю обратно, как попало раскиданные на полу вещи, при этом все еще зубами вцепившись в ботончик. Он как я понимаю сливовый. Очень сносный в принципе, не считая химозного привкуса.

— Я смотрю ты очень проголодалась, — появляется он, как ни в чем не бывало, словно минуту назад не разрывал голосом деревенскую безмятежность.

— Угу, —соглашаюсь.

— Что ты там говорила про Рощу Титанов?

— Из заметок твоей матери, кстати как ее зовут!? Мне кажется, что нам нужно двигаться именно в этом направлении. Правда не понимаю зачем.

— Сониа.

— Мелодично.

Глава 20

Оказывается мистер Харрис не только является основателем парфюмерной компании, но и ещё неплохо разбирается в местности. Он сразу определил, где примерно находится эта загадочная Роща Титанов.

— Редвуд. Побережье Дель Нотре. Расположение, действительно, секретное. Вековые деревья давно защищены от глаз зевак,— говорит Бен в такой уверенной манере, словно лесничий,— любопытен факт, что так и не известно под чьей они защитой,— он делает многозначительную паузу,— И сколько бы не было попыток обнаружить рощу, все они не увенчались успехом.

Я вдруг с вызовом гляжу на него, не подозревает же он, что я как то могу быть связана с магическим заговором? Возможно, так и есть, но лишь отчасти— с недавних пор я перестаю верить в случайности. Книга Теней определённо не просто так попала мне в руки и Эликсир я намешала так же не с проста, держали меня заложницей непонятно где, столько лет тоже не для забавы ради.

Но о Роще Титанов, слышу впервые. В книге о ней не было ни слова.

Все это благополучно можно было проанализировать, просеять через хорошую психотерапию и жить себе припеваюче. «Но нет, ты решаешь ворошить старое бельишко».

— Я тебе больше скажу, — продолжает он все так же внимательно изучая меня, — многих, кто хотя бы немного приближался к разгадке местоположения ждала смерть…в лучшем случае отсроченная, мучительная, но смерть.

Ком, что застрял где-то посередине горла никак не опускается. Бен так зловеще рассказывает о парке, что у меня кровь по венам идёт с трудом. Руки леденеют, пальцы скручивает судорогой.

— Мне кажется ты немного преувеличиваешь! — недоверчиво произношу я.

Ведь я чисто интуитивно ощущаю трепет лишь думаю о Роще. Верится мне, она сказочна красива. Стоит представить вековые деревья, как легкие мгновенно наполняются влажным древесным ароматом. От одной лишь мысли о этом месте дух захватывает, а он говорит о смерти!

— Нет, Элери, я преуменьшаю,— Бен не врет, по глазам вижу. Густые облака сгущаются в зрачках, в них снова вязкая тьма.

— Тогда нам не стоит туда соваться! Эликсир может и подождать,— вырывается у меня раньше, чем я успеваю согласовать это с собственными чувствами.

— Не может,— рявкает он, от чего Адри, что секунду назад валялся у жаркого камина вверх ногами, как прибитая саранча, соскакивает и угрожающе наматывает круги вокруг меня.

— Умерь свой пыл. Я не привыкла, чтобы со мной общались в приказном тоне!

Секунду он глядит в пустоту, словно борется с самим собой.

— Прости, — вдруг тяжело выдыхает он,— не спал, весь на нервах.

На удивление его такое неказистое извинение быстро возымело действие и я остываю, как бабушкин вишнёвый пирог из детских сказок. Я ещё раз открываю папку, а сама в этот момент пытаюсь вспомнить послание. По необъяснимым мне причинам, я намеренно ищу хотя бы одну зацепку чтобы избежать совместной поездки. Что-то глубоко внутри подсказывает, что ему там не место. Но сомнений нет, нам стоит двигаться именно в этом направлении.

Вдвоём.

И дело совсем не в том, что Бен сгущает краски. Это место без сомнений несёт определенную опасность (раз является секретным), но точно не мне. А жизнь бывшего босса меня мало заботит, он большой мальчик знает даже больше чем я.

Внезапно окно, что я не плотно прикрыла, распахивается и в комнату врывается ледяной ветер. Он принёс с собой весточку, чтобы окончательно развеять мои сомнения — чудесный запах, тот же, что исходил от письма. Едва уловимые нотки, будто ласковые мамины руки, которых я отродясь не видела, поглаживают по спине, успокаивают, внушают надежду.

Пока Бен пытается закрыть старые деревянные рамы, меня вдруг осеняет— ингредиенты, из-за которых мы, собственно и собрались, нигде в помине не упоминаются. Какова тогда вообще моя цель пребывания здесь?Конечно, я могу напрячь память и вспомнить, что уж нужно с чем смешать, но просьба была найти состав и помочь приготовить, а не вспоминать, что я вытворяла в лихом отрочестве.

Я резко передёргиваю плечами. Воспоминания тяжёлым грузом висят на шее.

«Тот Эликсир, что ты приготовила был не рабочим, иначе тебя бы не оставили в живых».Но бодрящий аромат все еще шуршит у меня в памяти, вкус его все эти годы на языке. Нет… ошибки быть не может, это был он. Но почему я все ещё жива?

Удобно устроившись на широком кресле (как гостье мне досталось самое тёплое местечко у камина) я утыкаюсь носом в колючую спинку Адри. Бегемотик так безмятежно сопит, благополучно приговорив наши скромные запасы, что на глаза невольно наворачиваются слёзы умиления. Он такой храбрый, сопровождает меня. В его доверчивых глазках—маслинах и на секунду не промелькнуло сомнение во мне. А я вот уже в себя не очень то и верю.

Провертевшись, как минимум час, я сдаюсь на милость бессоннице и просто углубляюсь в размышления, что терзают не первый день. Вопросы словно коршуны налетают отгрызая по кусочку мое стабильное бытие.Что будет дальше? Ведь, в тот самый момент, когда Эликсир будет найден, я доподлинно знаю, что даже собрав все травы, масла и коренья зелье в полной мере не сработает. Есть ключевой элемент, который намеренно скрыт от посторонних глаз и толком не описан даже в книге. Ну как не описан? Чиркнули пару слов о ритуале, что больше походит на сказочное омовение, нежели на серьёзный обряд.

Размеренное дыхание мужчины чуть поодаль от меня, спокойствия не прибавляет, уж не помню то время, когда последний раз с кем-то пространство делила. И будь у меня под боком огромный огнедышащий дракон это было бы менее волнительно, чем наличие весьма привлекательного мужчины. Не претендую на этого угрюмого красавчика, раскол семейных пар никогда не входил в мои планы, да и характер обставляет желать лучшего, но само его присутствие будоражит фантазию. Нервно почесывая подбородок колючим одеялом, я принимаю тот факт, что Бен волнует меня куда больше, чем просто босс и каким-то волшебным образом это осознание так сладко заворачивает меня в ватный кокон, что я погружаюсь в дремоту.

Но длится спокойствие не долго— пугающей сон, больше похожий на непрошеное видение, будит меня. В нем я склоняюсь над бездыханным телом Бена, где-то посреди красного леса, высоченные деревья тяжёлым каркасом склоняются над нашими головами, давят, словно хотят прижать к земле —на коже все еще влажный налёт страха, а в ушах эхом отдаётся мерзкий мужской шёпот:«Поторапливайся»

Я тяжело сглатываю, громко и больно, уверенна слышно на другом краю света. Сомнения по поводу совместной поездки настолько терзают меня, что уже добрались до мозга и он затейливо рисует страшные картины даже во сне. И все бы так, но зудящее чувство, что это может быть предзнаменованием откуда-то из будущего, заставляет меня подняться. Я тихо наматываю круги вокруг кресла, удивляясь, как старые половицы ещё не скрипнули разок другой чтобы разбудить моего громко сопящего спутника, и я не о Адри.

«Судьбу переиграть очень сложно, Элери» — напоминаю себе не в первый раз.

Я предпочитаю быть ее союзником, нежели врагом, поэтому если Старая Луна решит забрать кого-то в свои объятия, я не смею возражать. Никто не смеет. Перехитрить Смерть идея заведомо провальная.

Я вдруг замираю, мне что-то мешает. Чей то незнакомый запах, он как ощущение чужого взгляда на затылке сковывает мышцы холодной судорогой. Я оглядываюсь, мы погружены в полную темноту, даже небесное светило и то спряталось за тучи— его слабого света едва хватает чтобы обозначить контур предметов вокруг. Я ещё шире открываю глаза, зрение уже максимально привыкло к мраку ночи, большего я не увижу. Но странный фиалковый запах не отпускает меня, его здесь не было раньше, сейчас он будто ядовитый газ проникает во все щели. По коже пробегается рой колючих мурашек. Мы не одни.

Я понимаю, что не сомкну глаз и на минуту, пока не увижу всю комнату. Двигаясь тихо, почти бесшумно я нахожу на столе свечу, но совсем неожиданно слышу шорох за спиной— уши тут же закладывает тишина, язык прилипает к небу, я даже не могу закричать, поэтому так и не дотянувшись до свечи медленно оборачиваюсь на кружащий голову аромат. Незваный гость так близко, его присутствие душит. Накал неведомых мне эмоций буквально разрывает изнутри, он граничит с сумасшествием и тут же резко отступает, будто его вовсе и не было. И вот на секунду, когда страх уступает место разуму, мне кажется, что в темноте мелькают два фиолетовых глаза— они будто пара алмазных вспышек режут сетчатку глаза и молниеносно растворяются в пустоте заставляя усомниться в увиденном.

Я лишь зажимаю губы двумя пальцами чтобы по возможности не пискнуть от изумления, а потом словно в оцепенении стою, ожидая дальнейшего представления. Но минуты летят, а фиалковый шлейф все менее различим, ощущение, будто я его просто выдумала.

Глава 21

Скованное жгучей болью лицо превращается почти в восковую маску.

— Мирт,— вместо голоса выходит глухое шипение,— живее!

—Мой господин,— мужчина с крысиными глазами услужливо склоняется над полуживым телом. В руках у него склянка с голубоватой жидкостью— она игриво поблескивает жемчужными огнями, будто россыпь звёзд сияет в небесной синеве. Он наскоро выливает содержимое в дрожащие губы, в то время, как тот, для кого это чудодейственное средство предназначено с жадностью приоткрывает рот дабы не упустить и капли. На вид худощавому мужчине, что так рьяно борется с болью, не больше пятидесяти, но мука, что заостряет и без того грубые черты лица, искажает, уродует— делает его почти глубоким стариком.Вдруг из его горла вырывается стон, а на теле будто горячими углями вырисовываются символы. Они точно пылающее клеймо оставляют глубокие сморщенные шрамы на тонкой коже. Однако, стоит последней частичке растворится на языке, как к мужчине мгновенно возвращаются силы и былой властный голос зловеще сотрясает пространство:

— Тринадцатая лунная ночь уже совсем близко,— словно сам себе напоминает он, — Мирт, у нас все готово?— как то слишком весело для человека вышедшего секунду назад из агонии спрашивает мужчина и не дожидаясь ответа, снова погружается в размышления,— Как быстро пролетел век. Раньше, казалось, что самым сложным будет изгнать их из общества, ослабить влияние, что нарушало и без того шаткий баланс. Ведь, так думал не только я— Великие умы легко согласились на истребление строптивых существ, что несут извращающую сознание информацию в массы. Но викканские ведьмы не боялись угроз, продолжали исправно и безропотно служить своей богине, и спустя каких то несколько столетий ведьминские щупальца благополучно прилепились к законодательной власти, в надежде изменить политический уклад страны. Как далеко замахнулись!— хриплый смех бьет по каменным стенам,— Эти глупые женские амбиции! А как они преданы своему «предназначению», что готовы поступиться собственным счастьем и даже жизнью! Интересно , какова награда, там, на границе миров, за столь покорное повиновение?

Мирт, смотрит в недоумении, будто его господин несет, упаси Боже, полный бред, он ему этого не скажет, не посмеет, скорее его собственный ум слишком скуден чтобы проникнуться во все чертоги разума великого мага.Заметив его озадаченность, маг понимает, что вероятно взболтнул лишнего. Порой, мы забываем, что некоторые существа просто не в силах понять всю глобальность проблемы, они не умеют смотреть вглубь, им так же не знаком навык охватывать вширь— люди-слепыши. И это отнюдь не ласковое прозвище, это почти статус слепыша, грызуна, что живет глубоко под землей и название его говорит само за себя. Так и маг давным давно окрестил в душе Мирта слепышом и перестал ждать от него разумных, логических заключений. За век рядом с ним сменился ни один раб, но лишь Мирту он продлевал жизнь, так исправно и предано выполнять поручения мог только он.

— Ну так о чем я?

Мирт было хочет напомнить, что о политике и о том, как на законодательном уровне вскоре викканок обьявили чуть ли не покровительницами сатаны— он слышал эту историю раз триста за свою службу, но старый маг ловко перебивает его:

— Предупреждения за предупреждениями игнорировались,— заговорчески рассказывает он,— Ведьмы продолжали охотно делиться знаниями со своими последовательницами. И за годы их собралось не мало. Целые ряды сильных и независимых могли вскоре заполонить планету. Но власть, никогда не будет в руках у женщины, слишком импульсивные существа… чересчур чувствительные,— заключает он, а победоносная ухмылка так и не сползает с тонких губ.

*******

Ночь не принесла долгожданного спокойствия, стоило мне прикрыть глаза, как я вновь видела перед собой два фиолетовых зрачка. Они, как фары дальнего видения ослепляли, заставляя раздражённо морщиться. Ещё пару таких гримас и мимические морщины мне обеспечены раньше времени. У меня, конечно есть пару секретов молодости, но применять их в столь раннем возрасте не хотелось бы. Поэтому на рассвете я принимаюсь вновь изучать отрывки из Книги Таинств.

Аккуратно примостившийся у окна, я жую остатки фруктовой пастилы и ловлю первые лучи белого солнца на бумаге. Сейчас бы чая ромашкового с цветочным мёдом, но здесь даже воду вскипятить я не в состоянии без грубой мужской силы. Я мысленно фыркаю, зло уставившись на Бена, что вчера завернулся в спальный мешок, как в кокон и ни разу, не то что носа не показал, положения не сменил. К слову, оба мужчин так и проспали, за ночь даже не заподозрив неладное.

Кончиками ногтей я поддеваю листы и медленно переворачиваю страницы, стараясь делать все максимально размашисто и тихо. На глаза сразу попадается отрывок, которого я, хоть убей, не замечала ранее. Мне кажется его здесь не было.

«Не удивлюсь если он появился именно вчера ночью, тебе не привыкать послания получать!»— ехидно ухмыляюсь себе под нос, пока в голове быстро складываю фифанским символы в слова.

— Ого! Да Здесь целое послание!— не сдержавшись удивляюсь вслух, это не остаётся незамеченным от «острого» слуха моего пса. Адри настороженно приподнимает сначала нос пробуя воздух на вкус, после голову, и только в конце еле разлипает крохотные глазёнки и настороженно осматривает все, при этом деловито мотает головой из стороны в сторону, пока не находит меня. Убедившись, что все на его взгляд, в порядке, он вновь чуть кряхтя проваливается в сон.

А я выудив из папки карандаш и не найдя более достойного предмета для замёток пишу перевод прямо на обложке папки.

— Прочту и сотру, даже водой отойдёт—пластик же,— решаю я, но стоит дописать последнее слово, как я понимаю, что послание отгадать не так и уж и просто и придётся все таки поделиться им с Беном.

Глава 22

— В тринадцатую ночь бледнеют звёзды, лунным светом сшитые, на тонких простынях спустившись вниз, они встречают ту, чей час настал свершить таинство злодеем скрытое и мир вновь оградить от… Чего?

— От бед,— устало и чуть раздражённо повторяю, пока Бен закрывает дверь на ключ.В пригороде жизнь будто остановливается, как кошка сонно перебирает лапами, так и время здесь тягуче замедляется, расслабляет. Странное, совсем незнакомое место, а не отпускает. Утром было решено выдвигаться в путь, а ехать ну совсем не хочется. Некий налёт грусти охватывает меня, ещё и этот насмешливый тон Бена все больше заставляет пожалеть, что я перевела ему послание.

— В тринадцатую ночь,— чуть ли не на распев снова начинает он.

— Да хватит уже!

— Согласись, как отрывок из сказки или какое-то жуткое предзнаменование. Такое обычно в лагерях у костра рассказывают,— подмигивает мне.

— Зачем?

— Что зачем?

— Почему в лагере? Зачем рассказывают?

Он смотрит на меня с искреннем изумлением, словно я интересуюсь от чего трава зелёная. Вскоре, я вовсе жалею, что спросила, потому что он удобно усевшись на верхнюю ступеньку крыльца начинает увлечённо рассказывать, как в подростковом возрасте каждый его поход в горы заканчивался страшной историей, что потом всю ночь заснуть не удавалось.

— Я все ждал, следил за небом… Нутром чувствовал, что вот именно «в минуту, как Луна скроется за облаками и все погрузится во тьму», история нашего вожатого так и заканчивалась, «выйдет медведь и сожрет самого хилого девственника».

— Ну так что?— хохоча во все горло жду продолжения, так как история обретает непредсказуемые обороты.

— Не сожрал, как видишь!— соскакивает, упираясь руками в бока, в стиле супермена.

Мы снова смеёмся, и уже было направляемся в сторону машины, где нас заждался Адри, как...

—Бенни, ты ли это?— резко нарушает идиллию старый, но очень звонкой голос. От неожиданности вздрогнули все— Бен, я и старушка с фиолетовыми волосами.

— Миссис Джонас,— Бен широко раскрывает объятия, старушка и секунды не раздумывая влетает в них.

— Зои. Я ненамного старше тебя!— поправляет, чуть похлопывая его ладошкой по груди.

Мужчина не выдержав заливается таким детским гоготом, будто не Бен, а мальчишка из лагеря.

— Без тебя здесь стало скучно! Эти старые грымзы,— она косится на соседние дома и чуть понижает голос,— не знают толк в жизни. Коньяк мы не пьём— давление, в карты не играем — зрение годы съели, по лесу не гуляем— радикулит. Тьфу! Так и помереть со скуки можно! — женщина театрально закатывает глаза и прикладывает руку ко лбу всем видом демонстрируя удручённость.

— Я тоже по вам скучал, Зои!

— А кто эта милая леди? Ты таки помирился с женой?— старушка бесцеремонно оглядывает меня со всех сторон,— Хороша чертовка, мне ты представлялась другой. Свой цвет волос?!

Лицо Бена вдруг теряет эмоции, он словно не живой, но лишь на секунду. Стоит мне моргнуть, как самообладание возвращается и он беспечно отмахивается:

— Коллега!

Зои озадаченно хлопает глазами, медленно переводя взгляд с меня на Бена, потом на дом и так по кругу.

— Я вернулся к своему хобби, — поясняет он, дабы развеять умозаключения, что без труда можно прочесть на ее лице,— снова исследую леса!

— Как это прекрасно, Бенни!— хлопает в ладоши удовлетворённая его враньем,— На обратном пути заходите на крепкий..... чай,— подмигивает мне.

И это меня в конечном счёте подкупает! Представляю какой оторвой была эта дамочка в молодости, дай волю она бы и Бена к рукам прибрала.

— Бенни предупредил тебя, что отправляться в лес рисковое дело, для одного место силы, другого же засасывает, как трясина,— обращается ко мне и не дождавшись ответа разворачивается и скрывается за изгородью.

Ее слова так метко попадают в сердце, что оно пропускает удар, я ещё долго буду их вспоминать....

— Элери, ты что испугалась?

— Нет, ещё чего! Меня давно тянет куда то поближе к природе,— искренне признаюсь,— сама не знаю почему, вроде бы хотела жизни в большом городе.

— А где ты жила раньше?

Я смотрю на него в упор, а потом резко направляюсь к машине, будто не расслышала вопроса.

Ещё исповедоваться мне не хватало!

Редвудс побережье Дель Норте 1890 гг

В груди раздувался пылающий огненный шар. Маг знал, если не приструнить темную сторону своей души, что словно черт нашептывала безжалостные указания, это может плохо кончится. Он хорошо знаком с этим чувством, часто находясь на грани свернуть обидчику шею было почти обыденным делом. Но сейчас другое время, теперь есть черта, которую переходить нельзя.

Везде существуют определенные законы— любая система не состоятельна без свода правил. Однако, для мира, где пересекается реальность и магия, законы безжалостные, изощрённые, они словно цепи — чем больше переходишь грань, тем тяжелее оковы и вот ты уже не заметил, как оказался парализован под тяжестью собственных грехов.

Но обезумевший, отвергнутый, жалкий он смутно ощущал всю опасностью происходящего. Шелест листьев затих, деревья нависли угрожающе раскинув ветви, будто руки великанов готовые в любой момент прихлопнуть негодяев, которые посмели нарушить их покой. Все вокруг казалось плохим сном, заколдованным наваждением, в котором он по глупости доверил сердце, а оно не раздумывая было стерто в пыль.

«Она тебя и не любила»— шептала тьма. И с каждым ударом пульса голос ее становился все громче.

В конечном счете гнев ударил в спину. Он с диким воплем нагнал ее, неописуемо красивую и лживую, намотал длинную капну рыжих волос на кулак и с силой дернул на себя.

— Так все было ложью? — запрокинул ее голову назад. Она не издала и звука, но рот ее скривился от боли, а из глаз прыснули слезы.

Она не ожидала, что он поведет себя так непредсказуемо — всегда обходительный, рассудительный, за секунду превратился в дьявола. Но чему удивляться, он предал ее, обманул, использовал, при этом ещё требует каких-то объяснений.

Сейчас ей стало ясно откуда в маге, о котором ходили противоречивые слухи проснулась пылкая любовь — ему от нее нужно было лишь бессмертие. У хранительниц нет запрета на любовь, но есть прямые обязанности оберегать таинства, о которых шепчет им природа. Она их не выполнила. И конечно, рано или поздно понесла бы за это наказание.

Тем не менее, у нее бы никогда не хватило смелости самой вынести всю низость его деяний на всеобщий суд. Боль, что проедала желудок, подобно язве скоро бы утихла, а любовь благополучно запечаталась бы в сердце, как застывшая лава. Так она и планировала дальше жить…

Они сцепились взглядами. Глаза налитые кровью и широко раздувшиеся ноздри не сулили ничего хорошего.

Ей стало по настоящему страшно, мольба о пощаде застряла где-то глубоко в горле. И это не сыграло ей на руку. Испуг настолько явный, что не способен был скрылся под длинными ресницами и в конечном счёте, стал маятником для мужчины, он круто набирал обороты, убеждал его в правильности собственных действий — страх, как индикатор вины, так ведь?

А она была виновата.

Он отшвырнул дрожащее бледное тело на землю, на то самое место, где минутами ранее почва впитала ее билет в новую бесконечносчастливую жизнь с ним.

Отдалено хранительница услышала глухой стук своего тела о землю.

Внутри все предательски оборвалось, она поняла, что никто не придет ей на помощь. Перед глазами завертелись силуэты, утягивая куда-то глубоко. А минутой позже, она очнулась, но лишь на долю секунды от пронзающей все тело боли и уже навсегда погрузилась в звенящую тишину.

*******

— Исследуешь леса? Так вот почему ты так хорошо разбираешься в местности?— уже не выдержав переспрашиваю Бена. Он так несётся на своей машине, что картинки не то что сменяются со скоростью света— нет, они уже словно одно непрерывно-размытое пятно пыльно растягивающееся перед глазами. От этого меня начинает мутить. Я морщусь и тяжело сглатываю.

— Сбавить? — спрашивает, чуть ли не перекрикивая свист резины, что скользит по асфальту.

Он плавно выруливает, и останавливается у обочины.

— А ты любитель погонять?— иронизирую утыкаясь носом в спинку Адри. Ему все нипочём— быстрая езда, ночевка где попало, голод, лишь бы я была рядом.

— Когда то только это спасало. Бывало у тебя, что хочется сбежать от собственных мыслей, а они догоняют?

Я иступлено киваю.

«Я так всю жизнь живу».

— Вот тогда я и давил на газ в попытке обогнатьсобственный разум. Мысли со временем улетучились, а привычка, как видишь,осталась,— почти извиняющимся тоном произносит.Мужчина переваливается через сидение, достаёт бутылку воды и коробочку с мятными конфетами. Отсыпает мне горсть. Я в удивление округляю глаза, аромат перечной мяты сразу бьет в нос и тошнота отступает.

— Мою племянницу часто укачивает, боеприбасы на случай, если она и до этой машины доберётся.

Я делаю пару глотков, чувствую, как к лицу приливает кровь. После чего, наливаю в крышечку воды для Адри, терпеливо повторяю эту процедуру раз пять, так как он жадно вылизывает все до последней капли громко причмокивая. Видимо, не у меня одной в горле пересохло.

— А я уж думала, ты торопишься в лес,— ехидно замечаю.

Он отмахивается и заводит мотор. Я снова делаю глоток.

— Я магистр наук в области лесного хозяйства Северной Америки.

— Лесничий что ли?— мой рот почему- то презрительно кривится.

Бен ухмыляется.

— Типа того.

Глава 23

— Все ритуалы основаны на силах природы. Целью является гармоничное перемещение энергий для создания необходимых превращений,— негромко читаю себе под нос.

То есть я была права, что даже заполучив сам Эликсир, мы не сможем в полной мере воспользоваться его силой.

— О каком превращениях идёт речь?— не сводя глаз с дороги уточняет Бен.

Я прикусываю язык, вспоминая как привычка читать вслух выводила всех соседок по комнате в школе Вудбриджа. Ну и злостные девчонки же были! Как то даже рот заклеили серой изолентой— клей чуть ли не прирос к губам.

Я нетерпеливо закатываю глаза.

— Можно вопрос? — откладываю папку, уже не надеясь собрать мысли в кучу.

— Валяй,— отвечает он, при этом предусмотрительно приглушает звук радио. Видимо, настраивается на серьёзный разговор.

— С чего ты вообще взял, что я что-то в этом смыслю? Я что похожа на человека, который интересуется оккультизмом?

— Да,— серьезно отвечает.

Опешив, взгляд моментально приковывается к зеркалу заднего вида. Я внимательно разглядываю себя, силясь с желанием дотронуться до лица. Вместо этого, я невольно морщусь— кто эта девушка с мешками под глазами? Сейчас бы залиться маслом жожоба с ног до головы и наслаждаться процессом регинирации, пока сухая кожа вбирает в себя жидкий воск.

Я выливаю чуть воды на ладони, растираю, после чего пытаюсь пригладить волосы. Они так растрепались на ветру, что мелкие рыжие кудри короной обрамляют голову. Это только в детстве такое выглядит милым. Порывшись в сумке я нахожу самодельный бальзам для губ из маточного молочка, кокосового масла и мёда, старательно прилизываю подушечками пальцев непослушные пряди, что так и норовят выбиться.

А ворчунья внутри меня, уже во всю ведёт свой монолог, о том, что жизнь всегда щедро отсыпала мне разные приключения. И о том, что я наивно полагала, нет, почти была почти уверена, что освободилась от клейма невезения, которое невидимым пятном красуется на лбу.Я снова впиваюсь взглядом в своё отражение, но до самокритики дело не доходит, так как краем глаза я замечаю, как Бен подсмеивается над моим салоном красоты на колёсах.

Только мне кажется, что я понимаю этого мужчину, как он ставит меня в тупик. С течением времени, образ жесткого и высокомерного бизнесмена плавно сменяется на добродушного лесничего. И я кажется в ещё большем замешательстве. Что он вообще из себя представляет? Какие у него мотивы?

Но вместо озвучивания внезапно возникших вопросов, я лишь громко фыркаю, ибо нечего так пялиться. Он свою очередь, все так же посмеиваясь тарабаня пальцами по изгибам руля.

«Пора тебе признать, что у этого дела не будет прогресса пока мы хотя бы на миллиметр не приоткроем завесу тайн, что чёрными тучами сгустились над головами».

Я и ранее предполагала, что у Бена, как и у любого мужчины его лет, демонов хоть отбавляй. Но в моем представлении он был, как бы правильно выразиться, обычным человеком, неинтересной типичной личностью, поэтому, по моим расчетам в его шкафу могли быть максимум полуголые скелеты.

Однако, дама с фиолетовыми волосами, как же ее звали? Роза? Не на шутку распалила мое природное любопытство. Всю дорогу, оно не даёт мне покоя, поэтому я решаю пойти на некоторые уступки и подбросить пару гранатовых зерен моему спутнику.

— О моем существовании мало, кто знает….— начинаю было я.

— Я бы так не сказал,— обрывает он.

— Что прости?

— Я уже говорил, что мисс Дин очень подробно изучила твою биографию. Но мне было достаточно взглянуть на тебя чтобы принять на работу. Так я и поступил.

Перед глазами невольно всплывает наша первая встреча и по телу пробегает рой приятных мурашек. Немая сцена, где он пытается надеть мне туфли. Эх мои любимые красные, услышу ли я ещё ваш цокающий стук по асфальту?

— И что же нарыла твоя ассистентка? — отворачиваюсь, тщетно пытаясь скрыть презрение.

Одна мысль, что кто-то копался в моем прошлом приводит меня в полный ужас. Это сродни копанию в нижнем белье, унизительно и, как минимум не этично.

— На самом деле ничего важного для меня,— он делает паузу, будто колеблется, говорить следующую фразу или оставить при себе. Прокашлявшись, он быстро произносит:— Но после твоего появления, ко мне заявился некий мужчина.

Я громко сглатываю, без труда догадываясь о ком идёт речь. Он кивает в знак согласия.

— Я сразу понял, что это снова он. Мерзкий тип, настолько обнаглел, что заявился ко мне домой. Ему повезло, что у меня не было времени и желания с ним возиться.

— Понимаю.

Меня парализует, так происходит каждый раз стоит мне вспомнить крысиную морду, что разрушила мне жизнь. И вот я снова не взрослая девушка, а словно беззащитный ребёнок вжимаюсь в кресло.

— В первую встречу, особого интереса к твоей персоне он не проявлял. Наоборот, его больше интересовал я и деятельность моей компании. Обычное дело. К нам частенько захаживает независимая комиссия…. и всякие подобного рода кроты. Да, на самом деле контроль качества никто не отменял, но предпочитаю чтобы это происходило в открытую.

— Так что ему нужно было? — замерев спрашиваю.

— Его интересовала лаборатория и работники. Ранее, к этой части моей скромной парфюмерной компании не проявляли интерес. Сама понимаешь их больше интересует сырье, а именно каким путём добывается, откуда производятся поставки, а так же степени очистки и токсичность. Это все влияет на окружающую среду, поэтому за уровнем фильтрации и загрязнения глаз да глаз.— Меня именно это и привлекло. Я конечно хотела работать в парфюмерной компании, но чуть изучив составы, я была приятно удивлена. Точнее мои рецепторы. Все было чисто.Мистер Харрис вдруг улыбается, но лишь одними глазами. Именно так скромные родители реагируют, когда заслужено хвалишь их дитя.

— Вскоре его очень заинтересовал образ нового Носа компании, времени у меня прирекаться не было, мне хотелось избавиться от него как можно скорее. В конечном счёте, я все таки позволил взглянуть ему, как пчёлки моей компании трудятся, естественно через монитор компьютера, и рыжеволосая девушка вызвала в нем небывалый интерес. Он чуть ли не дрожал и облизывался от восторга. В этот момент даже мне стало не по себе....

Меня трясёт. Тело покрывает холодный пот от догадки, что он легко узнал, где я живу. Не составит труда отследить мой маршрут от работы к дому. Сомнений нет, это он перевернул квартиру вверх дном.

Внезапно машина глохнет. Сама по себе, резко обрывая наш разговор протяжным воем мотора.

Глава 24

Никогда раньше не замечала, как стремительно закатное солнце поглощает свет вокруг. Пару минут и на землю опускается полумрак, время, когда сомневаешься в остроте собственного зрения. Эту пелёну приносит Лунная Богиня. Стоит ей вступить в свои права, как все чувства обостряются. Об этом знает любой, кто соприкасался с магией, даже случайно, будто плечом задел—чем ближе ночь, тем меньше надежды сбежать от себя.

Я не любитель оставаться без крыши над головой, и не потому что ночь пугает меня. Хотя мне есть чего опасаться. Сколько бы я не отрицала, есть подозрения, что во мне живет ведьма. Мы с ней давно полюбовно договорились (с этим можно поспорить), что живем той жизнью, которую выбрала я, а не подкидывает мне судьба. Однако, все что сейчас происходит, больше походит на когда то начатую игру, которую забыли обнулить. Что-то непреодолимо тянет, требует завершить ее. И это что-то по ощущениям больше напоминает совесть. Да именно совесть, нежели любопытство. Возможно, стоит пройти ее до конца, тогда интерес к ней окончательно потеряется.Звук гаечного ключа, что со звоном падает на землю выводит из философских размышлений.

Я битый час зло топчу мелкую гальку, обреченно подметив несколько пунктов.Мы посреди безлюдной дороги. За час ни одна машина не промчалась мимо. По мнению опытного водителя у машины сел аккумулятор. И он даже не может зарядить телефон чтобы воспользоваться картой или навигатором, а аппарат по интересному стечению обстоятельств конечно же разрядился. Еды и воды толком нет, потому что по расчетам все того же опытного водителя, и лесничего по совместительству, мы должны были быть в пригороде до захода солнца.

Я не сильна в географии, но чую, что все же до северо-западной части штата нам ещё очень далеко. Он не сама цель, но именно там находится Роща. А здесь не веет солью, или маленьким намеком на океанский бриз. В воздухе ничем кроме грусти и безнадёжности не пахнет. Даже малыш Адри начинает дрожать от осенней прохлады и беспомощно утыкается носом в стекло— это его максимум, стоя на кресле задними лапками он едва ли может разобрать что-то за окном, рост не позволяет.

Бен, что безнадёжно пытается починить машину уже по локоть в мазуте. Он тоже битый час бурчит себе что-то под нос и шерудит инструментами. Градус раздражения растёт в геометрической прогрессии. Но никто не решается заговорить первым.

Замечая, как Адри в пятый раз срывается вниз в попытке подпрыгнуть повыше, я возвращаюсь к переднему сидению. Но вместо того чтобы затискать своего защитника до полусмерти, я не теряя больше времени, решаю уложить ценные вещи в рюкзак. Мои молчаливые, но шумные действия заставляют Бена осведомиться, чем я с таким рвением изволю заниматься.

— Я сматываю удочки,— будничным тоном отвечаю.

Он обходит машину и устало упирается в нее ладонями, при этом наблюдает за мной. Я вижу его краем глаза, но не оборачиваюсь. В позе граничащей с вульгарностью я нагло переваливаюсь на заднее сидение и копаюсь в чужой сумке, нещадно избавляясь от всего ненужного.

— И куда, скажи на милость, ты пойдёшь?

— А у меня что много вариантов? Прямо пойду. Ходят слухи до пригорода рукой подать.

Он шумно втягивает воздух, оставляя колкость без ответа. Она заслуженная. В чем в чем, а в том, что Бенджамин Харрис человек справедливый я уже убедилась. Видимо, эта черта всех успешных бизнесменов, принимать даже нелицеприятные факты и делать выводы.

Он недолго думав садится за руль, делает последнюю попытку завести машину. Та уже не выдаёт и жалких хрипов. Я молчу, хотя хочется съязвить, но есть вероятность, что он придушит меня раньше чем я добегу до границы штата Калифорния, так сильно читается на лице злость от потери контроля над ситуацией. Он небрежно кидает ключи в бардачок, словно они виноваты во всем происходящем, после чего вытаскивает что-то и укладывает в карманы. Кошелёк, наверное, или как у мужчин это называется. В общем деньги, которые нам точно не помешают.

Дорога отнимает последние силы. С каждым шагом у меня все чаще бьется сердце и мутнеет в голове. Я сильнее прижимаю Адри к груди, пытаясь идти по самой середине дороги подальше от травы, что растёт на обочине.

Это дурман.

Неприметное растение, но как и многое в мире природы, обладающие страшной силой. По названию понятно, что шипастая трава творит с телом, а главное с сознанием. Шаманы Северной Америки часто использовали чёрные семена дурмана в своих ритуалах, только так можно расщепить личность, уйти от бренного и погрузиться в глубокий «транс», чтобы расширить сознание до безграничного.На мой взгляд, под действием едкого запаха сознание только сжимается до размера спичечной головки. Я готова броситься куда угодно лишь бы не вдыхать этот злостный аромат, но от него будто нет спасения.

Мистер Харрис угрюм настолько, что кажется погода также отражает его настроение. Атмосферу словно затягивает мазутом. Но он сосредоточенно прокладывает нам путь и весьма смиренно тащит все, что я впихнула в рюкзак.

— Я больше не могу, — вдруг выдыхаю и падаю на колени. Грудь заметно вздымается, потому что последние пару миль я дышала через раз.

— Устала?— он обеспокоенно направляется ко мне. Присаживается на корточки и вытаскивает воды. Адри соскальзывает с рук и тревожно наяривает круги вокруг. А мне все тяжелее дышать, я чувствую что вот-вот потеряю сознание. Тело покрывается острыми мурашками, а костяшки пальцев белеют от холода.Он поднимает меня за подбородок, я клацаю зубами и еле выдавливаю:

— Дддурман.

Он быстро сообразив, хватает нерадивого пса, который стремительно перебирая лапками направился сражаться с зарослями. После чего, достаёт из рюкзака хлопковый шарф, чуть смачивает его водой и повязывает мне за головой, так чтобы прикрыть нос и рот. Я осторожно, маленькими урывками пробую воздух на вкус, к счастью, ощущения притупляются.

— Тебе только ковбойской шляпы и револьвера не хватает,— пытается развеселить.

Я молчу. Устала.

Он помогает мне подняться. В ногах ещё чувствуется слабость, но она быстро отступает, стоит мне посмотреть за спину. Среди кучи зарослей, куда стремился Адри вырос дом внушительных размеров. Я готова поклясться его не было.

Секунду назад его не было!

Двухэтажное здание полностью находится в тени, словно чёрный мираж.

Попытки сморгнуть наваждение не приносят результатов, будто сговорившись Луна тоже прячется за пухлые тучи. Я сглатываю, потому что меня просто непреодолимо тянет туда.

— Он заброшенный? — завороженно, пожираю глазами здание.

Бен без труда находит предмет вызвавший у меня неподдельный интерес. В его глазах тут же застывает злость, она блестит словно застывшая капля на пике айсберга.

— Так вот он,— задумчиво произносит, цокая языком.

Глава 25

— Сегодня крайняя полная Луна перед обрядом, — хрипло произносит маг вглядываясь в небо через окно чердака,— Мерзкие викки отождествляют полнолунию с Луной Матерью— смелой, стабильной и бесстрашной. Видите ли, это один из ликов Триединой Богини. Для ведьм стык внутренних ритмов; для нас, единственный подходящий момент, когда хранительница-ведьма наиболее уязвима,— широкая улыбка обнажает крупные кривые зубы,— Мирт, у нас все готово? — в очередной раз осведомляется он.

— Да, мой господин. С такой скоростью ещё ни одна трава не росла.

— Десятилетия были потрачены впустую. Все магические знания, опыт и мудрость не помогли мне найти лазейку в проклятии, что наслали лунные ведьмы. Викканки смогли отравить даже бесконечную жизнь. Но незримый баланс сохраняется всегда. Простой выскочке, удалось в два счета вскрыть их хитрый план своим любопытным носом,— он прищуривается, будто пытается разглядеть ответ на свои выпады, — Все ли женщины от природы ведьмы? Да… Благо в наше время мало, кто помнит или знает об этом. В этом есть и моя заслуга!— самодовольно хвастается,— Как приятно осознавать, что к нынешнему течению жизни я тоже приложил руку. Сколько бы эти существа не боролись за равноправие, оно остаётся эфемерным… Женщины обречены считаться слабым полом и быть в тени более могущественных, холоднокровных, сильных,— горький смешок, будто его победы совсем не приносят ему радости, эхом гуляет по стенам холодного помещения.

Мирт, что всегда стоит поодаль, где-то за спиной своего господина, словно ёж сжимается всем телом. Промах будет стоить ему жизни. У него больше нет права на ошибку. И это его заключение работает в обе стороны, как для него самого, так и для его господина.

**********

— Бен, нам просто необходимо туда попасть!— почти с придыханием выдаю ему я. Меня от чего то охватывает легкая дрожь и даже волнение.

— Не самая гениальная из твоих идей,— мужчина оценивающе оглядывает дом,— он скорее всего заброшен.

— Тем лучше, переночуем там,— я подхватываю Адри и направляюсь к дому, перешагивая через заросли. Стараюсь задержать дыхание, и даже не касаться их, иначе очередной приступ свалит меня окончательно. Складывается впечатление, что растения кольцом ограждают дом от незваных гостей, ибо какой смысл в таком огромном количестве? У всего живого, а особенно у опасного есть душа. Помнится мне, Книга Теней настоятельно рекомендует обходить стороной семена дурмана, ягоды ландыша и мукуну жгучую, ровным счетом, как и остерегаться оставаться без крыши над головой в полнолунию. Ведьмы в это время наиболее уязвимы, потому что идёт тонкий переход на другую энергию и все чувства, ощущения, переживания обостряются, затмевая холодный рассудок. Это моя третья полная Луна после того как, я блаполучно сбежала. Судя по книге, быть ведьмой невероятно сложное занятие—строгий свод правил, запретов и ограничений. Я им никогда не придерживалась, не было необходимости, ведь жила фактически вневоле. Сейчас же, не решаюсь их нарушать. Страхи порождают в душе сомнения... А я немного боюсь, иначе не ринулась бы сломя голову помогать парфюмеру-лесничему добывать Эликсир, взамен на защиту.

Прорываясь через гущу, я прихожу к четкому выводу, что позаботиться о нас с Адри могу и сама. Сейчас когда этот преследующий меня годами жирный тип далеко, смелости куда больше. Но мне все еще интересно, каково это работать в команде, так ещё и с самим Бенджамином Харрисом.Мне почти нравится.

Стоит нам подобраться к высоким железным дверями и как по заказу трава сникает, вжимается в землю, ее становится вдвое меньше. Быть может такое впечатления складывается от недостатка освещения или кислорода, который скудно поступает мне в мозг через мокрую ткань….

Я торопливо заношу руку чтобы постучать, но Бен на лету перехватывает ее.

— Это тот дом,— говорит заглядывая прямо в глаза. Наши лица в пару сантиментах друг от друга.

—О чем ты?— шепчу будто нас кто-то может услышать. Я мечтаю лишь об одном, оказаться под крышей любого дома, даже если там живут головорезы, это лучше, чем ночевать на улице.

— Я смотрю ты не очень внимательно изучила документы, хотя времени у тебя было предостаточно!

Я вопросительно поднимаю бровь в ожидании дальнейших разъяснений. Да, я не углублялась в талмуды размышлений его мамаши. Мне это и не требуется, по счастливому стечению обстоятельств я прекрасно помню почти весь рецепт, проблема была в том, где достать редкие травы и как провести обряд. Ах и да! Как добраться до места назначения. А потом, сделать все чтобы меня не вернули в Буффорд. Стоит вспомнить мое место заточение, как мозг выдаёт запах пыли, пороха и желудей.....

Глава 26

«Немного волшебства, совсем горсточка! Это даже не считается магией. От этого ведьмой ты не станешь, Элери»— бубню себе под нос стоя в затхлом склепе и смешивая наскоро травы, коренья и жёлуди, что успела схватить. Это мое богатство! Мой спасательный мешочек, его я всегда храню в кармане.

Ох я спиной чувствовала неладное, когда с утра заявился этот старик и приказал собирать вещи. Я припиралась как могла, но церемониться со мной не стали. Он больно схватил меня и потащил в погреб. Слишком сильный, учитывая щуплую комплекцию и немолодой возраст.

— Не высовывайся!— приказал хриплым голосом в своей типичной сварливой манере, прикрыл дверь и был таков. То ли старость сожрала последние его мозги, то ли он настолько уверен, что я послушно буду здесь сидеть, но замок за ним не щелкнул.

В погребе, вся деревня хранит всевозможные снасти и полные мешки непонятно чего, по запаху не определить— пыль плотно забила мне носовые проходы. Да и копаться в них времени нет, так сыро, что риск отморозить почки весьма велик, посиди я тут с часок. Но у меня другие планы. Действовать придётся быстро!

— Ну старина Кинсли, тебе не жить, лучше бы ты меня запер! — победоносно изрекаю проводя полученной смесью у носа. Отдалено, едва улавливаю запах сирени и коры ивы— прекрасный аромат для такого сокрушительного оружия. Вот народ переполошиться! Припугну всех тех, кто пошёл знакомиться с новым хозяином округа, а меня как прокаженную отправил в ссылку.

В одном они правы, я не смирилась со своей участью, и молчать в его присутствии о непонятных метаморфозах происходящих в Буффорде не стала бы.

Пару волшебных слов и с благословением природы процесс идёт своим чередом. Я лишь успеваю выскочить из помещения, как оно начинает густо дымиться внутри, клубы белого густого дыма проникают отовсюду и вот уже весь погреб охвачен плотной шапкой. Я бегу сломя голову в сторону так называемого дома, столько лет покорности и унижения, этому должен был прийти конец. Но на середине дороги оглушающий взрыв сносит меня с ног. Я оборачиваюсь и вижу что все содержимое погреба разбросано снаружи и окутано беспощадным огнём. За секунды маленькая деревня пропиталась серым запахом пороха и желудей. А я еле встаю на дрожащие ноги и бегу домой. Нет они не повесят на меня и это… Взрыва то я не хотела, это была всего лишь маленькая шалость.

Я смахиваю налёт воспоминаний и всматриваюсь в обеспокоенное лицо Бена.

— Предлагаю продолжить путь,— настаивает он. Даже сейчас пытается сохранить церемониал и уважительную дистанцию.

— Ты в своём уме? Я едва стою на ногах.

Я заношу руку чтобы постучать, но он перехватывает и требовательно отдергивает ее на себя. От неожиданности я потеряв равновесие приземляюсь прямо ему на грудь. Все это происходит под аккомпанементы взвизгиваний Адри, которого зажимает между нами. Но неловкая заминка на удивление остужает мой пыл.

Бен аккуратно придерживая за локти возвращает меня в исходное положение и вдруг по-кошачьи хитро заглядывает в глаза.

— Тут до заправки рукой подать, там уж точно будет что перекусить,— уговаривает мой громко урчащий желудок.

Вдруг сама того от себя не ожидая, я уступаю.

— Хорошо! По дороге расскажешь почему не следовало сюда соваться!

Мы уже разворачиваемся, как Адри начинает истошно лаять. От неожиданности я вздрагиваю. Этот лентяй максимум рычит и то ради виду, а тут такой волчий вой.

— Избалованные домашние псы тоже воют на Луну?— с издевкой спрашивает Бен.

— Не все, только те у кого храбрая душа,— ухмыляюсь, никак не решаюсь пробираться сквозь заросли обратно. За пару секунд Луна осветлила все вокруг своим мягким светом. Дорога больше не кажется темной и неприветливой. Мистер Харрис услужливо подаёт мне руку, а у меня вдруг пальцы становятся деревянными. Я глупо смотрю на огромную ладонь борясь с внутренним смятением. Видимо на меня так полнолуния действует. Написано же понятным тебе фифанским языком— когда Луна обращается прямо к Солнцу не быть в открытой местности. Судя по тому, что творится у меня внутри эта фаза ночного светила действует, не хуже пьянящего растения, только что то мне подсказывает что сердце бьется совсем не так, как до этого. Колючие удары одиночества и тоски.....

«Такой мужчина не может быть свободен, ты же уже поняла?»

К тому же в мире полно представителей противоположного пола, добьём это дело и поищем достойного моего пылкого темперамента.

Пока все эти мысли скользят по сознанию словно серфер по волнам, Бен не сводит с меня глаз. Он словно пытается прочесть, что у меня в голове, без явного напористого интереса, просто ждёт и испытующе изучает.

— Элери, с тобой все в порядке? Ты передумала?

Не успеваю я ответить, как за спиной слышится тяжёлый железный скрип, он словно режет тишину ночи огромным острыми ножницами. Каким то до неприличия необъяснимым образом я оказывают позади мужчины, он словно испугался, что из дома должен выброситься дикий зверь загораживает меня своей широкой фигурой.

Все происходит так молниеносно, что я лишь успеваю тряхнуть головой, чтобы собрать картинки в глазах воедино. После секундной заминки я все же с интересом выглядываю из-за плеча Бена.

— Следов саблезубого тигра нет,— шепчу одними губами, но слова успевают долететь до его слуха. Тень улыбки касается уголка губ, но тут же исчезает. Он ещё упорнее не даёт мне двинуться, его фигура будто расползается нависает.

В дверях никого, кроме высокого худощавого старика. В одной руке у него позвякивает связка ключей, другая же держит старую масляную лампу.

Ничего себе! Раритет. Я такие только у старины Кинсли видела. Вот он на дух новшества не переносил, о скоростном интернете в нашей глуши, конечно, и речи идти не могло, но электричество то было. Он же старательно избегал предметы обыденной роскоши, словно опасался попасть в их плен. Сказать, что жизнь его была от этого сера и обыденна, отнюдь! Старина Кинсли всегда находил себе чем заняться, много читал. Сложно было не заметить, что он увлекался древней магией, в его скромной библиотеке хранились настоящие сокровища. И на удивление, любовь к чтению он поощрял, чего не скажешь о разговорах и лишних вопросах.«Излишнее любопытство — дорога в ад, глупая ты девчонка. Созидай, работай над нынешним воплощением и тебе откроется весь мир»— это его самый длинный монолог из всех, что мне пришлось услышать. Вероятно, поэтому и отложился в голове, хоть я с ним решительно не согласна!

Некоторые обветшалые книги со стёртыми буквами были и в моем доступе. Щедрость— не его конёк! Мне доверялись только потрёпанные изодранные страницы. Но некоторые, его личные труды, я под натиском злополучного, по его мнению, любопытства незаметно утаскивала, ночью наскоро читала и возвращала на место. Из всего мною прочитанного вывод сложился весьма красочный— колдовство, ведовство и прочая магия— та часть мироздания, что скрыта от глаз простых людей, потому что это скорее не дар, а бремя. Тяжёлое, удушающее бремя. Быть простым человеком приятнее и безопаснее.

«Хорошо, что ты обычная, Элери, да?» — ухмыляется в очередной раз мое сознание.

— Молодые люди, я могу вам помочь? — у мужчины, что замер в дверях сухой и хриплый голос, будто он молчал сто лет.

— Вы здесь живете?— в недоумении спрашивает Бен.

— Мы просто думали здание заброшенное,— вклиниваюсь я, неуклюже выглядывая из-за спины босса, который все так же старательно продолжает меня прятать. Адри снова гортанно рычит, как оказалось не на Луну, а на старика. Что-то ни ему, ни Бену не приглянулся вполне себе безобидный старец. Кожа да кости, с него песок сыплется, чем он может быть опасен?

— Проходите,— торопливо приглашает, отступая назад.

Мы с минуту ждём. Так долго, что время будто паутиной окутывает нас троих.

— Нам только передохнуть часок и мы снова продолжим свой путь,— во всеуслышание объявляет Бен. Это высказывание само собой больше в мой адрес направленно.

— У меня вот уже долгие годы бессонница. Старость,— грустно вздыхает старик,— я бы был не против пропустить пару кружек чая за интересной беседой.

«А я бы была не против создать этот платок с лица и задышать полной грудью».

Глава 27

Заброшенный замок внутри совсем не кажется таковым. Конечно, в полумраке не разглядеть деталей, но взгляд сразу цепляется за массивную винтовую лестницу, что ведет на второй этаж.

Все это время мы неторопливым темпом плетёмся за стариком, тот охвачен каким то детским восторгом, несвязно бубнит себе что-то под нос, переодически оборачиваясь удостовериться следуем ли мы за ним. Его лампа единственный источник света в этой тьме. Она пугающе отбрасывает наши тени на каменные стены, мы словно три чёрных великана воровато пробираются сквозь ночную тишину.

— Я правильно понимаю, что в доме нет электричества? — осведомляется Бен в типично требовательной манере, будто перед ним мисс Дин. Чуть погодя, он поясняет, — Я бы хотел подзарядить телефон....«чтобы позвонить жене»— язвительно заканчиваю за него фразу в голове.Старик недовольно хмыкает.Но я отчасти разделяю негодование Бена. Здесь действительно кромешная тьма, даже внутри! И как можно жить в потёмках одному? Главное зачем? Почему дом стоит на отшибе, практически на обочине? Он, как сорняк вырос в пустыне из неоткуда.

По мере нашего углубления в дом, рой вполне логичных вопросов набирает обороты. Вместе с ним, тревога от нахождения в этом странном месте постепенно разрастается. Она уже почти хватает за горло, как я чувствую прикосновение широкой ладонь где-то в районе талии.

Бен.

Он притягивает меня к себе заставляя чуть замедлить шаг. Мы приостанавливаемся. Мои лопатки касаются его груди, от лёгкого касания, тело покрываются колючими мурашками. Дыхание перехватывает, сердце бьется о рёбра так сильно, что кажется вовсе не мой пульс отбивает бешенные ритмы, а его. Этот чувственный момент заставляет на секунду вылететь из реальности. И только лапки Адри, что звонко царапают холодный пол, эхом отдаются в сознании. Он путается в моих внезапно отяжелевших ногах, не позволяя сделать и шагу. Все эти скитания делают из моего своенравного пса, какого-то неугомонного кота. Уже и о щиколотки трется!

— Мне здесь не нравится,— озвучивает мои мысли Бен и ещё ближе притягивает меня к себе. Рука плотным кольцом сжимает талию. Очень осторожный и весьма деликатный захват, но окончательно лишающий способности ясно соображать .

— Так все и описывала моя мать, — его шепот как-то тягуче медленно доходит до моих ушей, — Притворимся заплутавшей парой,— решает он.

Я лишь киваю в ответ. Да, мне тоже особо здесь не нравится, отдалённым уголком сознания, я даже чувствую опасность. Но это чувство гонит меня уже несколько дней неизвестно куда, оно может быть и не связано со стариком.

Я вглядываюсь в темноту, замираю, мысленно перелистывая папку. Сониа в своих записях мельком упоминала встречу с неким старцем, который щедро поделился с ней информацией о Роще Титанов, но дальше в ее заметках царит жуткий хаос, неимоверный сумбур, тяжело отличаемый от бреда сумасшедшей. Я вдруг резко поворачиваюсь, будто в танце оказываюсь лицом к лицу с Беном, очень пытаясь встретиться с ним взглядом. Уверена, в моих глазах отражается какое-то глупое смятение, ведь это я настояла чтобы мы сюда вошли, а теперь я трушу. Но мне хочется увидеть его глаза, прочитать что же на самом деле скрывается за желанием самоутвердиться и найти заветный Эликсир. Ещё в лесничем домике я поняла, что дело совсем не в компании. Желание выйти на новый уровень соблазнительно, но разворачивать целую операцию по захвату умопрочительного аромата, основательно глупо. А мистер Харрис какой угодно—заносчивый, самоуверенный, высокомерный, скрытный, но никак не глупый.Он окончательно обнаглев обнимает меня. Иллюзионное представление для хозяина тёмного дома. Меня накрывает тяжёлым покрывалом уязвимости.

И дружба наша тоже временная иллюзия. Я одна. Всегда была одна.

«Откуда взялась эта слабость, Элери? Твоя задача окончательно отвязаться от магического мира и залечь, как следует на дно. Мотивы и цели Бенджамина Харриса не могут тебя волновать. А дружба с ним должна вызывать, как минимум рвотный рефлекс, он шантажировал тебя, а перед этим опоил ягодами ландыша». Внутренняя пощена приходится, как никогда кстати.

— Пройдемте в библиотеку, есть более действенный способ согреться, например у камина,— мужчина жестом приглашает нас войти в комнату, откуда льётся мягкий свет. Голос старика больше не кажется осипшим, наоборот чистый, размеренный, с щепоткой иронии. Я выбираюсь из лап босса и иду широко вышагивая вперед, чтобы не наступить на Адри.

Стоит пересечь порог библиотеки, как на меня окончательно наваливается тяжесть. Она плющит со всех сторон, стягивая тело плотными объятиями. Я обвожу взглядом комнату, которая совсем не вписывается в антураж заброшенного здания— массивная, дорогая мебель выструганная из натурального тёмного дуба заполняет почти каждый уголок пространства. Чтобы заполнить столь просторное помещение такой мебелью, потребуется целое состояние. Старик явно богат. Огромный по размерам камин совсем не похож на классическую кирпичную печь, именно ее ожидаешь увидеть в заброшенном здании. Но нет, он так же, как и стены у входа отделан темным тяжёлым камнем. Готова поспорить он легко отапливаемо весь дом. Старик подходит и подбрасывает пару еловых шишек к тлеющим поленьям. Они сразу начинают весело потрескивать разнося приятный аромат по всей комнате. Я делаю глубокий вдох и легкие наполняются тёплым древесным воздухом. Пихты и можжевельника не хватает чтобы в полной мере насладиться бальзамической свежестью.

— Чай с ромашкой или лавандой?— вежливо интересуется старик, откупоривая стеклянные банки с сухоцветами. Он не сводит с меня помутневших глаз.Мне становится немного не по себе. Но его взгляд приковывает отнюдь не мое лицо, а волосы. Многие и раньше открыто удивлялись их медному оттенку, особенно в детстве когда они отдавали золотом. Ох эти предрассудки средневековья!

— А кофе нет?— слышу недовольное бурчание Бена.

— Конечно есть, и кофе машина и бариста,— отвечаю ему.

Старик чуть хмурится будто его отвлекли от глубоких размышлений, но потом на его лице расползается хитрая улыбка.

— Мы будем лаванду,— отвечаю когда взгляд помутневших голубых глаз вновь останавливается на мне.

Глупо с моей стороны было оставаться здесь— вокруг дома столько дурмана, что если начать венок плести земной шар окольцует. Но через толстые стены влияние его слабеет, я практически не чувствую дурманящего аромата, он где то вдалеке на лакмусовых бумажках памяти, тлеет подобно шишкам в камине. Может быть вскоре и совсем выветриться.Тогда от чего у меня такая слабость в ногах? Чувство обреченности и безнадёжности в одном флаконе, словно я не замечаю чего то важного....

Глава 28

— Мистер....

— Кинсли,— вежливо отвечает старик.— Кинсли?— заметно округляя глаза переспрашиваю я. Боже меня в пот от этой фамилии бросает.

— Да, а что вас так ....удивило? — внимательные глаза старика, будто навесом скрыты под тяжёлыми веками. Они изучающе блуждают по моему лицу, пока я старательно придумываю ответ.— Ну...ммм... я кажется училась с кем то с такой же фамилией. Я не уверенна. Во всяком случае, она показалась мне знакомой.

— Мне фамилия наоборот кажется редкой. За свою долгую жизнь, а поверьте прожил я достаточно, я не встречал ни единого однофамильца. Если вы, конечно, не повстречались с моим братом. Но это маловероятно, он давным давно отказался от цивилизации, — почти ехидно улыбаясь передаёт мне чашку с дымящимся напитком.

— Мистер Кинсли, — фамилия почти режем горло от отвращения,—простите мое любопытство, но как же вы живете здесь совсем один?— чуть пригубив чай с прохладными нотками лаванды, интересуюсь я.

Мы вот уже пол часа сидим и мило болтаем в библиотеке. Дом этого старика так разительно отличается от тех, где я когда либо бывала. Здесь царит какой то многолетний жизненный уклад,и все так обыденно, словно и мы сами бывали здесь не раз. Широкое коричневое кресло, в которое я так удачно погрузилась просто отказывается выпускать из своих мягких объятий. Хотя нам давно пора. Время стало тягучим, как мазут, так всегда в полнолуния. Внутри ощущается чувство полноты и какого то обнуления одновременно.

Бен тоже немного расслабился, старик теперь производит на него исключительно хорошее впечатление.

— А я не один!— почти обижаясь отвечает и свистом подзывает кого то.

Через секунду в комнату влетает милая красная птичка. Адри настороженно фыркает в ее сторону, но не двигается, не терять же тёплое местечко у камина. Чуть подозрительно изучив ее яркое оперение и чёрный остренький клюв, он приходит к выводу, что она опасности ни ему ни его хозяйке не представляет и поэтому продолжает благополучно мусолить куриную ножку, которой угостил его Варун.

— У вас есть своя птичка! — чуть ли не хлопая в ладоши соскакиваю с места,— Боже какая она хорошенькая!

— Да, —гордо отвечает мужчина,— она со мной долгие годы.

Пернатая малышка усаживается на спинку кресла позади своего хозяина.

— Красному кардиналу запрещено быть в неволе,— вдруг доносится злой голос Бена. Я бросаю на него взгляд украдкой. Нет он не зол. Он взбешён. Из-за какой то птички, Боже мой!

— В неволе она проживет лет пятнадцать от силы, со мной же она уже не один десяток. В ее распоряжении весь замок. По вашему , Бенджамин, она в неволе?

— Закон одинаковый для всех. За это штат взимает не малый штраф, а иногда это грозит и заключением в тюрьму. На то есть ряд причин. Диким птицам нельзя ограничивать свободу, да и мало кому это удавалось,— Бен смотрит на него в упор словно, старик, как минимум наркоторговец.

— Да, она водится в густых лесах. В Роще их бесчисленное множество, как и всякого другого что скрыто от глаз простого обывателя— при упоминание этой местности он испытующе смотрит на нас. Но ни я, ни тем более взбешённый Бен не реагируем.

Тогда он продолжает:

— Для меня это не просто птица, она моя верная спутница. И ее зовут Фламм, что с французского означает пламя — она свободнее многих людей, что я повидал в жизни. Какова ценность бесконечной свободы, если ты не можешь ей воспользоваться?

Вопрос кажется мне риторическим, но Бен порывисто откладывает чашку. Изысканный фарфор громко звякает о деревянный стол. А на шее у Бена выступают синие вены.

— Ты прав, у птицы не было выбора. Но когда я ей предоставил его, она осталась со мной. Птицы куда постояннее людей, особенно женщин….

Бен подымается. Ещё секунда и он просто перевернёт все вверх дном. Я вижу, как в его глазах бушует яростное пламя. Удивительно видеть всегда сдержанного мужчину в ослепляющем гневе, но как то это не к месту. Конечно, мне тоже не по нраву высказывание о женщинах, но плевала я на его трухлявое мнение...

— А если человек сам заключил себя в подобие клетки? — продолжает Кинсли, — Попал так сказать в капкан собственных страхов, обид и мыслей? Почему за это не карают законом? Ведь это так грустно всю жизнь провести в каких то неизвестных гонках от себя самого, да, Элери?

Вопрос так неожиданно летит в мой адрес, что я лишь успеваю округлить глаза и глупо приоткрыть рот.А он не унимается…

— Если используешь физическую свободу лишь для того чтобы не чувствовать сковывающую боль обиды внутри, это свобода? — старик протягивает палец и на него взбирается Фламм, она вдруг мило щебечет, разбавляя накаляющую обстановку.

— Согласитесь, порой, у нас есть безграничная свобода, но она лишь иллюзия. Данность, которой ты никогда не сможешь воспользоваться, даже будь ты бессмертен.

На последнем слове у меня лопается последняя ниточка терпения. Я громко вздыхаю и подлетаю к Адри чтобы взять на руки.

— Нам пора. Нам не место среди браконьеров философов.

— Вы пришли в мой дом и только я решу, когда вы отсюда уйдете! Или вы привыкли, что последнее слово всегда за вами, Бенджамин? — угроза от щуплого старика звучит весьма убедительно, но ни меня ни Бена она не пугает. Мы лишь смотрим на него в недоумении. Ничего он нам не может сделать, особенно мне, так ведь?

— Давайте опустим пустые угрозы, мы сами можем решить, когда время откланяться,— своим фирменным приказным предлагает Бен.

— Мои слова явно задели вас, Бенджамин! — все таким же спокойным тоном продолжает старик,— Но все из личного опыта. Вижу и у вас был неудачный выбор в жизни. Так разочаровать может либо мать...

При ее упоминании Бен значительно напрягся.

—....либо любимая женщина,— старик вопросительно приподнимает бровь. Похвальная мимика для столь почтенного возраста.

Я тихо разворачиваюсь на пятках, будто щекотливая тема, которой коснулся старик не имеет для меня никакого значения. А мое любопытство, тем временем, бьет во все барабаны и почти молит старика Кинсли под номером 2 добить эту тему. Та дама с фиолетовыми волосами и так не на шутку разодорила меня. Так хочется узнать про жену Бена. Что могло между ними произойти? Где она? Почему ни разу не звонила своему симпатичному мужу? Или быть может он именно с ней разговаривал прошлой ночью...

— Да, — слышу короткий ответ.

Мы медленно идём с Адри к стеллажу с книгами. Я разглядываю золотистые надписи, делая вид, словно полностью погружены в это занятие. Прохожусь глазами по всему длинному шкафу, моему бегемотику настолько безразлично это занятие, что он громко зевает. Но он ох как не прав!

—....она..до сих пор поверить не могу...— слышу как то издалека потухший голос Бена.

— Женщины склонны предавать и разочаровывать,— хрипло отвечает старик, даже и не пытаясь скрыть неприязнь ко всему женскому роду,— ни одна не отличилась верностью. Взять хотя бы мою последнюю знакомую, любопытная особа. Мне казалось, мы были друг другу полезны, но она исчезла. Даже деловые отношения с дамами обречены на провал, они не держат слово.Я хмурусь и уже хочу вставить что то колкое на эти антифеминистические высказывания, но внезапно теряю нить разговора. Библиотека поглощает все мое внимание! Она бы даже у самого придирчивого критика вызвала восторг. Книги расставлены не банально в алфавитном порядке, а по цветам. Это так гармонично вписывается во весь антураж библиотеки, что аж пальчики на ногах поджимаются.

Вот ещё пару минут и мы все равно покинем этот дом, вредный старик будто бы уже и сам не рад нашему вторжению. Поэтому немного вольностей не испортит и так тяжёлую атмосферу этого вечера. Я прохожусь кончиками пальцев по гладким старинным книгам. Ни пылинки.Вдруг, я слышу знакомый притягательный аромат. Рука не подчиняясь приказам разума тянется как по наитию в глубину полки, отодвигая неинтересные ей книги и вот я наконец касаюсь шершавой обложки. Пальцы сразу начинает знакомо покалывать, а в сердце слышится шелест листвы, пение трав и дыхание звездного неба, голова при этом пьяняще кружится. Я медлю. Не решаюсь двинуться чтобы не разрушить сладкий плен собственных чувств в который внезапно попала. Но Адри нетерпеливо изворачивается в руках и уже тянется к полке любопытным носом.

Это не может быть правдой! Я с трепетной нежностью, словно щеночка вытягиваю свою находку и вижу ту самую обветшалую кожаную обложку с эмблемой триединой богини в самой середине. Стоит провести по ней пальцем, как она начинает искриться серебристым лунным светом.

Я торопливо листаю книгу, не обращая внимания на философскиеразмышления мужчин, которых судя по всему предали бывшие возлюбленные. Страницы в руках летят со скоростью света, они обжигают, кажется не я их листаю, а книга сама указывает куда заглянуть. По идее мне нужно добраться до рецепта, но я не успеваю толком обдумать это, как перед глазами фифанские письмена сами собой складываются из иероглифов в слова.

«Те, кто ведают рождение, и смерть, силой природы бессмертие достигают».

— Мирт, это она!— вздрагиваю точно меня по спине огрели чем то тяжёлым. Я перевожу взгляд с книги, что подрагивает от волнения в руках и вижу, как в комнату входит никто иной, как тот жирный тип с крысиной мордой, что сломал мне жизнь.

Внутри все обрывается. За секунду по мозгу проносятся электрические импульсы и нейроны дают понять, что я в ловушке. В его крошечных глазах плещется ненависть, кулаки угрожающе сжимаются. Я отчётливо слышу едкий запах насилия в комнате, он исходит от него.

— Вот мы с тобой и встретились,— мерзкий скрипучий голос режет по венам. Жидкие волосы, что облепляют потный лоб мужчины вызывают у меня приступ тошноты. Он широким шагом победителя входит в библиотеку. Бен переводит взгляд со старика на Мирта видимо решая, кого вырубить первым. Потом бросается ко мне огораживая от них.

Всем видом кричит, «чтобы добраться до неё нужно одолеть меня!»

Интересная реакция… кто он? Рыцарь в доспехах или взбешённый лесничий? Почему то ни один из предложенных мозгом образов так и не подходит к нему...

— Господин, вы позволите?— осведомляется Мирт перекатывая округлую склянку в пухлых пальцах.

— В этот раз нет права на ошибку! — отвечает зловеще старик, от его голоса кровь в венах леденеет.

Мирт быстро, насколько может позволить его неповоротливое тело, направляется к нам, Бен тут же отпихивает меня назад. А Варун скучающе погружается обратно в кресло.

— Фламм смотри, — он берет птичку на ладошку, открывая ей обзор на все происходящее,— твой хозяин наконец-то избавится от древнего проклятья. Женщины всегда допускают ошибки, даже если эти женщины ведьмы или богини.

Я нервно дышу вспоминая все заклинания о которых читала, все ритуалах, что знала. Но страх парализует, я чувствую себя снова четырнадцатилетней глупышкой.«Он снова отберёт у тебя книгу, а потом убьёт! Ты не можешь этого допустить!»

Время замирает, будто желе на тарелке медленно подрагивает. И я снова слышу приятный фиалковый аромат. Он совсем рядом. Окутывает меня и Бена невидимым шлейфом.

Старик вскакивает.

— Книга, — сотрясающим пространство басом командует Мирту.

Мирт кидается в мою сторону, но книга, как и письма, что отправлялись мне ранее, рассыпается прямо на глазах. У меня в руках ничего, кроме парочки тлеющих лепестков фиалки.

За окном высоко в небе сияет Луна. Последняя ночь перед Самейном, она и без того внушает ужас.

На меня наваривается гнетущая пустота, будто у меня отобрали самое ценное и теперь нет смысла жить. Этот нескончаемый вакуум тянет в пучину забвения. Веки тяжелеют, глаза предательски щиплет.

Обеспокоенное лицо Бена — единственное, что я помню перед тем, как погрузиться в темноту.

Глава 29

Широкая ладонь Бена, что покоится у моего затылка подрагивает, словно мелкие импульсы тока пробирают его насквозь. Он вновь безрезультатно пытается привести меня в чувства. На самом деле я давно в сознании, это какой то сонный паралич из которого сложно выбраться. Синдром ночной ведьмы далеко не выдумка, это самая настоящая реальность из которой сложно выбраться. Реальность, которую я старательно избегала.

Пока Адри копошиться носом где то в районе моей шеи я слышу что Мирт шепчет одними губами:

— Как долго я за ней гонялся,— его мерзкий шёпот завязывается узлом где-то в районе желудка от чего из горла вырывается негромкий стон, — хозяин теперь то вы сможете пробраться в Рощу и завершить обряд.

— Да что черт возьми здесь происходит?— чуть ли не кричит он,— Кто нибудь объяснит мне?

Видимо, рациональный мозг моего босса теряет свою хватку после разыгранного магического представления. Это ещё цветочки. Фиалковые цветочки....

— Девчонка останется здесь, а ты проваливай,— командует старик.

Бен не двигается, так же заботливо гладит меня по волосам.

— Зачем она вам?— вполне разумный, но банальный вопрос задаёт мой парфюмер-лесничий.

— Бенджамин, у нас с вами одинаковая цель. И моя такая же эгоистичная, что и ваша. Я хочу спасти себя, а вы свою мать. Ведьма знает об этом?

— Она… ведьма?— Бен ошеломлённо отстраняется от меня. Не уходит но больше не держит той крепкой хваткой.

А может и ведьма? Что с того? Я долгие годы яро отрицала внутренние процессы, что сейчас мне стало скорее обидно за себя. Возможно, если бы я больше интересовалась кто я, чем убегала в поисках легкой жизни быть может и не оказалась в такой ситуации. Я намеренно не анализировала, рефлексия совсем не мое...Я человек действий.

«Может и ведьма? Что с того?» Хочется кричать во все горло.

«Неужели я не заслуживаю спокойствия и любви именно из за этого? »

— Бенджамин, я предлагаю вам сделку,— слышу деловой тон Варуна. Книга описывала его, как худого жёлчного мага, но в жизни он куда приятнее авторского описания. Я с горечью признаю, что этот мужчина производит впечатление сильной личности, но его ненависть к женскому роду должна была насторожить меня.

— Я не совершаю никаких сделок,— холодно перебивает его Бен.

— Вы в очередной раз доверитесь той, что водила вас за нос?

—Она не может быть ведьмой. Да она разбирается в травах, немного странная, я бы сказал необычная, но никак не связана с миром магии.

— Викканки слишком соблазнительны чтобы позволять мужчинам здраво мыслить. Вам кажется это вы контролируете ситуацию, но это все замыслы мерзкой богини.

Бен мягко пытается поднять меня с дивана.

— Вы можете идти, но лишь один. А нам нужно закончить начатое. Книги нет— это большая проблема. И если она мне не поможет ее решить, мы в живых ее не оставим,— он вдруг начинает зловеще смеяться,— в принципе даже если поможет, то все равно ее ждёт смерть.

— Вы не посмеете! Я не позволю, — в голосе слышится нескрываемая ярость, от чего в сердце сжимается, а глаза щиплет.

Старик тяжело вздыхает.

— Мирт, принеси золотой корень и женьшень. Ее нужно привести в чувство.

Стоит ему удалиться из комнаты, как старик Кинсли продолжает:

— Викканки прокляли меня. Я обречён на бесконечное мучение. Они наказали меня потому что я был безумно влюблён в ведьму, но и та предала меня —предпочла служение великой богине нашей любви. В ту ночь, она отдала ей душу, а все Викканки мира обвинили меня в ее убийстве. Они наслала на меня проклятие и вот я дряхлый старик корчусь столетиями ожидания своего мучительного часа. Бенджамин, женщины коварны, они сначала даруют блаженство, но при удобном случае готовы засадить кинжал в спину. Помоги мне побороть зло, что хочет заполонить мир. Викканки сеют свою науку, вкладывают в умы простых женщин запретные знания, чтобы поработить мужскую волю— сделать из сильных и независимых, но очень любящих мужчин марионеток. Элери такая же, как и они. И как бы она не старалась она не сможет побороть своей природы, а ты сможешь спасти дорогого и ни в чем не повинного человека, который подарил тебе жизнь.

— Откуда вам известно про мою мать?

—Сониа помогала мне справиться с ними. Мы вместе собирали информацию на них, нам было необходимо найти Рощу Титанов— место, где сосредоточено все зло. Именно там совершаются их грязные ритуалы. Она была так близка к разгадке… но исчезла. Когда ты вошёл в дом, я сразу понял, что она послала тебя ко мне и она в беде. Что с ней?

— Она умирает,— надломившемся от отчаяния голосом отвечает Бен,— ей недолго осталось.

Меня в который раз охватывает животный страх, что хочется схватить Адри в охапку и улизнуть в какую нибудь чащу леса, где нас никто и никогда не найдёт. И не использует для спасения чужих жизней.

И не использует.....

Глава 30

Редвудс побережье Дель Нотре 1890 год.

По лесу эхом проносится звериный крик. Крик полный боли, злобы и отчаяния.

—Что я натворил? Что же я натворил?— шипит, как уж мужчина.

Тело возлюбленной, что содрогалось в смертных муках с жадным хрустом поглотила земля, словно забрала то что принадлежит ей по праву. Луна же траурно спряталась за облака чтобы кромешная тьма покрывалом укутала лес.

Мужчина медленно озирается вокруг, как дикое животное вытягивает шею и напрягает слух, явно ожидая, что вот-вот выпрыгнет свидетель его бесчеловечного, трусливого поступка и уличит его.

Он ждёт, пытаясь заглушить громкие стуки сердца—оно звонко бьются о ребра. А глаза, что напряжённо вглядываются в темноту, тем временем наливаются кровью. Мысли одна за другой хватают друг друга раздувая и разворачивая в голове самые немыслимые последствия свершенного преступления.

Но идут минуты, а никто так и не появляется. И казалось бы, он должен быть рад, но в душе, где то отдаленно саднит. Он с досадой признаёт, что ни одна из Викканок не пришла к Оркид на помощь, сама Богиня отвернулась от неё.

— Вот что ты предпочла любви! Им плевать на тебя! Ты никому кроме меня не была нужна!— кидает он куда то-то в пустоту зная, что дух хранительницы точно гуляет уже среди деревьев. Ведьмы даже после смерти не покидают свою обитель. Большинство людей пытается жить следуя опреденному своду правил дабы не грешить лишний раз и попасть после смерти в райские сады. Викканки же рождаются в раю и после смерти остаются его частью.

Дрожь в руках потихоньку утихает, и разум молодого мага наконец берет главенство над чувствами.

«Пора действовать! Уничтожь противника раньше, чем он вступит в игру и тебе не придётся ни с кем соревноваться! Власть будет в твоих руках».

*******

К телу, что казалось окончательно превратилось в морскую губку медленно возвращается чувствительность. Последние слабые мурашки спрыгивают с кончиков пальцев и я осторожно приоткрываю глаза.

— Элери,— слышу как облегченно срывается мое имя с губ мужчины. Он тревожно вглядывается мне в лицо, пока победоносный лай Бегемотика эхом пляшет по комнате. Бен старательно ищет мой взгляд, я же старательно избегаю его. Ведь в моих глазах плещется трудноскрываемая ярость, я готова вцепиться в горло бывшему боссу за то что он скрыл истинный мотив нашего опасного путешествия. Это не праздное любопытство с его стороны и никак не связано с одноименной компанией. Я то думала, он помешанный на парфюмерии трудоголик….

«С тобой я разберусь позже»

Не будь он так занят помогая мне встать, возможно он бы заметил как презрительно скривились мои губы и как сложно мне унять дрожь. Стоило ступням коснуться земли, я качнулась еле балансируя на двух железных палках, что зовутся ногами. Я намеренно отвергаю протянутую руку Бена, хоть и шатает так будто в гамаке у старика Кинсли уснула.

— С возращением, дорогая. Сразу прошу прощение за мою резкость, я дорожил этой книгой. К ней никто не должен был прикасаться,— я медленно поворачиваюсь в сторону кресла на котором восседает маг,— Она волшебная, понимаешь о чем я? — в его взгляде на секунду мелькает сомнение.

Я молчу, всеми силами пытаясь унять внутреннюю дрожь. Невероятно! Передо мной сидит могущественный маг.

Тот кто сумел погубить целую религию — огромное могущественное движение сильных женщин.

Тот кто обманом заполучил бессмертие.

Тот кого я должна опасаться.

— Ты вероятно испугалась моего помощника, он бывает резковат, прошу и его простить, — вполне искренне извиняется Варун.

Я громко сглатываю, но слова не могу произнесни. Язык буквально прилип к небу. Меня сжирает страх. Самый влиятельный маг— он меня съест и даже кости не выплюнет, на что я надеюсь?

— Ты хорошо себя чувствуешь?— заботливо осведомляется Бен, будто минутами ранее здесь не разыгрывалось на меня нападение. Я перевожу взгляд со старика на Бена. И понимаю, что все же больше внутреннее содрогание во мне вызывает никто иной, как Мирт. Он парализует меня одним своим крысиным взглядом. А вот с магом я кажется справиться смогу...Нет мне только кажется ....

«Есть ещё сомнения что ты ведьма?»— язвительно интересуется голос той самой рыжей бунтарки, что живет во мне.

— Нет,— вслух отвечаю.

— Тебе снова нехорошо?— одним плавным движением, словно рысь подлетает ко мне Бен.

—Нет,— ровность собственного голоса пугает даже меня.

Я сгребаю Адри, что жалобно скулит у моих ног и крепко прижимаю к груди. Он боязливо вылупил глазки. Обычно я его не тискаю так сильно, но сейчас я чувствую что только в нем спасение.

Ведь, напряжение в библиотеке хоть ножом режь. Оба мужчины следят за каждым моим действием. И я подозреваю, что Бен мне теперь не союзник. Я не знаю точно какое решение он принял относительно меня, но будь у меня мать я бы спасала ее. Какое мне дело до безродной рыжей сироты.

Поэтому долго не раздумывая я вытаскиваюсь из внутреннего кармашка бюстгальтера свой спасательный мешочек и нагло глядя в глаза мага рассыпаю все на пол. Мелкие кристаллики стоит им вступить в реакцию с кислородом размножаются со скоростью света, оседая на каждом миллиметре пространства. Поле чего комната наполняется едким дымом, а я тем временем уже бегу в сторону выхода, приказывая не дышать, только не дышать…. Один вдох и человек превращается в тряпочку, не хозяин своему телу минут так двадцать. Пробираясь через тёмный каменный коридор я молю всех ведьм необъятной вселенной и заодно Лунную Богоню чтобы Мирт не схватил меня.

Но Дверь к которой я стремлюсь залита светом. Она открыта, а за ней густые дубовые леса. Неужели уже солнце взошло? Неужели снаружи так и было?

Глава 31

Горячий комок боли вновь пронзает тело Варуна словно миллионы мелких колючек насквозь проедают жилистую плоть. Горячими петлями на коже витиевато вырисовывается очередная часть древнего иероглифа.

Он, проклятый ведьмами маг не получил в сухом остатке никакого удовольствия от желанного бессмертия. Вот уже скоро последний аккорд зазвенит в ушах и отправит его душу в вечное забытие.

— Куда делась эта девчонка? — слова, как ядовитые стрелы вылетают изо рта.

— Мой господин, я клянусь…— склянки с травами выскальзывают из дрожащих пальцев звонко встречаясь с каменным полом.

— Из за тебя мы упустили настоящую ведьму.

— Так она не просто ведьма, она хранительница, ее мир тесно связан с …— не понимая куда клонит его господин оправдывается Мирт. Но громкий рык полный отчаяния обрывает речь трясущегося от страха помощника.

— Может быть мои силы и иссякли, но стереть тебя в порошок и развеять прах по ветру труда не составит,— на негнущихся ногах привстает с кресла старик.

Он несмело опирается на трость, что до этого стояла не тронутой, нарочно спрятанная за высокой спинкой кресла и плетётся в сторону полок. На них все так же раставленны книги, бибиотека его гордость. Годами накоплеенные знания, пусть годы и прошли в боли и мести, но были скрашены книгами. Варун не понимал зачем люди приходят на землю и бесцельно влочат свое существование, как можно пользоваться благами не зная как мир устроен. Поэтому на полках можно найти всевозможную литературу от философии до физики. Старик вытаскивает старые записи, что хранились рядом с некогда стоящей книгой и снова проходится по ним глазами. Сониа была настоящим профессионалом, вся информация добытая ею дублировалась дабы не быть потерянной. С ней было приятно работать, пока она не исчезла. А искать он ее и не стал. Она не первая за годы любопытная женщна, что столкнувшись с таинственным миром магии сбегала. Одно дело догадываться о существовании потустронних сил, другое быть их частью. И хоть Варун и презирал женщин, эта светловолосая женщина вызывала в нем уважение. Страсть и преданность делу это мужское качество, оно восхищает, возносит над другими.

— Господин, поверьте, я лишь раз ошибался. Та девчонка, что ускользнула от меня из школы именно она! Она же сбежала из Буфорда, подпалив пол деревни. Я ее ни с кем не спутаю. Именно ее укрывал ваш брат, я уверен.

— Мирт!— голос сотрясающий весь замок заставляет кровь в жилах похолодеть, значит боль отступила и маг снова приходит в себя,— брат был сослан в самую глушь не просто так. Он давно отказался иметь дело с пресловутым, по его мнению, миром магии и со мной, что опять же по его скудному и никого не интересующем мнению, опозорил весь род. За долгие годы он ни разу не покидал той местности. Буфорд— настоящее чистилище на земле. Там будут прятать дитя природы? Она зачахла бы среди этой гнили заблудших душ ещё до рассвета, не то чтобы прожить столько лет, а потом благополучно сбежать!

— Но она нашла книгу….

— Любая женщина по природе своей ведьма, кто-то принимает это в себе, кто то нет. Им свойственно противиться, это часть их натуры. Но суть такова, что каждая способна касаться Книги Теней, но лишь одна может ее подчинить, прочитать зашифрованные книгой знания. Интересно, какие ещё знания накопились в ней за столетие? — злое лицо старика мгновенно преображается, будто становится светлее от страстного желания познать неизвестное, но вдруг тень грусти снова проносится вихрем по морщинистому лбу, — И здесь ведьмы обезопасили себя мощным заклятием. Книга сама себя пишет. И благосклонна лишь к женской энергии, именно поэтому Сониа, та любопытная дама филолог умудрилась укротить ее. Я не раскрыл своего злового замысла, она думала, я такой же ярый любитель загадок, как и она.

— Но ведь она вас подвела,— почти обиженным тоном отвечает Мирт. Оно и понятно, его старания никто не замечает целое столетие, а какая то женщина, которая не только подставила господина, а ещё и пропала, похвалу получает.

— От неё было куда больше пользы, чем от тебя за последнее столетие. К тому же я виноват, понятия не имел, что защита Рощи так искалечит ее. Почему то я решил, что ведьмы своих не трогают… Но Богиня вездесуща, видимо и простая пешка в виде филолога не ускользнула от ее глаз и была жестоко наказана. Богиня безжалостна даже к своим… — Варун печально вздыхает в глазах застывают непрошеные слёзы. Доля секунды от грусти уже нет и следа.

Он продолжает:

— Вот и ее сын полон решимости отомстить ядовитым созданиям. Жизнь Сониа ускользает стремительнее моей, их проклятие сотрёт женщину в порошок. Он думает эта девчонка поможет ему, но от неё не веяло ведьменской силой даже, когда я припугнул их,— Варун, как заворожённый смотрит на пляшущие язычки огня в камине, мучительно отодвигая воспоминания о последней сияющей ночи в Роще, где разрушилась его жизнь.

Столетие пролетело словно миг.

Он резко оборачивается, насильно прерывая поток разрывающих душу мыслей:

—Если рыжеволосая та самая хранительница, которую мы искали, а не подставная девушка, которой нас хотят отвлечь хитрые викканки и ты ее упустил, пощады не будет! Тринадцатая Лунная ночь совсем близко. После смерти я обречен на вечное мучение, в любом случае ты составишь мне компанию. Не сомневайся!

Глава 32

Игнорируя звуки собственного сердца и жалобный скулёж Адри я бегу не разбирая дороги. В кромешной тьме, что внезапно обрушилась на нас стоило выскочить из этого злосчастного дома, я ориентируюсь только благодаря чутью. Высокие дубы, колючие заросли, что цепляются, больно царапают руки и влажная зыбкая земля— все, что я успеваю разобрать вокруг.

Однако внезапно ноги тяжелеют, точно так же, как когда в них вцепился соседский ребёнок, паренёк рыдал в три ручья, потому что я не позволила погладить Адри. Так я протащила его до самого лифта, пока он, как клещ не отвалился сам.

Но детей вокруг не видать, а густой влажный запах торфа успевает долететь до крыльев носа и сообщить о опасности, в тот самый момент когда ноги уже по щиколотку сковывает мокрый холод.

— Не двигайся!— вздрагиваю от еле разлечимого шёпота позади. Я резко оборачиваюсь, отчего проваливаюсь ещё глубже в жижу. Чёрное тягучее желе с едким запахом готово поглотить меня, как голодный паук муху, что попалась в его сети.

Хоть в темноте и не видно, но большая широкая фигура, которая замерла примерно в трех метрах от меня никак не сравниться с жирным маленьким образом Мирта.

Это Бен. Точно он.

— Бен,— радостно выдыхаю я.

— Я хотел предупредить, но кричать в Роще Титанов опасно.

— Так это и есть та самая Роща? — удивленно оглядываюсь вокруг, на секунду совершенно позабыв, что трясина утягивает все сильнее. Но затхлый запах быстро окутывает с ног до головы напоминая о себе.

Кажется я пропиталась уже насквозь булькающей тиной.

— Ну не совсем. Но примерно здесь она должна быть, это лес на побережье Дель Норте. Слышишь этот свежий океанский бриз? — как ни в чем не бывало спрашивает он глубоко вдыхая.

Я лишь моргаю в недоумении. Все заготовленные фразы тут же испаряются из мозга. Мне кажется я уже даже и не злюсь на него.

« Ты…. Ты... Ты дура….» — приходит мне на помощь внутренний голос. Но кем кем, а уж дурой я никогда не была. И фактически, Бен меня не обманул, это я как следует не разузнала все.

«К тому же у него веская причина»— пытаюсь успокоить зло фыркающий голос разума.

— Ты попала в окно,— отвлекает меня от активного оправдания его же персоны, — Вероятно, было много дождей,— быстро приходит к выводу Бен,— зажав фонарик зубами он торопливо стаскивает с себя куртку и кидает ее к моим ногам прямо в болото. После недолгой заминки и нервных бормотаний, он выуживает из рюкзака верёвку.

— Элери, в рюкзаке все вверх дном, черт ногу сломает инвалидом останется.

— А я тут при чем?—я в самом деле не помню чтобы копалась в чужой сумке. Хотя, зная свой любопытный нос я не могу отрицать, что мне не было интересно, чего он туда напихал.

— Держи пса покрепче, и больше не делай резких движений. Если он вырвется, вас двоих я точно не сумею спасти, а выберу этого задиру...

На секунду на душе приятно потеплело. Не помню, чтобы испытывала такое ранее, похоже на изжогу, но избавиться от нее не хочется. Наоборот это чувство будто обволавивает все внутри.

Однако чтобы мой пучеглазый не барахтался в болоте, я все же сильнее прижимаю его к груди. Он и сам напуган. Сил лаять уже нет, поэтому он натужно хрипит уткнувшись мне в шею.

Я стараюсь дышать через раз, покойников болото не затягивает, поэтому и я притворяюсь мёртвой. В какой то момент от отвратительного торфяного запаха на меня накатывает тошнота, образ Бена стремительно плывет перед глазами. Нужно отвлечься.

Так как заняться мне больше нечем, поэтому и лишь только поэтому, я бестыдно наблюдаю за Беном. Ни одного лишнего движения. Все четко и быстро. Наверное, именно так работают спасатели. В сердце снова щемит от восхищения. Я помню его в первый день нашей встречи, тогда он произвел на меня впечатление холодного делового человека. Ни одной лишней эмоции не пробегало по его лицу. Сейчас он совсем другой. Несмотря на обстоятельства, которые не сулят ничего хорошего, он так расслаблен, словно упивается моментом.

«Ничего себе подготовка! Это точно мой босс?»

Пару громких щелчков. Он закрепил верёвку вокруг талии, а другой ее конец привязал к дереву. После чего повернулся ко мне:

— Бросай Адри.

Я в недоумении моргаю.

— Элери живее, ты уже погрязла выше колена,— выводит меня из какого то мучительного транса.

Я высоко подкидываю бегемотика, под его же короткие визги (ох не воспитала я в нем боевого духа) от чего мгновенно оказываюсь ещё глубже в болоте.

Теперь чувство паники постепенно начинает отщипывать по кусочкам мою уверенность в том благодаря небольшому весу утопиться шансов мало.

Да.... физика не одна из моих сильных сторон, но хотя бы малыш Адри в безопасности.

«Ты только выбралась из одной дряни и попала в другую. Ну хотела же как обычный человек работать, посещать психотерапевта… любить….»

— Ложись плашмя на живот, прям на куртку. Нам нужно попытаться освободить тебе ноги. Спасение целиком и полностью зависит от тебя,—с серьезным видом дает инструкции он.

— А плавать я так и не научилась,— шепчу пересохшим от волнения губами.

Бен снова зажимает фонарик зубами, ложится на землю, и вытягивает руки навстречу мне.

— Команда бывшего лесничьего. Вперед!,— на удивление понятно выговаривает он.

Если тебе кажется, что хуже ничего с тобой случиться уже не может, то будь уверен-ты ошибаешься. Побег из Буфорда по сравнению с нынешней ситуацией кажется детской шалостью. Это настоящая борьба за выживание. Тот самый момент, когда ты делаешь два шага вперёд, но стоишь на месте.

Никогда не думала, что трясина может навести на философские размышления, но вся моя внутренняя борьба очень напоминает эту плохо пахнувшую затягивающую жижу. Я отрицаю колдовство и вместе с тем восхищаюсь им. Ненавижу жизнь, что сулит подчинение магическим правилам и тем временем сама им подчиняюсь. Как только Книга Теней попала мне в руки, я сама того не замечая начала следовать ее основным канонам. И если мне что-то было не до конца понятно в интернате, ведь детские мозг хоть и как пластилин, но когнитивные функции у него ограниченны возрастными рамками, то позже литература старика Кинсли пролила свет на многое. Не на все, но любовь к ароматам, травам и уважение к живому, а особенно к саморегулирующимся циклам запечатала в сердце навсегда. И чем дальше я ухожу от природных законов магии, стремясь к каменным джунглям и человеческому быту, тем больше они поглощают меня. Да меня послания находят где бы я ни была, что уж о говорить об остальном...

Как минимум час, а по ощущения сутки понадобились нам чтобы наконец вытащить ноги из трясины, ещё час на то чтобы вытащить меня из неё. Оказалось не достаточным быть на свободе, эту пресловутую свободу ещё нужно заслужить. Но дело действительно пошло куда легче после того, как я оказалась в горизонтальном положении и хоть я вся насквозь пропиталась липкой тиной, наши совместные старания увенчались успехом.

Откупившись любимой обувью, которую болото с превеликим удовольствием поглотило, мы лежали на холодной земле тяжело хватая воздух.

— Элери, я должен…был,— не успев отдышаться начинает Бен.

— Прошу только не сейчас, — из горла вырывается грустный смешок. Только оказавшись на свободе снова приходится думать о спасении.

— Бен…

— Слушаю,— он поворачивается ко мне, так что мы чуть ли не лбами бьемся.

— Я за эти пару дней так устала,— признаюсь ему, тихо выдыхая.

— А я давно не чувствую себя бодрым,— грустно усмехается он,— с тех пор как мама заболела я потерял с трудом приобретённый покой. Я уже даже боюсь спрашивать, как она.

Я тяжело сглатываю, понимая, что скорее всего обнадежила Бена, больше чем следовало. Если бы я знала, что за его просьбой стоит человеческая жизнь, я бы никогда не согласилась. Но в тот момент когда я увидела Мирта меня охватила жуткая паника, в точности такая же как в детстве и мне возможно первый раз в жизни захотелось чтобы мне помогли, обо мне позаботились. Но так как добровольно этого никто бы не сделал, а Бену явно от меня что то нужно было, я и решила помочь. Ведь состав я знаю, однако помочь уж точно не смогу, хоть Варун и уверен в обратном. Нужен определенный обряд, а его может совершить только хранительница.

Какая из меня хранительница? Что тогда обнаружив книгу я ее потеряла, что сейчас она буквально испарилась из моих рук.

— Бен, я ранее уже видела эту книгу.

— Я уже догадался.

— Как же? — от удивления силы возвращаются и я даже умудряюсь привстать на локтях.

— Когда она начала… хммм, как бы подходящее слово подобрать….

— Сиять?

— Это да, но страницы сами листали себя будто со скоростью света. И ты не испугалась, не выронила книгу от неожиданности, как поступил бы я, да и любой человек на твоем месте. Ты с интересом разглядывала ее, тебе нравилось.

— Да, она сама…это не я…

— Я и не говорю, что ты. Но согласись, что дело тут не чисто. Варун утверждает, что ты можешь его спасти от какого то древнего проклятия. Его слуга преследует тебя, как выясняется, годами. Куда ты делась из школы-интерната?

От неожиданности, я вскакиваю.

Откуда он знает?

Бен так же неподвижно лежит, закинув руки за голову и задумчиво устремив взор куда то далеко в небо. За высокими деревьями и ветками, что между собой соприкасаются создавая подобие купола тяжело разглядеть что то кроме легкого поблёскивания звёзд.

— Ты изначально знал, кто я?

— А кто ты, Элери?

— Я и сама не знаю.

— Моя мать и правда связалась не с теми людьми. Женское и профессиональное любопытство завело ее слишком далеко. Когда то даже любящий ее отец не выдержал ее постоянного отсутствия и какого то сумашедшего забвения, когда дело касалось древних тайн. Ведь, ее жизнь и так состояла из экспедиций. В одной из них был рождён я, потом мой брат и сестра. Эту женщину невозможно было остановить ничем, даже таким уязвимым положением, как беременность. Сильная, упорная и невероятно умная. Она хотела служить этому миру, приносить ему пользу, она жаждала справедливости.

— Судя по всему она невероятная,— без ложного восхищения заключаю я,— Мне очень знакомы ее чувства. Моя любовь к ароматам, травам, маслам может завести очень далеко. Иногда мне кажется, что они полностью завладевают разумом. Я и в трясину бы бросилась если бы мне понадобилась ряска болотная.

Глаза Бена округляются наигранно выражая страх.

— Благо для меня она сейчас ценности не представляет,— успокаиваю его мило улыбаясь.

— Когда она изредка бывала дома времени на нас тоже не находилось. Она посвятяла жизнь науке и запретным знаниям. В ее работах я обнаружил много информации о викканстве. Самое нужное я для себя выделил, но там было кое что и о рыжеволосой девочке, что загадочным образом исчезла из школы Вудбридж. Думаю этой информацией ее снабдил твой верный поклонник,— при упоминании Мирта снова пробегается мороз по коже, — Но искать то что намеренно скрыто было ее страстью. В этом мы с ней похожи, я уж если за что то берусь мне необходимо докончить начатое. Поэтому Трейси считает, что я ее любимчик. Трейси это моя сестра, сейчас мама с ней,— поясняет он.

— Бен, что же делать? Варун может представлять реальную угрозу. Он не остановится, будет искать меня, пошлёт эту жирную крысу.

— Он действительно похож на крысу,— хрипло посмеивается Бен.

— И тебе я помочь не смогу.

— Я уже понял. Да и данное тебе слово не особо сдержал, вместо того чтобы защитить привел в самое логово зверя,— безжизненно заключает он.

— Нет, нет. Я бы хотела помочь, но кроме состава я ничего не знаю. Неужели ты думаешь что единственное что требуется это смешать масла и коренья?

— Здесь так спокойно, да?— спрашивает он прикрывая глаза,— вот такую жизнь я люблю.

Глава 33

Так как обуви я лишилась, а путь все же предстоит продолжить, я решаю покопаться в рюкзаке Бена, который будто чёрная дыра готов выплюнуть что угодно, стоит только хорошенько покопаться.

— Ну малыш не подведи,— бормочу себе под нос, от чего у Адри сразу навострились ушки. Кого это я посмела лаского величать, кроме его пузатой фигуры?

Тем временем рукой я нащупываю что то гладкое, наощупь кожаное.

— Уф! На самом дне засоряло! — ворчу от усталости.

Меня все не покидает мысль, что я нагло присваиваю гардероб жены Бена. И почему бы напрямую не спросить женат ли он раз мне так любопытно? Мой нос должен был учуять влюблённого мужчину. Но поток рассуждений на эту тему прерывается, громким ударом барабанной палочки о мое сердце. Горло сдавливает спазм необъяснимого восторга, когда в руках я вижу то, что уже не надеялась когда либо встретить.

Это она.

Цела и невредима.

Я подношу книгу Теней к губам и вдыхаю ее дивный хвойный запах. Легкое опьянение приятно обволакивает. Даже Цветки голубого лотоса, чей эффект сравни наркотическому не сравнится с ароматом древних знаний. Но как же она попала в рюкзак? И знает ли об этом Бен?

Я резко оборачиваюсь пытаясь уличить своего нечестного напарника в подглядывании, и немного разочаровываюсь. Бен все так же смотрит куда то дальше небес.

За копной волос, что выбились из пучка ещё в болоте он на вряд ли вообще заметил что либо в моих руках. «Ну вот, а ты хотела себе новомодное удлиненное карэ, чтобы конечно быть, как все!»— звучит ядовитый голос ведьмы, что живет во мне, пока я быстро прячу книгу, снова на самое дно. Там же рядом я нахожу походные ботинки и наскоро натягиваю их на босые ноги.

— Думаю нам стоит продолжить путь,— бойко заявляю чтобы привлечь внимание Бена,— но договор наш больше не имеет силу.

— Элери, я ведь не мог сказать, что моя мать сошла с ума после того как вернулась из Рощи, — без наигранного сожаления произносит он, все так же наблюдая за звёздами.

— В любом случае ты был не до конца честен со мной, и узнав, что все это ты затеял чтобы спасти мать, я должна признать, что помочь не смогу. Одно дело постараться перевести древние письмена, найти и собрать травы, обьединить в правильных пропорциях, провести обряд…

— Обряд… так ты все таки ведьма?

На последнем слове меня к великому удивлению не передергивает. Бен произнёс его так повседневно, будто использует в речи, как минимум трижды в день.

Я театрально закатываю глаза:

— И ты туда же… Ну не думал же ты, что он будет работать лишь от того что ты собрал правильные травы, в ступке смешал коренья, да отмерил на весах сколько того и другого нужно. В любое лекарство нужно вдохнуть жизнь, а если это эликсир жизни, в него придётся вдохнуть саму жизнь. К тому же Лунная Богиня не позволила бы нам найти и половину того, что требуется. Хотя что то мне подсказывает, что все это спрятано именно в Роще Титанов. Но где эта роща?

— Я же сказал, на побережье Дель нотре.

— Очень точные координаты, как например где то в Атлантическом океане.

Он разочарованно выдохнул на мой нескрываемый сарказм.

— Но раз уж мы здесь, и обратного пути нет. К тому же нам с бегемотиком угрожает опасность,— при этом я лаского почесываю измотанного малыша за ухом,— Думаю продолжим увлекательное путешествие! Просто хочу чтобы не было ложных надежд. К тому же я убедилась, что позаботиться могу сама о себе, ты свою часть договора не выполнил, — деловито сказала я потуже затягивая шнурки ботинок, будто это я сама себе сменную обувь в рюкзак уложила.

Адри обиженно заскулил.

— Сама смогу позаботиться о нас с Бегемотиком,— поправила себя я.

— Ну уж нет, бегемотик теперь и мой друг!— по свойски выхватывая из моих рук и усаживая его на колени отвечает Бен. В подтверждение его слов этот мелкий предатель ему начал подбородок вылизывать.

—Помнится ты хотел его выкинуть в окно! — возмущённо напомнила я.

— Ничего подобного! У нас с ним полное взаимопонимание.

На секунду я действительно почувствовала себя лишней. Эти двое так сдружились, что сердце ревностно заныло под рёбрами.

— До рассвета ещё так далеко! — уныло шепчу я.

— Луна важнее, чем солнце для тех кому приходится пробираться в ночи,— заявляет бывший босс.

— У нас действительно мало времени, судя по записям Сониа ночь Самайна является первым праздником Колеса года. Что то очень важное должно произойти в тринадцатую лунную ночь.

— Шабаш? — подтрунивая спрашивает Бен.

—Если мы не выясним в чем тут дело, Варун и его мерзкая крыса будут преследовать меня, пока не …

— Пока не убьют,— заканчивает он предложение за меня.

Глава 34

Предрассветная трель легким эхом пролетает по лесу, заглядывая в каждый даже самый скрытый уголок. Она доходит и до нас двоих, что смиренно ожидают наступления блаженного утра. Пока солнце золотыми мазками окрашивает небо, мы с Беном сходимся во мнении, что природа дарует силу, а деревья хранители нескончаемой энергии. Поэтому мы заблаговременно присели на очередную подзарядку перед тем, как Луна совсем перестала освещать нам путь.

Когда я вспоминаю нашу первую встречу мне смешно и грустно одновременно. У меня в голове не укладывается, как тот мужчина в костюме из мистера Харриса превратился в Бена лесничего. Себя амбициозную и жаждущую избавиться от демонов прошлого я тоже не узнаю. Мы сами не свои….или наоборот. Но нас будто выплюнула сама судьба в самое сердце леса. И с этого момента не покидает стойкое ощущение, что целого мира нет. Только мы вдвоём. А ну ещё мирно посапывающий Адри в сумке.

Однако есть в этом что то невероятно эпичное. Кажется именно в такой момент в фильмах начинается самое важное. Сюжет делает виток и прошлого будто и не было. Оно просто растворяется в череде уже случившихся событий, как ароматы кропотливо собранных и обработанных трав. Ты их больше не слышишь, стоит им смешаться, по отдельности они больше не имею значения.

Мы словно два уставших воина сидим плечом к плечу готовясь к новой битве. Ведь где эта Роща одной богине известно, а чем глубже мы идём в лес тем меньше вероятности что мы когда либо выберемся. Еда и вода несмотря на запасливость Бена окончательно иссякнут меньше, чем через сутки учитывая прожорливость моего Бегемотика.

Я снова внимательно изучаю лицо мужчины. Носом чую что то постоянно тревожит его и это не только скорая кончина матери. Таким напряженным он стал буквально недавно.

— Нам туда,— заключил Бен после десятиминутного танца с компасом.

— Ты хоть раз видел человека, кому удалось дойди до скопления гигантских секвой?

— Планирую стать первым,— с небывалым энтузиазмом отвечает он.

Мы снова двинулись в путь. Но не прошли мы и пару километров, как мою руку обожгло что то шершавое, по ощущениям похожее на крапиву. Голова сразу начала кружиться, а ядовито сладкий аромат вцепиося когтями в легкие. Озираясь вокруг как раненный зверь, я не могу найти источник своих страданий, но точно знаю, это та самая маргана.

— Мне нехорошо,— плюхаюсь на землю.

— Это все проклятая влажность,— сметая крупные капли пота убеждает меня запыхавшийся спутник.

Я зажмуриваю глаза, пытаясь побороть приступ тошноты. Было бы очень неосмотрительно выпустить завтрак наружу учитывая, что запасы на исходе. Но мой желудок это мало волнует. Он буквально выталкивает еду из меня жгучими спазмами.

— Где то рядом маргана. Она нужна нам…для,— еле сдерживая очередной приступ рвоты выдавливаю я.

— Для Эликсира,— быстро соображает Бен.

— Она цветёт лиловыми цветами.

Осмотревшись опытным взглядом он быстро примечает куст-убийцу.

— Голыми руками ее не возьмёшь, у неё такой вызывающий вид,— с видом хищника заявляет Бен.

Я киваю с трудом дыша.

Он быстро скидывает с себя сумку, подходит ко мне и подхватывает на руки.

— Я могу сама,— утыкаясь ему носом в ключицу слабо шепчу. От него исходит глубокий древесный аромат и что то ещё, что я совсем не могу разобрать, но чувствую что тону в этом мускусном шлейфе.

— Рисковать не будем, посиди пока тут,— облокачивает меня к широкому стволу дерева в добрых пяти метрах от растения. Дремота мгновенно отступает, в тело медленно возвращаются силы, словно ничего и не было, а щеки заливает румянец-позора.

«Правильно,Элери! Самое время обнюхивать босса! Боже, а если он заметил?»

По возращению Бена ждала я и мое противозачаточное лицо чтобы он вдруг не подумал, что я в нем заинтересована. Свой любопытный нос я никогда не оправдываю, но уж вдыхать ароматы мужчины по моему совсем в мое хобби не входило. Я давно отдала своё сердце растениям. Лишь их ароматы кружат мне голову, наполняют силой или будоражат. Никак не мужчин. Мужчины. Бенджамина Хариса.

— Элери… ты как?— щёлкает своими длинными пальцами у меня перед носом.

— Где цветок?

Он трясёт маленький герметично-упакованным пакетом с лиловым цветком перед носом.

— Ой убери! Зловонный такой!

Бен подносит его к самому носу и глубоко вдыхает, при этом ещё раз проверяя застёжку пакетика, от чего глаза мои болезненно расширяются так и наровя выпасть и покатиться своей дорогой.

— Ничего не слышу! Как руководитель парфюмерной компании говорю!

Глава 35

— Ядовитое растение в эликсир жизни! — в очередной раз подтрунивает Бен. Он с деловитым прищуром выставляет руку, сверяясь с компасом. Для полного образа только не хватает очков с толстой лупой и образ сумасшеднего ученого был бы готов.

— Будто я его придумала. Ни один человек на земле не способен выжить употребив маргану, даже в малых дозах. Однако, для исцеления и рождения заново она необходима, иначе эликсир всего лишь сбор трав. Да и что-то мне подсказывает, что зная состав мало, кто решится вкусить это варево будучи не на Смертном Одре,— я театрально развожу руками делая зловещий акцент на последнюю пару слов.

Адри вопросительно выглядывает из сумки, после чего начинает жалобно скулить.

— На смертном Одре. Не на смертном Адри,— тут же успокаивает его Бен,— Ну у вас и шутки, мисс Ливс.

— Да уж развлекаюсь, как могу! С тобой ведь со скуки умереть можно! Ты глаз с компаса не сводишь! Гляди, уже снова ночь, — указываю ему на Луну, будто он виноват, что день так предательски быстро пролетел. Бен стал меня просто дико раздражать. Изначально меня забавляло его присутствие, после интриговало. Я решила сделать исключение и почувствовать какого это с кем то вместе двигаться к одной цели.Но все слишком затянулось.

И теперь я боюсь.Боюсь, что он больше не очередной знакомый, которому я помашу ручкой, взмахну волосами и пойду дальше. А это моя рабочая схема. Никогда не подводила. Но это было раньше. Тогда я мужчин никогда близко не подпускала. Пара встреч, и стоило ощутить, как в животе гусеницы намереваются превратиться в бабочек я мысленно прихлопывала их, резко обрывая связь. У меня единственная пузатая привязанность и нам вдвоём хорошо!

— Бен, компас вообще исправен?— спрашиваю просто чтобы отвлечься.

— Я и сам последние пару часов задаюсь этим вопросом,— признается он,— чем ближе Роща, тем сложнее до неё добраться. Обычные опознавательные знаки здесь не работают, тот самый пресловутый мох или муравейник. Магнитное поле, судя по всему здесь просто зашкаливает, — опустившись на корточки он задумчиво сгребает землю в кулак,— не место, а находка! Ни полярной звезды.. ни южного креста.

— Прям как в послании «в тринадцатую ночь бледнеют звёзды жемчужным светом сшитые»…

— Лунным,— поправляет меня Бен.

Я резко запрокидываю голову и мне становится не по себе. Небо едва виднеется, а звёзды, что мелькают перед глазами отнюдь не на небосводе, а от внезапно накатившей дурноты.

— Есть у меняпару козырей в рукаве,— заговорщически отвечает Бен. Складывается впечатление, что вся эта ситуация его только забавляет.

Он уверенно заявляет:

— Будем ориентироваться по Луне. Как ты заметила ранее, сегодня тринадцатая Лунная ночь, значит с большей вероятностью там Восток, —указывает на ту часть Луны, которая не скрыта тенью,— Необходимо мысленно разделить диаметр Луны на двенадцать частей, а дальше все то же самое, что и когда светит Солнце…

Пока магистр-лесничий пытается впечатлить меня своими знаниями в голове складываются пазлы. Всеми рецепторами ощущаю, что вот это поросшее зарослями место наша конечная точка. Дальше нас не пустят. И хоть местность не похожа на описываемую в книге легендарную Рощу Титанов, продолжать путь смысла нет.

— В чем смысла нет? — будто прочитав мои мысли спрашивает Бен.

И только я собираюсь поделиться своими догадками, как вдруг лес наполняется цветочным запахом, ярким, приторным, настолько, что сводят скулы. Этот аромат, будто можно пощупать, настолько он осязаем, что отдаётся вибрацией в каждом миллиметре тела.

Бен, что секундой ранее был погружён в вычисления приближается ко мне. Молча. Решительно. Смотрит на меня заворожённым затуманенным взглядом. Я отшатываюсь назад. Он же решительно притягивает к себе за локоть. И только я хочу возмутиться, как его рука спускается на талию.

Становится душно.

Я тяжело сглатываю. В живот тут же вываливаются бабочки, как конфеты из пиньяты. Ни одной мухобойкой не справиться с этим нахлынувшим роем.

И хоть Бен выглядит крайне непрезентабельно. Откровенно говоря, ему бы не помешало сгонять в душ. Впрочем, как и мне. Но о Богиня, кто бы мог подумать, что мужчина измазанный грязью, со слипшимися от влаги и пота волосами может выглядеть так сексуально? Я бесстыдно подаюсь вперед.... (больше по инерции. Честно! ) И вот мои губы в мучительно опасном расстоянии от его. А потом нас сносит такой мощной волной желания, что цунами рядом всего лишь пузырьки джакузи.

— Видит бог я чуть не убил ту практикантку, когда она спутала черемшу с майским ландышем. Поверь, я не имею к отравлению никакого отношения,— шепчет нехотя прерывая поцелуй,— ты мне веришь? — с мольбой заглядывает в глаза.

Я не даю ему закончить. Меня такие чувства внутри обуревают, а он с этими глупыми объяснениями. Я такого никогда в жизни не чувствовала. Глубоко вдохнув очередную порцию сладкого воздуха ко мне грустно приходит осознание, что страсть его вызвана отнюдь не искренними чувствами.

Где-то далеко на задворках памяти листаются смятые желтые страницы книги колдовских трав Старика Кинсли, а потом его голос эхом отдаётся в ушах:

— Аромат диких орхидей самый настоящий афродизиак. Он начинает действовать прежде, чем человек осознает, что это за аромат. Все в природе так искусно обманчиво.

Но откуда он здесь? И разве возможно теперь остановиться когда пылкие поцелуи вызывают такой противоречиво вкусный коктейль чувств?

Но благодаря Адри, которому вероятно тишина показалась угрожающе подозрительной я выхожу из эротического транса. Он выскакивает из сумки с недовольным визгом набрасываясь на нас.

Я быстро высвобождаюсь из рук Бена, отступая назад. Тот резко хватается за голову, словно быть вдали от меня для него становится физически больно и оседает на землю. А Адри ревностно бодает меня явно недовольный картиной, что застал совсем недавно.

— Подумать только! Прекрати. Не помню чтобы ты стыдился, когда я поймала тебя на кухне с недовязанным жирафом Стивеном, который остался нам от предыдущего жильца,— я строго угрожаю ему при этом пальцем. Судя по ошалевшей мордочке он хорошо помнит этот инцидент.

— Бен, я думаю это все действие,— тяжёлый стук о землю прерывает меня на полуслове. Оборачиваясь я нахожу мужчину, который безжизненности завалился на бок. И судя по бледному лицу в себя приходить он не собирается....

Минуты летят. От аромата, что проедал легкие не осталось и следа. Тем не менее Бен все ещё без сознания. Ни один из испробованных мною способов не привёл его в чувство. Даже щепотка смеси трав, что я заботливо ношу в бюстгальтере оказалась бессильна.

— Это место проклято, —сама не веря, что такое возможно шепчу я. Теперь одиночество ощущается острее. Ночь глубже. Лес опаснее. Я чувствую, что это место живое, точнее мы разбудили его, нарушив вековой покой и оно нам не радо. Воображение рисует, что из леса выберется косматый старик, что проспал старик представиться духом леса и сотрёт нас в порошок.

Вскоре опасения оправдываются. Адри начинает рычать. Злобно. Остервенело. Кидается на что то перед собой. На тот самый бутон орхидеи, что появился из неоткуда и одурманил нас. Белая дикая орхидея медленно, вальяжно начала распускаться раскидывая свои лепестки по обе стороны. Воздушные корни змейками пустились по земле. По мере ее приближения нам, дыхание Бена становится редким, поверхностным.

Самообладание летит к чертям. Сердце панически бьется о рёбра. Я не знаю, что делать! Одновременно хочу поймать паршивца, чей лай эхом проносится по лесу и спасти Бена. Но ноги перестают слушаться, земля, словно магнитом притягивает меня к себе. Вот она сила земного притяжения в самом ярком ее проявлении!

Я падаю, буквально прирастая к земле. В отчаянии больно бью по ней кулаками зная, что сейчас будет. А произойдёт именно то, что я чаще всего избегаю делать в человеческом мире. Ещё раз обернувшись к Бену и видя, как страдает Адри я принимаю единственное верное решение. Спасаться, пока лес не поглотил нас.

Благо настраиваться на нужный лад долго не пришлось. Сознание под действием адреналина быстро отталкивает скучную городскую Элери. И вот уже Бунтарка, что натворила делов в своё время, медленно протягиваю дрожащие руки к сумке и выуживает оттуда Книгу Теней. Открывает ее на нужной странице, проводит ладонями по древним страницам, пытаясь вобрать всю силу столетий. После чего глубоко кланяется цветку, словно идолу и направляет руки уже вверх, так чтобы лунный свет касался их и монотонно шепчет:

— Почитаем Ту, что призывает ее дочерей сквозь время, во многих местах и многих именах.

Мы, те, кто ведают рождение и смерть, силой природы бессмертие достигаем,

Тебя, Богиня почитаем!

Стоит последнему слову сорваться с губ, как лес наполняется воем десятка женских голосов. Они скандируют слова на древнем языке, будто готовясь к ритуалу, что так тщательно был описан в книге. Внутри все трепещет от восторга.Я, будто ждала этого всю свою жизнь!

Лес буквально на глазах преображается, меняет очертания. Деревья расходятся давая лунному свету проникнуть в каждый уголок. Опушка леса покрывается пушистой зелёным ковром из диких фиалок, что светятся игриво перекликаясь между собой. И вот как завершающий элемент огонь. Он появиляется из неоткуда дрожит застыв в воздухе прямо в середине. Лавируя и покачиваясь, словно в танце он опускается на землю вырастая в большой костёр. От него отбрасываются тени десятка стройных фигур.Фигуры оживают и предстают передо мной во плоти. Девушки-викканки. Грациозные, статные и недосягаемые. Каждая из них, будто часть самой природы в своём первозданном виде. У всех по плечам струятся длинные волосы. Они, словно шёлк переливаются богатым блеском, даже самый дорогой уход в салоне не даст такого результата.

Викканки собрались у костра и вновь и вновь продолжают читать заклинания на фифанском языке, кто то из них кружится в ритуальном танце, кто то завывает во все горло так чтто мурашки по коже. Но всех их объединяет одно— танец рождения, жизни и смерти. Неминуемый, медленный, вгоняющий в отчаяние и радость танец.

Призыв- приглашение на шабаш Самайна для той, что должна стать частью чего то большего.Для меня.

Глава 36

Еле разбирая дорогу маг и его преданный раб продирались сквозь лес. Стоит отметить, что и тому и другому это было неимоверно сложно— Мирту просто потому что он у него было пятьдесят килограмм лишнего веса. Он был неповоротлив и пыхтел каждые десять шагов путаясь в собственных ногах. Переодически сухие ветки хлестали его по раскрасневшемуся лицу. Он злобно пыхтел, как перекипевших чайник, но жаловаться не смел. В свою очередь его господину было куда сложнее в силу возраста и как не странно проклятия, которое этот возраст обличал. И хоть на вид он был средних лет, но с той зловещей тринадцатой ночи, когда его предала любимая прошло сто тридцать три года. За это время мир поменял свой уклад пережив войны, голод, болезни, сменялась власть, открывались новые материки, технологический прогресс достиг безумного развития, что порой магу кажется, что эти железные роботы ср стеклянными глазами принесут миру куда больше бед, чем женщины.

Однако, в мире что то осталось неизменно— его обида, что проедала кожу больнее проклятия, и дорога в змеиное логово. Ни магия, ни почёт, ни деньги, ни слава к сожалению не способны облегчить путь к Роще Титанов. Перед матерью природой равны все, особенно если место заколдованно. Особенно, если ты изгнан из магического сообщества. И пусть многие, кто презирал его давно мертвы, страх и уважение к нему передаётся из поколения в поколение.

— Господин, здесь ее след пропадает,— боязно шепчет Мирт.

— Сам чувствую,— сердце его тоскливо ноет, а в легких все предательски сжимается. Готов ли он снова оказаться там где… он невольно погружается в воспоминания, но не в те, совсем не в те…

Редвудс побережье Дель Норте 1890

Это было их тайное место встреч. Здесь за деревьями великанами, где мелодично журчит водопад, скрывая их шёпот пара тайно встречались на протяжении уже многих лун. Он думал, что их роман сокровенная тайна двух сердец, но ничто не могло скрыться от фиалковых глаз хранительницы лесов. Ее проницательный взгляд давно разглядел в молодой хранительнице изменения. Ведь, все на свете можно скрыть— ненависть, злость, разочарование, грусть. Эти чувства легко получается припылить фальшивой улыбкой или припудрить напускным безразличием. Но любовь. Как скрыть любовь, что словно ядовитый плющ из одного сердца лианой врастает в другое? И правда, влюблённых, будто окутывает искрящаяся аура, связанный нитями надежды кокон— он не оставляет возможности скрыть вихрь чувств.

И она призналась. Во всем. В тайных встречах. Во влюбленности и в том, что одна лишь мысль остаться без него сводит ее с ума.

— Ты сегодня грустишь и совсем мне не рада,— обеспокоено шепчет мужчина перебирая ее холодные пальцы. Сегодня Оркид была бледна и молчалива. Варуну стало тревожно, как многим, кто впервые в жизни столкнулся с «не дающим ни о чем, кроме как о ней думать» чувством, и он выпалил,— Ты больше не любишь меня?

Ей показалось она ослышалась.

— Как ты можешь задавать такие глупые вопросы? Будто любовь это погода,— возмутилась молодая-викканка. Она с укором посмотрела на него влажными от нахлынувших слез глазами.

— Тогда почему у меня такое чувство, что ты хочешь оставить меня?

Оркид снова изучающе посмотрела на мужчину. Порой она забывает, что этот высокий, чуть худощавый и невероятно своенравный молодой человек ещё и один из самых выдающихся магов. Проницательность отличала его от обычных смертных, а решительность от всех ему подобных. Она сразу заметила его ещё на прошлым Йоле. Пока все веселились в самый большой праздник в году— рождение солнца, маг сидел отрешённо не отрывая головы от книги. Казалось, он не разделяет счастье других или просто не считает нужным отрываться от важного задания. Тем не менее, молодые ведьмы кружили над ним назойливыми мухами предлагая глинтвейн и всячески отвлекая разговорами. Наконец, он сдался, отложил книгу и направился прямо к Оркид пригласив на танец. Она боялась, очень боялась….

— Ты же знаешь, что мне нельзя доверять своё сердце никому, кроме лунной богини, пока я служу ей. Как только я передам Книгу Таинств и знания следующей хранительнице, я буду свободна. А пока нам придётся…

— Даже не смей произносить этого!— он предостерегающе выставляет руку, а глаза его угрожающе загораются,— Если ты не доверяешь себе, доверься мне. Я никогда тебя не предам,— и тут же он заключил ее в объятия. Не дав ей вымолвить и слова он радостно обьявил:

— У меня для тебя подарок!

Галантно встав перед ней на колено (он делал так каждый раз, когда хотел преподнести ей какой то необычайно ценный дар) и размашистым движением вытащил из внутреннего кармана необычное растение. На стебле красовались темно фиолетовые, почти чёрные пушистые бобы. Больше похожие на рой мохнатых шмелей, что сцепились лапками.

Девушка сразу отпрянула от возлюбленного.

— Мукуна жгучая, — лишь сумела в ужасе выдавит из себя она, прикрывая рот рукой в изумлении,— откуда она у тебя? Ее нет в наших лесах.

— Ты же знаешь, мы практикуемся далеко за пределами Рощи, никогда не знаешь, где окажешься. Там я и увидел это. Не понравилось? — обеспокоено спрашивает Варун разглядывая свой трофей со всех сторон.

— Нет! — отходит от него как можно дальше,— уничтожь! Зачем ты принёс это в наш лес? А если она даст плоды? Ты верно убить нас хочешь?

— Да что с тобой сегодня?— не скрытая раздражения он превращает предмет своей гордости в пыль.

— Дурман, Мукуна жгучая и семена ландыша могут убить любую из нас, не смей больше приносить это в наши леса…

******

— Господин…. Писклявый голос Мирта стучится в сознание мага. И тягуче медленно выводит его из щемящих сердце воспоминаний. Так много лет прошло, а воспоминания о ней причиняют боль страшнее физической. В кулаке со злостью сжимается трава дурмана, что с тех пор он носит с собой на случай если одна из ведьм когда либо попадёт ему в руки. Варун присел сжав в руке влажную землю:

— Чувствуешь? Воздух сейчас немного заполнен морским туманом, дымом от костра и пьянящем ароматом шафрана. Где то здесь должна быть лазейка. Ровно в полночь защита растворится, как чернила в воде. Будет буквально пару минут чтобы пробраться к ним. Мне всегда казалось странным, что даже у их чар есть временной лимит. И каждый год ведьмам нужно собираться, устраивать шабаш и совершать ритуал вновь…

— Нужно быть осторожнее… я так далеко никогда не заходил,— с опаской пятится Мирт назад.

— Ты прав. В кой то веке ты, ничтожное создание, зришь в корень. Долгие годы поисков и все равно никому не удавалось зайти так далеко. Защита распространяется далеко до места назначения. Хитрые стервы, сколько людей погубили, водя нас за нос.

— Просто вы не давали ни одной хранительнице дожить до положенного срока, так бы мы давно добрались сюда, господин. Они бы сами нас привели,— внезапно осмелев выдал своё самое дерзкое из всевозможных заключение Мирт стирая капли пота, что стекали по бровям.

— В этом не было необходимости. Мы славно убивали каждую возвращая себе книгу. Представляю, как они желчью истекали. Они же так яро служат своей Богине. И вот их сокровище больше ста лет было в моих руках,— гордо напоминает маг,— Но стоило тебе упустить одну и я начал разлагаться изнутри! Тогда я понял, что эти стервы не сидели сложа руки ни дня,— Мирт весь сжимается, как кусок фольги стоит на него случайно сесть,— И вот моему терпению пришёл конец! Я жажду стереть с лица земли этих ведьм. Я успокоюсь лишь тогда, когда Лунная Богиня будет лить слезы по всем своим детям или лично молить меня о пощаде.

********

К Бену неспешно движется тень. Под капюшоном сверкают два фиалковых глаза, полные мудрости и живого интереса.

— Давно к нам не заглядывали мужчины,— чуть высокомерно изрекает она, с любопытством оглядывая спящего Бена. Женщина размашистым движением сбрасывает с себя капюшон. Тёмные тяжёлые локоны цвета смолы падают ей на плечи.

— У нас гости,— подняв руку, она останавливает празднование. Сказочное место мгновенно погружается в тишину, а дюжина любопытных глаз заворожённо наблюдают за происходящим.

— Проснись, — приказывает девушка с глазами цвета космоса и Бен тут же открывает глаза.

— Элери,— чуть ли не криком зовёт меня. Он растерянно оглядывается вокруг, глазами ищет меня. В тени деревьев склонившись над книгой я сижу ошарашено взирая на все происходящее.

Он резко отшатывается от прекрасной викканки и спотыкаясь мчится ко мне:

— Они тебе навредили? Что с тобой?— обеспокоено спрашивает, притягивая к себе за плечи. Он все никак не может восстановить дыхание, я слышу, как гулко бьется его сердце, где-то в районе моей ключицы.

Лишь тогда я смею встретиться взглядом с девушкой перед которой я от чего то испытываю неимоверный трепет. Ее пристальный гипнотический взгляд направлен прямо в душу. Я затаила дыхание не смея прервать наш зрительный контакт. После нескольких минут тщательного копания в моих мозгах, выражение ее лица из озадаченного становится искренне счастливым.

— Это ты, Элери! Жива! Она жива!— мелодично объявляет женщина, — значит все это время ты получала мои послания.

— Они были от вас?— с изумлением встаю оглядывая все вокруг.

И лишь сейчас, в самый подходящий по его мнению момент, пёс решается высунуть плоскую мордочку и грозно тявкнуть, давая о себе знать.

— Какой милый!— воскликнула самая младшая из девушек. Адри долго не думая вальяжно прошёлся вокруг своей оси давая более детально себя рассмотреть. Ему точно нужно в собачье модельное агенство!

Глава 37

— Айоланта- это же фиолетовый цветок,— допытываюсь я сидя у костра. Пока девушки чешут пузо Адри и кормят его сладкой запрещёнкой в виде сахарного тростника, хранительница лесов заботливо разливает самый настоящий магический глинтвейн в глиняные пиалы. Это не просто вино и пару палочек корицы, как принято в обычном мире. Викканский глинтвейн это согревающий, бодрящий и совсем не алкогольный напиток. Я варю его каждую осень, с тех пор как сбежала. Пожалуй, это было первым, что я сделала в новой квартире! С ним определённо уютнее и проще переживать наступление холодов. Однако, состав не так прост, как кажется. Ну во первых Чайные листья (именно те, что собранны вручную на плантациях Нувара-Элия), десять видов пряностей (они держатся в секрете и в супермаркете их не найти), апельсин, яблоки и вишня (желательно с фермерского дерева, а не те, что от воска блестят на прилавках).

— А ты умна. Времени зря в Буфорде не теряла,— ухмыляется женщина весело подмигивая.

— Не самое приятное место выбрали для моего заточения.

— Для твоего спасения,— поправляет меня викканка,— вселенная дуальна. Где чёрное, там и белое. Для кого то ад, кому то рай. А иногда тот самый ад оборачивается раем стоит узнать, что где то за углом тебя ждала более худшая участь. Вы согласны со мной, мистер Харрис?— серьезно спрашивает.

— Определённо в вашей философии есть смысл.

— Мистер Харрис,— театрально возмущаюсь я,— Я думала мы команда!

— Если все то, что ты пережила сделало тебя такой, какая ты есть,— грустно и как то совсем растерянно вздыхает он,— и потом мы бы не встретились.

— Этому парню больше не наливать, он совсем раскис,— предупреждаю хранительницу.

— Здесь у всех спадают маски,— заключает женщины,— на пересечении миров никто не может притворяться. Чувства оголяются, особенно это касается городских,—снисходительно косится на мужчину.

Я осматриваюсь жадно поглощая каждый миллиметр этого сказочного места. Секвойи полностью поросшие папоротником и плющом выглядят ещё более внушительно и совсем не пугающе. Здесь даже ночью щебечут птицы, трава кажется зеленее и пахнет, словно свежескошенная. В городе рецепторы настолько забиты выхлопами, что до травы носу точно дела нет.

Впервые я могу сказать с уверенностью я там, где должна быть, я кажется дома.

— Ты отличаешься от других мужчин,— мелодичный голос хранительницы лесов выводит меня из раздумий,— Ветер шепчет, что ты отрёкся от всего и лечил душу природой.

Бен обескураженно кивает.

— Как ты думаешь, возможно ли излечить разбитое сердце от человеческого предательства… изоляцией в глухом лесу? — интересуется Айоланта.

— Я расскажу. Но взамен и я хочу получить определенные знания,— дипломатично предлагает Бен.

Узнаю своего босса.

Женщина громко смеётся чуть откинув голову, ее фиалковые глаза весело блестят. Он, явно зацепил ее своей прямолинейностью.

— Дамы, поглядите. Мужчина хочет поведать о мирских страданиях. Пока у нас есть немного времени до полуночи, предлагаю развлечься.

— Что мы там не слыхали,— безразлично отозвалась одна из девушек, пока другая ведьма, старательно вплетала цветки лаванды в ее длинные русые косы. Та отдёрнула ее чтобы русоволосая не двигалась и даже легонько толкнула локтем. Лишь тогда я обратила внимание на ее невероятно длинные ресницы, что веером отбрасывали тень на щёки, что залились игровым румянцем. Видимо, одной из них уж точно интересна история Бена. Или он сам.

— Вы городские, может и слыхали. А я хранительница лесов, в последнее столетие, после изгнания редко с людьми встречаюсь.

— О каком изгнании идёт речь? Вы и правда те самые викканки? — не скрывая восхищения спрашивает Бен, который судя по всему не только окончательно пришёл в себя, но и все понял.

— Так не пойдёт! Сначала ты расскажи… — тихо отзывается краснощекая.

— Да,— громко срывается у меня с языка, я вся визжу от предвкушений внутри.

Бен в удивлении вскидывает бровь.

— Не думал, что моя скромная персона так заинтересует вас,— это адресовано мне. Точно мне.

Я натягиваю самое безразличное из широкого арсенала моих лиц. Но уже выглядит это не очень убедительно. Признаться, я давно поняла, что жена разбила ему сердце. И, конечно, это может значить лишь одно. Измена. Но как хочется узнать пикантные подробности. И понять, любит ли он все ещё ее, хочет ли простить, или простил, душат ли его демоны прошлого и если шанс на….

— Когда то я бросил все. Дом, успешный бизнес, семью. Я занимался тем что люблю- изучением лесов. Да, я жил в лесу вдали от городской суеты. У меня даже не было телефона, не говоря о других средств связи,— гордо заявляет он, чем к сожалению никого из присутствующих не удивляет, даже меня.

— Отнюдь не зов лесов тебя манил,— скептически высказываюсь я.

— Зов сердца. А его сложно игнорировать,— поворачивается ко мне всем корпусом. Он отчаянно хочет встретиться взглядом, прочитать в глазах что то, а я боюсь, что он увидит в них больше, чем я хотела бы. Так и не дождавшись ничего кроме вредной улыбки и закатанных глаз, он продолжил:

— Я всегда мечтал о другой жизни. В детстве я осуждал мать за кочевой образ жизни, за то, что она полностью отдавалась своей страсти- науке. Поэтому стать лесничим и получить образование в этой сфере для наследника парфюмерной компании было роскошью.

— Но когда моя жена сбежала с моим младшим братом,— при этом челюсть его чуть ли не с хрустом сжимается,— женщины тоже умеют делать больно.

На долгую секунду женщины теряются, а больше всех я. Подумать не могла бы, что кто то в здравом уме может не просто изменить, а уйти от Бенжамина Харриса. Девушки в лаборатории слюной давились при виде его приближающейся фигуры, а мисс Дин вообще тайно влюбленна, это я в комнате отдыха собственными ушами слышала.

Внутри меня все бабочки снова водят хороводы, человеку больно, а я радуюсь лишь, что в женатого не втрескалась.

«Так все же он тебе нравится, да?»— елейно спрашивает внутренний голос.

Нравится не нравится. Нам все равно не быть вместе. На это, как минимум несколько причин…

— Умеем! Ещё как! Ты верно ее обижал?— высокомерно заявляет одна из викканок.

— Нет, ты наверное, как все мужчины был холоден и алчен!— утверждает постарше.

— Да я и не успел, это случилось на утро после свадьбы. Все было тщательно спланировано. Я не виню ее, она хотела помочь тому кого любила. Я виню себя, что так глупо влюбился, а потом пытался собрать себя. Зато, после такого скандала никто не был против того чтобы я на некоторое время залёг на дно. Так что плюсы есть во всем.

— Люблю мужчин с израненными душами,— с доброй ухмылкой на лице заключает Айоланта,— умные и сострадательные только усиливают свет внутри; а вот злые и мстительные тонут в собственной жёлчи.

Она удобно усаживается протянув босые ноги поближе к костру.

— Теперь моя очередь…. Рассказывать,— и лицо ее вмиг мрачнеет, а в лесу становится значительно прохладнее, словно температура зависела именно от ее настроения. По мере того, как она погружается в воспоминания, Роща приобретала безликий серый оттенок и, даже Адри жалобно скулит от надвигающейся порции информации.

Этот рассказ ранит. Он обжигает душу и тянет за последние струны. О нем говорится в книге, сухо, монотонно, будто писали справочник. Но за всем этим есть история, которая расколола мир викканок, унизила и втоптала в землю гордость половины мира. Эта история заложена каждой в генетический код, она у всех женщин сидит там далеко на затворах памяти.

— Это сейчас я ещё и хранительница лесов. Раньше я была просто верховной жрицей, и могла любить, гулять, петь, жить среди смертных….пока напрочь не отказалась возвращаться в тот лживый реальный мир, котором правят пузатые узколобые мужи. Я их даже мужчинами назвать не смею,— она брезгливо по-детски морщит нос.

— Викканство позиционируется, как опасное учение. Даже запрещённая религия,— вполне серьезно говорит Бен.

— И от чего же я не вижу страха в твоих глазах? — вскидывает бровь одна из ведьм, не прекращая старательно измельчать в тяжёлой ступке травы и коренья.

Надо же, минуту назад ее здесь не было.

Мужчина лишь по доброму ухмыляется, но отвечать не торопится.

Тем временем Айоланта продолжает:

— Виккансиво — невероятно миролюбивая и толерантная религия, которая основана на любви к природе и окружающему миру. Наслаждайтесь жизнью, принимайте её дары с благодарностью и уважением, творите прекрасное и несите в этот мир свет – тогда обретёте гармонию и внутренний стержень.

Но Викканство это не просто религия, это цветение знаний. Однако, таинство пропадает с первыми лучами солнца. Наши голоса слышны лишь в ночи, потому что ночью мы бережно укрыты объятиями лунной богини и можем выпустить истинную энергию на волю. Мир искажает умы и души неверующих столетиями, многим выгодно чтобы сведущие женщины были в изгнании, их опасаются, но наша задача от этого неизменна. Даже сейчас, когда нас осталось так мало. И даже в этом есть плюс- чем меньше нас, тем сложнее нами управлять. Прекрасные викканки теперь не ходят толпами, обжигая сердца запретными, по мнению влиятельных и трусливых мужчин знаниями, они теперь более избирательны и не водят дружбы ни с кем из мужчин.

— Тогда что здесь делает этот?— брезгливо любопытствует все та же девушка со ступкой.

— Оливия, — строго обращается Айоланта к ней,— ты мне дашь закончить? Или тебя зубастая герань укусила, пока ты ее срывала?

— Так разве он поймёт? Разве он знает что такое быть изгнанным? Обманутым? Убитым горем? Разве мужчины вообще способны на чувства? — в ее глазах холодом застывает боль, а рука соскальзывает так, что половина содержимого высыпается. Бедная девушка начинает чихать и уже не слышит, как девушки, что недавно слышали историю Бена пытаются ее переубедить:

— Он знает, он знает,— шепчут ей кратко пересказывая пикантные детали личной жизни этого красавчика.

— В книге и в официальных источниках так все размыто,— пытаюсь перевести тему я,— я боюсь что многое даже исковерканно. Так в чем же истина?

— Истина во всем вокруг. Мы часть природы, Элери, и отвергая ее силу и мощь люди навлекают на себя бесконечные беды, болезни, катастрофы, войны. Чем дальше человек от природы, тем дальше он от себя. Все ответы давно заложены в земле, что кормит нас, в воздухе что омывает наши легкие, в солнце, что наполняет нас энергии и Луне что дарит чарующий покой.

— Покой? За все эти годы Луна только сейчас принесла мне самый долгий момент покоя и то я чувствую вызван он ароматами витающими в воздухе благовоний и самой магической атмосферой Рощи Титанов,— искренне признаюсь я.

— Ты права! Здесь сосредоточенно очень много силы. Поэтому место засекреченно. Но ещё пару минут и Спрятанная Роща откроется для глаз любого обывателя. Только на пару мгновений. Именно для этого ты здесь. Помочь начать цикл заново,— чуть помедлив добавляет она,— и выжить.

Я громко втягиваю носом воздух и с опаской ловлю обеспокоенный взгляд Бена. Мои зрачки моментально расширяются. Я, наверное, никогда мужчины интереснее не встречу. Но увидев на что я способна, он будет обходить меня стороной. Это очевидно. Каждый бы так поступил.

Я стряхиваю с себя грустные мысли, решая подумать об этом позже. Одна. Вытирая соленые слёзы о холку Адри.

— Думаешь мы бы прятали тебя годами неизвестно где, не будь надобности? Ты единственная кого удалось спасти! Впервые,— глаза ее при этом в ужасе округляются, будто она сама не верит в это, — за эти долгие годы.

— Это он виноват,— точно зная о ком идёт речь утверждаю я.

— В знаниях, которыми нельзя делиться ни с кем появилась брешь. И закрыть ее можно лишь истребив того, кто ее прогрыз. Варун, алчный обманщик, что чахнет годами, заполучив все на этом свете, кроме самого желанного. Он проклят, и даже бессмертие его не спасёт от этого проклятия.

— Он хочет снять его?

— Он пытался заполучить знания, чтобы избавиться от проклятия. Поэтому отбирал у нас самое ценное— жизни хранительниц и книгу Теней,— она с почтением прикладывает книгу ко лбу,— Священная книга ведьм это мудрость природы, писания, которые кропотливо и любовно собирались столетиями ведьмами.

— Как ему удавалось держать книгу при себе?

— Нужно отдать должное, он весьма опытный в своём деле маг. К тому же книга не может сама себя защитить, поэтому у неё есть хранительница. Лишь она может прочесть то, что в неё вложено, для всех остальных страницы пусты. Да милая, древний язык с тобой навсегда, но возможность прочесть то, что в книге временная. И Мы уязвимы лишь потому, что только хранительница обладает достаточным умением и знаниями чтобы помочь остановить его. Конечно, именно благодаря тому, что ты выжила проклятие вступило в действие. Но это только начало! Для того чтобы оно завершилось нужно передать свои знания следующей хранительнице,— она указывает на самую молодую из девушек,—лишь тогда с ним будет покончено.

Внутри у меня все надрывается. Я ведь, знала. Все знала. И ненавидела себя за это. И в тоже время избавиться не могла от тяги к природе, к запретным знаниям….избавиться от вечных экспериментов и от унизительного ярлыка ведьмы, а теперь ещё и хранительницы самой книги Теней.

Подумать только! Я по-детски готова была визжать от восторга, не будь ситуация настолько серьезной. Поэтому я лишь поджимаю пальчики на ногах и с удовлетворением осознаю, что ведьма внутри сбросила доспехи и облачилась в легкие шелка. Ее наконец приняли. Теперь когда отпала надобность отрицать то, кем я являюсь, настало время думать что я могу делать с этим дальше?

— Как мне защитить книгу? — решительно спрашиваю соскакивая на ноги.

— Достаточно того, что ты уже здесь.

— Да, дорогая,— раздаётся торжествующий мужской голос,— этого вполне достаточно.

Глава 38

Ночь Духов это момент перерождения вселенной, когда все колдовские существа празднуют смерть лета. Только в этот день открываются врата и тонкая грань стирается между материальным миром и миром духов. Ночь, когда бразды правления берет подлунный мир. Время когда Лунная Богиня не теряет своей силы, а Бог солнца становится слабым, уставшим. Он угасает. Она плачет по своему любимому, ведь им ещё не скоро удастся встретиться. И вот в момент горя Луна скрывается совсем ненадолго, лишь чтобы восстановить силы , но этого достаточно чтобы опасная темнота принесла безумие. Именно ему предстоит произойти сегодня.

********

— Как сладок дух в змеином логове!— с блаженством раздувая ноздри глубоко втягивает воздух маг. Странный тип лет, так тридцати пяти. Долговязый, стройный и абсолютно не притягательный. То ли дело Бен, при виде его сердце само по себе отбивает чечётку, а эта ямочка на подбородке… Отряхивая назойливые мысли я возвращаюсь к мужчине, что ворвался в наше укромное пространство.

Он должен быть опытным магом раз нашёл лазейку. Ни составляет труда понять, что мужчина настроен весьма агрессивно. Он стоит полностью облачённый в длинный плащ высокомерно взирая на Рощу. Его длинные бледные пальцы переплелись в замок. На безымянном пальце красуется внушительных размеров перстень с чёрным агатом. Этот камень ослабляет любое магическое влияние, притормаживает, словно делая его по черепашьи медленным.

Маг медленно проходится по ошарашенным его появлением лицам, насмешливо отвешивает поклон Айоланте и встречается взглядом со мной:

—У тебя тоже волосы цвета огня. Это не совпадение.

Я по привычке заматываю волосы в высокую дулю, но так как под рукой нет ни заколки, ни китайской палочки отпускаю их на волю. В недоумении я жду объяснений. Кто этот самодовольный мужчина? И что ему нужно здесь? Почему в Роще повисла такая гробовая тишина?

— Чертов ублюдок! Как ты посмел явиться? Кто ты есть чтобы нарушать волю Лунной богини? Ты изгнан отсюда.

— Эта новость покрыта слоем мха, так давно это было. Может ваша Богиня изменила своё мнение? А?

По искрящимся презрением глазам становится ясно, что ответа от жрицы он не дождётся. Никто не смеет говорить в таком тоне о матери ночи.

Жрица падает на колени и возносит руки к небу, уверенно нашептывая фифанские заговоры. Огни вокруг неё сгущаются будто энергия каждый атом собирается в большую мощную энергию. От этой картины у меня начинает щемить в груди. Это кажется чем то родным и очень важным. Та часть меня, тот пазл который сложился. На глаза наворачиваются слёзы, но чей то мерзкий голос врывается в сознание:

— Сейчас начнётся,— подмигивает мне, откидывая тёмные волосы знаменитым движением принца Чарминга. Я замираю. Этот взгляд. Я точно видела его раньше. Судорожно пролистывая всех мужчин в своей не очень бурной жизни, я не нахожу ни одного совпадения.

Тем временем, в центре ритуального круга, куда тут же ринулись девушки завертелся вихрь, а затем расширившись сковал холодом всю Рощу— зелёный плющ на деревьях, кусты, растения, трава все покрылось изморозью.

Айоланта даже не шелохнулась, лишь вонзилась ногтями в землю продолжала шептать древние заклинания. Ее блестящие волосы цвета вороного крыла порывом ветра откинулись за спину. Несколько прядей прикрыли ее внезапно побледневшее лицо. Я чувствовала, что именно в эту минуту пока брешь в Рощу не закрыта она слабее. Ее фиалковый аромат почти исчез, я не ощущаю, даже легко уловимый флёр— это значит она тратит свои последние силы.

— Какое впечатляющее представление! И все для меня одного,— громко аплодирует маг, глухие удары эхом проносят по Роще,— Вы не против мы тоже немного наведём здесь порядок?

— Не смей! — приказала верховная жрица угрожающе выставляя руку перед собой. От ее голоса задрожала земля, покрываясь мелкими трещинами, они будто червячки поползли оповещая лес о опасности.

— Я весь дрожу!— наигранно обхватывает себя руками мужчина. Его высокая тощая фигура деланно дёргается в конвульсиях. После чего, его внимание переключается, он резко останавливает и вытягивает жилистый палец. На него приземляется красная пернатая. Она крепко цепляется за его палец лапками и мило щебечет что то. Он внимательно слушает. Складывается впечатление, что лишь он может разобрать ее трели. Мягко улыбаясь он усаживает ее к себе на плечо, а она нежно трется головой о его шею. Я невольно вздыхаю и даже на секунду забывшись, умиляюсь этой картине. Но вдруг меня током бьют воспоминания.

— Фламм,— одними губами произношу я. Перед глазами предательски плывет. Я пытаюсь сморгнуть все, как непрошеное видение. И только сейчас у меня получается разглядеть в нем того самого немощного старика из замка. Однако, симулянт пишит здоровьем, да и выглядит подтянуто. Я скажу больше, при всех рельефах, бицепсах трицепсах и прочего Бен на его фоне проигрывает.

— Не зря мы тебе дали улизнуть,— обращается ко мне.

— Ва…. Кинсли… — я буквально давлюсь его именем.

— Ох, моя рыжеволосая девочка, не нужно так официально! Зови меня просто,— он выжидает драматичную паузу, а потом громко произносит, — Великий Маг!

Встревоженных шёпот прошёлся по Роще. Видимо, никто кроме Айоланты никогда не видел мага вживую. Паника от чего то стала разрастаться ещё больше.

Ну что он нам сделает? Один! Даже без своей Крысы. Убьёт что ли всех вместе?

Однако Бен, удивил меня больше всего. Вместо того чтобы что то предпринять, он с поникшем видом сидел под деревом. Его отстранённое грустное выражение лица обескураживало. Он крепко сжимаю сумку в руках. Глаза впали, плечи поникли, словно невидимая тень прошлась по нему лишив жизненных сил.

— Парнишку тоже отравили, как и его мать? Все так до боли предсказуемо!— ухмыляется он,— а я предлагал тебе глупцу сотрудничать! Теперь кончишь, как своя мать, которую тоже прокляли эти ведьмы.

— Хватит лжи! — громко командует жрица от чего под землей, кажется начинаются самые настоящие подземные толчки.

— Айоланта, к чему эти спецэффекты? Только этого жирного пса до припадка доведёшь! — он устало вздыхает и закатывает глаза,— я пришёл с миром, ну почти с ним. По крайней мере, навредить я вам не могу. Это всем известно.

— Ты вредил нам больше столетия! Жестоко убивая наших хранительниц, молодых девушек, не давая им дожить даже до совершеннолетия!

— Так вы не оставили мне выхода! — резонно отвечает маг,— я знал о проклятие и пытался его всеми способами избежать.

— Ты ничтожество и это всем известно,— она плюет в его сторону. Выглядит это весьма по человечески, чего не ожидаешь от бессмертной.

— Я умираю. Разлагаюсь изнутри,— он скидывает плащ, на руках виднеются рубцы от ожогов в виде иероглифов.

Айоланта гордо вскидывает голову, откровенно радуясь его страданиям. — Я знаю, что лишь Эликсир способен излечить меня от этого, как и мать Бена,— будничным тоном поясняет он, словно не было столетий вражды, смертей, крови, изгнания.

— Что стало с его мамой?— обеспокоено интересуется самая младшая из девушек. На вид ей не больше тринадцати.

— Ох малышка, это моя вина. Я попросил ее помочь найти лазейку в Рощу Титанов, она оказалась слишком близко и защитное проклятие почти убило ее. Она не помнит кто она, не ходит, с трудом говорит,— грустно рассказывает Варун.

Бен.. Я напрочь забыла зачем он здесь. И он находясь здесь ни разу не обмолвился.

Верховная жрица встревожено смотрит на Бена. Его лицо непроницаемая маска. Он словно восковой.

Она переводит взгляд на меня. Я коротким кивком даю понять, что сказанное не ложь. Ей становится становится не по себе. Мощная энергия, что окутывала ее меркнет на глазах. Викканки не вредят своим сёстрам. Страдания и боль сёстры, пусть и не ведьмы, а простой женщины ослабляет нас. Ведь, цель —помочь им, защитить, но никак не навредить. Но дезориентация не длится долго. Жрица выпрямляется. Ее руки легкими движениями разрезают воздух:

— Связать!— командует она. И через секунду из земли лезут толстые лианы цепко хватая мага за ноги и за руки чтобы пригвоздить к холодной земле. Он лишь хохочет в ответ на ее действия.

— Вот тебе и конструктивные переговоры. Средневековье!

— Не веду переговоры с низшими существами,— высокомерно отвечает жрица, после чего обращается к девушкам:

— Поторопимся! А от него избавимся позже! Элери, где книга?

— Да меня тоже интересует этот вопрос,— насмешливо доносится голос Варуна. Он любопытно приподнимает голову.

Мы переглядываемся с Айолантой. Тревога отрезвляет нас словно пощечина.

Я оглядываюсь вокруг и понимаю, что книга, каким то образом пропала из виду. Я все время держала ее в поле зрения, я даже не двигалась. Сердце начинает гулом биться в ушах. Голова предательски кружится.

Я потеряла, я ее снова потеряла….

Глава 39

Внезапная дремота наваливается тяжёлым одеялом. Я делаю вдох и понимаю, что он застревает в горле, как кусок сухой куриной грудки, что я лишь однажды приготовила, когда взялась за подсчёт калорий чтобы влезть в платье размера экстра-смолл. Я помню, как я пялилась через стекла витрин на то легкое розовое платье. Мечта любой девушки! Но размер остался только один, а молния на бёдрах трещала так, что милая девушка консультант вся раскраснелась пытаясь застегнут ее. Исхудать мне так и не удалось и платье утекло из моих рук.

Так же как и мои мысли в данный момент. Я будто издалека смотрю, как девушки улеглись вокруг костра в неестественных позах, вижу обеспокоенное лицо жрицы.

Что происходит? Какое то непонятное наркотическое опьянение нарушает когнитивные функции. Такая пустота никогда ещё не была в моих мозгах. В любой другой ситуации я бы, вероятно, поддалась удовольствию очистить разум. Ещё бы полирнула все горячим конопляным маслом. Я часто втираю его в ступни, так его действие мягко распространяется по всему телу.

Боже о чем я ? Книга! Мы же искали ее. Усилием воли я тащу себя за рыжие кудри из дурмана. Единственный, кто не спит это Бен и если до этого у него был отстранённый вид, сейчас он аккуратно ищет глазами мой взгляд. Поймав его, грустно склоняет голову над своей сумкой и сильнее прижимает к себе.

Книга у него! Поэтому я не почувствовала опасности.

Но что же происходит?

Будто спеша ответить на все мои вопросы из за кустов воровато на четвереньках пробирается до боли знакомый персонаж —трусливая потная крыса, что покорно прислуживает магу столетиями. Он присаживается рядом с ним весь съёжившись от гневного взгляда жрицы, которая в отличии от девушек, как и я в сознании, но будто парализована. Он перочинным ножом неумело пытается разрезать лиану, но она лишь сильнее стягивает руку мага.

— Простите, мой господин,— мерзким писклявым визгом молит Мирт и делает очередную попытку, но нож постоянно выскальзывает из рук.

— Освободи хотя бы одну руку, олух!— зло рычит Варун.

В конечном счёте спустя десятка попыток и море пролитого пота Мирту удаётся освободить руку мага. Остальные путы отпадают сами с громким хлюпаньем уходя глубоко в землю.

— Простите своего глупого слугу, я торопился как мог.

Мирт, что весь дрожал от перенапряжения помогает своему господину подняться. А тот просто стоит, чуть сутулившись. Но за этим казалось бы ничем не выражающем поведением есть что то большее. Я чувствую его взгляд. Он обжигает мою бледную кожу.

Я слышу егохриплое тяжёлое дыхание. Вопреки страху, что скрутил живот я сощурилась и постаралась разглядеть лицо чтобы понять чего ожидать. Глаза стеклянные и безжизненные, но они смотрят прямо на меня, будто никто кроме меня ему не нужен был. Так и есть. Ему нужна я. И я точно знаю для чего. Но лес не позволит свершиться этому. Это будет равносильно тому, что грабитель ворвётся в дом и заставит, мало того, ценное все аккуратно сложить и отдать, да ещё и ужин ему приготовить. Но как оказалось у мага, больше сил, чем я подумала встретившись с ним в библиотеке.

Мирт гордо вручает своему хозяину охапку сухоцветов. Выглядело бы это весьма комично, если не знать что это. В них не сложно узнать те самые ядовитые травы, благодаря которым можно если не убить, но ослабить ведьм, а потом уже и убить. Очень гуманный способ, так как в ослабленном состоянии ты почти не мучаешься и умираешь мгновенно.

И без того пасмурное небо темнеет, нависая над головами, словно в укоре. Варун делает шаг, потом другой. Все ближе к Айоланте и дальше от меня. А потом заносит руки над головой жрицы. Я срываюсь с места, но жрица поняв, что я сейчас накинусь на этого подонка, лишь взглядом— гневным, властным взглядом приказывает мне стоять.

Глаза мага горят ярким белым светом, аура меняется, становится плотнее, разрушительнее. Он протягивает руку к костру (нашему ритуальному костру, что может быть унизительнее для ведьмы?) и поджигает букет смерти. Тошнотворный запах моментально разлетается по Роще, так мерзко пахнет только человеческое тело при кремации.

— Просто из любопытства, где вы ее прятали? — оглядывая жрицу с ног до головы, он плотоядно облизнулся. Подошёл ещё ближе, совсем вплотную и поцеловал ее голое плечо. Ещё раз доказывая, что сейчас она в его власти.

— У тебя под носом,— жрица, чей язык уже явно не слушался говорит урывками,— У… твоего …. брата.

Похоже, что ответ ему понравился. По крайней мере решительности прибавил точно. Он медленно окуривает Айоланту поочерёдно касаясь головы, живота и бёдер.

— Он …. сам….предложил,— выплёвывает слова ему в лицо.

Маг тяжело сглатывает, грудь начинает вздыматься. Но вместо ответа он начинает громко и монотонно читать заклинание:

— Я призываю силу способную уничтожить дочерей Царицы ночи,

Те кто в объятиях ночи столетиями скрывается в небытие потеряется!

Да будет так!

Он сжимает в руках пепел и брезгливо сыплет Айоланте под ноги. Жрица похоже горит от унижения, ненависти и стыда. Она гордо стоит не давая себя сломить. Видно, как каждый мускул ее тела напряжен. Она из последних сил удерживается за нити сознания. Но ее муки не длятся долго, вскоре она теряет его, мягко и медленно падает на траву, будто сама Богиня берет ее на руки и укладывает пожелав сладких снов.

—Ну вот и все! — довольно заключает тот, отряхивая руки от пепла,— Змеиная голова отрублена. Дело за малым.

Я стою парализованная. Абсолютно не понимая, что делать дальше. У меня всегда есть план. Я всегда могла найти выход из любой даже безвыходной ситуации. Но что мне делать с магом, который погубил почти весь викканский род? С кем никто не справился до меня? Признаться, тогда в замке я подумала, что ведьмы сильно переоценивали великого и ужасного мага. Тот дряхлый старик не внушал страха, мне казалось я смогу вырубить его одной левой. Но сейчас мой нос чует опасность. Сейчас передо мной именно тот кого описывала книга. Тот кто пахнет, как смерть. На его фоне Мирт клоп-вонючка, которого я смогу взорвать одним лишь взглядом. Не зря говорят, что все познаётся в сравнении.

— Всю жизнь был уверен, что в змеиное логово приведет ею подобная особь. Но и тут без мужчины не обошлось,— он с благодарностью смотрит на Бена.— Отдай ей книгу! Ты знаешь у меня слишком мало времени,— приказывает ему.

Я тяжело сглатываю. По телу пробегается неприятная дрожь.

Бен покорно вытаскивает книгу Теней из сумки. Это окончательно повергает меня в шок. Он что все время был с ним в сговоре? Я отшатываюсь, как от пощечины. А он медленно подходит ко мне, как провинившегося ребёнок с опущенной головой.

Взрослый мужчина! Даже за поступок свой не в ответе! Я с отвращением морщу нос, но кроме чувства вины ничего не слышу. Видимо, уже и собственному носу веры нет.

— Прости. Ты же знаешь, мне нужно спасти мать.

— То то же оказалось подозрительным, что он тебя отпустил,— ядовито отвечаю ему, — хреновый вы бизнесмен мистер Харрис, если заранее не умеете просчитывать риски.

Он понимает о чем я, вижу по оскобленному взгляду.

Я выдергиваю книгу из его рук, аккуратно словно извиняясь провожу пальцем по эмблеме Триединой богини. Она по обыкновению искрится серебристым светом и открывается. Подумать только это, как пинкод к банковской карте, только в отличии от банковской системы это лишь первая ступень защиты.

Я не касаясь листаю древний сборник тайн. Мне стоит лишь занести руку над страницами и нужная информация сама по себе, а если быть точнее, магическим способом находится.

«Ну же книга покажи, как уничтожить его!»

Я остервенело раз за разом прошу ее помочь, но ничего кроме рецепта Эликсира и способа приведений его в действия нет. Я листаю дальше, она возвращает обратно. Черт возьми!

Ему и она подвластна?

Быть такого не может.

Глава 40

— Я не буду этого делать,— твёрдо заявляю магу.

— Элери, не глупи. Сделай то, что говорит и разойдёмся. У него не будет больше причин преследовать тебя. Вы с бегемотиком наконец заживите спокойно,— пытается вразумить меня Бен.

— Я не буду. Я не вижу ничего, кроме рецепта. А он вам и так известен, судя по тому, как пышите здоровьем. Книга против совершения обряда. Придётся меня убить,— говорю абсолютно спокойным голосом.

— С этим проблем не возникнет,— сразу отзывается отвратительно писклявый голос.

Адри моментально выскакивает на мою защиту, вцепившись в штанину Мирта, он отгрызает здоровенный кусок ткани, а после безжалостно прогрызает и кожу. По ноге слуги мелкими струйками стекает кровь.

— А говорят у слизняков нет крови,— парирую я.

— Прочь, прочь, грязная шавка,— пытается отмахнуться от пса рукой.

Бегемотик же не на шутку разозлился и крепче вцепился в пухлую щиколотку. Надеюсь после этого ему не понадобится полный курс реабилитации в той дорогущей вет—клинике.

— Господин, прошу, я жутко боюсь собак,— сам скулит, как щенок Мирт.

Не успеваю я отреагировать, как Варун легким движение головы откидывает моего пса, больно ударив его о дерево. Тот с визгом приземляется на спинку, а створки в моих глазах щёлкают и сменяются на гневные. Я, как обезумевшая бегу на мага громко угрожая испепелить его тело и пустить на кошачий туалет.

— Шшшшш!— тихий шепот мгновенно посылает рой мурашек по позвоночнику. Внезапный панический страх хватает за горло. Заставляет остановиться. Варун не касается, он в трёх метрах, стоит абсолютно спокойно. Даже бровью не повёл, но я чувствую его воздействие. Он перекрывает мне легкие. Я пытаюсь поймать ртом воздух, но все тщетно. Глаза на выкате, последняя доза кислорода испаряется из мозга, я падаю на колени. Глубоко впиваюсь ногтями в бёдра. Кряхчу, как пожилой астматик, но терплю его хватку. Мольбы о пощаде не будет.

Первым сдаётся Бен. Его руки обхватывают меня плотным кольцом, где то в районе талии, он прижимается подбородком к шее сзади и выдыхает:

— Не теряй голову.

В этом момент я встречаюсь взглядом с Варуном и он произносит:

— Иногда непрошеные советы могут спасти жизнь,— он улыбается снисходительно и чуть печально, будто все вокруг вызывает в нем приступ меланхолии.

Я зло отпихиваю Бена стоит только почувствовав, что маг ослабил хватку и мчусь к своему единственному защитнику, что стойко пытается встать на лапки, но снова падает плашмя на брюхо:

— Прости прости прости,— целую его лапки. Передние лапы ещё чуть подвижны, но задние просто лежат на земле. Даже хвостик, что вечно, как лопасти вертолёта крутился замер. Он пытается приподняться, но единственное, что может сделать это зевнуть. Он совсем ослаб, но смотрит на меня без укора, а больше как рыцарь, которого теперь нужно выхаживать мраморным мясом и массажем. Знал бы он, что скорее всего больше никогда не сможет ходить.

И все из за меня.

— Никто ее не тронет,— командным басом заявляет Бен,— и пса тоже! Мы так не договаривались.

Он все ещё считает, что в мире магии можно вести переговоры. Очень самонадеянно. Мне даже от части жаль этого мужчину. Я была о нем лучшего мнения. Я даже думала, что у нас может… а впрочем это уже не важно.

— Я не буду ничего делать против воли Богини! — в очередной раз повторяю я, — Убирайтесь из Рощи. Никому теперь не избежать проклятия.

— Где-то я это уже слышал,— задумчиво произносит Варун почесывая подбородок,— Мирт,— он лишь зовёт его, а тот уже знает чего от него хотят. Годы дрессировки, как никак. Пухлый клоп моментально подходит к кругу и всматривается в девушек.

— Что вы сделали с ними? — обеспокоено интересуюсь. Я до сих пор поверить не могу, что я одна. Совсем одна.

— Ничего особенного, пока ваша жрица пререкалась с тем, кто много сильнее неё, мой верный слуга рассыпал по периметру сама знаешь какие травы. Вообще меня всегда удивлял тот факт, что почитательниц природы может убить сама природа. Странно, короче у ведьм все устроено, нелогично. И годы изучения лишь подтверждают это. Смотри. Я тебе все сейчас объясню,— он выставляет указательный палец, как делали самые занудные учителя в интернате,— Ведьмы не отличаются аналитическими способностями. Поэтому на пальцах. Туда пойдёшь,— указывает в сторону ритуального круга, —умрешь. Впрочем и туда, и даже вот туда. Да ты в ловушке, черт возьми!

Я часто моргаю пытаюсь прийти в себя. Так до глупости просто у них все вышло. То есть варианта сбежать с Адри нет, даже если пошаманить.

— Хочешь жить, придётся выбирать. Я или Богиня, которая заметь, только наблюдает сверху, а толку минимум.

Небо тут же подхватило его слова, словно заразу и разнесло ветром по облакам. С каждым мгновением все больше и больше окрашиваясь в цвет крови. Пространство стало рваться, точно полотно. Слова мага, как пощечина оскорбили Царицу ночи. По лесу прошлась такая волна мощи, что сердце пропустило удар. Я испугалась, что даже мне ее дочери не справиться с таким напором. Ведь, если разозлить высшие силы— небеса обрушатся на всех. Заливистыми раскатами грома Богиня призывает остановиться.

На мое удивление, маг замолчал. Выждал ещё несколько мгновений и дал знак Мирту действовать. Тот схватил самую молодую из ведьм. Ту, что ещё совсем ребёнок. Грубо за волосы оттащил от ритуального круга. По мере ее отдаления, она начинает приходить в себя. Видимо, он мешок дурмана там высыпал.

— Что вы хотите со мной сделать?— слёзы хлынули с ее глаз. Они падали градом на траву. Ей хорошо известно, что каждая, кто попадала в руки этой жирный крысы умирала долгой и мучительной смертью. Для Мирта точно отдельный котёл с кислотой в небытие уготовлен чтобы проела даже кости.

— Может быть твоё мнение изменилось? — скучающе спрашивает маг прокручивая кольцо на пальце.

Вот она привелегии влиятельных — не пачкать руки.

— Нет,— слышу свой голос, где то далеко.

Я замерла.

— Тебе же хорошо известно, что и я не перед чем не остановлюсь,— он снова взглянул на кольцо, единственное, что ему осталось от неё,— Я в любом случае в выигрыше. Давай прикинем, убей я ее, а потом тебя. Я выиграю себе целых 26 лет приятной бессмертной жизни. Проклятие перестанет проявляться на коже пока ни одной рабыни Книги Теней нет. А потом, мы провернем сегодняшнюю вечеринку вновь. Хотя после кровавой резни долго придётся ждать перерождения всех этих милых дам,— он обвёл рукой и тех, кто спал и Айоланту и даже меня.

— Прошу,— захлебываясь в собственных рыданиях умоляет молодая ведьма. Лицо ее раскраснелось, а капилляры в глазах полопались. От страха она чуть ли не теряла сознание.

— Ненавижу когда они шумят перед смертью,— с презрением отворачивается от неё.

— Закрой рот,— приказывает Мирт оттягивая за волосы назад. Бледная кожа шеи покрывается красными пятнами, а венка набухает и пульсирует. Он подносит к ней нож и мерзко шепчет языком касаясь уха, при этом не сводя с меня глаз:

— Когда приставляешь нож к горлу, сразу становится понятно овца белая или чёрная,— он слегка надавливает лезвием.

— Не убивайте, я сделаю, что угодно! Надо Эликсир? Я сделаю! Только не убивайте!

Пока я жива девушка бесполезна. Пока изучит знания книги, тоже пройдёт некоторое время. Тем не менее, допускать ее смерти я не имею право. Она ещё ребёнок и ей страшно.

Мы должны защищать книгу ценой собственной жизни— это прописанный закон. Поэтому от того, что я хочу сказать у меня мурашки кроссом по телу пробегают и все же выхода у меня нет:

— Я все сделаю.

— Вот это другой разговор!— одобрительно кивает маг и спокойно выдыхает Бен. Как же мне хочется ударить его в живот ногой. Это все он! Из за него Варун здесь, из за него умрут все ведьмы.

Ведь даже заполучив то, что ему нужно маг ни за что не остановится…

Глава 41

Он ещё прекраснее, чем тогда, когда я впервые его приготовила. Нежно голубой, почти небесный с россыпью серебра. Он искрится, будто сама Луна одолжила звёзды с неба. Настолько соблазнителен и сладок, что самой хочется вкусить его.

Он был создан только для ведьм—никто не должен был знать о нем. Для нас он всего лишь эликсир, что спасает жизнь и то с позволения богини. Когда ведьмы решили отделиться, отказавшись от чёрной магии и создать новое абсолютно не похожее ни на что другое движение, многие из магического мира были против. Тогда на защиту своим дочерям встала триединая Богиня. Роща стала пристанищем тем смелых, кто решил менять мир к лучшему. Но чтобы полностью защитить своих дочерей и вернуться на небо к любимому, она поведала, как сбор простых и сложных трав может вместе сотворить чудо. Ведь она знала, что после ее ухода ведьмам придётся столкнуться с трудностями прежде, чем они смогут поселить любовь и уважение в сердцах женщин. Понадобится ещё больше времени чтобы завоевать своё место в магическом мире. Поэтому на случай отравления или убийства, у молодых викканок был эликсир, тот самый секрет, что позволил им выжить. Но годы шли и вскоре надобности в нем почти не стало. В какой то момент он наоборот стал опасностью, так как в двух мирах заговорили о бессмертии. Когда голод и болезни уходят на второй план, хочется власти. А для неё нужно то чего никогда не будет в достатке — времени. И Если для ведьм, он живительный отвар, то всем остальным он дарует бессмертие.

Однажды, каким то образом информация разлетелась по всему магическому миру. Началась охота. И ведьмам пришлось принять меры.

Именно поэтому у книги появилась хранительница.

Именно поэтому состав не должен знать никто, кроме неё.

Именно поэтому она платит жизнью, если предаёт Книгу Теней. Такова цена и она прописана в книге.

Ведь бессмертия быть на земле не должно. Только не в этом мире, только не сейчас, когда алчность поглотила все святое.

Настанет конец. Будет возрождение и тогда у этой планеты будет ещё один шанс. А пока, мы должны проследить чтобы знания хранились в тайне.

Но одному все таки удалось заполучить и рецепт и бессмертие. За столетия книга, что пишет себя сама никак эту ситуацию не прокомментировала.

Кто прав? Кто виноват? Никто не знает.

Плата была совершена жизнью, как и полагалось. И та, что предала не переродилась вновь. Ее душа вечно будет томиться в небытие.

Однако, та ситуация которая происходит сейчас, абсурднее предыдущей. И вот история повторяется, тот кто погубил одну жизнь, требует сварить отвар жизни чтобы спасти его от проклятия.

У этого мира, явно нет будущего.

Я грустно окидываю взглядом Рощу. Я вижу ее в последний раз. Я тоже войду в книгу, только как жалкая трусливая хранительница, которой не хватило ума и проворности не допустить происходящего.

«Теперь ты вольна делать все, что тебе угодно. Ведь это конец».

— Да, я к тебе обращаюсь, твоё время пришло,— шепчу себе сбрасывая одежду. Я медленно снимаю одежду. Мне нечего стыдиться, я дочь богини, такой прекрасной создала меня природа. Я облачаюсь в легкое ритуальное платье, что струится прикрывая носки. Белая ткань, как символ нового начала, чистого листа. Каким красивым мог бы быть праздник!

Я глубоко вдыхаю пряный аромат костра и сдаюсь ведьме внутри себя. Она давно распушила рыжую гриву и наконец берет бразды правления в свои руки. В каждой из нас есть та темная сторона о существовании которой мы знаем, но усиленно делаем вид, что она отношения к нам не имеет. Однако, чем больше сопротивляемся тем больше даём ей сил, отдалялась мы приближаемся. Настало время дать и ей волю. Может быть темная сторона вовсе не темная? А смесь целой палитры?

— Я полностью в твоей власти,— шепчу ей.

И чувствую, как по телу разливается тепло. По голове, будто ходят миллион колючих мурашек и я уже все знаю, мне даже не стоит заглядывать в книгу, одного прочтения в школе Вудбриджа хватило чтобы отпечататься в каждом уголочке памяти. Эмблема светится разрезая пространство голубыми лучами.

— Для совершения обряда мне нужна одна из ведьм, как проводник. И будущая хранительница должна быть невредима, — спокойным, но весьма убедительным тоном обращаюсь к тому, кого боялась всю жизнь. Сейчас он мне кажется маленьким и немощным. Если я захочу, раздавлю его как букашку, — Избавьтесь от дурмана, он высасывает из меня последние силы.

Мирт вопросительно смотрит на своего господина. Понятное дело, он без его приказа не шелохнётся.

— Делай, что говорит,— командует тот.

Бен старательно пытается проявить уважение к происходящему и не мешать. Пряча взгляд от полупрозрачного платья.

Конечно, самое время смущаться! Мужчины!

— Давайте уже покончим с этим быстрее, — берет на руки немощного бегемотика и даже ему прикрывает глаза. При виде Адри в таком состоянии у меня кишки скручиваются, а на глаза наворачиваются слёзы. Они тяжёлыми каплями застывают в глазах, как желе на тарелке.

Я во всем виновата и я заслуживаю смерти!

— Но мой господин, если мы уберём… — как завороженный не сводит с меня влажных глаз Мирт,— Она вся светится, почти прозрачная,— с нескрываемым восхищением вздыхает он.

— У неё уже нет пути назад,— маг отрешённо наблюдает за мной, словно со стороны. Складывается ощущение, что ему совсем не доставляет удовольствие факт, что все идёт так, как он задумал.

Немного помешкав, Мирт на свою беду притащил самую строптивую из ведьм. Оливию. Он толкнул ее к моим ногам. Она, как после алкогольного опьянения медленно приходила в себя, слабо пошатываясь из стороны в сторону.

— Делай, что ведьма прикажет, — процедил сквозь желтые зубы Мирт,— а ты, мелкая, без глупостей,— подтаскивает к огню будущую хранительницу,— одно неверное движение и я перережу ей глотку, слышишь, рыжая? Роще Титанов пойдёт багровый цвет, а то от зелёного уже тошнит,— он смачно харкает на землю.

— Ты не посмеешь, нет-нет, я не буду в этом участвовать,— не веря в происходящее отползает от меня Оливия. Вероятно, она окончательно пришла в себя и очень быстро сообразила, что творится то, чего никто и в страшном сне увидеть не мог.

— Тебя не накажут, ты всего лишь проводник, пожалуйста не усложняй,— уверяю ее я.

Она с недоверием переводит взгляд с меня на мага и так несколько раз, после чего приходит к очень неутешительному заключению.

— Ты такая же жалкая, как и Оркид! — вопит она,— ты любишь этого смертного и пытаешься спасти свою шкуру, так ведь? Тоже убежишь, как она? Все знают, что она не умерла, ее нет в небытие! Она тоже бессмертна, как и он!

Лицо мага угрожающе темнеет. Мирт, что кожей ощущает настроение своего хозяина, по обыкновению, боязливо отступает назад чтобы не попасться под горячую руку. Не успеваю я вымолвить и слова, как маг не отводя глаз от зеленоглазой ведьмы сжимаю руку в кулак.

Простое движение, но какую силу имеет!

Оливия начинает истошно кашлять. Она со стоном хватается за меня всем видом моля о помощи, ее рука судорожно тянется к эликсиру, что ещё дымится на огне, потом за мешочкам с травами, что все ведьмы хранят при себе. Но време и сила сегодня не на нашей стороне.

Она так и испускает дух неестественно лёжа на земле в задранным до колен платье и со спутанными косами, в немом желании спастись. Тело ее моментально засасывает трясина, пуская на месте смерти зелёный росток оливкового дерева.

Вот и все! Ее будто и не было.

Я тяжело сглатываю, лес буквально вибрирует от насильственного флера. Маг все так же стоит доведённый от гнева до безумия, кажется, что смерть Оливии не принесла ему никого удовлетворения. Ее слова, как черви глубоко залезли под кожу.

Он яростно смотрит в одну точку и тяжело дышит.

Он ее любит… он все ещё ее любит.

Глава 42

— Как входишь ты в круг? — слышу голос Айоланты у себя в голове.

Я оборачиваюсь, она так и лежит застывшей фигурой. Кажется, что жрица просто погружена в глубокий сон. В такой часто любят уходить маленькие дети. Но она не спала…и всем к сожалению, это было доподлинно известно. Кто же тогда говорит со мной?

— Как входишь ты в круг, дочь лунной богини, хранительница книги таинств… истинная викканка ?— настаивает она.

Каждое слово больно бьет в живот, заставляя вспомнить, кем на самом деле я являюсь. И ещё напоминает, что то, что я делаю невозможно простить.

Я отвечаю в слух:

— С абсолютным вербой и любовью!

По небу снова пролетают раскаты грома. Я медленно двигаюсь по кругу против часовой стрелки, будто хочу повернуть время вспять. Слова на фифанском сами срываются с обветренных губ и гулом отдаются в ушах, словно не одна я их читаю, словно все ведьмы мира взявшись за руки колдуют со мной :

— Ночь Самайна наступила

Тьма пред нами дверь открыла

Мы простимся с тем что было

К прошлому возраста нет!

Я заканчиваю круг и возвращаюсь к кипящему отвару. Он дымится и булькает, как самое настоящее ведьменское варево. И сказать откровенно, пока неприятно пахнет болотным газом. В Роще стоит такая звенящая тишина, что переодически создаётся впечатление, что я совсем одна, я, когда то и мечтала; слиться с природой, стать частью чего то большого волшебного, быть может даже божественного.

Только треск костра и шелест листвы. И разве, что люди, что застыли поодаль. Они жадно наблюдают за моими действиями, нарушая наше единение с духом леса.

Я делаю глубокий вдох. Одно резкое движение и ритуальный клинок из вулканического стекла рассекает нежную кожу ладони.

— Кровавая дань- последний недостающий элемент! — с некой долей зловещей гордости произношу я.

Судя каким испепеляющим взглядом одарил Варун Мирта, маг этого не знал. Конечно, не знал, иначе бы давно воспользовался!

Густые багровые капли стекают в Эликсир жизни. В нос сразу же бьет тошнотворный запах железа. Меня начинает мутить.

— Этого количества мало,— наблюдая издали констатирует маг.

Презрительная усмешка пробегает по моему лицу. От чего же не расщедрится?

— Больше крови!— зловеще хохоча, я сжимаю руку в кулак и по локтю красными змейками стекает ещё одна порция недостающего элемента. Соприкасаясь с эликсиром, она вызывает химическую реакцию, как если соединить соду и уксус. Вот теперь действительно достаточно. Варево шипит и преображается, перламутровыми разводами рисуя паутинки.

А мне резко становится плохо. Слабость наваливается тяжёлой волной. И я содрогаюсь от этого неприятного чувства. В какой то момент понимая, что не ощущаю тепла собственного тела. Мне пусто. Будто я отдала всю себя. И ведьма внутри это единственное, что осталось. Я грустно смотрю на голубую жидкость, что быстро выпаривается. Ее должно остаться совсем чуть чуть.

Нужно успеть! Маятник запущен, обратного пути нет. Пока меня не разорвало изнутри, я продолжаю. Развязной, совершенно не свойственной мне манерой я скандирую:

— Дева мать, теперь старуха

В мире все уснуло глухо

Мы взываем к силе духа

Пламя в небо вознесись

С неба молнией вернись!

Стоит последнему слову сорваться с губ, как в землю бьет серебристый шар, он светящимся ковром ложится на землю захватывая каждый, даже мелкий сорняк. После чего медленно хрустя откуда то прорастают невероятное количество светящихся одуванчиков. Они качают своими головами в такт ветру, отбрасывая неоновый свет. Вся Роща искрится, словно ёлочная игрушка, ее видно, даже с космоса.

Как красиво! Пахнет свежестью, как после дождя. Сладко. Терпко. Глубоко. Это запах бессмертия. Аромат земли.

Вот и все!

Я падаю без сил на прохладную траву. Она игриво щекочет ступни, проскальзывает между пальцами. Огненные локоны одеялом окутывают мое тело скрывая от глаз собравшихся. Я будто большой комок шерсти, что собрали с рыжей кошки. Выгляжу я так же помято и жалко.

Так оно и есть.

Первый раз в жизни Элери Ливс сдалась. Больше некуда бежать, не с кем сражаться, не к чему стремиться. Горы Шишалдина так и останутся не покорёнными, детки Адри не увиденными…

Я прикрываю дрожащие, как у совы веки, чтобы погрузиться в вечный сон. Но чуть погодя, когда размеренный стук сердца даёт телу сигнал, что я ещё жива, чьи то заботливые руки подхватываюсь меня. Это Бен. У него такие красивые глаза, как васильки в тумане. Боже как бы было прекрасно просыпаться каждое утро и видеть их. И эту ямочку на подбородке. Он несёт меня все дальше от ритуального круга и скользких глаз Мирта. Мягко опускает около Адри, чей мокрый нос тут же утыкается мне в шею. Он жалобно скулит, но тащит за собой задние лапки, а мне на глаза наворачиваться непрошеные слёзы. Он слизывает их и мордой поддевает мою пораненную руку в надежде, что я по обыкновению буду дразнить его. Но тело словно старая тряпка лежит не поддаваясь приказам мозга. Бен обеспокоено проводит ладонью по моему лицу, заводя рыжую прядь, что упала на лоб за ухо. Его холодные руки дрожат, а уверенный взгляд совсем потух:

— Все будет хорошо, поверь все будет хорошо!

— Прочь,— грубо отталкивает его маг,— нет времени на ваши милования.

У него в руке уже виднеется склянка с голубоватой жидкостью. Он подносит ее прямо к моему носу.

— И все из-за него. Платить жизнью за ведьменское варево. Разве это справедливо? Ты застрянешь в небытие, а я буду жить ещё дооооолго!

«Было ли в моей жизни что то иное, кроме одиночества?»

Стоило мне только обрести пародии на жизнь, как эта жалка капля теплоты и надежды растворилась, как мёд в горячем молоке.

— Последнее желание!— командует маг врываясь в мое сознание,— Говори! — требует он хватает меня за шею и притягивая к себе,— Моли же меня о пощаде!

— А ты познал настоящую любовь?— осиплым голосом шепчу. Язык предательски прилипает к небу, а горло будто сорок ворон лапами исцарапали. Но я делаю ещё попытку заговорить, потому что он встряхивает меня, словно тряпичную куклу чтобы я взглянула ему в глаза. И я нагло встречаюсь с ним взглядом, где к удивлению вижу как боль, обида и унижение танцуют бесноватые пляски,— Ты любил ее?— слеза медленно стекает по моей щеке. Мы оба знаем о ком я говорю.

Мага, как током бьет. Он отшатывается от меня, как от проклятой.

— Любишь? — спрашивает кто-то внутри меня, чей голос он моментально узнаёт.

Капилляры в его глазах лопаются от злости. После чего наполняются слезами,

— Ты….ты даже сейчас не каешься за предательство….. за то, что предпочла свои принципы. Разве сложно предать весь мир ради того кого любишь?

Ответа не последовало. Однако, ее обида жгла меня изнутри.

— Долгие годы я думал, что возможно совершил ошибку… возможно нужно было тебе дать шанс объясниться. Но даже столетие спустя ты предана ей,— маг показывает на книгу, что так и лежит около ритуального костра.

Он дышит урывками, словно маленький ребёнок он тонет в собственной обиде. Но так как детской наивности он давно лишился, лимиты его терпения явно на исходе. Он растеряно осматривается вокруг, будто пытаясь вспомнить где он. Такой поворот событий даже Варуна выбил из колеи. Он усилием воли пытается взять себя в руки, после чего присаживается на землю. Маг завороженно кладёт мою голову себе на колени и гладит по волосам. Взгляд его устремлён далеко вдаль, словно перед глазами пролетает сама жизнь.

— Я любил.. и хотел вечность разделить с тобой. Я любил. И люблю. Жаль только лишь я умею это делать по настоящему.

— Столетия спустя ты так и не понял, что натворил,— отвечает все тот же голос.

Такое чувство, что эти двоя используют меня для переговоров.

— Только ты и я против целого мира. Ты и я,— тараторит маг,— Я настолько любил, что не дал тебе застрять в небытие. Я собственными руками убил любовь всей своей жизни и заключил в маленькое тельце красного кардинала. И вместо благодарности ты все эти годы так и презирала меня? При первой возможности бросила меня! — губа мага предательски задрожала, однако не стоит обманываться грустью, за ней всегда следует испепеляющий все на своём пути гнев.

— Тебе и в этом теле не жить! — рычит он.

Страдалец тут же сменяется на привычного всем нам убийцу, и буквально сдерживая себя из последних сил на краю безумия, спрашивает:

— Если ты хорошо попросишь, я сделаю тебе одолжение, снова помогу переродиться! Слышишь меня, Оркид?

Но ее уже во мне нет. Словно никогда и не было.

Я перевожу взгляд на Бена, весь мой вид кричит о том, что я была права и что уже не будет «все хорошо». Что даже при самом лучшем раскладе меня ждёт смерть.

Он нервничает, ритмично сжимая и разжимая ладони. Его Челюсть сцепилась в замок до такой степени, что желваки заходили на шее.

Маг проследил за моим взглядом:

— Не переживай, рыжеволосая, я своё слово держу. Со мной приятно иметь дело,— с этими словами он кидает склянку с эликсиром Бену,— Спасай мать пока не поздно.

Я слышу его судорожный выдох, как же он был напряжен все это время:

— Значит вы выполните все,— он делает акцент на последнем слове,— свои обещания,— явно имея меня ввиду.

— О непременно! Когда я обманывал? — с этими словами он вытаскивает из кармана ритуальный кленок и заносит его высоко надо мной.

Зрачки расширяются, я вздрагиваю. Все происходит так быстро. Хруст. Боль.

Нескончаемая нарастающая агония утягивает куда то вниз. Перед глазами все плывет, а фигуры словно в замедленной съемке воровато перемещаются.

Вот Бен даёт знак будущей хранительнице, та хватает книгу. Ее ещё не успел убить Мирт, так как клинок был занят моей грудью. Да, и он верно забыл о девушке, стоит с придыханием взирает, как я плююсь кровью.

— Мой самый любимый момент, когда земля сжирает змей, что породила!— маг самодовольно делится впечатлениями с потирающими от удовольствиями руками слугой. После чего грубо проворачивает вулканическое стекло внутри меня и резким движением вытаскивает из груди, вызывая болезненный шок, что свинцовой плитой окончательно наваливается на меня.

Права была та старушка с фиолетовыми волосами, Зои, лес для кого то место силы, а кого то засасывает, как трясина.

Глава 43

Я томлюсь на медленном огне отчаяния, мысленно моля лишь об одном- обрести вечный покой. Изощренная пытка в стиле инквизиции, которую выбрал маг вызвала бы у охотников за ведьмами нескрываемое восхищение.

В конечном счёте от огромной потери крови, что фонтаном брызжет со всех щелей тьма начинает утягивать меня в свои холодные объятия. Но триединая Богиня, словно за поводья одергивает саму смерть, задерживая ее на пару секунд, милосердно давая возможность увидеть, что жертва моя не напрасна.

Внезапно, сам того не ожидания, словно призрак постепенно растворяется в воздухе маг. Сбитый с толку стремительными изменениями он ошалелыми глазами глядит на свои трясущиеся руки. Через них насквозь проникает лунный свет. Он отшвыривает ритуальный клинок, тот обиженно отскакивая от земли впаивается остриём в дерево. Варун кричит в отчаянии:

— Нет, нет! Этого не может быть! Как ты посмел, щенок?— зло смотрит на Бена, который торжествующе улыбается будущей хранительнице. Этот глубокий старик, уже слабо напоминает человека— высокий скелет обтянутый тонкой, словно папирус кожей. Он сотрясается от отчаяния, гнева и внезапной пронзающей все тело боли. Слабыми пальцами он пытается поднести склянку с Эликсиром к дрожащим губам, но все тщетно. Жидкость льётся мимо, шипящими струйками проникая глубоко в почву. Он падает, а на его теле горячими петлями вырисовывается последний иероглиф проклятия. Он складывается посланием, о котором ещё долго будут слагать легенды.

«Бессмертие не спасёт от расплаты».

Звериный крик пролетает по всей Роще. Безумно хватаясь за жизнь он не готов сдаваться так легко. Он вновь оборачивается к Бену, просто не понимая, как у него хватило смелости и умения провернуть все это под его носом. Лицо застывает в немой догадке, прежде чем его дух покидает тело, буквально разрывая оболочку в которой так долго был заперт, а земля по обыкновению с благодарность принимает горстку костей, что остались от некогда великого и ужасного Варуна Кинсли.

Мирт, будучи частью своего хозяина мгновенно перестает существовать , превращаясь в горстку серого пепла. Его сразу же разносит ветром. Мирта, словно никого и не было.

Чёрная бездна, наконец наваливается на меня тяжёлым похоронным одеялом. И только красная птица взмахивая крыльями, словно маятником отматывает время вспять. Картинки с бешеной скоростью мелькают. Дни, сезоны, годы сменяют друг друга. А потом набирают скорость и просто летят на крыльях этой огненной птицы.

— Я думала он изменился,— слышу грустный голос все той же девушки, что вселилась в меня. Птица оборачивается ко мне и у неё из глаз текут кровавые слёзы, они заливают все вокруг громко удаляясь о мое сознание,— Я надеялась, что услышав мой голос, он в конце концов откажется от своей мести. Не смотря на все, что он натворил, я хотела спасти его душу. Ведь закон троектарного воздаяния не пустой звук. Все доброе и злое, что ты делаешь другим, воздастся тебе втройне. К сожалению, его сердце не научилось любить.

Чуть погодя, она добавила:

— Я не смогу исправить все то, что было сделано. Но позволь подарить тебе жизнь, которую я так никогда и не познаю, Элери? Позволь искупить свою вину перед сёстрами….

Взмахи крыльев все усиливаются, впереди ничего кроме костра. Клубы серого дыма, что исходят от него, раскрашивают все вокруг, высасывая из листьев их сочный цвет. Запах гари щипцами хватает за ноздри.

— Я все исправлю, моя рыжеволосая девочка. Только не сдавайся.

Она летит вперёд. Быстрее. Стремительней. Туда, где лес раскинулся по обе стороны, а сочные зелёные листья отражают закатное солнце. Какое прекрасное место! Неужели Такой была Роща столетия назад? Жаль я так далеко в пустоте. Птица Стремится все дальше, а костёр разгорается все шире и больше. Она читает старое заклинание времени, которое с древности считалось лишь мифом. Ведь всхлопнуть самовольно пространство нельзя.

Но она упорно идёт навстречу уничтожающему все вокруг пламени и вскоре ее маленькая фигура исчезает, а пламя не раздумывая поглощает ее. Громкий крик полный горя и отчаяния сливается с таким же только мужским.

— И все таки я любила…— слышу долгим отдаляющимся эхом.

— Я тебя тоже…тоже!

*******

Я чувствую нестерпимую боль, внутри будто миллион муравьиных лапок зашивают меня послойно. Они щекотят, обжигают, что-то припаивают. Тем временем, настойчивый баритон врывается в мое измученное сознание, точно пытается пробиться сквозь глубину и столетия.

— Э-л-е-р-и,— как то глухо доносится. Такое чувство, что я глубоко под водой. На самом дне.

— П-ей! Нууууу же! Ещё… прошу только не умирай.

По телу тягуче растекается блестящая жидкость мгновенно проникая в каждую клеточку. Внутренним взором я осматриваю своё тело и вижу, как свечусь. Этот свет прорывается наружу через кожу. Я, словно фонарь на скутере, что разрывает беспросветную мглу ночной дороги. Чувствительность по нарастанию возвращается, завладевая сначала пальцами ног, щиколотками, икрами и так пока я не начинаю ощущать холодные губы Бена у нежной кожи виска. Стоит мне сделать пару скупых вдохов, резко, урывками, как на лицо звездами сыпятся море мелких поцелуев.

Распахнув глаза я вижу его.

Взволнованного. Растрепанного. И невероятно растерянного.

«Он спас тебя. Пожертвовал жизнь матери, чтобы спасти тебя»,—проносится у меня в голове. Эта мысль хватается за сердце и отдаётся гулкими ударами в подушечках пальцев.

Бен прижимает меня к себе старательно, растирая широкими ладонями мою замёрзшую спину. Баюкает, зарываясь лицом в мои волосы .

— Ты правда жива? Я думал, я тебя потерял, — отстраняется чтобы в очередной раз заглянуть в глаза, — это элексир так работает?

Я лишь вяло киваю в ответ, делая несмелую попытку дотронуться до его лица. Аккуратно провожу кончиком пальца по ямочке на подбородке, касаюсь губ, а потом нас магнитом притягивает к другу другу. Два отрицательных заряда каким то образом становятся одним положительным. Нас сносит водоворотом чувств. Кажется, что даже если обрушится вселенная этот глубокий и страстный танец губ не остановить ничем. Я люблю. Люблю. Люблю.

Я задыхаюсь от чувств, которые казалось никогда не испытаю.

— Это все, Бен? Неужели это все?

Эпилог

Бум. Бум. Бум.

Скрежет торопливых лапок по затуманенному сознанию.

И, как заключительный аккорд тяжёлое приземление на мой живот, полностью выводит из полудрема.

— Ай, Адри!

Он весь дрожа зарывается под одеяло и пугливо прижимается горячим тельцем.

Бум. Бум. Бум.Будто кувалдой выбивают дверь.

Пёс жалобно скулит, утыкаясь влажным носом в бедро.

— Ты же у меня храбрец, чего трясёшься? — спрашиваю, а у самой такое чувство, что где то я уже все это видела.

Дежавю. Да, самое настоящее дежавю.

На часах 3:00.

Я соскакиваю и со всех ног несусь в коридор. Подбегаю к железной двери и распахиваю ее.

Я должна успеть.

В квартиру врывается ветер с ароматом хвои и осенней листвы. А на пороге красуется письмо с эмблемой триединой богини.

— Что это все значит?— в недоумении верчу конверт в руках.

Не теряя ни секунды я на ходу разворачиваю письмо и щурясь старательно вчитываюсь. На это мне требуется время, но в конце концов зрение обретает чёткость:

«Моя рыжеволосая девочка, если ты читает это письмо значит все завершилось удачно. Бессмертное зло уничтожено, Адри здоров, а ты дома.

Ты больше не являешься хранительницей, а время, как ты могла понять повернуто вспять. Твоя история навсегда останется в Книге Теней, но знать ее непосвящённым не следует».

Я делаю глубокий вдох и медленно опускаюсь на пол у кровати. До меня потихоньку доходит смысл витиеватых закорючек на древнем языке. В комнате стоит какая то зловещая тишина, я бы даже назвала это драматичной паузой. Я перевожу взгляд на Адри, чьи лапки в полном порядке судя по тому, как он скачет по кровати. И ведь не отучишь теперь!

Как то урывками приходят кадры из прошлого. Они так далеко, что кажутся сном. Я зажимаю переносицу. Голова невыносимо трещит от обилия воспоминаний. Адри деланно рычит виляя хвостиком. А после зарывается под одеяло. И через пару долгих секунд довольно храпит.

В груди щемит. С ним все хорошо!

«Заранее предупреждая твой гнев, настоятельно советую остыть, чтобы на воздух не взлетел весь дом (о твоих проказах в Буфорте будут ещё долго слагать легенды) я хочу напомнить, что это было только твоим решением. Решением преисполненным искренней любовью, что пустила корни в твоём сердце за долго до того, как ты очутилась в Роще Титанов».

Я тяжело сглатываю хорошо понимая, что это значит. Слёзы просто не дают дальше читать. Я убираю письмо, но не выпускаю его из рук, хорошо зная, что стоит пальцам оторваться от него, как оно растворится в воздухе.

—Бен,— произношу я хрипло вслух.

Все что с нами произошло не было сном. Это был не сон.

Я больно бьюсь ступнями о пол пытаясь заглушить крик, что хочет вырваться из горла.

Судорожно выдыхая я свободной рукой хватаю огромную бесформенную футболку, что по обыкновению стащила во время сна и вытираю лицо. Глаза снова мгновенно наполняются соленой жидкостью. Я закусываю ткань зубами.

Мне очень больно.

Так я проделываю пару раз, пока на меня не наваливается пустота. И принятие какой то обреченной неизбежности…

Чуть погодя, я набираю полные легкие воздуха и продолжаю читать:

«И хоть большая часть книги стерлась из твоей памяти, ты как истинная викканка помнишь, что хранительница имеет право приготовить Эликсир Жизни лишь раз. Ты прекрасно знаешь, что это значит. Взвесив всё, ты приняла самое верное решение и мы тебя полностью поддержали.

Находясь всю жизнь вдали и не до конца осознавая своего предназначения, ты оказалась самой достойной из ведьм.

Служить Богине нелёгкая судьба, но и выпадает она не каждой. И хоть, как хранительница твоя миссия завершилась, но быть ведьмой ты не перестаёшь. Помнишь? Ведьма однажды, ведьма навсегда!

P.S Уделяй этому воплощению достаточно внимания, используй законы природы, которые не были ещё открыты современной наукой. Помоги миру стать ближе к разгадкам, мы пришли на эту землю чтобы сделать ее лучше. Такова наша миссия.

Увидимся на следующем Самайне,

твоя Айоланта»

—Вот и все,— грустно произношу я глядя на Луну высоко в небе. Все как я и хотела, обычная человеческая жизнь. Никаких запретных знаний и преследований. Почему мечты сбываются лишь тогда, когда уже не имеют значения?

Я подбрасываюсь письмо, оно взрывается серебристым песком, а на мою ладонь падает искрящаяся склянка с голубоватой жидкостью.

Эликси

А может все ещё сложится?

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Эпилог